Возвращая тебя

Айшэ

— Я, конечно, все понимаю, — провалившийся в сугроб почти по грудь Эльхиор безрадостно окинул взглядом окружающую белоснежную равнину, — но это уже немного перебор.

Айшэ не ответила, только прожгла напарника недовольным взглядом и принялась отплевываться от набившегося в рот снега. Там, где рослому наемнику было по грудь, с ее ростом оказалось по макушку. Но она хотя бы весила меньше и смогла довольно быстро выбраться.

Вход на тропу в родном мире Эльхиора им долго искать не пришлось — маг просто телепортировал их в место, которое он сам называл Аномалией. Странное ущелье, в котором словно заперли радугу, встретило их тихим гулом едва сдерживаемой магической мощи. Айшэ там не понравилось решительно, и она как можно быстрее ушла на тропы, уже привычно протащив с собой напарника. Дорога меж мирами на этот раз порадовала светлым березовым лесом и щебетанием неведомых птиц, так что путь оказался легким и даже приятным. А вот мир, в который их привело чутье вампирши, с первого же шага преподнес сюрприз в виде гигантских сугробов и метели.

Маг почти мгновенно окружил их каким-то щитом, внутри которого температура была значительно выше, чем в окружающем их мире.

— Поддерживать такой щит я могу довольно долго, но вот магии здесь мало, так что возможны… неприятности, — предупредил он.

— Тогда стоит поторопиться и добраться к человеческому жилью, — продолжила мысль девушка. — Я что-то чувствую в том направлении, — она указала куда-то в темноту, где кроме пурги не было видно ничего.

— Секунду, — наемник неожиданно полез под рубашку и вытащил амулет с кусочком души, который теперь мягко светился.

— Он ведь и раньше так делал, — заметила девушка очевидное.

— В Архост я точно знал, куда нам идти, а потому даже не смотрел на камень, — пояснил маг.

— Что ж, возможно, мы справимся с заданием и найдем твою избранницу быстрее, чем казалось. Пойдем, — наемница бодро зашагала по глубокому снегу.

— Айшэ, постой, — окликнул уже повернувшуюся к нему спиной вампиршу Эльхиор, — в противоположном направлении он сияет чуть ярче. Нам туда.

— Ночью и в летней одежде? — изогнула бровь девушка. — Давай сначала все же дойдем до жилья и хотя бы обзаведемся нужной экипировкой. Я на подобное, признаться, не рассчитывала, у нас на континенте таких морозов вообще не бывает.

Эльхиор поморщился, но все же согласно кивнул. Дураком он явно не был, и как бы не хотелось магу поскорее устремиться к цели, все же он понимал, что далеко им налегке не уйти.

— Да и оружие быстро к ножнам примерзнет, — словно сам себя убеждая, ввернул довод Эльхиор и Айшэ украдкой усмехнулась. Называть мужчину Ваэлем она не стала даже мысленно — заметила, как он вздрагивает от этого имени и решила поберечь чужие нервы.

Вытащив из сумки плащ, мужчина попытался отдать его Айшэ, но девушку этот жест слегка насмешил.

— В отличие от тебя, я не умру даже от переохлаждения, — напомнила она, так и не взяв из его рук теплую ткань.

— Как хочешь, — не стал настаивать он.

— Да и длинноват он для меня, — решила потешить мужское самолюбие девушка.

До человеческого жилья было недалеко, но они все равно добирались больше часа — по глубокому снегу идти было сложно. Наконец они выбрались к окраине какого-то поселения. В окнах домов призывно мерцал желтоватый свет, едва ощутимо тянуло дымом и готовящейся снедью.

Тропа вывела их практически на границе снегов, иначе брести через завалы пришлось довольно долго. В этом мире с погодой явно творилось что-то странное: недавно они стояли более чем по пояс в снегу, а теперь вот словно попали в осень. Трава была жухлой и влажной, но она была. Словно боги провели черту, за которой начиналось другое время года.

— Магическая аномалия? — предположил наемник, переглянувшись с напарницей.

— Что-то похожее, — кивнула девушка. — Теперь я понимаю, почему нас вывело именно сюда. Тропа всегда выбирает место, где влияние силы Хаоса наибольшее.

— Это я уже понял, — отозвался Эльхиор, направляясь к большому зданию, из которого доносилось нестройное пение явно подвыпивших мужчин.

На постоялом дворе было весело и шумно, как и полагается в подобном заведении. Дородный кабатчик с отеческим умилением на усатой физиономии взирал на ватагу хорошо принявших на грудь наемников, распевавших похабную песенку о мельничихе. Кокетливо пищали девки-разносчицы, когда их так же традиционно пощипывали за округлые бочка, умывался на стойке полосатый котяра. Все как всегда.

На двух новоприбывших внимание обратили не сразу. Алкоголь хорошо затуманил мозг, притупляя внимательность. К сожалению, винные же пары, ну, или что тут пили, так же влияло и на чувство самосохранения местных посетителей.

— Ой, девка с мечом, — внезапно произнес кто-то из мужиков, обратив на Айшэ внимание только потому, что по росту она слишком сильно отличалась от своего спутника. Да и ладная фигурка вампирши не позволила бы спутать ее с парнишкой. В зале было шумно, но именно эту фразу, как назло, услыхали почти все, разворачиваясь в сторону путешественников по мирам.

Айшэ настороженно окинула взглядом присутствующих, пытаясь понять, чем может обернуться происходящее в дальнейшем. Судя по всему, наемниц в этом мире встретить было проблематично, ведь слишком уж живо прореагировали мужчины на эту вполне невинную по меркам той же Лайкарры, фразу.

— Да то не мечи даже, а так, ножики кухонные, — отозвался кто-то еще и трактир взорвался от смеха. Айшэ паскудно усмехнулась и шепнула спутнику:

— Не вмешивайся, а лучше пока с кабатчиком договорись. А я хоть душу отведу.

Судя по тому, что Эльхиор почти зеркально повторил ее ухмылку, наемник уже все понял.

— А что ж твой дружок не защищает тебя, девонька? — подал голос все тот-же юморист. — Али кишка тонка?

— Да ему мараться об тебя лень, дяденька, — живо откликнулась вампирша, — а то такого молодца как ты даже девка уделает.

— Ты че там пискнула, пигалица? — пошел пятнами мужик. — Ты эта, место свое знай.

— Я может и мелковата, — Айшэ нагло подбоченилась, — а вот ты, дяденька, явно беременный, вон брюхо-то какое. Ты мне на мое место не указывай, сам сначала со своего зад подними, а то поди прирос уже.

Посетители кабака снова похабно заржали, но теперь уже не над ней. Вампирша нагло ухмылялась, глядя, как покрасневший от злости мужик лезет через скамью. Девушка знала толк и в хороших битвах, и в добрых кабацких потасовках. Этот мужик ей явно был неопасен. Да и парочку наглых наемничьих рож, ухмылявшихся из-за того же стола, она бы тоже начистила с удовольствием.

Эльхиор, так и не позволивший втянуть себя в разборки, которые ему так прочили местные задиры, направился к барной стойке, а девушка, с улыбкой поджидала приближающегося вояку. Мужик, крякнув и поправив пояс на объемном пузе, направился к ней, явно намереваясь отшлепать позволившую так непочтительно тявкать девушку.

— Девка, ты эта, извинилась бы, — "по-доброму" предложил пузан. — А то как-то жаль такую мордашку смазливенькую портить.

— Так и сказал бы, что жиром заплыл и шевелиться тяжело, — философски пожала плечами Айшэ. Мужик явственно зарычал и попытался дать ей по лицу. Зря, вампирша играючи увернулась, а затем и вовсе поймала его руку в болевой захват, легко выкручивая кисть и нажимая на локоть. Мужик взвыл, рефлекторно сгибаясь, чтобы уменьшить натяжение в вывернутом суставе, и Айшэ с садистской ухмылкой наподдала ему под зад, не пожалев отнюдь нечеловеческих сил. Толстяк вписался головой в дверь кабака и притих — думал о своем поведении.

В кабаке воцарилась тишина. Девушка с интересом огляделась, выискивая взглядом желающих поддержать собрата. Видимо, в ее взгляде отразилось предвкушение, от чего число драчунов стремительно уменьшилось до нуля.

— А девка-то не промах, — произнес кто-то, и окружающие поддержали его веселым смехом и стуком пенных чашек.

Разочарованно отвернувшись от зала с наемниками, Айшэ встретилась взглядом с Эльхиором, наблюдавшим за всем от стойки, на которую вальяжно опирался, дожидаясь концовки представления.

Девушка ехидно ухмыльнулась в ответ и направилась к напарнику, на ходу прикидывая, а не подложить ли ему какую-нибудь свинью. А то нашел тут себе бесплатное развлечение.

— В следующий раз ты изображаешь благородство, а я наблюдаю, — заявила она, устраиваясь напротив наемника.

— Что-то мои долги растут на глазах, — насмешливо фыркнул маг, — сначала штаны, теперь вот это…

— Да, штаны не помешают, — предвкушающее промурлыкала вампирша.

— Учитывая погоду, могу предложить с начесом, — с невинной миной предложил этот гад.

— Может, тогда сразу две пары? Одни здесь побродить, меховые, и вторые обычные, — не полезла за словом в карман девушка. От подобных перепалок она уже начинала получать удовольствие.

— Я уже заказал ужин, — сообщил мужчина, сделав вид, что не заметил столь привлекательного предложения, и направился к одному из свободных столиков. — К сожалению, сегодня такой роскоши, как индивидуальная кровать не предвидится, если только ты не захочешь снова спать на потолочной балке. Как раз прибыл караван, который пойдет через зимние земли, его участники и охранники как раз так мило и отметили наше прибытие.

