Война в потемках

Глава 18 Разомкнутый круг

— Ну вот и все. Теперь эта машина полностью готова к работе. Неприятных сюрпризов больше не будет… я надеюсь, — Анмай невольно стиснул перила галереи, окружающей про-Эвергет.

— В наших руках абсолютное оружие, да? — Хьютай накрыла его сжатую ладонь своей.

Он смутился.

— Почему ты говоришь об оружии? Эта машина полезна и для познания — сколько интересного мы сможем узнать уже сейчас!

— Но она может убивать!

— Может, только не тех. Все эти две недели я думаю о Найте. Если бы про-Эвергет тогда сработал, он был бы жив! И Олта тоже была бы жива! Но я…

— Я тоже хотела спасти Найте — и погубила. А остальные… сюда дошла лишь половина. В основном — дети.

— Здесь двести тысяч людей и файа — нам тесно и нам не хватает пищи, но это поправимо. У нас уже сто двадцать квадратных вэйдов оранжерей — этого хватит, чтобы не только прокормить население плато, но и обеспечить его кислородом… хотя я надеюсь, что дело не дойдет до такой крайности.

— Оставь! Я все время думаю о Найте… и о его убийце. Я в первый раз убила человека! У этого парня были такие глаза…

— Какие?

— Такие же, как у тебя, когда ты впервые меня увидел — на улице, в Товии! Надеюсь, помнишь?

Анмай опустил голову.

— Он не смог выстрелить в меня! А я в него смогла! Он был хорошим человеком, Анмай! Почему же именно хорошие должны стрелять друг в друга?

— Такого больше никогда не будет. За пределами Хаоса уже не осталось никого. Эфир пуст, наши спутники ничего не замечают… хотя что можно заметить под этой проклятой пылью?

— Неужели никто больше не выжил? И… здесь все человечество? Все файа?

— Да, — Вэру взглянул ей в глаза. — Но… остались еще гексы. Последнее сообщение, которое мы получили… это был вопль отчаяния. Они ворвались в городской бункер Нианы, используя… что-то, что превращало бетон в пыль, а людей — в кровавую жижу. Что-то, для нас непонятное. Я решил использовать про-Эвергет, чтобы уничтожить их — повсюду! И мы совместим первые настоящие испытания с уничтожением тварей! Вот, послушай. Сейчас в эфире нет уже ничего… кроме вот этого.

Он нажал несколько кнопок на рации. Из динамика донесся странный звук — словно множество глубоких голосов тянули каждый свою низкую ноту и на этом фоне слышались более высокие переливающиеся вскрики, какие могла бы издать огромная труба. Хьютай вся ощетинилась — как волчица, защищающая детенышей.

— Звучит жутко. Но какую они могут представлять опасность для нас?

— Никакой — пока. Но, когда зима кончится, мы окажемся островком среди чужой цивилизации — они развиваются очень быстро, знаешь ли! Дело в том, что они… меняются, Хьютай. В последних сообщениях говорилось, что появилась новая форма гекс — они гораздо меньше обычных, но у них есть… щупальца, которые действуют, как руки. И эти твари… они не просто разумны — они гораздо умнее людей. Они посылали им по радио ложные сообщения, обманывали их. И… не знаю, можно ли в это верить, но сообщалось, что их шкура не пробивается почти никаким оружием.

— Мутация?

— Нет. Изменения слишком сложные. Они начали проявлятся там, где прошел Йалис. Я думаю… Межрасовый Альянс оставил гекс как биологические мины, рассеял их во всех мирах, где только мог. Ты же знаешь, как трудно разобраться в молчащей ДНК. Мы считали ее просто мусором, но это был камуфляж. Везде, где открывают Йалис, гексы мутируют и уничтожают преступную расу. А потом, наверняка, гибнут сами. Свет, как же мало мы знаем! Сколько опасностей, которые мы не можем даже представить! Но с этой мы справимся — с помощью про-Эвергета. Едва ли тут помогут другие средства.

— Но ведь тогда за пределами Хаоса вообще не останется никакой жизни!

— За пять миллиардов лет истории Уарка еще никогда температура всей его атмосферы не падала ниже нуля. А сейчас повсюду — радиация и мороз. Нигде не выживет ни растения, ни зверя. Но не бойся, — здесь, в наших вивариях, сохранены основные виды. Когда зима окончится, мы их выпустим.

— А если еще где-то остались файа? Например, в Старой Фамайа? Там же нет гекс!

Анмай крепко взял ее за плечи.

— Послушай. Сейчас, когда океаны замерзли, гексы могут оказаться повсюду. Может, еще кто-то и остался… но им не выжить. Их ждут годы безнадежной агонии — разве ты не постаралась бы прекратить ее, если бы могла? Я предпочел бы, чтобы их убили мы, а не они. Это единственное, что мы можем для них сделать.

— Но неужели мы не можем спасти их?

Анмай отпустил ее, смущенный своей вспышкой.

— До места, откуда пришел последний сигнал, было три тысячи миль. Помочь? Как? Кому? Мы слышим только… вот это. Если мы не сделаем это быстро, они придут сюда. Выбора не бывает, ты же знаешь. Мы делаем то, что должны…

— Мне не нравится это, Анмай, но я сама… хотела войны. Я согласна. Но, может, нам спросить еще кого-нибудь?

Анмай зло фыркнул.

— Ты получишь согласие или отказ, но что это изменит? Мы должны это сделать или после зимы окажемся в безнадежной осаде — вот и все. Мы уже спасли всех, кого могли. Теперь мы должны защитить их.

Секунду они смотрели в глаза друг другу. Хьютай уже повернулась к лестнице, когда двое охранников ввели Философа. Рядом со здоровенными парнями он выглядел особенно маленьким и старым. Анмай удивленно замер.

— Лайман, Керру, я просил вас привести его сюда?

Старший из охранников смутился.

— Он настаивает на встрече с вами, Правитель.

Анмай повернулся к Философу.

— По-моему, с тобой хорошо обращались. В чем дело? Боюсь, ты плохо выглядишь. Я вижу, мое решение пустить тебя в архивы было не очень удачным.

Лицо Философа дрогнуло.

— Я не могу больше смотреть передачи Альянса! Это… мерзость! Никогда бы не подумал, что можно додуматься до такой жестокости. А эти шагающие машины…

— Надеюсь, теперь ты не станешь утверждать, что наш строй был самым худшим?

— Это не оправдывает вас. Но почему такие богатые и почти всемогущие существа столь жестоки?

— Потому, что это им выгодно. Самые эффективные решения — самые жестокие решения. Плюс разница в уровне развития — ты вот ешь мясо без всяких мук совести, а разница между тобой и твоим будущим обедом не то, чтобы очень большая.

— Но почему никто в бесконечном Космосе не…

— Может быть, там уже не осталось никого, кроме Альянса. Или — что еще хуже — это всем безразлично, потому что между Альянсом и его соседями нет никакой разницы. Но если там никто не осмелится прекратить злодеяния, это сделаем мы! — он показал на белую громаду. — Правда, у него радиус действия всего тысяч тридцать миль, но теоретически никаких пределов нет. И когда мы построим Окончательную Модель — сам Эвергет, мы сможем поразить их даже отсюда.

