Вампир в Клане. Инструкция по выживанию.

Под конец Джефф вытянул у Хеннера — чуть не поминутно — его пребывание в Рирре. Вельд, заинтересовавшись рассказом, подсел поближе. Красавчик с явным любопытством выслушал повествование о схватке в лавочке, а когда Хеннер рассказал о призраке, заржал, аж стекла в окнах задребезжали. Хеннер досадливо скривился, но огрызаться не стал — ситуация действительно выглядела комично, сейчас, со стороны и задним числом, он это понимал.

Наконец Князь сообщил, что вопросов у него больше нет. Время уже перевалило за полночь, Хеннер порядком утомился. Казалось бы, что проще, сиди, отвечай на вопросы. Но некоторые темы вампир старательно обходил, плюс ко всему Джефф вовсю использовал подчинение воли, одно из свойств вампиров. Само собой, как любое из вампирских умений, оно было присуще разным вампирам в разной степени, Хеннер, скажем, им вообще не обладал. Князь же, напротив, "давил" с такой силой, что будь на месте Хеннера человек, он бы или полностью подчинился Князю или сошёл бы с ума. Черт знает, то ли Джефф делал это специально, то ли просто не считал нужным сдерживаться. Ведь для вампиров, в отличие от людей, реальной опасности такие воздействия не представляли. Только неудобства — Хеннеру приходилось постоянно держать щит и чуть не каждые четверть часа проводить коррекцию, иначе никакой щит бы не помог.

— Ты работаешь у Девита? — после Князя "эстафету принял" Вельд.

Хеннер кивнул.

— Если хочешь, переходи ко мне. Не телохранителем, их у меня достаточно.

— И кем же? — полюбопытствовал Хеннер. Служба у Вельда его не привлекала, но заинтересовало, чем, по мнению Мастера, он может ещё заниматься.

— Внешником.

— Что это такое?

Вельд скорчил удивлённую гримасу, но пояснил:

— Мои глаза и уши во внешнем мире. Мы все вынуждены появляться снаружи, но я, например, стараюсь делать это как можно реже. Мим из меня никакой, засветиться пара пустяков, а, сам понимаешь, убирать потом свидетелей дело хлопотное.

Хеннер кивнул. Ему и дома не раз пеняли, что он слишком уж "очеловечено" себя ведёт, и мимом — сокращение от "мимикрии" — обзывали постоянно. Только интонации Вельда, когда он произнёс слово "мим" были совсем другие, скорее уважительные, чем презрительные, какие привык слышал Хеннер.

— А что, у вас проблема с мимами?

— Не то, чтобы проблема, но твой уровень очень уж неплох, — отозвался Вельд. — Даже когда злишься, контролируешь клыки, скорость движений остаётся человеческой, и, что самое главное, не примериваешься, как вцепиться обидчику в горло. По крайней мере, не настолько явно, чтобы это было заметно.

Вампир хмыкнул. Ну да. Он как-то пил с соплеменниками и один из собутыльников выдал почти всё то же самое. И, скривившись, добавил, что Хеннер, мол, слишком смахивает на овцу, чтобы быть хорошим охотником. Хеннер, тоже, само собой, не сильно трезвый, полез в драку. Языкастый "умник" оказался слабаком, Хеннер отделал его так, что несмотря на вампирью регенерацию, тот оклемывался больше суток. Зато потом в лицо Хеннеру подобное говорить не рисковали.

— Я подумаю, — уклончиво отозвался вампир. Предложение было заманчивое, конечно, но согласись он, и уже вряд ли когда выберется с этой планеты. Сильные мира сего не любят отпускать от себя посвящённых в их дела, в этом одинаковы что люди, что вампиры. А Хеннер не считал своих предков дураками — почему-то же они отсюда сбежали, так что сначала следовало внимательно оглядеться.

Хеннеру очень хотелось расспросить Мастеров о маршруте, по которому он предположительно должен был путешествовать... Но он не рискнул. Давать подобную информацию значило подвергать опасности своего нанимателя — вампиры не упустят такой шанс поживиться. Поэтому Хеннер попрощался и ушёл. Перед прощанием Джефф сунул ему в руки миниатюрную плоскую коробочку — вампир до этого подобных даже не видел.

— Местные Законы, чтобы не говорил, что не в курсе, — хмыкнул при этом Князь. — Как пользоваться знаешь?

Хеннер поморщился, но честно покачал головой. Информация лишней не бывает. Джефф наскоро показал, как вызвать на экран текст и добавил, что подобные вещи лучше прятать, поэтому они такими маленькими и сделаны.

— Сам бы я не догадался, — проворчал Хеннер, вызвав на лице Князя новую усмешку.

Оставшись вдвоём, вампиры переглянулись.

— Не он, — коротко озвучил Джефф.

— Вряд ли мы вообще их вычислим, — мрачно резюмировал Вельд, вновь закуривая. — Шпионы наверняка люди, а всех эмигрантов мы отследить не сможем...

— Херга вспомни, — не менее мрачно буркнул Князь.

— Да какого ты мне вечно этим подонком тычешь? — возмутился Мастер. — Одна скотина всегда найдётся, сам знаешь. Но подобное исключение лишь подтверждает правило — вампиры никогда не согласятся сотрудничать с магами!

— И как люди могут быть в курсе наших дел? — вновь повторил Джефф уже не раз звучащий в этих стенах аргумент. — А Н'еве в курсе, и подтверждением тому является отсутствие беглецов из Клана! Вспомни, какой поток хлынул к нам пять веков назад! Сейчас нашим просто перекрыли эту возможность, я уверен.

Вельд молча выдохнул дым. Все аргументы были перебраны уже десятки раз. Мастера искали сеть, раскинутую на Анвиле магом-альбиносом. Но пока вампирам не удавалось ухватить хоть сколько-нибудь значительный улов — они выявили едва с дюжину осведомителей, причём провести от них ниточки выше не получилось. В том же, что сеть существовала, сомневаться не приходилось. Слишком много тому было подтверждений, и это вампирам очень не нравилось. Они прекрасно понимали, чем им грозит подобная ситуация, их на Анвиле просто уничтожат массированным ударом, так же, как в магическом Клане. И это было весьма и весьма реально, поскольку, чтобы выжить, численность вампиров на Анвиле поддерживалось в строго определённых пределах, во много десятков раз ниже человеческого населения. По-другому просто нельзя было, иначе рано или поздно появилась бы проблема с едой. Но, с другой стороны, при таком соотношении задавить вампиров массой люди очень даже могли.

— Надо присматривать за парнем. Если соберётся вернуться, возможно, стоит послать с ним кого-нибудь из наших.

— Чтобы сгинул сразу? — фыркнул Джефф. — Нет, в ближайший век отправлять вампиров в Клан глупо.

— Думаешь, Хеннер здесь не задержится?

— Уверен. Одиночка, слишком независим. Он не станет подчиняться нашим законам.

— Пожалуй, — задумчиво пробормотал Вельд, вдавливая сигарету в пепельницу. — Хотя не кретин же он, возвращаться сейчас в Клан...

— Чем он тебе так приглянулся? Этим, что ли? — Джефф с усмешкой покосился на фингал.

Вельд невозмутимо отозвался:

— Гордый парень, редко такого встретишь...

— Только вот подобные гордецы неуправляемы, — пожал плечами Князь.

— Преувеличиваешь, — так же невозмутимо возразил Мастер. — Он не дурак, значит, управляем настолько, насколько ему это выгодно. Впрочем, скорее всего ты прав, у нас он не приживётся. А жаль.

Хеннер осторожно открыл дверь, проскользнул в спальню, стараясь не шуметь, и принялся раздеваться. Он делил комнату с Эштином — его это более чем устраивало, а мнение мальчишки вампира не очень-то интересовало.

Что самое забавное, сопляк ночами дрых, как младенец... Полное отсутствие инстинкта самосохранения. Идиот. Зато сегодня, похоже, Хеннер заявился невовремя, видно, попал на тот момент, когда Эштин только-только засыпал и вырвал его из дрёмы. Мальчишка заворочался, что-то пробормотал и сонно поинтересовался:

— Явился? У скольких человек кровушку выпил?

Хеннер вспылил. Его невероятно бесило, когда мальчишка упоминал о его вампирской сути, паранойя настолько била по нервам, что его едва не колотило. Он вмиг очутился рядом, отвесил сопляку оплеуху, прижал его к кровати, заодно слегка придушив, и прошипел:

— Ты, недоумок! Ещё раз вякнешь подобное, я тебя прикончу нахрен, понял?

Подождал, пока мальчишка слегка проникнется — глубину осознания Хеннер определял по степени удушенности — и убрал руки. Кстати, с неохотой, мелькнула мыслишка, не проще было бы додушить стервеца. Но, представив мёртвого Эштина, вампир неожиданно ощутил... отвращение? сожаление? неприятие? Черт знает... Хеннер, почти против воли, покосился на пацана. Эштин, схватившись за горло, судорожно кашляя, пытался восстановить дыхание. Наконец выдавил:

— Сбрендил?

Вампир, который отнюдь ещё не успокоился, повторил сквозь зубы и соответствующим тоном:

— Ещё раз, хоть намёком, упомянешь, кто я, и ты покойник! Усёк?

— Ненормальный! Мы тут одни, и какое...

— Сегодня — одни. А завтра тебя услышит кто-нибудь, случайно, а мне потом отправлять на тот свет обоих! Я тебе это уже говорил, кстати. И повторять третий раз точно не буду!

Хеннер зло швырнул в мальчишку одеялом, которое сбросил на пол, возясь с пацаном. И, раздражённо стянув одежду и покидав её куда попало, улёгся в кровать. По-хорошему, он должен был убить Эштина сейчас. Парень слишком опасен... безмозглостью. С другой стороны, если даже после подобного убийства Хеннеру удастся избежать подозрений, ему ведь дадут нового напарника. Который запросто может оказаться слишком глазастым. Нет, нерационально, увы. Или всё бросить нахрен и наняться к Вельду?..

— И ты всегда так жил? — неожиданно раздался уже нормальный голос Эштина.

— Как — так? — буркнул вампир.

— Не доверяя никому, просчитывая каждый шаг...

Вампир чуть не заржал в голос, несмотря на раздражение. Как же, как же. Ещё пожалей меня, бедного-несчастного и попытайся "помочь с проблемами", психоаналитик, блин! И откуда такие дебилы берутся? Теоретически их должны выбивать ещё в младенчестве... Тупиц нежизнеспособных. Хеннер не стал отгавкиваться — лениво было — лишь равнодушно бросил:

— Отвали. Я спать хочу.

Очень скоро Девит выдвинулся в обещанную поездку в сопровождении дюжины охранников, не считая начальника. Его заместитель, Марк, весёлый светловолосый мужчина остался присматривать за домом и семейством с вдвое меньшим количеством подчинённых. Впрочем, по обрывочным репликам Хеннер понял, что обычно оставляли вообще двоих-троих, это из-за убийств торговец озаботился безопасностью семейства.

Четыре машины привезли всех на железнодорожный вокзал. Хеннер озирался вокруг с должным любопытством — на вокзалах он до этого никогда не был. Как и не видел поездов. Вот на самолёте — небольшом и хрупком — уже успел полетать, когда с Эштином добирался сюда из столицы.

Длиннющий червь из сегментов-вагонов вампира не впечатлил. Повозка и повозка... К тому же выяснилось, что и скоростью от лошади эта железная махина не сильно отличается. Правда, очень хорошей лошади, и не устаёт при этом.

А вот здание вокзала с множеством переходов, лестниц, закутков и ларёчков Хеннеру очень даже приглянулось. По вполне обыденной причине. Удобнейшее место для охоты, а если выпить человека в уже едущем поезде, так вообще...

Часть охранников села в поезд с Девитом, Эштина Гром отправил с ними, а Хеннера оставил на платформе, приглядывать вместе с другими за грузчиками. Те перетаскивали из грузовиков в вагон деревянные ящики, кажется, довольно тяжёлые. Груза было много, но, как сказал Хеннеру оказавшийся рядом Шенд, за полчаса управятся.

Вампир не только и не столько смотрел за грузчиками, сколько глазел вокруг — множество существ спешили кто куда. Причём, в отличие от Клана, значительную часть толпы составляли нелюди. Стремительные оборотни с мягко-текучими движениями, изящные и хрупкие лесные альвы, коренастые невысокие горцы с уверенными, словно медвежьими, ухватками. Хеннер даже углядел несколько компаний крыланов, лавирующих в толпе ловкими тенями. А вот крошечных, не выше колена, существ, деловито снующих по платформе и перекликающихся тонкими пронзительными голосами, вампир идентифицировать не мог. К тому же малыши, все как один, были в одежде синего цвета, хоть и разной по крою. Словно форма какая-то. Наконец Хеннер, не выдержав, поинтересовался у Шенда, который сегодня попал к нему в напарники:

— Что это за малявки?

— Гоблины-механики, — ответил тот. — Следят за состоянием механических частей электровоза, рельсов и прочим оборудованием железной дороги. А в вагонах хозяйничают вагонные, ты тоже их наверняка увидишь.

— Ну и нечисти у вас, — пробормотал Хеннер.

— Хочешь сказать, в магическом Клане её меньше? — с любопытством уточнил коллега.

— Домовики есть, но на глаза не показываются. Ну, лесная и полевая нечисть — само собой. А так, чтобы в селениях и у всех на глазах — не встречал, — пожал плечами вампир.

— А с механикой люди, что ли, возятся? Мы же большие, неудобно, никуда не подлезешь.

— С какой механикой? — хмыкнул вампир. — У нас механизм сложнее домкрата днём с огнём не сыщешь.

Шенд кивнул с таким видом, словно хотел сказать "я и забыл", и добавил:

— Не могу представить мир без механизмов.

— Да всё то же самое, только на основе магии, — пожал плечами вампир.

— Ох, быстро в вагон! — Шенд вдруг резко потянул вампира за собой.

Хеннер не стал сопротивляться и через дверь вагона, которую почему-то никто не удосужился закрыть, с удивлением смотрел на мигом опустевшую платформу. Часть пассажиров так же нырнула в поезд, часть спряталась в здание вокзала.

— Что стряслось?

— Светляки бесятся. Это к разговору о нечисти, — хмыкнул Шенд. — Вон, посмотри, искры сверху летят. Почти незаметны, но...

— Вижу, — Хеннер действительно разглядел множество светобликов, дождём сыпящих на платформу.

— Ну вот, светляки когда дерутся или там отношения выясняют, искрят сильно. А если эти искры попадут на ткань, она сразу тлеть начинает. Вот все и прячутся.

