В королевстве далеком

Глава 4

- Твою ж в кочель!!! - громко выругался Гай и запоздало подумал, что его крик мог привлечь ненужных свидетелей. - Ну как так то? - чуть не со слезами на глазах уже значительно тише спросил он сам у себя.

Виной такого поведения советника стало письмо, которое он получил не более часа назад по голубиной почте. В нем Гаю сообщалось, что в ближайшее время к замку прибудет юная особа и назовет себя Рада и он, советник, обязан ей помогать и слушаться аки преданный пес. Такого неуважения к своей персоне старый лис снести не мог и дал волю чувствам. Ах¸ зачем он тогда пошел на сговор с разбойниками? Зачем?! Лучше бы его просто прикончили, и не было бы этой мучительной агонии, в которой он живет. Гай обхватил голову руками. В комнату тихо постучали.

- Войдите, - обреченно прошептал советник, инстинктивно чувствуя, что ничего хорошего от сегодняшнего дня ему ждать не приходится.

- Прошу прощения, - на пороге возник начальник стражи. - Там у главных ворот вас спрашивает какая-то очень красивая девушка.

Гай сглотнул резко набежавшую слюну. Он рассчитывал, что гостья, о которой указано в послании прибудет значительно позже.

- Проводите её ко мне. Только смотри мне без самодеятельности, отнеситесь к даме со всем почтением.

Начальник стражи коротко кивнул и тут же удалился выполнять поручение.

Гай устало уселся в своё кресло и откинул голову на мягкую подушку. Отложив причитания о несправедливости судьбы на потом он пытался понять кто же пожаловал к нему в гости и зачем. В дверь снова постучали и на этот раз не стали дожидаться разрешения войти. Дверь распахнулась и на пороге возникла прекрасная нимфа, позади которой, глупо улыбаясь, стоял всё тот же начальник стражи.

- Ральф, - строго обратился к нему Гай, - ты свободен и можешь идти.

До бедного Ральфа смысл сказанного дошел только, когда взбешённый советник подскочил к нему вплотную и вытолкал прочь из кабинета. Он разочарованно посмотрел на захлопнувшуюся перед его носом дверь и тяжело вздохнув, отправился проверять посты.

Тем временем, как только советник и девушка остались наедине, он, облизнув в раз пересохшие губы, произнес:

- Присаживайтесь и рассказывайте. Начнем с того, кто вы и чем я вам могу помочь.

- А вы как думаете? - девушка кокетливо улыбнулась.

- Вам сказать честно или соврать? - советник проигнорировал заигрывания красавицы. Он был из тех мужчин, которых трудно прельстить одной лишь красотой. Да, у Гая перехватило дыхание, когда он увидел свою посетительницу, но он быстро напомнил себе обстоятельства, которые её сюда привели и восторги от её внешности быстро утихли.

- Не люблю, когда мужчины врут. Давайте правду.

- Я полагаю передо мной царица Найда.

- Какая прозорливость, - с уважением заметила хазарейка, хотя по большому счету она не ожидала, что советник так быстро её раскусит. - Откровенность за откровенность. Я удивлена тем, что вы отгадали, кто я. Скажу даже больше это не входило в мои планы, но, как говорится, лошадей на переправе не меняют, тем более что я ценю умных людей. Надеюсь, вы понимаете, о чём я.

- Несомненно, - кивнул советник.

- Тогда давайте сразу к делу. Нас тут никто не услышит?

- Обижаете, - Гай позволил себе полуулыбку. - Если бы я сомневался в этом хотя бы на долю секунды, то никогда не стал разговаривать с вами на подобные темы.

- Отлично, - царица вольготно устроилась на своём месте. - Но прежде чем я приступлю к сути, я просто обязана задать вам один вопрос, иначе я не буду истинной представительницей женского пола, - хазарейка азартно блеснула глазами, но советники лишь приподнял в ответ брови, мол, спрашивайте. - А как вы узнали кто я?

- П-с, - советник фыркнул и довольно рассмеялся. - Уважаемая, вы меня недооцениваете. Я простите за фривольность, не лаптем делан и не первый год на свете живу. Как только вы, точнее ваш слуга или как вы там называете своих прихвостней, принудил меня к сотрудничеству я навел подробные справки о вас. А когда вы появились в моём кабинете, я просто сопоставил факты и включил логику.

- А можно здесь поподробнее, - Найда пристально посмотрела на Гая, она не случайно задала этот вопрос, ей хотелось посмотреть чего стоит советник на самом деле.

- Ну, если у вас так много времени, - советник грустно вздохнул, - то извольте. Во-первых, я узнал, что в вашем окружении нет женщин. Во-вторых, эта записка, в которой мне приказано всячески служить юной особе, которая прибудет в замок. Когда я увидел вас и пришибленного вашей красотой начальника стражи, мне всё стало понятно. Кто ещё кроме вас способен на такую безумную авантюру?

- Впечатляет, - красавица наградила советника аплодисментами. - Я полагаю, что Гордей оказал мне большую услугу, заполучив вас в союзники.

- Да уж, - невесело хмыкнул Гай, с горечью вспоминая свой позор, никак иначе он те события назвать не мог. - Я извиняюсь, мне очень приятно ваше общество, но я не располагаю временем для праздных бесед.

- Люблю деловых людей, - хазарейка томно изогнулась в кресле, но заметив, что её уловка не произвела никакого впечатления на советника, утратила игривый тон, - только позвольте ещё один вопрос и закончим эту милую прелюдию.

- Как вам будет угодно.

- Вы не чувствуете влечения ко мне, не обманывайте меня я это вижу, но не могу понять почему?

- В таком случае позвольте и мне вопрос, - советник задумчиво склонил голову к правому плечу, - вы ведь воспользовались каким-то приворотным средством я так полагаю, чтобы закрепить эффект от своей неземной красоты, - царица коротко кивнула в знак согласия, - логично предположить, что это средство воздействует через обоняние.

- Да, - хазарейка одобрительно улыбнулась, а сама подумала, что не следует оставлять такого умного человека при себе.

- Тогда всё просто - у меня, знаете ли, насморк, - Гай победно взглянул на притихшую посетительницу. - Если я ответил на все ваши вопросы, то может, наконец, приступим к делу?

- Мне нужно подобраться к Явору. Влезть в его окружение, - без предисловий сообщила Найда.

- Вы хотите убить его? - ничему не удивляясь, уточнил Гай.

- Фу, как грубо. Нет, конечно. Это было бы дурным тоном: убить правителя и занять его место. Такие перевороты давно вышли из моды. Моя игра намного тоньше и поэтому принесет мне намного больше. Итак, повторяю: мне нужно втереться в доверие к королю. Ну, же Гай, мне кажется, что с его любовью к женскому полу это будет совсем нетрудно. Вам только надо придумать, как нас познакомить.

- Боюсь, что вы невнимательно читали мои донесения, - советник озадаченно потер бороду. Он всегда считал себя первым интриганом при дворе, но замысел царицы разгадать ему пока было не под силу: либо это было что-то чудовищно сложное и не доступное его разуму либо настолько глупое, что он просто не мог об этом подумать. - Король Явор абсолютно охладел к женскому полу и даже наоборот проявляет агрессию.

- Но как такое может быть?

- Об этом я вам тоже писал, причем вполне подробно. У него, понимаете ли, дисфункция в организме случилась напрямую с женщинами связанная.