— Чего вы сможете? Ваши опыты с этой дрянью погубили всех знающих ученых! Теперь некому даже…

— Нажимать кнопки? Таких ученых нам хватает. И мы обучим новых — если бы ты видел, с каким энтузиазмом учится прибывшая сюда молодежь! Особенно те, кого Найте прислал сюда из Товии — и те, кто дошли сами, тоже. Там столько талантов! Мы потеряем несколько лет, и это опасно, но, когда они займут места павших, работа пойдет даже быстрее.

— Так значит, ты устроил эту катастрофу ради того, чтобы окружить себя верными слугами?

— Послушай… — Анмай помолчал, подбирая слова. — Это уже не смешно. Там, над реактором, я весь был на твоей ладони — а ты не захотел понять меня! Я хочу только, чтобы народы этого мира выжили. Ну, и еще полететь к звездам. Неужели так трудно поверить в то, что видишь?

— Я не верю, что ты способен заниматься делом, успеха которого никогда не увидишь.

— Увижу. Нейрокибернетика позволяет продлять жизнь на любой срок. И я воспользуюсь этой возможностью, и ты, и все остальные — здесь больше не будет смертей!

— Но и детей не будет, правда?

— Пока — да. Но когда мы выберемся отсюда, их будет очень много.

— Опять жертвы ради будущего… Ради своей мечты ты хочешь заставить всех сотни лет жить в этих подземельях, занимаясь бессмысленной работой!

— Она имеет чисто практический смысл. Ты не знаешь, чего может Йалис — давать безграничную энергию, возможность путешествовать по всей Вселенной. Эвергет может лишь менять соотношения взаимодействий, но в принципе возможно построить машину, которая действительно сможет все — даже… даже нарушить принцип причинности и обратить время! Конечно, прошлого ей не вернуть, но можно будет обращать физические процессы вспять — с приложением энергии, конечно. Представляешь — из праха живой человек… файа… а? И даже это — всего лишь начало!

— Это все чистая фантастика. Если не твой бред!

— Почему? Положим, доказательства этого занимают пачку бумаги толщиной в восемь дюймов и я сам не вполне понимаю их — но это можно сделать. Правда, можно. Я только не знаю, когда…

— Изменение предначертанных свыше законов мироздания — это богохульство!

— Если их создатель обратится ко мне с протестом, я обязательно учту его мнение, не волнуйся. Только… если бы он был… мог… говорить с нами, то того, что случилось здесь, в этом мире, не было бы, правда?

— Но как же Вселенная, ее законы, с такой точностью делающие возможной именно жизнь?

— Всего лишь случайное совпадение. Одно из.

— Случайный мир лишен смысла. Он страшен!

Анмай усмехнулся.

— Да, но ведь нам не дано другого мира. Если мы отвернемся от него, он не исчезнет. Зато можем исчезнуть мы. Мы не нашли доказательств… плана. И Другие — тоже.

— Неужели нигде, даже у высших цивилизаций, нет никаких доказательств существования Бога?

— Откуда я могу знать? Ведь нам понятен только язык Межрасового Альянса, а им не интересны такие вещи. В «Темной Сущности» есть доказательства того, что Вселенная была создана, — но верны ли они, я не знаю. Скорее всего, это навсегда останется за пределами нашего понимания. Но даже если ОН есть… Вряд ли существо, способное создавать Вселенные, станет интересоваться нашей судьбой. Разве что в самом общем смысле. Но следить за нашими… душами — нет. Ну, так мне кажется. А тебе?

Философ отвернулся и сплюнул.

— По пути сюда я видел, что коллайдер облеплен инженерами. Что вы собираетесь делать с этой машиной?

— Уничтожить всех гекс — пока они не сделали то же с нами.

— Вы хотите… обработать весь мир?

— Да.

— Но это… ведь еще остались люди…

— Может, ты скажешь мне — где?

— Не знаю… а если бы и знал — не сказал бы! Ты хочешь перебить всех уцелевших, чтобы владеть миром — ты маньяк! Воздействие Йалис лишило тебя разума. А я… мне каждую ночь снится тьма — она и меня доведет до безумия! И всех остальных тоже! И все это сделал ты!

— Никто из умеющих сдерживать свои чувства еще не спятил. И я не хочу владеть миром. Мир для меня — это прежде всего она, — он коснулся руки Хьютай, — а уж потом все остальное. Вот этим миром я действительно владею… иногда. Когда мы покончим с гексами, мы построим новое государство — без войн, без оружия, без проклятой тайной полиции. Короче, такое, какое тебе нравится.

— Этого не будет!

— Почему же?

— Пока жив хоть один нормальный человек, мир никогда не будет вашим! Вы помешались на своих идеях, уничтожили все и теперь хотите добить тех, кто еще жив, потому что вы их боитесь! Боитесь, что они придут сюда и швырнут вам в лицо доказательства ваших преступлений!..

— Я боюсь, что сюда придут десять миллионов гекс. И, кстати, что делал бы ты, оказавшись на моем месте? По-моему, то же самое. Причем, с удовольствием.

— Нет! Вы сильны… вы сумели победить всех… но я не позволю — я убью тебя!

Он кинулся к Вэру. Охранники тут же схватили его за руки. Философ рванулся.

— Уберите ваших громил! Отпустите меня! Как вы смеете!

— Уберите его!

Охранники потащили Окруса прочь. Он извернулся, вцепившись в рукоять автомата Лаймана. Затрещала очередь. Испуганно шарахнувшись, охранники отпустили Философа. Он развернул оружие, уперев его ствол в грудь Лаймана, и нажал спуск. Файа беззвучно упал. Философ рванул автомат так, что лопнул ремень, и ударил им второго охранника, Керру, уже успевшего прицелиться, в лицо. Керру вскрикнул и пошатнулся, закрыв лицо руками и выронив оружие. Между его пальцами потекла кровь. Окрус прошил его очередью снизу вверх — страж упал, откатившись на несколько шагов, и застыл. Философ поднял другой автомат, бросив разряженное оружие.

— Ну и что ты теперь скажешь, Правитель?

— Ты, дурак! Сейчас здесь появятся остальные, и я не дам и гроша за твою жизнь!

— А я — за ваши!

Окрус пинком сбросил вниз второй автомат — тот полетел вниз с двадцатиметровой высоты и, ударившись о стальной пол, разлетелся на части. Затем он расстегнул на упавшем Лаймане пояс и надел его на себя, не обращая внимания на покрывающую его кровь.

— Как тебе нравится роль раба, Единый Правитель?

Он расстегнул свисавшие с пояса подсумки и стал лихорадочно-быстро опустошать подсумки Керру, рассовывая обоймы по карманам.

— Чего ты хочешь добиться?

— Сначала я убью вас, а потом уничтожу вот это! — Окрус показал на про-Эвергет.

