Возвращая тебя

Айшэ

Удар пришелся в спину, но Айшэ успела среагировать. Увы, недостаточно быстро. Боль оказалось чудовищной, а смерть мгновенной. Впрочем, это и предстояло вампирше, когда она пришла в этот зал, так что разницы, каким именно образом это произошло, не было.

Понадеявшись, что Эльхиор справится с Киорой, которую девушка все же успела узнать, она сосредоточилась, пытаясь проделать то же самое, что делала во дворце погибшей империи Ваэля. Эти два места были чем-то похожи, а значит здесь тоже могла храниться память о трагедии, разыгравшейся в этих стенах….

— Все решит поединок предводителей, — высокая рыжеволосая красавица гордо вскинула подбородок, но в ее глазах был страх. Кроваво-алый дракон, на голову которого опиралась девушка, вздохнул, выпуская облачко дыма, и прикрыл золотые глаза.

— Литта, ты же понимаешь, что Ксархин не станет играть честно, — пожилой мужчина в черном недовольно повел плечом. — Это единственный выход из ситуации!

— Вы мне предлагаете уподобиться ему и поиграть в единоличную власть? — вскинулась она.

— У тебя с ним схожие способности, — грустно улыбнулся старик. — Разница лишь в том, что мы сделаем это по собственному желанию.

Запал Литты пропал, на глаза девушки навернулись слезы от безысходности и даже жалости к самой себе.

— И даже если мне удастся победить, — всхлипнула она, еще держась, чтобы не разреветься, — что потом? Я же останусь одна.

— Ты талантлива и молода, — произнес еще один мужчина, много моложе. Его лицо обезображивал чудовищный ожог, скрыть который не удалось даже магией. — Ты сможешь разобраться со всем.

— Ее больше смущает, что некем будет править, — ехидно фыркнул еще один женский голос и в поле зрения появилась голова еще одного огромного ящера, на носу которого вальяжно развалилась фигуристая блондинка в серебристом легком доспехе. — Но если уж выбирать из двух зол, то лучше я отдам силу Литте, чем прогнусь под эту гадину Ксархина.

— Тебе лишь бы прогибаться, — зло вставил мужчина со шрамом.

— Прекратите немедленно, — старик зло сощурился и выцветшие глаза блеснули магией. Молодые спорщики тут же замолчали, почтительно склонив головы — авторитет старшего, похоже, был неоспорим.

— Я же на самом деле могу остаться королевой мертвого народа, — произнесла рыжая девушка, но было видно, что она уже сдалась и приняла решение, избежать которого все равно не удалось.

— Победишь нашего врага, — уверенно произнес старший из волшебников, — и сумеешь восстановить могущество Хозяев и веру людей в нас. Да, наши драконы погибнут, но на нижних ярусах еще есть яйца. Они вылупятся и найдут себе хозяев, а ты сможешь стать достойной предводительницей. Девочка, у нас все равно нет выбора.

— Я знаю, — теперь Литта не скрывала слез, катящихся по щекам.

— Перестань рыдать, — зло одернула ее белокурая Хозяйка. — Думаешь, каждому из нас легко далось это решение? Так теперь еще и тебя уговаривать.

Мужчины предостерегающе глянули на говорившую женщину, но промолчали — все прекрасно понимали, что она права.

— Соберись, девочка, — наконец произнес старший из присутствующих. Мужчина поднялся и подошел к рыжеволосой, легко дотронулся до ее щеки. — Я в тебе не сомневаюсь.

Произнеся это, он уже не оглядываясь направился прочь. Черный с рыжим дракон, немного забавно переваливаясь на толстых задних лапах, потрусил за Хозяином, как верная собака.

— Смотри не продуй, — надменно бросила блондинка, перебираясь на загривок своего ящера. Громадное существо одним прыжком взмыло в воздух, унося свою всадницу на верхние ярусы.

— Удачи, Литта, — тепло улыбнулся последний из собеседников рыжей. Обожженная половина лица конвульсивно дернулась, и предводительница, как ни старалась скрыть этого, непроизвольно вздрогнула. Мужчина, явно заметив ее реакцию, горько ухмыльнулся и тоже приказал своему дракону взлетать, оставив Литту в одиночестве в центре каменного круга.

Айшэ не уловила момента, когда из постороннего наблюдателя она превратилась в непосредственного участника этих действий. Теперь она сама стала рыжей волшебницей, вынужденной принять на свои плечи чудовищную ношу долга и ответственности перед всем человечеством. Вместе с ней она переживала жуткую душевную боль, когда пришлось исполнять обещанное и забирать силу последних и сильнейших магов, еще противостоящих захватчику. Ее учитель и наставник стал первым. Он лег в каменный саркофаг и недрогнувшей рукой послал кинжал в собственное сердце. Храм содрогнулся. Оно прекрасно знала, что это значит — его дракон тоже мертв. Обычно Хозяева перед смертью отпускали своих питомцев, зная, что они, специально этому обученные, станут искать себе следующего хозяина, чтобы продолжить служение. Но сейчас был иной случай: Литте нужна была вся возможная мощь, и никто не хотел, чтобы новым Хозяином драконов стал очередной прихвостень Ксархина.

Магичка ощутила, когда настал нужный момент и потянула в себя освободившуюся душу, магию, силу. Они и сами не знали, какое определение дать этому феномену, открытому в некоторых из их народа. Величайшее достижение, позволившее бы их народу перейти на новый уровень духовного развития, стал причиной их гибели.

