Владыка Ивери

Глава 16

После встречи с адмиралом я вернулся домой только к ужину. Ни с кем не общаясь, я прошел к себе в комнату и разделся, аккуратно сложив костюм в сундук, – до следующего повода. Потом просто лег на постель и стал смотреть в окно. Оглядел свежевыкрашенную раму. Рассмотрел прозрачнейшие стекла. И стал разглядывать облака, что проплывали за ними. Сколько прошло времени и о чем я тогда думал, не помню. Помню, что, когда небо окрасилось оранжевым цветом заката и вся комната приобрела необычный для меня, редко обращающего на такие вещи внимание, вид, я вызвал начальника гвардии. Он появился спустя несколько минут и застал меня расслабленно изучающего новые оттенки оранжевого цвета на стене. Увидев его, я отвлекся и проговорил медленно:

– У нас во дворце гости. Из тех, кто не родился на Ивери, а пришел со звезд. – Садясь на кровати и рассматривая напряженного вояку, я спросил: – Ты понял, о ком я?

Начальник гвардии кивнул.

– Среди них есть молодой человек по имени Алекс. В обед должен был прибыть из герцогства. Найдите его и пригласите ко мне. Но ведите не в башню, а проводите его в подземелье. Скажите, что я ожидаю его в арсенале. Внизу очень аккуратно, не причиняя боли, задержать и оставить в какой-нибудь камере под присмотром нескольких бойцов. Скажите, что я сейчас спущусь. А сами возвращайтесь наверх и под разными предлогами остальных гостей уводите в другие помещения и связывайте. В рот кляп, чтобы не шумели… Если будет жесткое сопротивление, разрешаю оглушать. Если будет угроза жизни, убивайте сами.

Начальник гвардии только и сказал:

– Будет сделано.

Он уже собирался выходить, но я остановил его и спросил:

– Богиня Ролл и Боевой Зверь выехали на север?

– Нет, Великий Прот. Они, как мне кажется, сегодня поссорились, сразу после вашего ухода. Оба во дворце. Он в своих палатах, она в библиотеке в вашем кресле, – зачем-то с такими подробностями рассказал он.

Я медленно закрыл глаза.

– Когда все сделаете, пригласите их ко мне. И Алекса тоже.

– Будет сделано, – кивнул он и, ударив рукой по кожаному нагруднику, вышел из спальни.

Я честно старался расслышать хоть легкий шум снизу. Хоть один выстрел прозвучал бы – и я бы напялил броню, взял в руки винтовку и пошел бы вниз. Это был мой крест, но я послал своего слугу. Я доверил ему. И он выполнил мою работу.

Когда начальник гвардии вернулся с докладом, я уже накинул на себя халат и сидел возле окна, рассматривая такой странно непривычный для Ивери с ее солнцем и такой абсолютно земной закат.

– Все задержанные находятся в подвале, – доложил начальник гвардии. – Связанные и под охраной. Богиня Ролл, Боевой Зверь и гость по имени Алекс идут сюда. Прикажете впустить?

– Да, – кивнул я. – А сам, пока я не спущусь, будь с задержанными. Это слишком важное дело.

– Будет сделано, Великий Прот, – четко сказал он и добавил: – Спасибо за доверие.

– Иди. Не подведи меня, – покачал я головой.

Игорь и Ролл, встретившись у моей двери, вошли одновременно и молча присели на кровать, куда я им указал. Следом вошел Алекс.

– Присаживайтесь, Алекс, – я указал ему на второе кресло перед камином. – Мне есть что вам сказать.

Он сел и внимательно посмотрел на меня.

– Как добрались до Тиса? – спросил я прежде.

– Спасибо, отлично. Никогда в жизни не летал на дирижабле. Вначале я испытывал некоторую неуверенность в конструкции, но, как оказалось, зря. Спасибо вам за удовольствие.

Я улыбнулся и сказал:

– Не за что. – Продолжая улыбаться, я сообщил ему: – Адмирал любезно выслушала меня. Как хорошую новость могу сказать, что она не испытывает к вам личной ненависти или неприязни и не отождествляет вас с мятежниками. Хотя состав преступлений за вами есть, она обещала подробно рассмотреть лично ваше дело, и я уже передал ей записи наших разговоров. Не унывайте. Я думаю, она вам поможет. Адмирал – тетка справедливая.

Я говорил так громко и мягко исключительно для «ушей» разведки, если они были во дворце. Показывая, что человек, который находится у меня, не требует немедленного задержания и что адмирал в курсе.

– Спасибо вам. Если я еще не у ее дознавателей, значит, и правда шанс есть, – сказал Алекс. – Она не сказала, когда окончательное решение примет?

– Сказала. У вас есть минимум два дня, как я понимаю. Я бы настойчиво рекомендовал вам проехаться на поезде до Ристы и обратно. А то все впечатления, которые у вас останутся от Ивери, – это южные лагги, которые употребляют в пищу сырых ящеров. Прогуляйтесь, посмотрите. Вы увидите, какая разница между районами, куда мы еще не совсем добрались, и теми, где вовсю уже процветает цивилизация. Оцените. Будет что рассказать девушкам. – Я улыбнулся и добавил: – Я выделю вам сопровождение. Просто так торчать во дворце, ничего не повидав, поверьте, не самое лучшее решение. Поедете?

Алекс кивнул. Я сказал, что это замечательно. Попросил его идти пока отдыхать и поздним вечером непременно присоединиться к нам за ужином. Когда он ушел, я сказал Игорю, чтобы пересел в кресло напротив, но заговорил я не с ним, а с его женой.

