Владыка Ивери

Глава 17

Ночной Тис встретил нас желтоватыми огнями улиц и площадей. Редкие экипажи, спешащие по только им ведомым делам, даже не останавливались, чтобы посмотреть на снижающуюся капсулу с ослепляющими посадочными огнями. Привыкли уже. Ни у кого удивления не вызывает. Даже у детей. Пройдя мимо поста охраны на крыльце дворца, мы попрощались с Игорем и пожелали друг другу спокойной ночи. Но я направился не спать, а в кабинет – найти материалы прадеда Ролли по исследованию фольклора аборигенов. Ничего особо нового не выяснив, я незаметно для себя уснул прямо в кресле перед информатекой.

Наутро, пользуясь тем, что дела Земли меня больше не отвлекают, я вернулся к позабытым книгам и продолжил самообразование. Накопив массу непонятных для меня моментов, я перебрался в капсулу, сбежав из суетливого дворца, и там долго терроризировал корабельную память, выуживая крохи знаний, которых мне не хватало для понимания. День прошел практически за учебой.

Только к вечеру, с перегруженной головой, я позволил Игорю отвлечь меня, и мы вернулись к планам прокладки трамвайных путей в столице. Всего намечалось пять трамвайных веток. Первоначально. Теперь же я увидел на плане города, кроме них, кольцевую ветку и еще одну, что тянулась аж до рыбачьего поселка.

– Ты ничего не напутал? – спросил я удивленно. – Это трамвай, а не поезд.

– Нет не напутал, – сказал он, указывая на план. – Если город будет расширяться на север, восток или юг, то мы наползаем на фермы, на наши колхозы, на лес, в конце концов. Зато у нас есть шикарное место на западе, куда можно продолжить строительство. На планах я уже показывал.

– Тогда лет через пятнадцать нам придется объединять поселок со столицей, – сказал я, смутно припоминая.

– А чем плохо? Будет отдельным рабочим районом города. Зато ветка пройдет сквозь поселок и ему будет более чем полезна.

Я скептически посмотрел на него.

– Они в этом году начнут экспортировать рыбу в Орден, – вспомнил я.

– Ого, разрослись! – восхитился Игорь.

– Вот-вот. А потому там ни фига трамваем не отделаться. Надо нормальную железную дорогу прокладывать. И тянуть сразу от Тиса до Ордена.

– Надеюсь, не из-за рыбы? – испугался Игорь.

– Нет. Чтобы проще войска перебрасывать на север, – сказал я серьезно. – В Маруке сам видел, что творится. Да и вообще… Есть у тебя строители свободные?

– Нет конечно, – уверенно сказал Игорь. – С прошлого года в Наёме соединяют города дорогами. А молодежь тоже вся там учится.

– Когда они закончат? – тоскливо спросил я.

– Думаю, при таких темпах – через пару лет, – с сомнением протянул он.

– Долго! – не согласился я с положением вещей. – Гони обратно всю молодежь, пусть строят нам. А остальные по договору пусть остаются.

– Ну, это не меньше месяца. Пока я перетащу их и пока начнут материалы поступать… – сказал Игорь.

– Ну и хорошо, – кивнул я. – А пока меня интересует вот что… Вы не отказались еще от бредовой затеи с западными дикарями?

– Ну, я-то и не особо желал. А Ролли вроде как притихла после всего случившегося. По крайней мере не напоминает: «Поговори с ним, поговори с ним…»

Я усмехнулся и сказал:

– Ну, раз вы протрезвели, тогда завтра у нас большой совет по дикарям Запада.

– Да с чего это? Неужели и ты созрел? – спросил Игорь, усмехаясь.

– Я вчера на наш детсад смотрел, пришла в голову идея. Вполне, хочу заметить, как ты и говорил, реальная и опробованная как в Турции, так и в России. Да и в других странах Земли. Так что я в отличие от вас велосипеда не изобретаю.

– Ну-ну, – с сомнением сказал Игорь, начиная сворачивать карту города и окрестностей.

Я спросил его, кивая на стол:

– А кольцевая тебе зачем?

Виктор усмехнулся и ответил:

– Бронепоезд пущу вокруг города… Шучу. Тис будет расширяться. Так что сейчас надо думать, а то потом опять придется домишки сносить, как с третьей веткой.

– Ну, тогда вот ты о ней и думай и на планах отмечай. А строить мы ее начнем, когда необходимость будет. Мне дороги на север важнее, чем твое кольцо.

Я налил нам по кружке легкого вина. Почти обычного сока. Вышли на балкон в соседней комнате. Постояли, осматривая город, окрашенный закатом в розовые цвета.

– Ты не скажешь – на хрена нам те высотки? – спросил я, указывая на башни в дальнем районе города.

– Ты раньше почему такие вопросы не задавал? – спросил Игорь.

– Да когда мы договор заключали, я как-то думал, что это, типа, круто и все такое.

– Ну, вот теперь и радуйся: у нас этих башен будет еще штуки три, – совершенно серьезно сказал Игорь.

– И-и… зачем? – не понял я сути странных сделок, заключаемых Игорем со строителями эскадры. – Нельзя что-нибудь у эскадры другое выторговать?

– Э-э-э, брат, они не идиоты. Эти панельки им в копейки вошли. Буквально из морского песка лили плиты, – сказал Игорь. – А ты же сейчас что-нибудь эдакое захочешь!

Я, отпивая из кружки, сказал тихо:

– Да ничего я уже не хочу.

– В смысле?

– Да, блин, такой пофигизм навалился что-то… – признался я.

– Слетай развейся, – предложил Игорь.

– Не поможет, – заявил я уверенно.

– Тогда два раза слетай развейся, – хмыкнул Игорь.

– Типа, не понял с первого раза – читай второй? – усмехнулся я. – Ладно, давай тогда так… завтра у нас дикари… а после совета я уеду. Вернется Алекс… Ну, ты в курсе, что надо будет делать?

– А ты куда? – удивился Игорь.