Белокурая Евера была непривычно серьезна и спокойна, словно и не язвила еще недавно над Литтой, которую считала слишком нерешительной и мягкотелой. Все повторилось точно так же, как и с учителем, и Литта покачнулась. От мощи, переполнявшей ее, кружилась голова и даже слегка подташнивало, и чувство эйфории могло бы захлестнуть с головой, если бы не понимание, насколько ужасная цена за это заплачена. Что ж, она даже смогла в какой-то мере понять Ксархина, но мысль уподобиться ему была отвратительна. Она будет действовать совсем иначе, во имя иных целей.

Нарак сидел на крышке пока еще закрытого саркофага, поджидая ее. Он понял, что остался последним, как только увидел ее, входящую в арку небольшого алькова, где ему предстояло найти последнее пристанище.

— Ты же знаешь, что все делаешь правильно, — произнес маг.

— А если я таким образом лишаю вас посмертия? — задала вопрос Литта. Не могла не задать. Ведь совсем скоро не останется никого, кто смог бы на него ответить. — Что если я на самом деле таким образом уничтожу ваши души?

— Моя давно принадлежит тебе, — негромко произнес он.

Да, она это знала. Поняла слишком поздно.

— Я обязательно выиграю, — пообещала Литта.

Он знал, куда и как бить. Чужая сила вновь хлынула по венам, заставляя застонать от боли, густо смешанной с удовольствием. Девушка не скрываясь плакала, собственноручно задвигая над ним каменную крышку. Если бы не эта война, все могло бы быть иначе. Возможно, она бы даже смогла переступить через свою жалость и привыкнуть не замечать его увечья… Но теперь думать об этом было поздно.

Дракон Нарака, следом за хозяином заползший в небольшой зал, тоже был мертв. Огромный зверь красивого сапфирово-синего цвета успел дотянуться лапой до саркофага своего властелина, и так и замер. Он был предан по-настоящему. Литта всхлипнула и, поддавшись наитию, отправила в тело ящера магический сгусток. Конечно, расходовать на это заемную силу было глупо, но она не сдержалась. Гигантское тело медленно поглотил ставший вязким пол пещеры, хороня верное создание рядом с его хозяином.

Снова спустившись на дно колодца, она принялась ждать. Они правильно подгадали время. Волшебница чувствовала приближение Ксархина. Чуждая сила, чудовищная мощь чувствовалась в воздухе так явственно, словно была осязаемой. Литта знала, что он уже в храме и спускается вниз. Она ощутила брезгливость и жуткую ненависть к этому человеку, который некогда был ей собратом, но попрал все законы во имя единоличной власти. Это место, бывшее колыбелью и последним пристанищем одновременно, было словно осквернено его присутствием.

Девушка зло сощурилась, готовясь к встрече. Она не имела права проиграть.

Бой двух магов, наделенных чудовищной мощью, Айшэ почти не запомнила. Вампирша пыталась вырваться, отделить свое сознание от разума гибнущей колдуньи из далекого прошлого. Свои и чужие эмоции и мысли настолько переплелись, что наемница испугалась, что может не вернуться. Занятая этой борьбой, она отвлеклась от "воспоминаний" старого храма, а потому упустила момент, когда в схватке наступил перелом. Литта четко осознала, что этот бой ей не выиграть. Ее дракон, до последнего защищавший хозяйку, упал на камни совсем рядом с ритуальным кругом и более не смог подняться. И тогда она сделала единственно возможное. Рванувшись вперед, уже не считаясь со своей жизнью, магичка ударила не ожидавшего подобного Ксархина подобранным с пола острым каменным осколком. Это было подло, это было против всех правил их народа, но как же оказалось действенно. Ей в грудь ударила ветвистая молния, сорвавшаяся с пальцев мага. Кровь врагов смешалась, вырвавшаяся из-под контроля сила плеснула вокруг, дробя в пыль скалы.

— Эта власть не достанется никому, — победно шепнула Литта.

Айшэ вышвырнуло из ее сознания и поволокло куда-то, увлекая следом за душой погибшей колдуньи.

Девушка оказалась посреди серой пустоши, продуваемой злыми ветрами, треплющими ее развевающиеся черные одеяния. Вампирша поморщилась, опознав в них ритуальную мантию, в которую была одета Литта, и усилием воли сменила ее на привычную походную одежду. Это были уже не воспоминания, а мир мертвых, в котором девушке уже не раз доводилось бывать. Знала она и законы этого места, а потому постаралась как можно скорее убраться подальше и не особо разглядывать то, что происходило вокруг. Вопреки расхожему мнению, за грань утягивало не только души умерших, но и тени погибших мест, какие-то предметы, сны, воспоминания… А еще здесь водились местные "обитатели", и встречаться с ними было не лучшей идеей даже для таких, как Айшэ. Конечно, существовали особые субреальности, куда уходили души жрецов или верующих определенных божеств, но для многих посмертие было лишь дорогой из одного конца вечности в другой. Кто-то перерождался, кто-то навечно оставался на этих равнинах, кто-то растворялся в сером ничто, не оставляя по себе даже памяти.

Больше всего на свете Айшэ хотела вернуться в мир живых, хотя прекрасно знала, что за этим последует жуткая боль. Судя по всему, вампирша, напавшая на нее, постаралась сделать так, чтобы никакая повышенная регенерация не была способна восстановить нанесенные повреждения. А значит, придется восстанавливать себя с нуля.

