Ветеран

Глава 9. Горн

-Вот такие вот пирожки.-произнес Лапоть, заканчивая вводную. Механик тряхнул головой.

-То есть ты хочешь достать аккумулятор, установить его на тачку и поехать к дамбе?- переспросил он.

-Ну, вкратце, да.

-Просто супер. И кого же ты хочешь послать?- Семен подпер рукой подбородок, изображая из себя очень заинтересованного человека.

-За аккумулятором пойдут Факов, Квант и ты. А в экспедицию на дамбу отправятся Колобок, Фред, Левко (я надеюсь, его рука к тому времени заживет) и... Егор.

Механов подался вперед, парень радостно посмотрел на Артема.

-ЧТО?!!

Лапоть пожал плечами.

-Я так и думал, не начинай, пожалуйста...

-Да ты сошел с ума! Ты отправляешь на верную смерть почти всю группу, а вместе с ними и парня, у которого молоко еще на губах не обсохло!

-Он будет тренироваться со всеми, да и потом его... Э-э-э... Его талант можт сослужить ребятам отличную службу!

-Да, если они его не пристрелят!-рявкнул Семен.

-Механик, если он останется здесь, то все равно погибнет, когда придет волна! А так у парня хотя бы есть шанс!

Семен отвернулся и уставился в стену. Молчание затянулось. Наконец, старый сталкер произнес:

-Я пойду с ними.

Лапоть посмотрел на него печальным взглядом. Кивнул.

-Егор, иди спать. Подъем уже через несколько часов. Примерный план ты понял — сейчас твоя задача тренироваться до потери пульса. И чтобы больше безо всяких подобных инцидентов, ладно?

-Хорошо.- парень почувствовал жуткую усталость. Действительно, сколько же он не спал...

Он вышел из кабинета.

* * *

Лапоть задумчиво глядел на Механика. Сталкер сидел, сгорбившись, оперев голову на руки и смотря в пол.

-Все еще чувствуешь себя виноватым?-спросил Артем Сергеевич. Семен мотнул головой.

-Нет... Почти...

-И что бы ты сделал, если бы был там?

Механик промолчал. Затем ответил:

-Я бы уговорил его спастись.- Лапоть рассмеялся.

-Диггера? Не смеши меня.

-Хорошо! Я не мог ничего сделать тогда, но я могу заменить мальчишку сейчас!-Артем вздохнул.

-Не можешь.

-Да что ты говоришь? Наверное, как сталкер я гораздо опытнее, чем Егор! Я лучше стреляю, лучше знаю поверхность, лучше...

-Может быть ты еще в добавок и с мутантами лучше управляешься? Скажи, вдруг я чего не знаю!

-Да с чего ты вообще взял, что его способности помогут им прорваться? Допустим, он может управлять одним мутантом. Допустим, хотя это не факт. Но что он может сделать против стаи собак? Против группы летающих дьяволов? Да он погибнет в первые же часы, если не минуты своего нахождения на поверхности!

-А если он...

-Останется, то все равно рано или поздно захлебнется от наводнения... Этот довод я уже слышал!-процедил Семен. Лапоть отвернулся.

-Я свое решение не изменю. Идут Колобок, Фред, Левко и Егор.- тихо сказал он.

-И я!-почти крикнул сталкер.

-Это уже твое собственное решение, Механик...

* * *

-Па-а-а-адъ-ё-о-о-ом!!!

Голос дневального прозвучал, как взрыв в замкнутом пространстве. Егор застонал и попытался зарыться в подушку, но не то ее глубины не хватало, не то парень не особо старался, тем не менее из сна его выдернул развеселый Левко, где-то раздобывший стакан с ледяной жидкостью, содержимое которого он выплеснул на макушку Егору. Парень подскочил, как ужаленный, сталкеры рассмеялись.

-Доброе утро, молодежь. Одевайся, у тебя осталось тридцать секунд...

«Молодежь» с нормативом справилась отлично (сказывалась ранняя школа Диггера и Механика), командир группы с уважением хмыкнул и приказал:

-Группа, в столовую шагом... Не марш!

«Внешние» направились туда, куда указал командир. Мимо них проходили хмурые служивые, на лицах многих из них красовались оставленные сталкерами фингалы. Некоторые, наименее побитые, оборачивались и показывали кулак, с опущенным вниз большим пальцем, на что сталкеры отвечали вечным заморским символом: «отставленные в сторону большой и средний пальцы».

Проглотив суровый «спартанский» завтрак, «внешние» пошли на тренировку. Сегодня у них была особая программа отличная от обычной. Лапоть четко поставил задачу — натренировать группу, в частности новичка, для действий на поверхности. А для того, чтобы новенький привык стрелять по живым мишеням, он не поскупился и выдал им страйкобольное оружие — почти раритет и роскошь, по меркам метро.