Я помолчал, думая, говорить ему или нет. Потом все-таки сказал:

– Хочу найти нашу знакомую.

Игорь допил вино и стряхнул капли из кружки вниз.

– Это как, интересно? Пытать Хранителей Семи Мечей собрался? – спросил Игорь и резонно заметил: – Тогда без меня, а еще лучше – без двух десятков десантников эскадры не суйся в их логово.

– У нас частотные генераторы остались?

– Ага, – кивнул Игорь, поняв, о чем я. – Только толку-то… С прошлого прилета Орпенна все разряженное валяется. Не уверен, что теперь оживет.

– Пока еще не поздно, разберись с ними – мне хотя бы пара нужна, – попросил я. – Сделаешь?

Игорь кивнул:

– Если не сделаю, то сгоняю на базу, на водку и чай выменяю.

– Хорошо, – кивнул я. – После ядерных реакторов им уже ничего не страшно нам давать…

Утром совет собрался даже не в трети своего состава. Молодой император, как и его мать, отсутствовал. Королева-мать просто не успела бы прибыть, а правитель был на учебе, и выдергивать его мы не стали. И так двоечник. Из советников были только те, кто мне был непосредственно нужен: сельхозпалата, военная палата, образование и медицина. Ну конечно, с нами за столом были Ролли и Игорь. Я начал, поприветствовав всех и попросив слушать меня внимательно:

– Настоящая обстановка на западе материка сейчас такова, – я стоял у карты и длинным стилетом, отобранным у гвардейца, указывал на зеленые массивы западных лесов, – что заставляет меня всерьез обеспокоиться о будущем западных рубежей империи Тиса. Богиня Ролл справедливо указала нам, что мы практически не принимаем никаких шагов для обеспечения собственной безопасности. Однако прямое вторжение на запад грозит нам если не поражением, то чрезмерными потерями. И потому решать эту проблему надо не применяя военной силы. Чтобы не спровоцировать племена и княжества к объединению против нас. Я и Боевой Зверь перебрали множество решений. Но все они, за исключением того, который я вам сейчас предложу, неминуемо ведут к большой войне и большим потерям. Суть же моего предложения такова…

Я замер, осмотрев собравшихся, и увидел легкую полуулыбку Ролли. Еще бы ей не улыбаться! Она добилась своего – вопрос был поднят на совете. Пусть не полном совете. Но это уже не ее идея фикс, а вопрос имперского масштаба. Она должна быть довольной.

– Мы не можем уничтожить дикарей Запада, – продолжал я обрисовывать ситуацию. – Это и непрактично, и опасно. Но мы можем устранить опасность. Предупреждаю сразу – это очень трудоемкий и дорогой план. Но, наверное, безопасность того стоит. Для его выполнения мне понадобится не менее дивизии кавалерии. Но в ее задачи не будет входить воевать с кем-либо вообще. Только сугубо охранные функции. Конвоирование обозов. Защита наших представителей. Защита послов. И что самое главное – защита того груза, который будет переправляться с Запада в Апрат. Не спешите и не перебивайте. Сейчас все скажу. Дивизия должна состоять исключительно из молодых людей, выходцев из обеспеченных семей. Тех, кто ценит наш образ жизни, тех, кто доволен нашими порядками. Короче, тех, кто лоялен более чем на сто процентов. Подбор каждого в отдельности будет поручен Боевому Зверю. Если, конечно, мы не найдем в этом плане больших изъянов.

Меня внимательно слушали и больше не делали попыток перебить или заверить, что мой еще не высказанный план, как всегда, «гениален и бесподобен».

– Второе необходимое требование – к палате образования. Мне понадобится не менее трех сотен учителей или хотя бы образованных людей других специальностей. Приблизительно по одному на каждый клан или княжество для ведения миссионерской деятельности. Вы в состоянии мне столько предоставить?

Один из представителей палаты образования поднялся и честно сказал:

– В этом году – нет. В следующем, если мы зарубим наши программы по развитию деревенских школ, сможем. Даже если отвлечь все второстепенные образовательные программы, мы не наскребем и двух сотен сейчас. Да и откровенно не хочется жертвовать развитием нашего населения ради непонятных людоедов с Запада.

– Хорошо… человек пятьдесят вы мне найдете сейчас? Это те, кто нужен немедленно, чтобы хотя бы начать.

– Да, такое количество мы сможем снять с писарских мест, с библиотек, еще с других объектов Тиса, Рола и Ристы.

– Вообще, конечно, позор, что вы за такое время не умудрились подготовить пусть не учителей, но хотя бы образованных людей в ваших ведомствах, – сказал я раздраженно.

– Великий, вы знакомы с ситуацией, – развел руками советник. – Получивший образование молодой человек не стремится остаться работать на государство. И в этом виноваты не мы, а сложившаяся система. Резкий дефицит руководителей в частном секторе. И вы сами не раз предпринимали попытки возврата их на государственные должности. И если, скажем, должность бургомистра может устроить амбициозного молодого человека, то должность начальника золотарей его никак не устраивает.

– Мы пытались решить этот вопрос деньгами, но мы не можем вечно конкурировать с частным сектором в вопросе поднятия зарплат, – сказал я. – Готовьте больше. Введите, в конце концов, в своих учреждениях понятие долга службы родине.

– Это делается, но слабо помогает, – ответил советник. – Для них ближе долг перед кланом или своей семьей, чем перед государством.