— Кто такие светляки? — решил прояснить вопрос Хеннер.

— Существа, с крупных жуков где-то, летают и светятся в темноте. Помогают обслуживающему персоналу. Ну и бывает у них умопомрачение. Временами.

— А они вообще разумны?

— Вполне... Интеллектом, конечно, не блещут. Уровень подростка. О! Видел? Он и есть.

Перед стеклом вагона очутился небольшой, с ладошку, человечек, невзрачный, бледный какой-то, с размытым ореолом за спиной — кажется, крылья у него были типа крыльев жуков. От крошечной фигурки летело множество искр. Похоже на бенгальский огонь, только гораздо гуще. Да уж, с фейерверком такой интенсивности для нынешнего "дождика" и трёх-четырёх светляков хватит, прикинул вампир. Перекувыркнувшись, человечек что-то прокричал, погрозил кулаком и молнией рванул, исчезнув из поля зрения.

— Ага, — кивнул Шенд. — Можно выходить.

Действительно, опустевшая было платформа вновь заполнилась народом.

— Быстро успокоились, — резюмировал вампир, становясь на прежнее место.

Грузчики тоже возвращались к прерванному занятию, не сильно охотно и не особенно резво, но погрузка вновь начала двигаться.

— Скорее уж "их успокоили" хмыкнул Шенд. — ветерки, наверное.

Хеннер только поморщился. Он уже не стал расспрашивать о ветерках, и так приблизительно понятно было, а изучать в подробностях местный бестиарий...

Наконец грузчики закончили, вагон закрыли и опломбировали, хотя заполнен он был едва наполовину. Гром проверил ещё раз замки и пломбу — его для этого специально вызвали. И погнал подчинённых в вагон — поезд вот-вот должен был отойти. Хеннер вошёл в числе последних, мрачно оглядел узкий коридор с окнами по одну сторону и дверьми по другую. Да ещё и запахи мерзкие, и духота, несмотря на позднюю осень. И в этом гробу торчать почти дюжину дней? Чокнуться можно.

Телохранитель, идущий последним, сразу за вампиром, смачно шлёпнул его ладонью по спине:

— Двигай, что ли?

Хеннер подавил желание дать хаму в морду. А ещё лучше прикончить. Стоп. Ус-по-ко-ил-ся. Принкел — именно так звали идиота — конечно мудак. Самоуверенный и громогласный. Но это не повод убивать, ты сейчас среди людей, м-мать их, держи себя в руках. Или нанимайся к Вельду, любой вампир за подобную фамильярность уже огреб бы по полной. И будь он хоть кем, даже Князем, никто бы и слова не сказал. Л-люди... Вампир с чувством выругался, двинулся вперёд. И, запнувшись, чуть не полетел на пол. Из-под ног с писком шарахнулся босой человечек в темно-красном костюмчике. И в серебристой шляпе-котелке. Совсем крохотный, даже не по колено, ниже.

Вампир выплеснул раздражение в стремительном движении, и человечек, вновь пискнув, замер. Его котелок оказался пришпиленным к стенке клинком метательного ножа. Человечек съёжился, но не убежал, лишь вцепился двумя руками в поля котелка, дёргая туда-сюда, пытаясь высвободить, увы, безрезультатно. Хеннер приблизился, нагнулся над человечком и буркнул:

— В другой раз под ноги кидаться не будешь. И передай дружкам, если пакость мне какую вздумают сделать, прибью. Это я на первый раз добрый.

Вампир вынул клинок, вложил его в ножны перевязи и принялся по очереди проверять купе на предмет свободного места, больше не обращая внимания на улепётывающего малыша. А от реплики Принкела Хеннера вообще перекосило.

— Так этой мелюзге и надо! — громогласно одобрил тот действия коллеги.

— У тебя забыл спросить, — буркнул вампир.

Принкел состроил физиономию незаслуженно обиженного. Или действительно обиделся, и фиг с ним. Хеннер за четвёртой по счёту дверью увидел расположившегося за откидным столиком Эштина, который приветливо махнул вампиру рукой — заходи, мол. Купе были на троих, к ним попытался сунуться Принкел, но Эштин, нагло глядя ему в глаза, заявил, что место занято. Тот, что-то ворча, ушёл, а вампир, взобравшись на верхнюю полку (нижняя была одна и её уже занял Эштин), поинтересовался:

— И кого ты пригласил в компанию?

— Да кого угодно, лишь бы не этого, — хмыкнул тот в ответ.

— Знаешь, — Хеннер вытянулся на узкой кровати, закинув руки за голову. — срочно тащи сюда кого-нибудь. Уверен, Принкела все попрут подальше, и он останется в компании самых нерасторопных.

Эштин скривился, но проворчав:

— Придётся. Иначе чую, с ним по дороге запросто случится несчастье... А не хотелось бы, — вышел в коридор.

Хеннер хмыкнул. Кажется, парень усвоил урок. Вроде бы...

Вернулся Эштин с молчаливым Растом. Самый старый из телохранителей, по крайней мере, физически. Мужчина за сорок, для профессии телохранителя почти предел. Магическим продлением жизни Раст не воспользовался, хотя многие с Анвила, несмотря на показательную нелюбовь к магам, выезжали для омоложения в магический Клан. Раст же физически соответствовал своему истинному возрасту и сейчас "дорабатывал" последние дни перед уходом. Хеннер ещё дома успел пообщаться с мужчиной и узнал, что его контракт закончится вот-вот, осталось чуть больше месяца. Была вероятность, кстати, что из-за нынешнего дефицита телохранителей контракт Расту продлят... Если он на это пойдёт. В общем и целом, как сосед Раст Хеннера устраивал. Уж по-любому лучше он, чем этот идиот Принкел.

Вагон дрогнул и тронулся, Вампир перевернулся на живот, уставился в окно, на проплывающие здания вокзала. Почему-то движение за стеклом нравилось, успокаивало. Вокзал сменился каменными многоэтажными домами, потом особняками в окружении деревьев, и наконец здания пропали, за окном мелькала разнолесица, а Хеннер всё не отрывал взгляд от прозрачного стекла.

Наконец за окном потемнело. Хеннер, конечно, различать предметы не перестал, со своим-то вампирьим зрением, но пейзаж стал плоским, как на картинке, и очарование пропало. Было темно и тихо — вампир находился здесь один. Оба соседа ушли довольно давно, правда, Эштин пару раз заглядывал и звал Хеннера — мол, в соседнем купе ребята собрались. Чтобы парень он него отвязался, пришлось пообещать присоединиться позже, впрочем, вампир не собирался это своё обещание выполнять. Однако ему не повезло — только-только он расположиться спокойно поесть, как в дверь опять сунулся Эштин:

— Чего это ты? Обещал же! А ну, пошли!

Возмущение мальчишки было настолько ненаигранным и он так искренне был уверен в том, что вампиру стоит присоединиться к остальным, что надо было либо с ним очень сильно ругаться, либо идти. Хеннер плюнул и выбрал второе. Если бы он только представлял, куда суётся, послал бы парня подальше!

В купе набились все свободные от дежурства телохранители, количеством почти десять штук. Точнее, десятым был Хеннер. Это при том, что сидячие места были рассчитаны в крайнем случае на пятерых. На кровати и боковых откидных стульчиках угнездились, как кильки, однако вампира встретили дружным: "Наконец!" и ухитрились подвинуться настолько, чтобы дать ему возможность присоединиться. Вампир мысленно взвыл, но уходить сейчас... Пришлось втискиваться между Шендом и Доминго. Последний был высокий белокурый парень с обманчиво-мягкими движениями и прищуренными серыми глазами. Хеннеру тут же сунули в руки стакан, наполняя его чем-то спиртосодержащим... Но не вином точно. И не водкой, поскольку напиток имел желтовато-коричневый цвет. Он вздохнул. Алкоголь на вампиров действовал так же, как на людей. В отличие от тех же оборотней. И куда Гром смотрит, а? Пришёл бы, разогнал всех... И Хеннеру меньше проблем было бы. Ну да ладно...

Алкоголь ухнул в желудок, прокатившись по пищеводу ощутимым шаром, да ещё и опалив горло. Ни фига себе. Вампир, переведя дыхание, уточнил:

— Это не спирт, случайно?

— А ты, случайно, не баба? — ехидно поинтересовался Снупи, грубоватый парень, комплекцией не уступающий Эштину. — У нас только Ната водку пьёт, и то под настроение.

Хеннер скривился. Ната — единственная женщина-телохранитель, оставшаяся дома. Высокая, с развитой мускулатурой, она походила скорее на грузчика, чем на женщину. И вела себя соответственно, на спор перепивая мужиков — коллег и не только. Хеннер, кстати, с ней по этому поводу не спорил и не собирался, хотя его и подначивали. Ната была тяжелее вампира раза в полтора, а Хеннер прекрасно знал, что воздействие алкоголя обычно идёт именно в процентном соотношении к весу, смысл дурью маяться? Вот Эштин уже попробовал... И проиграл. Что именно, Хеннер уточнять не стал, хотя и вполне мог предположить, слишком уж потрёпанным выглядел мальчишка следующим утром. Вампир про себя хмыкнул, что молодой дурак ещё легко отделался.

Как ни странно, после принятия дозы (Шенд пояснил, что это настойка на травах, по крепости почти спирт), раздражение стало сходить на нет. Несмотря на неудобства, Хеннер понял, что с зарождающимся любопытством прислушивается к разговорам и наблюдает за поведением окружающих. Как обычно.

Эйнер, невысокий кареглазый крепыш, сидящий напротив, сунул Хеннеру в руки гигантский бутерброд, при этом случайно задев локтем уплетающего кусок пирога Принкела. Не нарочно, просто в такой тесноте никого не зацепить было невозможно. Принкел надулся и попытался возмутиться, но парни были навеселе, и не слегка, так что на жалобу зануды внимания никто не обратил. Тем более, что вовсю уже обсуждались темы, не оставившие равнодушным никого — бабы и оружие. Зажатый почти в самом углу у окна Мадж, жгучий брюнет с выразительными темно-карими глазами, только что закончил описывать достоинства своей новой пассии. Со всех сторон посыпались реплики, подначивающие, сравнивающие эту его "любовь" с прошлыми похождениями, а Шенд с невинным видом попытался выведать имя и только необидно расхохотался, когда Мадж в ответ показал ему известный жест.

Ближе к двери Раст заспорил с Доминго, какая длина лучше всего подходит для засапожного ножа. В спор втянулись и другие, как Хеннер понял, все телохранители носили подобные ножи. Только вот каждый предпочитал свой размер и форму. У Хеннера был обоюдоострый кинжал с небольшой гардой, длина которого, вместе с рукоятью, не превышала длину кисти. К тому же он был удобен тем, что надёжно крепился — с помощью специальных ножен — на голени. Остальные пользовались ножами покрупее, обычно с кисть была длина собственно лезвия. Единственное, все сошлись на обоюдоострой заточке, а вот сталь клинков, материал и форма рукоятей были чуть не у каждого свои, и любой настаивал, что его выбор — самый удачный.

Спор становился всё ожесточённей, подвыпившие мужики едва не передрались. Тем более, что кое-кто взялся демонстрировать боевые качества предмета спора. Доминго и Снупи вообще едва не вышли на поединок, чтобы уж на деле доказать свою правоту. Лишь вмешательство Раста, пользующегося каким-никаким авторитетом, остудило горячие головы. Впрочем, некоторая нервозность продолжала витать в воздухе. Хеннер, очень чётко её ощущающий, был на взводе, хоть в яростном споре участия и не принимал.

— Что-то новенькие у нас молчаливые слишком, — неожиданно заметил Трез, молодо выглядящий мужчина с резкими чертами лица. Он сидел наискосок от вампира и, подавая реплику, смотрел отнюдь не на Эштина. — Тяму не хватает доказывать в мужском споре свою правоту?

— Слишком много чести тебе что-то доказывать, — немедленно ощерился Хеннер. — Сам в штаны наложил, а о "мужском споре" вякаешь!

— Я наложил?! — поперхнулся Трез.

— А то! Языком мелешь, как баба, а выйти поговорить слабо?

Раст с Эйнером едва удержали подскочившего Треза. Эштин тревожно уставился на вампира. Впрочем, остановить Хеннера не пытался — тот слишком далеко сидел. С разных сторон загомонили:

— Вы чего!?

— Охренели?!

— Дурью не майтесь, тут развернуться негде!

— Плевать! — зло рявкнул Трез. — Я этого ублюдка под орех разделаю!

— Ага, только обещать и горазд! — вампир, который наконец нашёл способ выплеснуть раздражение, радостно нарывался на драку. — Я жду в тамбуре, если ты всё же рискнёшь туда сунуться, — хмыкнул напоследок Хеннер, выбираясь из-за стола.

Трез вломился в тамбур почти сразу, чего, впрочем, вампир и ожидал — мужик явно не был трусом. Вопрос, чем ему так не понравился Хеннер, что Трез вздумал его задирать?

Вампир мог бы очень легко справиться с противником, несмотря на тренированность человека. Но специально пропустил пару ударов, чтобы не "хвастать" своим превосходством, пусть уж лучше считают, что он слабей, чем есть на самом деле. При этом Хеннер заработал разбитый нос и пару шатающихся зубов. Трез, само собой, поимел неприятностей гораздо больше. Хотя Хеннер старался особенно его не травмировать, он прекрасно понимал, что Гром за подобное по голове не погладит. Но физиономию Трезу разукрасил, на профессиональные качества это особенно не повлияет. А под конец потасовки заломил противнику руку, так, чтобы когда тот пытался высвободиться, рука шла на излом, злорадно сообщил:

— А сейчас мы пойдём в купе, и ты скажешь, что был не прав. В присутствии всех, так же, как оскорблял.

— Да пошёл ты!

— Аж бегу, — мурлыкнул Хеннер, немножко дожимая зафиксированную конечность, так, что Трез взвыл и заматерился. — Учти, я не постесняюсь тебе руку сломать. Ну, выгонят, и черт с ним. Лучше я на другое место работы перейду, чем окажусь объектом ваших "приколок", понял? Так что, ломать?

— Черт с тобой, извинюсь я, извинюсь!

— Вот и отлично. Оказывается, с тобой вполне можно договориться! — не посчитал необходимым сдержаться от издёвки вампир. И поволок мужика, подталкивая впереди себя, всё в той же унизительно-непрезентабельной позе. Сквозь мутное стекло двери, ведущей из тамбура в коридор, Хеннер успел заметить человеческий силуэт. Кто-то наблюдал за их "поединком"? Кстати, вампир задумался, почему "болельщиков" не было. По всем законам должны были набежать, такое зрелище пропустили!