— Посмотрим еще, какие у них тут балки, — усмехнулась Айшэ и тут же мстительно добавила: — Могу и с тобой поспать, только чур я под стенкой, а то ты толкаешься.

— Это мы еще увидим, — сверкнул глазами Эльхиор, но сам же и испортил весь эффект, широко улыбнувшись.

Кормили сытно, хоть и не так вкусно, как в памятном трактире у подножия гор Онара. Уже попивая какой-то травяной настой, наемница откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Со стороны это выглядело совершенно невинно, но на самом деле она сканировала пространство на предмет странностей и сюрпризов магического характера. К ее удивлению, она не заметила не то что охранок, но даже одного мало-мальски зачарованного амулета. А вот кое-кто в дальнем углу привлек ее внимание, но этим можно было заняться и позже.

— Эльхиор, ты уверен, что здесь нормальный магический фон? — шепотом поинтересовалась она у спутника.

— Абсолютно, — уверенно кивнул мужчина. — Магии маловато, но она есть.

— Не советую афишировать свои способности, пока все не разведаем, — девушка внимательно заглянула ему в глаза.

— Ты тоже заметила, что тут нет ни одного амулета? — легко понял причину ее беспокойства наемник.

— Да, и я уже с подобным сталкивалась. Обычно такое бывает там, где магия под запретом, — поделилась опытом Айшэ.

— В таком случае лучше не будем привлекать внимание и показывать фокусы, — ее собеседник явно пребывал в благостном состоянии духа. Верно говорят, что путь к сердцу мужчины, лежит через его желудок, усмехнулась вампирша.

— Знаешь, тут, похоже, есть все же кое-кто необычный, — произнесла она, взглядом указав в угол зала. — Есть подозрение, что этот кто-то из моего народа, — она все же решила предупредить его во избежание неприятностей.

Эльхиор немного прищурился, посмотрев в указанном направлении, а потом удивленно кивнул.

— Да, там действительно кто-то с такой же аурой, как у тебя.

— Пойду пообщаюсь с сородичем, — Айшэ легко поднялась из-за стола и лукаво подмигнула спутнику. — Не скучай без меня. И подумай пока, где будешь искать мне обновки.

Двигаясь вдоль стены, Айшэ пыталась понять, как настроен сидящий в темном углу вампир, который уже явно заметил ее приближение. На незнакомце был плащ, скрывающий красноватый блеск волос, так характерный для представителей ее расы. Лицо тоже пряталось в тени капюшона, так что и необычные глаза разглядеть можно было бы лишь с близкого расстояния. Впрочем, в этом мире и не требовалось иной маскировки, мало ли кто как переносит холод.

— Я не кусаюсь, — раздался из-под капюшона чуточку ехидный женский голос и Айшэ усмехнулась. Заявление было очень спорным.

— Разреши тебе не поверить, — открыто улыбнулась девушка.

— Не ожидала встретить кого-то из собратьев в этой дыре, — незнакомка немного сдвинула капюшон, позволяя Айшэ рассмотреть себя. Для сидящих в таверне людей света бы не хватило, но вампирша с легкостью различила красивое лицо с высокими скулами и довольно мягким подбородком. Тонкая бровь сидящей напротив женщины взлетела вверх: — Ты полукровка?

— Как видишь, — спокойно отозвалась Айшэ. Ее народ трепетно относился к своим отпрыскам вне зависимости от чистоты их крови, так что ничего зазорного она в этом не видела.

— Удобно, маскироваться не приходиться, — оценила собеседница. — Я Киора.

— Вот так просто? — уточнила девушка настороженно, не спеша присаживаться за столик, хотя только что представившаяся соплеменница изящным жестом предложила ей это сделать.

— Я не изгнанница, если ты про это, — поморщилась собеседница. — Киора дер Акен Верион.

— Айшэ дер Солан Ниан, — представилась наемница и только теперь оседлала свободный стул, приветливо улыбнувшись. — Позволь узнать, ты здесь по делам?

— Да вот только что сдала заказ, так что пока свободна, — развела руками Киора. — А ты?

— Я с нанимателем, — отозвалась Айшэ. — Собственно, у меня тут еще одна халтурка, почему я тебя и беспокою. Глава моей семьи велел передать всем встреченным сородичам, чтобы при возможности забрели домой. Намечается большой Совет.

— Что так? — приподняла бровь наемница, явно заинтересовавшись. Все вампирские семьи собирались очень редко и лишь в экстраординарных случаях. Обычно все вопросы решались либо лично, либо же главой каждой семьи. Айшэ специально сослалась на старшего в роду, хотя на самом деле им являлся не Райзен, а его отец. Но так ее слова обретали больший вес.

— Наблюдается активность со стороны ри'йо, — сообщила девушка, глядя, как меняется выражение лица собеседницы. — Известная нам информация позволяет допустить, что готовится очередное вторжении.

— Тогда все понятно, — кивнула Киора. — Спасибо, учту.

— Тогда желаю приятного вечера, — Айшэ улыбнулась соплеменнице и встала. — Была рада знакомству.

— И как пообщались? — поинтересовался у нее Эльхиор, когда девушка вернулась за столик.

— Нормально, — пожала плечами вампирша. — Передала информацию от прадеда, мило поговорили. Правда, толку скорее всего от этого не будет, семья Верион покинула Лайкарру почти в полном составе. Будем надеяться, она свяжется со своими.

— Предлагаю все же отправиться спать, — предложил мужчина. — Завтра придется обзавестись теплой одеждой и купить карту, так что не вижу смысла тратить время сейчас. У этих, — он глянул в сторону наемников, которые в большинстве своем уже с трудом держались на ногах, — вряд ли мы что-то стоящее узнаем.

Девушка согласилась с его доводами и следом за магом поднялась наверх, в небольшую комнатушку. Мебели здесь оказался критический минимум — кровать чуть шире одноместной, колченогий табурет, на котором стоял тазик для умывания, и тумбочка.

— Аскетично, — хмыкнула Айшэ, обозревая открывшиеся вид. Комната находилась под самой крышей, и потому потолок был скошен. Соответственно, поспать на балке ей бы попросту не удалось — слишком мало места. — Спешу тебя обрадовать, мы спим вместе.

— Значит, будет теплее, — спокойно отозвался маг, сбрасывая прямо на пол сумки.

— Дежурим по очереди? — предложила девушка.

— Не стоит, — покачал головой мужчина, бросая на постель светящийся шарик, тут же впитавшийся в матрас. Это для изгнания паразитов, поняла наемница. — Я поставлю на дверь и окна охранный контур. Если что, мы будем заранее оповещены. Учитывая уровень магической активности, точнее ее полное отсутствие, этого будет достаточно.

— Удобно, — согласилась Айшэ. Сама она была способна создавать лишь простенькие охранки, да и те нужно было заклинать на крови. Так что наемница привыкла куда больше полагаться на чутье.

Девушка быстренько поплескала в лицо ледяной водой и, раздевшись до рубашки, первой забралась на выторгованное место под стенкой. Присутствие мужчины ее не смущало совершенно. Да и Эльхиора подобным было не пронять — он даже не прокомментировал, восприняв все как должное. Совсем скоро они уже преспокойно спали, устроившись бочком на слишком узкой кровати.

Утро началось с грохота где-то на нижнем этаже и сочных матюгов, хорошо слышных даже через закрытую дверь. Обладающая очень чутким слухом вампирша тут же проснулась и еще некоторое время валялась в постели, прислушиваясь и смакуя особо удачные загибы, а потом все же решила вставать. Перебраться через Эльхиора по-тихому не получилось — маг распахнул глаза, стоило лишь нависнуть над ним. Мило улыбнувшись сонно моргающему мужчине, Айшэ все же добралась до противоположного края кровати.

Когда они, кое-как умывшись, спустились в общий зал, там как раз заканчивала завтракать давешняя ватага наемников. Вид у мужиков после вчерашних возлияний был довольно невеселый, но зато они хотя бы сидели чинно-мирно. На спустившуюся пару прореагировали спокойно, только давешний пузан, увидев вампиршу, скривился, как от зубной боли.

На кухне споро гремели посудой кухарка и помогающие ей девушки, ни одна из которых пока еще не появилась в зале. А потому заказ у них принимал сам трактирщик.

— Уважаемый, — окликнул хозяина Эльхиор, когда тот уже думал уходить, — а в вашем городке у кого можно обзавестись теплой походной одеждой?

— Да по улице всего три дома пройти, попадете в одежную лавку, — махнул рукой усатый мужик. — Нездешние, да?

— Это так заметно? — улыбнулся маг, бросив кабатчику монету.

— Ну так налегке путешествуете, — пожал он плечами. — А у нас тут из-за проклятых Древних холодно почти всегда.

Айшэ тут же сделала себе заметку на память выяснить, что за Древние и при чем тут они к магической аномалии, но делать это в трактире было бы опрометчиво. Кабатчики — уж очень ушлый народ, может заподозрить что-то ненужное. Конечно, за иномирцев их не примут, просто не догадаются, но вот за шпионов — запросто.

Прогулявшись до указанной лавки и обзаведясь всем необходимым, наемники решили еще раз заглянуть в гостеприимный кабачок и пообедать.

— У нас проблемы? — тихо поинтересовалась она у Эльхиора, заметив, как к их столику направляются двое мужчин. Ее напарник, котором незваных гостей было видно лучше, отрицательно качнул головой.

— Доброго вам дня, — произнес здоровый бородатый детина, когда оба новоприбывших заняли свободные стулья.

— И вам не хворать, — откликнулся Эльхиор.

