Вида своего спаситель

Глава 9 Небо в алмазах

— Еще немного… — простонала Лекса, хватая меня за шею и пытаясь удержать. — Ну пожалуйста, милый, еще разок…

Это повторялось уже в третий раз, и в предыдущие два я легко давал себя переубедить, но сейчас собрал волю в кулак и все же поднялся — сначала сам, а потом подтянул и поставил на ноги девушку, стараясь смотреть ей в глаза. Замечать другие части этого идеального тела было чревато и даже опасно — грозило истощением.

«Опасность, друг?» — поинтересовался спиннер, которому пора было давать имя. Матриарх — значит, женского пола. Подумалось вдруг: «Юная спиннерша, быть тебе Алисой!» Представив образ сверхмалого спиннера-матриарха, я привязал его к имени, которое дал мысленной речью на всеобщем и английском языках и образами.

«Алиса, — прозвучало в моей голове. — А ты Картер, мой друг. Мы не используем имена, так как индивидуальность свойственна только матриархам, которые, как правило, находились на расстоянии световых лет друг от друга. Но если хочешь, можешь называть меня Алисой».

«Тебе нравится имя?»

«У нас нет такой концепции, но… — Алиса запнулась. — Мы определяем все степенью опасности и целесообразности. Реагирование на имя не несет для меня никакой опасности и облегчает нашу коммуникацию. Поэтому, если конвертировать мои ощущения в твои, мне нравится».

«Хорошо, Алиса. Никакой опасности нет… я имею в виду, настоящей опасности».

Спиннер снова ушел в спячку, а Лекса поводила ладонью у меня перед глазами:

— Эй, есть кто дома? Картер? Никак не привыкну к твоим зависаниям. Так как насчет еще…

— Пи-пи! — донеслось из-под вороха одежды Лексы, под которым она спрятала клетку с Тигром.

— Нас там уже потеряли, — строго сказал я, тщетно пытаясь скрыть нотки нежности. — Одевайся. — Подумав, вспомнил предыдущую попытку и добавил: — Полностью одевайся!

Небольшое карманное измерение, не превосходящее размерами стандартную спальную комнату, казалось, старалось подыграть Лексе, создавая дополнительные препятствия. Я с трудом нашел нижнее белье, как-то оказавшееся на потолке, потом занялся поисками униформы рабочего «Гленкор-Антофагасты» и, когда заприметил краешек рукава под матрацем, наткнулся на взгляд Лексы — одновременно просительный и требующий.

— Что?

— Миленький, ну куда мы спешим? — Чуть склонив голову набок, она откинулась на кровать и оперлась на локти. — Идем, я тебе покажу небо в алмазах!

— Что это значит?

— Мы отдохнем! — воскликнула Лекса, явно кого-то цитируя. — Мы услышим ангелов, мы увидим все небо в алмазах! Никуда не денется твой кур’лык. Да и бандиты подождут, ты же их босс!

Прежде чем уточнить, что, помимо кур’лыка, нам нужно найти артефакт Предтеч и с его помощью, если повезет, — пропавший земной шаттл с лучшими умами человечества, я ненадолго задумался. В молодости никогда не испытывал проблем с девушками, причем отдавал себе отчет в том, чем их привлекаю: в меру смазливой внешностью, телосложением и мощью, не умом.

Наверное, поэтому, пока я не встретил Джослин, все мои отношения надолго не затягивались — для чего-то серьезного ветреный миротворец был так себе кандидат. Но даже в те времена не припомню, чтобы меня так откровенно домогались. Оттого все последние дни я ломал голову над тем, чем так привлек Лексу. Понятно, что вряд ли внешностью и уж точно не интеллектом — ведь с ее красотой и статусом сестры президента доступен любой. Тогда почему она так упорно затаскивала меня в постель? Старый Картер Райли, скорее всего, даже не стал бы над этим задумываться, а даже если бы и взял на себя этот непосильный труд, решил бы, что дело в его природной харизме и обаянии. Но тот, старый Картер был не только глуповат, но и не чужд романтике. С меня старого сталось бы подумать, что Лекса в меня влюбилась, но, как говорят психологи, чем человек глупее, тем он самоувереннее… Так почему именно я?

— Почему я?

