Вендетта

Ты наг, сын мой

Лео, психанув, оффнулся безо всяких прощаний. Рокси написала: «До завтра!» и разлогинилась вслед за братом. Макс потерзался с минуту, да и тоже последовал их примеру.

На часах была уже глубокая ночь, а в комнате всё равно душно. Макс выглянул в окно, чтобы хоть немного освежиться. Руки и лицо адово зудели от комариных укусов.

На футбольном поле давно уже не было юных спортсменов, только трое мужиков сидели на лавках для болельщиков. Крайний левый разливал водку по пластиковым стаканчикам.

— Зина-а-а! — вдруг заорал крайний правый. — Зина-а-а-а!

— Нахрена нам твоя Зина! — прервал его центральный. — Лишний рот!

— Так Зина своё принесёт, — ответил тот, и они оба заголосили уже хором: — Зина-а-а-а-а-а-а!

— Ща я... Ща я, чтоб лучше слышно... — центральный алкаш взобрался на скамейку с ногами, но покачнулся, и упал на левого.

— %&#$ %&#$ %&#$! — вскричал разливальщик. — %&#$ %&#$ всю водку, ёпт!

Он накинулся на центрального с кулаками, правый подскочил к нему, помогая бить среднего ногами.

— Зависимые, — брезгливо проговорил Макс, закрывая окно и задёргивая шторы. Пусть лучше жара, чем эти вопли.

На юфоне было четыре пропущенных — два от Дианы, два от матери. Поскольку заводить очередное «Как дела, что делаешь?» Максу не улыбалось, он набрал маму.

— Ты в каком отеле остановился? — с ходу спросила она.

— ...Эфр... э... я не знаю, как прочитать это. Что-то по-голландски.

— Сын, всё бросай, езжай в Амстердам-Плаза!

— Зачем?

— Я тут запоздало вспомнила, что у них ко мне должок. Заезжай, назовись администратору на стойке, он даст ключи. Я уже договорилась!

— ...спасибо.

— Так что, едешь?

— Я тут не один, ма.

— С Дианкой? Ой, извини, сынуль! Что-то я не подумала, что вы вдвоём поехали. Целую! Как заедете в плазу, отзвонись!

Макс отправился листать сайты с авиабилетами, прикидывая, что проще — быстро слетать в Амстердам и зачекиниться в Плазе или придумать отговорку, почему он в эту самую Плазу не попал.

Билет нашёлся удачный — на прямой рейс, вылет завтра утром. Только вот денег на него уже не было — все они уютненько лежали на кассе в магазине нейро-гарнитуры.

Макс начал набирать своему однокурснику сообщение с просьбой одолжить нужную сумму, но вскоре всё стёр. Бред это всё. Надо действовать простыми путями.

«Мы не поедем в Плазу. Диана упёрлась, нравится ей этот отель, где мы сейчас, и всё тут», — написал он.

«Сын, она не ведает, что несёт. Любая девушка будет от люксового номера в восторге. Греби её в охапку и дуйте в Плазу».

«Этот, где мы сейчас — очень классный, дизайнерский».

«Тогда жду фотки :*»

Макс закопался в папку со скриншотами в поисках подходящей картинки. В Юниверсуме было полно неплохих интерьеров, но ему раньше и в голову не приходило их щёлкать, Макс концентрировался на одних пейзажах. А ведь даже комната гриба с Фойфуя могла подойти. Что ж, дело за малым: надо, не сходя с респавна, купить у кого-нибудь Вуаль и быстро добежать до нужного дома.

Часы показывали укоризненное «03:13». Быть или не быть? Не быть.

Макс завалился на кровать, не вынимая нейро, и мгновенно заснул.

***

Утро начинается с работы! Наскоро позавтракав подсохшим хлебом и таким же сыром, Макс отправился в Юниверсум.

В такую рань в городе никого нет, кроме неписей; хотя по зайбергскому времени сейчас вечер — оно в Юниверсуме идёт куда быстрее, сменяя несколько игровых суток за одни реальные.

А чем чёрт не шутит? Не сидит же Лилит в онлайне двадцать четыре на семь. Макс осторожно спустился с платформы и подошёл к торговцам-неписям.

— Лучшие товары на всей Юджине! — поприветствовал его инопланетный торгаш.

— Охотно верю. У тебя есть инвизные шары?

— За качество отвечаю! — выпалил торговец, похлопав глазами.

— У тебя есть Вуаль? — исправился Макс.

— Сто восемьдесят кредитов, — отрапортовал тот.

Макс скосил глаза на денежный счётчик, но стоило ему перевести взгляд, как число отъехало ещё дальше.

— Чёрт, не проснулся ещё толком, — тряхнул головой Макс.