Под ноги легла тропа, по которой девушка бросилась бежать через тусклые земли. У обычных душ нет воли, она же, попав сюда, создала вокруг себя волнение этой зыбкой реальности. От наемницы словно от камня, брошенного в воду, расходились круги, оповещая местных "жителей" о наличии нарушительницы.

То слева, то справа от бегущей девушки проносились неясные видения, но она на них не отвлекалась, прекрасно зная, что тропа пропадет, стоит лишь ослабить концентрацию. Какую-то мелкую костяную дрянь, бросившуюся под ноги, она перескочила на бегу и припустила еще быстрее. Разнообразить собой меню местных хищников в ее планы не входило.

Насквозь пробежав посмертные райские кущи каких-то сектантов, она выскочила на скользкий лед. Тропка, по которой бежала девушка, не пропала, увлекая ее за собой все дальше. Под ногами, по логике вещей, располагалось замерзшее озеро, на логика-то как раз в мире мертвых была бессильна. Это в равной степени мог оказаться и кратер вулкана, и спина какого-то мертвого божества.

Когда лед под ней затрещал, девушка не поверила своим ушам. Такого еще не случалось. Тропа всегда оставалась неизменной — единственным выходом из мира теней. Рывок не принес результатов, она не успела достигнуть кромки, когда замерзшая вода у нее под ногами просела и осыпалась куда-то вниз, в пустоту, увлекая испуганную вампиршу за собой.

Вокруг все было заполнено чем-то, напоминающим густой дым. Он проходил словно сквозь нее и в призрачных клубах, сквозь которые ее волокло в неведомую бездну, ей то и дело слышались чьи-то крики. Обломки душ, застрявшие в этом месте, облепили девушку, как пиявки, стараясь уничтожить саму ее суть. Она едва не растворилась в этом мутном потоке. Испугавшись, что так никогда и не выберется отсюда, навечно зависнув в безвременье, Айшэ всей душой рванулась обратно, в мир живых. Уж лучше могильники драконов.

Этот отчаянный рывок помог ей достичь поверхности. Девушка зависла на краю, цепляясь за крошащийся под руками лед. Откуда-то она знала: это и есть та грань, которую надо пересечь. Достаточно будет вытащить себя на поверхность, и она окажется в мире живых. Вот только подтянуться никак не удавалось, нечто неведомое как гиря висело на ногах, заставляя сползать в бездну по миллиметру.

Айшэ судорожны пыталась найти способ уцепиться за что-то. Причем отнюдь не в прямом смысле слова. Восстанавливать тело было куда проще в том месте, где она и погибла, а в мире Хозяев единственным ориентиром для нее был Эльхиор. Оставалось надеяться, что маг выжил в схватке с Киорой и еще не успел уйти далеко от того места, где она упала.

Сосредоточившись на образе мага, она из последних сил рванулась вперед, едва не выворачивая суставы от усилия. Грудь сдавило, будто тисками, а потом стало невыносимо больно, и Айшэ зашлась в крике, сбивая кулачки о каменный пол пещеры.

Эльхиор

Видимо, он все же уснул, поскольку пропустил тот момент, когда все началось. Открыв глаза, он даже не сразу сообразил, что происходит. Перед ним был призрак, почти прозрачная фигура обнаженной девушки. Но туманные размытые очертания с каждым мигом становились все отчетливее, обретали материальность. Прошло не более нескольких минут, а на каменном полу уже лежало вполне реальное тело, до которого можно было дотронуться. Что маг, собственно, и проделал, дотянувшись до смуглого плеча и слегка встряхнув девушку. Он и сам не верил в то, что происходило у него на глазах, так что решил подстраховаться.

Айшэ открыла глаза… и закричала. Ее визг, наверное, было слышно даже на поверхности, по крайней мере, так показалось на секунду оглохшему Эльхиору. Не долго думая, маг метнулся к брошенным неподалеку сумкам, выудив оттуда одеяло, и поспешно укутал девушку, прижав ее к себе, словно ребенка. Видимо, его инстинктивный порыв оказался верным, так как вампирша мгновенно вцепилась в мага тонкими пальчиками, спрятав лицо у него на груди. Мужчина поморщился, чувствуя, как заныло едва успевшее поджить плечо.

Девушка быстро уснула, но так и не разжала рук, словно боялась, что он исчезнет. Маг понятия не имел, что она "пережила", пока была за гранью, но вряд ли это было что-то настолько уж приятное, раз Айшэ так реагировала. Сжав зубы, чтоб не ругаться от боли, Эльхиор перенес напарницу поближе к брошенным сумкам с вещами — наоборот бы не получилось, пришлось бы разжимать мертвой хваткой сжатые пальцы. Набросав подобие лежака из шуб, он бережно уложил вампиршу и улегся рядом, согревая и охраняя.

Сложно было сказать, сколько времени они проспали. Он открыл глаза сразу же, стоило лишь Айшэ заворочаться, устраиваясь удобнее у него под боком так, как она делала последние несколько ночей. Мужчина облегченно вздохнул, аккуратно меняя положение тела. Во-первых, не желая тревожить лишний раз плечо, во-вторых, стремясь не разбудить напарницу. Но, как оказалось, девушка и сама уже не спала.

Оценив свою собственную наготу и вид полураздетого мужчины рядом, она настороженно поинтересовалась:

— Что я сделала на этот раз?

— Умерла и растаяла, а потом вернулась в чем мать родила и заставила пережить несколько неприятных минут, прежде чем вырубилась, — лаконично проинформировал ее собеседник.

— Значит, все относительно нормально, — слабо отшутилась девушка.