-Ребята, с этого дня мы начинаем более насыщенные тренировки. Действовать будем в парах.-начал командир,- Егор, у тебя нет напарника, поэтому ты будешь работать с...

-Со мной!-в дверях появился Механик, своим заявлением вызвавший молчаливое недоумение у сталкеров.-Я иду с вами.-пояснил он. Колобок медленно кивнул.

-Хорошо. Тогда... Ну тогда проще.

* * *

Локк стоял перед зеркалом, надвинув капюшон на глаза. Он думал. Думал о том, что может произойти, если посмотреть себе в глаза.

Локк был уверен, что если он увидит себя, то сможет все вспомнить. Монстр вспоминал свое видение, явившееся к нему, когда он увидел себя в осколке стекла. Что это было? Маленький кусочек его памяти? Память одного из сталкеров, с чьим разумом он случайно слился, когда увидел себя? Или просто сон?

Локку почти никогда не снились сны. Почти. Монстр передернулся. Он не забыл лицо того мальчика...

Мутанта бесило, что он, непобедимый, могучий, всесильный, умеющий контролировать разумы всех живых существ, не может управиться с собственным.

Локк вспомнил недавних «сталкеров» с белой тряпкой. Что-то было в них странное, монстр еще тогда обратил внимание на их поведения и на... Мутанта осенило: давление! Он почувствовал давление на мозг, а это значило, что люди тоже могли управлять чужими разумами! Это было невероятно и Локк почувствовал что-то похожее на ревность: он был единственным и лучшим! И он не позволит людишкам эволюционировать дальше! Пусть только сунутся из своего бетонного склепа наружу!

Локк раскинул руки в стороны и протянул ментальные нити своего всевластия всюду, куда смог дотянуться. Мутант поймал множество сигналов — в том числе и несколько человеческих. Монстр мысленно с наслаждением перечеркнул мерцающие точки чужих жизней.

В эту же секунду в разных концах острова упали и забились в конвульсиях двое сталкеров, взвыли псы, на землю упали десятки птеродонтов.

Локк издал звук, который при наличии должной психики и воображения можно было бы принять за хохот. Он лучший! ЛУЧШИЙ!!!

Мутант в приступе безумного смеха запрокинул голову...

«Не кажи гоп пока не...»

Капюшон откинулся. Локк дернулся и посмотрел в зеркало.

* * *

Егор поймал Фреда на мушку и начал плавно давить на спусковой крючок. Внезапно мир перевернулся, мишень поплыла в одну сторону, а автомат в другую.

Толчок в висок.

Темнота.

Снова та же улица. Площадка, дома, машины, машины... Грузовик. Фигура в плаще. Нет, она однозначно стала ближе.

-Иди куда должен, сделай то, что тебе предначертано...-прошелестел знакомый голос. Егор быстро оглянулся и...

Механик торопливо перевернул парня на спину и приложил два пальца к шее. Пульс есть. Тыльную сторону ладони сталкер приставил к носу. Дышит. Неровно, глубоко, но дышит. Семен легонько похлестал парня по щекам. Тот начал приходить в себя. Вокруг столпились «внешние».

Егор судорожно вдохнул и открыл глаза. Он посмотрел на Механика пустым взглядом и тот, похоже, понял в чем дело. Успокоив сталкеров, он легонько потряс парня, взгляд стал осмысленнее. Семен тихо спросил:

-Что ты видел?

-Снова тот же сон, только...-Егор сглотнул. Механик посмотрел ему в глаза и медленно моргнул, показывая, что разговор они закончат позже.

-О чем шепчетесь? Проблемы?- спросил, наклонившись к ним, Колобок.

-Нет, Серега, все нормально,- ответил ему, вставая, Семен.- Перенапрягся парень чуток, поволновался, может. С кем не бывает?- сталкер отряхнулся и, подняв с земли автомат, пошел в сторону, показывая, что разговор окончен. Колобок посмотрел ему вслед, затем перевел взгляд на Егора. Парень, стараясь не смотреть командиру в глаза, начал подниматься. Когда он начал приводить себя в порядок, в комнату, где сталкеры тренировались, вбежал адьютант Лаптя.

-Артем Сергеевич просит Егора и Семена Михайловича к себе.- объявил он и умчался дальше по поручениям любимого начальника. Не говоря ни слова, Механик махнул Егору рукой и они вышли из зала.

* * *

-Как успехи?-спросил Лапоть, как только парень переступил порог кабинета. Егор поднял полный недоуменя взгляд на Артема Сергеевича.

-Так мы ведь... Только сегодня начали.

-Не сегодня, а шесть часов назад.-спокойно ответил зам начальника станции.-А это вагон и маленькая дрезина времени.

-Успехи значительные.-подал голос Семен.-В паре он уже может работать, автомат парень с десяти лет в руках держит, только чуть меткость подкорректировать и вполне сносный боец...