Счётчик гласил, что его хозяин располагает 260 кредитами. И куда все деньги убежали? Так, три раза Макс прошёл через порталы, убегая от Лилит... Четвёртый проход ему засчитался, когда его сбросил в портал змей... А если бы у игрока не было денег, то что случилось бы? Пролетел б сквозь портал в море?

— Давай одну, — сказал Макс.

Счётчик звякнул, показав 80. Торговец протянул Максу Вуаль. Игрок взял шар в руки... а как его в инвентарь-то убрать? Нет чтоб про это спросить у Лео, когда была возможность, а не про лаймы с шаурмой...

Итак, на мини-карту уже не хватит, можно отправляться к грибу в гости. Макс сделал несколько шагов по улице, беспрестанно оглядываясь, потом осмелел. Лилит, должно быть, занимается своими делами, не всё ж ей в игре висеть.

***

— Вы кто такой? Я вас не звал. Идите нахрен, — гостеприимно встретил пришельца гриб.

— Я помочь пришёл, — сказал Макс, возрадовавшись, что непись цел и невредим.

— Да, странник, ты можешь мне помочь! — заломил шляпку гриб. — Девять оборотов светила назад...

Пока он хрипел свою слезодавильную историю про сбежавшего юнца, Макс обошёл всю квартиру, приговаривая «Скрин» то тут, то там.

Когда выскочили кнопки, игрок привычно нажал «Принять». Квест отправился в лог, заняв последнюю свободную ячейку.

— Будь осторожен, мало кто возвращается из Старого Зайберга невредимым, — напутствовал гриб.

— Конечно буду, — пообещал Макс, не собираясь даже приближаться к руинам.

Он открыл дверь... и столкнулся нос к носу с Лилит.

— Тебе в этом доме что, мёдом намазано? — спросила она и тут же пнула Макса в живот. Тот отлетел к противоположной стене, а затем, почти сразу, от ракеты на респавн.

***

— Какой смысл вообще играть, если каждая дура может так просто тебя убить? — бормотал Макс, глядя в прикрытое перистой шалью облаков небо. Сегодня луны Юджины уже шли на убыль.

Макс открыл почтовый ящик и написал администрации полное отчаяния письмо, где утверждал, каким невообразимым страданиям его подвергло поведение Лилит. Он требовал забанить негодяйку, а себе — выдать десять тысяч кредитов в возмещение морального ущерба.

«Благодарим за обращение! Ваш запрос принят!» — дежурно откликнулась игра, когда письмо отправилось в путь. Давно надо было это сделать. А пока Лилит настигает кара админская, можно и оффнуться.

***

Макс выбрал самый удачный, по его мнению, кадр из дома гриба и отправил матери. Тут же зазвонил мобильник.

— Серьёзно? Вот это в её вкусе?

— Ага.

— Нет, я понимаю, кто-то любит минимализм... Но предпочесть минимализм люксу — это уже вне моих уразумений. Дай Дианке трубочку, я с ней поговорю.

— Она вышла из номера.

— Зачем отпускаешь её одну? Вдруг там какой голландчик красивый, а ты и не рядом...

— Ма, мы разберёмся.

— Ладно, потом меня наберёшь, когда она будет рядом?

— Окей.

Максу начало казаться, что быстрая поездка в амстердамскую плазу и обратно уже не была такой плохой идеей. Во всяком случае, в том плане можно было обойтись без Дианы, своими силами.

Он пригласил девушку на свидание, и та с радостью согласилась, хоть и удивилась, что они выбираются куда-то в столь ранний час — солнце едва минуло зенит.

Через час они уже сидели в кафе и ковыряли ложечками десерты: Диана — безглютеновый брауни, а Макс — медовик.

— Давно с тобой никуда не выбирались, — сказала девушка. — С твоей учёбой времени на меня совсем не остаётся.

— Тяжело в учении, легко в бою, — невпопад отозвался Макс, всё раздумывая, как лучше убедить Диану сыграть приверженку минималистичных интерьеров. — На следующей неделе в аквапарк сходим?

— Аквапарк? Давай лучше в спа.

— Спа так спа, — согласился Макс, хотя не видел ничего восхитительного в лежании в ванной за несколько тысяч рублей. Свечки по воде пустить и рассыпать арома-соль из пакетиков он и у себя дома мог.

А это идея!

— Я вот что подумал. Может, устроим спа у меня дома? Это будет супер-романтично.

— Ты на мне сэкономить решил? — надула губы Диана.

— Нет, ни в коем случае! Просто я...

— Я хочу в нормальный спа. С обслуживающим персоналом.

— Как скажешь, — ответил Макс с нарочитым безразличием и вгрызся в пирожное. Брауни Дианы так и осталось едва начатым — она съела всего две ложки.

— Тогда я нас запишу, — и Диана тут же начала набирать номер.

— А у тебя, я смотрю, какой-то спа прямо в записной книжке?