— Почему ты что? — удивилась Лекса. — Почему ты их босс?

— Ответь честно, что ты во мне нашла?

Она посерьезнела, сменила фривольную позу на более пристойную. Вздохнула разочарованно и начала одеваться, ответив:

— Ладно, раз уж продолжения не будет, давай собираться.

— Лекса? Ответь на вопрос.

— Увидела твой бой с Грегом Головой и его друзьями. Рехегуа Убама демонстрировал его всем посетителям бара. Напомню, ты был один и безоружен, а их пятеро. То, с какой легкостью ты с ними разобрался, показало тебя как минимум неординарным. — Помолчав, она вздохнула: — Я взяла тебя в разработку…

— Что?

— Картер, это моя работа! Твой лайнер, история с его захватом и заложниками, исчезновение шаттла. Естественно, всех вас Институт взял под наблюдение, а тебя особенно! Вокруг тебя происходило что-то странное. То есть поначалу мы не знали, что это именно ты всему причиной, но, когда ты с Кристиной искал своих пропавших друзей и встретил Ханга, он насторожился и отправил меня присмотреть за тобой. Так я попала в «Золото лепрекона» — как раз успела к началу поединка. Его итоги сделали тебя приоритетной целью для наблюдения, я приняла решение сблизиться и войти в доверие…

Ее объяснение, как ни странно, принесло мне облегчение. И уж точно я не чувствовал обиды.

— А потом выдался отличный шанс понаблюдать за тобой в экстремальных условиях, а заодно выяснить… вернее подтвердить наши подозрения, что ты и есть вида своего первый. А потом ты вообще стал моим коллегой, — подвела итог Лекса. — Ты мне нравишься, я тебе, очевидно, тоже, так почему бы не провести вместе время? Тем более мы теперь надолго напарники.

— С чего бы? — удивился я. — Ты даже не член моей организации.

— Ну так прими меня! В том, что я могу быть полезной, причем не только в этом смысле… — она качнула головой на постель, — ты убедился. А мне точно лучше быть рядом с тобой, потому что у тебя что-то ужасно и дико интересное намечается! Не могу такое пропустить!

— Как минимум один раз жизнь ты мне спасла, — кивнул я задумчиво. — А еще Джослин и Микки…

— Я ответила на твой вопрос?

— Не до конца. Вроде я не гнал тебя прочь и без постели, так почему?

— О-о-о… — простонала она. — Да что ты за бестолочь? Говорю же — понравился! — Наткнувшись на мой недоверчивый взгляд, добавила: — Очень понравился. После Агони особенно. А уж после Земли…

— Что? — ухмыльнулся я. — Аферистка Беверли испытывает слабость к плохим мальчикам?

— Ты о том, что стал драконом? Пф-ф… Был бы на твоем месте настоящий дракон — плюнуть да растереть! Вопрос в том, как ты это сделал.

Отвернувшись, я сдержал улыбку. Симбионт, отвечавший за чутье, вел себя тихо, а значит, как минимум Лекса не лжет.

Мы оделись, я взял клетку с хомяком под мышку. Девушка скептически осмотрела меня и покачала головой:

— Нет, так не годится. Пока будешь у кур’лыка, загляну в магазин одежды для хомо. Куплю тебе несколько комплектов на все случаи жизни.

— Это не обязательно, только глупец судит по одежке… — начал я возражать, но она перебила:

— Поверь, среди людей глупцов куда больше, чем умных. Так что для большей части населения хомо ты будешь неопрятным работягой, а не тем, кем по праву являешься. Ладно, выдвигаемся.

Она приготовилась активировать колечко, которое откроет выход из карманного измерения. Но тут я вспомнил, что из-за нахлынувшей на нас обоих страсти мы с ней так и не поговорили о планах.

— Погоди, — сказал я. — Пока мы там, где нас никто не подслушает, давай прикинем, как действовать дальше.

— Точно! — Лекса оживилась, сделала невинное личико и кротко поинтересовалась: — А мы можем прикидывать параллельно с другим делом?

— Нет.

— Какой ты скучный, Картер Райли. Ладно, расскажи, чего хотела Женевьева? Как ты построишь беседу с кур’лыком? Что у тебя за планы на бандитов?