Айшэ решила пока благоразумно помолчать. С махровым шовинизмом людей она была знакома не понаслышке, и знала, что хотя могла при желании завязать этих мужиков в узел, они бы все равно никогда не признали за ней права голоса. С этим парадоксом она уже сталкивалась и находила его в некоторых моментах весьма удобным. По крайней мере, пока напарник вел беседу, она могла контролировать ситуацию и, в случае необходимости, среагировать быстрее, чем мужчины очухаются.

— Вы, как я погляжу, ребята непростые, — бородач при этом покосился на девушку, которая ответила совершенно невинным взглядом. — Не хотите поработать на меня?

— А что за работа? — не стал сразу отказываться маг.

— Караван охранять, — словно само собой разумеющееся сообщил мужчина. — Мы через зимние земли пойдем до Майнары, вот и набираем людей.

— Так это все ваши люди? — кивнул в сторону завтракающих наемников Эльхиор.

— По большей части, — откликнулся собеседник. — Вот Карем, их Первый, вас вчера заприметил.

— Мы еще ни разу через эти земли не ходили, — произнес спутник Айшэ. Караванщик и наемник переглянулись, чем тут же насторожили вампиршу. Звериное чутье подняло острую морду и повело носом, принюхиваясь — чуяло что-то неприятное.

— Тропы довольно опасные, — пробасил Карем, мужчина лет сорока со шрамом во всю щеку. Таких матерых и опытных бойцов наемница повидала немало, у этих всегда найдется парочка неприятных сюрпризов и отходной путь на всякий случай. Но и знали и умели такие люди не мало, и зачастую были надежными спутниками даже при самых сложных заданиях. — Бывает, люд с дальних хуторов разбойничает, иногда снежные волки нападаю, потому уж лучше нанять больше охраны, чем весь караван положить.

— Разумно, — кивнул Эльхиор. — Меня интересует оплата и время отправки.

— За всю дорогу по пять золотых, — мгновенно отозвался караванщик, явно ожидавший такого вопроса. — Это хорошая цена, тем более, что кормежку обеспечу тоже. А выезжаем мы через два часа.

Айшэ встретилась взглядом с магом и едва заметно кивнула — это на самом деле был шанс добраться до пункта назначения с минимальными сложностями. Раз уж амулет Эльхиора указывал куда-то в зимние земли, то туда все равно предстоит идти. И уж лучше с теми, кто знает особенности этих мест. А что до встрепенувшегося чутья, то держать ухо востро ей не впервой. Улыбнувшись невольному каламбуру, девушка следом за Эльхиором поднялась из-за стола.

Что перевозил караван, она поняла быстро. С заднего двора как раз вывозили огромные фуры, остро пахнущие рыбой и водорослями. От них шел холод — скорее всего, улов пересыпали льдом, чтобы он дольше хранился. Сразу становилось понятно, почему караванщик решился идти через заснеженную пустошь — и товар довезет в целости, и время сэкономит. В том, что существуют обходные тропы, девушка не сомневалась. Но были здесь и иные нюансы. Если товар сезонный, то первый торговец сорвет небывалый куш. Определенно, будущие барыши согревали душу хозяину каравана, и ради них он был готов пойти на любой риск.

В телеги были впряжены большие мохнатые быки, забавно встряхивающие головой, когда длинная шерсть закрывала глаза. Один из молодых парней как раз был занят тем, что плел из челки одного из рогатых косичку. Почувствовав взгляд Айшэ, он обернулся и улыбнулся девушке.

— Чтобы видеть им не мешала, — объяснил он.

— А не проще срезать? — приподняла бровь девушка этому любителю животных.

— Так в зимних землях только она глаза от снега и спасает. Там все равно вслепую шагать будут, — охотно отозвался парень.

— Ясно, — кивнула она и, подумав, одарила собеседника улыбкой. Стоило наладить отношения с будущими спутниками. Тем более, что некоторые уже были настроены негативно, — хмыкнула она, заметив проходящего мимо давешнего "противника".

Всего в отряде, кроме них, хозяина товара, пятерых погонщиков и Первого наемников было еще двенадцать человек. Айшэ в этом колоритном коллективе оказалась единственной женщиной. Напомнив себе держаться на стоянках поближе к Эльхиору, девушка перебралась на телегу к общительному пареньку.

— А ты раньше через зимние земли ходил? — спросила она с искренним интересом. Подобная любознательность была семейной чертой, и ее не способны были искоренить никакие проблемы, в которые имел свойство соваться любопытный нос.

— Всего раз, — откликнулся молодой человек, постукивая по спине быка длинной палкой, от чего мохнатая животина мотнула головой и неспешно двинулась к воротам.

— Расскажешь? — она проводила взглядом Эльхиора, проехавшего мимо на невысокой мохнатой лошадке, которую так же выделил караванщик, которого звали Макус. Высокий наемник довольно забавно смотрелся верхом на этом коренастом коньке, но выправка была отменная.

— Да что рассказывать, снег вокруг, насколько видно, — пожал плечами Вир.

— Понятно, — с показным разочарованием протянула Айшэ, — а я вот в первый раз туда еду. Раньше как-то не доводилось сюда забредать. А тебя какими судьбами сюда занесло?

— Я сам с юга, — живо откликнулся Вир. — Наслушался сказок про зимние земли, вот и сунулся в прошлом году. Ну что сказать, ничего такого, что в легендах сказывают, не видел, но заработал совсем неплохо. Вот и нанялся к Макусу повторно. А сама?

— Да мне что, — Айшэ почти что ласково улыбнулась, про себя позлорадствовав, что Эльхиор не успел далеко отъехать и, скорее всего, слышал всю их беседу, — куда муж, туда и я. А ему какая-то вожжа под хвост попала, захотел в Майнару съездить. А с вами оно быстрей получится.

— Ну, понятно, — довольно лаконично отозвался Вир, как-то приуныв. Девушка только мысленно усмехнулась. Теперь, считай, каждый знать будет, что они с магом супруги. Скорее всего, Эльхиор не поскупится на ехидные замечания, зато и гостей ночью ждать не придется.

До границы холодов добрались быстро. Фургоны остановились, стоило лишь заехать на тонкую прослойку снега. Возницы поспрыгивали с козел, и принялись сноровисто выпрягать быков. Айшэ сначала удивилась, ведь они только начали путь, но совсем скоро причина задержки стала ясна. С фур быстро сняли колеса, установив в специальные разъемы длинные деревянные полозья, смазанные воском. Импровизированные сани в снегах были куда уместнее телег. Довольно скоро они снова двинулись в путь.

Девушка забралась в седло такой же мохнатенькой лошаденки, как и та, что досталась Эльхиору. Потрепав животинку меж ушами, она отправила ее поближе к голове каравана.

За весь день они так ни разу и не остановились на привал. Вокруг простиралась белоснежная пустыня. Почти постоянно шел снег. Холодный ветер порой проносился, зло завывая в белесой выси над головами, кружил небольшие смерчики и пытался бросать в лица путникам колкое крошево. Айшэ довольно скоро перебралась в фургон к Виру и сидела рядом с парнем, кутаясь в шубу, купленную как раз перед отъездом, мысленно поблагодарив хозяина магазинчика, который все же убедил ее раскошелиться на это недешевое приобретение. Штанишки с шерстяным начесом, которые ей торжественно вручил Эльхиор, гадко при этом ухмыляясь, тоже пришлись как нельзя кстати. Шарф заменили собственные длинные волосы, которые вампирша ничтоже сумняшеся обмотала вокруг шеи, благо длина позволяла. Завершала гардероб шапка-ушанка и унты мехом наружу. Все экипировка стоила немало, но теперь хотя бы позволяла не замерзнуть. Айшэ вряд ли бы в этом призналась, но при подобной погоде чувствовала себя все же не особо комфортно. Сказывалось то, что она выросла в куда более мягком климате.

Перекусили, тоже не спускаясь с козел и седел, запивая это дело каким-то крепким напитком, напоминающий обычный самогон. Подъехавший Эльхиор вручил девушке свою флягу, в которой она неожиданно обнаружила горячий травяной настой, который ей так пришелся по вкусу накануне. Подмигнув вампирше, маг проехал чуть вперед на отведенное ему Первым место. Айшэ лишь хмыкнула, конечно, ему подогреть чай было проще простого. Впрочем, делиться с Виром она не спешила, прекрасно сознавая, что объяснить температуру напитка будет проблематично.

Дело уже шло к вечеру, и температура стала стремительно падать, когда впереди замаячили какие-то постройки. Обрадованные близостью жилья и теплых стойл, лохматые бычки потрусили резвее, да и у уставших лошадок словно открылось второе дыхание. Еще не успело окончательно стемнеть, когда караван достиг небольшого поселения. Хотя, скорее это можно было назвать хутором — пара домов, обнесенных частоколом, постоялый двор для путешественников, да теряющиеся в синих сумерках хозяйственные пристройки. Окна призывно желтели светом, словно яркий маяк на фоне темного, затянутого тяжелыми тучами неба. Это местечко на самом деле выглядело обжитым. Айшэ даже отметила невесть как выросшее здесь лиственное дерево, сейчас черневшее скелетом неподалеку от стен. Ветви обсели большие черные птицы, провожающие караван внимательным взглядом глаз-бусинок. Картина была недоброй, но девушка отродясь не была склонна к суевериям. Чутье наоборот, молчало, а потому птички были удостоены лишь мимолетного взгляда. Даже если это падальщики, то сегодня они явно прилетели не по ее душу.

Пристроив животных в теплый хлев, озябшие люди ввалились в трактир шумной ватагой. Кроме них и хозяев, на хуторе больше никого не оказалось, так что долго ждать с обслуживанием не пришлось.