— Не хотелось бы мне такого "нормально", — не сдержавшись, проворчал маг. Девушка вздрогнула, и он это прекрасно почувствовал, а потому произнес: — Ладно, извини, ничего такого я сказать не хотел. Я и вправду думал, что ты умерла… совсем. Не представлял, что такое вообще возможно.

— Я эва'ре, — она слабо усмехнулась и снова прикрыла глаза.

— Тебе что-то нужно? — осторожно поинтересовался Эльхиор у напарницы.

— Не помешало бы еще отоспаться, но у нас нет времени, да? — спросила она, не открывая глаз.

— Мы как раз никуда не спешим, — заверил ее наемник.

— А где эта дрянь? — не требовалось уточнять, кого она имеет ввиду.

— Выбросил ее через портал в другой мир, — произнес Эльхиор. — Но вернуться ей будет проблематично, это местечко не из приятных, — помолчав немного, маг произнес: — Мне казалось, вы пообщались вполне миролюбиво.

— Мне тоже так казалось, — мрачно откликнулась девушка. — Хотя, если ей тебя заказали, удивляться нечему.

— Ей точно так же могли заказать и тебя, — отозвался маг, чуть поморщившись — пошевелившаяся Айшэ зацепила раненое плечо. Вампирша тут же заметила его гримасу, а поняв ее причину, потянулась за своей сумкой. Выглядела абсолютно голая девица, частично вылезшая из-под одеяла, немного комично, но Эльхиору было лень зубоскалить, тем более что она приличия ради перебросила волосы на грудь. Добравшись наконец до нужной сумки, она чем-то там позвенела и извлекла небольшой флакончик из непрозрачного темно-синего стекла. Взболтав содержимое, вампирша аккуратно вынула плотно притертую пробку и, взглядом спросив разрешения, капнула странной тягучей жидкости на плечо магу. Боль прошла сразу, руку до локтя будто заморозило. А девушка принялась осторожно втирать состав в кожу вокруг раны.

— Все может быть, хотя она рисковала. Если это дойдет до глав семей, Киору могут изгнать, а для нашего народа это хуже смерти, — пояснила вампирша.

— Понятно, — негромко откликнулся он, нежась под ее руками. — Айшэ, расскажешь, что видела, или сначала хочешь отоспаться?

— Поспать я еще успею, — словно нехотя откликнулась она. — Ну что сказать, местные легенды почти не врут, здесь действительно прошла последняя битва Хозяев. Если вкратце, то предводители стянули на себя всю доступную мощь, а потом уничтожили друг друга. Твоя женщина, — кстати, здесь ее звали Литта, — смогла не проиграть, но победить не сумела. А еще, ты уж извини, но она была сентиментальной дурой.

— Айшэ, ты порой поразительно тактична, — развеселился маг, посмотрев на ничуть не смутившуюся девушку, и разочарованно вздохнул, когда она убрала ладошки с его плеча.

— Ты же просил рассказать, что я видела, — откликнулась наемница. Голос прозвучал глухо, так как девушка как раз натягивала через голову теплую нижнюю рубашку, чтобы и дальше не разгуливать голышом перед нанимателем. Опомнилась, ничего не скажешь.

— Узнала, куда она ушла дальше? — ровно спросил маг, отведя глаза. Намазанное странным составом плечо почти полностью зажило, оставив после ранения лишь тонкую полоску свернувшейся крови. Покраснение вокруг тоже сошло, да и боли мужчина пока не чувствовал. — И что это за мазь такая была? Заживает ведь на глазах прямо.

— Отвечаю по порядку, — взъерошенная девушка расправила рубаху, этим свое облачение и завершив. — Следующий мир нашла, мазь обычная, я сама ее делаю. На мне мелкие порезы очень плохо затягиваются, вот этим и лечу.

— Ты еще и травница? — приподнял бровь Эльхиор.

— И довольно неплохая, — спокойно сообщила Айшэ. — Я еще яды хорошо делаю. Зато у меня есть крупный недостаток. Я совершенно, вот абсолютно, не умею готовить. Ну, или получается очередная отрава из неклассических ингредиентов. Так что готовка на тебе, я разве что могу помочь что-то нарезать.

— Нам хватит сухого пайка, чтобы перекусить, — он заставил себя встать и найти продукты в одной из сумок. — Что-то горячее приготовим перед переходом в новый мир, когда ты восстановишь силы.

— Что, тоже не можешь похвастать кулинарными талантами? — хитро прищурилась девушка.

— С этим все обстоит не так плохо, как у тебя, — усмехнулся Эльхиор. — Но все же несколько часов я предпочту отвести для сна.

Вампирша понятливо покивала. Наскоро перекусив вяленым мясом и запив его холодным отваром, они снова завалились спать. Уже привычно подтягивая под бок хрупкое тоненькое тело и утыкаясь носом в черные волосы, Эльхиор подумал, что ситуация получается довольно забавная. Он ищет свою женщину с помощью другой, с которой преспокойно общается так, словно знает всю жизнь, да еще и спит с ней, неважно, что всего лишь рядом. Происходящее было, мягко говоря, абсурдом, но ему почему-то нравилось. Впрочем, развивать мысль маг не стал, очень быстро заснув рядом с мирно посапывающей вампиршей.

Проснулся он первым, и хотя выбираться из устроенного из шуб лежбища было, откровенно говоря, лениво, маг заставил себя подняться и взяться за готовку. Проблема возникла только с дровами, но в итоге он решил, что сойдет и магическое пламя. Энергозатраты его мало волновали.