- А-а-а-а, - огорченно протянула хазарейка, но её лицо тут же осветила блистательная улыбка. - Так это нам на руку. Представите меня как целительницу, которая услышала о его беде и пришла помочь. Я в этой области кое-что понимаю, уж вы-то мне поверьте. Я верну королю интерес к женщинам, и он меня за это приблизит к себе! Мне кажется, всё получается, как нельзя лучше.

- Может вы и правы, - скромно согласился Гай, он решил не вмешиваться в течение событий и посмотреть, что у хазарейской царицы получиться.

Проснулась княжна от непонятного шума. Сначала ей казалось, что это у неё в голову шумит после жара, но открыв глаза и потрогав голову холодными руками, она поняла, что ошибается: звуки доносились с улицы. Обеспокоенная происходящим девушка с трудом поднялась с кровати и, шатаясь, подошла к окну. Слава не поверила своим глазам: там, на улице грозно бренча оружием, стояла чья-то армия. На солнце блестели воины, закованные в броню, гордо развивались на ветру парадные стяги. Девушка, было, решила, что это всё ещё сон и помотала головой, но уже в следующий момент дверь открылась, и в помещение вошли несколько человек в вычурно расшитых мундирах. Слава тупо уставилась на вошедших. Но не успела она и слова сказать, как её подхватили под белы рученьки и не обращая внимания на слабый протест вытащили на улицу. Щурясь от яркого солнечного света, княжна не совсем поняла, куда её ведут:

- Ваша светлость, вот хозяйка, - браво отрапортовали солдаты, и подтолкнули её вперёд. Слава приложила ладонь козырьком ко лбу и вгляделась в лица окружающих. Тот, к кому обращались солдаты, с ленцой повернул голову в сторону девушки. Ноги Славы предательски задрожали и стали ватными. Встретить этого человека в заброшенной избушке деда Охрипа она никак не ожидала. Перед ней стоял маркиз Фебюс собственной персоной со своими приближенными. Девушку охватил страх, а что если он её узнает, но через мгновение она успокоила себя. Ведь в ту памятную ночь её лицо было скрыто под покрывалом, откуда Фебюс мог знать, как она выглядит.

Маркиз стал рассматривать застывшую статуей девушку, его взгляд бесстыдно прошёлся по её фигуре. Когда же дело дошло до лица, Фебюс скривился от отвращения и сделал шаг назад.

- Мне кажется, что тут всё ясно, - подал голос один из приближенных маркиза. - Одного взгляда на это чудовище, - он кивнул в сторону княжны, - объясняет, что это за одинокая избушка в глуши.

- Да без сомнения, - согласился маркиз и достал нюхательную соль, чтобы немного прийти в себя. - Надо же родится такой образиной.

Владислава стояла, не смея шевельнуться, она просто не знала, как поступить. В конце концов, она решила ничего не отвечать и не предпринимать. Может тогда маркиз оставит её в покое и уйдет вместе со своим войском. Только вот вопрос: куда же это он путь держит?

- Друзья, - прочихавшись, произнес маркиз. - Мне кажется, что мы должны сделать доброе дело, - Владислава услышав такие слова, внутренне возликовала - сейчас ей предложат помощь. - Давайте заколотим окна в этом вертепе и сожжем его вместе с чудищем в нем обитающем. Так мы убьём двух зайцев: освободим наш прекрасный мир от пятна уродующего его и принесем жертву в честь удачного исхода нашего похода.

- Вы гений, - задохнувшись от восторга, произнес один из прихвостней маркиза и в лесной глуши раздались жаркие аплодисменты.

- Связать её только, а то вдруг эта тварь не захочет сгореть, - подал голос другой приближенный в возрасте.

"Опытный гад, и как это он догадался", - зло подумала про себя Владислава.

Ещё мгновение и маркиз уже повернулся, чтобы пройти к своему шикарному экипажу, сопровождающее как по команде повторили его движение, дабы следовать за своим повелителем.

- Стойте! - изо всех сил крикнула Владислава, девушка поняла, что если ничего сейчас не сделает, то вот здесь и закончится её недолгая жизнь, потому что спасения ей ждать неоткуда. Отчаяние придало ей сил и она, гордо подняв голову, обратилась к маркизу. - Как вы смеете так обращаться со мной.

- Гляньте, оно ещё и разговаривает, - хохотнул мужичок в сшитом не по размеру мундире.

- Уймите своих сявок, маркиз, - властным голосом произнесла княжна, и никто не посмел возразить ей в ответ. Фебюс озадаченно смотрел на существо посмевшее разговаривать с ним таким тоном. Откуда она вообще знает кто он такой, а Владислава ободренная своей маленькой победой продолжила. - Я извиняю вас за такое нетактичное поведение, но только потому что понимаю в каком виде нахожусь.

- Я ничего не понимаю, - мужчина рассеянно провел рукой по гладко выскобленному лицу. - Кто ты... вы такккая?

- Я - Владислава Ярославовна, дочь князя Ярослава правителя Муравии и сопредельных земель. Меня похитили по приказу хазарейской царицы и навели порчу, чтобы сломить моего отца.

- И что же твой отец? - настороженно спросил маркиз.

- Он ищет меня и обещал большую награду тому, кто вернет меня ему, - не моргнув глазом соврала Слава.

- И где же твои похитители?

- По всей видимости, испугались вас и сбежали.

- Мне кажется, что это исчадие ада врет, - робко шепнул один из приближенных. - Она просто хочет заставить нас играть в свою игру.

- Да, возможно, - замялся маркиз. Как человек практичный он подумал о том, что награда и благодарность такого человека как князь Ярослав, слава о котором гремела от Бел-моря до Синих гор никогда не помешает, но с другой стороны может эта уродина таким нехитрым способом пытается просто спасти свою никчёмную жизнь. - Мне нужны гарантии, что твои слова - правда, - наконец произнес он, обращаясь к Владиславе.

- А что княжеское слово нынче ничего не стоит? - надменно изогнув бровь, произнесла она.

- Да вот в том то и вопрос княжеское ли? - хитро сощурившись, парировал Фебюс.

- Какие вам нужны доказательства?

- Ну, я не знаю, - маркиз задумался, - что-нибудь такое, чтобы у меня не осталось сомнений.

- Родовой знак подойдёт?

- Вполне.

Княжна провело рукой по шее, и с трудом подцепила легкую цепочку, на которой красовалась подвеска в виде солнца. Её подарил ей отец далеко в детстве и сказал, чтобы она никогда её не снимала, у него самого была точно такая же. Маркиз с интересом взглянул на вещицу, но княжна даже и не подумала сделать шаг ему на встречу чтобы дать возможность рассмотреть доказательство правдивости её слов поближе. Фебюс не без удовольствия отметил про себя, что девочка действительно держится соответственно названному имени. Только чистокровная княжна имела наглость вести себя так со знатными вельможами.

- Хорошо, - кивнул маркиз, не желая уступать манерами княжне, он не стал подходить ближе, - будем считать, что вы убедили меня, и я готов помочь вам.

Маркиз ещё раз бросил испытывающий взгляд на девушку. Даже если окажется что она не княжна неплохо иметь ведьму про запас, чтобы в случае неудачи всё спихнуть на неё и торжественно сжечь на костре.

- В таком случае, не будете ли вы любезны, сопроводить меня до Славенгарда, - не обратив внимания на выражение лица маркиза, светским тоном произнесла Слава. - Мой отец сейчас там с визитом.