— Разве здесь проходит много караванов, чтобы выгодно было держать трактир? — поинтересовалась она у Вира, пока они стягивали с себя и отряхивали верхнюю одежду.

— Да ходят. Не часто, правда, — парень охотно отвечал на все ее вопросы, сейчас явно ощущая себя бывалым путешественником по зимним землям. — В основном здешние промышляют охотой и торгуют с караванщиками и охранниками редким мехом. А постоялый двор у них что-то вроде общинного дома, когда нету никого, они тут сами живут.

Познавательную беседу пришлось прервать, поскольку объявились подавальщицы со снедью. Айшэ мило улыбнулась и скользнула поближе к Эльхиору — надо было поддерживать легенду.

Вечер прошел не так шумно и пьяно, как предыдущий — в походе пили в меру и только в лечебно-профилактических целях. Но караванщики очень быстро нашли себе иное развлечение. Как поняла Айшэ, местные уже успели растопить баню для дорогих гостей, и теперь активно зазывали всех желающих попариться. Банщицы к процессу прилагались, так сказать, за счет заведения.

Айшэ с интересом глянула на мага, продолжавшего с невозмутимым видом пить травяной отвар, игнорируя насмешливые замечания охранников, потянувшихся к выходу из зала.

— Так и будешь сидеть? — наконец поинтересовалась она.

— Да вот раздумываю, что негоже бросать в одиночестве внезапно появившуюся у меня молодую жену, — ехидно глянул на нее Эльхиор.

— Это да, а то вдруг уведут, — задумчиво протянула девушка. — Зато сколько перспектив разом тебе открывается!

— Каких? — маг уже откровенно усмехался.

— Ну, например, можем занять самую приличную комнату, пока наши кобелиные друзья там развлекаются, — здраво предложила Айшэ.

— Кстати говоря, есть пара моментов, которые стоит обсудить, — заметил Эльхиор уже совершенно серьезно.

Наемница кивнула, прекрасно понимая, что поделиться информацией стоит во время отсутствия нежелательных слушателей.

— Эх, а я-то надеялась попарить косточки, — состроила скорбную мордашку девушка.

— В компании двух десятков мужиков? На ком это я женился? — приподнял бровь маг, едва сдерживая улыбку, но потом добавил: — Впрочем, нагреть воду мне проблем не составит, так что не стоит отказываться от планов на ванну.

Дважды повторять не пришлось, и Айшэ едва ли не вприпрыжку отправилась наверх. Комнатка им досталась довольно неплохая, куда просторней коморки, в которой они ночевали накануне. А одолженная под честное слово у хозяйки громадная бадья для стирки окончательно примирила наемницу с реальностью. Эльхиор, с усмешкой наблюдавший за ее активными метаниями, с помощью заклинания левитации натаскал снега с околицы и растопил его каким-то заклинанием, так что вскоре ванна уже была готова. Айшэ тоже не осталась в долгу и, припомнив основы рунной магии, которые в нее когда-то вдалбливал дед, за это время успела вырезать руну огня на ножнах меча мага и своих клинков. Теперь при любом морозе оружие не примерзло бы.

Пока девушка плескалась, мурлыкая под нос какой-то веселый мотивчик, маг растянулся на постели, рассматривая потолок. Сначала вампирше показалось, что он просто старается ее не смущать и порядком развеселилась, но потом заметила, как мужчина морщит лоб, и поняла, что он усиленно над чем-то размышляет. Выбравшись из начавшей остывать воды, она быстро переоделась в вязанную, чуть колющую тело рубаху, так же приобретенную утром, и, подкормив горящий в камине огонь парой поленьев, забралась на постель рядом с мужчиной.

— И что надумал? — весело поинтересовалась она, потягиваясь. Было уютно и немного лениво, хотелось просто поваляться, чем она, собственно, и планировала заниматься в ближайшее время.

— Что многовато охраны для какой-то рыбешки, — откликнулся маг.

— Да, я тоже заметила, — согласно кивнула девушка. Мужчина, соскользнув с постели, одним движением ладони довел воду в бадье едва ли не до кипения и тоже отправился мыться. Айшэ с искренним любопытством проводила взглядом ладную фигуру мага, и пришла к выводу, что смотреть на него приятно.

— Напрашивается вывод, что либо мы чего-то не знаем о товаре, либо же в этих пустошах не все так просто, — отозвался наемник, погрузившись в исходящую паром воду.

— А про Древних ты уже слышал? — поинтересовалась Айшэ.

— У меня есть подозрение, что как раз эти Древние, которых костерят каждый раз, стоит произойти неудаче, как раз и владели магией, — откликнулся Эльхиор настолько полным блаженства голосом, что девушка тихонько рассмеялась. — Но расспрашивать не стал.

— Я пока что тоже, — согласно кивнула она, будто маг мог видеть ее жест. — Мой болтливый спутник оказался родом не из этих мест, так что он не в курсе местных суеверий. Зато прояснила наш маршрут — будем двигаться от хутора до хутора, в обход местного горного хребта. Ночью здесь не ходят, температура падает слишком низко. Твой амулет ведь укажет в случае чего, куда нам сворачивать?

— Да, он стал светиться чуть ярче по мере продвижения в снежные земли, — отозвался Эльхиор. На некоторое время воцарилась тишина, которую нарушил вопрос мужчины: — Интересно, это на каждом постоялом дворе такое гостеприимство и свободные нравы?

— Логично, вообще-то, — ухмыльнулась вампирша. — Они улучшают кровь за счет проходящих здесь наемников. Иначе бы давно выродились.

— Что-то меня не тянет облагораживать местную породу, — поморщился маг, а девушка в ответ только рассмеялась.

— Ну, ты ж женат, так что избавлен от такой почетной миссии, — наконец смогла выдавить она и снова захихикала.

Наконец вдоволь наплескавшись, Эльхиор выбрался из бадьи и ликвидировал все следы вечерней помывки. Поставив на дверь охранку, он набросил поверх одеяла еще и сшитое из шкур покрывало, после чего, забравшись в постель, без зазрения совести подтянул к себе под бок свернувшуюся клубком и пытающуюся уснуть девушку.

— За супружеским долгом — это в баню, — сонно мурлыкнула Айшэ, не открывая глаз.

Маг хмыкнул, но все же счел должным пояснить:

— Скоро камин прогорит, и здесь будет очень холодно, не хотелось бы мерзнуть и ночью, мне этого днем хватает.

Вампирша не ответила, но завозилась, мостясь, как кошка. Наконец она удовлетворенно вздохнула, прижавшись спиной к горячему, как печка, магу и крепко обняла его за руку, будто плюшевую игрушку. Уже через минуту Айшэ спала.

Эльхиор

Утром решено было выезжать, как только температура начала потихоньку подниматься. Повеселевшие после сытного завтрака мужчины перебрасывались похабными шуточками, но быстро собирались в дорогу. На мага и вампиршу уже не косились — по всей видимости, возница, с которым накануне общалась Айшэ, уже успел всем рассказать, что они супруги. Эльхиор был вынужден признать, что легенда удобная, хотя поначалу подобное самоуправство со стороны спутницы его взбесило. Но, как оказалось, девушка подобным образом не только себя прикрыла от домогательств, но и его. Эльхиору живо представилась картинка, как сначала Айшэ отбивается от поклонников, укладывая дебелых мужиков в штабеля, а потом как он сам скачет через лавки от банщиц… Отсмеявшись, маг отправился помогать выводить фуры из сарая, где они простояли всю ночь. Он никогда не любил легкодоступных женщин и банально брезговал ложиться в одну постель со шлюхами, предпочитая их ласки компании наемниц и магичек. Те как минимум были чистоплотнее. Теперь же, когда у него появилась реальная возможность отыскать Силь, другие женщины стали значить еще меньше.

Наконец караван тронулся в путь. Эльхиор занял отведенное ему Первым место, не забывая при этом прислушиваться к разговорам, которые вели между собой наемники. В основном, правда, трепались возницы и те, кто залезал к ним на козлы — там не так дуло и хотя бы можно было общаться, не отплевываясь от снега. Правда, пурга, донимавшая их накануне, сегодня прекратилась, и даже проглянуло солнце, заливая белоснежную пустошь нестерпимо ярким сиянием. Люди щурились, а Айшэ, как заметил маг, и вовсе полезла под тент.

— Эй, Первый, — окликнул внезапно проезжавшего мимо начальника наемников Вир, — погода хорошая, волки точно не появятся, так может расскажешь новеньким легенды про Древних?

— Так бы и сказал, что сказочку хочешь послушать, — хохотнул Карем, тем не менее подъезжая и поглядывая на высунувшуюся из фуры девушку.

— Ой, легенды — это так интересно, — обезоруживающе улыбнулась Айшэ, для убедительности похлопав глазами. На этот раз радужки у нее были ярко-голубые, что только добавляло невинности облику наемницы. Если бы Эльхиор не знал, на что способна эта девушка и почему она всегда улыбается, не разжимая губ — сам бы купился.

— Ну да ладно, — потер подбородок одетой в рукавицу лапищей Первый, чуть натягивая поводья пританцовывающей лошаденки. — Мы же как раз по их землям и проезжаем, да. Большая часть храмов по миру стоит в лесах да горах, а у нас тут вон какое диво. Говорят, это потому как именно тут и жили последние из тех, кто драконами-то повелевал.

Остальные охранники также подтянулись к поближе, желая послушать рассказ. Все равно другого развлечения в однообразном путешествии не предвиделось, а до вечера еще предстояли долгие часы перехода по снежной пустыне. Эльхиор заметил, как Вир повернулся к Айшэ и победно улыбнулся. Наемник усмехнулся, отметив, как парень пытается произвести впечатление на его напарницу.