-А как сталкер?-Лапоть с интересом глянул на Механика, тот помрачнел.

-Мое мнение ты знаешь.-угрюмо ответил он.

-Ладно, эту тему мы неоднократно уже обсуждали, я же вас позвал за другим... Семен, через два дня вы отправляетесь в ООО Некст. Снаряжение, карты, схемы здания я вам дам. Сообщи группе. Все, ты можешь идти. Теперь Егор...

Механик потянулся было к ручке двери, но, услышав, как Лапоть произнес имя парня, остановился. Артем хмыкнул.

-Егор, вы идете как только мы разберемся с техническими проблемами — ориентировочно это займет неделю. За это время ты должен стать сталкером не хуже, чем все остальные.-Семен скривился.-Теперь точно все. Вопросы?

-Вопросов нет, а вот...-Семен повернулся к Егору.- Парень, рассказывай, что ты видел?

Вздохнув, будущий сталкер начал описывать свое новое видение. Лапоть и Механик сидели, мрачнее тучи и молчали. Когда парень закончил, в кабинете повисла гнетущая тишина.

-Единственное, что я могу сказать точно,-наконец произнес Артем Сергеевич.-так это то, что есть некто, который знает каждый твой шаг, и вдобавок, умеет вклиниваться в твои мысли. Раньше такое было только во сне?-Егор кивнул. Лапоть поджал губы.-Да, ничего хорошего. Самое страшное, что никто ничего не может тебе посоветовать...

-Я могу. Оставить парнишку здесь, и все дела! На поверхность его всях силой мысли не вытащат.-встрял Механик. Артем Сергеевич нервно дернул плечом.

-А вот тут ты ошибаешься. У нас нет гарантий, что тот-кто-следит-за-ним не может подчинить его разум своему. Известны несколько случаев столкновения с тварями на поверхности, которые умеют контролировать живых существ. К сожалению, все, кто с ними сталкивался, уже мертвы, выжил только один. Но этому человеку верить можно.

-Кто?-Семен резко повернулся и оказался прямо напротив Лаптя. Егора они словно не замечали.

-Колобок.- устало ответил Артем.-Там целая эпопея... Спроси у него, думаю, Сергей все в красках расскажет.

Механик задумался.

-То есть ты думаешь...-начал он.

-Я уже ничего не думаю.-прервал его Лапоть. Он выглядел очень уставшим.-Я просто говорю, что знаю. Связать это все в одну цепочку я уже не пытаюсь — это бесполезно.-Семен с тревогой посмотрел на старого товарища.

-Бесполезно? Не пытаешься? Не похоже на тебя.-Артем скривился.-Ты же упертый как... Баран.

-Механик, неужели ты не понимаешь, мы уже не те, что были пусть даже семь лет назад. Мы лишь тени от нас прежних. От ловких диггеров, матерых сталкеров, просто везучих мужиков. Стареем, брат, с этим уже ничего не поделаешь.-Лапоть тяжело усмехнулся, Семен помрачнел. Разговор плавно перешел в другое русло, о которм Егор еще ничего не знал.

-Вот значит как? А что же остальные?

-А остальные еще пытаются сохраниться. Но это невозможно, над временем ведь ничего не властно, верно?.. Да и к тому же.-Артем откинулся в кресле.-Работа накладывает свои отпечатки, кто знает, может быть продолжай я и дальше бегать по поверхности, как ужаленый, то...

-Короче говоря, ты отрастил задницу, и понял, что так сидеть и мягче и удобнее?-грубо оборвал его Механик. Он был зол, Егору, о котором напрочь забыли, казалось, что он вот-вот начнет метать молнии. Да что же такое происходит?

-Я бы не стал так грубо.-поморщился Артем Сергеевич.

-Да мне кажется тебя уже вообще не стало.-удивительно тихо, но отчетливо произнес Семен. Лапоть дернулся, слова товарища задели его за живое.

-Опять начинаешь?.. Нет, Михалыч, заблуждаешься ты, ой как заблуждаешься... Просто я смог приспособиться. А ты все так же ищешь приключений на задницу!

Механик с минуту молча смотрел на друга, затем развернулся, вздрогнул, заметив Егора, подтолкнул его к двери; парень вышел. Сам Семен остановился на пороге и обернулся.

-Ты не приспособился, Лапоть. Ты просто умер.-услышал Егор.

* * *

Локк с интересом наблюдал за человеком. Сталкер стоял перед мутантом, опустив незаряженный автомат, гордо подняв голову и смотря прямо в темноту под капюшоном. Локк чувствовал его страх, слышал, как колотится его сердце. Но лицо человека оставалось непроницаемо — на нем не было никаких эмоций, ни один мускул не дрогнул. В глазах читалась странная решимость, но не обреченность, хотя сталкер знал, что доживает последние секунды.