— И как же ты… — Анмай замолчал, заметив, что в зал через южные ворота вбежало пять автоматчиков в черной форме ЧК и с ними — его молодой помощник, прибывший на плато Хаос всего два месяца назад и назначенный на эту должность совсем недавно.

Они стали быстро подниматься по лестнице, ведущей на галерею. Окрус встал на верхней ступеньке и, опустив автомат, стрелял вниз до тех пор, пока в обойме не кончились патроны. До Вэру донеслись крики, стук падающих тел — и все стихло. Перезарядив оружие, Окрус повернулся к ним.

— Все твои подручные мертвы. Если вы не будете делать то, что я скажу — я убью вас обеих!

— Тебе не следовало убивать Налау, — тихо сказал Вэру, его глаза сузились, — ему было двадцать лет, и он никогда не держал в руках оружия. Он приехал из Товии, потерял родителей, дом, а ты… ты за это умрешь.

— Молчать! Вы заложники, и теперь все тут будут делать то, что мне нужно — мне невыносимо делать это, но вы не оставили мне другого выбора!

— Тебя застрелят прежде, чем ты успеешь открыть рот, чтобы произнести свои условия!

— Тогда ты сам разрушишь про-Эвергет. А если ты откажешься, я сделаю это и без тебя!

Вэру промолчал, незаметно нажав кнопку тревоги на рации. Ответа не было. «Еще бы! — зло подумал Анмай, глядя на стальные стены. — Ретранслятор был у Налау, а он… здесь. Но почему сюда больше никто не заходит? — Он ощутил вдруг беспомощность и страх. Всесильная машина насмешливо поблескивала своей броней. — И зачем все это, если я не могу…»

— Так ты скажешь, как уничтожить машину?

Анмай вскинул голову.

— Нет!

— Тогда я убью ее! — Окрус навел автомат на Хьютай.

Вэру молча заслонил собой девушку.

— Я не могу стрелять в безоружных… — лицо Философа пошло красными пятнами, — но ради всех выживших я убью вас!

Он поднял автомат к плечу и прицелился.

— И вам уже никто не поможет!

Керт Рисси стоял у низкого наблюдательного окна в бункере дворца Соарской крепости. За окном была непроницаемая тьма, а холод проникал даже сквозь толстое бронестекло. Он обернулся. В зале было пусто — все находились на рабочих местах. Здесь не осталось никаких следов побоища. Он вздрогнул, вспомнив рев нападающих гекс и смерть товарищей. Но они все же вернулись… когда твари ушли. А потом им предстоял скорбный труд по очистке убежищ дворца от тел убитых. Однако, от тех, кто погиб на поверхности, снаружи, не осталось и следа — твари сожрали их, точно так же, как и Маонея Талу.

Теперь бывшая крепость Фамайа стала оплотом выживших солдат ССГ и повстанцев. Здесь было триста человек — все, кто решил остаться. Хотя еды у них было еще на много месяцев, топлива не хватало, и Керт не знал, смогут ли они выжить — тьма рассеется лишь через несколько лет… а что потом?

Он посмотрел на ветки мертвых деревьев за окном — вся природа погибла, а они… они еще живы! И должны жить дальше, — чтобы покарать тех, кто сделал это! Их силы были слишком малы, но ведь есть еще и другие! Разбросанные среди мертвой пустыни, лишенные возможности передвигаться из-за радиации, они могли общаться по радио. Хотя после войны прошло уже четыре месяца, их оставалось еще много — миллионы укрывшихся в противоатомных бункерах ССГ, повстанцев в таких же бункерах на территории Фамайа. И они не просто прятались — они продолжали бороться. Теперь файа уцелели лишь на неприступном плато Хаос. Поразить их там могло лишь ядерное оружие — однако до ядерных арсеналов Фамайа повстанцы так и не добрались. У ССГ еще осталось немало бомб — однако его самолеты из-за пыли не могли подняться в воздух. Тут требовались ракеты — и они были! Хотя все военно-морские базы ССГ файа уничтожили, единственный построенный в Суфейне атомный подводный ракетоносец уцелел. Его ракеты имели тысячемильный радиус действия — не слишком много, но если подойти вплотную к берегу Арка с севера…

Прежде флот Фамайа не позволил бы этого — но теперь он сгинул вместе с построившей его страной. Ракетоносец вышел в море сразу после получения ультиматума и долгое время бесцельно скитался, потеряв связь. Но теперь он зашел в один из уцелевших портов ССГ, пополнил запасы, и главное — получил боевое задание. Сейчас он должен быть уже у самого побережья Арка.

Готова ли ПРО Хаоса к отражению удара? После окончания войны — вряд ли. Да и что она сможет сделать? Ведь ракеты будут лететь до цели всего пять минут, а их мегатонные боеголовки невидимы для радаров. Их взрывы будут крошить плато, словно молот самого Господа. Более того — боеголовки были снабжены кумулятивными «прожекторами», способными пробить шахты даже в самой твердой породе. Перед взрывом ядерные заряды углубятся в скалу на десятки метров — это минимум втрое усилит сейсмическую волну, поражающую подземные сооружения. Удар силой в двадцать мегатонн вызовет настоящее землетрясение, многие туннели и, особенно, залы с большим пролетом просто рухнут, погребая заживо всех, кто в них находится. Через расколовшиеся скалы в уцелевшие туннели хлынет холод и радиоактивная пыль. От сотрясения при взрыве выйдут из строя электростанции, хрупкое оборудование, — и уж конечно этого не переживет Великий Коллайдер. Его кольцо диаметром в 25 миль, отюстированное с микронной точностью, будет смято и разорвано. Восстановить его файа не смогут — у них не останется возможностей и сил. Фамайа лишится своего главного оружия.

Керт понимал, что удар не сможет уничтожить все плато Хаос с его глубоко врытыми и послойно укрепленными уровнями. Но, по крайней мере, они смогут сражаться на равных. Он не знал, сколько продлится эта отчаянная борьба на мертвой, опустевшей земле, но верил, что разум и свобода на этот раз победят.

Он снова подошел к окну. Через считанные часы субмарина выйдет к точке пуска. Они смогут узнать о результатах удара по данным размещенных в подвале сейсмографов. Керт прижался к дышащей холодом плите бронестекла, напряженно вглядываясь в темноту на севере. Теперь ждать уже недолго…

Вэру молча ждал смерти. Взгляд его широко открытых глаз был спокоен. Когда автомат Философа замер, целясь в них, Хьютай оттолкнула любимого и вышла вперед.

— Сначала тебе придеться убить меня!