- Что ж нет ничего проще, мы как раз туда и направляемся, - неожиданно помрачнев, ответил Фебюс, несчастный влюблённый снова вспомнил о цели своего похода. - Сколько вам нужно времени на сборы.

- Минут пять.

- Мы будем ждать вас, - маркиз галантно склонил голову. Владислава же поспешила вернуться в горницу, ей представилось возможность хоть немного побыть в одиночестве. Владиславу трясло, и она не могла понять, толи - это реакция на пережитое только что, толи болезнь снова возвращается. Превозмогая чудовищную усталость, она привела себя в порядок, насколько это было возможно, и прошла в сени. Отдышалась и, собрав последние силы, гордо подняв голову, она ступила на улицу.

- Коня княжне, - скомандовал Фебюс и ей тут же подвели пегую лошадку.

Владислава позволила помочь ей сесть на лошадь и благодарно кивнула маркизу. Мужчина склонил голову в ответ. Глядя на то с какой грацией девушка держится в седле он уже ничуть не сомневался, что это действительно княжна и мысленно потирал руки предвкушая награду от её отца.

- А княжна даже ничего. Сразу видна порода, - вдруг донеслось до чуткого слуха маркиза, - не такая уж и страшненькая, как сразу показалась.

- Ваше величество, - тихо позвала короля некрасивая фрейлина, но он ничего не ответил. Явор спал крепким сном пропойцы и не слышал нерешительное кудахтанье придворной дамы. Он заснул сидя в приемном зале и подданные, раздражённо перешёптываясь, ждали когда он соизволит проснуться и отпустит их по домам. Самовольно уйти никто не решался, потому что в гневе запойный монарх был чудовищно страшен.

- Вот же гад, - выдохнула смазливенькая дама, и устало оперлась на руку мужа. Они стояли здесь уже больше часа, а король так и не соизволил ещё продрать ясны очи.

- Молчи, - шикнул на неё супруг. - Ты помнишь, что случилось с Анной?

- Помню, - помрачнев, шепнула дама и замолчала, ей вовсе не хотелось, чтобы и в нее полетела резная подставка под ноги.

Но чем дольше король спал, тем громче нарастал гул в зале. Наконец, один из вельмож не вытерпел и громче чем следовало произнес:

- Доколе мы это терпеть будем? - но тут же испугался собственной смелости и почти шёпотом добавил. - Страна в опасности, а ОН спит.

- Страна в опасности! Страна в опасности?! - тут же разнеслось под сводами зала.

- Как в опасности? - спросила Магдалена, которая вместе со всеми была призвана на аудиенцию, у стоявшей рядом дородной придворной дамы.

- А вы что, милочка, совсем ничего не знаете? - на чересчур нарумяненном лице отразилось неподдельное удивление. - Да вся столица об этом только и говорит.

- Извините, но я видимо что-то пропустила, - пролепетала смущенная Магдалена, в последнюю неделю бедняжку мучил страшный токсикоз, и она редко покидала свою комнату.

- Девочка моя, - строго начала дама, - нельзя же за шмотками и любовниками так не интересоваться судьбой собственного королевства. Ну да ладно, сейчас мы это исправим, - толстушка причмокнула от удовольствия, ей льстило, что у неё появилась возможность просветить родственницу советника в таком важном вопросе. - Дело в том, что на нашу территорию вторглись две армии, и следуют прямиком к столице, не встречая ровным счётом никакого сопротивления у местного населения.

- Да вы что? - охнула потрясенная такими новостями Магдалена и погладила живот.

- Да, да - важно закивала женщина. - С севера на нас наступает маркиз Фебюс и откуда-то ещё король Евсей со своим сыном Елисеем.

- Как вы сказали? - обрадованно прошептала девушка. - Елисеем?

- Да, девочка моя, с тем самым Елисеем, за которого ты чуть не вышла замуж. В качестве княжны Владиславы естественно, - тут же поправилась толстушка и покраснела ещё больше, если такое вообще было возможно, учитывая слой косметики, наложенный на её лицо. - Его лагерь в соседней деревне, Козловке кажется, не сегодня так завтра они будут под стенами нашего замка.

Дама говорила что-то ещё, но девушка уже ничего не слышала. Для неё было важно только одно: он, её муж, её любимый здесь рядом. Он приехал за ней, и скоро они будут вместе. Забыв обо всём на свете, Магдалена пробралась сквозь стену из недовольных вельмож и, не обращая внимания на предостерегающий шепот больше напоминающий шипение, покинула залу.

Девушка не могла думать ни о чём другом, нежные уста неустанно шептали любимое имя. Не желая мириться с разлукой больше ни минуты, Магдалена забежала в свои покои и велела верной служанке следовать за ней. Вместе они спустились в конюшню. Не прошло и часа, как замок покинул неброский экипаж запряженный четверкой гнедых лошадей. Магдалена сидела тесно прижавшись к служанке бледная и возбужденная, представляя себе как она упадет в объятия законного мужа и сообщит ему что он скоро станет отцом.

Елисей придавался тоске, с тех пор как у него украли Раду, он ни разу не улыбнулся, не взглянул на другую женщину. Его отец начинал беспокоиться за состояние здоровья своего сына. В это утро они сидели в деревенской избушке беспрекословно предоставленной хозяевами высоким гостям, за хорошую плату естественно. Нет, они конечно могли бы и в шатре переночевать, но за долгую неделю похода возможность поспать не на земле, а на настоящей кровати перевесила всё. Местное население встретило их войско молчаливым безразличием: не безобразничают, ведут себе прилично пусть себе идут куда шли, мало ли за какой надобностью они здесь? Может их король в гости пригласил? Король Евсей запустил ложку в сметану, принесённую по его просьбе хозяйкой, и с видом самого счастливого кота в мире отправил её в рот.

- Отец, когда мы, наконец, отправимся в столицу? - подал голос Елисей.

- Сын, я же тебе уже всё объяснял. Передохнем сегодня, а завтра с новыми силами нагрянем к проходимцу и научим этикету.

- Завтра, - Елисей с тоской подпер подбородок кулаком. - Это так не скоро.

- В нашем деле торопиться нельзя, - облизывая ложку, заметил Евсей.

Елисей отвернулся от родителя и уставился в окно. Со двора донесся какой-то странный шум, а затем в дверь постучали. Дверь открылась и в дверном проёме появилась голова офицера из личной охраны Евсея.

- К вам тут посетительница.

- Что за чёрт? - удивился король и с сожалением отставил сметану. - Хоть хорошенькая? - поинтересовался он, приглаживая взъерошенные волосы.

- Ага, - кивнул служака.

- Тогда, зови.

Голова офицера исчезла и через мгновение в комнату впорхнула Магдалена. На долю секунды она запнулась на пороге, но отыскав взглядом суженного, девушка со счастливым визгом кинулась к нему.

- Ты? - только и успел выдавить королевич, прежде чем был обнят и расцелован. Король меланхолично окинул взглядом гостью и придвинул сметану обратно.

- Что ты здесь делаешь? - раздражённо спросил Елисей, с трудом высвободившись из жарких объятий девушки.

- Я приехала к тебе, ты же за мной вернулся? - услышав это, король уважительно кивнул сыну.

- Да ты как я погляжу ходок, - констатировал он, девушка ему очень понравилась, она была очень хорошенькой, не такая как Рада, но не хуже. - Весь в меня.