Локк внезапно понял, что не ощущает к этому человеку ни ненависти ни презрения. Скорее наоборот, в мутанте проснулись давно забытые чувства — уважение и сочувствие. Чудовищу не понравился такой расклад — но теперь Локк знал один способ, как вернуть в себя ярость. Нужно было всего ничего.

Увидеть себя.

Не обязательно в зеркале. Можно и в другой зеркальной поверхности...

Хотя бы в зрачках сталкера.

Монстр медленно откинул капюшон. Человек равнодушно окинул взглядом уродство, которое ему открылось. Пустота на лице ничем не заполнилась.

Локк посмотрел чсталкеру в глаза но... Не увидел там ничего. Только черные провалы.

Мутант заглянул в две узкие бездонные пропасти зрачков и увидел...

Локк отвернулся. Сделав несколько шагов, он скрылся за поворотом дома. Сталкер еще с минуту постоял на месте. Вдруг его лицо дернулось и брови выгнулись. Все еще удивляясь, он потопал по направлению к станции.

* * *

В последние дни Егор тренировался практически без отдыха. Надо. Даже когда хотелось рухнуть на бетонный пол, свернуться калачиком и забыться сладким (или не очень - пофигу) сном, всегда рядом оказывался или Механик, который, не церемонясь, поднимал парня на ноги прицельным пинком, или Левко со студеной жидкостью в стакане («Лучше бы попить дал»-думал Егор, когда вода оказывалась у него на волосах), или кто-нибудь еще.

Несколько раз он видел Лесю — та постоянно куда-то торопилась, бежала, держа в руках огромную кипу бумаг, свертков, которые вечно сыпались и разлетались по станции. Семен нехотя рассказал парню, что Леся сейчас работает совместно с инженерами Спортивной, помогает им просчитывать различные исходы этого наводнения и «заниматься всяческой подобной ерундой», как закончил свое объяснение Механик. Егор понял, что девушка загружена не меньше их самих, а так как с малых лет он считал труд умственный особо изощренной формой труда физического, то Лесе он не то что не завидовал, но даже несколько сочувствовал.

Но сам Егор, пожалуй, нуждался, если не в сочувствии, то хотя бы в бинтах и зеленке — за эти дни парень уже сбился со счету, сколько раз он получал по ребрам, по голове, рукам, ногам и... Другим важным частям мужского организма. «Внешние» смотрели на него с пониманием, но продолжали бить на с той же частотой и силой.

-Учись уворачиваться.-поучал его Колобок, когда Егор в очередной раз скрючивался от удара прикладом, сапогом или страйкбольной пульки. Парнь обреченно вздыхал. Уворачиваться он умел, но отвечать своим тем же было проблематично — ни бить, ни стрелять по кому-нибудь из сталкеров ему не хотелось.

-А если кого-нибудь из нас твой «дружок» с поверхности подчинит? Что ты тогда делать будешь?!-бухтел на него Механик, когда никого не было рядом. О «дружке» (так Семен назвал существо, являющееся Егору во сне) они никому ничего не рассказывали. Да и вообще старались не вспоминать о нем.

Однако, успехи Егор делал немалые, не забывая каждый день благодарить прозорливого отца за выучку. Через некоторое время, он уже спокойно мог бы делать небольшие рейды на поверхность, во всяком случае, так считал командир группы.

В один из дней, сталкеры делились новостями, полученными с других станций — Жора Дуб поддерживал контакты с челноками и они забесплатно подгоняли самый ценный в питерском метрополитене товар — информацию.

-Говорят, что василеостровцы таки заняли Маяк.- говорил он.-Теперь не то переговоры с Площадью Восстания ведут, не то осаждают. Но последнее вряд ли — все таки Восстания это не хухры-мухры, их на месяц осады хватит как минимум, и Альянс им так точно ничего не сделает.

-Ну не скажи,- возразил Колобок,- в Альянсе тоже не дураки, тем более, я слышал, у василеостровцев есть отлично сработанная команда диггеров; думаю, для них совершить роковую для Восстания диверсию все равно что два пальца...

-Не знаю... А вы новости с Кирзы слышали?-вновь оживился Дуб. Егор насторожился, Механик скосил на него глаза, но Жора не понял намека.-Так вот, там чуть меньше недели назад переворот случился, «бригада» устроила, говорят, уйма народу перестреляли, в том числе и старое управление. Баб там... Ну, сами понимаете. Короче, произвол. Правда, Димка, челнок, мой кореш нашептал, что несколько человек смогли оттуда смыться и теперь они на Балтийской, у ментов под крылышком. Но остальным там ой как несладко сейчас...-Дуб наконец заметил знаки Семена, посмотрел на парня и осекся. Сталкеры притихли. Егор встал и вышел вон, смотря перед собой невидящим взглядом.