Она встала перед ним. Когда Вэру попытался отшвырнуть ее назад, она наотмашь ударила его локтем в солнечное сплетение и пяткой в голень — он упал, скорчившись от боли, тут же попытался подняться, но лишь беззвучно хватал ртом воздух. Полными отчаяния глазами он смотрел, как Хьютай небрежно сбросила футболку и, нагая до пояса, стала медленной, плывущей походкой хищника приближаться к Философу. Глаза Окруса побелели, руки судорожно подергивались от страшного напряжения. Анмай понял, что он убьет ее. Его сердце пропустило удар, замерев на секунду. Но, когда до Философа осталось всего три шага, Хьютай вдруг прыгнула, подкатившись ему под ноги; мгновением позже Окрус нажал на спуск и из ствола рванулось дрожащее пламя. Анмай не знал, что можно двигаться так быстро, но все равно, движения Хьютай показались ему странно медленными — и так же медленно руки Окруса опускали автомат, борясь с силой отдачи. Пули веером ударили в пол, пробивая стальной настил. Через миг под галереей полыхнуло лиловое пламя короткого замыкания, потом гулко хлопнуло и половина ламп в зале погасла, родив тревожный полумрак. Снизу поползли густые клубы сизого дыма.

Хьютай сшибла Окруса с ног и навалилась сверху, пытаясь вырвать оружие. Он судорожно давил на спуск, пока не кончились патроны, потом одним внезапным бешеным рывком сбросил девушку, не ожидавшую подобного от пожилого изнуренного пленника.

Они вскочили вместе, одним рывком. Хьютай бросилась на него сзади. Окрус схватил ее за руки и отшвырнул с неожиданно свирепой силой. Она ударилась спиной об ограждение галереи, он налетел на нее с яростным воплем, схватил за плечо и шорты, стараясь приподнять и швырнуть через парапет вниз. Хьютай вцепилась ему ногтями в глаза и Окрус вдруг пронзительно, страшно закричал…

Освободившись, Хьютай схватила его за одежду и сама рванула вбок, в пустоту. Окрус, пошатнувшись и ударившись боком об ограждение, лягнул ее коленом в пах. Он забыл, что имеет дело с девушкой, но Хьютай вскрикнула и отпустила его. Он взмахнул автоматом как дубиной, собираясь разбить ей голову. На миг раньше она наотмашь пнула его в голень… ударила кулаком в горло… еще раз… и еще…

Анмай слышал глухие, страшные звуки ударов, хрип Философа и отчаянно пытался подняться… прекратить это дикое избиение… Собрав все силы, он подтянул ноги и, опираясь на руки, сумел сесть на пятки — встать он еще был не в силах.

Он не успел. Окрус выронил оружие и повис на перилах, словно тряпка. Хьютай схватила его за штаны и изо всей силы рванула вверх. Философ нелепо взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие. Но его подошвы скользнули по настилу, ноги мелькнули в воздухе и он упал с отчаянным криком. До Вэру донесся глухой удар плоти о сталь.

Жуткая тишина поглотила последнее эхо удара. Потом донеслось шипение горящих кабелей. Из-под настила клубами поднимался черный дым и плыл к далекому потолку. Вэру наконец встал. Он тупо смотрел на лежащий возле ограждения автомат, затем перевел взгляд на пустоту за перилами. Хьютай спасла ему жизнь — но такой цены он не хотел…

Она смотрела на него, часто дыша, еще не опомнившись от горячки боя. Она была очень красива в этот момент, но Анмай ощущал к ней почти ненависть.

Испуганный этим, не понимая своих чувств, он не мог двинуться с места, его невидящий взгляд тонул в мертвенной белизне брони тускло блестевшего про-Эвергета, пока та не сверкнула вдруг яростной синевой. Снизу снова донесся треск — и свет погас окончательно. Тьму рассеивали лишь пляшущие на броне машины отблески уже выбивавшегося из-под настила пламени, да сиявший далеко внизу трапециевидный портал туннеля.

Хьютай, словно очнувшись, быстро натянула футболку, потом подошла к нему.

— Ты ранен, — сказала она. — У тебя кровь.

Вэру увидел на бедре темное пятно. Наверно, осколок пули…

— Мне не больно, — успел сказать он, потом Хьютай прижалась к нему. Анмай вздрогнул… его ладони бездумно скользнули вниз. Поясница Хьютай тоже была в крови — удар об ограждение рассадил ее кожу в нескольких местах, оставив длинные кровоточащие борозды.

— Больно?

— Я даже не заметила, — Хьютай закашлялась, вдохнув расползающийся дым. — Давай уйдем отсюда.

Они побежали по лестнице вниз. К радости Вэру двое охранников были еще живы, хотя и ранены. Но его помощник был мертв. Его худые руки в последнем усилии вцепились в ступеньку. Анмай на минуту застыл над телом юноши, потом отвернулся. Налау шел впереди всех.

Огонь разгорался, струи горящей пластмассы со странным свистом срывались вниз, разбиваясь искрами об пол. Причудливые отблески пламени играли на белой стене машины — казалось, та шевелится, как живая. У ее подножия, на квадратной плите люка, ведущего на нижний ярус, лежало тело Философа. Из его разбитой головы текла кровь, расползаясь причудливой лужей.

— Зачем ты это сделала? — Вэру до боли сжал руки Хьютай своими. — Если бы ты… — он на секунду замолк, пытаясь набрать воздуха. — Если бы ты погибла, я бы тоже… не смог жить, ты же знаешь…

— Я очень испугалась… за тебя. Я должна была что-то сделать… должна! Иначе бы он тебя убил. И я… тоже не смогла бы…

Анмай вдруг рассмеялся.

— Какие мы благородные… жизни друг за друга отдать готовы… — Хьютай рванулась, но он удержал ее. — А ведь я тоже обещал ему жизнь. Обещал! Ты хоть понимаешь, что это значит? Он все равно не смог бы… я видел это по его глазам. Он скорее пустил бы себе пулю в лоб. Я же знал его!

Хьютай хмуро смотрела на него.

— Может да, а может, и нет. В меня он выстрелил… когда я на него бросилась. А в тебя… не знаю! Этого уже достаточно, верно? Я понимаю, — в том, что сильная молодая женщина справилась со стариком нет ровно никакой чести… и вообще, все это мерзко. Я могла сбросить вниз лишь его автомат. Могла! Но когда он пнул меня в… если я о чем-то и думала, то лишь о том, как убить. И… неужели ты скажешь, что я была не права?

Анмай отпустил ее и отвернулся.

— Права. Я чувствую… права. Но все же в этом есть что-то… в самом этом месте…

Вдруг все мышцы Вэру непроизвольно напряглись — ему показалось, что во мраке есть еще кто-то. Он осмотрелся — потолка не было видно, казалось, они стоят на дне бесконечной пустоты. Только стена про-Эвергета нависала над ними, шевелясь, как живая. Казалось, не тени, а самый металл колеблется — то прилив, то отлив… Анмай встряхнул волосами.

— Пойдем отсюда.

— Подожди! Их надо хотя бы перевязать… И тебя…

Когда час спустя Вэру сидел за пультом в Центральной, он заметил, что молодые операторы смотрят на него как-то странно. Со страхом? Нет. С благоговением? С почтением? Или просто с любопытством?

Он коснулся клавиш компьютера и сказал:

— Начинаем.

Хьютай сидела рядом с ним, плотно сжав губы и он взглянул на нее. На ее голове был обруч-рация, который когда-то носила Олта Лайту.