- Да причем здесь это, - разозлился королевич и отошел от ничего не понимающей Магдалены подальше. - С чего ты взяла, что я за тобой?

- А за кем же? - удивилась она, ей было непонятно почему любимый так холоден с ней.

- За своей единственной любовью, за Радой, - торжественно сообщил Елисей глядя куда-то вдаль.

- А я? - упавшим голосом спросила Магдалена. - Как же я?

- Извините красавица, - Евсей деликатно кашлянул, - чтобы избежать недоразумений хочу сразу представиться. Я отец этого охламона и для того чтобы разрешить сложившуюся не самым лучшим образом ситуацию мне надо знать кто собственно вы?

- Я его жена, - жалко всхлипнув, ответила Магдалена и из её глаз хлынули слёзы.

- Да какая ты мне жена? - возмутился королевич. - Там всё было не по-настоящему. Наша афера не прошла.

- Это ты как считаешь, - слёзы мгновенно высохли и прекрасные глаза уже метали молнии, не такого приема ждала красавица. - Обряд был завершён, нас признали мужем и женой пред Богом и людьми.

- Меня и Владиславу хочу заметить, - не так уверенно парировал Елисей.

- Нет, тебя и меня, - победно заявила Магдалена. - Я не такая дура, как ты думал, мне тоже нужны были гарантии. Так что ты мой муж, а я твоя жена. У меня и документы имеется и в церковной книге сделана соответствующая запись.

- Вот это да! - Евсей пораженно уставился на сына. Елисей тоже застыл как вкопанный, в его голове не укладывалось, что он позволил так околпачить себя.

- Всегда мечтал о смышлёной невестке, - прервал затянувшуюся паузу Евсей. - А если учесть, что вы писаная красавица то хочу вас заверить, что мой сын лучшего выбора сделать не мог.

- Отец, - Елисей одарил родителя осуждающим взглядом. - Я не хочу!

- Что ты не хочешь? - король изогнул бровь. - Не хотеть надо было раньше, а теперь чего уж там, - Евсей перевёл взгляд на подозрительно всхлипнувшую красавицу. - Дитя моё, я хотел бы познакомиться с твоими родителями.

- Вы их и так знаете, - девушка гордо выпрямилась, - я внебрачная дочь короля Явора - Магдалена.

- Не дурно, - кивнул Евсей. - Мальчик мой, у тебя хороший вкус.

- Отец, я последний раз повторяю, я не собираюсь с ней жить! Эта вертихвостка обманом затащила меня под венец!

- Я?! - Магдалена обиженно засопела. Она чуть не расплакалась снова, но боль, причиненная ей такими словами, привела её в чувства. - Совсем другие слова ты мне говорил наедине. Я прилетела к тебе, как только узнала, что ты поблизости. Я хотела быть рядом и поделиться радостью, что у нас скоро родиться сын, но ты, - девушка запнулась от переполняющих её чувств. - Ты предал меня! Что ж прощай, но запомни одно ты никогда и ни с кем не будешь счастлив. И той разлучнице ты не сможешь предложить ничего кроме как быть любовницей, потому что твоя жена я! И развода я тебе не дам как бы ты этого не хотел!

Произнося последние слова, Магдалена схватила горшочек со сметаной и запустила в Елисея, естественно промахнулась, и в ярости топнув ногой, вылетела прочь из избы.

- А сметана то тут причем? - расстроенно глядя на стекающее по стене на пол лакомство, произнес король.

- Отец, я не знаю и не хочу знать, что ты по этому поводу думаешь, - взволнованно сказал Елисей, - но если мы не выступим завтра к замку, как ты обещал, я наложу на себя руки.

- Не надо крайностей, - король неодобрительно посмотрел на потерявшего от любви рассудок сына. - Мы выступим, тем более что нам это вполне выгодно, но на твоём месте я подумал бы о жене и ребёнке.

- А кто сказал, что ребёнок мой? - Елисей не хотел верить в то, что услышал от навязанной жены.

- Я сказал, - строго заметил Евсей. - Девочка любит тебя и её незачем врать. Так что ещё раз прошу тебя - подумай. Ибо завтра тебе пути обратно уже не будет!

- Здесь не о чем думать, - безапелляционно заявил молодой королевич.

Прошло несколько томительных часов, прежде чем Аглай всё же смог более менее самостоятельно передвигаться, конечно, не без помощи Маргариты. С одной стороны он опирался на неё, а с другой на палку которую по его просьбе нашла королева. Аглай долго пытался определиться с направлением, в котором им с его спутницей следовало идти, но сбивчивые пояснения Маргариты только ещё больше запутали бедного сотника. В конце концов, они пошли привычным маршрутом, то есть куда глаза глядят.

Аглай тяжело дышал, по его осунувшемуся лицу стекали капельки пота, хоть мазь Капитолины Карповны и действовала, чувствовал он себя очень усталым и побитым. Королева старалась изо всех сил ему помочь, но что она слабая изнеженная женщина могла предложить? Только содержательную беседу. И она болтала о всяких пустяках, пытаясь отвлечь воина от терзавшей его боли. Они как-то сразу перешли на "ты" и беседовали обо всём и не о чём, но никто не поднимал темы, которые были важны в данный момент для каждого из них.

Потихоньку на землю опустились сумерки, а затем и вовсе ночная мгла скрыла земные очертания, обнажив взамен звездное небо.

- Эх, - горько произнес Аглай, совершенно забыв, о чём минуту назад он вел разговор со своей спасительницей. - Ну, хоть бы один ориентир, хоть бы что-нибудь чтобы понять туда мы идём или нет.

- Дорогой мой, я не виновата, что не сведуща в подобных вещах. Заведи меня к трем соснам, и я в них заблужусь, - будто извиняясь, ответила Маргарита.

- Может ты когда-нибудь что-нибудь слышала.

- За кого ты меня принимаешь, - обиделась королева. - Естественно я когда-нибудь что-нибудь да слышала. Я же не глухая.

- Да я не в этом смысле. Я о том, что может, кто-то говорил, как можно найти столицу, если собьешься с пути, - королева глянула на сотника с таким выражением, что тот тут же добавил. - А что? Разные же случаи в дороге бывают.

- Милый мой, - Маргарита снисходительно посмотрела на собеседника. - О столице я слышала за свою жизнь очень много, вот только не запоминала, не думала, что пригодиться. И в данный момент единственное, что я могу вспомнить так это гимн города и то, потому что его написал Явор, - королева осеклась, потому что чуть не сказала мой муж, - король в смысле.

- Интересно, - через силу улыбнулся Аглай, - так он у вас ещё и поэт.

- Да, - коротко кивнула королева, - разносторонний он у нас, даже слишком.

- Спой тогда хоть гимн что ли, - попросил сотник. - С песней в дороге всегда веселее.

- Нет, - тут же пошла на попятную Маргарита.

- Не стесняйся, я уверен, что ты хорошо поёшь.

- А я не уверена.

- Да брось ломаться, не хочешь петь, так расскажи. Уж очень хочется послушать каков поэт из вашего короля.

- Да как и правитель - никакой, - не сдержалась от едкого замечания королева и поняв свою промашку, дабы избежать лишних вопросов со стороны Аглая стала читать наизусть:

- Славься город мой,

Красоты не превзойдённой!

Славься город мой,

Лучом звезды Айзамил осенённый!

Что застыла над садом моим.