Айшэ пришлось будить, иначе приготовленное рагу из всего, что было пригодно для этого дела, грозило остыть, и в таком случае за его вкусовые качества наемник ручаться не стал бы. Вампирша что-то сонно мурлыкнула, дрыгнула ногой и попыталась зарыться поглубже в лохматую шубу. Развеселившийся Эльхиор пощекотал напарницу за пятку.

— Ешь давай, а то из меня тоже повар не ахти, — усмехнулся он, когда недовольная девушка устала отбиваться и приоткрыла один глаз, посмотрев на нарушителя ее спокойствия.

Аппетит у нее, тем не менее, был отменный, и его стряпню она наминала за обе щеки, хотя сам маг был вынужден признать, что получилось не высший сорт. Айшэ, хитро покосившись на мужчину, умыкнула из котелка добавку, пока тот рефлексировал.

— Это ты просто никогда не ел того, что готовит мой отец, вот и носом крутишь, — хихикнула она.

— Что, настолько несъедобно? — поинтересовался Эльхиор, все же добивая тарелку собственного варева.

— Мои кулинарные таланты мне достались от папы, — пафосно изрекла Айшэ, выпятив грудь. Настроение у нее с утра было немного странным, каким-то горячечно-веселым, словно она пыталась соврать самой себе и окружающим, что все в порядке. И магу это совершенно не нравилось. Но интересоваться ее самочувствием наемник не стал. Эльхиор прекрасно помнил, что она порой воспринимает попытку быть галантным в штыки. Что-то подсказывало ему, что сейчас именно такой момент.

С остатками его стряпни расправились быстро, даже котелок отмывать особо не пришлось — вампирша на самом деле проголодалась. Собрались еще быстрее, больше времени потратив на принятие решения, тащить ли с собой шубы, чем на упаковку остальных вещей. Решено было все же взять, ведь неизвестно было, не попадут ли они опять в зимнюю стужу, как приключилось в этот раз. Айшэ ругалась, запихивая объемную одежку в сумку, Эльхиор молчал, хотя и сильно жалел сейчас, что не умеет создавать пространственные карманы. Сделав себе зарубку на досуге выучить полезное заклинание, маг застегнул последний ремешок на порядком увеличившейся котомке.

Выход на тропы искать не пришлось — они и так находились в самом сердце магической аномалии. Покидая пещеру, ставшую могилой для древнего величия, маг не оглядывался.

Следующий мир, в который их вывела тропа, на этот раз оказавшаяся каменным лабиринтом, встретил их теплыми солнечными лучами и шелестом крон высоких деревьев. Под ногами шуршали опавшие золотистые и бурые листья, пестрым ковром покрывавшие влажную, остро и горько пахнувшую осенью землю.

— И это место хаоса? — скептически поинтересовался Эльхиор, чей голос слишком громко прозвучал в тишине лесного спокойствия.

— Нет, — покачала головой Айшэ, — Здесь только остатки этих сил. Внятно объяснить не могу.

Маг только плечами пожал. Нет так нет, зато с миром она не ошиблась, о чем явственно свидетельствовал запульсировавший на шее амулет. Поход по чужому миру незнамо куда начался, и Эльхиор поймал себя на мысли, что ему это нравится. У него была определенная цель, он знал способ ее достигнуть, и теперь просто получал удовольствие от процесса. Хотя некоторые моменты и заставляли ощутимо понервничать.

— Нам куда? — полюбопытствовала Айшэ.

— Амулет указывает туда, — определившись с направлением, махнул рукой маг. — Но сначала предлагаю перекусить, — словно для наглядности он пульсаром поджарил какую-то мелкую дичь.

— Это чтобы не утруждаться разведением костра? — ехидно полюбопытствовала девушка, глядя на обуглившийся трупик у своих ног.

— Я просто не рассчитал мощность, — почти смутился маг.

— Или стал параноиком и стреляешь во все, что движется, — закончила она мысль, но странного голубя все же подняла и проколола веткой, подобранной здесь же. — Давай сделаем привал и поедим, раз уж так вышло.

— Сомневаюсь, что это можно есть, — окончательно стушевался Эльхиор. — Там, скорее всего, даже кости прогорели.

— Разводи костер, — усмехнулась девушка и, сбросив сумки, почти мгновенно растворилась между деревьями. Вернулась она быстро, притащив еще двух птиц, причем как она их добыла, оставалось неясным.

— Кладезь талантов, — резюмировал маг.

— Меня вырастили в племени охотников, — охотно объяснила она, перебрасывая напарнику один из птичьих трупиков и берясь потрошить свою добычу.

— Не вампиры? — ухватил суть внимательный собеседник.

— Нет, — куда более холодно и лаконично отозвалась девушка, и маг решил не углубляться в детали личной биографии своей проводницы по мирам.

С дичью расправились быстро. Птички оказались жирненькими и не очень крупными, так что как раз хватило, чтобы наесться. Айшэ сгребла перья и потроха в небольшую яму под корнями ближайшего дерева, пока Эльхиор убирал следы костра. Не хотелось бы по неосторожности сжечь столь гостеприимный лесок, да и просто на всякий случай, вдруг здесь водились не только птички.

Маг распрямился, вытирая руки пучком травы, и окликнул свою спутницу. Пора было выдвигаться, да и погода вроде как начинала портиться — из ближайшей ложбинки начал подниматься чуть желтоватый туман. Айшэ не ответила, и маг недоуменно развернулся к напарнице. Девушка застыла в напряженной позе, всматриваясь в клубы ленивого марева.