– Ролли… – начал я, подбирая слова, – человек, который только что вышел… Алекс… стал в общем-то по большому счету невинной жертвой спасенной вами девушки. Я его обнадежил, что у него есть шансы. На самом деле у него их мало. Адмирал может помочь, а может и не помочь. Пятьдесят на пятьдесят. Нас здесь слушают… но все-таки я скажу… Если она не поможет ему, я хочу, чтобы ты его спрятала так же, как ее. Чтобы не только ты, но и Орден, и я, и еще кто-либо никогда не смогли бы его найти. Уж если кто достоин спасения, так это именно он.

Она, понимая, кивнула.

– С ним поедут твои офицеры. Они должны быть готовы по приказу вытащить его… Если даже он сам начнет сопротивляться, они должны будут спеленать его и увести в безопасное место. Они, насколько я помню, прекрасно обращаются с излучателями? – Ролли кивнула. – Вооружи их в моем арсенале.

– Ты с ума сошел… – сказал Игорь.

– Наверное. Я хочу, чтобы при любом решении адмирал не додумалась послать на перехват десантников. Будь он один или с простой нашей охраной, думаю, она отдала бы приказ на захват. А когда его будут охранять одни из лучших бойцов да еще с излучателями… Думаю, она не решится послать десантуру. Она потом в жизни не оправдается, зачем ради сомнительного подозреваемого послала на убой в чужие владения своих подчиненных. Паритет, – напомнил я, обращаясь к Ролли, и сказал: – И пожалуйста, внуши им мысль… хотя нет, твои и так все поймут. Раз ты снимаешь их со своей охраны, чтобы защитить его, значит, его жизнь очень важна.

Она кивнула снова.

– А теперь иди. Мы с Игорем будем говорить об очень неприятных вещах. Уходи, чтобы не травмировать свою нежную психику, – сказал я, откровенно насмехаясь над ней.

Она поджала губы и произнесла:

– Мы и так попали в передрягу по моей вине, я хочу остаться.

Я пожал плечами и жестко начал, обращаясь к Игорю:

– Внизу в подвале под охраной четырнадцать мятежников. Сейчас мы с тобой одеваемся. Надеваем броню. Грузим этих господ в капсулу и везем адмиралу.

Игорь, молодец, не стал разводить сопли с сахаром, а просто кивнул. Зато Ролли поднесла ладони к губам и тихонько застонала.

– Скоро стемнеет, и начнем грузить. Гвардейцы помогут, – продолжил я, не обращая на нее внимания. – Думаю, до утра обернемся. Там надо будет массу протоколов подписать. Показания с нас быстро снимут.

– Их же убьют?! – проговорила с ужасом Ролли.

Я согласно кивнул:

– Их будут судить. Вести расследование. Выяснять меру их причастности к бунту на базе ВКС. А потом, да… убьют. Казнят.

– Неужели ничего нельзя сделать? – почти моля спросила Ролли.

Я пожал плечами:

– Если бы на них не было столько крови, можно было бы что-то придумать. Но когда они нажимали на курки, они отказывались от милости. Единственное, что для них можно сделать, так это самим быстро их прикончить. Но у меня не хватит сил. У тебя, Ролли, не хватит духу. А Игорь просто не будет этого делать. Я прав? Вот видишь…

– То есть мы тем самым откупаемся от адмирала? – подвела жестокий итог Ролли. – Их жизнями выкупаем свое пособничество девочке?

Я пожал плечами и сказал:

– Если хочешь, считай так.

Какая-то странная грусть овладела мною после удивленно-восхищенного рассматривания заката. Грусть, от которой все перестает быть важным. Не апатия, нет. Но что-то очень похожее. Мне даже стало все равно, как Ролли будет после такого относиться к нам.

– Она была права, эта Катя… – покивала головой Ролли.

– В чем? – спросил Игорь.

Ролли поднялась, собираясь уходить и отдавать распоряжения офицерам своей охраны. На пороге она обернулась и пояснила:

– Я смотрела копию твоих, Виктор, разговоров с Алексом. Она говорила, что все на свете можно оплатить кровью. Так вы сейчас оплачиваете кровью наше помилование.

– Стой! – рявкнул я, словно просыпаясь и не давая ей уйти. Она остановилась, а я, жестко глядя ей в глаза, сказал: – Никогда. Повторяю, НИКОГДА не говори эту чушь. Ее придумали те, кому просто нечем платить, кроме чужой невинной крови. У кого нет ни мозгов, чтобы придумать достойную плату, ни копейки за душой. Ее придумали те, для кого страх – это оружие, а смерть человека – звонкая монета или еще одна ступенька к их цели. Ее придумали те, для кого честь, слово, правда… ничего не значащие слова. Ты не такая. Игорь не такой. Я, надеюсь, не совсем такой. Но эти люди сделали свой выбор. И я не хочу, чтобы я или Игорь… или тем более ты… стали очередной звонкой монетой для них. А адмирал без зазрения совести прикажет арестовать нас и судить вместе с ними. Сейчас наше время выбирать. Мы должны выбрать: хотим ли мы погибнуть, прикрывая этих… тех, кто убивал только ради им одним понятных идеалов… И если вам совесть не позволяет сделать такой выбор – их жизнь или ваша, – то кто-то должен сделать его. Пусть это буду я. Я выбираю вас. А эти уроды пусть строем идут в газовую камеру. Они не невинные жертвы, какими сейчас кажутся. Надеюсь, я буду спать спокойно после всего этого. И кстати… поймаю ту сволочь… которая организовала все это… Короче, до адмирала она не доживет. Вы не поняли, что они сделали. Они принесли на Иверь страшное проклятье человека. Никто из вас не понял. Поняла, как ни странно, одна герцогиня. Ну, и мне подсказала.

– Что именно? – спросила с порога Ролли.