Следующие минут десять мы обсуждали все это и пришли к выводу, что нельзя откладывать поиски пропавшего шаттла. Однако и таскать за собой или оставлять без присмотра Шана Юна, Кристину и их товарищей не следует. К тому же, как рассказала Лекса, нултиллиум и ксеноэтер Земля закупает с Сидуса в миллиграммах, и то только для собственных исследований, и наладить поставки этих уникальных ресурсов на родную планету очень важно. Поэтому мы решили сразу после того, как пообщаемся с кур’лыком и выясним, что он скрывает, отвезти бандитов на Агони и перенастроить маршрут грузовой баржи на Землю.

— А вдруг Туканг уже отправил туда дополнительную охрану? — спросила Лекса. — Ладно, с роботами ты, говоришь, как-то справишься, а если там разумные?

— Имитируем пиратскую атаку с Базара, — чуть пораздумав, ответил я.

С Агони мы прыгнем на планету с артефактом Предтеч, координаты которой мне передала Женевьева Корде. Дальнейшие планы зависят от того, что мы там найдем.

В приватной комнате ко времени, когда мы туда вернулись, царил дух разгула, а воздух можно было потрогать, он сгустился из-за обилия паров рапторианцев, алкоголя и табака. Универсальный мод метаболизма позволял пить и курить без последствий для здоровья, и многие земляне, включая Йозефа и Хуана, первым делом обзавелись им. Наверное, поэтому все хорошо поддали.

Свидетельством тому был дроид-официант, которого усадили за стол. Он делал вид, что пьет вместе со всеми, а заодно слушал пьяные излияния Йозефа. Шан Юн крутил в воздухе пальцем и объяснял Кеме, что значат его татуировки. Рехегуа Убама занудно рассказывал о своих приключениях развесившим уши Хуану и Жу Инчи. Кристина пила шампанское и внимательно слушала что-то объяснявшего ей Оран’Джахата, ее глаза блестели, щеки зарумянились.

На нас обратили внимание не сразу, но, когда заметили, все разговоры сразу стихли, а взгляды направились на меня. Оран’Джахат раскрыл пасть, чтобы что-то сказать, но его опередил Кема. Вскочив, хитам юркой тенью оказался рядом и, отгородив нас от остальных куполом, отсекающим звуки, сообщил:

— Босс, что-то произошло с Тианом. Примерно два тика назад я перестал ощущать его присутствие.

— Что это может значить?

— Все что угодно, но ничего хорошего, — прошипел он. — Или он в другом измерении, или покинул Сидус, или мертв. Ничто из этого не является ситуацией, не выходящей за рамки нормального. Он в беде. А я не мог нарушить приказ и покинуть это место без вашего разрешения. Юный Джахат в курсе.

— Тогда не будем терять время. — Я подозвал Оран’Джахата и, когда он оказался рядом, велел: — Рассчитайся по счету. Нужно выдвигаться к кур’лыку Анаку Чекби.

— Всем вместе? — удивился тот. — Плохая идея, босс. Кур’лык — член Верховного совета, торговец с самым высоким рейтингом на Сидусе. Даже если с Тианом что-то случилось в его лавке, Анак Чекби скажет, что был в своем праве и нейтрализовал вора. Но нужно еще доказать, что кур’лык к чему-то причастен. Сами представьте, босс, завалимся мы всей толпой к нему, и что? Потребуем, чтобы вернул хитама и рассказал, как пытался вас убить, подослав юяй?

— Бред, — сказала Лекса.

— Согласен, — сказал я. — Поэтому пойдем вчетвером: я, Оран, Кема и Лекса — причем в лавку я войду один. У меня есть повод встретиться с ним — нужно оспорить решение Разума по награде за задание Верховного совета. — Посмотрев на размякших бандитов за столом, я махнул рукой. — Остальные, так и быть, пусть остаются здесь. Нескоро еще им удастся так провести время.

— Это точно, босс, — согласился Кема. — Вашему великодушию нет предела. Придет время, и в нашей организации будут слагать о нем легенды.

Лекса, удивленно поглядев на хитама, хмыкнула:

— Этот мелкий рапторианец тот еще подлиза. Не предлагал устроить тебе небо в алмазах?

— Это моя работа, — признался Кема. — Вернее, часть ее — восторгаться боссом.