- Постой, - прервал королеву взволнованный сотник. - Про Айзамил это правда или художественное допущение?

- Кажется правда, наш король одно время астрономией, точнее женой астронома увлекался. А что?

- А то, что мы, кажется, спасены!! - сотник возбужденно посмотрел на Маргариту. - Айзамил по-вашему, а по-нашему Поводырь-звезда! Она самый надежный ориентир для путника. Ты понимаешь, какой ваш король умница! - Аглай счастливо рассмеялся. - Я люблю поэзию!!!

- Я не понимаю, - королева настороженно глядела на воина, а вдруг тот помешался?

- Да что тут понимать. Посмотри на небо. Видишь ту звезду, - сотник указал на не очень яркую звёздочку, горевшую мерным голубым светом. - Теперь мы точно знаем, куда надо идти.

- Получается, что мы шли не в ту сторону, - разочарованно отметила королева.

- Это ничего, главное, что теперь мы эту ошибку исправим.

- Может нам стоит отдохнуть? - нерешительно предложила Маргарита, её ноги горели огнем от усталости.

- Нет, - твёрдо ответил Аглай. - Мы и так потеряли много времени. Когда выберемся из леса тогда и отдохнем!

Матвей и дед Охрип благополучно добрались до избушки старой ведьмы. Причём всю дорогу подсыл удивлялся ловкости, с которой этот древний старик управлялся с лошадью. Если, по правде сказать, то Матвей рассчитывал, что дед не сможет отправиться в дорогу верхом, и он один двинется в логово ведьмы, так сказать, без лишних свидетелей. Тем не менее, старик лихо занял своё место в седле и всю дорогу держался молодцом. Встреть Матвей его в чистом поле ни за что не поверил бы что Охрип слеп.

Когда же перед глазами парнишки предстала мрачная лесная избушка на столбах, в которой жила Капитолина Карповна он несколько притих. Он мысленно возблагодарил небо, что оказался в этом месте не один.

Старик слез с коня и обернулся к застывшему истуканом Матвею.

- Слазь храбрец, - только и произнес он.

Не успел парень ступить на землю, как дверца странной избушки открылась и на пороге появилась самого неприятного вида старуха.

- Чего припёрлись? - грубо закричала она. - Сколько раз говорить надо: я больше не принимаю! - её взгляд упал на Охрипа, и она тут же умолкла, засмущалась и отвела взгляд в сторону. - Ты? - только и проронила она каким-то уже совсем другим голосом.

- Я, - тихо ответил дед и виновато опустил голову.

- Пришел-таки?

- Таки пришел.

И они замолчали. Матвей почувствовал себя героем какого-то второсортного дамского романа, причём третьим лишним героем. Поэтому юноша решил разрядить ситуацию привычным для себя способом. Он подбоченился и, выступив вперед, с вызовом произнес.

- Я, конечно, понимаю, любви все возрасты покорны и всякое такое, но избавьте меня от выяснения ваших отношений. Я здесь совсем по другому поводу, нежели соединять уставшие от одиночества сердца. Хотя, чтобы сделать вам приятное скажу сразу: вы просто идеальная пара. Вы бабуля страшная, а он слепой.

Капитолина Карповна ошалела от такой наглости и неуважения. Она настолько растерялась, что не смогла вспомнить никакого мало-мальски подходящего заклинания, годного для того чтобы проучить нахала, а в следующий момент за него уже вступился Охрип.

- Погоди, Капитолина, - прохрипел он, - развеять его по ветру ты всегда успеешь. Он молод и глуп, но к тебе его привело действительно важное дело.

- И что, я за ради этого должна терпеть хамство? - сощурилась ведьма. - Заметь, не я к нему пришла, а он ко мне!

- Да ладно вам бабуся, - Матвей решил, что менять тактику поведения поздно, - если хотите я даже извинюсь.

- Нет, ты на него посмотри, - колдунья всплеснула руками.

- А что ты хочешь? - дед Охрип сделал шаг в её сторону. - Молодёжь. Нет у них ни страха, ни уважения к старшим.

- Вот поэтому их воспитывать и надо, - проворчала Капитолина Карповна.

- На себя посмотрите! - крикнул задетый таким обращением подсыл.

- Ты что-то раньше времени пырхи поднял, - ведьма недобро усмехнулась. - Петушишься, а ведь ничего из себя не представляешь. О, петух, - молвила старуха и щёлкнула пальцами.

В следующее мгновение Матвей почувствовал, что обстановка вокруг него разительно меняется, но взглянув на себя, он понял, что существенные изменения претерпел не мир, а он сам. Охрип настороженно прислушался и позвал:

- Эй, Матвей, ты жив?

- Жив, - странным голосом произнёс парень и захлопал крыльями.

- Да всё с ним в порядке, - тут же встряла баба Капа. - Просто он выглядит теперь соответственно поведению.

- Это что я по вашему виду себя как петух? - возмутился Матвей. - А ну-ка верните мне мой истинный облик, а то я за себя не ручаюсь.

- Успокойся, - шикнул на неугомонного подростка старик.

- Я сказал, расколдуйте меня! - не унимался парень.

- А то что? - ведьма зловеще рассмеялась. - Закукарекаешь меня до смерти?

- Нет, заклюю, - теряя последние крохи разума, прохрипел Матвей и кинулся к колдунье.

- Да, переоценила я тебя, - притворно вздохнула Капитолина Карповна и снова щелкнула пальцами. Матвей ощутил приятную легкость и шлепнулся наземь. - Какой ты петух? Ты цыплёнок желторотый, неразумный.

В следующий миг парень, не веря собственным глазам, смотрел на свои цыплячьи ножки и жёлтый пух вместо перьев.

- Заколдовала? - скорее не спрашивая, а утверждая произнес дед Охрип.

- Есть немного, - отозвалась ведьма. - Пусть запомнит, что старших надо уважать. Пусть побегает цыплёнком о жизни подумает. Тем более стимул у него к этому ого-го.

- Думаешь, ему это поможет?

- Не поможет тогда в суп угодит. У меня с такими борзыми разговор короткий.

- Эх, Капушка, как тебя жизнь изменила. Раньше ты такой не была.

- А ты сюда припёрся для того чтобы это сказать мне? - воинственно поинтересовалась старуха.

- Нет, конечно. Сама знаешь: я бы не решился тебя побеспокоить, если бы не крайняя необходимость.

- Что там у тебя, - несколько разочарованно произнесла ведьма.

- Ученица твоя Владислава вместе с этим цыпленком давеча ко мне пожаловали. Говорят, что заговор раскрыли. Грозит нашей земле беда.

- А я здесь причём?

- Так мы думали, что ты Матвея к королю скоренько переправишь, он бы его предупредил.

- В чём проблема, если надо переправлю.

- В таком виде?

- А что? Я бы на это посмотрела, как он королю про заговор вещать будет.

- Не смешно, - пропищал Матвей.

Старуха неодобрительно зыркнула на него, а затем чему-то улыбнувшись, вдруг запустила руку в карман и, сыпнув на землю зерна, произнесла:

- Гули-гули-гули, - в ответ Матвей тонюсенько запищал и тоненькие ножки против воли понесли его к ведьме. Не понимая, что творит, парень стал клевать с земли ведьмино угощение.

- Прекратите, - взмолился он, когда голова уже шла кругом. - Я виноват, простите меня.

Капитолина Карповна злорадно усмехнулась, но всё-таки сжалилась над несчастным жёлтым комочком.