Ногой отодвинув дверь купе, Хеннер понял, что попал. Слегка так, но пр-риятно... Как заодно и понял причину отсутствия зрителей. Посреди тесного купе стоял начальник охраны, Гром, высокий седоватый мужчина, который, наверное, пришёл проинспектировать подчинённых. Парни ухитрились замаскировать следы пьянки... Явные. Вряд ли, конечно, они обманули этим начальство, но приличия были соблюдены. Только вот Хеннер с Трезом, появившиеся напару, разрушили всю "идиллию". Гром, почуяв, что сзади кто-то есть, резко обернулся. Вампир Треза из захвата выпустить не успел, и двояко трактовать их выразительную позу вкупе с красноречивой потрёпанностью было невозможно.

— Ни.... себе, два .... !!!! — высказался Гром и уставился на вампира. — Хеннер, уж у тебя, мне казалось, мозги имеются. Старею, ошибаться в людях начал. Если ты мне Треза покалечил, я тебя выгоню с волчьим билетом, понял, ....! Трез, ......., тебя это тоже касается, мне балласт не нужен!!!! — рявкнул Гром. Голос, слишком громкий для небольшого помещения, заметался, словно отскакивая от стен, ударил по чувствительным ушам Хеннера.

— Да цел он и невредим. Почти, — пробурчал вампир, отпуская противника. И недоумевая — как этот человек, кстати, минимум вдвое, а то и вчетверо младше его, ухитрялся поставить себя так, что Хеннер ощущал себя напроказившим сопляком?

Гром, тем временем, за шкирятник выдернул Треза, наскоро проверил на целостность костей. И буркнув:

— Ваше счастье, ....!!!

Оглядел всех ещё раз и сообщил:

— Я смотрю, безделье на вас действует отвратительно. Так что с завтрашнего дня идёте на полигон, готовьтесь.

Что за полигон, Хеннер не знал, но, по вытянувшимся физиономиям остальных понял, что ничего хорошего их не ожидает.

Когда Гром ушёл, парни загалдели.

— Вот черт, опять!

— Это не полигон, а соковыжималка!!!

— Обязательно попасться ему на глаза надо было! — проворчал Принкел, мрачно поглядывая на Хеннера и Треза.

— Да ладно, — махнул головой, совсем, кажется, не огорчившийся Шенд. — Гром в любом случае нас бы туда отправил. Нашёл бы за что, сами вспомните, хоть одна поездка без этого обходилась?

— Так отправил бы послезавтра или ещё позже, — проворчал Доминго. — А не сразу на опохмелку.

В конце концов все дружно решили, что в этот раз им не повезло. Однако никто претензии "виновникам" предъявлять не стал, хотя Хеннер внутренне был уже к подобному готов. Даже больше того, ждал, что парни объявят главным виноватым его — всё же Трез свой... Ничего подобного. Тема "кто виноват и что с ним за это сделать" даже и не возникла, и Хеннер рискнул поинтересоваться у Шенда, что же такое этот "полигон".

— Гонять Гром нас будет, — зевнув, сообщил тот. — Он использует для этого пустые товарные вагоны... Да и весь состав.

— И пассажирские?

Носящиеся по узким коридорчикам телохранители, сбивающие пассажиров, как-то не укладывались у Хеннера в голове.

— Ну да, — хмыкнул Шенд. — Только снаружи.

Полюбовавшись на вытянувшуюся физиономию вампира, телохранитель сжалился:

— Отправляет по крышам бегать и по внешним площадкам. На скорость.

Хеннер ошалело помотал головой. Нет, ну фантазия у Грома... И уточнил:

— И как часто после "полигона" появляются... выбывшие?

— В смысле, мертвецы? Один, кажется, был. За всё время. Слетел с состава, сломал шею. Девит вспомоществование семье выплатил... Короче, всё, как если бы парень погиб при исполнении, — спокойно ответил Шенд.

Вампир офигел второй раз за последние пять минут. Нет, он видел, что парни, окружающие его, к жизни и смерти относились несколько по-другому, чем основная масса человеческого стада. Но чтобы настолько...

Несмотря на обещанный "полигон", пьянка отнюдь не свернулась. И с утра Хеннер проснулся не то, чтобы очень похмельный, но... В общем, перспектива носиться по вагонам "снаружи" как-то не привлекала. Только вот кто бы спрашивал. Оба дежуривших и поэтому трезвых телохранителя — Келли и Амос, прошлись по вагону, распахивая двери в каждое купе и радостно-бодрыми голосами возвещая, что пора просыпаться и готовиться к тренировке.

Хеннер покосился на помятую физиономию пытающегося принять вертикальное положение Эштина. И радостно осклабился — нет, всё же в подобном зрелище есть своя прелесть! Раст выглядел получше, через узкую дверь было видно, как он энергично плещется над небольшой раковиной, присутствующей в крошечном туалете.

По коридору проходили, точнее, проползали, парни. Тоже явно не в лучшей форме. И что, их сейчас погонят бегать? Нет, Хеннер-то быстро в себя придёт. А вот остальные... не факт.

Из того же вагонного коридора потянуло гадостным запахом. Нет, отнюдь не тем, о чём сразу сделал предположение Эштин. В смысле, никому критично плохо после вчерашней пьянки не стало... Пока. А причина "аромата" выяснилась очень быстро — к ним в купе сунулся Келли с подносом и дымящимся кувшином. Вот именно из этого кувшина запах и шёл... Парень сноровисто бухнул на стол три кружки — у него на подносе их было в достатке — и разлил в них непонятную жидкость.

— Бодрунчик? — хмыкнул вытирающийся Раст. — Мне не надо.

— Как скажешь, — отозвался Келли, и, прихватив одну из кружек, присвистывая, пошёл дальше. Осчастливливать своим варевом следующих страдальцев.

— Что за дрянь? — подозрительно уточнил Эштин, косясь на мутную бурду.

— А черт знает... Келли рецепт никому не говорит. Наверное, чтоб не убили, — хмыкнул Раст. — Но похмелье снимает в минуту. Так что, если не хочешь сверзиться с крыши вагона на полном ходу, зажми нос и пей.

Эштин опять поморщился, покосился на Раста, но всё же глотнул. Залпом и с таким выражением на физиономии, словно с трудом удерживал варево сначала во рту, потом в желудке. Хеннер подозрительно наблюдал за результатом, но парень ощутимо взбодрился, и явно пришёл в себя. Поэтому вампир приподнял кружку и принюхался... И понял, что номер не пройдёт. Он со своим вампирьим обострённым обонянием ЭТО проглотить просто не сможет. Да и вообще рисковать неразумно. Ещё неизвестно какие травы туда насовали.

— Обойдусь, — Хеннер поставил кружку обратно на стол. И, поднимаясь, скривился, похоже, очень выразительно, ощущение было муторным. Эштин покосился на него сочувственно и вдруг рявкнул:

— Шенд, Раст! Придержите упрямца!

И откуда только этот проныра Шенд появился? Хеннер настолько офигел от наглости мальчишки — ну, не ожидал подобного хамства! — что не успел среагировать, парни сноровисто скрутили вампира, профессионально зафиксировав, так, что даже со всей своей силой и ловкостью он не сумел бы вырваться. Разве в нетопыря обратиться... Но это бы значило, что тут ему больше не работать... В общем, пока Хеннер раздумывал и трепыхался, Эштин зажал ему нос. И, как только вампир приоткрыл рот, чтобы глотнуть воздуха, залил ему всю кружку, так, что тот и глазом моргнуть не успев, проглотил варево до последней капли. Правда, при этом его чуть не вывернуло. Но, наверное, зажатый нос помог. Когда Хеннера отпустили, он, ругаясь и отплёвываясь, попытался настучать "доброхотам" по физиономии. Те с хохотом отмахивались, а Шенд фыркнул:

— Не ценишь ты нашей заботы!

А когда вампир трехэтажно высказал, что он как-то дотянул до своих лет без "их заботы" и дальше предпочитает существовать без оной, тихо бросил:

— Не дури. Само собой, "бодрунчик" не шоколад. Но лучше так, чем слететь на рельсы.

Хеннер оскалился. Но бешенство унял, лишь раздражённо пообещал отыграться. Особенно на этом молодом идиоте, который и был зачинщиком. Нет, понятно, что Эштин делал это из лучших побуждений, но думать хотя бы иногда надо! Как раз всех позвали "на построение". Вампир, притормозив парня, который выходил последним, зло прошипел:

— Совсем кретин? У меня же метаболизм нечеловеческий! А если бы мне эта дрянь не сняла похмелье, а траванула?

— Чушь, — так же тихо возразил парень. — Если на тебя алкоголь действует, как на людей, то и антипохмелин должен помогать.

Вот и поговори с этим дебилом! Изрекает полную дичь с увереннейшим выражением на физиономии! Нет, в этот раз пронесло. Но это счастливая случайность, ведь Келли варил свою бурду из кучи трав. И среди них запросто могла попасться та же "репка" — безвредная для людей травка, её младенцам дают, чтобы желудочные колики снять. А у вампиров она вызывала мгновенную остановку сердца. Это Хеннер злым шёпотом Эштину и объяснил. Заодно, спохватившись, соврав, что против "репки" он носит амулет, но есть ещё какие-то травы, которые он просто не знает.

Парень сник и принялся многословно извиняться, Хеннер, побыстрей его заткнув, (построение, болтать некогда), в очередной раз покосился на мальчишку, как на ненормального. Не укладывалось у Хеннера в голове, как можно не считать вампира врагом. Сам Хеннер не видел в любом встречном человеке свою законную добычу. Но вот магов он воспринимал именно как врагов, всех. И соответственно к ним относился, не мог он игнорировать опасность, которую для него представляли люди, обладающие магическими способностями... Поэтому с точки зрения Хеннера безмятежная доверчивость Эштина была, мягко говоря, странноватой.

Гром, тем временем, рявкнул:

— А ну, тихо!

И, пройдясь перед шеренгой подчинённых, напомнил основные правила "пробежки". Тут же распределил всех по парам, и отправил первую пару на старт. Через пять минут — следующую. Новеньких поставил со старичками и ближе к концу. В паре с Эштином оказался Амос, с Хеннером — Шенд. Вампир покосился на "бретёра", как обычно, излучающего радостный оптимизм. Что-то этот красавчик подозрительно часто оказывается рядом... Впрочем, ладно. Сейчас надо не об этом думать, а о том, как бы не сверзиться во время предстоящего сумасшествия. Вампир взглянул на очередную пару, только-только пошедшую на старт. В неё входил Трез, с художественной раскрашенной после вчерашней потасовки физиономией. Гром хоть бы его сегодня освободил, что ли... А Трез, кажется, даже и не подумал об этом попросить. Не люди, а самоубийцы какие-то! Хеннер шагнул к двери, следом за Шендом, осенний ветер ударил в лицо. Ну всё, пошли... Бли-ин...

Вечернее солнце высвечивало на полу чёткие контуры окон. В количестве четырёх штук, большие такие, центральное вообще от пола, скорее уж смахивающее на дверь. Один из осенних ясных дней... Редко такие выпадают. Джефф устроился в кресле поудобней. В молодости он вообще на погоду внимания не обращал. Но в последние десятилетия всё чаще стал предпочитать солнечные и тёплые дни. Даже настроение в хорошую погоду улучшалось. Возраст, наверное...

Князь перевёл взгляд на Мастеров. До назначенного времени было ещё несколько минут, могущественнейшие вампиры разбились группками, кто тихо разговаривал, кто ожесточённо спорил. Совещания, подобные сегодняшнему, происходили раз в два-три месяца. Если не случалось ничего экстраординарного. Встречались поочерёдно в резиденции каждого Мастера. В этот раз встреча была внеочередной. И, по предложению Джеффа, проводилась у Вельда. Чтобы быть ближе к месту собственно событий. Сегодня из двадцати одного Мастера не было двоих. Очень и очень неплохо, для постоянно грызущихся между собой вампиров... Возможно, сыграло свою роль то, что приглашения рассылал Князь, обладающий почти непререкаемым авторитетом.

Наконец разговоры стихли. Мастера расположились кому где понравилось, ожидая начала. Джефф встал и сообщил.

— Думаю, многие слышали об убийствах в нашем городе "золотой молодёжи" стада.

Кто-то из Мастеров закивал, кто-то пожал плечами, кто-то остался недвижим.

— На самом деле убийства случились гораздо раньше, чем о них стало известно стаду. А то, что видели люди, на деле было зачисткой... Вельд выбивал метаморфов.

В этот раз Мастера среагировали гораздо активней. Но от вопросов и высказываний воздерживались, дожидаясь, пока Джефф окончит говорить.

Метаморфы — существа, не имеющие собственного облика. Молодые метаморфы выглядели аморфной, перетекающей массой... Со временем они учились принимать определённый вид, но не могли фиксировать его надолго, максимум, на день-два, потом он "тёк", и удержать свою форму существам не удавалось. За одним исключением, если метаморф поглощал тело носителя облика, то он мог оставаться в его виде сколь угодно долго. Отличить двойника от подлинника было невозможно, копировалось всё, вплоть до рисунка сетчатки глаза и отпечатков пальцев. При этом количество поглощённых и "используемых" существ доходило до пяти, иногда шести. Те метаморфы, кто постарше, имели в своём "арсенале" нескольких человекообразных и пару животных. Однако "поглощать" метаморфы могли отнюдь не всех человекообразных. Оборотни, представители всех рас кошачьих, крыланы и вампиры метаморфам не подходили. Метаморфы или не могли их поглотить, или умирали сразу после поглощения, как от отравы. Зато людей, альвов и горцев (кстати, являются ли последние отдельной расой до сих пор спорили), метаморфы использовали вовсю. Как и обычных животных, самыми любимыми "заместителями" для них были волки и громадные псы. А вот с птицами не получалось — для "замещения" метаморфам требовалось хотя бы приблизительное соответствие масс тел, а настолько крупных птиц в природе не водилось.

В общем, метаморфы были одним из многочисленных представителей нечисти на Анвиле. И получилось, что интересы их и вампиров, мягко говоря, пересекались. Вампиры, воспринимающие людей, как свой источник питания, не хотели делиться "стадом" ни с кем. Метаморфы тоже не собирались отказываться от людей, да и то, им гораздо легче было выжить, пользуясь людскими телами и людским обличьем. В зверином облике долго не протянешь. Хотя метаморфы и могли жить, не паразитируя на людях, в отличие от вампиров, которые зависели от своего "стада". Могли, но не хотели. Так и получилось, что две народности паразитов схлестнулись не на жизнь, а насмерть. Вражда длилась века, с переменным успехом.