— А я веду летопись деяний босса, — добавил Оран’Джахат. — Каждая подобная бытовая мелочь расскажет потомкам о характере Картера больше, чем самые великие подвиги.

— Вы серьезно? — распахнув глаза, воскликнула девушка.

— Абсолютно, — синхронно ответили Кема и Оран’Джахат.

Подозревая, что оба рапторианца стебутся, я мысленно сплюнул, вручил летописцу клетку с Тигром и пошел на выход. Лекса с Ораном потянулись следом, а хитам растворился в воздухе. Передвигался он, скорее всего, по потолку.

Покинув «Буйную флягу», мы сели в «Рапиру», взлетели и через пару минут полета оказались в Торговом квартале недалеко от Галактического рынка. Невидимый Кема выскользнул из катера первым, его призрачные очертания слились с коралловой стеной «Лавки редких артефактов». Лекса перешла дорогу и скрылась в магазине человеческой одежды, но задержалась у прозрачной витрины так, чтобы видеть меня.

Я экипировался в «Призрак-3» и покинул катер. Приблизившись к двери лавки, мысленно повторил линию разговора и попытался открыть дверь. Было закрыто, как и чуть раньше, когда я приходил один. И никаких табличек, уведомляющих о том, где продавец и когда он вернется. Может, в Верховном совете Сидуса очередной экстренный сбор в связи с появлением на станции новой цивилизации? Но гурита вроде бы выступят с приветственным докладом не сегодня, а в ближайшие дни.

Странно, что кур’лык Анак Чекби не обзаведется помощником. Неужели не понимает, что теряет деньги? Все-таки с его занятостью нереально все время стоять у прилавка. Или тут что-то другое? Никому не доверяет? Или ведет грязные делишки, знать о которых никому не стоит? Но мог бы взять помощником родственника…

Пока я размышлял об этом, а заодно решал, ждать ли кур’лыка или сходить пока в магазин одежды и проконтролировать шопинг Лексы, дверь распахнулась. За порогом стоял сам кур’лык Анак Чекби, и вид у него был недовольный. Оба глаза возмущенно вращались в разные стороны, а лицевые щупальца слегка трепетали. В одной руке он крутил небольшой камушек.

— Алмазной скорлупы вашим яйцам, кур’лык Анак Чекби!

— Лавка закрыта, хомо Картер Райли, — ответил он. — Но, думаю, вы здесь не ради покупок. Вопрос важный?

Я покрутил рукой в воздухе:

— Своего рода. Касается задания Верховного совета по похищениям граждан Сидуса юяй.

Его вечно беспокойное лицо словно замерзло — щупальца замерли, зрачки застыли на месте. К чему-то прислушавшись, он качнул головой, глаза бешено завращались в противоположные стороны.

— Разум уведомил меня, что задание считается выполненным, награда вам вручена.

— И тот же Разум посоветовал мне подать апелляцию любому члену Верховного совета, потому что я считаю, что выполнил и опциональное задание.

Не став уточнять, что я имею в виду, кур’лык Анак Чекби выглянул наружу и покрутил головой. Вернувшись, сделал приглашающий жест:

— Входите, хомо Картер Райли. Но только вы. Ваш хитам подождет снаружи.

— Хитам… — смутился я. — Хм, кстати, насчет хитама…

— Другой, который, как я понял, тоже состоит в вашей организации, обездвижен моей системой безопасности при попытке сунуть нос куда не следует и сейчас без сознания. Готов с вами обсудить вопрос его выкупа, хомо Картер Райли, — невозмутимо сообщил Анак Чекби. — Иначе ждите жалобу Разуму и штраф. Готовы решить вопрос прямо сейчас?

— Сколько?

— За пять монет я готов забыть об этом недоразумении.

Рядом со мной раздалось угрожающее шипение, когда кур’лык сошел с порога, и за его спиной я увидел неподвижное тело Тиана, похожее на груду грязного тряпья. Кема, оставаясь в невидимости, попытался юркнуть внутрь, но проявившееся силовое поле, покрытое сеткой красных разрядов, остановило его и отбросило на улицу.

— Осторожнее! — недовольно протрещал пролетавший мимо вольтрон.