Я посмотрел на него и приказал ему сесть. Вздохнув, я продолжил:

– Хорошо, пока пусть будет пятьдесят. Я, правда, не знаю, как они покроют нужный мне участок, но функции у них будут несложные. Все их задачи будут сводиться к тому, чтобы войти в доверие к местным владетельным хозяевам. И чтобы их там не пристукнули раньше времени. Они будут обязаны жить среди дикарей, с нашей охраной, естественно, и наблюдать за укладом жизни. Особенно меня интересуют даже не те, кто в лесах засел, а те, кто на берегу океана или недалеко от берега осел. Именно туда должны пойти наши миссионеры. Кавалерия должна помочь им в этом, защищая, но не нападая на местных. Далее. Они будут являться нашими полномочными представителями. И они будут выкупать всех рабов младше тринадцати лет. Охрана должна будет контролировать, чтобы приобретенное живое имущество благополучно добиралось до наших границ. Не спеша и не переутомляя рабов. Конвой должен понимать, что это дети. И вести себя с ними соответственно. Если на пеший переход понадобится полгода, значит, они будут идти полгода. Но скорее всего, мы пустим если не дирижабли, то корабельное сообщение еще до того, как наберется первая партия. До границы Апрата они будут являться собственностью государства. В Апрате всех достигших возраста семи лет распределять по семьям в кланах Вождя. Ему лишние подрастающие бойцы будут только кстати. Всех остальных – на этот берег. Эскадра нам по договору обязана построить еще несколько панельных высоток. Но, думаю, я договорюсь, чтобы вместо них были построены интернаты для этих детей. Вот только у меня вопрос сразу… Кого наше любимое образование поставит там воспитателями?

– Ну, насколько я понимаю, это будет сделано не завтра и не послезавтра, – сказал представитель палаты. – А к тому времени, я уверен, мы или перебросим, или подготовим учителей. А с обслуживающим персоналом, думаю, проблем не будет. Жить будут там же, при детях.

– Ладно, посмотрим… – сказал я, когда он замолчал. – Наши представители должны внимательно относиться к войнам, что идут между кланами. Очень внимательно. Я не думаю, что будет особо плохо, если мы будем даже поддерживать локальные конфликты. Затягивая их своей помощью проигрывающему. Но это не главное. Наши помощники должны предлагать всем и вся спасти их детей. Возрастной критерий такой же. Переброска и распределение такое же.

– А их родители? – спросила обеспокоенно Ролли. – Какая мать откажется от своего ребенка?

– Та, которой угрожает смерть или рабство, как и ее ребенку, – сказал Игорь, понявший меня.

Я согласно кивнул и продолжил:

– Далее… сами наши помощники должны на месте работать с детьми вождей и просто со знатными… Цель одна – убедить, что мы самые сильные и так далее. Флот на рейдах городов будет хорошим доказательством.

– Да нет там городов, – сказал Игорь. – Так, поселки приличные есть, а городов нет. Из-за океана.

– Неважно. Слухи быстро разойдутся. А флот туда все равно гнать придется на случай непредвиденного. И дирижабли мы будем гонять над лесами исключительно в показательных целях. Наши помощники должны вызвать у подрастающего поколения восхищение нашей цивилизацией. Программу воспитания я вам не доверю, напишу сам или попрошу психологов базы.

– Что делать с возмущением дикарей, когда мы покажем, что не собираемся возвращать перевезенных детей? – спросила Ролли.

– Ничего, – ответил я.

– В смысле?

– В прямом, – сказал я. – Продолжать делать то, что делаем. Самых настойчивых сажать на корабли, привозить к нам и вести в интернаты. Показывать им живых и здоровых детей. Которые, правда, с трудом будут говорить на языке своих отцов. Если вообще будут. Если они вообще узнают своих родителей, а не сбегут от дикаря, которого привезут в интернат.

– Это жестоко, – сказала, покачивая головой, Ролли.

– Война, которую ты предлагала, – еще более страшная штука, – сказал я спокойно и даже флегматично.

Поднялся представитель торговой палаты:

– Ну, а теперь поговорим о цифрах. Цифры нас бьют хуже плетки. Во сколько нам обойдется это… гм… мероприятие?

Я посмотрел на него и сказал:

– Точные цифры скажете мне именно вы. Но война была бы на порядок дороже. Я уже прикидывал… Цифры внушительные. И не забывайте, что программа эта должна быть рассчитана на десять лет минимум. Чтобы пока они там друг друга резали, мы спокойно вытаскивали их детей из этого котла и делали из них слуг империи.

План воодушевил не всех. Мы немного поговорили о том, стоит ли вообще все это затевать, и я на цифрах показал, что через пару десятков лет нас просто сметут орды с правого берега Иса. Поговорили и об утопическом варианте, что войны не будет. Пришлось доказывать, что там и сейчас тесно и что рано или поздно одни начнут вытеснять других в нашу, собственно говоря, сторону.

– План, конечно, несколько непродуман, – сказал представитель военной палаты. – Но мне кажется, что иметь в тех местах свои уши и глаза, а главное, боеспособные соединения – вполне достойная задача. Думаю, я смогу освободить для вашей цели несколько своих людей, что вполне подойдут на роль эмиссаров. Помочь, так сказать, образованию. И медицина, думаю, тоже способна выделить людей. Я прав?

Советник от медицинских учреждений только кивнул. Я посмотрел на него и сказал:

– Вам будет еще работа… В Апрате, в распределителе, должны будут работать ваши специалисты, отсеивая больных. Здоровые будут сразу переправляться на нашу сторону, а те, кого вы забракуете, будут лечиться, набирать вес и поправляться в Апрате до решения их дальнейшей участи. Я в Апрате видел медицинский комплекс. Был удивлен, пока не узнал, что это именно богиня Ролл своей волей его там возводила. Сейчас он наполовину пуст. Но ему я, как видите, нашел применение.

– А дальше? Итоги этого плана? – спросил советник по медицине.

– Итоги? – переспросил я. – Окончательное решение вопроса дикарей Запада. Если десяти лет для его осуществления будет мало, мы будем продолжать программу до посинения. Потому-то вы здесь и собраны. Это задача имперского масштаба. И если мы ее решим, то мы приобретем опыт, который стоит этих денег. Мы сможем двинуться на северо-запад. Там тоже дикие места.

– Хорошо, а что делать с теми детьми, кто не устроится в нашей жизни? Когда вырастут, я имею в виду, – спросил советник.