Кстати, вампиры, в отличие от людей, метаморфов могли "видеть". Если догадывались "посмотреть" особенным образом. Метаморфы, тоже как-то умели узнавать своих врагов-кровососов. Люди-немаги определяли метаморфа только по реакции кошек — эти домашние зверьки чудовищ на дух не переносили, кидались на них, стараясь вцепиться в лицо, а ещё лучше, в глаза. Сомнительный такой способ, мало ли, может, обычный человек именно этой кошке когда-то на хвост наступил, а она запомнила... Впрочем, способы определения вампиров у людей были не лучше. Либо серебро, либо зеркала. Причём с присутствием в амальгаме серебра люди, по большей части, связать свойство "неотражения" не догадывались. Ну, и говорили, что маги выявляли метаморфов с помощью амулетов, как и вампиров. Магам-клановцам удалось полностью уничтожить метаморфов на всех магических планетах, и те в магический Клан соваться уже не рисковали, обосновавшись лишь на Анвиле. Это вампиры внаглую, снова и снова пытались эмигрировать, уповая непонятно на что...

— Вельд, тебе слово.

Мастер — он и среди своих собратьев выделялся красотой — встал и сообщил:

— В начале осени один из моих мимов увидел мета. Под личиной старшего сына Кальвина Лерда. Мы убрали его, я приказал мимам смотреть повнимательней... Через четыре дня ребята вышли на нового мета. На этот раз девушка-подросток, единственная дочь банкира Канди. И на этом дело не кончилось. За месяц мои ребята убрали восьмерых метов. Все из молодого поколения верхушки стада. Причём с каждым разом зачистки становятся всё труднее, сами понимаете, стадо нервничает,.. На сегодня выявили ещё двоих, но я пока приказал их не трогать. С этими убийствами мы в конце концов засветимся, а проблему не решим.

— И какого Роувер ушами хлопает, — проворчал один из Мастеров, невысокий и полненький.

Роувер, Глава людской службы внутренней безопасности наверняка был в курсе и вампиров, и метов... И ещё много чего. Только здесь, в Собресте, ситуацией заправлял отнюдь не он, а местный начальник.

— Роуверу забот в столице хватает, — отозвался Вельд. — Я перебросил информацию Кенту, но пока результатов нет. Хоть он и подключил обоих своих магов.

Джефф мысленно поморщился. СБ, вопреки законам собственной планеты, пользовалось услугами магов, приглашённых из Клана. Правда, делало это в строжайшей тайне и магов, состоящих на их службе, было очень мало. Но даже в таком количестве они представляли для вампиров немалую опасность. И то, что маги работают с проблемой метаморфов, было логичным, но крайне неудобным для вампиров фактором. Впрочем, с этим Князь ничего поделать не мог.

— Маги магами, — проворчал он. — Сейчас надо выяснить, кому из метов пришла светлая мысль захватить власть в стаде. Поскольку двояко нынешнюю ситуацию трактовать невозможно.

— Да пусть пытаются, — хмыкнул Кельт, старейший Мастер, один из древних вампиров. — Если уж наш опыт впрок не пошёл...

Кельт был один из немногих очевидцев давней попытки вампиров пробиться во "власть предержащие" людского стада. Которая едва не закончилась уничтожением всех вампиров. Люди очень быстро сориентировались и, несмотря на вовсю декларируемую нелюбовь к магам, обратились к ним за помощью. Бойня была капитальная, из тридцати двух Мастеров уцелело четверо. А вампиров выжила едва двадцатая часть.

— Если меты доведут стадо, и те всё же обратятся к магам, нам тоже не поздоровится, — вмешался Джефф. — Маги не станут разбирать, мет ты или вампир. Поэтому надо выяснить, кто из Старших метов источник нынешнего беспредела. И устранить, пока нам их "идеи" не аукнулись.

— Теоретически, — хмыкнул Клоуд, Мастер, собравший у себя лучших воинов-вампиров. — Практически интересующий нас мет постарался предупредить подобную возможность всеми средствами.

— У нас есть выход? — резко спросил Джефф.

— Понятно, что нет, — опять хмыкнул Клоуд. — Могу взяться за устранение, но мне нужна информация. Для начала — уточнить кандидата на устранение.

Клоуд уставился на Иорда и Зарета — Мастеров, специализирующихся на добыче информации. Нет, само собой, и боевые отряды, и СБ были у каждого Мастера свои. Но при этом каждый из Глав вампиров на чём-то специализировался, и в случае пиковых ситуаций брал на себя чётко определённые функции. Вампиры друг с другом постоянно грызлись, но у них хватало ума в опасности забывать о междоусобицах, пока положение более-менее не стабилизировалось. Вот и сейчас Клоуд, недолюбливавший Иорда, тем не менее, ждал от него помощи и не сомневался, что получит её, причём максимально возможную. Но интересующее всех имя назвал не Иорд, а его второй Мастер.

— Рада, — коротко бросил Зарет. Он внешне походил на недалёкого крестьянина, не только фигурой и движениями, а и обветренным лицом и крупными, узловатыми руками. Вот только те, кто попадался на его простоватый вид, пытаясь поступать с ним соответственно, огребали кучу неприятностей. Покосившись на вопросительно уставившегося на него Вельда, Зарет объяснил:

— Мне сообщили только-только перед заседанием. Надо будет проверить, конечно...

Рада был самым молодым из Старейших метаморфов, самым импульсивным и амбициозным. Кстати, титул "Старейший" обозначал у метаморфов то же, что у вампиров — "Мастер", а отнюдь не был показателем возраста. Единственное, подопечные Рады редко забредали на территорию Вельда — всё же мет жил далековато. Но, с другой стороны, с Парком, Старейшим, владения которого были ближе всего к владениям Вельда, у Рады были самые приятельские отношения. Поэтому логически всё укладывалось.

Остаток заседания вампиры энергично обсуждали ситуацию. Джефф, Клоуд, Зарет и Вельд после того, как все разошлись, не поленились побывать на месте убийства последнего метаморфа, добравшись туда в нетопырином обличье. Само собой, каждого Мастера сопровождал телохранитель.

Клоуд и Зарет едва не обнюхали всё вокруг. Джефф наблюдал за Мастерами, а отнюдь не искал что-то там, где уже по определению никаких следов быть не могло — слишком времени много прошло. Клоуд, оценив диспозицию и уточнив, как именно ушёл вампир-киллер, вкрадчиво поинтересовался у Вельда:

— Может, уступишь парня мне? А то ведь у вас рассобачится, все умения растеряет...

Тот возмущённо фыркнул:

— Совесть имей! И так почти всех стоящих ребят сгрёб!

— Откуда у вампира, тем более, Мастера, совесть? — осклабился Клоуд. — Ты чего, Вельд? С мимами переобщался?

Красавец-мастер очень ценил мимов, за что над ним частенько подшучивали. Он язвительно отозвался:

— Ну не у всех же интересы ограничиваются "упал, отжался, пристрелил"!

Клоуд, нисколько не обидевшись, оглушительно расхохотался.

— Уел! Предлагаю ознаменовать сие событие визитом к бабам! Мне место приличное показали...

Вельд отказываться не стал. Зарет, дождавшись, пока излишне шумная и взбалмошная парочка исчезнет, повернулся к Джеффу.

— Поговорить надо.

— Где? — уточнил Князь, резко насторожившись. Он прекрасно понимал, что по пустякам обращаться к нему Зарет бы не стал. Тем более, друзьями они никогда не были. Скорее уж соперниками... Впрочем, сейчас междусобойчики явно были неактуальны.

— Здесь недалеко ресторан неплохой, "Грот", может слышал?

— Нет, — отрицательно покачал головой Князь. — Неважно. Показывай дорогу.

Когда Джефф бывал в Собресте, то останавливался у Вельда и никуда больше не совался... Оно надо? Мим из него никакой, ещё и при общении с людьми приходилось держать в узде ментальную мощь. Это Зарет легко вписывался в стадо, специфика разведки, однако...

Перекидываться в нетопыриный облик Зарет не стал, повёл Князя пешком. Телохранители неслышными тенями следовали за хозяевами. Давно наступила ночь, ясная, очень холодная, кажется, даже подмораживало. Князь, вдыхая осенний воздух, чутко реагировал на каждый звук, запах, каждое движение на улицах. На охоту он отправится завтра, но уже сейчас все чувства были обострены, человеческие существа, такие аппетитные, встречались, буквально, на каждом шагу... Джефф сам себя одёрнул — редко бывая в стаде, распустился, однако.

Зарет свернул к дому, узкие, ярко-мозаичные окна которого расцвечивали мостовую яркими бликами. Толкнул дверь, косяк которой был стилизован под вход в пещеру, пропустил спутника вперёд.

Общий зал ресторана был небольшой, и в нём Зарет задерживаться не стал. Вампир уверенно направился к одной из почти незаметных дверей, за которой оказался небольшая уютная кабинка в светло-коричневых тонах со столиком и тремя удобными стульями. Перед этим он сделал знак телохранителю, приказывая ему остаться снаружи. Джефф кивнул своему охраннику, вряд ли Зарет настолько глуп, чтобы отказываться от охраны в опасном месте или злоумышлять против Князя — сейчас.

Не успели вампиры расположиться за столиком, как в кабинке появилась официантка и вежливо спросила, что господа будут заказывать. Зарет скороговоркой назвал несколько чисел, Князь меланхолично отозвался:

— То же самое.

Кулинарные изыски стада Князя не интересовали. Как, впрочем, и вампьрья кухня, немногим отличающаяся от человеческой. Ну, не воспринимал он пищу за искусство, как и не понимал фанатов-чревоугодников. Не всё равно, что есть, лишь бы свежим было...

Зарет дождался, пока официантка выйдет, предупредив, что заказ принесут минут через двадцать. Как только дверь закрылась, Мастер негромко сообщил:

— Среди наших появился предатель. Кто-то сливает инфу метам.

Путешествие протекало не так, чтобы весело, но и скучать не приходилось. Разнолесица сменилась хвойными лесами, да местность становилось всё гористее. Вампир с интересом наблюдал за меняющимися пейзажами, и не наскучило же за время поездки... Впрочем, спокойно лежать и пялиться в окно Хеннер мог только вечерами. День традиционно был загружен — Гром не давал подчинённым возможность бездельничать, с немалой изобретательностью находя для них занятия. "Полигон" с каждым днём становился всё разнообразней. Пробежки дополнялись тренировками в одном из пустых товарных вагонов. Причём Хеннеру долго скрывать свой уровень не удалось. На второй день Гром взял его в спарринг, и, подразобравшись в возможностях вампира, принялся гонять втрое больше, чем остальных. И возразить нечего было... Вдобавок к физическим тренировкам Гром показывал карты местности, куда они направлялись, сопровождая показ комментариями, обозначая, в каких точках есть приметные ориентиры и заставляя всё это затверживать наизусть. То есть, по-хорошему, заново учили всё это только новички — Эштин и Хеннер, остальные лишь повторяли. Но уж если кто-то не мог ответить, на какой миле находится ответвление дороги к тому или иному селению, или назвать ориентиры, по которым можно отыскать ручьи и колодцы, или куда лучше не соваться и почему, Гром устраивал лентяю такую взбучку, что мало не казалось никому, даже тем, кто на незнании не попался.

Хеннер намертво не понимал, зачем телохранителям, которые движутся отрядом, подобные знания, но запоминал прилежно — уж ему-то подобная информация точно лишней не будет.

За время поездки вампиру выпало дважды дежурить — то есть торчать в вагоне Девита, изображая молчаливую статую. Наниматель оказался мужчиной властным, на телохранителей обращал внимания не больше, чем на своего любимца — громадного пса-волкодава, тоже ехавшего в вагоне. Однако и не меньше, к тому же Хеннер отметил, что Девит всегда сначала озабочивается едой для своего Ланса, и тут же вспоминает о дежурных телохранителях. И ехидно резюмировал, правда, про себя, что, похоже, у торговца в башке такой пунктик сидит — "покормить охрану". Хорошо хоть, не из одной миски... А то мало ли.

Вот к своему начальнику охраны Девит относился вполне по-человечески. Похоже, они даже дружили, или, как минимум, близко приятельствовали. В общем и целом дежурства Хеннер перетерпел, как одно из скучнейших, но необходимых составляющих профессии. Очень напоминало, когда он, затаившись, дожидался очередной объект... И никуда от этого не денешься.

Всё остальное время вампир не вылазил из вагона. Почти. Лишь наскоро поохотился на одной из остановок, выпив среди складов то ли грузчика, то ли рабочего. Здоровый мужик попался, даже помял Хеннера немного. Впрочем, после порции жидкого "питания" вампир и думать о травмах забыл. Труп он засунул между сгнивших бочек и куч мусора, в дальнем углу складов, здесь его обнаружат очень нескоро.

Пьянок больше не устраивали. Вечерами свободные от дежурства мужчины резались в карты, причём к игрокам часто присоединялась местная нечисть. Как выяснилось, вагонные любили карты и играли очень неплохо. Хеннер не раз с ехидным любопытством наблюдал за забавнейшей сценой, частенько повторяющейся в разных вариациях. Крошечный человечек, макушка которого еле виднелась над веером карт, невероятным образом удерживающихся небольшими ручонками, а снизу из-под того же веера торчали босые волосатые ступни (почему-то все вагонные ходили босиком), с азартными возгласами заядлого игрока обставлял сидящего напротив верзилу-человека. И частенько обставлял, кстати!

Люди использовали в качестве ставок только деньги, хоть и небольшие. А вот с мелкой нечистью можно было договориться о "натуральном обмене" и в случае выигрыша, и в случае проигрыша. Так Доминго, проиграв, отдал вагонному Лесли сверкающий брелок на цепочке — такой "откупной" победителя вполне устроил. Хоть ценности безделушка не имела практически никакой, зато смотрелась как! Со следующего дня одна из вагонных щеголяла этим самым брелком, так и не сняв его до конца поездки. То ли жена Лесли, то ли подружка, в их отношениях черт ногу сломит. Кстати, у вагонных их форменные темно-красным костюмчики обязательно дополнялись какой-нибудь деталью одежды или украшением другого цвета. У каждого малыша подобная вещица была своя, повторов Хеннер ни разу не видел, причём обязательно яркая или даже сверкающая. Впрочем, вагонные играли не только на безделушки.