Вздохнув, я перевел торговцу требуемые монеты, и кур’лык, используя какой-то гаджет на запястье, поднял тело Тиана и перенес его наружу. Выглядело это так, словно оно оказалось в невесомости и проплыло по воздуху само по себе. Кема тут же перехватил его, аккуратно уложил на землю и начал приводить в чувство.

— Конфликт исчерпан, — заявил кур’лык и безэмоционально сообщил: — Можете считать это дискриминацией по расовой принадлежности и подать жалобу Разуму, мне плевать, но отныне хитамам запрещен вход в мою лавку. Подумываю сделать то же самое для хомо, но, пока этого не произошло, входите, хомо Картер Райли.

Я замер в нерешительности. Даже если торговец не знает о моих подозрениях, то точно догадывается. Тиан был в его руках, кур’лык мог просканировать разум хитама или допросить… Ко всему прочему, если я прав, он уже пытался меня убить и вряд ли отказался от этой идеи. Но зачем? Других версий, кроме той, что это как-то связано с моим статусом вида своего первого, у меня не было.

Бездна, что делать? Входить, зная о том, что вся лавка — своего рода карманное измерение, где кур’лык установил собственные правила, глупо. Но у меня тоже есть сюрпризы.

Мысленной командой я пробудил Алису.

«Опасность, друг?» — поинтересовалась она.

«Может быть, — подумал я. — Будь настороже».

«Всегда».

Гардисто со мной, эпическая экипировка готова к мгновенной активации, оружие — за спиной, боевые моды настроены на мысленную активацию.

— Ну же, во имя Варумбе, смелее, хомо, — почти насмешливо воскликнул Анак Чекби.

В нем больше не было враждебности, как и при нашей первой встрече, стоило ему посчитать, что инцидент исчерпан, он становился самим дружелюбием. Значит, он сердился из-за Тиана?

Стоило мне войти, как входная щель затянулась. Готовясь к атаке, я напрягся, но кур’лык лишь поманил меня за собой.

Он прошел через весь торговый зал вдоль прилавка, свернул направо и, покосившись глазом назад, вошел в служебное помещение, где я уже бывал, когда Малыш Шак с Юто пытались опробовать вольтронский тазер на пробегавшем мимо каккерлаке.

Комната была такой тесной и низкой, что я с радостью воспользовался предложением торговца сесть. Иначе мой шлем цеплял потолок, и мне приходилось держать голову опущенной.

— Я вас слушаю, хомо Картер Райли. Опциональным заданием было расследовать, зачем юяй похищают граждан Сидуса. Вы выяснили зачем?

— Выяснил, — ответил я, решив начать с той версии, которая не представляет лично для кур’лыка опасности. — Цивилизация юяй, которая называет себя Основанием, не может быть инициирована Разумом, так как не прошла испытания Предтеч. Однако раса способна на ментальный контроль, что позволяет им общаться с гражданами Сидуса посредством речевого аппарата контролируемых особей.

— Вот оно что! — воскликнул кур’лык, и его глаза ускорили вращение. — Получается, похищенные становятся своего рода интерфейсом общения для юяй с другими гражданами Сидуса?

— Именно так.

— Что ж, это потрясающее открытие, которое поможет нам наладить контакт с этой цивилизацией, — довольно потирая лицевыми щупальцами, сказал Анак Чекби. — Надеюсь, у вас есть доказательства? Если нет, сможете принести клятву Разуму?

— Прямых доказательств у меня нет. Единственные юяй, которых я встретил в поисках своих друзей, погибли.

— Где это случилось? — спросил он, подбросив камушек так, как мы подкидываем монеты.

Тот, издавая легкий гул, повращался в воздухе и упал в ладонь кур’лыка. Мне удалось заметить, что камень формой похож на ракушку.

— На Агони.

— Агони… Хм… — Он задумался. — А, богатая нултиллиумом планета, права на которую выкупил Великий дом Джуаланов? Позвольте поинтересоваться, как вы туда попали?

— По контракту с Тукангом Джуаланом.