Тем временем, довольный произведенным эффектом Карем снова заговорил:

— Это мы теперь их Древними зовем, ведь больше тысячи лет прошло, а сами они себя Хозяевами звали. Из-за драконов, стало быть, да из-за колдовства своего, что ящеров подчинило. Сказывают, они гордые были, страсть. Да вот только и у Древних не все гладко было.

— Небось, баба какая виновата, — авторитетно заявил толстяк, который в день их появления в этом мире решил поглумиться над Айшэ. Эльхиор криво ухмыльнулся, заметив, что мужик до сих пор бережет пострадавшую руку. — Все зло от баб!

Окружающие мужики загоготали, когда Айшэ зло сверкнула на остряка глазами.

— Да не гогочите вы, — махнул рукой Первый. — Здешняя как раз Хозяйкой была, говаривают. Ну да вот только не из-за нее Древние передрались. Власть не поделили, ящеров своих огнедышащих. А кому понравится, когда земли поделены между многими? Вот и решил один из них объединить всех под своим правлением. Да, понятное дело, не порадовало такое дело остальных, и началась долгая война. Тот, который это все затеял, быстро подмял под себя Хозяев на севере и на юге, а вот здесь, в срединных землях, ему от ворот порот дали. Здешняя Древняя со своим ящером, да ее прихвостни, что поумней, в горном храме заперлись. Они под руку к одному идти не хотели, понятное дело, здесь они сами себе хозяева были. Война не принесла ничего, кроме множества смертей и разорения, но обе сторон остались при своем. И тогда Древние меж собой сговорились, что все решит поединок предводителей.

Эльхиор почувствовал на себе взгляд Айшэ, но предпочел не поднимать на вампиршу глаз. У него тоже появилась даже не догадка, а стойкая уверенность в том, что эта Древняя и была его Силь. Если рассказанное было правдой, то та женщина, которую он знал, на самом деле сражалась бы до последнего. Магу казалось, что висящий под одеждой амулет сейчас даже нагрелся, словно подтверждая его умозаключения, но проверять не стал.

— Говорят, громыхало в небесах так, как ни один гром не вдарит, земля тряслась, что горы рушились. Да, видать, поубивали друг друга, так как драконы тогда на свободу вырвались. Ну, про темные времена я рассказывать не стану, чай, сами все знаете.

Все с умным видом покивали. Не нужно было знать историю этого мира, чтобы догадаться, что устроили вырвавшиеся на свободу магические звери.

— А снега откуда? — состроила дурочку вампирша.

— Да после боя Древних остались, — пожал плечами Карем. — Они что-то там наколдовали, ироды, что плодородные пашни замерзли. А с годами только хуже стало, снег даже летом сходить перестал. Так и появились зимние земли-то. Чем ближе к старому храму, тем холоднее, но близко туда давным-давно никто не подходит. Поселений там нет, да и что там найдешь, кроме смерти-то?

Вот с этим утверждением Эльхиор как раз мог поспорить. И если его интуиция не ошибалась, ему еще представится такой шанс.

Когда Первый с кряканьем приложился к своей фляге, чтобы промочить горло, стало ясно, что история закончена. Воодушевленные примером старшего наемники принялись травить байки про свои приключения в разных походах, в которых они принимали или якобы принимали участие. Подобная болтовня была нормой в любом мире, а потому маг если вполуха и слушал, то на всякий случай делил все напополам.

Дальнейший путь прошел без особых происшествий и к вечеру они добрались до еще одного хутора, едва ли не идентичного покинутому утром. Та же обстановка, та же сытная еда, та же баня с девками. Сидящая напротив за общим столом вампирша искренне веселилась, прислушиваясь к комментариям наемников по поводу баб вообще, и продажных девок в частности. Заодно прошлись по законным супружницам, и тут уж Эльхиор едва не присоединился к хихикающей напарнице. Мнения касательно них разделились: часть мужиков его пожалела, как не имеющего возможность "пойти налево", часть позавидовала большой и чистой любви. Похоже, с лицом он все же не справился, поскольку Айшэ ощутимо пнула его под столом.

— Пошли, дорогая, — наконец не выдержал маг, поднимаясь из-за стола.

— На самом интересном? — хмыкнула девушка, разочарованная, что ее лишают возможности поразвлечься за его же счет.

— И тогда ванну будешь принимать либо завтра вечером, либо в компании с этими вот, — с очаровательной улыбкой пообещал Эльхиор. Впрочем говорил он так тихо, что кроме вампирши расслышать его никто не смог.

Девушка понятливо кивнула и, с невинным видом пожелав всем приятного вечера, повисла на локте у "милого мужа". Подобным образом поднявшись на второй этаж под доносившиеся в спину шуточки, пара путешественников между мирами ввалилась в свою комнату. Только сейчас получив возможность от души поржать, вампирша отвела душу, цитируя по памяти особо запомнившиеся моменты. Эльхиор же тем временем опять занялся приготовлением ванны. Огромную бадью, заранее выспрошенную у хозяйки, он теперь уже привычно заполнял снегом.

— И как тебе все рассказанное сегодня Первым? — наконец поинтересовалась она.

Мужчина выпрямился, отряхивая руки от капель воды и остановился у камина, одним пассом заставив вспыхнуть сложенные там дрова.

— Древние явно владели магией, — отозвался он вскоре. — После всего произошедшим, она здесь, наверное, под запретом, так что идея не афишировать наши способности была хорошей. Эта реинкарнация Сеавиль, очевидно была из этих Хозяев. Впрочем, что неудивительно, учитывая ее способности волшебницы в предыдущей жизни.

— Ты думаешь, это про нее говорилось в легенде? — решила все же задать интересующий ее вопрос вампирша, хотя Эльхиор очень надеялся, что ей хватит такта промолчать.

— Уверен, — неохотно откликнулся он.

— Интересно, куда делись потом местные драконы? — тут же переменила тему собеседница. Все же уловила, что ему не хочется говорить о Силь, ну и на том спасибо.

— На эту тему можно только гадать. Расспрашивать, думаю, будет немного неуместно, — отозвался Эльхиор.

— Весело будет, если окажется, что ящеры тихо-мирно спят в этих храмах, хотя у меня есть подозрение, что это скорее лаборатории, нежели святилища, — Айшэ принялась стягивать с себя вещи, складывая их на единственно колченогом стуле, который подволокла поближе к бадье для удобства.

— Вряд ли, — покачал головой маг. — Скорее всего их истребили. А вот почему местные бояться даже тени этих Древних, а не занимаются мародерством в их покинутых жилищах, вот это заставляет призадуматься.

— Не знают, что делать с их наследием? — предположила наемница, с блаженством опускаясь в воду.

— С каких пор это кого-то останавливало? — покачал головой маг. — Всегда найдутся такие, для кого соблазн стать следующим Хозяином пересилит страх и предрассудки.

— Вот скоро и выясним, все равно нам предстоит туда дойти, — философски откликнулась девушка, с головой погружаясь в воду.

Диалог увял как-то сам собой. Маг решил не мешать напарнице получать удовольствие от процесса помывки, сам же привычно вытянулся на кровати, наслаждаясь теплом, которым щедро делился порядком разгоревшийся огонь. Впрочем, долго наслаждаться не вышло — накупавшаяся Айшэ выбралась из бадьи и помахала ему ладошкой, что место свободно. Сама же девушка устроилась у камина и принялась вытирать волосы. Учитывая, что они е нее были ниже талии, процесс мог затянуться на всю ночь. Приведя себя в порядок и забравшись под одеяло, Эльхиор позвал напарницу:

— Иди сюда, помогу.

— Что, тебе тоже не нравиться спать на мокром? — хмыкнула вампирша, но послушно пересела на край кровати. В четыре руки разбирать спутанные косички и незаплетенные пряди вышло куда быстрее, а магия довершила начатое, за несколько минут высушив черные волосы девушки.

Забравшись под одеяло, Айшэ, некоторое время пыталась примоститься под боком у Эльхиора, молча терпевшего ее возню. Наконец, плюнув на все, вампирша села, поджав под себя ноги, и уставилась на мужчину.

— Что еще? — не открывая глаз, поинтересовался он, подспудно ожидавший чего-то подобного. За время их совместных ночевок, Эльхиор уже прекрасно успел узнать, что спать ей не мешают даже пьяные песни наемников. — У тебя есть вопросы или просто совесть не чиста?

— Вопрос личного характера, — сообщила она.

Заинтересовавшись формулировкой, маг даже соизволил наконец глянуть на свою слишком активную соседку и повернулся на бок, чтобы лучше ее видеть.

— Слушаю.

— Можно твое имя как-нибудь сократить? — немного даже смутившись, поинтересовалась она.

— А чем тебя не устраивает то, что есть? — мужчина удивленно изогнул бровь.

— Слишком долго выговаривать. В случае опасности тебе быстрей откусят голову, чем я успею предупредить тебя о нападении, — улыбнулась во все клыки вампирша, а потом добавила, помявшись: — А от "Ваэля" ты дергаешься.

— Мое полное имя Ваэль Эльхиор да Арх Ниран, — после минутной паузы заговорил маг. — Да Арх — это титул, Ниран — имя рода. Понимаешь, Ваэлем я был до того, как призвал ри'йо, потому и использовал второе, так же данное при рождении. В моем мире длинные имена не редкость, а так как я был фактически всесилен в Нилекии, то в напарниках не нуждался. И я не очень люблю сокращенные имена, но готов выслушать вариации, целесообразности ради.

Айшэ вдруг неуместно хихикнула. В ответ на недоуменный взгляд, девушка пояснила:

— Лежат двое под одеялом и представляются. Вот если мне после этого кто-то скажет, что постель — не повод для знакомства…

— Если уж так, то ты сидишь, а не лежишь, — фыркнул мужчина. — И, кстати, определилась с именем?