– Это долго объяснять, – отрезал я. – Но я найду время рассказать тебе про чудовищные бунты без причины на Земле. Я расскажу тебе о тех, кто, подбивая на восстания, думает о своем кошельке и о том, что даст ему это восстание, а вслух говорит про свободу, равенство и братство. И они словно болезнью заражают всех вокруг. Их самих уже история забыла, а их чушь все еще живет в массах, иногда достигая критического накала и выливаясь в восстания там, где можно было бы обойтись без крови. Я не сторонник тех методов, которыми K°рона расправляется с преступниками. Но у нее на это есть и причина, и аргументы. Она не осуждает невинных. Мы можем говорить о несоразмерности преступления и наказания. Но мы никогда не можем сказать, что наказан абсолютно невиновный. А вот эти господа… что сейчас в подвале лежат и мычат, как быки на заклание… уничтожают именно невинных. И у них даже такой лозунг есть… ты же смотрела копии… не бывает войны без погибших. Не бывает революций без невинной крови. Или как-то так… Так вот, при таком ракурсе рассмотрения я думаю, что Корона права.

– Ну, раз ты такой сторонник закона… Отдай им и Алекса! – со злостью сказала Ролли. – Он же по вашим законам виновен!

Я посмотрел на нее, и она, не дожидаясь ответа, вышла за дверь.

Мы минуты три просто сидели, греясь у камина. Потом Игорь поднялся и сказал:

– Пойду броньку накину.

Я кивнул и тоже поднялся:

– Давай. Встретимся у казематов.

Я с трудом одевался. У меня было полнейшее расстройство. И даже разум как-то ненормально работал, не говоря про моторику. Хватал непонятно что из шкафа и потом пытался сообразить, а на хрена оно мне. Наконец я собрался и смог привести себя в порядок. Вызвал горничную, попросил прибрать в комнате, пока меня не будет, и поддерживать огонь в камине. А сам, застегивая броню и держа винтовку на плечном ремне, вышел из палат. Проходя мимо тронного зала, я заметил там Ролли, читающую детям двора какую-то сказку. Дети, расположившись прямо на полу, внимательно ее слушали. Я вошел в тронный зал, и дети моментально поднялись. Молодой император подошел ко мне и, поздоровавшись, спросил:

– Великий, а мама скоро вернется?

– Да, ваше величество, – кивнул я и поправил ему сбившийся воротник. – Она сейчас занимается важными государственными делами. Но обещала до сезона дождей вернуться. Не тоскуйте по ней. Когда вы вырастете, вам тоже придется все силы уделять Империи, иногда надолго забывая про близких. Помните ваш поход против северных королевств? Так что не грустите. Каждый должен заниматься своим делом. Вы должны учиться.

Ко мне подошла дочь Ролли и Игоря и сказала:

– А мы не даем ему тосковать.

Я провел рукой ей по волосам и, улыбнувшись, сказал:

– Спасибо.

Поднялся и вопросительно посмотрел на Ролли. Она поднялась с кресла возле стены и сказала:

– Я проинструктировала охрану. Оружие им не выдали без твоего личного приказа.

– Я сейчас передам. Сколько твоих? – спросил я.

– Пятеро. Должно хватить, – ответила Ролли.

Я кивнул и, попрощавшись с детьми, пожелал им спокойной ночи. А сам, закрепляя шлем на голове, направился вниз в подвалы дворца. В арсенале я сказал оружейнику, старому ветерану всех наших войн, чтобы он выдал пять импульсных пистолетов лично Ролли в руки. Он кивнул, озабоченный. Впервые на его памяти кто-либо, кроме нас, забирал оружие из арсенала. Но промолчал.

Возле казематов построенными стояли мои гвардейцы во главе с их начальником.

– Готовы? Где Зверь? – спросил я.

– Внутри, – сказал начальник и провел меня в камеру.

Мятежники действительно вызывали жалость к себе. По перепачканным лицам было видно, что кто-то и слезу пустил в ожидании своей участи. Некоторые при моем появлении что-то попытались замычать – с кляпами во рту. Игорь цыкнул на всех. И они уставились на него. Я, стоя в проходе, обратился к лежащим:

– Вы все участники мятежа. На ваших руках кровь. Вы будете выданы офицерам-дознавателям эскадры ВКС Земли для следствия и последующего суда. Все вы будете казнены согласно закону. Всем вам на суде и следствии будет дана возможность говорить. Подумайте, о чем вы будете говорить. Милости вам не будет, но сострадания вы можете достичь и умрете быстро. Надеюсь, вы раскаиваетесь в содеянном. – Не поворачиваясь к ним спиной, я скомандовал: – Гвардия. Начинайте по очереди переносить их в наш воздушный корабль. Игорь, отопри капсулу.

Игорь вышел первым. Сразу за ним, подхватив за плечи и за ноги, вынесли первого из тех, кто нашел у меня временное убежище, превратившееся в западню. За ним понесли второго, и уже через пятнадцать минут я остался один в пустом каземате. На пороге появился начальник гвардии и сказал:

– Всё.

Я кивнул и спросил:

– Кто вас видел?

– Только внешняя охрана жандармерии, – сказал он.

– Выясни на досуге, что они видели и как отнеслись. Если что-то не понравится в их ответах, осторожно сослать на службу в Ристу. Направления на службу получишь в жандармерии столицы.

– Будет сделано, – кивнул начальник гвардии.

– Спасибо тебе.

Он посторонился, пропуская меня.

На улице ночь дохнула на меня ароматом сада, что раскинулся по всему периметру внешней ограды. Именно Ролли его создала. Теперь она меньше внимания уделяла цветам и кустарникам, но нанятые в городе и обученные ею люди следили за ними и поддерживали все в должном порядке. Вдохнув как можно больше воздуха, я с шумом выдохнул и, разбежавшись, впрыгнул в освещенный шлюз-тамбур капсулы. Внутренний люк был раскрыт вопреки инструкциям, и буквально сразу за комингсом на полу лежал один из наших бывших гостей. Аккуратно перешагнув через него, я с браслета дал команду задраить все люки. В рубке на моем месте сидел Игорь и проверял аппаратуру.