- Ну вы тут сами наверное разберётесь, - робко подал голос дед Охрип. - Мне к Владиславе возвращаться надо. Приболела она.

- Стоять, - рыкнула ведьма. - Я тебя так просто не отпущу. Сам знаешь, есть нам, о чём поговорить.

- Но Владислава.

- Да всё с ней хорошо будет, тем более что она уже на полпути к столице.

- Как так? - удивленно пискнул Матвей и умолк, испугавшись собственной смелости.

- А вот, бывает и такое, - баба Капа посмотрела куда-то вдаль и серьёзно добавила. - Ведение мне было, что едет она среди чужого войска и все ей оказывают почести.

- Так и мне в столицу надо, - чуть не плача от досады сказал Матвей.

- Нечего нам там делать сегодня, - каким-то странным потусторонним голосом заявила ведьма. - Завтра поутру отправимся, а ты, - она обернулась к Охрипу, - на хозяйстве пока меня нет останешься.

- Да как же это? - дед взволнованно завертел головой. - У меня свои заботы.

- Подождут твои дела, - ведьма оскалила неровные зубы. - Сам же говоришь: страна в опасности.

Гай сдержал своё слова и дождавшись момента когда Явор был ещё не совсем пьян представил ему Найду. Король поднял на неё мутные очи, а затем с непониманием посмотрел на советника. В последнее время они плохо понимали друг друга.

- Ну и? - Явор откупорил очередную бутылку с вином. - Зачем ты привел ко мне эту цыпочку?

- Меня зовут Рада, - самым эротичным голосом из своего арсенала проворковала хазарейская царица. - Потому что я несу людям радость. Я - целительница и сюда меня привело известие о горе вас постигшем.

- Так сказать пришла принести соболезнования? - поинтересовался Явор и сделал большой глоток.

- Нет, - терпеливо ответила хазарейка. - Я пришла вернуть вам радость, утерянную вами.

- Неужели? - король скептически посмотрел на красавицу сквозь стекло бутылки. - Вот сколько лекарей у меня перебывало и никто не смог помочь, а ты незнамо откуда заявилась, и меня излечить берёшься.

- Берусь, - самонадеянно заявила Рада-Найда. - И даже даю гарантию.

- Что-то мне не вериться.

- А вы прикажите оставить нас оставить наедине и увидите.

- Ещё чего не хватало, - вяло отмахнулся король. - Если думаешь, что простыми женскими штучками пробудишь во мне мужчину, то спешу тебя заверить, он слишком крепко спит, а может даже и умер. Слышишь? - Явор принюхался. - Точно умер, я даже слышу, как он воняет.

- Я не обижаясь на вас, - царица печально вздохнула, - но прошу вас поверить мне и уделить пять минут. Если вы не ощутите улучшения я тут же уйду, и больше никогда не буду лечить людей. Молю, дайте мне шанс.

- Девочка действительно имеет большой потенциал, - вступился за протеже советник. - У неё отличные рекомендации, я всё тщательно проверил, прежде чем привести её к вам.

- Неужели, - король задумчиво выпятил нижнюю челюсть, затем снова глянул на застывшую в ожидании своей участи красавицу. - У тебя пять минут.

Хазарейка благодарно кивнула и сбросила скрывавший её фигуру бесформенный плащ. В её левой руке, будто из воздуха появился бубен. Одно движение и бубен запел, тело девушки изогнулось, затем по нему прокатилась сладостная волна. Рада стала плавно двигаться, но от каждого её движения сладко захватывало дух. Король глядел на чудо, которое свершалось прямо у него на глазах, и не верил себе. В какой-то момент хазарейка подскочила к нему вплотную и уколола за ухом тонюсенькой иголкой, но мужчина поглощённый происходящим даже не обратил на это внимания. Он словно вернулся в прежнюю жизнь, он, не отрываясь, смотрел на юную красавицу и жаждал утонуть в её объятиях. Внезапно король ощутил напряжение внизу живота. Это знакомое и давно недоступное ощущение так взволновало его, что монарх заплакал как ребёнок.

Девушка тут же остановилась и подбежала к королю, Гай тоже поспешил на помощь.

- Что? - обеспокоенно спросила Найда.

- Помогает, - прошептал Явор и снова заплакал.

- Я же говорил, - Гай решил не упускать возможность напомнить королю о себе.

- Гаюшка, ты молодец, - всхлипывая и громко сморкаясь, произнес король. - Возьми себе золота столько, сколько весит моя спасительница.

- Спасибо Ваше величество, - советник довольно улыбнулся и склонил голову.

- Но это не всё, - опуская короля с небес на грешную землю, сказала девушка. - На этом лечение не закончено, чтобы хворь ушла я должна постоянно находится при вас, куда бы вы не пошли.

- Да я сам тебя теперь ни на шаг не отпущу, - заявил окрыленный случившимся чудом Явор. - Даже не мечтай.

- А королева? Как к этому отнесётся она? - царица невинно провела ножкой по дубовому паркету.

- Да плевать, - махнул рукой Явор. Этот момент его вовсе не интересовал, тем более что где его супруга находится сейчас, он не имел ни малейшего представления.

Король Евсей выполнил своё обещание данное сыну. С рассветом армия выступила к столице. Удивлению Евсея не было предела, когда отправленные им вперёд лазутчики донесли, что с запада к Славенгарду подходит войско маркиза Фебюса. На какое-то мгновение король предположил, что Явор обратился за помощью к маркизу для того чтобы противостоять их наступлению, но потом вспомнил про склочный характер местного монарха и отклонил такую возможность. Но что тогда привело известного затворника в чужие земли? Евсей решил посоветоваться с сыном, как поступить в сложившейся ситуации, но Елисей легкомысленно ответил, что сначала надо добраться до места, а там всё ясно будет. Евсею не понравилась беспечность, с которой королевич отнесся к тому, какой поворот приобретали события, но вволю поразмыслив над положением дел, он пришел к такому же выводу.

Маркиз Фебюс и король Евсей прибыли к столице практически одновременно. Причём если Евсей знал, о том, что у него появился конкурент, то для бедного маркиза это стало потрясением. Слава, ехавшая по правую сторону от его экипажа, тоже несказанно удивилась. За время этого неожиданного путешествия ей так ничего и не удалось выяснить. Виной тому было состояние, в котором находилась девушка. Она держалась в седле только благодаря железной силе воли, потому что знала, если позволит себе слабину, тут же упадет и тогда большой вопрос как с ней поступит маркиз.

Не торопясь с переговорами, две армии расположились друг напротив друга под стенами Славенгарда. Фебюс и его рыцари по левую сторону от центральной дороги, ведущей к воротам, а Евсей со своей легкой конницей по правую. Солдаты молча смотрели друг на друга, ожидая команды сверху.

Массивные ворота города были заперты, а его окраины, обычно кишащие занятыми своими делами простолюдинами пустынны. Каждый из предводителей войск гадал, что же привело соперника в это прекрасное утро под стены славной столицы.

Последней каплей для обеих армий стало то, когда на дороге, ставшей в этот момент границей, появилась дружина князя Ярослава с ним самим во главе. На могучих конях ехали лихие молодцы известные всему миру своей удалью и мастерством. Ни у Евсея, ни у Фебюса не было ни малейшего желания связываться с Ярославом, не смотря на то, что его дружина во много раз уступала их войскам по численности.