— Да, — ответила Диана, но не Максу, а далёкому телефонному собеседнику. — Нас будет два человека. Сегодня в три? Да, можем! Спасибо вам большое!

— Я же говорил про следующую неделю, — заметил Макс.

— А ты что, сегодня занят?

— Не особо...

— Вот и отлично. Пойдём, поищем мне новый купальник? А то я свой не взяла. Не знала же, что ты позовёшь меня в спа.

Макс мысленно воздел руки к небу. Но делать нечего, надо задобрить Диану. Макс застрочил одногруппникам просьбы срочно кинуть деньги на карту.

Входящий звонок.

— Хай, Макс! Тебя, кажись, взломали.

— Нет, это правда был я.

— А-а, понятно. Случилось что?

— Ничего чэпэшного, потом объясню. Так сможешь скинуть?

— У самого денег нет, дожить бы до степухи...

«А чего звонишь тогда?» — хотел спросить Макс, а вслух сказал:

— Ладно, всё равно спасибо! Бывай!

Пока они ехали до спа (разумеется, на такси), Максу с встревоженным «Тебя взломали!» позвонило ещё четверо человек. К счастью, один из них таки перевёл незадачливому ухажёру деньжат. Парень косился на Диану, надеясь, что та не заподозрит о попрошайничестве, происходящем от неё на расстоянии в четверть метра. Макс пока не представлял, как будет возвращать долг; но надеялся, что предки, вернувшись с островов, подкинут ему на карманные. Одно хорошо — пока ехали, Максу удалось объяснить Диане, что купальник ей не пригодится — грех скрывать такое тело, пусть сотрудницы спа-салона завидуют. Диана натурально растаяла.

Такси причалило у вывески «Белый Лотос», хотя сам лотос на картинке больше походил на розу.

Дальше всё было как в тумане: мысленно Макс улетел на просторы Юниверсума, фотографировать горы с водопадами, путешествовать на космических кораблях и даже бегать от вечно агрящейся Лилит. Одновременно, бренное тело его раздевалось, ложилось в широкое корыто рядом с Дианой, утопало в лечебной грязи, перемешанной с еловыми иголками и сухоцветом.

Заиграла медитативная музыка, удивительно похожая на интро Юниверсума. Макс даже удивился, чего это она включилась посреди игры? А когда в комнату зашла черноволосая девушка в белой медицинской форме и начала массировать ему ноги, Максу привиделось, что это Лилит — униженная своим поражением от руки прокачавшегося клирика.

— Ты такой скилловый, — вздыхала Лилит. — Орфеус, научи так играть, а?

— Я подумаю, но ничего не обещаю, — уклончиво отвечал Макс. А Лилит продолжала тереть ему пятки пемзой, не смея надеяться, что великий Орфеус когда-нибудь снизойдёт до неё.

— Улёт, да? — пробился сквозь влажные мечты Макса голос Дианы.

— Улёт, — подтвердил он.

Лилит ушла, и Макс снова окунулся в мир грёз. Планеты в иллюминаторе сменялись одна другой, и Макс выбирал ту, на которой их команде — Орфеусу, Рокси и Лео — предстоит высадиться. Макс предпочёл тёмно-зелёную Сильвану, пахнущую хвоей. Как можно было чувствовать запах планеты, находясь в космическом корабле, Макс не задумывался.

Они долго искали поляну в глухой тайге, чтобы не повалить деревья при посадке. Когда нужный просвет нашёлся меж высоких и пышных елей, Макс почувствовал, что его трясут за плечо?

— Что такое, Рокс?

— Как ты меня назвал?

Макс раскрыл глаза. Весь вид Дианы требовал объяснений.

— Ну, Рокс... потому что you rock me, baby!

Диана хмыкнула и вылезла из ванной, по шею в коричневых разводах.

— У нас время кончилось.

— И как мы теперь поедем домой, вот такие грязные? — спросил Макс.

— Душ примем. Сам что ли не догадываешься?

— Откуда мне знать, я первый раз в спа.

Они выползли на улицу, разморенные и вялые. Солнце нещадно било в глаза.

— Вызовешь такси?

— Да ты что, такой день хороший, давай пешком пройдёмся! — проговорил Макс.

— Я не могу, я как варёная сосиска...

Макс прикинул, сколько у него осталось. Если он сейчас заплатит за такси — то больше не будет денег на еду. Но не мог же он ударить в грязь лицом перед Дианкой — если это, конечно, не лечебная грязь в спа-салоне.

***

Стоило Максу переступить порог своей и родительской квартиры, как он тут же бросился к компьютеру с нейро. Из-за этих чёртовых кафе и спа он пропустил столько драгоценных часов, которые можно было потратить на игру; а ведь завтра понедельник, с которого Макс обещал себе начинать готовиться к отработке учебных долгов... Понедельники, определённо, придумал Сатана.