* * *

Егор сидел у себя на кровати, закрыв лицо руками. Он не плакал. Он просто чувствовал себя безумно уставшим. Парень забыл, где находится, его мысли были почти на другом конце метро.

Зачем он бросил мать? Зачем ушел со станции? На что надеялся? На то, что он может быть удостоен чего-то большего, чем держать автомат в дозоре и перебирать навоз на ферме? Чего он ожидал? Что повлияет на судьбы людей в метро?

Нужно было остаться. Нужно было быть там, где его место, тогда все могло быть по другому...

-А разве от тебя что-то зависело?

Нет... Нет... Егор помотал головой. Все изначально было неправильно. Не так. А может быть это дурной сон? Как с этой фигурой? И скоро, совсем скоро он проснется у себя в тесной палатке на Кирзе и пойдет в дозор.

-Зачем тешить себя иллюзиями?

В комнату тихо вошел Механик. Парень, находясь в каком-то трансе, сидел, покачиваясь. Сталкера он не замечал. Семен потоптался немного на пороге и громко кашлянул. Егор дернулся, немного повернул голову, так, чтобы Механик оказался у него в поле зрения, и снова ушел в себя. Семен присел рядом с ним и легонько потряс за плечи.

-Парень, ты меня слышишь? Есть контакт?-он посмотрел прямо в пустые глаза Егора. Тот ответил немного заторможенным кивком.-Отлично. Я только что звонил на Балтийскую, спасибо Лаптю, подсобил с телефоном...-сталкер немного помолчал, чтобы информация дошла до парня. Тот, казалось, немного оживился, во всяком случае взгляд стал осмысленнее.-Ольга сейчас там, в безопасности, жива-здорова. С ней все будет хорошо, Балтийцы пообещали, что кирзачей не будут подпускать к станции ближе чем на пятьсот метров. Исключение — челноки, но тем запрещено выходить непосредственно на станцию, они с конвоем сразу будут следовать к выходу. Егор? Егор! Слышишь меня, все в порядке! Все хорошо!

До паренька медленно доходил смысл всего, что только что сказал Механик. Дурные мысли улетучились, он снова был здесь, и все, о чем он думал за несколько минут до этого казалось ему форменным бредом. Он резво вскочил на ноги, радостно улыбнулся, поблагодарил Семена и они вместе пошли к сталкерам — тренироваться.

Когда дверь за ними захлопнулась, в вентиляционном отверстии показались два светящихся круга, которые были глазами тощего и маленького существа, такого тщедушного, что, казалось, его плевком перешибить можно. Существо еще некоторое время поглазело на дверь и скрылось в вентиляции.

* * *

Питер равнодушно смотрел на сталкеров, зачем-то вылезших из своих нор, и теперь осторожно бредущих по неживым артериям мертвого города.

Группа остановилась у парадной одного из старых зданий. На его стене висела какая-то табличка, надпись на ней практически стерлась, но сталкерам хватило и того, что осталось. Они подергали ручку двери, затем один из них набрал код вызова на домофоне. Наивные, неужели они расчитывали​, что им откроют?

Два человека встали чуть поодаль, держа на мушке оба конца улицы и крыши домов. Третий присел, достал что-то из своего мешка и начал проделывать какие-то манипуляции с дверью. Потом он отошел подальше, за ним последовали его товарищи. Сталкеры закрыли уши руками и открыли рты.

Взрыв вынес дверь и часть косяка, эхом отразился от стен домов, обрушиваясь на все хрупкое и ненадежное. Посыпались осколки стекол, гнилые черепки от цветочных горшков, куски штукатурки, чудом не обвалившейся за последние двадцать лет. Группа быстро построилась и вошла в здание. Шум на улице вскоре утих.

А городу было все равно. Он продолжал спать мертвым сном.

* * *

-Принесли?- Лапоть нетерпеливо постукивал пальцами по столу. Механик торжественно поставил перед ним аккумулятор. Тот выглядел, словно только что сошел с конвеера. Артем посмотрел на Семена.

-Он будет работать?-этот вопрос волновал зам.начальника станции больше всего. Механик весело помотал головой.

-Не-а.- увидев округлившиеся глаза Лаптя, он рассмеялся,- В него еще нужно залить водичку, щелочь и еще кое-чего с ним подшаманить по мелочи. Ну и подзарядить. Иначе он бы не сохранился.-сталкер вопросительно посмотрел на Артема Сергеевича, тот кивнул.

-Сколько времени тебе понадобится? Чтобы наверняка?

-Три дня.

* * *

За день до выхода, Егор проснулся от внезапно нахлынувшей на него тревоги. Все спали, до подъема времени было еще достаточно.