— Ты чего? — не понял причин ее поведения наемник.

— Не нравится мне здесь, — глухо произнесла вампирша, потянув из наспинных ножен один из клинков.

— Из-за тумана? Брось, мы же не в твоем мире, — отмахнулся Эльхиор.

— Птицы замолчали, — отрывисто бросила Айшэ. Маг прислушался, но и впрямь ничего не услышал — лес будто вымер, повисла вязкая тишина, потихоньку начинавшая давить на нервы.

— Уходим или ждем? — коротко спросил маг, вынимая оружие.

— А ты можешь просканировать этот туман? — поинтересовалась девушка, произнеся это фактически шепотом.

— Есть подозрения?..

— Там пахнет кровью, — прошипела вампирша, широко раздувая ноздри.

Большего не понадобилось, и в направлении странного марева тут же ушел магический импульс. Там, за дымчатой пеленой, был кто-то живой, но большего сказать Эльхиор бы не смог — туман гасил не только звуки, но и магию. Точнее, рассеивал и постепенно поглощал силу, будто подпитываясь за ее счет.

— Пойдем, — позвал он напарницу, подхватывая сумку и осторожно ступая в марево. Его опасения не оправдались, и туман оказался не ядовитым. Наемники быстро продвигались вперед. Теперь роль проводника играл Эльхиор, ориентируясь на показания своего заклинания. Под ноги то и дело попадались какие-то корни, но маг успевал вовремя ориентироваться и переступать через негаданные препятствия, Айшэ же вообще их, казалось, не замечала, бесшумно скользя рядом. Как она умудрялась это делать в осеннем лесу, где под ногами были горы шелестящих опавших листьев, оставалось загадкой.

Конечно, можно было обойти это странное образование по краю, но туман служил прикрытием и для них самих. Он услышал звуки сражения и почти мгновенно Айшэ рявкнула:

— Ваэль!

Маг мгновенно рухнул ничком, по движению воздуха определив, что над ним что-то пронеслось, и послал вдогонку огненный шар. Вампирши рядом уже не было — девушка бесшумной тенью растворилась где-то в тумане. Нападавшего на него создания тоже не было видно. Потом откуда-то справа донесся шум и громкий визг, будто ударили собаку. Улетевший в ту сторону еще один фаерболл попал в дерево, а показавшаяся из тумана Айшэ вежливо попросила:

— Давай аккуратнее, я не очень люблю ожоги.

— Что это было? — он уже оказался на ногах и настороженно осматривался.

— Тварь какая-то, — коротко бросила девушка и уточнила: — Есть еще кто-то живой?

— Да, — кивнул маг, снова направляясь в туман.

За время продвижения вперед, им еще дважды пришлось отбиваться от неведомых гадин, бросавшихся на них из непроглядной мглы. Рассмотреть, что за животное атакует их, так и не удалось, а то, что оставалось после встречи с заклинаниями Эльхиора, и разглядывать было бесполезно.

Неожиданно под ногами захлюпала вода.

— Болото? — шепотом спросил у напарницы маг.

— Рядом ручей, — отозвалась девушка. — Далеко еще?

— Не очень.

Цель оказалась за следующим пригорком. Оттуда послышался визг еще одной твари, а потом чуткий слух мужчины уловил легко узнаваемый лязг металла. Не сговариваясь, путешественники поспешили на звук, уже не особо скрываясь.

Туман рассеивался, и когда они выскочили на берег небольшого озерца, вокруг был уже знакомый, пронизанный золотым светом лес. На противоположном берегу, припав к земле и погрузив руку в воду, находилась молодая женщина, настороженно взиравшая на них. У нее была темно-бронзовая, почти коричневая кожа и длинные черные волосы, собранные в косу. Лицо и обнаженные руки незнакомки покрывала замысловатая вязь узоров, такая же, только светящаяся, распространялась по воде от того места, где она опустила в нее руку. В другой девушка сжимала чуть изогнутый меч.

Что-либо сказать друг другу они не успели — из-за пригорка выскочила еще одна "дивная зверушка" и проворно кинулась на мага и вампиршу. Они среагировали почти синхронно: Айшэ ловко рубанула тварь поперек морды, а Эльхиор добил сгустком пламени.

На лице незнакомки, к которой они снова обернулись, добив эту гадину, отразилось облегчение. Похоже, только что их перевели если не в разряд друзей, то хотя бы врагами больше не считали. Но и руку из воды она не вынула, словно ожидая действий замерших на противоположной стороне озерца людей. Точнее тех, кого она считала таковыми.

— Она очень похожа на орчанок моего мира, — очень тихо произнесла Айшэ.

— Я видел таких в одном из миров, но не пересекался, — откликнулся маг, этими словами как бы передав право на переговоры вампирше.

— Эй, — Айшэ, многообещающе покосившись на спутника, отправила клинки в ножны и протянула открытые ладошки вперед в жесте мира, — мы не причиним вреда, — крикнула она "орчанке", тем не менее, не сдвигаясь с места.

— Что вы делаете в нашем лесу? — откликнулась незнакомка.

— Мимо шли, а тут эти твари напали, — совершенно честно откликнулась вампирша.

— Девочки, не хотелось бы вас отвлекать, — вдруг встрял Эльхиор, — но это, похоже, еще не все, — произнес мужчина, указывая на усики тумана, выползающие из-за ближайших деревьев.

— Вам пора уходить, — коротко бросила местная.