Парень ткнул в экран, тут же встретивший его умиротворяющим сиянием. Но вот Макс увидел то, отчего волосы у него на голове встали дыбом: Юниверсум качал огромное обновление и, по расчётам компа, на это у него должно было уйти ещё целых! десять! минут!

Надо срочно придумать себе занятие. Лекции перечитать? Да нет, бред какой-то. Прибраться в комнате? Может быть.

Макс сгрёб футболки, носки, джинсы, валявшиеся то тут, то там на полу, и закинул их под кровать. Ну вот, уборка закончена, а осталось ещё девять минут. Живот недовольно булькнул — точно, Макс же не кормил его с самого утра, закинув только сухие бутерброды и пирожное... Парень поплёлся на кухню и сварганил себе ещё один шедевр du chef из хлеба с сыром. Зажевал, запивая водой из-под крана — заваривать чай ему было лень. Вернулся в комнату — двадцать две минуты!!! Ну как так-то? Скорость интернета, что ли, упала?

Макс спешно нагуглил номер оператора и набрал его.

— Ростеледом слушает, — откликнулась трубка.

— ...извините, ошибся номером.

Макс сбросил вызов и опять позвонил.

— Ростеледом слушает!

— Тут какая-то ошибка... Я пытаюсь позвонить в СофтТехнолоджис, это мой оператор...

— Всё верно, — рассмеялась девушка из техподдержки. — Ростеледом купил компанию СофтТехнолоджис. Так что теперь мы обслуживаем ваш дом, и звонки переадресовывает на нас.

Макс в ужасе ткнул на отбой. Происходящее выглядело как кошмарный сон. Парень ущипнул себя несколько раз на всякий случай, но всё тщетно. Вокруг была жуткая действительность.

***

Макс обнаружил себя сидящим на кровати, раскачивающимся из стороны в сторону. Одно хорошо — когда он пришёл в себя, закачка уже завершилась, и можно было спокойно подключаться.

Юниверсум принял игрока в свои объятия, и вскоре он уже стоял на платформе в Зайберге. На этой стороне планеты было раннее утро.

— Дорогой покупатель, — громко втолковывал клиенту торговец-непись, — я, конечно, понимаю, что на аукционе вы купите дешевле, но кто даст гарантию, что этот скафандр до вас не носило двадцать потных граутян?

— Да хоть бы и тридцать, — отвечал игрок. — Я ж смотрю на статы.

— Статы статами, а достоинство своё терять нельзя! Знаете, если вы купите скафандр у меня, я сделаю скидку на шлем.

— Так что, шлем ещё и в комплект не входит?!

— У некоторых рас форма головы не позволяет надеть шлем. Поэтому Зайбергская Торговая Ассоциация решила разделить все костюмы на две условные части — голова и всё остальное...

Макс не верил своим ушам: непись разговаривал, как живой человек! Он подошёл ближе, дождался, пока другой игрок отойдёт, и поприветствовал торговца.

— Чем могу служить? — отозвался тот, но куда менее дружелюбным тоном, чем до этого разговаривал с предыдущим покупателем.

— Покажите свой товар!

— У вас денег-то на него хватит? — торговец уставился на Макса полным презрения взглядом.

— Извините, — только и мог ответить игрок, отходя в сторону и теряясь в догадках.

Он подошёл к ближайшему гуманоиду, разглядывающему модели бригов и люггеров на экране витрины, и шёпотом спросил:

— Торговцев что, теперь реальные люди отыгрывают?

— В смысле?

— Ну ты слышал, как они говорят? Как настоящие.

— А, это! Так обнова ж была.

— И что?

— Апнули искусственный интеллект. Раньше на улучшенном ИИ только тестовые неписи были, а теперь все, и он типа ещё круче.

Максу вспомнился брат Хьюго, который легко поддерживал разговор. Видимо, он и был таким тестовым НПС. Парень хотел расспросить того игрока подробнее, но...

«Вы убиты игроком Лилит».

Макс не злился, не фонтанировал отчаянием. Он знал: путь к возмездию уже положен. А если Лилит всё-таки забанят, будет вообще идеально.

На респавне появилась знакомая ящерица в костюме цвета хаки.

— Хей! — радостно крикнул ей Макс. — Как тебе обнова?

— Не знаю, я ж только что вошла в игру. А что там?

— Неписей ж апнули. Теперь они умные, как реальные люди!

— Никогда ИИ не сравняется с человеческим разумом, — Рокси похлопала себя по макушке.

— Тогда — «почти умные».

— Слово «почти» — решающее. Вот смотри.

Рокси спустилась с платформы. Макс последовал за ней, но остановился у зелёной границы.

— Привет, — сказала ящерица торговцу.