Так же слишком явно — по крайней мере для вампира — проводилась параллель между проигрышами вагонных Снупи и Эштину, и неприятностями, в которые попадал Принкел два дня подряд. Первый раз он проснулся от холодного душа. На мужчину вылилась вода из медного кувшина, очутившегося непонятно каким образом на верхней, предназначенной для багажа, полке... И финалом этот самый кувшин свалился ему на голову, хорошо хоть, Принкел успел увернуться. Второй раз малопопулярный телохранитель, совершавший ночью вояж по необходимости, вернувшись в постель, не заметил, что в ней полно мелко растёртой травы... К утру всё тело у него покрылось ярко-красной, жутко зудящей сыпью. Правда сошла она быстро, к вечеру, но весь этот день окружающим было мало места. Принкел мало того, что нажаловался Грому — а тот пропесочил всех, не разбираясь, кто прав, кто виноват — так ещё самым занудным образом высказывая своё неудовольствие... До тех пор, пока кто-то из ребят не пообещал ему "крупных приятностей" если он не заткнётся.

Хеннер, конечно, над Принкелом ржал. Но свою постель и окружающее пространство после этого стал проверять втрое внимательней — мало ли, может, вагонный, с которым он сцепился при посадке, всё же решит отыграться... Или ещё кто.

В общем, скучной поездка не была.

Очередным утром Хеннер проснулся от запаха — резкого, но не неприятного, наоборот, успокаивающего, знакомого. Правда, не очень соотносимого со стуком колёс и ощутимым движением вагона.

Вампир потянулся и только после этого открыл глаза. Буквально перед его носом, на стекле окна, висел венок. Небольшой, аккуратный такой веночек из остролиста и полыни, перевитый ярко-бирюзовой ленточкой. В центре торчала тоненькая свечка с обугленным фитильком.

Вампир вновь потянулся, хмыкнул и перетёк в сидячее положение. Оглядевшись, хмыкнул ещё раз. Его венок, как и ожидалось, оказался не единственным. Такие же "украшения" висели над койками Эштина и Раста, в углах купе гирляндами свисали хвойные ветки, а дверь и окно были тщательно обрамлены растительным декором. Вагонные небось постарались. А вампир только сейчас вспомнил, что сегодня канун ночи Памяти, "мертвоночи", едва не самой опасной в году. В этот день после захода солнца души умерших с лёгкостью проникали в мир живых. И отнюдь не только с доброжелательными намерениями. Хотя и такое случалось, умершие родственники навещали своих потомков, интересовались их делами, помогали советом. Но чаще всё же грань миров переходили озлобленные духи, жаждущие мщения или просто голодные. Причём гарантии, что дух доберётся именно до своего обидчика, не было никакой, по большей части, "под раздачу" попадал первый встречный. Поэтому после темноты люди старались лишний раз на улицу не показываться. А дома загодя защищали оберегами, кто во что горазд.

На улицах жизнь замирала, но в домах, наоборот, устраивались шумные праздники. Заодно и потому, что духи предпочитали обходить людные сборища стороной. Поэтому в ночь Памяти люди обычно не спали, устраивая празднество до утра. При этом одевали маски, необычные или карнавальные костюмы — чтобы мертвец, пришедший за живым обидчиком, не смог его узнать и найти.

В купе ворвался жизнерадостный Эштин, размахивая яркой маской из папье-маше с черно-белыми перьями.

— Смотри, какая классная! В соседнем вагоне продавец, иди, выбери себе что-нибудь!

— Ещё не хватало, — буркнул Хеннер, которому при виде щенячьего восторга сопляка тут же захотелось надавать мальчишке по шее. Чтоб дурью не маялся.

— Не будь занудой! Ночью в товарном вагоне, что через один от ресторана, будет карнавал. И только не говори, что ты туда не пойдёшь!

Эштин, подпрыгнув повыше, рывком сунул маску на багажную полку (вагон при этом даже тряхнуло, весил всё же парень немало), и опять с тем же радостно-восторженным выражением уставился на вампира. Тот, неожиданно для себя, успокоился — ну, носится мальчишка, ну, радуется... Пусть его. К счастью, никто его, Хеннера, не может обязать в этой белиберде участвовать. Вампир пожал плечами, лениво отозвался:

— Не пойду.

И сунулся к раковине, собираясь перед завтраком хоть немного привести себя в порядок. На приставучие домогательства мальчишки он попытался не обращать внимания. Но тот не умолкал и Хеннер, наконец не выдержав, прервал почти непрерывный поток раздражающей болтовни, рявкнув:

— Сказал, не пойду! И отстань от меня, в конце концов!

Эштин уставился на вампира, явно недоумевая, чего тот разорался. И, пожав плечами, ушёл, не преминув, впрочем, напоследок заметить:

— А ты всё же подумай насчёт праздника!

Вампир, покосившись ему вслед, чуть не плюнул. Ну, блин, святая простота! Однако... Похоже, хоть на полчаса, а придётся мелькнуть на этом дурацком празднике. Слишком выделяться нежелательно.

...Но ни на какой карнавал Хеннер не пошёл. Так получилось, что он просто вырубился сразу после ужина — вымотался за день. Несмотря на грядущий праздник, а может, и в его преддверии, чтобы подчинённые "не расслаблялись", Гром устроил основательную тренировочку... Которая обошлась без трагедии лишь невероятной удачей.

В этот раз напарником Хеннера оказался Доминго. Мужик выглядел отстранённым и задумчивым, даже рассеянным, что не замедлило привести к неприятностям.

Доминго сорвался под самый конец пробежки, когда соскальзывал по стойкам с крыши вагона на площадку. Он шёл перед вампиром, тот успел перехватил летящего на рельсы человека, цапнув его за одежду. Хеннер сам едва удержался от падения, с двойным-то весом, но сумел рывком вытянуть Доминго. И лишь убедившись, что тот в безопасности, разжал пальцы. Смерив взглядом побледневшего мужчину, буркнул:

— Идиот.

— Буду должен, — почти одновременно выдохнул человек.

"Ага, кровью отплатишь!" — чуть не брякнул Хеннер, забавляясь ситуацией. Поскольку не сомневался, что никакой "долг" не помешает Доминго его прикончить, узнай он правду.

Кстати, судя по запаху свежей крови, Доминго всё же не удалось остаться невредимым. Однако мужчина поднялся на ноги одновременно с вампиром, явно собираясь заканчивать пробежку.

— Не болтай об этом, понял? — буркнул Хеннер вдогонку прихрамывающему человеку. Тот, не оборачиваясь, кивнул. До вампира вновь донесло резко-будоражащий аромат... Надо держаться от мужика подальше. Иначе Хеннер имеет все шансы захлебнуться собственной слюной.

Поэтому вампир просто обогнал Доминго — остаток пробежки шёл внутри поезда, ничего с ним не случится — и, отметившись на финише, пошёл "отвлекаться" спаррингом. И "наотвлекался" настолько основательно, что вечером едва добрёл до кровати и заснул сразу, лишь только голова коснулась подушки.

Хеннер резко открыл глаза, вскинувшись. В купе было темно, вампир находился здесь один. И Эштин и Раст праздновали. Поезд шёл, успокаивающе постукивая на стыках рельс. Идиллия, можно сказать. Но что-то вампира всё-таки разбудило. Он принюхался, прислушался. Вроде причин для тревоги не наблюдалось, однако беспокойство не отпускало. Ч-черт. В этом гробу на колёсах он скоро параноиком станет. Хорошо хоть, послезавтра они прибывали на место. На тот же день выпадал срок охоты... Но, пожалуй, Хеннер поохотится завтра на станции, плюс-минус день значения не имел.

Вампир покрутился, устраиваясь поудобнее, чтобы спать дальше. Поморщившись, машинально потёр онемевшее со сна лицо, и замер, ощутив под пальцами не кожу, а... Он подскочил, рванул в туалет. И ошалело уставился на то, что отразилось в зеркальце над раковиной. Его физиономия была художественно расписана под звериную морду. Кошачью.

Хеннер мигом вспомнил обещание Эштина "устроить ему праздник", и то, как пока вампир раздевался перед сном, сопляк, режущийся с вагонным в карты, шумно обрадовался выигрышу. Хеннер ещё на него рыкнул, чтобы тот выражал свой восторг поумеренней.

Ну да, всё сходится. Инициатор — Эштин, кому ещё настолько дебильная мысль в голову могла прийти. Но сопляк не смог бы нанести "художественный раскрас", не разбудив вампира, однозначно! А вот вагонный — запросто. И Эштин наверняка вытребовал эту пакость у нечисти за проигрыш... Ну, мальчишка попал.

Для начала Хеннер взялся смывать краску. Точнее, попытался, очень быстро выяснив, что вода эту дрянь не берет. Вампир длинно и витиевато выругался, дёрнул с крючка полотенце, злобно подумав, что хоть так отомстит вагонным, прибавив им стирки. Однако на ткани не осталось и следа краски. Стойкая, сволочь... Злой вампир оделся и пошёл разыскивать Эштина. Даже он не должен быть настолько идиотом, чтобы не запастись растворителем для водостойкой дряни... Теперь главное этот самый растворитель с него вытрясти. Причём Хеннер почему-то не сомневался, что лёгкое членовредительство при этом парню обеспечено.

Поезд словно вымер, вампир, шедший по коридорам пустых вагонов, слышал, что в лучшем случае в вагоне спал один, максимум, два человека. Праздник, блин... Зато вагон-ресторан и два ближних грузовых вагона были ожидаемо переполнены. Кстати, Хеннер в своём раскрашенном виде среди толпы не выделялся — все были или в масках, или с такими же разрисованными лицами. Впрочем, Хеннеру на это было плевать. Он цепко оглядывался, высматривая Эштина. И очень быстро отыскал его в толпе. Тот стоял вместе с Амосом, Эйнером и Келли. Компания увлечённо наблюдала за очередным дурацким конкурсом — что-то там два идиота, с весьма нездоровым энтузиазмом, делали с завязанными глазами. Хеннер, радостно оскалившись, подобрался к мальчишке и, неж-жно взяв его за локоток, оттащил в сторону. Постаравшись, чтобы остальные это не заметили.

— О! Всё же решил присоединиться? — обрадовался парень, с такой искренней улыбкой на физиономии, что вампир мысленно взвыл. — Здорово!

— Ты идиот, или прикидываешься? — рявкнул ему прямо в дебильно-радостную рожу Хеннер. — Растворитель давай!

— Зачем? — искренне удивился тот. — Здорово же получилось! Побудь тут, хотя бы немножко, ведь весело!

Хеннер, леденея от ярости, вытащил дебила в тамбур. И громко — тут гораздо сильней слышался перестук колёс, приходилось почти кричать — сообщил:

— Или ты сейчас же даёшь мне растворитель, или я тебе разукрашу физиономию другим способом! И никакой растворитель не поможет!

Эштин поморщился.

— Ну что ты за зануда такой, а? Вот можно подумать вампиру обязательно надо...

На этот раз Хеннера клинануло. Он ударом ноги распахнул дверь наружу, схватив Эштина за грудки, прижал к стене возле этой самой двери, выдохнул, прямо ему в лицо.

— Ты доигрался!

Хеннер, несмотря на свою обычную выдержку, взбесился настолько, что действительно готов был выкинуть мальчишку из поезда. И свалить с этого же поезда самому, нетопырём. Сколько можно-то?!!

Вдруг на лице Эштина отразилось недоверие, потом страх. Он забился в руках Хеннера, пытаясь отодвинуться подальше от входа. Вампир сначала решил, что мальчишка наконец-то понял, что он, Хеннер не шутит... И даже успел позлорадствовать, что поздновато до него дошло. А потом увидел вплывающего в открытую дверь призрака. Несмотря на дымчато-призрачную структуру, не признать его было невозможно. Мужик, которого вампир выпил в последний раз. Причём от призрачной фигуры шёл такой леденящий холод, что вампир сразу и безоговорочно сообразил: ничего хорошего от этой пакости ждать не приходится. Это тебе не ревущая Таниа.

Призрак направился прямиком к Хеннеру, тот рванул в вагон... Не успел, вмиг очутившись в дымчато-ледяных объятиях. Тело обожгло невыносимым холодом, потом холода уже не было, пустота и... боль. Жуткая боль. Хеннера скрутило, он даже дышать не мог — лёгкие разрывало, пытался вдохнуть, не получалось. Перед глазами потемнело настолько, что не видел ничего вообще.

Когда Хеннер всё же немного пришёл в себя, это случилось резко, рывком, причём вампир даже не сразу поверил, что ещё живой. Он лежал в своей постели, в купе, а рядом сидел Эштин с крайне озабоченной физиономией. Увидев, что вампир очнулся, парень аж подскочил:

— Ты как?

Более идиотского вопроса придумать было просто невозможно.

— В экстазе, — прохрипел Хеннер. — Воды дай...

Промочив пересохшее горло, Хеннер смог более-менее говорить.

— Где призрак?

— Вагонные прогнали, — тихо отозвался Эштин.

У вампира отвисла челюсть. Эти недомерки?

— Ты упал, стал корчиться, а призрак не отпускал тебя, то ли обтекал то ли... не поймёшь. Я вообще не знал, что делать! А потом в тамбуре появилось множество вагонных — десятки, даже сотни! Верещали, прыгали, те, что были рядом, били призрака, представляешь? Я сначала не понял, решил, они тебя бьют, но потом увидел — до тебя они не дотрагивались. Призрак выдержал совсем недолго, всплыл над тобой и вылетел в дверь. Она сама за ним захлопнулась, и через миг вагонных как и не было — исчезли!

Хеннер мысленно выругался. Чтобы недомерки смогли прогнать духа? Бред. И ещё больший бред то, что теперь, кажется, он обязан жизнью этой мелочёвке... И этому недоумку.

— Что-нибудь хочешь? — Эштин поправил почти вывалившуюся из-под вампира подушку.

Запах и тепло человеческого тела отнюдь не способствовали спокойствию, Хеннер невероятным усилием сдержался от нападения.

— Ничего не хочу, — буркнул он. И вспомнив, из-за чего, он, собственно, попал в неприятности, добавил. — Растворитель!!!

— Да убрал я у тебя уже всё, — поморщился парень. — Было бы из-за чего злиться, как маленький, честное слово!

— На себя посмотри! — возмутился вампир.

И невольно сглотнул слюну, с трудом отводя взгляд от чертовски соблазнительного человека. Призрак подкосил Хеннера очень сильно. Жажда крови стала почти неконтролируемой, необходимо срочно искать жертву. Иначе вампир — без шуток — кинется на первого встречного.

— Иди займись чем-нибудь... Праздник там ещё не кончился? — Хеннер завозился, поворачиваясь лицом к стене, чтобы поменьше соблазняться.

— Ну да, сейчас. Так я тебя в таком состоянии и бросил, — возмутился Эштин.