Парень лежал и думал о том, что еще какие-то жалкие двадцать четыре часа (ну, может, чуть побольше), за ним закроются гермозатворы и, возможно, он больше никогда (никогда!!!) не вернется сюда. Несмотря на то, что он немного помнил детство на поверхности, но теперь город наверху виделся ему чем-то враждебным, злым, жаждущим крови.

Егор повернулся на бок. Тело. Его тело, послушное, молодое, живое, вскоре может быть растерзанным мутантами, перестать двигаться. А он сам может больше никогда не будет... Быть? Существовать?

Жить?

В разуме парня зажглась одна единственная мысль: бежать! Как можно скорее! Бежать на Балтийскую, туда, где мать, подальше отсюда. Бежать!

Он тихонько встал с кровати, та даже не скрипнула, так же бесшумно оделся, взял в руки мешок. «Так, сейчас надо будет зайти забрать остальные вещи»- сделал он себе пометку в голове и вышел из комнаты...

Пройдя коридорами в обход коротких путей и выйдя наконец к хранилищу, он, осторожно озираясь, открыл свой шкафчик. Парень быстро начал хватать самые нужные вещи: фонарь, автомат, нож... Химзу можно оставить... Так...

Внезапно Егора привлек какой-то шум, он резко обернулся. Прямо за его спиной стоял, прислонившись к противоположному шкафчику, Механик, который, увидев, что парень его наконец заметил, пальцами потушил сигарету, до этого тлевшую у него в руках. Егор открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл, понимая, что Семен и так все наверняка знает. Чувство тревоги улетучилось, на его место пришло чувство жгучего стыда.

-Что, шкуру жалко?-поинтересовался Механик. Парень посмотрел на него и удивился — во взгляде сталкера не было ничего враждебного, осуждающего, только... интерес!

-Д-да.-выдавил он из себя. Семен удовлетворенно кивнул.

-Страшно, что потерзают тебя, бедненького, злые мутанты; жить хочется, а?-и снова никакого издевательства или презрения в голосе. Егор кивнул. Механик покрутил в рука бычок от сигареты и аккуратно бросил его в пепельницу, стоящую метрах в трех от него. Попал.

-Надо же. А ты рекордсмен, парень. Обычно ломаются гораздо раньше. Кажется, предыдущий «герой» побежал еще вечером, когда все спать легли. А ты, смотри ка, даже подрыхнуть успел...-слова Механика ввели парня в ступор.

-Что значит... Обычно?-Семен усмехнулся.

-Ты что думаешь, ты первый такой умник? Да все новенькие, за исключением самых первых сталкеров, пытаются сбежать. Черт знает, что там такое, но почему-то первая вылазка всегда жуть наводит. Психология.-сталкер улыбнулся и похлопал Егора по плечу.-Иди, спи. Хорошо, что я тебя правильно просчитал, а то был тут случай, когда я в засаду не туда сел, еле поймали пацана... Хотя, видимо зря.-Механик на секунду помрачнел, вспомнив что-то неприятное.-Все, отбой...

* * *

Егор направлялся к точке сбора, когда в толпе случайно сбил кого-то с ног. Во все стороны разлетелись бумаги, человек на полу культурно выругался. Парень наклонился, чтобы помочь встать и узнал Лесю, которая, по всей видимости, опять торопилась в «офис» к «головастикам». Девушка тоже узнала Егора.

-А, это ты... Привет.-она попыталась встать.

-Привет... Извини, что я...-пробормотал парень и протянул ей руку, помогая подняться.

Вместе они быстро собрали документы, Егор протянул Лесе пачку бумаг.

-Вот держи... Ну, пока.-он попытался по-быстрому удалиться, но Леся придержала его.

-Постой, постой. Ты сейчас куда? У вас же еще не было подъема?

Она заглянула ему прямо в глаза. Парень перевел взгляд в пол.

-Ну я... К гермоворотам.- он молился, чтобы Леся не обратила внимания, что под плащом у него напялена химза — девушка не знала, что Механик и Егор входят в состав группы, на этом настоял сам Семен.

-Что, группа разве уже уходит?-удивилась Леся.-Неужели... Ах, да... Неделя же прошла. А ты что, провожать их идешь?-она улыбнулась.

-Ага, провожать.-буркнул Егор, думая, что в принципе это не такая уж и ложь, он ведь правда собирается их проводить — до дамбы и обратно.

Его тон не понравился девушке. Леся окинула его взглядом и тут же заметила странное одеяние парня.

-Я не понимаю... Зачем?.. Только не говори, что...-она вопросительно посмотрела на него и парень понял, что играть в молчуна дальше бесполезно.

-Ты тоже идешь?-наконец спросила она. Егор утвердительно кивнул.

-И... Отец?-тихо продолжила она. Парень тяжко вздохнул.

-Да, и Механик тоже.

Леся побледнела, глаза странно заблестели. Егор присмотрелся, но она уже отвернулась.