– Все готово, – сказал он и пересел к себе на место стрелка.

Я передал ему винтовку, чтобы поставил в пирамиду справа от себя, и взялся за штурвал. Капсула, не чувствуя лишнего груза, мягко оторвалась от мостовой и, наклонив «клюв» к земле, спокойно и не торопясь двинулась над освещенной столицей. Минут двадцать спустя мы прибыли к рубежам базы и повисли, ожидая «добро». Скоро капсула получила разрешение, и я повел ее к береговой линии.

Вопреки ожиданиям, ажиотажа по поводу моих пленников было немного. Я был рад. Трое офицеров поговорили с нами, подробно записав наши показания. Выяснили, при каких обстоятельствах были задержаны мятежники. Когда мы вышли из КПП, где с нами говорили, пленников уже перегрузили на капсулу разведки, и она поднималась, унося их в сторону флагманского корабля. Собираясь улетать домой, я сказал Игорю, что буду ждать его в рубке. Залез в капсулу, а он остался поговорить с десантниками охранения. Я видел в «визоры», как они закурили и принялись что-то обсуждать. Как потом Игорь в сердцах плюнул на песок. А десантники похлопали его по плечу и пошли, поправляя излучатели, на свои посты, с которых их выдернули для перегрузки задержанных.

Игорь забрался в капсулу и, сев в свое кресло, сказал:

– Прибыл очередной курьер с Ветров Альмы. Сказал, что большая часть преступников с помощью друзей совершили побег из эскадренной тюрьмы. Захватив капсулы и пинассы, они стартовали в разных направлениях, но минимум три корабля летят к нам. Будут месяцев через семь.

– Замечательно, – только и сказал я. – То есть нам скучать ни за что не дадут.

– Угу, – сказал Игорь и добавил отчего-то по-русски: – Адмирал приказала не задерживать корабли, а уничтожать на подходах. Перехватчики уже вылетели навстречу. А через пяток месяцев охранение поставят и в системе.

– Ну, я бы на ее месте, может быть, так же поступил, – сказал я, мягко поднимая капсулу.

– Ты куда? А разрешение на взлет?! – напомнил мне Игорь.

– Да пошли они все… – буркнул я, уводя боком капсулу за периметр.

Мы летели ко второму материку, когда с нами на связь вышел дежурный офицер по эскадре.

– Я вынужден сделать вам замечание, пилот. Вы подняли капсулу без разрешения службы контроля воздушного пространства.

– Я понял, – ответил я.

– И кроме того, с вами желает говорить адмирал, – сообщил он и, не дожидаясь ответа, добавил: – Думаю, она вам то же самое замечание вынесет. Соединяю.

Но адмирал в нежно-голубом домашнем свитере не собиралась выносить мне замечаний. Она, удобно расположившись в своем кресле, произнесла:

– Привет, русские.

Игорь хмыкнул и сказал:

– Привет-привет… англичанка.

Она улыбнулась, и я увидел, как она отпивает из высокого бокала какой-то коктейль.

– Вы что это ночью везли их? До утра могли подождать. Я бы не обиделась. Ну, ладно, не суть. Виктор, что касается вашего… нашего вопроса. Там все оказалось намного запущеннее. Вы не упоминали, что он помог ей сбежать с базы. Также вы не сообщили о том, что он отстреливался в лесу. Нет, там без крови. Но факт того, что он был готов применить оружие, налицо.

У меня сердце сжалось от разочарования и страха за Алекса.

– Вы желаете, чтобы я вам его выдал? – спросил я как можно спокойнее.

– Да. Думаю, это будет разумно для вас, – кивнула адмирал.

– И вы его собираетесь судить и казнить? – спросил Игорь разочарованно. Терялся весь смысл того, что мы выдали бунтовщиков.

Она отпила из бокала и сказала улыбаясь:

– Нет, конечно, но постращаю здорово.

– Зачем? – пожал я плечами. – Он и так не знает, что делать. Когда узнает о том, что мы вам выдали этих… будет считать себя еще и виноватым в их гибели.

– Как зачем? – удивилась адмирал. – Чтобы дурью не страдал. А если честно, я просто нашла выход для него.

– И какой? – поинтересовался я с надеждой.

– С последним рейсовым прибыл приказ, что я должна, кроме прочего, из кораблей своей эскадры снарядить группу дальразведки. Я думаю, что ему там найдется применение. Пойдет пилотом. Ориентировочно рейс на шесть лет.

Игорь присвистнул, прикидывая расстояние.

– Игорь, не свистите – денег не будет, – блеснула знанием русских примет адмирал. – Я считаю, что это вполне разумный выход для него. В связи с его рекомендациями от отдела научной разведки и лично начальника группы, а также учитывая его летные навыки, я помиловала его своим приказом. Вот он.

Адмирал поднесла к сканеру приказ, и капсула послушно приняла его изображение на борт. Будет что показать Алексу, решил я.

– Но он мне нужен еще и вот зачем. Мои разведчики говорят, что за год, что он провел вместе с Катей, он волей-неволей узнал факты ее настоящей биографии. Они хотят подробностей.

– Я не уверен, что он захочет рассказывать, – сморозил я глупость.

Она улыбнулась:

– Так что давайте мне его сюда. Буду воспитательную работу проводить.

Я прокрутил в уме все «за» и «против».

– Я отправил его отдохнуть на пару дней. Как вернется – если вы не передумаете, я привезу его.

– Хорошо, – согласилась адмирал и спросила: – Кстати, куда это вы посреди ночи отправляетесь? Уж не на мои ли объекты? Не разбудите там моих саперов. Они уже который месяц пытаются пробиться в «сейф».