– Если таковые будут, мы станем их направлять эмиссарами туда, откуда взяли. Они будут помнить свое детство, и всяко оно будет лучше того, что они увидят в родных местах дикости и каннибализма. Если мы за десять лет не решим проблему, то за пятнадцать мы точно достигнем поставленных целей.

– Это дело сложное, – сказал советник по торговле. – Если бы там существовало хоть какое-то производство, то можно было бы начать торговлю. Но нам от них фактически нечего вывозить, кроме выкупленных рабов. Так что на торговлю уповать слабо приходится.

Я кивнул, соглашаясь с ними. Игорь поднялся и подошел к карте:

– Как дополнение к плану. А не выкупить ли нам у кого-нибудь из местных приличный кусман земли? И построить на нем город. Портовый, естественно. Это будет и база нашего флота, и перевалочный пункт.

Я согласно кивнул, а помощник по торговле заявил, хмыкнув:

– Великие, может, вы не будете разгоняться? А то денег не хватит, и даже больше… ваша авантюра запросто может разорить империю.

Я сказал, чувствуя, что мне хоть и не противятся открыто, но уже пытаются образумить неподобающим тоном:

– Считайте это волей бога. Рассчитайте все. И мы подумаем, что получится. Сколько вам надо времени?

Советники переглянулись и сказали:

– У нас почти нет данных. Нужно провести разведку. Необходимо выяснить, что можно будет на месте добывать, выкупать и производить, а что придется доставлять.

– Даже банальное надо прикинуть – сможет ли наше хозяйство обеспечить продовольствием группы.

– Да и в военном плане это достаточно много личных дел надо обработать, чтобы посланные эмиссарами удовлетворяли вашим запросам. Надо снаряжение посчитать. Запасов пороха или патронов для автоматических карабинов выдать придется столько, чтобы хватило на всю их экспедицию и до первого подвоза.

– Сколько? – повторил вопрос я.

– Месяц.

– Да, месяц. Этого хватит, чтобы и дирижабль разведки вернулся, и мы обработали данные.

– Месяц. Мы должны собрать урожай и подвести итоги. Пока это не сделано, нам будет сложно отвлекаться на другие задачи.

Я посмотрел им в глаза и, понимая, что выбора особого нет, согласился:

– Хорошо. Через месяц у меня должны быть ваши подсчеты и планы в рамках означенной задачи.

Распустив советников, мы еще некоторое время обсуждали план втроем. Ролли и Игорь в принципе были согласны с тем, что план реален и осуществим. Их, конечно, смущали сроки в десять – пятнадцать лет, но они понимали, что ускорение этих сроков просто невозможно по причине неподготовленности нашей базы к таким задачам. Попросив их тоже подумать над дополнительными соображениями, я сказал, что спешу и надо закругляться.

Совет закончился, и я направился в свою спальню надеть броню и забрать винтовку. Пока я облачался, в комнату вошел Игорь и протянул мне два прибора с широкими плечевыми ремнями.

– Выменял, – пояснил он, указывая на устройства. – Наши сдохли окончательно. Ты все-таки решился лететь?

– Да, – кивнул я, принимая от него приборы.

– Я с тобой полечу, – уверенно сказал Игорь.

– Ты мне нужен был там… с адмиралом. А уж с этой… я сам справлюсь, – сказал я, совершенно не желая его обидеть или устыдить.

– Ты теперь вечно будешь злиться на меня? – спросил Игорь.

– Я не злюсь, – сказал я, пожав плечами. – Я просто констатирую факт. Невелика мудрость – из снайперской винтовки подстрелить девчонку.

– Так если бы ты летел ее просто прибить, да и черт бы с ней, – сказал десантник раздраженно. – Так я что, тебя не знаю? Ты же обязательно поговорить захочешь.

Я усмехнулся. Я правда не злился и не обижался на него. Его время авантюр прошло. У него жена и ребенок. Он больше не имеет права рисковать. И он… стар. Не знаю, сколько ему осталось. Тридцать? Сорок лет? Ну, хорошо, с медиками Эскадры еще десяток лет накинем. Оставалось как раз, чтобы пожить в радость. А не погибнуть, по глупости сунувшись в пасть льву. Или в гости к адмиралу, что, собственно, одно и то же.

Первый прибор я сразу повесил на шею, а другой тащил до капсулы в одной руке с винтовкой. В шлюзе я повернулся к Игорю и сказал:

– Не забудь про Алекса.

– Про него забудешь! – сказал Игорь. – Помилование ему показать?

– Конечно, – кивнул я. – Не трави его. Объясни все честно. Что его будут долго и нудно допрашивать, но уже как свидетеля. И сообщи ему приятную новость про шесть лет в разведрейсе. Думаю, ему так понравится… Воды заранее приготовь – от радости откачивать. Он-то наивный, небось, думает, что все так просто и он вернется в свое географическое общество.

– Хорошо, – усмехнулся Игорь и спросил меня серьезно: – Во сколько тебя ждать?

– Ты хотел спросить, во сколько за мной спецназ Эскадры просить посылать? – спросил я его. – Если к завтрашнему утру не вернусь, то валяй. Пусть адмирал понервничает. Как же так – целый граф пропал.

– Она больше из-за реакции Орпеннов разнервничается, – улыбнулся мне напоследок товарищ.

Оставив Игоря на площадке между дворцом и воротами ограды, я осторожно поднял капсулу и завис над городом, осматривая и восхищаясь тем, как он разросся. А ведь все начиналось с маленького каменного домика да такого же каменного сарая, именуемого торговым постом. Осмотрев незатейливые частные стройки за оградой центра города, я поспешил улететь из города.

Набирая скорость, я направил корабль в сторону гор Утренней Влаги. Как давно я не вспоминал этого словосочетания… Именно там я когда-то прятал капсулу от Эскадры, зависшей на орбите. Великолепные места, если честно. Жаль, что редко там появляюсь.