-Ну что же... Удачи вам. Пока.-бесцветным голосом сказала она и пошла дальше по своим делам. В толпе ее несколько раз неосторожно толкнули, но она ничего не заметила. Егор пожал плечами и поплелся к остальным.

* * *

Колобок подал знак и все натянули противогазы. Командир группы вместе с Механиком подошли поближе к герме и налегли на рычаги. Старые ворота натужно заскрипели, загудели и сдвинулись с места.

Егор почувствовал, как у него слегка дрожат колени. Он покрепче вцепился в автомат и встал поближе к своему напарнику.

Ворота открылись и сталкеры осторожно, водя стволами вышли наружу. Выстроившись определенным образом, они начали подниматься по ступенькам, намеревясь двинуться в сторону домов, за которыми был нужный им гараж. Группу повели Фред и Левко, только они знали местоположение объекта.

Егор шагал рядом с Механиком и думал, что когда-то, лет семь назад его отец вот так же ходил на поверхность бок о бок с Семеном. Это придало ему мужества и страх немного отступил. Сталкеры вышли на поверхность.

Мертвый город постепенно окутывала ночь. Солнце уже скрылось и ничто не мешало Егору жадно впитывать в себя виды нового Питера. Питера после Катастрофы. Но парня больше привлекало кое-что другое.

Над головой простиралось бескрайнее небо, на котором, возможно, уже загорались первые звезды, но их не было видно из-за висящих туч. Именно эти тучи приглушали свет солнца, который мог ослепить даже родившегося на поверхности жителя метро, и тем самым помогали сталкерам выходить на поверхность днем. Но все-таки многие продолжали выходить ночью, когда большинство мутантов спали и здесь становилось безопаснее.

Группа двинулась в нужном им направлении и Егор, оторвавшись от созерцания небосклона, поспешил занять свое место в строю. Держа свой сектор, он осматривал руины города и думал о том, что прямо под их ногами находится совершенно другой мир, мир, где он вырос, где еще есть люди...

Пока есть.

А так ли мир людей отличается от мира, который они покинули?..

Внезапно в одном из окон Егор приметил малозаметное шевеление. Он вскинул атомат в плечу.

-Движение в моем секторе.-из-за противогаза его голос прозвучал глухо и зловеще. Группа остановилась, все начали целиться в сторону, куда указывал ствол парня.

-Движение в моем секторе!-неожиданно произнес Левко. Все быстро перегруппировались и стали выцеливать каждые тени в оконных проемах.

-Будьте внимательны. Сейчас начнется.-процедил Механик.

Как только он это произнес, дома ожили. В них что-то захлопало, закричало, завыло, заметалось... И повалило наружу.

Огромное галдящее облако заслонило небо, существа вылетали изо всех окон, сталкеры пригнулись к земле.

-Птеродонты!!!-заорал Колобок.-Оружие к бою!!! Огонь!!!

Ко всеощему шуму добавился грохот выстрелов, которые здесь звучали не громче хлопков в ладоши. Жуткие крылатые твари взмывали в небо и падали — либо пикируя на сталкеров, либо подстреленные ими. Группа кинулась к домам, люди вжались в стены, продолжая изредка постреливать. Вдруг, также внезапно, как они появились, птеродонты резко набрали высоту и исчезли за домом, противоположным тому, к которому прижимались сталкеры. Группа быстро скоординировалась и они заспешили свалить с злосчастной улицы. Только они вышли на перекресток и собрались нырнуть в нужный им переулок, как вдруг совсем рядом, на соседней улице раздался громкий вопль. Человеческий. И череда хаотичных выстрелов. Сталкеры переглянулись.

-Мы должны помочь!-хором сказали Егор и Левко. Колобок, помедлив секунду, согласился. Механик рявкнул:

-Нам нельзя задерживаться!-но группа уже двинулась к месту, откуда доносилась стрельба. Семен выругался и догнал своих.

Сталкер стоял у стены дома и почти не целясь хлестал длинными очередями по птеродонтам. Все пули уходили в «молоко», а к тому времени, когда «внешние» прибыли на место, у сталкера в «калаше» закончились патроны и он, достав пистолет, стал разряжать его, столь же нервно, как до этого автомат.

«Внешние» открыли огонь и стали приближаться к сталкеру. Тот, заметив группу, опустил оружие и перестал вообще что-либо делать.

Не успели люди подстрелить хотя бы парочку монстров, как те снова неожиданно исчезли. Смылись, словно почувствовали нечто ужасное. «Внешние» подошли к сталкеру, который, тем временем, неумело перезаряжал автомат. Егор дивился: как таких на поверхность то пускают?

Человек поднял голову и кивнул.

-Спасибо.-голос показался парню смутно знакомым, словно он слышал его совсем недавно... Егор вгляделся в окуляры противогаза...