— Здравствуй, юная хамелеони! Чем могу служить?

Рокси встала, уперев руки в бока, и помешкала с ответом.

— В чём смысл жизни? — наконец, изрекла она.

Настал черёд торговца чесать затылок.

— Мой или ваш?

— Ваш.

— Заработаю побольше денег и отправлюсь в отпуск...

— Это в краткосрочной перспективе. А в долгосрочной?

— Странные вопросы вы задаёте, прелестная леди, — нахмурился непись. — Лучше б ассортимент посмотрели.

— Нет, вы мне всё-таки скажите, в чём смысл жизни? Глобальный такой, общечеловеческий смысл? — продолжала давить Рокси. Макс подумал, что он и сам бы не смог ответить на такой вопрос, а тут — непись...

— Просто жить и быть счастливыми, — ответил торговец напряжённо. — Вы будете что-то брать или нет?

— Тогда скажите мне вот что. Вы можете сочинить симфонию, написать шедевр?

— А ты, блин, можешь?! — вскричал торговец, раскрасневшийся, как помидор. — Нашлась тут, Моцарт чешуйчатый! Отошла от прилавка, и чтобы я тебя больше не видел!

Рокси вернулась к Максу, моргая глазками.

— Кажется, я ошиблась — сказала она. — Это было... впечатляюще. Откуда он знает про Моцарта?

— Может, ему и эти ответы с реакциями вшили разрабы. Они же могли предусмотреть, какими вопросами начнут доставать «поумневших» неписей игроки.

— Всё равно это куда круче, чем в пятьсотый раз слушать «Лучшие товары на всей Юджине!».

— Чего у тебя голос грустный? Ты будто этому не рада?

— Да так... как мне мочить неписей, если захочется? Они ж это теперь будут помнить.

— Не думал, что ты настолько кровожадная.

— Это звучало не так кровожадно, когда неписи были манекенами с тремя заученными фразами. Не начинай опять грузиться, оки?

Макс махнул рукой, типа «я уже привык к папуасьей жестокости, которая царит в ММО на каждом шагу».

— Какие планы на сегодня? — спросил он.

— Доведём тебя в инвизе до храма, там возьмёшь класс. Потом я скажу Лео, чтобы он бросил слушать свой унылый эмо-музон и пропаровозил нас наконец через данж. Есть у тебя Вуаль?

— Ага, — Макс раздавил шарик и скрылся в дыму.

— Ориентируйся на мой голос, — Рокси тоже стала невидимой. — Видишь вон тот переулок в дальнем углу площади? Там ещё баннер неоновый. Нам туда.

Рокси двинулась вперёд, мыча песенку себе под нос. Благодаря этому мычанию Макс её и не терял. Когда они обошли рынок, Макс решился сказать:

— Я не уверен, что вообще хочу играть клириком.

— А за кого собрался, за «мента»?

— Не знаю пока.

— Ой, да пошли тогда за клириком. Если что, перевозьмёшь класс, вот и все дела. Но вообще без класса — никак, тебе ж надо взять стартовую пуху?

Игроки добрались до храма, подозрительно похожего на обычный католический костел.

— Рокси, сфотаешь меня? — оживился Макс.

— Ты ж в инвизе.

Макс поднялся по ступенькам, дёрнул за дверь и тут же закрыл её. Покров Вуали растворился.

— Плохая идея, — сказал воздух голосом Рокси. — Тебя сейчас Лилит пропалит.

— Ну не следит же она за всеми улицами сразу?!

— А она и не следит. Я думаю, за неё это делает какой-то маячок, настроенный на тебя.

— И что, мне теперь всю жизнь в игре не вылазить из-под Вуали? Я, кстати, вчера целый час играл спокойно на каком-то острове. Спираль... как её... короче, остров на хребте у дракона.

— Тут и такое есть? — удивилась Рокси.

— Не суть. В общем, я играл, а Лилит меня не видела.

— Может её ИРЛ понос пробрал, вот и отошла от компа, — предположила ящерица, и Макс расхохотался.

— Было б неплохо! Так ты меня фотаешь, или как?

— Скрин, скрин.

— Постой, откуда ты фоткаешь? Храм целиком видно?

— Не-а.

— Ну отойди назад.

— Скрин, — послышалось через десять секунд. А ещё через две — на месте Макса была только чёрная воронка от взорвавшейся ракеты.

***

Пришло письмо от Рокси.

«Найдёшь дорогу к храму? Я тут тебя подожду».

«Это была моя последняя Вуаль :( :( :(» — Макс решил давить смайликами. Диана всегда утраивала их количество, когда ей что-нибудь было нужно, и это всегда срабатывало. Почему бы не попробовать её метод?

«Купи быстро у кого-нить на спавне».