— Я тебе не младенец, — вяло огрызнулся Хеннер, у которого сейчас просто сил не было с мальчишкой скандалить. — Обойдусь без твоей трогательной заботы. А Раст где, кстати?

— Празднует, — рассеяно отозвался Эштин. И вдруг быстро сказал:

— Ты... Если тебе так кровь нужна, я могу тебе дать немного... Чтоб не убил только!

— Идиот!!! — вопль был таким, что парень аж поморщился. Хеннер рывком сел, уставившись на этого полоумного. Правда, продолжал говорить вампир уже гораздо тише. — Сопливых сказок наслушался? Мы не можем не убивать, когда едим. По крайней мере, я не могу. А если хоть лизну твою кровь, значит, ты станешь для меня добычей, по умолчанию. И ты труп, я тебя УЖЕ выпил бы, просто не смог бы сдержаться. Усеки это раз и навсегда, и... вали, а? Без тебя тошно.

Эштин с каким-то странным, сожалеющим выражением смотрел на Хеннера, опять устраивающегося в лежачем положении, наконец пожал плечами:

— Похоже, тебе действительно лучше побыть одному. Если ты настолько хочешь крови, я тебе сейчас только мешать буду. Попробуй заснуть, хорошо?

Он осторожно прикрыл дверь купе, а вампир только и мог, что смотреть ему вслед с отвисшей челюстью. Ну вот как ЭТО можно назвать, а?

Выйдя наконец из ступора, и выкинув мальчишку с его странностями из головы, Хеннер стал прикидывать, кого бы выпить с наименьшим для себя риском. Он спрыгнул с постели и вышел в коридор, не спеша, но и не мешкая, дав волю охотничьим инстинктам. Вампир шёл, впитывая звуки и запахи, но перед дверью, ведущий в тамбур, вынужденно остановился. Узкий проход перегораживали вагонные — штук двадцать, не меньше. Вампир изумлённо выдохнул, уставившись на малявок.

— Что вам?

— Ты не будешь...

— Охотиться здесь...

— Мы не позволим...

— Люди в поезде...

— Под нашей защитой...

Гомон тонких голосов складывался во вполне связное предупреждение. Хеннер хмыкнул, эта мелочёвка думает, что может ему помешать? Но как только поднял взгляд, понял, что очень даже может. Коридор был буквально забит вагонными, они стояли на полу, облепили невероятным образом не только стены, но и потолок, окна, двери, да за ними вообще вагона видно не было! В темноте — Хеннер только сейчас понял, что лампы не горят — глаза вагонных светились зеленоватым светом, словно болотные огни. Да и оскаленные зубки, как выяснилось, были заострёнными. Ни фига себе, мирные "домовики"! Выглядела толпа, что уж скрывать, жутковато. А гомон продолжался:

— Мы с тобой...

— Даже ничего делать не будем...

— Просто выкинем наружу...

— Тебя там давно...

— Твой призрак дожидается...

Вампир зашипел, удлинились клыки.

— Вы охренели? Я уже готов кинуться на первого встречного! Мне нужен хоть кто-то!!!

— Это твои проблемы...

— Вампир...

— Людей в поезде...

— Не трогай...

— Скормим призраку...

Хеннер выругался, но... Слишком уж решительными вагонные выглядели. Конечно, на деле не очень-то он призрака и боялся. Тот наверняка не среагирует, перекинься вампир в нетопыря. Ещё бы вовремя сообразить это тогда, в тамбуре...Впрочем, на нет и суда нет. Но, в любом случае, конфликт с вагонными ставил крест на его пребывании на службе. А у вампира это пока в планы не входило. Остаться на незнакомой планете без средств к существованию означало очень большие проблемы, так что подобного следовало избегать всеми силами.

Он плюнул и повернул в купе, нечисть, гомоня что-то, расступалась перед ним, давая возможность пройти. Дверь купе, задвинувшись, отгородила его от шебуршащей толпы. Хеннер, выругавшись, зло ударил кулаком по стене. И что теперь делать? Хотя, если не в поезде, значит...Хеннер вновь распахнул дверь. В коридоре было пусто, но вампира это не смутило.

— Эй, вы! — негромко сказал он. — Когда ближайшая станция?

Молчание. Хеннер хмыкнул и громко и чётко сообщил:

— Либо отвечаете, либо я иду охотиться и плевал на все ваши угрозы. Мне и так и так сдыхать, а несколько штук вас, поганцев-недомерков, с собой прихвачу. Ну, как?

Он, конечно, "малость" преувеличил ситуацию, ничего, пойдёт. Теоретически вампир должен быть благодарен вагонным за помощь с призраком... Только спасали они его отнюдь не по доброте душевной. А всё исходя из того же принципа — поезд — их епархия и здесь не должно быть неприятностей, тем более, смертей. Неважно кого. При этом на Хеннера им было плевать. Как, впрочем, и ему на них. Всё закономерно.

Единственный, кто действительно нормально относился к вампиру, был Эштин. Зря всё же Хеннер взбесился на мальчишку. Пацан дурак, конечно, но подобное отношение дорогого стоит. Этого вампир — наконец-то! — не мог не признать, хоть и очень неохотно. Ну не привык он к такому...

— Через двадцать минут, — раздался негромкий голос сзади.

Хеннер обернулся. На столе сидел вагонный, свесив босые ноги и, болтая ими, бесцеремонно уставился на беспокойного пассажира. На шее вагонного сверкал серебристыми искорками ярко-зелёный шейный платок. — Стоянка две минуты. В гости к призраку собрался?

— У тебя забыл спросить, — буркнул вампир, который был уверен, что в нетопырином облике призрак на него не среагирует, а утром от чертового духа и следа не останется. Вот только до утра Хеннер без крови не дотерпит. Но и двух минут стоянки на охоту по-любому не хватит. — Карта есть?

Конечно, всегда оставался запасной выход — свалить с поезда и со службы. Но пока ещё не все варианты испробованы, можно подёргаться.

Вагонный сделал эдакое очерчивающее движение ладонями, и, прямо в воздухе, возникла карта. С объёмными ёлочками, домиками и прочей дребеденью. По путям шёл крохотный поезд.

— Вот станция, — домик вспыхнул крохотным огоньком.

— Город, посёлок?

— Посёлок. Небольшой.

Плохо. В посёлках каждый человек, как на ладони. Но выхода особого нет. Зато пути к станции идут не напрямую, а немного изгибаясь... Так что в нетопырином облике можно попробовать успеть долететь раньше... Что ж. Если Хеннер отстанет от поезда, значит, отстанет. А нет — тем лучше.

Вампир ещё раз взглянул на карту, запоминая направление, рывком распахнул окно и, перекинувшись, нырнул в ночь.

После столь бурной ночи Хеннер, само собой, проспал. Впрочем, не только он, уже ставшая привычной за время путешествия ежедневная ранняя побудка не состоялась. Всё же какие-никакие послабления Гром своим подчинённым делал.

Продрав глаза, вампир убедился, что никакой спешки нет, никто их не поднимает и не гонит на очередной "полигон". Постель Раста, правда, пуста, зато Эштин всё ещё спит, разметавшись по узкой койке, со спокойно-безмятежным выражением лица. Не мудрено, парень заявился чуть не в шесть утра. Это Хеннер знал абсолютно точно, Эштин его разбудил, когда осторожно трогал ладонью лоб вампира.

Хеннер, к тому времени сытый и вполне довольный жизнью, всё же проснулся от прикосновения — инстинкты. Но ничем не стал это показывать, как и отрываться на мальчишке. Ну нафиг, он уже раз попытался сорвать на сопляке плохое настроение — огреб по самое никуда, отделался от призрака лишь чудом! Причём Эштин в этом, само собой, виноват не был. То ли вампиру просто не повезло, то ли Силы сыграли с ним дурную шутку. Ведь несмотря на то, что Анвил не допускал к себе магов и всячески отмежёвывался от остального "магического" Клана, Силы имели тут такую же власть, как и на шести "магических" планетах. Как доказательство — то же отсутствие скоростного транспорта и лазерного оружия. То есть, если что-то летало или ездило со скоростью выше 140 км в час, то это что-то имело больше половины шансов не добраться до места. Лазерное оружие сразу выходило из строя, а те, кто его пытался тайно провозить, попадались властям. Причём очень быстро. Последнее ограничение скорее всего было поставлено потому, что маги до сих пор не смогли создать щиты против лазеров. В отличие от остальных видов оружия, от которых щиты прекрасно защищали. По слухам, даже от ядерного.

Хоть подобное и не обсуждалось — себе дороже — но вампир считал, что подобными сомнительными "ограничениями" Силы ограждали свою территорию от чрезмерного технологического развития. Иначе рано или поздно технология вошла бы в конфликт с магией, и, с большой долей вероятностей, победила бы отнюдь не магия. И тогда Силы исчезли бы, как реальность. В общем, понимать это вампир понимал, но в восторг отнюдь не приходил. Ему, как любому немагу, проще было бы жить в немагической, технологической реальности... Наверное. Впрочем, вопрос праздный, да и технологические миры имели для вампиров свои минусы.

Сегодня Гром устроил телохранителям выходной. Хеннер бездельничал, слоняясь по вагонами, и стоя у окна в тамбуре. С одной стороны, отдых вроде как хорошо, с другой — от ничегонеделанья, или, что скорее, от однообразия чёртовой коробки на колёсах, хотелось что-нибудь выкинуть. Подраться или напиться... Хотя последнее совсем чушь. А вот подраться... Вампир уже всерьёз поглядывал по сторонам, выискивая подходящий объект.

— От безделья бесишься? — насмешливый голос раздался над самым ухом. Хеннер покосился на вагонного, устроившегося на оконной раме. И как удерживался только? Кстати, вагонный был именно тот, кто показывал вампиру картинки. Он опять щеголял в своём блескуче-зеленом шейном платке.

— Что-то можешь предложить? — равнодушно бросил вампир.

— Ты не обижаешься на нас?

На той же раме, только на нижней её части, сидела вагонная с громадным ярко-розовым бантом в волосах, похожим на экзотическую бабочку. Вагонная уставилась на вампира с вопросительным и встревоженным выражением на личике.

Хеннер пожал плечами. Какое им дело — обижаешься, не обижаешься... Вагонная, тем временем, продолжала тихо говорить:

— Если мы допустим в поезде убийство, то он не будет безопасным, станет порченным. Тот же дух смог бы легко пробраться в вагон, несмотря на все наши обереги... На порченных поездах никто не хочет ездить, и их очень быстро списывают, выкидают. А мы остаёмся без жилья и работы.

Вампир вновь пожал плечами. Впечатление, что вагонная пыталась оправдаться. Они ему нужны — её оправдания? Ясно, что каждый выживает в этом мире как может, и зубами и когтями держится за свою нишу. И он, и вагонные, и люди. Но это отнюдь не означает, что он, Хеннер, должен "входить в положение" мелкой нечисти. И какого вообще девчонка ему на мозги капает?

— Сгиньте с глаз, достали, — процедил вампир. — А то ведь могу не посмотреть, что вы здесь "хозяева" — последнюю фразу он выделил издевательским тоном. — Пришибу невзначай.

Вагонный оскалился, явно раздражённый грубостью. Но малышка что-то успокаивающе сказала своему другу — вампир не успел расслышать, что именно. И вновь обратилась к Хеннеру:

— Тебе скучно, хочешь пойти с нами на праздник?

Вампир уставился на вопросительное личико вагонной. Они все с ума сошли, что ли? Нашли куда приглашать — в гости к этой мелочёвке! А вагонная продолжала:

— Сегодня большой Осенний бал, мы проведём тебя к ведьминому кругу. Может, познакомишься с кем-нибудь, а уж скучно не будет наверняка, — она улыбнулась.

Стоп. Хеннер задумался. Осенний бал — это отнюдь не сборище вагонных. Это праздник нелюдей, правда, наиболее многочисленные народности — оборотни, альвы, да и вампиры, устраивали и "личные" празднества, и смешанными не гнушались. Некоторые искусники так вообще успевали и тут и там. Кстати, постоянной даты подобных празднеств не было. По каким-то хитрым приметам каждый народец вычислял самый благоприятный день, а потом все вместе определяли время встречи. Значит, сегодня... Ближе к вечеру и на всю ночь.

Хеннер был отнюдь не против развеяться в кампании, где не надо ежеминутно оглядываться, пряча свою сущность. Да и отдохнуть от чёртовой коробки и подышать свежим воздухом выглядело очень заманчиво.

— Спасибо. Если Гром отпустит, — спохватился вампир.

— К вечеру будь готов, — оба вагонных исчезли, словно их и не было.

Хеннер бывал на подобных праздниках не каждый раз, а когда оказывался, предпочитал общие сборища торжествам в вампирьей диаспоре. Что интересного, видеть всё те же лица? А на общих празднествах скучать не приходилось. Даже в Клане, где нечисти было значительно меньше, чем на Анвиле. А уж здесь...

Он остановил Грома, когда тот направлялся в купе Девита. Начальник внимательно выслушал вампира, и, вопреки опасениям Хеннера, легко отпустил его, лишь предупредив, чтобы завтра тот был ко второй половине дня в форме. Вампир, ожидавший расспросов — какого черта его приглашают на празднество нелюдей, и даже придумавший отмазку — ошалело покосился на вагонную дверь, прикрытую Громом, и недоуменно пожал плечами. Нет, на Анвиле народ какой-то ненормальный. Нельзя же быть настолько нелюбопытными, в конце концов! Хотя бы из соображений безопасности...

Сунувшись в купе, Хеннер остановился, недоуменно уставившись на открывшуюся перед ним сцену. Эштин, разложив на кровати одежду, задумчиво перебирал вещи, а Раст, свесившись с полки, наблюдал за этим с ехидным выражением. Увидев вампира, Раст язвительно заметил:

— Наш герой-любовник решил поохотиться за сильфидами и наядами. С русалками не связывайся только, они не посмотрят, что праздник, притопят за милую душу!

— Отпросился у Грома? — На тираду Раста Эштин внимания не обратил, зато сразу отметил появление вампира.

— Угу, — буркнул Хеннер и поинтересовался, не желая верить в положительный ответ, хотя и предчувствуя его неизбежность. — Ты на бал?

— Ну да, — как само собой разумеющееся отозвался тот.

— Нечисти? — уточнил вампир.

Эштин наконец соизволил оторваться от своего — наиважнейшего на данный момент — занятия. И спокойно сообщил:

— Мне любопытно, ни разу на таких праздниках не был.

— А что, людей вот так запросто туда пускают?

— Я у Карло выиграл. И откупным назвал пропуск на бал, — объяснил парень.