— С этим проходимцем лучше быть поосторожнее, — пробормотал Анак Чекби. Его глаза остекленели. — Мастер преумножения набрал большой вес на Сидусе, а уж теперь, когда ему поручено организовать галактический флот… Представляю, сколько заработает его семья на подрядах… Ладно, не будем о том, что вас не касается, хомо Картер Райли. Как говорят каккерлаки, не рассуждай о том, что не способен откусить. Хотите ти-ча-и? У меня есть настоящий, с Земли. Я не разбираюсь в ваших напитках, но хомо, который мне его продал, рассказывал, что этот сорт стоит безумных денег и доступен только высшим слоям общества.

Кур’лык порылся в инвентаре и достал оттуда пакетик с растворимым кофе, причем такой потертый, что я бы отнес дату его производства к началу прошлого века. Таким я бы побрезговал даже во времена жизни в трущобах, но сейчас отказаться — значило оскорбить инопланетянина. Если, конечно, тот не играл.

— Лучший ти-ча-и на Сидусе, практически антикварный. Хомо Щелкун, так он просил к нему обращаться, который мне его продал, признался, что получил этот раритетный ти-ча-и по наследству от прадеда. Вроде бы его нужно настоять в гидроксиде водорода при температуре кипения и добавить немного дисахарида из группы олигосахаридов. Сейчас синтезирую и то и другое…

Он поднялся и неторопливо прошагал в тот отсек помещения, что можно было назвать кухней. Разговор приобретал странное направление. Я точно знал, что чертов кур’лык пытался убить меня, Лексу и Убаму на Агони, что с ним что-то не так, что он, юяй и Карпович связаны, но не находил лучшего решения, кроме как продолжать беседу и пытаться вывернуть в нужное мне русло.

— Подумайте, хомо Картер Райли, может, у вас есть другие доказательства вашей версии? — напомнил об официальной причине моего визита Анак Чекби, наливая кипяченой воды в прозрачный сосуд неправильной формы.

— Эта версия озвучена мне друзьями, которых похитили юяй. Они сейчас на Земле, а потому не могут подтвердить мои слова, но я точно знаю, что все они были под ментальным контролем. Я могу дать клятву Разуму.

О том, что юяй хотят подружиться с людьми, потому что видят в Сидусе опасность для наших цивилизаций, я умолчал.

— Не сомневаюсь, что это так и есть, — задумчиво проговорил кур’лык. — Но вы сами говорили, что юяй способны на ментальный контроль. Вам не приходило в голову, что они могли внушить вашим друзьям то, что им нужно?

— Такое возможно, — признал я.

Кур’лык снова задумался, а я начал рассуждать, а не ошибся ли со своими подозрениями? Ведь послать на фрегат «Слейпнир» команду убить меня мог любой с доступом к гиперсвязи. Вон даже Йозеф и Хуан как-то умудрились отправить письмо на Землю.

— Тем не менее добытая вами информация крайне важна для Сидуса, — закончив размышлять, признал Анак Чекби. — Пытались ли ввести ваших друзей в заблуждение юяй или нет — это другой вопрос, не имеющий отношения к заданию.

Опциональное задание Верховного совета выполнено!

Вы расследовали, зачем юяй похищают граждан Сидуса.

Награда, 5 монет Сидуса, зачислена на ваш баланс.

Прочитав сообщение, я посмотрел на торговца. Он совсем по-человечески развел руками. Да уж, иронично расплатиться со мной тем же количеством монет, которое я выплатил, чтобы уладить инцидент с Тианом.

— Спасибо, — сказал я.

Во взгляде кур’лыка мне почудилась усмешка, напомнившая о дне, когда мы с ним познакомились. Именно Анак Чекби первым узнал о моем статусе, и он же советовал держать язык за зубами. Он даже не стал выкупать у меня «Щит Предтеч», хотя мог бы с легкостью — я и сейчас умом не блещу, а уж тогда… Так какой смысл ему меня убивать?

— Надеюсь, ти-ча-и удался, — сбил меня с мысли Анак Чекби, передав мне сосуд с растворимым кофе и сахаром.

— Это кофе, — хмуро ответил я, едва пригубив. Мне хватило знакомого аромата. Вряд ли отравлен, но наивность и доверчивость в этом положении могут привести к смерти. — Причем его суррогат. Хомо Щелкун вас обманул, кур’лык Анак Чекби.

— Так я и думал, — не стал расстраиваться тот. — Что ж, выторгованный за ти-ча-и «Малый ящик с непредсказуемым содержимым» меня не разорит.