Я провел капсулу меж заснеженных горных пиков, наслаждаясь в «визоры» отраженным сиянием солнца. Пообещав, что обязательно сюда слетаю еще раз, чтобы высадиться и побродить, я повалил капсулу в ущелье, что тянулось на многие километры в нужную мне сторону. Оставив горы позади себя, скоро я уже летел над зелеными долинами, которые достались в безраздельную власть Ордена Семи Мечей Единого бога.

На орденскую столицу, только недавно получившую статус города, я падал с открытыми ракетными портами. Я представляю, какой рев несся за мной. Я посадил корабль перед городской ратушей и открыл шлюз. С ходу я включил прибор. Частотный генератор заработал, вызывая колебания, поражающие мозг живых существ, сходный с нашим. Противофаза в заработавшей броне и шлеме сработала вовремя, так что я не почувствовал воздействия прибора. Поправив шкалу со «страха» на «ужас», я вышел из тени капсулы и, не особо прицеливаясь, выстрелил в золотой символ Ордена на крыше ратуши – круг и семь мечей, исходящих из него остриями наружу. Символ, казалось без видимых причин, повалился сначала на черепицу, расколов ее, а потом, скатившись по крыше, рухнул к моим ногам.

В радиусе двухсот метров от меня все, что обладало чувством самосохранения, забилось под столы, кровати, в подвалы. Пришел Бог. И они это чувствовали. А объяснять им принцип действия частотного генератора я не собирался ни сейчас, ни позже.

Разочарованный отсутствием зрителей, я перевел прибор на «страх» и стал, сидя на ступенях ратуши, ждать тех, кто обязан был явиться меня встречать.

Они и явились минут двадцать спустя. Бледные, с испуганными, но жестокими и полными решимости глазами.

Семеро еще не старых хранителей стояли передо мной, уперев мечи в ножнах в брусчатку. За ними стали потихоньку собираться мужчины и женщины, что, наверное, никогда не думали увидеть в своей жизни живого бога.

Я представляю, как тяжело было хранителям держать передо мной ответ. Но в тот момент я играл свою роль. И играл хорошо, как позже показал результат.

– У нас был договор, – сказал я, переводя шкалу на «ужас».

Стоявшие сзади хранителей люди стали склоняться, словно к земле их пригнула невидимая длань. Хранители только сильнее уперлись в свои мечи, борясь со страхом, который их, без сомнения, разрывал в тот момент.

– У нас был договор, – повторил я, не вставая со ступеней. – Орден Семи Мечей служит мне верой и правдой. Орден может верить в кого угодно. Но СЛУЖИТ он МНЕ. А не ведет действий против меня.

Я поднялся и подошел к старшему из хранителей. Он не выдержал и, попятившись, упал на землю и, суча ногами, стал отползать от меня. А я наступал, приговаривая и чеканя шаг:

– Неужели тебе не жалко братьев и сестер своих, коих ты предал, когда пошел против меня? Ведь не будет им теперь пощады! Я уничтожу все, что мне напоминает о вас… Тех, кто воспользовался моим добрым расположением и воссоздал старую религию, только чтобы вредить мне. Где твои слова, хранитель, о вечной верности?! Что же ты ползешь в пыли от своего господина? Что же ты молчишь, или предательство выело язык твой?

Я остановился, а он еще продолжал ползти от меня. Повернувшись, я увидел, что на прежнем месте осталось только двое из хранителей. Остальные сбежали незаметно для меня. Но те, кто остался, упрямо цеплялись за свои металлические побрякушки и замерли спиной ко мне, не в силах повернуться. Я снова прошел мимо них и, сев на ступени, переключил прибор с «ужаса» на низкий уровень «страха».

– Подойдите ко мне вы двое, – сказал я, обращаясь к устоявшим. За спинами приближающихся я видел, как жители помогли подняться своему магистру.

Подошедшие встали в метрах трех от меня и вопросительно посмотрели, все так же упираясь мечами в камень брусчатки.

– Больше двух месяцев назад вам привезли девушку, что бежала от моего гнева. Зная, что она скрывается от меня, вы все-таки решились спрятать ее. На что вы надеялись? На что уповали, предавая мои интересы? На вашего бога? Так вот я здесь. А где ваш Единый?! Вы предали даже не меня, вы предали все дело, за которое взялись. Вместо того чтобы нести свет знаний, вы занялись мелкими интрижками. – Я всем своим видом показывал, что скорблю об их поступке. – Вы самые жуткие контрабандисты на всем материке. Вы нарушаете закон там, где это вам выгодно. Неужели вы думали, что все это вам сойдет с рук? Я жду ответа даже не на вопрос, зачем вам все это было нужно. Я хочу спросить: вы что, совершенно презираете людей, которые вам верят? Презираете настолько, что их дальнейшая судьба вас не интересует совершенно…

– Ты не прав, Великий Прот, – сказал один из стоявших передо мной.

– В чем? В том, что не рискую ради обогащения и мелких интересов своими близкими? А вы знаете мои законы. Сын за отца в ответе. И за содеянное вами я должен уничтожить вас вместе со всеми домочадцами вашими, – сказал я тихо, чтобы было понятно – я уже далеко не в угаре злости, а все взвесил и обдумал. – Вы представляете опасность для всего, что я создаю.

Мы помолчали… и тут за их спинами начался вой. Плачем это только с большим трудом назвать можно было. Все вдруг осознали, что, в общем-то, их судный день настал. И я пришел судить и казнить.

И я встал на ступенях, переключил генератор на «панику». Взял винтовку поудобнее и выстрелил в ненавистный мне символ на коньке одного из домов.

И народ побежал. Один из двух хранителей тоже побежал, спотыкаясь и падая. Бросив меч и боясь повернуться.

Второй опустился на колени и стал шептать молитву Единому. Я сначала не сообразил, что это молитва не о прощении грехов или подобная чушь. Это была молитва о придании сил в последнем бою. Это была молитва, которую все мои штурмовые батальоны, состоящие исключительно из пассов, хором читали перед очередной бойней, из которой у них было мало шансов выбраться. Я, собственно, даже удивиться не успел толком.