Князь несколько оторопел от картины, представшей перед его глазами, и знаком приказал своим молодцам остановиться. Он оценивающим взглядом окинул раскинувшееся перед ним войско, внимательно изучил вьющиеся на ветру знамёна.

- Похоже, Явор насолил не тебе одному, - подол голос Терех и князь не нашелся ему что-либо возразить.

В то время когда Ярослав, Евсей и Фебюс в замешательстве смотрели друг на друга, пытаясь разгадать, что же привело их практически одновременно к Славенгарду, сам Явор впервые трезвый за последние несколько недель метался по замку шокированный происходящим в его королевстве. За ним неотступно следовала таинственная целительница.

- Как ты мог допустить такое! - закричал Явор, встретив советника в одном из множества коридоров.

- Я? - оторопел Гай. - Это ваше гениальное управление страной привело к таким результатам.

- Почему мне не доложили о том, что творится в моей стране раньше?! - продолжал настаивать монарх, не желая признавать свою вину.

- Здрасте, - возмущенно выдохнул Гай. - Я вам докладывал обо всём по несколько раз на дню, да вот только вас больше занимало содержимое бутылки, нежели дела государственной важности.

- Мой, господин, - томно шепнула хазарейская царица, - я знаю, что надо делать.

- С каких это пор вы милочка стали выполнять мои обязанности, - деланно возмутился Гай.

- Замолчи, - тут же оборвал его король. - Я слушаю тебя дитя моё. У меня нет повода сомневаться в том, что ты желаешь мне только добра.

- Благодарю за доверие, - девушка склонила голову в знак признательности. - Мой король, вам следует отправить послов к каждому из глупцов посмевших прийти на вашу территорию с мечом и назначить им встречу.

- Я не хочу, чтобы эти предатели топтали ковры в моём замке,

- А кто говорит о замке. Пусть они подойдут к воротам.

- Мне кажется, что это глупо, - высказал своё мнение советник, нисколько не кривя душой. Задумка царицы ему совсем не нравилось, тем более что он совсем не знал чего ему стоит от неё ждать. Давеча она обмолвилась, что ему, Гаю, надо будет сделать так чтобы Гордей и его люди смогли беспрепятственно попасть в замок, но ни сроков, ни того как это вообще вписывается в происходящее она не упомянула.

- Тебя не спрашивают, - король махнул на советника рукой. - Говори, Рада.

- Так вот, - царица победно глянула в сторону Гая, мол, всё идет как надо. - Предложите князю Ярославу, маркизу Фебюсу, королю Евсею и молодому королевичу встретиться на нейтральной территории, на виду у всех с одной стороны, но так чтобы ваш разговор не смог услышать кто-то лишний с другой и выясните что происходит. Я пойду с вами и буду гарантом того, что кровопролития не будет. Мой дар достаточно силён, чтобы не допустить этого. Даю слово, после этих переговоров вояки устыдятся своего поведения и тут же отправятся по домам.

- Точно? - Явор с надеждой посмотрел на девушку.

- Даю слово, - ответила она, и король ей поверил.

Горе-правитель недолго думал над тем, кого отправить послом в стан врага. Его выбор естественно пал на Гая. Кто как не он смог бы уговорить оппонентов сойтись за столом переговоров. Советнику оставалось только воздеть руки к нему и помянуть мать короля и прочих родственников вплоть до пятого колена.

Когда несчастный вельможа был в конюшне, к нему подбежала хазарейская царица и горячо зашептала:

- Я пришла пожелать тебе удачи.

- Боюсь, что мне не под силу будет это задание, - советник трезво оценивал свои возможности.

- Не знаю, не знаю, - с сомнением покачала головой авантюристка. - Мне наоборот кажется, что у тебя всё получится. Потому что на их месте я пришла бы туда только из любопытства.

- Но вы и они - разные вещи, - заметил Гай.

- А жаль, - Найда положила руку на плечо советника и легонько его сжала. - Делай, что хочешь, но все четверо должны быть на переговорах. Пообещай им что хочешь, пусть они придут установить очередь, в которой будут нападать на Явора, но только пусть придут. От этого сейчас зависит очень многое.

- Я постараюсь, - кивнул Гай, что он ещё мог ответить царице.

Владислава сидела за одним столом с Николасом Фебюсом в его походном шатре. Она конечно с большим удовольствием прилегла и попыталась уснуть, но положение обязывало. Маркиз расположился напротив и изучающе рассматривал девушку, он вёл с ней непринужденную беседу о пустяках, но по его лицу можно было прочесть, что думает он сейчас о гораздо более серьёзных вещах.

Княжне надоела эта игра в слова и она, выждав определенное время, соответственно этикету решила перейти к делу. Отодвинув от себя ручной росписи фарфоровую тарелку, она произнесла:

- Маркиз, когда вы отведёте меня к отцу?

- Всему свое время, - сдержанно ответил Николас.

- Я так понимаю, что вы решили отложить моё возвращение и придержать при себе словно козырную карту в рукаве?

- Вы княжна разумны не по годам, - недовольно хмыкнул маркиз, - я ничего не имею против вас, но пока что вы действительно останетесь при мне. Мало ли как дело обернётся.

- Но я никак не могу понять, - Владислава прямо посмотрела на Фебюса. - Что привело вас сюда?

- Ах, милочка, - маркиз горестно вздохнул, - меня привела любовь.

Владиславу такой ответ несказанно удивил, но девушка лишь сочувственно покачала головой, надеясь, что Фебюс пояснит сказанное.

Николас, было, открыл рот, но снаружи шатра раздалось покашливание, и охранник робким голосом уточнил:

- Можно войти?

- Что там? - вмиг забыв о собеседнице, с интересом спросил маркиз.

- К вам посетитель.

- Пусть войдет, - разрешил Фебюс и в следующий момент пожалел о своём скоропалительном решении. Надо было княжну сначала спровадить, запоздало подумал он, но незваный гость уже вошел, и менять что-либо было уже слишком поздно. Николас понял по выражению лица княжны, что она узнала вошедшего. На пороге стоял, широко раскинув руки для дружеских объятий, король Евсей.

- Какими судьбами? - слегка запнувшись, спросил маркиз и поднялся навстречу гостю. В следующий момент он утонул в медвежьих объятиях Евсея.

- Теми самыми, что и ты, - загадочно ответил гость, с ходу оценив обстановку. Евсей был мудрым королем и военачальником, поэтому решился на визит к маркизу, чтобы выяснить истину о происходящем под стенами Славенгарда. Он был уверен, что маркиз ничего с ним не сделает, не таким он был человеком. Можно было бы отправиться и к князю, с которым у него были очень даже дружеские отношения, но после истории, в которую впутался Елисей, король решил, что лучше ему держаться от Ярослава на почтительном расстоянии, по крайней мере, пока.

-Не слова более мой друг, - елейным голосом произнес маркиз, - давай сначала выпьем за встречу.

- Я не против, - согласился король.

- Милое дитя, - обратился Николас к княжне и Евсей мучительно сморщился, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, уж слишком комичным казалось такое обращение к ужасному существу, флегматично наблюдавшему за происходящим, сидя за столом. - Прошу простить нас, но вам придется покинуть мой шатер, ибо разговор который здесь пойдет, не достоин ваших ушей.

- Конечно, - ответило чудище человеческим голосом к удивлению Евсея. - Тем более что я уже сыта и сама хотела просить разрешения пройти к себе.