– А что с ним не так? – поинтересовался я.

– Материал меняет структуру как хочет, – пожала плечами адмирал. – А так все ничего.

– В смысле? – не понял Игорь.

– Прилетите – узнаете. Я дежурного попрошу предупредить, чтобы вас ненароком не сбили.

Была глубокая звездная ночь, когда мы добрались до места работ эскадренных саперов. Приземлившись внутри защищенного периметра, мы были встречены только дежурным офицером разведки и сопровождавшим его десантником. Остальной палаточный городок не проявил к нашему прибытию ни малейшего интереса. Сон – это единственная обязанность в ВКС, к которой все без исключения относятся с воодушевлением. Поспать да поесть…

В сопровождении непрерывно комментирующего разведчика мы для начала осмотрели объект «Г» – сооружение, сверху напоминающее равнобедренный треугольник, а с земли представляющееся рукотворным невысоким холмом. Поднявшись на него, мы даже представить не смогли, какой цели может служить это сооружение. Даже комментарии разведчика не давали нам никаких намеков.

– Это не последствия коррозии, – сказал разведчик негромко. – Можно уверенно сказать, что таким оно было с самого начала. Его таким построили. Сверху это сооружение, сами видели, как выглядит. А тут все углы зализаны и пологие скаты – это причуда архитектора, а не природы. Дожди, ветра и солнце не смогли бы разрушить так каменную кладку.

– Что за материал? – спросил я, присаживаясь на корточки и трогая рукой камень.

– Гранит, – пояснил мне разведчик и дополнил: – А стыки заполнены некой органикой, которую мы пока не в силах идентифицировать.

Покивав, я поднялся и попросил:

– Я бы хотел получить все материалы по этим объектам.

Разведчик кивнул и сказал:

– Нас предупредили, что вы захотите, быть может, получить данные. Но у нас носителей столько нет.

– Загрузите в бортовую память капсулы, – сказал я. – Что поместится. Остальное уж постарайтесь нам на кристаллах предоставить.

– Хорошо, – кивнул офицер и, показав рукой, предложил спуститься.

Стоя на земле, я еще раз оглядел освещенное строение и спросил:

– Вы пытались его разобрать?

– Пока нет, – признался разведчик. – Смысла нет. Сканеры показывают, что оно не имеет полостей или неоднородностей. Вообще никчемное, на мой взгляд, сооружение.

– И даже предположений нет, чему оно служило? – спросил Игорь, почему-то глядя в другую сторону. Он заметил в другом конце лагеря почти невидимую на темном фоне неба неосвещенную пирамиду и, кажется, порывался отправиться к ней.

– Предположений много. Но их нельзя ни проверить, ни обосновать, – усмехнулся офицер. Видя, что Игоря привлекла пирамида, разведчик сказал: – Туда мы в конце отправимся. Мне сказали вам все показать. Сейчас пойдем на объект «В».

Следуя за офицером, мы направились к лесу, подступавшему к самому краю периметра безопасности.

– Вот он, – сказал разведчик, подводя нас к огромному колодцу, метров двадцать в поперечнике и с далеким – метров сорок, не меньше, – дном. Видя, что Игорь обходит пластиковое ограждение, чтобы приблизиться к краю, офицер попросил: – Пожалуйста, осторожнее. Мы не ставили защиту от случайных падений. Дно каменное. Без компенсатора в лепешку разобьетесь.

Игорь ничего не ответил и только присвистнул, глядя вниз.

– Я так понимаю, это сооружение для сбора или отвода воды? – предположил я, тоже взглянув на освещенное прожекторами дно.

– Мы тоже так подумали вначале, – сказал разведчик, и десантник, нас сопровождавший, позволил себе некорректный смешок. – Но это не для сбора воды. Любая вода, попавшая на дно этого объекта, сразу уходит в грунт через трещины в камне.

– Странно, – сказал я. – Почему тогда грунтовая вода не поднимается сюда?

– Такое строение дна и стенок, – сказал офицер. – Этот колодец невозможно наполнить. Мы внимательно наблюдали за ним во время дождей. Почти мгновенно вода просачивается через дно и исчезает. Сначала мы думали, что с ней происходят какие-то химические процессы… там, под землей. Но спустили оборудование, внимательно все осмотрели. Ничего примечательного. Верхний слой дна – пористая вулканическая порода, которой в этих краях отродясь не было. Следующий слой – плотная окаменевшая органика… та же, что использовалась для скрепления блоков строения. Дальше каменные плиты, а под ними уже обычный грунт. Куда, а главное, как и почему уходит вода, мы не выяснили.

– Может, просто поленились выяснить? – улыбнулся Игорь.

Разведчик несколько обиженно посмотрел на него и сказал:

– У нас, конечно, много проблем с объектами «Б» и «А». Но были причины, по которым мы дно колодца чуть ли не до грунта вскрыли.

– Что за причины? – с интересом спросил я.

Офицер обвел рукой полутемное пространство вокруг и пояснил:

– Визуально незаметно, но мы находимся на дне природной чаши. Низины. Это первое, что отметил паренек, который исследовал участок до нас. Если бы не было этого вот ненаполняемого колодца, то в сезон дождей здесь бы все было в воде. И в таком случае, не знаю, простояли бы эти здания такое количество лет или бы просели в размытый грунт. Вся площадь между и вокруг объектов замощена плитами из обычного камня. И легкий уклон заставляет все выпавшие осадки на участке вокруг стекать к этому колодцу. Оценив объемы, которые приходилось этому чуду утилизации через себя пропускать, мы, конечно же, захотели узнать, а куда он использует или сплавляет такие водные потоки. Вот и копали в надежде разобраться. Но до конца не успели. Пришел приказ поторапливаться с объектом «Б», и мы, установив аппаратуру, привели дно колодца в исходное состояние.