Освобожденный из ножен меч, единым движением взлетающий над головой и летящий вниз, – это красивое, смертоносное и обычно последнее зрелище, что видит боец, против которого применили с разворотом удар сокола. В общем-то, без вариантов почти… Отступить в сторону не удастся – в последнем развороте тебе просто ноги срежут. Можно отступить в принципе, но я был на лестнице… Я сделал единственное… я подставился под удар. Наверное, где-то в мозгу сидела твердая мысль, что если броня выдерживает пулевые и импульсные попадания, то она по умолчанию должна вытерпеть и удар мечом, пусть даже со всей дури паникующего человека. Меч скользнул по шлему, сбивая его набок, и всей своей мощью обрушился на мое левое плечо. С дикой болью и темнеющим взором я свалился на колени перед хранителем. Наверное, он бы добил меня, если бы понял сразу, что я даже не ранен особо. Но он замер, не веря своему счастью, над поверженным богом. А зря… Уж если поднял руку на божество своего мира, то добивай, пока не убедишься… что все готово.

Удар дулом винтовки пришелся ему в лицо. Разрывая кожу, дуло прошлось по глазу и уперлось в бровь, откидывая назад его голову. С рычанием боли я поднялся с колен и, скидывая меч с плеча, ударил ногой в пах. Он упал на брусчатку и с гримасой боли громко застонал. Я не мог левой рукой, словно отсохшей, перехватить винтовку и потому следующий удар нанес прикладом в челюсть, буквально всем весом вбивая твердый пластик в лицо. Он замер, весь залитый кровью и обезображенный до неузнаваемости. Кровь стекала по длинным волосам, по щекам и набиралась в углубления между камней.

Я поднялся с колена, на которое завалился рядом с поверженным хранителем. Поднял с мостовой разбившийся прибор. Ремень, перерубленный ударом меча, безвольно волочился по мостовой за мной. Я закинул прибор в шлюзовую камеру и вернулся на ступени ратуши. Вынул из аптечки в броне обезболивающее и вколол себе в онемевшее плечо, прямо под погон брони. Мгновенно полегчало. Я вздохнул спокойно и подумал, что несколько не рассчитал фанатизма хранителей, раз дело дошло до рукопашной схватки. Лежавший на площади признаков жизни не подавал. Зато сбежавшие хранители возвращались по одному. Глупой, наверное, и противной показалась мне их покорность в тот момент. Они упали передо мной на колени и молили о пощаде. Они готовы были сообщить мне все, что я желал, и я, набрав воздуха, спросил тихо:

– Где девушка?

Они за собственными причитаниями не расслышали, и я повторил вопрос:

– Где девушка?!

Хранители наперебой стали рассказывать, как отправили ее под охраной в одну из северных крепостей. Я потребовал карту. Немедленно из ратуши принесли большую карту Ордена и указали крепость на торговом пути, в которой скрылась Катя.

– Чей приказ послушает комендант крепости?

Они как-то стушевались, понимая, к чему я клоню.

– Мне долго ждать? – спросил я, поудобнее берясь за винтовку.

– Мой, – сразу откликнулся один из хранителей.

– Идешь со мной.

Оставшимся хранителям я сказал:

– Мне стыдно, что я тогда не распознал в вас предателей… Но у меня есть вечность, чтобы исправить ситуацию. Вы все и он, – я кивнул на поверженного хранителя, – когда выздоровеет, прибудете в Тис. Я буду думать, что с вами делать. Не прибудете – даже думать не буду, сожгу тут все.

Я запер хранителя в шлюзовом тамбуре, а сам прошел в рубку и поднял капсулу над поверженным городом. Его сердце – семеро хранителей – не смогли защитить себя, не говоря о защите своих единоверцев. Думаю, я здорово подпортил им славу безусловных авторитетов.

До крепости я долетел спустя минут семь. Посадил капсулу на дороге перед опущенным мостом и выпустил на волю хранителя, передав ему через громкоговорители, чтобы привел девушку. А сам остался ждать в рубке. Не с моим контуженным и, скорее всего, сломанным плечом бегать за молодыми девицами. Я видел, как хранитель прошел мимо отдавшей ему честь стражи и скрылся в воротах. Меньше всего я тогда думал о том, как буду себя чувствовать, передавая беглянку адмиралу на растерзание. Я тогда желал только одного. Того, чего так боялся Игорь. Просто поговорить с ней. Понять, почему ее так тянет к разрушению. Что ее, такую богатую, ведет к столь непритязательной и давно не романтичной жизни вечной беглянки? А еще я хотел увидеть в ней то, из-за чего Алекс и ему подобные начинали сходить с ума. И я очень рассчитывал, что моя психокарта будет ей не по зубам.

Время шло, а я все не спускал глаз с экрана. На нем в крепость и из нее выходили все, кто желал, только не те, кто был мне нужен. Прошло полчаса. Я забеспокоился. Через час я уже вовсю ломал голову, где они. Неужели орденцы ее отсюда еще куда-то отправили и теперь придется опять лететь, искать и затягивать это дело? Плечо, несмотря на анестезию, начало ломить все сильнее. Я повременил минут пять и добавил еще один укол. У меня не было ни времени, ни сил на боль.

Когда еще через полтора часа никто – ни девушка, ни посланный хранитель – не вышли, я не выдержал и поднял в воздух капсулу. Снова отдраил ракетные порты и дал залп по одной из угловых башен крепостной стены. Я надеялся, что там никого не будет в это время. Две ракеты, оставляя за собой белесый дым, рванули к ней, и башня перестала существовать. Массы камня, пыли, пламени вознеслись к небесам. Осколки разлетались на приличное расстояние, но хорошо хоть не во внутреннюю часть крепости. Поверхность воды во рве буквально закипела от падающих в нее камней и дымящегося дерева.

Помогло. Уже через пять минут на мост выскочил мой хранитель и, толкаясь среди перепуганных людей, бегущих в крепость, пробрался к вновь опустившейся капсуле. Я вышел с винтовкой в руке и спросил, где та, кто мне нужна.