— Ну, — задумчиво протянула она, снова начиная моститься. — Если буду кричать "Ваэль", будешь знать, что дело труба. Хотя имя мне нравится. А то если сокращу до какого-нибудь "Хира" ты это не оценишь.

— Это уж точно, — усмехнулся маг, убирая от своего лица ее волосы, чтобы не щекотались. — А что, твое имя тоже сокращают? — поинтересовался он.

— Намекаешь, что куда уж короче? — фыркнула девушка, наконец перестав укладываться и затихнув у него под боком. — Отец называет меня Шэ. Хотя при рождении меня вообще назвали по традициям народа моей матери, так что в оригинале мое имя звучит как "Арениалайшэ".

По тому, как прозвучал ее голос, стоило вампирше помянуть родительницу, Эльхиору мгновенно стало понятно, что развивать эту тему не стоит.

— Спокойной ночи, Айшэ, — просто отозвался мужчина.

— И тебе, — сонно мурлыкнула девушка.

На этот раз первым проснулся он. Усмехнулся, посмотрев на почти с головой забравшуюся под одеяло напарницу, снял с бедра женскую ножку и отправился умываться. Предстоял еще один скучный холодный день.

Утро прошло точно так же, как и накануне, причем магу показалось, что даже шуточки были теми же самыми. Складывалось иррациональное ощущение перманентного дежа вю. Стоило лишь выглянуть на улицу, чтобы понять, что сегодняшний день не будет радовать хорошей погодой. Уже сейчас плохо было видно из-за белой пелены, а небо оказалось затянуто темными тучами, грозившими разродиться неимоверным количеством снега, который превратится в настоящий бич для путешественников.

— Мы выезжаем через час, — сообщил ему Первый, — буди свою жену.

Маг только кивнул, коротко отмахнувшись от плоских шуточек, мгновенно раздавшихся от сидящих за соседним столом наемников.

Когда он вернулся в комнату, вампирша уже не только проснулась, но и почти успела одеться. Доброжелательно улыбнувшись, девушка продолжила как ни в чем ни бывало шнуровать нижнюю рубашку, пообещав спуститься буквально через несколько минут. Повода сомневаться в ее словах не было.

Выдвинулись по графику, но брести в пурге оказалось куда сложнее, чем ехать под солнышком. Ветер задувал под шубу, заставляя ежиться, мерзли стискивающие поводья руки. Животные, несмотря на постоянные понукания, брели неохотно. К тому же, Первый приказал сохранять повышенную готовность, поскольку в такую погоду существовал большой риск нападения снежных волков и, как понял Эльхиор по хмурому лицу наемника, чего-то похуже. Как бы это неведомое нечто и не оказалось тем самым подвохом, о котором упорно предупреждала интуиция мага и чутье наемницы.

Пару раз подъезжая к фургону, в котором ехала вампирша, Эльхиор ловил настороженный взгляд напарницы. Сегодня даже разговорчивый Вир был каким-то замкнутым и мрачным. Судя по всему, даже Айшэ, которая приглянулась парню с первого взгляда, не удалось разговорить возницу, и это заставляло нервничать едва ли не больше, нежели все остальное. В итоге маг решил ехать рядом с наемницей, чтобы оказаться как можно ближе в случае непредвиденной ситуации. А уж она-то не заставила себя долго ждать.

Настороженная вампирша различила что-то даже раньше животных и успела рявкнуть "Ваэль", так что он успел приготовиться к неприятностям. Поэтому, когда все животные вдруг разом остановились, будто вкопанные, Эльхиор не полетел кубарем через голову низкорослого конька, а лишь покрепче вцепился в поводья. Айшэ уже была на земле, в широко разведенных руках наемницы матово поблескивали короткие изогнутые клинки.

Из бурана впереди медленно соткались несколько человеческих фигур. Эльхиор почти мгновенно оказался рядом с Айшэ, готовясь к бою. Он мгновенно просканировал окружающее пространство, отметив повышение активности магической активности, а вот живых существ, помимо их животных и самих участников похода, заклинание не обнаружило.

— Это либо духи, либо нежить, — перекрывая вой ветра, крикнул напарнице маг.

— Скорее первое, они из снега, — откликнулась вампирша. Девушка была собрана и сосредоточена, серые глаза пристально изучали пришельцев. Это и впрямь были сотканные из снега фигуры, лишь напоминающие очертаниями человеческие. Сразу становилось понятно, что простым оружием такому созданию не навредить, а использовать магию было нельзя.

— Стражи храма, — голос караванщика Макуса внезапно вплелся в песню ветра. — Пропустите нас и мы пройдем мимо. В качестве платы примите этих двоих, — теперь торгаш указывал на Эльхиора и ощетинившуюся оружием вампиршу рядом с ним.

"А вот и долгожданная подстава", — тоскливо отметил путешественник меж мирами, когда вокруг него встала монолитная стена взвившегося снега, отрезавшая его и девушку от остального мира.

— Ну его, это маскировку, — сквозь зубы процедил Эльхиор, и по его мечу заструилось пламя. Глянув на напарницу, он поспешно коснулся основания одного из ее клинков, но вспыхнули оба, причем огонь на них был странного зеленого цвета. Только удивляться этому было уже некогда. Осыпавшись горсткой снега, фигуры вновь возникли уже совсем рядом, чтобы тут же быть разрубленными горящим оружием наемников. Особого эффекта это возымело — существа, разлетевшись вихрем белоснежных кружевных льдинок, снова соткались немного в стороне. Похоже, легкого выхода из ситуации не предвиделось.

— Ты можешь что-то с ними сделать? — крикнула Айшэ, развеивая очередного "снежного человечка".

— Без гарантий, — откликнулся маг, но на пробу создал огненное заклинание помощней. Огненное кольцо окружило наемников, заставляя странных существ отступить. Что правда, их тела не таяли, в отличие от обычного снега, и особого вреда им пламя не нанесло.

— Я их буду отгонять, а ты колдуй, вдруг что подействует, — вампирша крутанула в руках свои странные клинки, от чего зеленоватые огни брызнули вокруг, плавя снег.

— В крайнем случае я нас телепортирую, — решил Эльхиор. Не стоило уточнять, что это было бы для него нежелательно, судя по хмыканью напарницы, она поняла это без слов.

Несколько вариантов провалились почти мгновенно, различные заклинания заставляли снежных призраков распадаться либо всех вместе, либо поодиночке, но они восставали раз за разом, наседая на вампиршу все активнее. Зло усмехнувшись, Эльхиор решил испробовать еще одну идею и потянулся к магии воздуха. Налетевший вихрь сбил Айшэ с ног, швырнув девушку в большой сугроб. Ветер взвыл, закручивая снег в тугую воронку, внутри которой оказались заключены призрачные фигуры.

— Лихо, — выбираясь из сугроба и отплевываясь, постановила наемница. — Но я предпочитаю падать на что-то теплое и мягкое. В следующий раз или лови, или не роняй.

— Извини, другого варианта не было, — покаялся маг, сжимая воздушную воронку потуже и прикидывая, а не отправить ли этот "гостинец" вслед каравану. С другой стороны ничто не мешало стражам вернуться еще более злобными, нежели сейчас. Да и от них вполне могли откупиться еще парочкой наемников. Эльхиору же хотелось выставить счет непосредственно караванщику и Первому, которые и придумали эту схему с жертвой.

Заставив смерч зависнуть на месте, он оглянулся на вампиршу.

— Кажется, нам должны, — заметил он, делая первый шаг в сторону, куда ушел караван.

— Угу, за подставу и за три дня работы. Да наши вещи там, — философски отозвалась практичная девушка. — Как догонять будем-то?

— А теперь нам скрываться все равно не надо, — заметил Эльхиор. Их обоих мгновенно окружил какой-то прозрачный купол, не пропускающий снег и вой взбешенной воздушной стихии. Теперь не приходилось перекрикивать вой ветра. Более того, снег под ногами плавился, образовывая утрамбованную дорожку. — Считай, что ты в середине воздушного шара, — заметил интерес девушки мрачный маг.

— Давай мы этим шариком наподдадим кое-кому по жирной заднице, — кровожадно потерла ладошки вампирша. Наемник полностью разделял ее мысли, а потому их импровизированный транспорт заскользил в ту сторону, где остался караван.

Снежные духи успели занести их довольно далеко, но "пузырь" двигался куда быстрее груженых фур и потому минут через двадцать путешественники оказались у цели. Ветер поутих и теперь снег не швыряло в лица, а он медленно кружился, ложась невесомы покрывалом. Но когда из белого безмолвия метели выступили две темные фигуры, караванщики вряд ли оценили красоту момента. Сорвавшийся с руки мага огненный шар, разнес в щепки первый фургон, мгновенно застопорив все движение. Взрывная волна посбрасывала всадников с седел, а испуганные животные умчались куда глаза глядят. Азартно зашипевшая Айшэ, снова схватившаяся за клинки, легко запрыгнула на круп присевшего от неожиданности жеребчика, на котором ехал "нежно любимый" девушкой пузан, и рубанула толстяка по шее. Брызнула кровь, пятная снег и обезумевшее от страха животное, всадник стал заваливаться в сторону, а девушка уже успела перемахнуть на крышу ближайшего фургона. Все это Эльхиор отметил краем глаза, создавая еще один огненный сгусток и запуская его в последнюю повозку.

— Все, ребятки, уже никто никуда не едет, — не скрывая злорадства, проинформировал маг.