– Вы установили датчики? – спросил я.

– Да, – кивнул офицер, потирая шею и глядя на освещенное дно. – В сезон дождей мы сможем понять, насколько глубоко проникает вода и на каком этапе и куда она уходит. Но мы задержались. Пойдемте к нашей основной головной боли.

Осторожно ступая по плохо освещенным плитам, мы медленно двинулись к высокому ангару в другом конце периметра.

– Первое, что мы сделали с саперами, – говорил на ходу офицер, – это счистили землю с плит не только возле самих объектов, но и вообще везде, где они были. Кому-то было не лень замостить такую площадь. Зато стало приятнее передвигаться. Раньше тут шли и спотыкались в высокой траве. Теперь вот…

– Вы бы осветили тут получше, – сказал Игорь, который следовал строго за офицером разведки.

– Нельзя, – сказал тот. – Раньше объекты невозможно было визуально заметить. Тут чуть ли не лес был. Их вообще случайно обнаружили при составлении топографических карт со спутников. А теперь любой может из космоса разглядеть, если будет знать, где искать, или вот так ночью заметив огни в запрещенном для посадки месте. Наши-то ладно. Но вот рейсовики разболтают наверняка, когда разглядят, что тут происходит. А пока, честно говоря, рано. Мы сами-то не поняли еще ничего толком. И что будем общественности отвечать – вообще не знаем.

У самого ангара нас ожидал, зябко поеживаясь, один из ученых, что вернулись на объект исследования. Поприветствовав друг друга и обменявшись ничего не значащими словами о вечной сырости этих лесов, мы подождали, пока отопрут ангар, и вошли внутрь.

Под куполом зажглись яркие направленные прожектора, и я вдоволь налюбовался на металлический с виду параллелепипед, обкопанный со всех сторон и обвешанный массой аппаратуры.

– И что это по-вашему? – спросил я у ученого, не поспешая прыгать вслед за Игорем в котлован.

– Теорий много, но, сами понимаете… – сказал тот, жестом приглашая меня к нормальному человеческому спуску к объекту. Уже стоя у металлической на вид грани, возвышавшейся над нами, сотрудник научной разведки сказал: – Пока мы его не вскроем, ни одну теорию ни опровергнуть, ни подтвердить. А вскрываться он не хочет. Крепкий орешек, если так можно сказать. Ничто его не берет.

Я кивнул. Подошел и потрогал гладкую и холодную поверхность куба.

– Вы считаете, что это Орпенны оставили? – спросил я.

Ответил офицер разведки:

– Да, некоторые вещи именно на это указывают.

– Какие, к примеру? – спросил я, отходя от куба и наблюдая, как Игорь одной рукой возится с компьютером стационарного сканера.

– На пирамиде «А» на самом верху обнаружен их символ, – решил меня удивить разведчик.

– Но это ни о чем не говорит, – пожал плечами я, вспоминая отчеты Алекса. – На Омелле до сих пор эти символы и изделия с подобной символикой просто везде… Без труда найти можно как в пещерах, так и в городах.

– Возраст… – сказал многозначительно ученый.

– Разве для Орпеннов возраст – характеристика? – хмыкнув, сказал я. – Если так рассуждать, то и пирамиды Гиза строили не египтяне…

– Все равно… Сейчас мы точно установили, что объекту восемь тысяч девятьсот лет, – сказал ученый, все так же пытаясь нас поразить.

– Вот даже как. Даже так точно! – с сарказмом сказал я. Но, решив, что моя насмешка может обидеть ученого, я пояснил: – К сожалению, думаю, что это не Орпеннов подарок.

– Почему? – удивился разведчик.

– Орпенны не переваривают как простые фигуры, так и простые линии. То есть абсолютно не переносят. Насколько мы с Игорем в свое время выяснили. Вот такой вот куб являлся бы сильнейшим раздражителем для них. Помните военные базы класса «Куб»? Орпенны же практически в первую очередь их выводили из строя. Кубы, пирамиды, параллелепипеды и прочее можно сразу в сторону отметать – они не могут быть связаны с ними. Это не соответствует их пониманию вселенской эстетики. Но если бы вы тут обнаружили сферу, я бы подумал, что это и вправду они.

Я вспомнил, что на Матке было множество вещей, не соответствующих пониманию Орпенна о красоте и функциональности. Те же жилые палубы, по которым я носился в поисках неизвестно чего. Но там была двойная ситуация. Эти палубы служили для проживания существ, явно не имеющих родственных связей с Орпенном. Словно они были аквариумами, в которых Орпенн содержал и изучал всех своих гостей.

Зато во внешних корпусах… там все превращалось в малопонятный мне хаос округлых коридоров, полуживой автоматики, которая, приснись любому обывателю на Земле, без промедлений сделала бы его заикой. Чего стоил только один из эллингов для малых кораблей охранения. Хаотичное на мой взгляд переплетение гибких, дышащих труб, трубочек, щупалец «кранов» с тысячами немаленьких присосок на них.

Я с усмешкой вспомнил, как меня, замершего в гигантском круглом проходе в эллинг, заметил «кран» и, обхватив присоской шлем скафандра, попытался найти мне подобающее место. Минуты две он тыркался со мной, не зная, куда и как меня использовать. Потом оставил в покое, бросив на пол посреди эллинга под небольшой тушкой, похожей на головастика переростка, «пираньи» – корабля, что, прорываясь в боевое построение противника, буквально вгрызался в броневые листы ближайшего судна своими атомными резаками. И ведь стрелять по такому было нельзя. В случае большого количества повреждений или прогноза неминуемой гибели «пиранья» с превеликим удовольствием подрывала свой реактор. Брошенный «краном», я впервые тогда рассмотрел вблизи эту «головную боль» нашего флота.