Из его сбивчивого рассказа я понял, что она сбежала. Дилемма возникла нешуточная. Убить этого негодяя или нет.

– Когда?! – спросил я.

– Перед нашим прибытием, – сказал он, боясь поднять глаза.

Я кивнул, все еще не решаясь оставить его в живых. Потом сплюнул на землю и задраил люк.

Надев «визоры», я поднялся на триста метров и оглядел окружающую местность. Я понимал, что сбежала она не до нашего прилета, а именно после, и теперь надо было выяснить, в какую сторону. Кстати, мысль, что она может оставаться в крепости, мне в голову не пришла.

От крепости дальше на север убегала еще одна дорога. Беглянка вполне могла уйти по ней, через те же северные ворота. Меня откровенно терзал вопрос: пешком или все-таки верхом она рванула? Мучил меня этот вопрос недолго. Через пару минут я нагнал несущихся во весь опор по дороге всадников. Пролетая над их головами и пугая лошадей, я совершил посадку на дороге, полностью перекрывая ее.

Ну и конечно, я без труда узнал среди четырех всадников нашу знаменитость. Катя скинула мужскую шляпу и зло смотрела, казалось, прямо мне в глаза. Спешилась. Я включил внешний звук и громкоговорители.

Это была достойная сцена. Катя обратилась к своим спутникам:

– Уезжайте. Нам не уйти. Я должна остаться. А вас не тронут. Уезжайте немедленно! Пусть Единый вас хранит на вашем пути!

Они что-то неразборчивое отвечали ей, но по голосу я понимал, что они собрались, как минимум, воевать с моей капсулой, если не со всей эскадрой.

– Вы должны жить! Вы должны рассказать о том, как надо жить, другим! Вы должны нести правду людям вашей планеты. Вы должны нести волю Единого всем, кого обманули! Всем, кто угнетен!

То, чего я и боялся. Она уже заразила кого-то на моей Ивери. Какой коктейль из их веры и своего фанатизма она создала, я не знал, но меня передернуло от страха.

Они ее послушались, ведомые теперь великой для них целью, и врассыпную бросились с дороги. Даже лошадь Екатерины сбежала. А она, скинув темный мужской плащ, осталась в небесно-голубом комбинезоне. Распустила до этого связанные пучком волосы и мотнула головой, расправляя их. И замерла.

Делать было нечего. Я медленно поднялся. Дал голосовую команду на блокировку управления. Оглядел рубку и, взяв из пирамиды винтовку, пошел к выходу. Когда люк открылся и я спрыгнул на землю, поморщившись от боли в плече, она оставалась все там же. Такая же гордая и неприступная. Такая же злая на меня, вставшего на ее пути. И где-то в глубине ее действительно красивых глаз я увидел обиду. Обиду, что вот все и закончилось. В этих глазах не было надежды, которая могла бы меня растрогать. Она поняла, что прихрамывающий с неестественно неподвижной рукой человек в черной десантной броне и с винтовкой в руке пришел за ней. Пришел, чтобы остановить ее жизнь. Заставить перестать биться ее сердце.

Мне кажется, хотя Игорь меня позже и убеждал в обратном, она действительно раскаивалась в тот момент. Своя глупо прожитая жизнь. Глупые смерти, что всегда ее сопровождали. И те возможности, что она упустила. А ведь возможности были. Я такой взгляд видел неоднократно раньше, давно, из передач про осужденных. Им тогда задавали один из самых глупых вопросов. Раскаиваются ли они. Наверное, в те моменты перед длительной казнью они действительно раскаивались. Как и эта девочка передо мной. А может, жалела, что не все успела… Не все разрушила.

Я остановился в десяти шагах от нее. Упираясь стволом винтовки, я посмотрел в ее злое и такое несчастное лицо и единственное, что смог сказать:

– Пошли?

Она помотала головой, отступая на шаг от меня. Я вздохнул, но не приблизился.

– Эта планета не та, на которой может спрятаться землянка, – честно объяснил я. – Тебя все равно найдут. Найдут, даже если ты сейчас неведомым чудом убежишь. Ты слишком многих погубила, чтобы тебя отпустили с миром. Так что пошли со мной.

Она снова покачала головой и отступила еще на один шаг.

– У нас ты хотя бы переоденешься и умоешься перед… хотя бы поешь по-человечески, – пытался убедить я девушку, стараясь говорить искренне. – Это все, что я могу сделать для тебя. Ибо даже я не могу оправдать смерти невиновных… Идешь?

Она отступила и неожиданно для меня побежала. Побежала в сторону недалекого леса. Я стоял, огорченно глядя ей вслед. Я так и не успел с ней поговорить. Понять…

Превозмогая боль, я поднял левой рукой цевье винтовки и упер ее в плечо. В перекрестье замаячила спина девушки. Вдох, выдох, замереть и плавно на спусковой крючок…

Я не успел выстрелить. Надо мной, с ревом разрывая воздух, пронеслись вслед беглянке две капсулы Эскадры. Не замирая над ней, они выбрасывали десантников на полной тяге, и только личные компенсаторы спасали тех от мгновенной гибели. Десантники вскакивали и, крича, чтобы Катя легла на землю, бежали за ней. От одного десантника она только-только увернулась. Продолжая бежать, она вскинула голову к небу, словно моля о помощи неизвестного мне бога.

Ей не повезло. Споткнувшись, она упала и, прокатившись по траве, замерла. Буквально сразу девушка была прижата тяжелым коленом десантника к земле. Капсулы, совершив боевой разворот, опускались, чтобы подобрать выброшенный взвод. Неплохо… Взвод на задержание одной девчонки. Не обращая на меня никакого внимания, они погрузили в капсулу Катю и забрались следом в свои машины.

Я стоял на дороге и смотрел, как корабли уже не торопясь поднялись и взяли курс на юг. Глядя им вслед, я думал об адмирале, что сдержала свое слово. Она добралась до Кати. Посланные ею капсулы откорректировали курс и скрылись на фоне далеких гор. Ни спасибо, ни прощального привета.