— Карло? — переспросил вампир.

— Вагонный, тот, с зелёным шейным платком.

— Эштин сначала попросил, чтобы пригласили тебя, — сообщил Раст.

М-мать твою! Гениально. Зато теперь понятно, кому он обязан приглашением. Именно Эштину, а не вагонным, то-то у вампира не складывалось — какого мелочёвка дурью мается? А мальчишка в своём репертуаре. Ему что, неприятностей мало?! Ладно. Решил же уже на Эштина не злиться. Раст, тем временем, закончил:

— Но Карло сказал, что тебе приглашение не нужно, ты и так имеешь полное право там присутствовать.

Последняя фраза телохранителя явно подразумевала вопрос — мол, и какое отношение ты имеешь к нечисти? Вампир мысленно пожал плечами и выдал заранее заготовленную отмазку. Не пригодилась для Грома, что ж, сейчас можно воспользоваться.

— У меня дед оборотень.

Причём вампир даже почти не врал. С материнской стороны действительно, кажется, пра-пра-прадедом затесался оборотень. Представляя ту, что связалась с перевёртышем, вампир только и мог признать, что дуры-бабы бывают редкостными извращенками, что вампиры, что люди... Не говоря о том, что из-за примеси чужой крови лишь начиная с бабки матери её семья вновь стала обладать всеми способностями чистокровных вампиров.

— А, квартерон, — кивнул Раст. — Как Мадж.

— Мадж?! — вампир удивился. Обычно он легко определял нечистокровных людей. Но на телохранителя-ловеласа и не думал даже.

— У него бабка водная нимфа, — объяснил Раст. — Если столкнётесь, попроси познакомить, говорят, красавица.

А, тогда понятно. Родство с элементалями стихий никак не влияло на свойства расы, только усиливало магический потенциал, причём в течение многих поколений. Скажем, если дура-прабабка Хеннера заимела бы ребёнка не от оборотня, а от духа воздуха, вампирские способности у Хеннера были бы на порядок выше. И это несмотря на весьма дальнее родство. Впрочем, что это он размечтался... А вот что хуже, на празднестве наверняка будет присутствовать и Мадж. Впрочем, может они и не встретятся, в такой толпе-то.

Приготовления Хеннера к празднеству состояли отнюдь не только в переодевании. Свой наряд вампир экипировал кое-каким оружием, достаточным, чтобы не ощущать себя беззащитным. Мало ли, вампир не раз и не два на подобных празднествах ввязывался в ссоры — поводы сами находились. И не сказать, чтобы ему подобные стычки были неприятны, скорее наоборот... Такое органичное дополнение к общему веселью.

К моменту появления вагонных настроение вампира приближалось к отличному. Он даже снизошёл до совета Эштину, который пытался упаковаться в тёплую куртку.

— Мех свой снимай и оставляй тут — смысла с ним таскаться нет.

В ответ на удивлённый взгляд Хеннер раздражённо — вот же приходится объяснять элементарные вещи! — буркнул:

— Сам подумай, ребятам охота мёрзнуть?

Вагонная, нацепившая по случаю праздника лёгкое короткое платьице, тоже красное, но из тончайшей ткани, энергично закивала.

— Правильно-правильно. Что же это за праздник, если гостям будет неуютно?

Эштин пожал плечами и оставил куртку на кровати.

— Готовы? — поинтересовался вагонный.

Хеннер кивнул, и они оказались в прохладной летней тьме, насыщенной запахами и звуками непотревоженного ночного леса. Рядом плескалась река. Всё правильно, места для празднования выбирались рядом с рекой, морем, иногда — озером.

— А по...

Ч-человек!.. Хеннер прикрыл Эштину рот рукой, палец другой руки прижал к своим губам — универсальный призыв к молчанию. И кивком предложил следовать за собой — несмотря на отсутствие освещения, парень наверняка его видел. По дороге вампир хмыкнул про себя — только человек мог болтать, нарушая предпраздничную тишину, когда последнему тупому гоблину ясно, что лучше помолчать и прислушаться. К голосам птиц, лесу, шелесту воды и стрекотанию ночных цикад. Это — как правильное начало праздника, который вот-вот взорвётся шумом и весельем.

Они вышли к реке и успели постоять возле воды, вампир буквально впитывал окружающие звуки и запахи, наслаждаясь после многодневнего заключения в четырёх стенах. Кое-где на берегу маячили такие же молчаливые тени, но как следует разглядеть никого не удавалось. Пока.

Вдруг вспыхнуло множество огней, самых разных размеров и расцветок. Но полностью они тьму не разгоняли, лишь ложились иллюзорными неверными бликами, создавая ощущение таинственности и праздничности. Эштин изумлённо оглядывался по сторонам, неверные магические огоньки словно сняли с него личину, и вампир видел перед собой двадцатилетнего мальчишку, которым парень и являлся. А может, действительно сняли.

Откуда-то полилась музыка, на берегу возникли, прочно утвердившись на плотном мокром песке, длиннющие столы, заставленные деликатесами на любой вкус. К которым сразу, толпой, направилось множество самых разных существ, причём кто-то из них спланировал прямо из воздуха, кто-то вылез из воды. Ночные звуки перекрылись гомоном, зато музыка, вроде негромкая и ненавязчивая, отнюдь в нём не терялась,

Вампир потянул Эштина к столу. И сообщил:

— Вот теперь можешь болтать, сколько вздумается.

— А тогда нельзя было?

— Не нельзя. Неприлично.

Эштин вытаращился, но уточнять не стал. Усевшись, завертел головой, разглядывая окружающих. Действительно, посмотреть было на кого. Тем более, человеку. На праздник собралась толпа из множества самых разных существ и по виду, и по размерам. Причём большая их часть, с людской точки зрения, была просто уродлива. Большеголовые богарты с гротескными лицами. Дистрофичные арахноиды, ростом почти с человека, выглядящие, словно скелеты, и движущиеся с ломкой грацией пауков — искуснейшие ткачи и предсказатели. Громадные, чуть не в два человеческого роста, горные тролли, двигающиеся в толпе с ловкостью слонов в посудной лавке, но всеми силами стараясь никому не навредить. Крохотные существа, все крылатые, украсившие ради праздника себя магическими огоньками, носились в воздухе туда-сюда, как ненормальные, частенько врезаясь друг друга и во всех подряд. И это лишь малая часть кишащих вокруг существ.

Кстати, уродливыми были отнюдь не все. И Эштин с энтузиазмом выискивал в толпе экземпляры посимпатичней. Ему повезло — прямо напротив него, за столом, расположилась одна из водных дев — то ли озёрная, то ли речная, вампир в них не слишком разбирался. Но не русалка, это вампир определил по льняными волосам и длинному белому платью. Русалки, ради праздника преобразовавшие хвосты в ноги, одеться не соблаговолили, щеголяя в подобии шаровар из ткани, похожей на чешую, и полуголые. К тому же волосы у них были голубовато-зеленые.

Красавицами были и те и другие, только у русалок черты лица были чуть более резкие. Немудрёно, что люди заглядывались на водных дев всех видов, частенько становясь их добычей.

Левым соседом девы расположился сатир с огненно-рыжими, буйно вьющимися волосами и такой же бородой. Из копны рыжих колечек торчали небольшие, но отнюдь не безопасные рожки — острые и крепкие. Справа от девы развалился лесовик — высокий и худой, смахивающий на дерево своей нескладностью, коричневой, словно кора, кожей и зеленой порослью, заменяющей ему и волосы и одежду.

Когда же Эштин повернул голову к своему соседу, то чуть со стула не полетел. И торопливо пересел на пустое место между ним и вампиром. Хеннер хмыкнул — и чего парень запаниковал? Ну, великанша... На физиономию, кстати, очень даже ничего. Для её племени. Ну да, Эштин ей даже до плеча не достаёт... А дёргаться-то зачем?

Вампир ткнул Эштина в бок и прошипел:

— Не позорься, вернись на место!

— А я с тобой хочу сидеть! — заупрямился тот.

— Так не принято, — терпеливо объяснил Хеннер. — Сам посмотри, за столом все сидят мужчина-женщина. И поухаживай за дамой, будь мужчиной! Кстати, попытаешься пересесть, она и обидеться может. Вот тогда я тебе не позавидую.

Это он, конечно, приврал, ничего бы великанша Эштину плохого не сделала. Разве подшутила или обсмеяла "трусливого человечка". Но Эштину об этом знать вовсе не обязательно. Вампир язвительно понаблюдал за тем, как парень передвигается на своё место — с отчаянно-обречённой физиономией. Ничего, ему полезно. Раз уж заявился на наше празднество, будь готов к любым соседям.

Слева от Хеннера сидела баньши, что тоже слегка его нервировало — после случая с призраком, хоть вампир и понимал, что поводов нет. Но паниковать или, ещё глупее, пересаживаться, он считал ниже своего достоинства.

Между Хеннером и Эштином уселась красавица-дриада, сразу завладев вниманием парня. А вот вампир на лесную деву внимания не обратил — не интересовала его растительная нечисть, прежде всего потому, что они были нетеплокровными. Издержки натуры хищника. Нет, со своими, местными дриадами, лесовиками и прочими, вампир даже поддерживал некое подобие дружбы. Но исключительно платонической. А вот Эштин, в лучших традициях хомо, которые якобы "сапиенсы", уже пожирал зеленоволосую красавицу в прозрачном платье жадными глазами и рассыпался в комплиментах.

Первый тост произнёс тритон, могучий мужчина с мускулистым торсом, длинными зеленоватыми волосами и усами. Речь традиционно желала всем присутствующим здоровья и удачи. Дальше тосты следовали один за другим, а ближе к полуночи столы опустели — начались танцы.

В первом хороводе участвовали все — это был многовековой ритуал, поддерживающий вязь реальности. Мало кто из людей знал об истинной сути этого танца, и ещё меньше могли правильно его танцевать. Но участие людей было необходимостью, поэтому на праздник приглашались танцовщицы храма Матери, которые этим искусством худо-бедно владели. А с немногочисленными гостями-неучами вроде Эштина вставали в пару существа достаточно сильные, чтобы правильно вести за собой человека и, в случае чего, подкорректировать его ошибки.

Хеннеру, само собой, это не требовалось. Нужные фигуры и движения жили в нём, сколько он себя помнил, и теперь достаточно было раскрыться, настраиваясь на общую волну, и он легко влился в свивающийся и ширящийся поток.

Пока вампир окончательно не "ушёл" в танец, он попробовал отыскать в толпе Эштина. Не удалось. Что ж, не страшно. Парню ничего не грозило, просто Хеннеру было любопытно, кого он выбрал себе в пару. Точнее, кто выбрал его...

Но не прошло и дюжины секунд, как вампиру стало ни до чего и ни до кого. Танец захватил его, Хеннер чувствовал, как в вязь, плетущуюся из музыки, движений и ощущений, вливаются всё новые и новые существа. Каждый находил в рисунке танца своё, только ему предназначенное сегодня и сейчас место, дополняя, расцвечивая мистерию своей индивидуальностью.

Сейчас вампир воспринимал окружающих полузапахами-полуощущениями. Плеснула инертная горьковато-освежающая струя — это кто-то из растительных. Ворвался железно-будоражащий, чуждый, пряный запах — оборотень, явно самец. Безликая воздушная волна, пронизанная энергетикой — элементаль воздуха... Кого-то Хеннер просто не успевал отследить, кого-то не мог определить. Да это было, собственно говоря, не так и важно. Танец двигался к апогею. Финальный аккорд распустил фонтанирующий цветок, выкидывая вовне посыл каждого, переплетённые в единый поток.

Миг тишины — и музыка сменилась, став мягкой и успокаивающей. Вампир выдохнул, выходя из транса и оглядываясь по сторонам. Вот теперь "официоз" закончился, и можно было, собственно, развлекаться. По крайней мере, Хеннер воспринимал всё именно так.

Толпа разредилась, кто-то вернулся за столы, кто-то разошёлся по укромным уголкам, и Хеннер почти сразу увидел "потеряшку". Эштин болтал с... Маджем?! И тут ухитрились пересечься! Третьей в компании стояла невысокая девушка с серебристыми волосами и соблазнительной фигуркой.

Парень приветственно махнул рукой, предлагая вампиру присоединиться. Тот только вздохнул, но пошёл к ним, обходя танцующих — мальчишка всё равно не отцепится.

— Доброго праздника! — приветливо кивнул Мадж.

Надо же, бабка обучила его правилам вежливости... Стоп. А эта среброволосая девчонка случайно не упомянутая родственница?

— Доброго праздника, — кивнул Хеннер, обращаясь к квартерону и его спутнице.

— И тебе того же, — мурлыкнула девушка, и добавила, кивнув на Маджа. — Внук говорил, ты хороший профессионал. Но почему-то не сообщил, кто ты.

— По-твоему, это существенно? — невозмутимо поинтересовался Мадж.

На лице красавца и ловеласа читалось иронично-насмешливое выражение

— Уже нет, — так же невозмутимо отозвалась нимфа. — Уверена, уважаемый вампир знает правила, и ты в полной безопасности... Ох... — она напоказ захлопала ресницами и перевела взгляд на Эштина. — Надеюсь, твой спутник в курсе? Я бы ни в коем случае не хотела ставить тебя в неудобное положение...

— В курсе, в курсе, — кивнул Эштин, пожирая глазами собеседницу с таким выражением, что было ясно, на то, что напарник вампир, ему глубоко плевать. А вот на стоящую рядом симпатичную девочку — нет.

А Хеннер, глядя в лицо нимфе, впервые получил невероятное удовольствие от бесхитростной реплики наивного мальчишки. Элементаль воды пыталась скрыть ошарашенное выражение, потом рассмеялась, махнула головой. Разлетевшиеся серебристые локоны обдали рядом стоящих мельчайшими брызгами, не крупнее капель тумана.

— Твои слова заслуживают награды. Потанцуем?

Не дожидаясь ответа, схватила Эштина за руку, потянула за собой в круг. Впрочем, то, что мальчишка не собирается отказываться, было написано у него на физиономии во-от такими буквами...

Хеннер хмыкнул и повернулся к столу. Подцепил кусок мяса, плеснул в стакан вина. Правда, присаживаться не стал — неохота было. Наоборот, отошёл в сторону, давая возможность добраться до стола невысокому брауни в зелёных штанах и красной рубашке. Неторопливо уничтожая еду, Хеннер наблюдал за танцующими. И за Эштином с нимфой тоже — они были совсем недалеко.