«Денег нет :( :( :(»

«Вам пришёл денежный перевод от игрока Рокси: 200 кредитов».

Макс удачно сторговал Вуаль у пролетавшей мимо улитки за сто пятьдесят и уже собрался ею воспользоваться, как в ящик упало новое сообщение:

«Не уходи пока из зелёной зоны! Я скоро буду!»

Макс сел на платформу, грустно взирая на рынок.

Рокси появилась прямо из воздуха:

— Ты где взял эту одежду? — она схватилась за край рубахи Макса и потянула на себя с такой силой, что, будь та настоящей, тут же треснула бы по шву.

— Купил...

— Где?

— Да где-то здесь же, в Юджине.

— У НПС?

— Я не... к чему эти расспросы?

— Это важно. Попытайся вспомнить.

Макс заскрипел извилинами.

— Купил у игрока. Жуть как выгодно — всего за пять кредитов!

— Раздевайся.

— ...Что?

— Раздевайся, я хочу кое-что проверить!

Макс стянул с себя рубашку.

— Полностью!

Макс скинул и штаны с ботинками, оставшись в одних трусах. Нижнее бельё в Юниверсуме было целомудренно несъёмное.

Рокси тоже быстр обнажилась до лифчика и плавок, бликуя на солнце чешуёй. Макс озадачился: зачем женщинам-рептилиям грудь, если они не млекопитающие? Надо написать об этом следующую статью в блог.

— Скрин, — незаметно от Рокси шепнул он.

Ящерица надела шмотки Макса, а свои спрятала в никуда. Потом она извлекла из инвентарного небытия капюшон и натянула его на голову.

— Сиди тут и особо не светись, — сказала Рокси, скрывшись в инвизе. — Я кое-что проверю.

Пошли минуты ожидания, впрочем, не такие тягостные, как когда Макс ждал конца скачивающейся обновы.

— Почему голый? — спросил его незнакомый игрок, вышедший из портала со стороны Цайберга.

— В рулетку всё проиграл, — ответил Макс с выражением глубочайшего раскаяния на лице.

— Отстой какой. Я тебе подкину маленько, только ты обещай не играть больше, лады?

— Клянусь доступом в Юниверсум, больше в казино ни ногой!

«Вам пришёл денежный перевод от игрока Малефикарум: 10 кредитов».

Мелочь, конечно, но копейка рубль бережёт, — сказал себе Макс, сегодня же днём угробивший на понты перед Дианой несколько тысяч этих самых рублей.

Когда к Максу с тем же вопросом подошёл следующий игрок, история лудоманского падения обросла ещё большими подробностями: теперь обобравшее беднягу Орфеуса казино располагалось на спутнике Эгодо в системе Бамбу, а управлял им негодяй, к тому же уведший у Орфеуса девушку.

— И я решил доказать ей, что тоже чего-то стою, — затирал Макс, вошедший в раж, уже целой толпе слушателей. — Я собрал команду, несколько человек, и мы собрались обчистить казино. У нас был чёткий план, ну стопроцентный верняк. У каждого — своя задача. Двое отвлекали неписей-охранников мелкими нарушениями, другой забалтывал крупье...

— А что, можно завести своё казино? — вставил кто-то из слушателей.

— Да это просто, купи рулетку с картами, поставь у себя дома, а по периметру — нанятых неписей, или даже игроков из своей гильды, — ответил другой.

— ...в это время другой тиммейт, «мент», телепатией должен был управлять шариком на рулетке и остановить его в нужном секторе.

— Как же вы, ц-ц-ц, попались, ц-ц-ц? — спросил инсектоид.

— О, это самое интересное, — начал было Макс, когда из толпы вынырнула Рокси, уже в привычном костюме.

— Что ты тут устроил? Я же сказала — не светиться, — она подхватила Макса под локоть и повела прочь. Раздались возгласы разочарования — народ хотел знать продолжение истории. Когда Макс и Рокси минули зелёную границу, парень занервничал, но ящерица продолжала вести его и снизошла до объяснений, только когда они минули несколько улиц.

— Я разгадала её многоходовочку, — сказала Рокси. — Она через кого-то подсунула тебе чипованную одежду, ну а дальше находила по маяку. Стоило мне отбежать подальше от спавна в твоей шмотке, как наша ракетчица выдвинулась в путь. Для того-то я и надела капюшон, чтобы Лилит сразу не узнала меня и не сообразила, в чём дело. Потом, кажется, до неё дошло — она бросила за мной гнаться.

— И зачем вообще эти чипы?

— Люди обычно на ошейники питомцам цепляют, чтобы их не потерять. Пета ж в группу не пригласишь, чтоб он у тебя значился на мини-карте. А так маяк его постоянно детектит, если ты в радиусе сколько-то метров, и цель не под Вуалью.