Начавшийся переполох заставил мужчину лишь презрительно хмыкнуть. Наемники бросились наутек, голося что-то про вернувшихся Хозяев. Кто-то, как Вир, продолжал сидеть на козлах фургона со сломанной осью и молча, полными ужаса круглыми глазами наблюдать за творившимся вокруг. Всего лишь несколько человек схватились за оружие. Среди них оказался и Карем, к которому у Эльхиора нашлись личные счеты. Голосящего от ужаса Макуса уже достала Айшэ, с садисткой ухмылочкой снесшая беглецу голову.

Ради такого случая маг даже взялся за оружие. На остальных наемников можно было не отвлекаться — те, что решили подороже продать свои жизни, стали добычей вампирши, улепетывающих в пустоши догнало несколько силовых волн. А сам Эльхиор с удовольствием скрестил клинки с Первым охранников. Наемник был довольно неплохим бойцом, опытным и рассудительным, не бросающимся в драку очертя голову, но против мага ему элементарно не хватало опыта. Ко всему прочему, Эльхиор не собирался устраивать показательный, красивый бой. Он заранее избавился от мешающей ему теплой одежды, сейчас поддерживая приемлемую температуру вокруг собственного тела, в то время как Карему мешала пушистая шуба. Дождавшись момента, Эльхиор не без удовольствия вогнал меч в противника, слегка даже провернув рукоять. Он прекрасно знал, куда бить, успев заранее оценить кожаный доспех старого наемника. И не промахнулся. Снег под упавшим мужчиной сразу начал окрашиваться алым.

На него тут же бросился еще один наемник из прихвостней бывшего главаря, которого Эльхиор с удовольствием отправил к праотцам. На этом бой закончился, поскольку с остальными мужиками из охраны уже успела "пообщаться" Айшэ. Как выяснилось опытным путем, девушка хорошо владела не только собственными когтями, но и клинковым оружием.

Остальные караванщики, явно пребывающие в шоковом состоянии, испуганно жались к своим фургонам. Дико мычали мохнатые бычки, не имеющие возможности убежать, поскольку разломанные передняя и задняя фуры не давали возможности развернуться.

— Хватит с них, пожалуй, — произнесла подошедшая вампирша. Набрав в ладошку чистого снега, она вытерла лицо, на которое попало несколько алых капель.

Эльхиор молча направился к фургону, который некогда облюбовала себе Айшэ и вынул из него их сумки с вещами. На шарахнувшегося от него Вира, который делал перед собой какие-то пассы руками, видимо, призванные отводить злых духов, и шептавшего "Древние", маг не обратил ровным счетом никакого внимания. Этот мальчишка не сделал им ничего плохого, а значит имел право жить.

Перебросив вещи напарнице, Эльхиор вынул из-за пазухи светящийся амулет, чтобы уточнить направление, и лишь затем снова набросил на плечи шубу.

— Лошадь брать не будем, — проинформировал он вампиршу.

Девушка только кивнула, подходя поближе, чтобы он мог растянуть на нее защищающее от снега и мороза поле.

Следуя за указаниями амулета, они быстро пошли в нужном им направлении. Эльхиор совершенно не удивился, когда понял, что своеобразный маячок ведет их к подножию горы. Выходит, они не ошиблись с выводами касательно храма Древних. Что ж, ему будет любопытно посмотреть на это место, если оно, конечно, еще цело. И тогда он станет на еще один шаг ближе к Силь…

Они шли уже несколько часов. Снова создать воздушную сферу и просто полететь было заманчивой идеей, но заклинание требовало огромного количества энергии, которой в этом мире было не так уж и много. Приходилось экономить силы. Вокруг сгустилась непроглядная темнота ночи, когда пришлось признать, что и дальше идти попросту опасно. При отсутствии освещения путешественники запросто могли не заметить какой-то разлом и ухнуть в яму или трещину, переломав себе кости.

— Я смогу поддерживать купол достаточно долго, — наконец произнес маг.

— Станем лагерем? — тут же полюбопытствовала Айшэ.

— Давай, иначе рискуем и вовсе никуда не дойти.

Девушка кивнула и сбросила в снег сумку. За неимением специального снаряжения обустройство ночевки на снегу становилось задачкой на сообразительность. У путешественников не было ни лопаты, ни палатки, ни какой-то самой завалящей елки под рукой, чтобы сделать подобие лежаков. Да и копать в фактически вечной мерзлоте, чтобы добраться до сухого грунта, было глупостью несусветной. Поэтому наемник решил пойти иным путем. Утрамбовав до каменной твердости снег под ногами, он постарался сделать так, чтобы импровизированный лежак не растаял прямо под ними. Айшэ добавила что-то от себя, нацарапав стилетом несколько странных знаков и капнув на каждый кровью из прокушенного запястья. В итоге у них получился холодный белоснежный монолит, на котором преспокойно можно было хоть огонь разводить. Правда, перекусили всухомятку, разогрев на маленьком магическом костерке только чай. Эльхиор уменьшил размеры защитного полога, чтобы не расходовать энергию впустую, и они оказались внутри совсем маленького купола, в котором, тем не менее, было тепло. Подстелив под низ шубы и укрывшись одеялами из сумок, наемники легли спать, справедливо рассудив, что утро вечера мудренее.

Спать было как минимум жестко, хотя миниатюрная Айшэ устроилась с большим удобством, использовав самого мага в качестве подушки. Им хватило буквально нескольких часов сна, чтобы немного восстановить силы и отправиться дальше. Амулет светился все интенсивнее, вселяя уверенность, что наемники движутся в верном направлении.

Еще через несколько часов, когда они оказались у предгорий, ветер внезапно стих. Каменная громада одинокой горы стала надежным барьером на пути воздушных шквалистых порывов. Эльхиор наконец снял защитный купол, облегченно вздохнув. Постоянное напряжение от поддерживания нескольких довольно энергоемких заклинаний сказывалось даже на нем.

Немного передохнув перед решительным марш-броском, наемники стали подниматься в гору. Довольно скоро обнаружилось, что они идут по старым, выщербленным от времени и сглаженным ветром, но все еще надежным ступеням. Здесь снега под ногами практически не было, в ледяном воздухе, застывшем без движения, каждый звук разносился далеко и звонко, будто под сводами какого-то храма. Дыхание срывалось с губ облачками пара. Промерзший камень легко стелился под ноги, так что путешественники пошли даже быстрей, чем до этого по равнине. Вскоре лестница начала углубляться в какую-то расщелину, начинавшуюся как раз от ступеней и расширяющуюся вверх, открывая взглядам просветлевшее небо. Еще раз вильнув, вырубленная в скале дорога вывела их на небольшую площадку.

Эльхиор даже присвистнул, глядя на две огромные статуи драконов, склонившихся как раз над тем местом, где находился проход. Каменные твари были словно живые, застывшие на века ящеры будто готовы были вот-вот хлопнуть распахнутыми за спинами крыльями и толчком послать гибкие тела в воздух.

— Красивые такие, — прошептала рядом Айшэ, становясь на цыпочки и дотягиваясь до низко склоненной каменной морды.

— Им молились, похоже, — прокомментировал Эльхиор, тоже любуясь великолепной работой древних мастеров.

— И их поработили. Все как всегда у людей, подленько, — резюмировала вампирша.

Эльхиор коротко глянул на Айшэ, но от комментариев воздержался.

Затеплив крохотный светлячок, маг заставил его подлететь к статуе. На крыльях лежал пласт снега, да свисали длинные сосульки, грозившие сорваться с высоты и раздробить каменные ступени уходящей вглубь горы лестницы.

— Ты что искал? — уточнила вампирша, глядя, как маг разглядывает скульптуру.

— Проверял, а не живые ли стражи на самом деле. Тут есть остаточный магический фон вокруг них, очень схожий с тем, что чувствовался во время нападения снежных призраков. Творец у них явно один, — наемник наконец посчитал осмотр законченным и махнул спутнице рукой. — Пойдем. Тут нам ничего не грозит, но лучше не задерживаться.

Лестница казалась бесконечной. Она вилась вокруг горы, уводя их все выше и выше. Изображения драконов теперь попадались постоянно — они были вырезаны на стенах, они обвивали уцелевший фрагменты балюстрады лестницы, они наблюдали с окрестных скал. Один раз им даже попалась картина, искусно выведенная прямо в камне. Естественные прожилки гранита не иначе как под воздействием магии складывались в рисунок распахнувшего крылья ящера.

Наконец они дошли до самого храма.

— Что-то со вкусом у них явно проблемы были, — скептически фыркнула вампирша, разглядывая высеченное в скале уродливое лицо какого-то божества. Кожа запечатленного в камне создания так плотно обтягивала череп, что создавалось впечатление древнего старца.

— Скорее это сделано устрашения ради, — отозвался Эльхиор. — По этим ступеням осилят подъем только самые стойкие, а самые смелый решаться войти в пещеру. Тот же принцип, что и с Оракулом в обители Богини-матери.

— Ну да, — пожала плечами Айшэ, — сами Хозяева явно сюда не пешком, а на драконах поднимались.

— Ясное дело, — усмехнулся маг, направляясь ко входу.

Скальную площадку, на которую они вышли, и собственно "дверь" соединял узкий каменный мостик без перил, раскинувшийся над пропастью. Еще одна деталь, призванная устрашить незваных гостей. Впрочем, что Эльхиору, что вампирше преодолеть такое препятствие проблемы не составило, хотя ветер, будто вынырнувший из пропасти под ногами, упрямо сталкивал их с мостика.

Внутри это оказалась обычная пещера. С потолка свешивались сталактиты, соляные капельки на которых в свете магического шара переливались разноцветным бликами. А еще здесь оказалось на удивление тепло, словно магия давно погибших хозяев этого места и огненное дыхание их драконов до сих пор согревало эти стены. Так что шубы путешественники сняли практически сразу.