Владислава поднялась и горделиво прошествовала к выходу, мысленно кляня судьбу за несправедливость. Ах, как бы её хотелось услышать, о чём сейчас будут разговаривать маркиз и король, но, увы, такой возможности у неё сейчас не было. В этом она окончательно убедилась, взглянув на усиленную охрану, расставленную по периметру шатра маркиза.

- Что это? - удивленно произнес Евсей, кивнув в сторону покинувшей шатер Владиславы.

- Ни что, а кто, - поправил его Николас. - Между прочим, это очень знатная особа, только заколдованная, так что на будущее советую тебе быть с ней повежливее.

- Точно? - с сомнением покачал головой Евсей. - А может тебя просто водят за нос?

- Исключено, - уверено ответил маркиз.

- Ну как знаешь, - король со смешком глянул на маркиза. - Надеюсь, тебе не придётся её целовать как ту жабу, чтобы расколдовать?

- Я не собираюсь её расколдовывать, - несколько задетый таким тоном ответил Фебюс, - я всего лишь обещал вернуть её родителям.

- Ты свалил с моей души тяжёлый камень, - Евсей хитро прищурился. - Ну, да хватит об этой "милашке", давай лучше поговорим о том, что действительно важно.

- И о чём же? - Фебюс внутренне напрягся, Евсей был хитер и маркиз отлично знал об этом.

- О происходящем здесь, - король отставил своё шутливый тон и серьёзно смотрел на собеседника. - Уж слишком много желающих намылить Явору шею, тебе не кажется?

- Не знаю, - соврал Николас.

- Брось, я уверен, что ты не менее меня удивлен этим фактом. Ты всегда отличался мудростью именно поэтому я пришёл к тебе. Давай поговорим начистоту, потому что недопонимание между нами может привести к ненужной резне.

- Что ж я с тобой согласен. Тем более что своим присутствием здесь я обязан твоему сыну.

- Не понял, - король удивленно поднял брови.

- Это же он и его друзья выкрали мою Усладу для этого идиота, Явора!!

- Какую Усладу? Зачем это ему нужно? - ничего не понимая пробормотал Евсей.

- Это ты у него спроси. Вот у меня документ имеется, - с этими словами маркиз запустил руку куда-то под парадный мундир и извлек маленький листочек, исписанный неровным подчерком. - Читай! - маркиз протянул бумагу Евсею и тот громко зачитал содержимое записки, подчерк показался ему странно знакомым:

- Дорогой мой господин Фебюс. Меня похитили. Выходит, что эти люди, которые вторглись в наш лагерь сегодня ночью всё это время шли по нашему следу. Они выкрали меня и сейчас везут в подарок королю Явору. Оказывается, он был наслышан обо мне и дал им такое задание. Когда ты получишь мою весточку, я буду, наверное, уже далеко. Я упросила одного из тюремщиков передать моё послание, чтобы ты не думал, что твоя бедная Услада ушла от тебя по доброй воле. Мои слёзы растопили его сердце, и он согласился сделать для меня такую малость. Прощай, мой славный герой. Я хочу, чтобы ты знал, что я люблю тебя, более щедрого и заботливого хозяина мне никогда не повстречать. Не поминай меня лихом, и быть может на небесах нам будет даровано счастье воссоединиться. Прощай.

На минуту в шатре маркиза повисла тишина, король Евсей ещё раз внимательно изучил записку и вернул листок маркизу. Тот припал к нему губами и бережно вернул его за пазуху.

- Что-то до боли знакомое, - произнес Евсей.

- Что ты имеешь в виду? - уточнил Фебюс.

- Дело в том, что у моего сына есть практически такое же послание.

- Не может быть, - отмахнулся маркиз.

- Может, - сказал Елисей и предъявил последнюю весточку Рады. Не далее, как утром он отобрал её у сына из боязни, что мальчик окончательно свихнулся. Елисей любовно гладил клочок бумаги и разговаривал с ним, как с живым существом. Фебюс напряженно пробежал глазами листок и облегченно выдохнул.

- Да, соглашусь, содержание схоже, но у вас речь идет о какой-то Раде, а у меня твой сынок похитил рабыню по имени Услада.

- И тем не менее, речь здесь идёт об одном и том же человеке. Уважаемый, - Евсей поспешил заступиться за сына, хотя и не до конца понимал, во что тот ввязался. - Эта девушка была у меня в замке, и по ней было видно, что её к этому никто не принуждает. Более того мой сын собирался на ней жениться, но она самым таинственным способом пропала из отведенной ей комнаты.

- Этого не может быть! - в ярости закричал Фебюс, его губы тряслись, в глазах кипели злые слёзы. - Просто не может. Она не такая!

- Пусть будет так, - внезапно пошел на попятную Евсей, он решил не злить маркиза. - Пусть я ошибаюсь, и красавицы было две, это вполне возможно. Я не стану говорить, что мой сын не был замешен в этой темной истории. Возможно, он действительно выкрал твою рабыню, я говорю именно "возможно" потому что не очень верю в это. Я хочу обратить твоё внимание на то, что твою Усладу похитили для Явора, он мог просто заставить мальчика пойти на этот бесчестный поступок. Но главное на что я хотел бы обратить твоё внимание - это то, что невесту моего сына выкрали тоже для Явора.

- К чему ты клонишь? - не понял маркиз.

- Мы оба пострадали от этого подлеца, давай же объединим наши усилия и вернём своих красавиц по домам, а королевство Явора поделим пополам.

- А что на это скажет князь Ярослав, они же братья?

- Хорошо поделим королевство на три части, - тут же поправился Евсей.- Только надо будет поставить его в известность.

В этот момент снаружи снова раздалось, будто извиняющееся покашливание.

- Виноват, что нарушаю ваш покой маркиз, - робко подал голос всё тот же охранник, - но к вам посол от короля Явора, просит, чтобы вы его приняли.

- Пусть войдет, - переглянувшись с Евсеем, дал разрешение Николас.

Через мгновение в шатер вошел Гай, он удивлённо уставился на короля Евсея, которого совсем не ожидал увидеть в гостях у маркиза, но вовремя совладал с собой и бодро изрек:

- Маркиз Фебюс, король Евсей моё почтение. Я рад приветствовать вас в наших землях, - затем смутившись оттого, насколько нелепо прозвучала его фраза, он поспешил добавить. - Я здесь по поручению короля Явора. Наш король приглашает Вас и Вас, - советник протянул грамоты написанные лично Явором, - на переговоры для того чтобы уладить недоразумение имеющее место быть. Король никогда ни мыслью, ни действием не хотел обидеть кого-то из вас, в связи с чем, надеется, что вы соизволите встретиться с ним.

- Ну, даже не знаю, - маркиз небрежно кинул грамоту на стол.

- Мы обдумаем предложение твоего государя, - мило улыбаясь сказал Елисей, отлично понимая, что ни о каких переговорах речи быть не может.

- Не смеем задерживать тебя, - почти дружелюбно улыбнулся маркиз, но проницательный Гай понял, что его миссия провалена. Эти двое уже успели о чём-то договорится. Не тратя времени понапрасну, советник склонил голову и покинул шатер. Он провел рукой по вспотевшему лицу. Ему ещё предстояло нанести визит к князю Ярославу. Правда, радужных надежд он на эту встречу не возлагал. В данный момент Гай просчитывал, как же ему следует поступить и надо ли хазарейской царице знать о его опасениях по поводу сговора.