— Ты мозг, Рокс! — восхитился Макс, хотя ему куда больше хотелось ответа не на вопрос «Как?», а «Зачем?»

— Какая есть, — самодовольно оскалилась та, что для ящерицы обозначало улыбку. — Ты давай вали в храм за классом, потом отпишись. А я волколаков за городом погоняю.

Ни один одописец мира не мог бы выразить объём благодарности, который родился в душе Макса по отношению к Рокси. Поэтому он сказал:

— Сенкс! — и побежал в храм, пугая дам-НПС полуголым видом. Те ведь, поскольку теперь «поумнели», начали шокированно отворачиваться и прикрывать глаза.

Храм, как и все помещения в Зайберге, внутри оказался отделан металлом и пластиком. Макс тут же принялся скринить всё подряд — футуристических святынь ему видеть ещё не доводилось. Сиденья парили в полуметре от пола, а в стеклянных колоннах бурлила неоновая жидкость. В центре креста, чёрного и гладкого, на противоположной стене был небольшой круг. Макс ждал, что на него пахнёт ладаном и восковыми свечами, как только он переступит порог, но здесь пахло разве что жжёной резиной.

К Максу подошёл местный служитель в длинном синтетическом одеянии — его шаги гулким эхом отдавались в сводах храма.

— Ты наг, сын мой, что случилось?

— Долгая история, — ответил Макс. Лгать в храме ему не очень хотелось. — Мне бы класс получить. Клирик.

— Для того, чтобы стать клириком, нужна твёрдая воля и желание помогать другим людям. Ты готов к этому, сын мой?

— Ага. — Совсем без лжи обойтись не получилось.

— Чтобы показать, на что ты годен, сослужи храму небольшую службу...

Макс спешно отменил первый попавшийся в логе квест.

— ...мы давно не получали вестей от наших братьев из ордена кармиллитов. Проведай их, путник, и помоги, если у них есть какая нужда.

— Куда ехать-то? — спросил Макс в нетерпеньи.

— Спираль святой Кармиллы, — ответил непись. Перед глазами у Макса вновь всплыла сцена, в которой монахи падают в воду, попутно крича на все октавы.

— А без этого никак?

— Неужто тебе в тягость такое простенькое поручение, сын мой? — служитель покачал головой. — Значит, вряд ли у тебя получится ступить на тернистый, но благородный путь клирика.

— Эх, Спираль так Спираль, — принял квест Макс. Загорелась надпись: «Проведать монахов на острове Спираль св. Кармиллы». — Только вот нет у меня денег на дорогу, святой отец...

— У церкви тоже нет денег, сын мой, мы ж учреждение негосударственное, живём на пожертвования, — грустно улыбнулся священник.

— А это... — Макс уставился на унизанные золотыми кольцами пальцы служителя.

— Святыни, собственность храма, — ответил тот. — Ты б не засиживался в доме господнем, сын мой, а то дорога до Спирали неблизкая.

Приехали, непись-коррупционер! Такой характер уже был у него до обновы, интересно? После такого Максу стало куда комфортней. Если уж главный священник врёт, не моргнув глазом, то ему, начинающему адепту, совсем уж не должно быть стыдно.

— Тогда дайте мне костюм хотя бы, срам прикрыть, — попросил Макс, и священник протянул ему появившийся из ниоткуда свёрток. Макс облачился в мантию и стал вылитый монах. Только чёток из микросхем не хватало. — А когда чётки выдадут?

— Монахи сами их делают из отживших своё механизмов.

— Ясненько.

Покинув храм, Макс первым делом задрал голову и осмотрел небо с близлежащими крышами. Пусть Лилит лишилась чипа, но она могла искать его просто летая над городом. Кто знает, сколько у неё уйдёт времени на то, чтобы придумать новый способ отслеживать Макса.

— Я теперь игроков от НПС уже не отличаю, — пожаловалась проходящая мимо девушка своему спутнику. — Вот смотрю раньше через распознавалку, там написано, допустим: Рогвир, штурмовик, тридцатый левел.

Макс даже увязался следом, чтобы дослушать разговор.

— Понятное дело, что у игрока может быть точно такая же стата и имя Рогвир, — продолжала девушка. — Но ему скажешь: «Привет, Рогвир, как дела?» — а он тебе улыбнётся и начнёт говорить, как по писаному. Значит, ИИшка. Или спросит: «Чё тебе?» — значит, игрок. А сейчас и непись послать может, если не в духе. Одно хорошо, если высвечивается совсем дурацкое имя, типа «Жопа Волосатая», это однозначно игрок.

— Кто знает, вдруг и неписям такие ники скоро генерировать начнут, — сказал ей собеседник.

— Угу. А если НПС ещё научатся и прыгать при ходьбе к месту и не к месту, то точно никогда не отличим.

— О, я придумал. Непись вряд ли догадывается, что он — непись.