Кофе может быть отравлен, а может, это моя паранойя.

А что, если…

Я вспомнил, как наш шаттл взорвался на орбите Агони и интерфейс выдал странное сообщение о том, что невозможно запустить протокол выживания, потому что у меня нет достижений «Последний вида своего первый» и «Доспехи Предтеч». Что нужно сделать, чтобы стать последним вида своего первым? Правильно, дождаться смерти всех остальных. Или помочь им, ускорив их смерть…

А что, если кур’лык Анак Чекби и сам есть вида своего первый? Он говорил, что, кроме меня, живыми считаются только четверо. Остальные семеро вида своего первых погибли или пропали без вести, что можно приравнять к смерти. Интересно, какой может быть награда за «Последнего вида своего первого»?

— Что ж, если мы закончили, хомо Картер Райли, вынужден откланяться, — сказал кур’лык. — Сами знаете, что творится на Сидусе — мало того что к нам занесло целый планетоид из Солнечной системы, так еще и на станции новички из расы гурита. Статус члена Верховного совета обязывает меня посвятить всего себя этим вопросам.

Если я собирался выяснять, что у него общего с юяй, при каждом визите заходившими в его лавку, и Карповичем, нужно было это делать сейчас. Но начать я решил с другого.

— Всего один вопрос, уважаемый кур’лык Анак Чекби…

— Никаких вопросов, — ухмыльнулся торговец, снова подкинув камушек. — Вы теперь не тот зеленый новичок с пустым денежным балансом, у вас есть ресурсы. Спрашивайте Разум. Если он не знает, то, поверьте, никто не знает.

— И все же… Во имя целостности Великого гнезда, всего один вопрос. Почему-то мне кажется, что вам будет интересно узнать, что именно со мной произошло на Агони.

— При чем здесь эта планета?

Я рассказал ему о включившемся протоколе выживания и требованиях для его активации. Внимательно выслушав, кур’лык замер. Его глаза хаотично вращались, щупальца трепетали, но что это значило, я понять не мог. Он заинтересован? Возбужден? Нервничает?

Ничего не ответив, Анак Чекби отвернулся, покопошился во внепространственном инвентаре и что-то достал. В одной руке он держал нечто, похожее на кинжал, изогнутый дугой и закрученный по спирали. В другой — еще более загадочный предмет, напоминавший теннисную ракетку с ярко-желтыми струнами сетки.

Интуитивный симбионт беспокойно заворочался. Кур’лык протянул предметы мне, но в руки не дал, позволил лишь изучить название каждого: «Коготь Предтеч», «Сеть Предтеч». Потом спрятал, подкинул осточертевший камушек-ракушку и заговорил:

— Реликтовый комплект «Доспехи Предтеч» состоит из тринадцати предметов. Они не уникальны в общем, но уникальны в моменте. Это значит, что если какой-то из предметов уничтожен, Разум может его воссоздать. Известно, что собравший полный комплект получает достижение «Доспехи Предтеч», об этом завуалированно упоминается в их архивах, и как награду — полную неуязвимость. Но вот что парадоксально, сбор полного комплекта может значить только одно — что больше не осталось ни одного вида своего первого.

Интуиция уже не ворочалась, она начала вопить об опасности, и я включил «Блеф». Вовремя — по всем поверхностям комнаты побежали парализующие красные разряды.

— Это автоматически влечет за собой статус «Последнего вида своего первого», — продолжал вкрадчиво говорить кур’лык. — А тот, в свою очередь, дарует вечное бессмертие.

Одновременно с этими словами он приложил камушек к моей щеке, и что-то живое мгновенно утонуло в коже. Встрепенувшийся спиннер «закричал» от радости узнавания и исчез, словно растворившись в этом новом существе.

Чужое величие и абсолютный разум поглотили меня, и я почувствовал себя младенцем в утробе матери. Я увидел настоящее небо в алмазах, и мы: Картер Райли и спиннер — стали частью чего-то неизмеримо и глобально большего.

Понимание, чего именно, пришло одновременно с полным растворением в существе, которое спиннер называл Властителем. Одним из тех, кто когда-то легко и непринужденно расправился с Недругами-Предтечами.