Девчонка вовсю прижималась к партнёру, они разговаривали и вообще выглядели весьма интимно. Хеннер мог поставить один против ста, что нимфа сейчас не только и не столько соблазняет (смысл, Эштин и так увлечён, разве на задних лапках не танцует), сколько просвещает мальчишку, какие вампиры опасные и мерзкие существа... Многие элементали вампиров недолюбливали, Хотя причину Хеннер понять не мог — их интересы не пересекались, ну никак.

— По-моему, нам стоит потеряться, — негромкий голос Маджа раздался из-за левого плеча вампира. Хеннер обернулся, Мадж, с куском пирога в одной руке и стаканом в другой, задумчиво уставился на бабушку и Эштина. Отхлебнул вина, добавил:

— Впрочем, ты как хочешь, конечно... А я пошёл.

— Да ладно, идём.

Они обогнули стол и направились к реке, в относительную тишину, подальше от танцев и толпы. Вампир понадеялся, что он правильно понял квартерона, и что нимфа займёт Эштина подольше. Поскольку с хвостиком в виде человека вампир вряд ли мог рассчитывать на планируемо-приятное продолжение вечера... Хеннер внезапно ощутил пристальный взгляд, обернулся. Широкоплечий парень ещё пару секунд пристально смотрел вампиру в лицо, затем отвёл взгляд и скрылся среди танцующих. вампир не стал обращать внимания — мало ли.

— Ты своих-то нашёл? — негромко поинтересовался квартерон.

Хеннер уставился на собеседника и напомнил себе, что Мадж, судя по всему, воспитан как нечеловек. Скорей всего, он вычислил Хеннера сразу, как только увидел... И никому ничего не сказал. Иначе вампира не оставили бы на службе, однозначно. Что ж. За одно это с ним стоило поговорить, раз уж квартерону этого хочется, а не посылать сразу и подальше.

— Они сами меня нашли, — сообщил Хеннер, вспоминая встречу с Князем и Мастером. И, в свою очередь, поинтересовался:

— Тебя бабушка воспитывала?

Мадж кивнул. И негромко добавил:

— У матери после моего рождения проявились магические способности, её выслали. С собой она меня взять не рискнула — на чужбину, без средств к существованию... Отец и его семейство мною не интересовались, поэтому так и вышло.

— Выслали? — переспросил вампир.

— Закон такой. Магов с Анвила или высылают в Клан или убивают.

Вампир пожал плечами — в каждом мире свои законы. Маджу не повезло попасть под их длань... Или наоборот повезло. Мало кто из людей мог похвастаться подобным воспитанием.

Словно в ответ на его мысли на мужчин налетела стайка дриад. Очень похоже на то, что девушки знали квартерона ещё с детства. Они тормошили Маджа, обнимали и целовали, он, смеясь, отвечал всем и сразу. Впрочем, Хеннер тоже без внимания не остался. Мадж представил его, как своего коллегу, и на вампире повисли трое девушек... Он от них еле отделался. Ну не интересовали его эти растительные!

Сбежав подальше от галдящих девчонок, вампир принялся оглядываться по сторонам. Многие существа пришли компаниями, но многие поодиночке. Вампир, конечно, предпочёл бы женщину своего народа. Вот только Хеннер высмотрел едва шестерых соплеменников, и лишь одна из них была дама, и то со спутником. Так что ничего не поделаешь...

Из женщин более-менее симпатичными (исключая дриад) выглядели водные девы, элементали, оборотни, альвы, горянки, кикиморы и навки. Остальные существа либо не подходили размерами, либо были весьма своеобразной внешности. Духи и привидения, конечно, тоже очень ничего, но общение с ними могло быть только "духовным". А вампир рассчитывал на что-нибудь более плотно-физическое.

Первые две заинтересовавшие Хеннера дамы дали ему от ворот поворот. Девушка-альв в тонком полупрозрачном платье в ответ на приглашение вампира на танец мило прощебетала, что ждёт любимого. Запросто, что и не врала. Молоденькая симпатичная кикимора окинула вампира внимательным взглядом с головы до ног и отрицательно покачала головой. Хеннер настаивать не стал — вот ещё. И вообще, с кикиморами это было чревато — если вокруг тех же альвов крутились их мужчины, следя, чтобы тех никто не обидел, то кикиморы в этом отношении были вполне самостоятельны. На раздражающее их существо и пакость могли наслать, да и просто "приласкать" чем тяжёлым и сбежать — а догнать стремительных духов лесов и болот было невозможно.

Зато со следующей приглянувшейся дамой вампиру повезло. Он обратил внимание на рыжеволосую девушку в полыхающем золотом платье, с мягко-текучими движениями. Перехватив взгляд вампира, она улыбнулась и кивнула ему. Хеннер, тут же очутился рядом, с галантным поклоном предложив ей потанцевать, девушка не отказалась. Она представилась Эжени, и, судя по огненным искрам, волнами бегающим по её роскошным волосам, была элементалью огня. С духами стихий Хеннер до сих пор близко не сталкивался... тем любопытней!

Во время танца вампир несколько раз оказывался рядом с Маджем — тот танцевал с дриадой. Квартерон, увидев партнёршу Хеннера, не упустил случая сделать "круглые глаза" и подмигнул вампиру. Эштина видно не было, чему вампир только порадовался.

Наконец он предложил девушке прогуляться — танцы уже порядком достали. Но не успели они отойти от поляны и на десяток шагов, как из-за деревьев вынырнуло трое парней. Одним из коих был здоровяк, с которым вампир играл "в гляделки". Причём смотрелись парни так, что Хеннер машинально шагнул вперёд, загораживая Эжени. Хоть это и было глупо — уж кто-кто, а элементаль огня в состоянии о себе позаботиться...

— Господин кровосос решил попробовать с девушками? — глумливо поинтересовался мимолётный знакомец.

— Сопляк-квартерон тебя уже не устраивает? — влез второй, с длинными светлыми волосами.

Хеннер сначала не понял о чём речь. К тому же у него не получалось определить принадлежность задирающейся троицы. Выглядели они как люди, но что-то в них было не то. Наконец Хеннер сообразил — при слишком быстрых движениях контуры тел парней расплывались.

— Так почему переквалифицироваться решил? — с сочувствующим видом влез первый.

— Давать, небось, перестал, — ухмыльнулся до этого молчавший третий парень, черноволосый, с пронзительными тёмными глазами. — Вот кто кому только? Он тебе или наоборот?

Наконец до вампира дошло. Эти... обозвали его пидором?!! Бешенство нахлынуло волной. Да я вас сейчас самих... Твою через колено!!!!

Хеннер действовал на уровне инстинктов. Он даже не понял, как в руке оказался засапожный нож. Удар — светловолосый согнулся, по прижатым к животу пальцам заструилась кровь. Следующим взмахом Хеннер попытался загнать нож под ребро темноволосому, тот удар парировал, но не до конца — заработал длинный порез. От второго удара — кулаком в челюсть с левой руки, брюнет защититься не успел и оказался на земле. Зато широкоплечий со всей дури ударил Хеннеру в лицо. Вампир врезался спиной в дерево, противник прижал его к стволу, выкручивая руку с ножом. Клинок улетел в траву, впрочем, вампира это не смутило. Несколько секунд жёсткой потасовки и последний противник заматерился, баюкая вывихнутую руку.

Хеннер стремительно оглянулся — так и есть. Темноволосый успел оклематься, да и блондин, похоже, уже долечивался. Вампир рванул на второй раунд.

— Прекратить!

Из тени деревьев, откуда послышался резкий приказ, вышел незнакомый вампир.

— Пошёл ты! — огрызнулся Хеннер, даже не притормозив. Тоже нашёлся командир!

Он сцепился с брюнетом, как вдруг вновь раздался окрик. В пылу схватки Хеннер не разобрал слов, но противник сопротивляться неожиданно перестал. Хеннер врезал ему ещё пару раз, и лишь когда темноволосый очутился на земле, остановился. И услышал негромкое:

— Что здесь произошло?

Этот вопрос задал второй незнакомец, похоже, соплеменник задир, его контуры так же смазывались... Хотя и менее заметно.

Вампир сплюнул и вызывающе сообщил:

— Не твоё собачье дело! Забирай своих ублюдков и проваливай, а то ведь не посмотрю, что ты ни при чём, тоже рожу попорчу!

Мужчина нахмурился и уже открыл рот, как вдруг влезла Эжени.

— Ваши соплеменники, Старейший, оскорбили моего спутника, причём без всякого повода с его стороны.

— И как именно? — мягким тоном поинтересовался незнакомец-вампир.

Хеннер, при напоминании об оскорблении, непроизвольно сжал кулаки, опять закипая, и испытывая почти непреодолимое желание вновь кинуться на угрюмо переминающуюся с ноги на ногу троицу. С каких хренов эти дебилы...

Эжени усмехнулась и встряхнула головой, волосы полыхнули огнём, осветив фигурку девушки с ног до головы. Ехидно сообщила:

— Господа метаморфы озвучили убеждение в его гомосексуальной ориентации.

Матеморфы? Ч-черт... То-то Хеннер определить их не мог. В Клане метов не было — маги всех повыбили.

Мет-Старейший нахмурился ещё сильней. И уточнил:

— Повода не было совсем?

Эжени кивнула и твёрдо добавила:

— Силы свидетели.

Старейший уставился на троицу метов, кои принялись ёжиться, демонстрируя раскаянье.

— И долго будем молчать? — обманчиво-мягким тоном поинтересовался он. — В чём дело?!

Помявшись, широкоплечий пробурчал:

— Ну... Я его с Маджем увидел. Болтали, как подружки, — явно не сдержавшись, мет фыркнул. — Ну я и решил...

— Ты кретин?!!! — вызверился Хеннер. — Какие "подружки"?! Мы работаем у одного нанимателя! И Мадж уж точно не педик — он всех баб в округе переимел!

Вдруг Хеннер увидел, как физиономии окружающих расплылись в ухмылках. Даже Эжени. И растерялся — не походил Мадж на извращенца, ну никак!

— Стоп, — уставился на Хеннера вампир. — Ты эмигрант из Клана, верно? Приехал месяц назад или около того?

— Почти, — буркнул Хеннер.

— Не повезло вам, ребятки, — язвительно сообщил вампир метам, при этом издевательски глядя на Старейшего. — И обижаться не на кого. Смотреть надо, над кем прикалываетесь.

Старейший прошипел что-то и, резко развернувшись, исчез в темноте леса вместе с соплеменниками. Вампир сразу посерьёзнел, подошёл к Хеннеру поближе, резко спросил:

— Закон знаешь?

— Прочёл, — осклабившись, сообщил тот.

Хеннер действительно внимательно перечитал миниатюрную книжечку, подаренную Джеффом. И понял, почему его дед с бабкой предпочли сбежать с этой "гостеприимной" планетки. Оказывается, все вампиры Анвила, без исключения, находились в кровавой зависимости у своих Мастеров. Это значило, что твоя жизнь и смерть зависит не столько от множества случайностей, сколько от симпатий-антипатий Мастера.

Добились поголовного подчинения просто — каждый вампир-младенец подвергался риуалу в течение первых месяцев жизни. Если же ребёнок встречал свой первый день второго года жизни "свободным", его убивали. Причём делалось это исключительно в воспитательных целях. Поскольку инициации легко поддавались вампиры любых возрастов. При их желании и согласии, конечно. Коих ни у одного нормального вампира не могло возникнуть в принципе.

В Клане кровная зависимость использовалась только при обращении и то потому, что иначе трансформировать человека в вампира просто невозможно. А когда "птенец" становился самостоятельным, она сворачивалась. Нет, бывали вампиры, не желающие отпускать "птенцов". Но на таких косились свои же, а при просьбе птенца об освобождении вопрос решался отнюдь не в пользу "мастера".

Всё это мелькнуло в голове Хеннера почти мгновенно, сейчас, когда он мерялся взглядами с незнакомым вампиром. Вполне возможно, из местной элиты. Хоть по-настоящему "элитой" являлись только Мастера. Остальные, сколь высокое положение ни занимали, по сути были рабами, постоянно гуляя по лезвию "угоден/не угоден".

— Доволен? И отвали, будь добр.

Больше не обращая внимания на вампира, Хеннер повернулся к Эжени.

— Идём? Только нож отыщу...

Взяться за поиски он не успел. Резкий рывок развернул Хеннера почти на девяносто градусов. Он очутился с разъярённым вампиром лицом к лицу.

— Ты, сопляк, вздумал хамить? Я тебе не мет...

Хеннер вцепился в наглую конечность, крутанулся за спину противника, мигом завернув руку так, что тот заорал. Мельком удивившись — ладно меты, похоже, они не сильнее людей, но так легко заломать соплеменника... Прижался сзади к шипящему и вырывающемуся вампиру, с удовольствием запустил ему клыки в шею, беря через право крови ублюдка в подчинение. На Анвиле же это в порядке вещей, верно? Вот и воспользуемся... Тот взвыл, рванулся, Хеннер его еле удержал. И язвительно шепнул:

— Полную зависимость я ставить не стану... (он прекрасно понимал, что за подобное покушение на власть Мастеров его по головке не погладят. Хеннер и так хамил сверх разума...) — Но запрет на причинение вреда установлю. Так что поразмысли на досуге, как будешь передавать эту историю своему боссу. Чтоб мне случайно не навредить!

Сказать по правде, Хеннер слишком зарывался, и знал это. Хотя, с другой стороны, вампир напал первый и без повода. А Хеннер лишь хотел себя обезопасить. У него мелькнула, конечно, мысль, что не стоило _так_ давить на вампира. Можно было настучать по морде и на этом успокоиться. Но... мысль как мелькнула, так и пропала. Хеннер привык додавливать до упора. Да и был уверен, дай он сейчас слабину, ему соплеменники проходу не дадут.

Отпустив жертву, Хеннер увидел, какими круглыми глазами смотрит на него Эжени. Что ещё? Или девочка впервые видит вампирьи повадки в действии?

— Ты труп, — прошипел вампир и, перекинувшись нетопырём, исчез в тенях.

Хеннер издевательски оскалился. И как вампир собирается осуществлять свою угрозу? После установления запрета на вред?

— Это Ласкер, ваш Мастер, — сообщила элементаль, поглядывая на вампира то ли с иронией, то ли с изумлением, то ли с жалостью.

Вампир уставился на спутницу, думая, что она издевается. Или шутит. Или... Но Эжени говорила всерьёз.

— Этот? Вот этот? — Хеннер помотал головой. И брякнул. — А какого он один шляется? Без охраны, без...

— Думаешь, кто-то рискнёт на него напасть? — усмехнулась Эжени. И язвительно добавила. — Кроме тебя, конечно.