Вдруг девушка обернулась и увидела Макса.

— Вот ты, — сказала она ему, — ты человек или НПС?

— В чём критерий различия? — спросил Макс, воодушевлённо глядя на вопрошавшую.

— Это всё, — она обвела рукой дома и улицу, — для тебя игра или жизнь?

— Вся жизнь — игра, — отозвался Макс.

— Я думаю, он НПС, — сказала девушка своему другу. Тот кивнул.

— Вы сами уверены, что вы не НПС? — настал черёд Макса задавать вопросы.

— Ха! Ещё бы.

— Почему?

— Потому что я мыслю.

— А НПС не мыслят?

— У них всё однообразно. Один маршрут, которым их запрограммировали. Вот у торговца — его квартира, потом торговая лавка, и опять квартира...

— Дом, работа, дом, — констатировал Макс. — А у вас не так?

— Не так. Мы путешествуем.

— Многие НПС не сидят на месте.

— Мы развлекаемся!

— Есть НПС, которые стреляют по мишеням в тире, водят корабли, сидят в портовых кафешках... Мы все — НПС, подруга.

— Говоришь складно, но ты не учёл вот что: я — могу родить ребёнка, а женщина-непись — нет.

— Потому что в Юниверсуме технологии достигли такого уровня, что теперь женщинам не надо девять месяцев вынашивать потомство, а потом, через муки, его рожать, — парировал Макс. — Пробирки, генно-кодовая репликация, все дела.

Девушка задумалась, и почти сразу звякнуло письмо: «Вам сообщение от игрока Валентайн». Макс открыл сообщение, но там было всего лишь одно слово: «тест».

— Дело раскрыто, — сказала Валентайн. — Кто может получить письмо, тот — не непись.

Она вместе со своим спутником удалились, а Макс получил новую пищу для размышлений. Так, весь в мудрых мыслях, он добрался до посадочной площадки за городом.

Широкое, расчищенное от деревьев пространство полнилось бригами и галиотами (которые все почему-то звали флаерами), вдалеке даже виднелся один корвет. Пыль стояла столбом.

Макс увидел, как к одному мелкому флаеру подошёл игрок и приложил руку к поверхности. Дверь отворилась, и Макс поспешил приблизиться.

— Здравствуй, путник! — сказал он, скрывая волнение. — Скажи, можешь ли ты помочь путешествующему адепту?

— Что такое? — обернулся игрок.

— Я — монах ордена кармиллитов, и путешествовал в Зайберг, чтобы поговорить с местным священством от имени нашего настоятеля, — начал заливать Макс. — Но вот дела церкви решены, и настало время возвращаться домой. Поможешь ли ты мне добраться до Спирали святой Кармиллы, путник?

— Ым... это вроде близко. Садись.

Макс запрыгнул в флаер, заняв единственное пассажирское сиденье. Пилот уселся рядом и закрыл двери.

Флаер не мог сразу взлететь вверх, как оборудованный мощными двигателями бриг, потому взял горизонтальный разгон и постепенно поднялся над лесом. Деревья замелькали внизу, и вскоре пропали. То ли перестали подгружаться, то ли флаер действительно летел уже над бесплодной долиной.

— Что-то не пойму, взялся квест или нет, — пробормотал игрок, отпуская штурвал и стекленея взглядом — полез в лог.

— Ах! — схватился за грудь Макс. — Мало мне воздуха, мало! Неужто сгину вдали от родного монастыря?

Игрок снова схватился за штурвал, поглядывая на пассажира. Боялся, что непись откинет коньки, и Юниверсум сочтёт задание проваленным.

Вот полёт стал замедляться, и флаер плавно опустился на землю.

— Ваше таксо вас доставило, — сказал игрок, открывая дверь. В кабину ворвался свежий морской воздух, и Максу сразу «полегчало».

Он спрыгнул на камни и соединил ладошки в молящемся жесте.

— Спасибо, добрый пилот! Империя тебя не забудет!

— Какая империя?.. — запоздало крикнул игрок, когда «адепт ордена» отошёл на несколько шагов.

— «Империя обуви», магазин на Литейном, — рассмеялся Макс.

— Так ты игрок! — пилот выбрался из флаера. — А ну плати!

— Откуда деньги у бедного монаха, — развёл руками тот. — Церковь же — организация негосударственная, живём на пожертвования.

— Сейчас я покажу тебе пожертвования! — пилот достал плазмоган и прицелился.

Макс побежал в сторону монастыря, пытаясь вилять, но спину то и дело нещадно кусала горячая плазма, попутно устремляя очки здоровья к нулю.

«Вы убиты игроком Баклажан»

— Хоть какое-то разнообразие в моей жизни, — пробурчал Макс, открывая глаза на респе. — А то всё Лилит да Лилит.