— А ты? — повернулась к ней Айшэ.

— Меня ранили, — объяснила девушка. — Не успею уйти от кхазов.

— А без тебя мы здесь попросту заблудимся, — явно покривила душой вампирша. Уж Эльхиор-то прекрасно видел, как легко она ориентировалась в лесу.

— Ладно, — мужчина легко перепрыгнул ручей, впадающий в озеро, и наклонился над орчанкой, направляя на нее часть лечебной энергии. Если полностью и не залечит, то хоть позволит выбраться живой из западни этих тварей. Девушке довольно сильно повредили ногу, рана была грязной и рваной, но магу удалось на время остановить кровотечение и даже снять воспаление, хотя он не мог гарантировать, что оно не возобновиться. — Сейчас отобьемся, а потом посмотрим, что можно сделать.

Возможно, Айшэ не откажется помочь этой девушке своими лекарствами. Впрочем, до этого момента еще надо было дожить.

Магический туман, который немного разгоняла зачарованная туземкой вода, подполз поближе, остановившись на другом берегу озерца. В мареве ему почудилось движение, на которое Эльхиор тут же среагировал боевым заклинанием. Судя по короткому визгу, попал.

— Сможешь удержать туман на той стороне? — настороженно прислушивавшаяся вампирша коротко глянула на мага. Тот только кивнул в ответ, отправляя в сторону мутных клубов плотную воздушную стену. — Только меня не поджарь, — напоследок попросила Айшэ, перемахивая через водную преграду.

— Чума, а не девка, — проворчал Эльхиор, усиливая щит и переключаясь на раненую девушку.

Вой и визг заставлял орчанку вздрагивать и периодически коситься на мага, совершенно не реагирующего на душераздирающие звуки. Вскоре на берег из тумана выскочила взъерошенная вампирша, и наемник успел заметить, как на ее руках исчезают удлиненные когти, появляющиеся при частичной трансформации.

— Их стало меньше, — удовлетворенно сообщила она, перебираясь через ручей.

— Минут двадцать продержится завеса, — проинформировал мужчина, — так что нам стоит за это время убраться подальше.

— Ты сможешь идти? — поинтересовалась вампирша у туземки, перебрасывая сумку за спину, чтобы помочь девушке встать. Когда та выпрямилась, стало понятно, что она немногим ниже Эльхиора и помогающая ей Айшэ рядом смотрелась слегка комично. Хотя маг знал, что это только видимость — при желании мелкая вампирша запросто бы утащила на себе взрослого мужчину раза в три тяжелее себя.

— Да, — орчанка кивнула и довольно бодро заковыляла вглубь леса, подальше от ручья. Помощь ей пока что не требовалась, хотя девушка и морщилась от боли.

Похоже, преследовать их все же не стали. Ни магическое сканирование Эльхиора, ни охотничьи инстинкты вампирши не предупреждали об опасности.

— Кхазы не пойдут следом, — заметила их нервозность орчанка. — Они охотятся только на границе леса, но раньше никогда не заходили так далеко. Мы с моим отрядом наткнулись на слишком большую стаю. Никто не выжил.

— Сочувствую, — склонила голову вампирша. — И давно у вас такое?

— Последние три сезона, — туземка закусила губу от боли, но сама перебралась через поваленное дерево. Эльхиор заметил, как Айшэ потянула носом воздух.

— У тебя рана открылась, — подтвердила его догадку наемница. — Давай перевяжу.

Орчанка с недоверием покосилась на девушку, но все же послушно села на то самое бревно. Айшэ достала уже знакомый Эльхиору синий флакончик и обезболила рану, а потом уже с куда как меньшим пиететом принялась возиться с пострадавшей ногой туземки. Судя по тому, как девушка морщилась, увиденное ей не нравилось. Наконец она дочистила рану, намазала ее еще каким-то составом из своих запасов и, наложив тугую повязку, постановила: — Заражение я остановила, но связка все равно задета. Придется лечить и отлеживаться, иначе рискуешь остаться хромой на всю жизнь.

— Дойдем до поселка, там меня поставят на ноги, — кивнула девушка, бережно ступая на раненую ногу. — Вы будете желанными гостями.

Чем дальше они продвигались в лес, тем сильнее менялись окружающие их деревья. Желтая листва наливалась яркой зеленью, словно за пару часов они перешли из осени в лето. Да и деревья здесь были иные. Неохватные стволы, кроны которых переплетались где-то на огромной высоте, соседствовали с совсем молоденькими деревцами, незнамо как выросшими почти совсем без солнечного света. Лес становился более густым и диким, но при этом словно оживал с каждым шагом. Здесь была своя особая магия, разлитая прямо в воздухе. Для себя Эльхиор ее охарактеризовал как силу жизни, хоть и несколько не такую, к какой он привык. Впрочем, маг мог ее черпать, и этого ему было довольно. А вот на лицах спутниц он заметил искренний восторг. А еще они обе, и орчанка, и Айшэ, чувствовали себя здесь как дома. Под ногами охотниц не хрустнула ни одна веточка, хотя одна несла на себе довольно объемистые сумки, а вторая подволакивала раненную ногу. Сам же наемник, обычно двигающийся бесшумно, здесь таковой ловкостью похвастать не мог. Все же ему привычней было в городах, там он находился в своей стихии.

— Не бывали у нас никогда? — заметила удивление своих спутников Зарна, которая уже успела представиться за время их затянувшегося похода к деревне.