Солнце, которому было основательно наплевать на происходящее, приятно грело мою шею и словно говорило, что все прошло и надо успокоиться. Я и успокаивался в мягких и теплых его лучах. Правда, успокоению мешали чувство неудовлетворенности и какой-то дискомфорт. Чувствительность плечу медленно возвращалась, правда вместе с болью. Я, помню, подумал, что надо бы под диагностер лечь – посмотреть, это перелом или просто ушиб. Но это мне показалось таким несущественным тогда. Наверное, от усталости я сел на обочину дороги и, положив рядом с собой винтовку, стал рассматривать горизонт, за которым скрылись капсулы.

Было ли мне жалко Катю? Я бы соврал, если бы сказал, что нет. Думал ли я о том, что она сама или с помощью других погубила множество людей, а еще больше обрекла на горе? Нет, не думал. Хотел бы я ее спасти? Тоже нет. Она появилась в моей жизни и в жизни Ивери, как тот метеор в осеннем небе над Черным морем. Она не успела натворить дел, хотя вроде попыталась свою заразу привить моим подданным. И где-то бродят три человека, которые рассказывают всем, что с неба приходила женщина невиданной красы и разума и давала им знания, как надо жить… Хотя, может, я преувеличиваю, и Орден со своими еретиками сам расправится. Но вы мне можете верить, я бы отдал многое за крупицу знания, почему они… такие как Катя… не щадят ничего и никого. Ни того, что сами любят, ни тех, кто любит их. Даже самые жуткие тираны Земли были людьми. С их слабостями и пороками. А эти… Словно и не люди. Словно нет у них слабостей и любимых.

Было ли мне грустно? Очень. Но грусть была какая-то неакцентированная. Не конкретно из-за Кати. Или из-за Алекса, которому еще предстоит давать показания, а может, и очная ставка с Катей. Грусть не из-за предательства Орденом своего слова. В конце концов, я никогда особо и не верил религиозным фанатикам. Даже не из-за того, что мой товарищ, когда решалась наша, кстати, с ним судьба, не полетел к адмиралу. Грусть была потому, что я вдруг осознал, что все наши жизни и смерти вряд ли чему-то служат вообще. Мне, наверное, повезло. Я и моя жизнь нужны Ивери. Не Игорю. Не конкретным людям на планете. И даже не Ролли. Я нужен самой планете. Она сдуру приютила меня и теперь без меня уже не могла. Но также понимал, что и без Ивери я уже тоже не смогу. Я не смогу улететь на Ягоду и там жить-поживать в радости и согласии с миром. И я искренне боялся, что, может быть, когда-то мне придется это сделать.

От грустных мыслей меня отвлек зуммер на браслете. Капсула меня «дергала» входящим сигналом. Я с трудом поднялся и поковылял к ней, волоча винтовку по пыли.

Разблокировав голосом управление, я принял входящий и увидел лицо адмирала. Поздоровались. Она посмотрела пристально и спросила:

– Виктор, почему вы не сообщили, что отправились лично на ее поиски? Почему вы вообще один полетели? Где ваш чертов напарник по узурпации власти? Ну ладно, он старый больной десантник… но вы могли созвониться со мной и попросить… Потребовать физической защиты. В конце концов, вы законный правитель здесь и наместник Его Величества. И я сочла бы за честь вам помочь именно в этом деле. Почему я вынуждена была давать приказ на задержание в последний момент, когда вы уже целились в нее? А если бы у нее была граната или оружие?

Я склонил голову и посмотрел на адмирала. Ну ведь старая… и даже при погонах, а такая дура…

– Немедленно вылетайте ко мне. Я хочу вас лично отблагодарить. Вы у меня в эскадре уже стали минимум героем, – продолжала она, восхищенно глядя на меня.

– За то, что девчонку выследил? – спросил я, включая аппаратуру и закрывая шлюз.

Адмирал посерьезнела:

– Не портите мне праздник. Не надо мне ваших нюнь тут!

– А я что? – улыбаясь через силу, сказал я. – Я ничего… Только вот, боюсь, прилететь не смогу. У меня, кажется, то ли перелом, то ли недоперелом.

– Это от удара мечом? – проявила она осведомленность.

– А вы за мной с какого места наблюдали? – спросил я с ухмылкой, поднимая капсулу над дорогой.

– С момента взлета, – призналась адмирал.

– Ну, тогда все знаете, – заметил я, не понимая, почему мы продолжаем разговор.

– Кроме одного, – уточнила адмирал. – Почему вы полетели один?

Я вздохнул:

– Если я начну объяснять, вы опять скажете, что я сопли с сахаром развожу.

– И скажу, если и правда разводите. – Она улыбнулась и заявила: – Вы сделали правильное дело. Я не шучу и не пытаюсь вас унизить. Я вам искренне благодарна и хотела бы вас отблагодарить. Я могу вам чем-то помочь, Виктор?

Я задумался над тем, что бы у нее попросить…

– Да, – сказал я жестко, когда пришел к решению. – Я хочу, чтобы никогда, ни при каких обстоятельствах Алексу не устраивали очной ставки с Катей.

Она подумала, посмотрев куда-то в сторону, и медленно кинула.

– Вполне разумно, – сказала она. – Ему не стоит вообще знать, что она задержана. Я передам дознавателям. А для себя?

– Для меня? – Я задумался. – Для себя бы я хотел получить все отчеты, материалы и следственные выводы по делу о мятеже…

– Зачем? – удивилась адмирал.

– …и особенно показания Кати, – продолжил я по инерции и пояснил: – Я хочу понять эту проблему, чтобы попытаться от нее избавиться здесь, на Ивери.

Она задумалась и снова кивком согласилась.

– Я сделаю это. Вам передадут копии, – согласилась она и добавила с улыбкой: – А вас я жду к себе в гости. Мои помощники очень хотят узнать, что чувствует человек, чуть не разрубленный пополам.

Я невольно улыбнулся погасшему экрану связи.