«Конечно, это произвол, — подумал Анмай, — назначить 25-летнюю девчонку Управляющей плато Хаос… но в ней я уверен, разве нет? И кучу всяких нудных вещей можно будет обсуждать лежа, занимаясь более приятными вещами».

Он выбросил из головы все посторонние мысли, стремясь не допустить ошибки. Собственно, на этот раз все должны были сделать компьютеры — им оставалось лишь контролировать их, но все же…

Анмай заметил, как потускнели лампы Центральной, когда вся мощность реакторов плато пошла на магниты коллайдера. В миг пуска машины он сжался, но ничего не почувствовал — на сей раз фокусировка была идеальной. На компьютерной карте вновь вспыхнуло красное пятно зоны поражения, но уже диаметром в несколько сотен миль — впервые про-Эвергет работал на полную мощность. Пятно дрогнуло, обошло вокруг плато на расстоянии всего в несколько миль и по расширяющейся спирали начало удалятся. Все шло без малейших сбоев. Анмай напряженно ждал появления «зова смерти», но его не было — либо и впрямь не осталось людей, точнее больших их групп, либо Йалис как-то глушил его. На полную очистку всей планеты ушло всего семь минут. Когда про-Эвергет отключился, выполнив программу, никто не выразил своей радости.

Радоваться тут действительно было нечему.

Керт Рисси стоял у окна, с нетерпением ожидая, когда истекут последние минуты. Если только не случится чего-нибудь непредвиденного… Не только он — миллионы уцелевших с нетерпением ожидали этого часа. Ждали все — и особенно Обоал Ааксо, Председатель ССГ. Он и его правительство все же уцелели в бункере, в самом сердце Черных Гор, и, когда тьма развеется — в прямом и в переносном смысле — свободным людям будет вокруг кого объединяться.

Его внимание привлек изменившийся гул дизелей, свет потускнел. В следующую секунду на него обрушился непредставимый, чудовищный ужас.

Он чувствовал, что умирает, исчезает в хаосе. Мир вокруг стал зыбким, нереальным, непрочным, его обступили странные видения — прошлого? Будущего? Он не успел понять этого — мир вокруг погас. Через минуту свет вспыхнул по-прежнему, но не осталось уже никого, кто мог бы мыслить, мечтать и действовать.

Они лежали вместе, тесно прижавшись друг к другу. В комнате было очень тихо, жарко и почти темно.

— Знаешь, твоя спина за эти две недели совсем зажила, — Анмай нежно касался длинных, еще розовых полосок, резко выделявшихся на смуглой коже девушки.

— Твоей досталось больше.

Ладонь Хьютай медленно скользнула по его спине, задерживаясь на грубых, твердых рубцах. Анмай зарылся лицом в ее волосы. Все его чувства растворились во вспышке безграничного счастья и он вновь испугался — ведь он совершил последнее, страшнейшее преступление — чем же он заслужил такое чудо? За что?

— Мне страшно, — тихо сказал он. — После всего, что мы сделали… мы не должны жить. Не знаю, чего я боюсь больше — того, что мы умрем, или того, что мы… будем счастливы. Я не хочу об этом думать. Вообще думать. Весь мой мир — в тебе…

Он соскользнул с постели, притянул к своим ее бедра и уперся ладонями в ее втянувшийся живот. Хьютай негромко вскрикнула, потом закинула руки за голову и выгнулась, издавая задумчивые, высокие звуки…

В этот миг раздался писк сигнала тревоги. Анмай со вздохом отпустил подругу и перекатился через постель к сигнальному браслету. Раздался слабый голос дежурного оператора — он был явно испуган.

— Только что поступили сообщения с астрофизических спутников. Их спектрометры засекли подвижный источник рентгеновского излучения, характерного для термоядерной реакции. Судя по расстоянию и скорости источника, а также его ускорению, это космический корабль. Сопоставив ускорение и мощность излучения, мы смогли определить его массу — она больше миллиарда тонн.

Вэру настолько поразило это сообщение, что какое-то время он не мог издать ни звука. Но он быстро опомнился.

— С какой стороны он появился?

— Противоположной Бездне. Судя по интерполированной траектории — от звезды К143, в полутора световых месяцах от нас. Это странно, поскольку мы не принимали никаких сигналов, свидетельствующих о наличии там разума.

— Они наверняка занимались разведкой в ее системе и вылетели сразу же, как получили сигнал — электромагнитный импульс наших бомб! Это Межрасовый Альянс.

Оператор прервал связь.

— Знаешь, я верил, что оно придет, — сказал Анмай, одеваясь.

— Что?

— Время платить.

В Центральной царило подавленное настроение. Анмай сохранял невозмутимый вид — но все его внутренности словно стянулись в тугой узел. Остальным наверняка было не лучше. Все их внимание было приковано к экрану, на котором двигалась точка чужого звездолета. Он тормозил, собираясь выйти на стационарную орбиту.

Анмай разгуливал по залу, заложив руки за спину. Все Стражи были приведены в боевую готовность. Кибернетики спешно составляли программу, позволявшую фокусировать поле про-Эвергета в соответствии с данными орбитальных наблюдателей. В страшном напряжении проходили мучительные часы. Звездолет все ближе и все медленнее подходил к их планете. Струя альфа-частиц, бьющая из жерла его реактора, возмущала атмосферу, озаряя сплошной покров туч небывало яростными сполохами полярного сияния.

Облетев их мир, пришелец, наконец, замер неподвижно по отношению к его поверхности, в двадцати тысячах миль от Уарка, между планетой и Бездной, в точке либрации. Он не посылал никаких сигналов, не посылали их и здесь — в эфире царило тревожное молчание. Анмай понимал, что им невероятно повезло — за две тысячи лет их истории к Уарку никогда не приближались межзвездные корабли. Вот только радости это ему не доставляло, совсем наоборот.

Вдруг по Центральной пронесся удивленный крик. Намеренно, а может, и случайно, но пришелец оказался возле одного из спутников-наблюдателей с телевизионной камерой и они могли хорошо его рассмотреть.

Освещенный бледным светом туманности корабль был виден сбоку, — мрачное, даже зловещее сооружение длиной в милю, совсем не похожее на те стройные конструкции, которыми Анмай управлял в своих мечтах.

Он жадно разглядывал звездолет. Тот был массивен, холодного, сине-серого, какого-то чужого цвета. Воронкообразно расширенную на обоих торцах трубу прямоточного термоядерного реактора охватывало восемь толстых колец магнитов, — они фокусировали в нем плазму и защищали корабль от излучения Бездны. Тусклое сияние электронов радиационного пояса планеты, попадавших в их поле, словно бы обтекало его. Между катушками магнитов размещались венцы круглых резервуаров с топливом. Воронку на переднем торце окружали трубы синхротронных рентгеновских лазеров — они ионизировали межзвездный водород, позволяя чудовищным магнитам направлять его в жерло реактора в радиусе нескольких сотен миль. Вэру сразу бросилось в глаза, что внешняя часть третьего от носа кольца вращается — это был обитаемый отсек, и там находился экипаж.