Достаточно было пройти первый зал, как вновь стало заметно творчество древних мастеров. Высокий потолок поддерживали колонны, по которым кое-где спускались каменные дракончики. Чем дальше уходили наемники, тем понятней становилось, что на самом деле, это никакой не храм…

— Могильники, — шепнул спутнице Эльхиор, указывая на каменный саркофаг у стены одного из залов.

— И не только для Древних, — согласно кивнула Айшэ, указывая под ноги. На плитах пола было тщательно вырезано изображение дракона в натуральную величину. Вот только там, где камень скололся, проступали выбеленные временем кости — гигантских ящеров, похоже, вмуровывали в скалу после смерти их Хозяев.

— Значит, последняя битва состоялась в этом месте не просто так, — резюмировал увиденное маг.

— Здесь даже красиво, — неожиданно произнесла девушка.

— Пожалуй, — кинул Эльхиор, обойдя по периметру огромное помещение.

Пройдя сквозь анфиладу залов, они неожиданно вышли к глубокому провалу. При близком рассмотрении выяснилось, что он напоминает гигантский колодец, вырубленный в сердце горы. Дно его терялось во мраке, но маг уже заметил ведущие вниз ступени.

Камушек в руках мага светился ровно и ярко, показывая, что они уже на месте.

— Значит, он нам больше не помощник, — резюмировала вампирша.

— Помнишь, что говорилось в легенде? — обернулся к ней наемник. — Был бой, так что ищем его последствия.

— То есть самый раскуроченный зал, — понятливо кивнула напарница и шагнула на лестницу, легко сбегая по ступеням. — Пошли проверим внизу, а то эта дырка тут явно неспроста.

— Тебе тоже интересно, как запихать большого дракона в маленькую пещеру? — ехидно поинтересовался маг.

— По этому колодцу это явно удобней сделать, чем через те "ворота", в которые мы лезли, — фыркнула вампирша. — Там бы они не развернулись, ведь судя по размерам костей, эти твари были гигантскими.

Чем ниже они спускались, тем теплее становилось. Температура повышалась довольно быстро, заставив путешественников постепенно стаскивать с себя одежду, пока оба не остались лишь в легких рубашках, которые одевали под низ всех шерстяных вещей, чтобы те не так кололись.

— По идее, при такой температуре драконам и выращивать свое потомство, — заметила Айшэ, расшнуровывая ворот, — а не хоронить останки.

— Знаешь, я, похоже, догадываюсь, что здесь такое, — протянул маг, прикладывая ладонь к теплому камню стены. — Это вулкан. И он не спящий. Именно потому здесь так жарко. Просто Древним удалось каким-то образом его запечатать, но при этом сделать это так виртуозно, чтобы он не взорвался.

— Теперь главное, чтобы их магия не иссякла в самый неподходящий момент и он не рванул прямо под нами, — мрачно отшутилась Айшэ. Наемник согласно кивнул.

Лестница, казавшаяся поначалу бесконечной, наконец вывела их в большой зал. Скорее всего, изначально это была естественная пещера, но ее расширили, стены отшлифовали и украсили сейчас уже почти исчезнувшими каменными узорами. Некогда этот зал использовали как ритуальный — в центре сохранился огромный каменный круг, но вот все остальное было разрушено. За прошедшие века в верхних пещерах выросли сталагмиты, но сейчас оказалось неожиданно сухо и жарко — где-то под ними размеренно дышал дремлющий вулкан. Каменная крошка и какие-то обломки устилали пол, в некоторых местах из стен зала были выворочены крупные глыбы. Здесь явно произошла магическая битва.

— Похоже, мы у цели, — тихо произнесла рядом Айшэ. Эльхиор зажег несколько дополнительных светлячков, и они выхватили из мрака еще одну деталь, незамеченную ранее: с той стороны каменного круга на полу лежал скелет гигантского ящера.

— Этот даже больше, чем предыдущий, — восхищенно произнес маг, направляясь к тому, что некогда было огромным ящером. — В Нилекии никогда не водилось ничего подобного, и…

Договорить ему не дала резкая боль, пронзившая плечо. Вошедший по самую рукоять метательный нож должен был бы проткнуть его сердце, если бы маг не начел оборачиваться к своей спутнице. Мужчина мгновенно поднял щиты, не понимая, почему его атаковала напарница, но, оказалось, что напала на него не Айшэ. Уже изготовившись ударить по вампирше волной чистой силы, он заметил, как ее сбила с ног какая-то тень, метнувшаяся от лестницы, через весь зал с неимоверной скоростью. Девушка еще успела вскинуть руку в защитном жесте, когда ее сбило с ног. На камни плеснуло алым, напарница мага тихо вскрикнула, но звук тут же оборвался. Неизвестный нападающий встал с замершего тела, что-то отшвырнув от себя. С пальцев стекали тягучие капли крови. Ждать, пока враг нанесет удар, Эльхиор не стал, швырнув в противницу, а ею оказалась женщина, сгусток сырой, неоформленной в заклинание магии. Даже если неведомый враг, невесть откуда оказавшийся здесь, обладал невосприимчивостью к магии, направленный ей в ноги удар, должен был бы отшвырнуть напавшую гадину. Расчет оказался верным: женщину ударной волной отшвырнуло к противоположной стене. Вот только незнакомка, извернувшись прямо в воздухе, приземлилась, как кошка, на ноги и легко удержала равновесие, лишь коснувшись кончиками пальцев рук каменного пола пещеры. Светлячки, вьющиеся над ее головой, призванные ослепить явно хорошо видящую в темноте воительницу, позволили Эльхиору хорошо рассмотреть длинные и острые клыки, виднеющиеся из-под верхней губы противницы. Похоже, перед ним была давешняя соплеменница Айшэ, встреченная ими в трактире — вряд ли в этом затрапезном мирке могла найтись еще одна вампирша. Волосы женщины в свете огоньков блеснули алым, развеивая последние сомнения. Она ничего не говорила, лишь усмехнулась и снова бросилась в атаку.

Эльхиор уже по опыту знал, что боевые заклинания в большинстве своем не оказывают какого-либо эффекта на представителей этой расы, а потому просто давил чистой мощью, не давая вампирше подойти близко. Она перемещалась с невероятной скоростью, постоянно меняя направление атаки, а потому магу почти сразу пришлось уйти в круговую оборону. Несколько раз ему снова удалось отбросить убийцу на камни, правда, вампирша тут же вскакивала, отряхивалась и возобновляла бой. Длинная ссадина на скуле, оставшаяся после одного из таких падений — вот и все, чего удалось добиться магу. Да и та почти мгновенно затянулась.

Плечо, в котором засел нож, при каждом неловком движении отдавалось острой болью. Маг ощущал, как руку заливает горячая жидкость, и понимал, что такими темпами его реакция станет ухудшаться из-за потери крови. И то, что вампирша успеет к нему подобраться, станет лишь вопросом времени. Требовалось придумать что-то, причем срочно, пока она еще не измотала его слишком сильно. Швырнув в нападавшую гадину очередной волной силы, от чего ту припечатало к стене, на пару мгновений выбив из нее дух, Эльхиор резко опустил щиты, используя самого себя в качестве приманки. Похоже, вид окровавленного и явно уставшего мужчины заставил противницу потерять бдительность. Она метнулась к нему и не успела остановиться, когда прямо перед магом открылась воронка портала. Вампирша влетела в сверкающий овал, который мгновенно захлопнулся за ее спиной. По прикидкам Эльхиора, в том мирке, куда он ее забросил, этой твари вряд ли понравиться — сам он оттуда в свое время еле ноги унес.

Пошатываясь, маг добрался до того места, где упала Айшэ. Здесь все было кончено одним ударом, с развороченной грудной клеткой не выжить никому. Теперь маг понял, что отбросила от себя вампирша — она голой рукой вырвала противнице сердце.

Эльхиор устало опустился прямо на камни. Что делать дальше он представлял слабо. Впрочем, ответ нашелся довольно скоро — стоило лишь пошевелиться. Ухватившись за скользкий от крови нож, маг постарался рывком вытащить его из собственного тела, но пальцы лишь соскользнули, заставив наемника заскрежетать зубами от боли. Успехом увенчалась лишь третья по счету попытка. Переведя дыхание и утерев со лба испарину, он стянул с себя рубашку и занялся самолечением. Получалось откровенно плохо, впрочем, как обычно, но хотя бы кровь приостановилась, что, собственно, и требовалось. На большее элементарно не хватало энергии — после стольких заклинаний из зала словно вытянули всю магию, лишь слабый, неясный фон ощущался где-то на периферии. Собственно, потому он и не почуял опасность заранее — защитные заклинания слишком ослабли и пропустили ловкую вампиршу.

То, что происходит нечто странное, о заметил не сразу, слишком занятый попытками залатать собственную шкуру. Тело Айшэ, сломанной куклой лежавшее на камнях, вдруг стало стремительно исчезать, будто перед ним был лишь призрак, тень. Что-то подсказывало Эльхиору, что даже не смотря на особенности ее расы и непосредственно самой Айшэ, происходящее вряд ли является нормой. Он прекрасно помнил, что девушка говорила про свою богиню: вампирша не может умереть, если на только на то не будет воли Риэн. С другой стороны в этом мире власть богини смерти могла быть значительно меньше, а значит и его напарница могла пострадать слишком… Да куда уж сильнее-то?

Эльхиор понял, что от усталости начинает путаться в собственных умозаключениях. Так или иначе он мог только ждать. Все равно снаружи ночь вступала в свои права, и выбираться отсюда не представлялось возможным. Ему нужно было отдохнуть и хоть немного восстановить силы.