-Леся?!-удивленно воскликнул он, причем так громко, что стоящий рядом Левко отшатнулся.

-Ну ты... Горн* просто...-пробухтел он, но никто не обратил внимания на его реплику. Механик рванулся вперед и схватил сталкера за хобот противогаза.

-Что за?.. Что ты здесь делаешь?!!

Вдруг за спинами людей мелькнула и приземлилась на асфальт черная тень. Егор обернулся...

* * *

Локк почти сразу заметил вышедшую из метро группу сталкеров. Таких внушительных отрядов он не видел уже лет... Да никогда не видел! Шесть человек, действующих, как единый организм и движущихся по одному маршруту, в мире, где на сотню квадратных километров приходится один индивид, это уже толпа. Монстр неотступно следовал за ними по крышам, ему было интересно, куда направляются эти людишки, тем более, что двое из них показались мутанту знакомыми, что было еще более странно.

Когда на группу напали птеродонты, он с интересом наблюдал за их действиями. Неосторожно высунувшись, он спугнул стаю, но та быстро нашла себе новую жертву.

Второй раз, крылатых бестий Локк пуганул уже намеренно — ему надоело сидеть в зрительском зале, он хотел действий.

Когда он спрыгнул на асфальт, сталкеры развернулись в его сторону. Внезапно он почувствовал...

* * *

Это было то самое существо, что погнало его с Кирзы на Спортивную, которое жило у него в снах и гнало дальше — на дамбу. У Егора перехватило дыхание, он покачнулся. А Колобок, увидев монстра, вцепился руками в автомат. Ни то ни другое не укрылось от цепкого взгляда Механика, который тут же связал эти действия и последний разговор с Лаптем в его кабинете.

Он тоже понял, что за чудовище стоит перед ним. И он мог представить, какая опасность грозила сейчас всем, в том числе и его дочери.

Внезапно Колобок сделал шаг вперед. Хотя лицо скрывал противогаз, Егор был готов поклясться, что Сергей сейчас бледен, как мертвец. Впрочем, сам парень наверняка выглядел не лучше.

-Я его уведу за собой, вы бегите к гаражу. И не надо возражений! Это приказ...-он сделал еще шаг...

* * *

Монстр узнал молодого человека, что снился ему последние дни. Он узнал его по взгляду и по тому каналу, по которому он чувствовал все людские и животные эмоции. Монстр с удивлением обнаружил, что человек тоже его узнал. Но как?

От группы отделился еще один сталкер. Его Локк тоже знал, они уже однажды встречались, и тогда мутант почему-то оставил его в живых. Видимо, в эту ночь человек твердо решил умереть. Что ж, надо бы ему помочь, а мальчишку можно догнать позже...

* * *

Монстр выпрямился и медленно поклонился Колобку. Затем он сдвинулся, давая остальным возможность уйти. Сталкеры не верили своим глазам, они медленно подошли к монстру, а затем по одному быстро проскочили мимо него, держа мутанта на прицеле. Когда мимо проходил Егор, существо сдвинуло голову и из под капюшона внимательно посмотрело на него. Парень попробовал заглянуть под капюшон, но у него ничего не вышло. Люди остановились.

-Мы тебя не оставим!-крикнул командиру Фред. Колобок махнул им рукой.

-Валите, идиоты!!!-проорал он и, дав короткую очередь в сторону монстра, кинулся в подъезд. Мутант прыгнул за ним.

Охота началась.

Сталкеры повернулись и сломя голову побежали прочь. Они словно обезумели — не глядя по сторонам и не разбирая дороги, они бежали прочь.

А мертвый город равнодушно смотрел на их бегство. Ему было все равно.

* * *

Через некоторое время сталкеры остановились и поняли, что несмотря на охватившее их всех сумашествие, они сохранили направление движения и почти вышли к гаражу. Выстроившись квадратом и поставив Лесю в центр, они двинулись в нужную сторону. Механик буравил взглядом дочь, но молчал. Тишину нарушил Фред.

-А как там Левко сказал?..-спросил он, обращаясь, по всей видимости, к Егору.-Ты как... Горн? А что, по моему неплохо вышло...

-Ты о чем?- не понял парень.

-А все о том же. Будешь ты у нас, Егорка, Горном.-Федор нервно хохотнул и посмотрел на остальных.- Ну что одобряете?

Семен кивнул, Леся пожала плечами, мол «мне все равно, хоть Утюгом назовите», а Левко встрепенулся.

-А что, нормально! Добро пожаловать во внешнюю группу, Горн!-он звонко рассмеялся и этот смех, хоть и «профильтрованный» противогазом, снял напряжение. Сталкеры зашагали бодрее. Цель была близко.

*Горн - медный музыкальный инструмент. Ранее — сигнальный инструмент, сделанный из рогов животных, ипользовался для связи среди охотников.