Ему очень хотелось узнать, как такой корабль гасит ход — при торможении бьющая из сопла струя гелия должна была рассеивать водород, а его бортовые запасы не казались особенно огромными. Скорее всего, в качестве тормоза служило сверхмощное магнитное поле корабля — оно действовало в частично ионизированом газе туманности, словно гигантский парашют.

Едва Анмай взглянул на показания магнитометров, его сердце забилось от радости. Мощность магнитного поля «гостя» составляла миллиарды гаусс — он не мог правда понять, как можно достигнуть этого. Уровень насыщения в любом доступном материале был в тысячи раз ниже. Такая технология позволяла немедленно приступить к строительству Эвергета. Вот только, судя по конструкции звездолета, там не могло быть ничего подобного. Но Вэру не успел обрадоваться этому — изображение вспыхнуло, разлетелось на части и исчезло.

На экране с бешеной скоростью замелькали, рассыпаясь и строясь, призрачные узоры. Столь же внезапно изображение восстановилось. Но оно было совсем другим — перед ними была рубка чужого корабля. Одновременно ожили динамики дальней видеосвязи, но разобрать слова было нельзя. Все в Центральной потрясенно застыли.

Рубка вполне подходила к зловещей конструкции звездолета — просторное помещение с ребристыми стенами из того же синевато-серого металла, с редкими лампами, заливающими его зеленовато-белым светом. К ним лепились какие-то странные приборы и целые созвездия однотонных экранчиков. Мгновение спустя внимание Вэру переключилось на находящихся в ней существ.

И его сердце замерло на целую секунду.

Он был готов увидеть самые невероятные создания, подробно описанные в «Темной Сущности», но это были файа. Когда-то были — невероятно истощенные, словно бы высохшие существа с обрубками рук, кончавшихся наборами непонятных инструментов и головами, наполовину состоящими из металла. А в центре зала парили — именно парили, ни на что не опираясь — две толстых, желтовато-белых туши, невероятно похожих на личинок каких-то омерзительных жуков. Вот только эти «личинки» были в упряжи — к ней были пристегнуты какие-то блоки, камеры, сложенные сейчас манипуляторы — и, безглазые, смотрели на него.

В одно мгновение он понял все. «Темная Сущность» не лгала — и он, и все ему подобные не более чем случайно выжившие потомки беглых рабов. А вот эти богомерзкие твари — и есть истинные хозяева всех и всего.

Вэру душили ненависть и страх, но пока что он не мог поверить, что Советники предстали перед ним наяву. Они, несомненно, видели его — что бы ни заменяло им зрение — по системе видеосвязи и смотрели на своих одичавших рабов с таким же презрением, с каким сами файа смотрели на пустынных лемуров — выродившиеся подобия людей. Анмай понял, что сама разница в их уровне развития — несчетные тысячелетия свободного развития миров, открытых просторам Вселенной, — означает конец их жалкой, вторичной, уничтожившей себя цивилизации. Другие тоже это поняли. Они, низко пригнувшись, бросились прочь — в несколько секунд Центральная опустела. Вэру остался один, — если не считать неподвижно застывшей Хьютай. Он замер в растерянности — и в то же мгновение на них обрушился удар.

Когда экраны внешнего наблюдения залил ослепительный свет, он понял, что труба реактора звездолета Альянса, с ее сверхмощными магнитами, одновременно была чудовищным орудием — лазером на свободных электронах. Луч диаметром в двести метров вмиг прошил тучи и ударил прямо в Цитадель Хаоса. Под неистовым напором света, более твердого, чем сталь, колоссальное бронированное сооружение вспыхнуло и исчезло в сиянии радиации, мгновенно превратившись в плазму. На его месте вздулась огромная полусфера испепеляющего пламени. Пол Центральной мягко ушел у Вэру из-под ног — амортизаторы работали, но он мог представить, что творится снаружи. Ударная волна крушила купола и антенны телескопов, вышибала ворота авиационных ангаров, сминая и разбрасывая взрывавшиеся самолеты. А пламя все не гасло. Судя по всему, мощность лазера была равна мощности водородной бомбы — только взрыв был непрерывным. Он видел, как хлынувшие из раскрывшихся люков потоки бешено пенящейся воды стремительно заливали зал про-Эвергета — сработала антисейсмическая защита.

Луч продолжал вгрызаться в плато, рассекая мили скал, как масло. Анмай понял, что никакая глубина укрытий не спасет от этого оружия. Он не знал, сколько времени потребуется лазеру, чтобы превратить весь Хаос в море расплавленного камня — часы или минуты — но жить ему явно осталось недолго.

Его охватила холодная, беспощадная ярость — желание уничтожить Советников, неважно, возможно это или нет. Анмай подошел к пульту управления Стражами. Программа на случай нападения извне была уже составлена, ему оставалось только активировать ее…

Индикаторы замигали, подтверждая захват цели, и вдруг погасли — заряды взорвались еще до того, как Стражи были наведены на корабль. Анмай не знал, как они это сделали, но понял, что ему осталось лишь одно.

Подойдя к пульту управления про-Эвергетом он остановился, вспомнив, что программа еще не готова. Впрочем, будь она и готова, это бы не помогло ему — все компьютеры Центральной одновременно сошли с ума.

Анмай знал, какой риск связан с использованием ручного управления столь могущественной силой, но выбора у него не осталось. Чувствуя, как под ногами качается пол, он уселся у пульта. Его ладони быстро порхали по клавишам. Он не мог точно определить координаты корабля Альянса, и подводить к нему сферу поражения приходилось наугад — приборы не действовали и лишь на главном экране застыли равнодушные туши Советников — для них все его усилия были бессмысленной испуганной возней умирающего, загнанного зверя. Наверху бушевало ослепительное пламя — даже отблесков луча было достаточно, чтобы камень на склонах скал начал плавиться.

Анмай зафиксировал координаты и с замиранием сердца включил про-Эвергет. В то же мгновение его словно вывернуло наизнанку — фокусировка была неточной, но в условиях непрерывного землетрясения другой она и не могла быть. Советники дернулись, их рабов охватила лихорадочная активность — они явно поняли, чем их атакуют, однако его прицел был неверен.

Ощущение не было столь сильным как в тот, первый раз, но все же Анмай тяжело оперся о пульт, вздрагивая от страха и нестерпимой боли. В его голове кружились странные видения и ему казалось, что она сейчас взорвется. Ему нужно было сдвинуть фокус про-Эвергета — попытаться поймать в него звездолет, пока его лазер не разрушил основные сооружения плато, — но он даже не мог пошевелиться. Страх то отступал, то накатывал волнами. Вдруг ему вспомнилось, как он лежал у подножия скалы, думая лишь об одном — что ему нужно двигаться ради своей жизни, несмотря на парализующую боль. И, как тогда, его охватил жар, боль отступила. Он только не знал, действует ли он наяву или все это ему уже лишь кажется. Ощущение хаоса стало столь сильным, что Вэру нестерпимо хотелось потерять сознание. Неожиданно ярко он увидел, как Советники съежились от дикого ужаса — он все же поймал их. Они скорчились, упали и исчезли. Экран погас.