Почему от меня отстал механизм, я даже не рассуждал. Может, получил команду от компьютера Матки или от самого Орпенна, а может, просто сдался, посчитав меня мусором и оставив уборщикам. Но, стоя под зависшими в «коконах» кораблями, я навсегда усвоил, что наши стреловидные формы кораблей не могут вызывать у Орпенна каких-либо положительных чувств. Все его суда, представшие перед моим взором, отличались чем угодно, но только не углами и не прямыми линиями.

Вообще оставалось загадкой, почему в знаке, которым они одаривали тех, с кем вступали в контакт, всегда использовался треугольник. Ну, каплю воды или жидкости наши ученые всегда объясняли символом жизни, но треугольник не могли объяснить даже они. Все их объяснения выглядели как попытка угадать мелодию с одной ноты. Бестолковые и не имеющие под собой ничего разумного предположения.

– Тогда что это, по-вашему, может быть? И что это за материал? – спросил разведчик, отрывая меня от воспоминаний.

Я честно сказал, что не знаю. Но есть возможность узнать.

– Как? – удивился служака.

– Спросить самих Орпеннов, – сказал я буднично. – Тем более что представитель эскадры меня пугал Маткой, где-то неподалеку болтающейся.

– И как вы себе это представляете – спросить их? – поинтересовался разведчик. – Насколько мне известно, для вас это несколько проблематично. Вам там вроде мозги промывают каждый раз?

– Ничего. Главное, они поймут, чего мы от них хотим, – заверил я его. – А головную боль и беспамятство мы потерпим.

Игорь только усмехался, слушая наш разговор.

– А если они захотят изъять этот предмет? – обеспокоенно спросил разведчик.

– Ну и пусть, если захотят, – спокойно сказал я. – У меня есть стойкое ощущение, что вы его не взломаете.

– Глупости, – уверенно сказал ученый. – Нельзя сегодня отдавать то, что мы не можем понять. Завтра мы уже, может быть, проникнем внутрь.

– М-да? – Я вздохнул и попытался урезонить его: – Структура этого материала спокойно меняет саму себя как хочет. Теперь представьте, о каком порядке энергии идет речь. И вы надеетесь понять и тем более вскрыть ЭТО самостоятельно. При таких энергиях это просто опасно.

– Ничего. Мы видим, что это абсолютно подконтрольный самому объекту процесс, – упорствовал ученый, а разведчик думал о чем-то своем.

После осмотра «черного ящика» мы с Игорем и ученым поднялись на вершину пирамиды и встали перед блоком, на поверхности которого в свете фонаря без труда разглядели знак Орпеннов.

– Это и есть причина, по которой вы связали объекты с ними? – спросил Игорь, проводя пальцами по узору.

Ученый кивнул и пояснил:

– Я понимаю, что бредовая связь. Стал бы Орпенн на камне ручным методом вытесывать свой символ! Но найти ИХ знак в такой глуши… Сами понимаете, что в любом случае это подозрительно.

Я покивал и сказал:

– Впервые на Ивери мы встретили подобный символ в изделиях ювелиров Апрата. Но там в общем-то никакой загадки не было. Предком властительницы Апрата был наш десантник. Тот, что якобы погиб по отчетам экспедиции Вернова. Он остался здесь, согласовав все с адмиралом. Его хорошо снабдили для дальнейшей жизни. Но когда сюда после разоблачения Вернова вернулись земляне, десантник уже погиб, успев основать династию и научив свою дочь пользоваться информатекой, предусмотрительно прихваченной им вместе с генератором для батарей излучателя. Символ капли в треугольнике, по недоразумению или специально, из загадочных объектов, олицетворяющих наших противников, превратился в украшение, свойственное только культуре Апрата.

Ученый слушал меня, склонив голову. Он еще спросил меня, не встречалась ли еще где подобная символика, и я ответил, что я о таких случаях не слышал.

– Дело в том, что этот символ выгравирован сразу, когда была закончена пирамида, – пояснил ученый. – В этом нет сомнений. Как он не истерся за это время – вопрос сложный, но объяснимый. Скрытый нанесенной почвой, он уже не подвергался такому жесткому воздействию внешней среды. Так что у нас нет основания грешить на привнесенное в этот мир нами же самими знание об Орпеннах. Их знали тут девять-десять тысяч лет назад. Другое дело, что после открытия мы обшарили весь этот материк и не нашли больше ничего подобного. Скажу так. Мы не нашли ни одного факта присутствия на нем ранее разумной жизни. Мы даже место, откуда взят строительный материал, не обнаружили. Очень бы хотелось поработать с вашими аборигенами, узнать, нет ли у них на этот счет каких-либо сказок, легенд.

Я кивнул, понимая под его хотением конкретную просьбу.

– Я поговорю с теми, кто может помнить подобные сказки… просмотрю кристаллы предка Ролли. Он оставил богатые материалы по преданиям и верованиям. Но я сомневаюсь, что мы что-то обнаружим. Я здесь не первый десяток лет, но ни разу не сталкивался с тем, что аборигены знают о втором материке на их планете. Разве что их вера в долины Рога? Место на востоке, куда уходят все достойные после смерти.

Ученый с сомнением кивнул и поблагодарил. Мы уже собирались спускаться, когда он, словно долго решаясь, попросил:

– Граф, как вы отнесетесь к небольшому эксперименту? Вы поможете развеять одно подозрение, сложившееся в нашей группе.

Не понимая, я спросил, в чем именно заключается моя помощь. Продолжая неуверенно говорить, ученый пояснил:

– У вас на груди, всем известно, оставленный Орпенном знак. По скудной информации, которую вы иногда передавали властям, носящему этот знак подчиняются механизмы и устройства Орпенна.

Я начал понимать его, но поспешил подправить:

– Только если рядом нет самого Орпенна или механизм не имеет четкой программы действий по отношению к носителю.