В то же мгновение прекратились толчки, исчез страх. Затем на главном экране вновь появилось изображение звездолета — оно ничуть не изменилось. Вэру встал, на секунду закрыв глаза. Голова кружилась, но все остальное, вроде, было в порядке. Хьютай всхлипывала, лежа на полу. Когда он поднял ее, она обхватила его за шею. В Центральную начали возвращаться операторы, у всех на лицах застыло выражение растерянности и стыда. Они стали наперебой расспрашивать его, но Анмай не сразу решился сказать им, что все уже кончено.

— Теперь у нас есть собственный межзвездный корабль, — Анмай внимательно рассматривал изображение, переданное со спутника-наблюдателя, — если мы сможем проникнуть внутрь.

После битвы прошел уже час. Все успокоилось. Удар не вызвал больших разрушений — пострадала только Цитадель Хаоса, и так пустая. К его удивлению, часть крепости уцелела — она нависала над пробитой лазером двухмильной пропастью, словно сломанное крыло. От нее тянулось узкое ущелье глубиной в четыре вэйда, — Советники как-то нащупали про-Эвергет и уже навели на него луч, но тот не успел углубиться в дно озера. Сейчас сверху непрерывно падал пепел и пемза — все, что осталось от миллиардов тонн испаренного за минуту боя базальта.

На плато шла спешная подготовка к запуску трех ракет с экипажами — они должны были вплотную обследовать звездолет и попытаться проникнуть внутрь. Уже удалось обнаружить стыковочные узлы для атмосферных шаттлов и, если им удастся разобраться в их управлении…

Анмай знал, что там должна быть библиотека — неважно какая, но содержащая массу бесценной информации. Если только им удастся ее понять! Но с этим вряд ли могли возникнуть проблемы. Он уже знал, что язык Межрасового Альянса и древний язык Фамайа — суть одно и то же.

— И мы сможем лететь, куда захотим? — Хьютай склонилась над изображением.

— Вряд ли. Сначала нам надо разобраться во всем там, на это уйдут годы. Но срок наших работ сократился на многие столетия. Это величайший подарок судьбы — но и испытание тоже! Через шесть месяцев сюда может прилететь второй корабль. Если и он не вернется — может прибыть целый флот… года через два или три.

— Но они уже ничего не смогут с нами сделать, — удивилась Хьютай.

Анмай хмуро улыбнулся.

— Для уничтожения планеты вовсе необязательно посылать к ней армады межзвездных дредноутов и высаживать миллионный десант: достаточно одной ракеты-снаряда, летящей с субсветовой скоростью. Такой удар нельзя отразить: свет не позволит увидеть то, что движется почти со скоростью света. Даже если масса ракеты будет составлять всего восемьсот тонн, она превратит наш мир в мертвое небесное тело: возникшая при взрыве ударная волна в твердой, жидкой и газообразной материи сметет с лица Уарка все живое, и нас, и наши укрытия. Если такой снаряд будет выпущен, у нас не останется шансов. Тут все зависит от удачи — нам либо повезет, либо нет.

— Я думала, война окончена, — печально сказала Хьютай, — а теперь вижу, что угроза стала еще больше!

— Ты права. Я не знаю, сообщили ли они на базу, куда направляются, но скорее всего — да. Любой межзвездный корабль стоит очень дорого. Ему не позволят вот так просто исчезнуть. Если Советники найдут звездолет, они поймут, чем его поразили. Тогда нас не спасет уже ничто. Если нет… что ж. Наш мир мертв, Цитадель Хаоса уничтожена. У нас очень мало времени, чтобы изучить находку, Хьютай, и едва ли мы сможем ей воспользоваться. В космосе очень трудно что-либо спрятать. Скорее всего, нам придется уничтожить корабль — взорвать его, или, если сможем, направить в какое-то другое место. Вряд ли открытия, которые мы там совершим, будут приятными. И по поводу этой победы у меня нет ровно никакой радости. Ты помнишь, что я тебе говорил? Мне страшно вступать в войну, в которой у нас почти нет шансов на победу. Но ждать, когда ОНИ придут за нами, еще страшнее! И я не хочу быть таким же, как они. Я не знаю, как этого достичь, но я буду учиться. Я даже не знал, насколько я дикий, — Анмай вдруг слабо улыбнулся. Хьютай легко пригладила его вечно лохматые волосы. Он закрыл глаза.

— Я думаю, старая история закончена, и нам пора начинать новую. С чего мы начнем?

Он поднял голову. Их глаза встретились.

— Пойдем в зал про-Эвергета. Именно в нем начало новой жизни… и смерть старой тоже.

Анмай и Хьютай стояли на галерее, взявшись за руки. В зале было полно рабочих — они проверяли состояние машины после битвы. Здесь еще везде было сыро, пахло теплой водой. Внизу собралась группа молодежи, молча смотревшая на машину. Про-Эвергет спас их всех — и Анмай не сомневался, что паломничество вскоре станет регулярным.

Он повернулся к Хьютай.

— Я покажу тебе кое-что.

Они пересекли мостик и ступили на плоский восьмигранник центрального возвышения машины. Несколько толстых плит покрытия здесь были сняты. Инженеры в белом с помощью крана извлекали из ячеек огромные желтые контейнеры и ставили на их место новые, точно такие же.

— Пополняется запас гиперядер, — пояснил Вэру, — здесь, увы, все, что мы произвели. Но малые ускорители работают на полную мощность, и скоро их будет много.

Хьютай заглянула вниз. Массивный цилиндр медленно вползал в глубокую ячейку. Ее окружали пучки труб.

— На самом деле, в таком контейнере их всего сотая доля грамма. А эти огромные баки — только радиационная защита.

Инженеры быстро закончили свою работу, поставили на место и закрепили плиты и с достоинством удалились. Кроме них двоих на крыше машины никого не осталось. Она слабо вибрировала.

— Работает на холостом ходу, — сказал Вэру. — Теперь, пока про-Эвергет нам не нужен, мы вернемся к исходной программе экспериментов и будем использовать коллайдер по его прямому назначению — для познания структуры материи. Там, внизу — место столкновения пучков. Оно и есть про-Эвергет. А все остальное — всего лишь спуск и прицел. Нам столько надо узнать…

— Но самое тяжелое позади, — сказала Хьютай, опершись о верх ограждения. — У нас больше нет врагов здесь, и мы можем просто спокойно работать.

— А ты знаешь, сколько нам нужно сделать?

Анмай встал рядом с ней, заглядывая вниз.

— Прежде всего, пожалуй, всем нужно отдохнуть — люди и файа измотаны до полусмерти непрерывной работой. Затем наладить нормальную жизнь, обеспечить всех жильем и пищей — это не просто! Нужно выбрать Совет и принять новые законы. Нужно замкнуть хотя бы основные технологические цепочки, если мы не хотим превратиться в дикарей. Когда зима закончится, придется налаживать добычу необходимого сырья. Нужно занятся всерьез нейрокибернетикой — это очень важно! И мы не должны, увы, иметь здесь детей!

— Но почему?

— Когда мы построим корабль — если построим, — в него войдет не очень много файа и людей. А мы не можем никого оставлять — иначе они просто не позволят нам улететь. Мы снесем остатки Цитадели и станем строить Эвергет там, но сначала нам придется создать материалы, которыми можно перекрыть свод диаметром в милю! А когда Эвергет будет готов, мы построим над ним и под ним стены космического корабля, — я уже знаю, каким он будет! — и покинем наш мир. Надеюсь, мы успеем.

— А разве можем не успеть? Теперь, когда…

— Да. И список причин очень длинный.

Они уселись вместе у самого края, их глаза живо блестели. Вэру взял теплые руки Хьютай в свои.

— Пройдут сотни лет исследований, прежде чем мы сможем начать строительство Эвергета. А сколько займет сама работа? Века? И я боюсь… У нас не осталось врагов, но в космосе — особенно здесь — могут произойти… Наши ракеты уже трижды сбивали астероиды, угрожавшие нам!

— Но всякий раз успешно!

— Здесь довольно и одного промаха. А какие сюрпризы готовит нам Бездна? В Туманности столько всего — астероиды и планеты, лишившиеся солнц, нейтронные звезды, черные дыры… а что будет, если такая черная дыра столкнется с Бездной? Или с Нитью? А Межрасовый Альянс? На эти годы мы должны будем затаиться, но, если они будут внимательны, они найдут нас. А наши люди? Файа? Всех мучают кошмары, и наши ученые бессильны. Чем все это кончится? У нас уже восемь тысяч безумцев, а сколько их будет? И когда страх проходит, неизбежно остаются следы…

— Наш мир меняется, и мы должны измениться, — сказала Хьютай, — и не бояться нового.

— Управлять тьмой и идти сквозь нее, — Анмай улыбнулся. — Наверно, я стал очень пуглив, но меня все время преследует один сон… Тебе никогда не приходилось просыпаться от мысли, что в этот миг в космосе происходит что-то чудовищное? Мне часто снится, что в небе появляется светлое пятно, оно растет и обращается в бездну испепеляющего пламени. А миллиарды голосов вскрикивают в один миг — и замолкают…

Хьютай удивленно посмотрела на него.

— Что это может быть?

Анмай помолчал.

— Другие миры в Туманности. Не знаю, кажется мне, или я на самом деле чувствую… но я не хочу такой участи для своего народа. И теперь я знаю, что был прав!

— Ну, я всегда это знала — независимо от того, хотела я в это верить, или нет. — Хьютай тоже помолчала. — Я слышала, что наши ученые расшифровали еще одно межзвездное послание. Что там?

Анмай усмехнулся.

— Это рассказ о том, как устроена Вселенная. Помнишь, я говорил тебе, что законы природы — случайность, зависящая от величины скалярного поля? А оно может принимать любое значение — и оно действительно разное в разных частях мироздания. Есть другие Вселенные, с другой физикой, с другим числом измерений, с другим временем, наконец! И их очень много, это цифра с сотней нулей. Каждая Вселенная очень велика — их размеры нам невозможно представить. Все они возникли в непостижимый миг Творящего Взрыва, пятнадцать миллиардов лет назад. Эти многоразличные части единого мироздания разделяют доменные стенки — листы, состоящие из квантов всех взаимодействий, как Нити или магнитные монополи. То есть, единая Вселенная, Метавселенная — это губка из пузырей, в каждом из которых свои физические законы и своя жизнь или, скорее всего, вообще ничего нет! Абсолютное большинство их — мертвые скопления элементарных частиц. Не только жизнь, но и упорядоченность в космосе — большая редкость… Но есть, — должны быть, — бессчетные Вселенные с другой упорядоченной организацией. Что они собой представляют и что в них происходит — мы не сможем ни представить, ни вообразить! Но есть и еще более странное. В сообщении сказано, что вакуум тоже обладает массой. Только… эта масса отрицательная, понимаешь? Она отталкивает, а не притягивает и ее действие есть причина расширения Вселенной — все галактики разбегаются и эта скорость все растет благодаря этому отталкиванию. Это терафизика — сила отталкивания возрастает с расстоянием…

Хьютай нахмурилась.

— Я не думаю, что смогу это понять… то есть, действительно понять, а не просто представить.

— Я постараюсь объяснить… если ты хочешь. Понять мироздание, в котором мы живем… которое создало нас и может нас уничтожить… понять, чтобы подняться над ним и дать нашим потомкам вечную жизнь… я думаю, что большего счастья нам не дано.

— У меня свое представление о высшем счастье — я хочу иметь сына! Или хотя бы дочь…

Анмай смутился.

— Ты же знаешь, что я… У нас будут дети… потом.

— Через тысячу лет, когда наши разумы сменят по множеству тел? Да мы тогда и жить не захотим!

Он задумался.

— Знаешь… может быть, ты права. Но записи разума необязательно помещать в тело сразу — их можно хранить довольно долго. Так можно попасть в будущее!

— Но я хочу иметь сына сейчас! С тех пор, как мы вместе, прошло много лет — а мы даже не пробовали…

Вэру смутился еще сильнее и вдруг рассмеялся. Хьютай тоже.

— Знаешь, я так и не могу поверить, что мы когда-нибудь сможем покинуть наш мир и увидеть лучшие!

— Вселенная бесконечна, но никто над этим не задумывается. Никто не сможет увидеть и узнать все, но в этом-то наша высшая надежда. Ведь тогда можно развиваться и познавать бесконечно!

— И мы с тобой тоже будем развиваться бесконечно?

Анмай задумался.

— Я не видел конца… но, пожалуй, лучше не заглядывать так далеко. У нас и так столько проблем… — он показал на работающих. У всех были спокойные, но печальные или мрачные лица. — Мы должны не только исполнить мечту, но и попытаться сделать всех этих людей и файа счастливыми, — ради тех, кто уже не увидит счастья.

Хьютай взяла его за руку.

— У меня возникло ощущение, что окончилось что-то… вся эта печальная история трагического непонимания, недоверия и ошибок.

— Да, — тихо сказал Анмай. — И мы должны сделать все, чтобы такое не повторилось — никогда больше. Не оружие, а непонимание оказалось опаснее всего. Мы слишком поздно узнали это… Эта история окончена и начинается новая. Что в ней будет? Быть может, еще более трагическое и чудовищное. Быть может, нет. Я не знаю. Будущее скрыто от нас… Но я надеюсь, что Фамайа будет жить, достигнет звезд и уже никогда не погибнет. А мы будем просто строить ее. Ничего больше мы сделать не сможем. И… это, в общем, все.

Они стояли на всесильной машине, которая всего год назад была лишь шальной мыслью, мечтой.

«Неплохое начало, — подумал Вэру, — когда-нибудь это и впрямь назовут началом новой эры… когда файа и люди будут не страдать в мире, а совершенствовать его».

Они смотрели друг на друга — двое любящих и бесконечно любопытных в бесконечной Вселенной.