Ученый вскинул брови и сказал:

– Вот это ограничение мне было неизвестно. – Подумав, он добавил: – Не откажите в маленькой просьбе, пока не видит начальник экспедиции. Узнав, что мы провели эксперимент без него и без работы фиксирующей аппаратуры, он меня, конечно, сожрет, но я не уверен, что вы будете ждать и согласитесь на подобное…

– Вы много говорите, – честно сказал я, чем невольно обидел ученого. – Говорите конкретно, что вы хотите.

Он жестами, словно распахивал невидимую рубашку, показал на свою грудь и сказал:

– Вы не могли бы обнажить… знак и прикоснуться им к этому выгравированному символу?

Я с сомнением посмотрел на него.

– Вы точно ученый? А может, просто мистик? – спросил за меня Игорь. – Это же камень. Алтарь. Да что угодно, только не механизм.

Ученый, понимая, как глупо он выглядит в наших глазах, попросил:

– Не судите строго. Вам может показаться моя просьба идиотской, но в вопросах, связанных с Орпеннами, я готов верить во что угодно.

Мне самому стало интересно, и под ехидным взглядом Игоря я расстегнул броню, уложил ее на камень под ногами и, задрав по шею майку, без рассуждений накрыл собой символ на блоке. Ничего не произошло. Даже дуновения ветерка не наблюдалось. Чувствуя себя несколько обманутым, я поднялся, заправил майку и натянул поверх броню. Глупо улыбнулся Игорю, отчего тот чуть не рассмеялся, и сказал ученому:

– На этом мы, пожалуй, остановимся в ваших ненаучных экспериментах.

Тот покачал головой и признался:

– Мне стыдно перед вами, но если бы я просил об этом официально, мне было бы еще неприятнее. Прошу простить меня, граф.

Отмахнувшись, я сказал, что ничего страшного не произошло. Игорь тоже уже забыл о происшедшем и, ворочая одной рукой с ножом в ней, что-то зачищал на гравировке. Ученый и я склонились к нему.

– Вы посмотрите только, – заметил Игорь. – Это же неоднородный камень. Могу спорить.

В свете фонарей действительно стало более заметно, что камень, окаймленный рисунком капли, абсолютно совпадал по цвету, но не по структуре. Чуть заметная пористость отличала его от остального блока. Напрасно Игорь скреб его ножом, думая, что это просто источенный влагой участок. Ученый попросил Игоря не применять столь варварский метод и захотел немедленно разбудить специалистов, но я ему не дал:

– Подождите! Вот мы улетим, и делайте тут, что хотите. Не хочу никакой суеты. И так уже от людей устал…

Игорь, сдув каменную крошку, показал на «каплю» и сказал:

– Она вся такая. Могу спорить.

Ученый, приглядевшись, заметил:

– Это очень похоже на материал на дне «колодца». Наверняка пропускает в себя влагу. Только куда он ее дальше направляет, мне не понятно. Сканеры показывают монолитность блоков.

– Обалденная монолитность, – съязвил Игорь, указывая на «каплю». – Как вы ее прощелкали?

Пожав плечами, ученый пояснил:

– Ничего удивительного. Еле заметно же! Это мы сейчас под сильными фонарями разглядели. А днем могли спокойно не обратить внимания.

Я покачал головой и сказал:

– В общем, ладно. Нам пора лететь. Хотелось бы сегодня еще поспать.

Игорь задумчиво склонился над рисунком, уперев локоть в каменный блок. Вдруг он заговорил с серьезным видом:

– А представим, что это и правда жертвенный алтарь. И что кровь должна была стекать через этот камень внутрь. И…

Я, поражаясь заразности дурных идей, спросил:

– Ты предлагаешь принести меня в жертву? Бред не говори. И вообще полетели. Хватит уже идиотских экспериментов.

– Да подожди ты! – сказал Игорь по-русски и продолжил: – Впервые за несколько лет действительно что-то интересное и загадочное, а тебе лишь бы поспать!

– Я не люблю загадки, – возразил я тоже по-русски. И, указывая на горло, пояснил: – Мне проблем океана во как…

Игорь ничего не ответил, только еще внимательнее вгляделся в «каплю». Видя, что он не собирается уходить, я развернулся и начал спускаться с пирамиды. Не спеша, опасаясь поскользнуться, я без проблем добрался до земли и без промедления двинулся к капсуле, возле которой в свете тусклой лампочки на охранной вышке периметра ходил взад-вперед десантник.

– Ну как, посмотрели? – спросил он меня.

Я только отмахнулся рукой, показывая свое отношение к находкам. С усмешкой он проводил меня взглядом, пока я забирался в шлюзовой тамбур. Пройдя в рубку и заняв кресло пилота, я вывел реактор на мощность взлета и только ждал Игоря, чтобы покинуть расположение лагеря.

Он появился спустя минут двадцать, посасывая палец и улыбаясь непонятно чему. Я спросил хмуро, чего это он усмехается, и Игорь пояснил:

– Этот мистик и меня дураком выставил.

– В смысле? – не понял я.

К этому времени я уже поднял капсулу и направил ее к дому.

– Он попросил у меня каплю на символ… – с усмешкой сказал Игорь, показывая пораненный палец.

Удивившись, я сделал вывод:

– Они от своих неудач уже совсем свихнулись. Люди никогда не избавятся ни от суеверий, ни от своих собственных выдумок.

– Согласен, – ответил Игорь, надевая «визоры».

Через минуту, обдумывая идиотизм, до которого дошли исследователи, я сказал:

– Надо было ему кровь пустить. Чего это сразу тебя…

Кривясь в ухмылке, Игорь сказал:

– Да ладно… Я ему еще и плюнул, чтобы больше не приставал… Нет, не в лицо, на алтарь.