— Не приходилось, — кивнул Эльхиор. Айшэ промолчала, но стрельнула глазами на мага, давая понять, что ей есть что добавить, но делать этого при посторонней она не станет.

— В Сердце леса всегда лето, — пояснила, как само собой разумеющееся, орчанка. — Духи-хранители не любят холодов, а потому своей магией удерживают зиму за пределами заповедной чащи.

Эльхиор с умным видом покивал, будто ему вдруг все-все стало понятно.

— Но вы можете пройти, в моем племени всегда рады друзьям, — серьезно произнесла темнокожая девушка. — Хотя ваш народ к нам редко забредает.

Эльхиору подумалось, что если бы не раненная орчанка, они бы и не забрели. Словечко прицепилось сразу же, хотя маг уже успел узнать, что аборигены называют себя аргарами. Амулет на его шее светился все слабее, что означало, что они удаляются от цели путешествия. Хотя, с другой стороны, разжиться хотя бы картой и сориентироваться, где находятся, было бы совершенно нелишним.

Навстречу им высыпали жители деревни, но быстро успокоились и опустили оружие, как только стало понятно, что наемники помогают их соплеменнице, а не угрожают ей. Появившаяся женщина, одетая в длинное платье из грубого сукна, украшенного изящной росписью и вышивкой бусинами и мелкими перьями, окинула гостей взглядом темных глаз и произнесла.

— Мы благодарны за спасение нашей дочери и будем рады оказать гостеприимство.

— Спасибо и тебе, мудрая, — Айшэ шагнула вперед и поклонилась, чего за вампиршей маг не наблюдал до этого ни разу.

Женщина прищурилась, изучая девушку цепким взглядом. Зарна, которая уже успела войти в поселение, остановилась и тоже с любопытством посмотрела на свою недавнюю спутницу.

— Ты знаешь законы леса, чужеземка? — наконец спросила женщина, в которой Эльхиор заподозрил местную шаманку. Сам маг себя чувствовал не очень комфортно, впрочем, как и местные мужчины — высоченные бронзовокожие воины, топтавшиеся на околице деревни. Пока женщины решали какие-то свои вопросы, они просто стояли, изображая охрану.

— Меня растили охотники, — отозвалась вампирша. — Возможно, некоторые традиции и отличаются, но мне не составило труда заметить, что очень многое нас все же объединяет.

Эльхиору непривычно было слышать нечто столь пафосное от Айшэ, которая была любительницей использовать простые и чрезвычайно колкие словечки, не стремясь выражаться витиевато и заумно.

— А твой спутник? — перевела на него взгляд собеседница вампирши.

— Он житель каменных городов, я выполняю роль его проводника, — откликнулась Айшэ, не особо поступившись истины.

— В таком случае ты, дочь охотников, можешь вместе с детьми нашего племени почтить духов леса, — наконец кивнула шаманка. — Твой спутник также станет нашим почетным гостем.

Произнеся это, женщина развернулась и преспокойно пошла вглубь деревни. Воины быстренько выловили для гостей мальчишку-проводника и растаяли в лесных тенях, будто ничего и не было. Даже Зарна ушла.

— Лихо, — прокомментировал немного ошарашенный Эльхиор, шагая следом за мальчиком и вампиршей. — И что, никакого вооруженного эскорта?

— Нас приняли за своих, а значит, мы сами должны знать, что делать, — едва слышно отозвалась Айшэ. — Но это не значит, что за нами не следят.

— Надеюсь, что ты это представление имеешь, — произнес он так, чтобы расслышала только напарница. — Потому как у меня нет ни малейшего понятия. В крайнем случае, я смогу телепортировать нас к тому озерцу на границе их земель.

— Думаю, этого нам не потребуется, — мягко улыбнулась девушка. — Просто делай то, что я говорю, и проблем не возникнет.

— Что, мне тоже "почтить духов"? — сыронизировал маг. — Кстати, что имелось ввиду?

— Охотничий ритуал, — легко отозвалась Айшэ, — кого-нибудь загоним и убьем. Тебе не нужно, ты вполне можешь остаться в деревне. А вот мне придется доказать, на что я способна. Пока что надо сориентироваться, что здесь и как. И, Эльхиор, я тебя очень прошу, не глазей на их женщин, особенно на шаманок.

— Что так? Женят? — изогнул бровь маг.

— Могут убить. У них матриархат, — шепотом пояснила вампирша и замолчала, поскольку мальчик-проводник уже стал на них коситься.

Их отвели к одиноко стоящему на отшибе домику. Постройка была с виду довольно грубой, но внутри оказалось очень уютно. Вся мебель была сделана предельно просто, но с любовью. Полы застилали плетеные циновки и шкуры каких-то зверей, стену украшали чьи-то немалых размеров рога. Мальчишка-проводник, наскоро показав им дом, пролопотал, что все необходимое гостям принесут и убежал.

Сбросив вещи на кровать, которая опять оказалась одна и представляла из себя низкую, но довольно широкую лежанку, покрытую мехом неведомого зверя, маг повернулся к Айшэ, задумчиво глядящей в окно.

— Цель нашего путешествия находится за пределами леса, — произнес он, привлекая внимание вампирши. — Только прежде неплохо было бы сориентироваться, с чем мы столкнулись у того озера. Ты рассмотрела тех тварей?

— Подобного я никогда не видела, — покачала головой девушка. — Больше всего напоминает незавершенную трансформацию оборотней. Что-то среднее между человеком и зверем. Мерзко, в общем. И тот туман явно связан с их появлением.

— Да, я тоже так считаю, — подтвердил ее догадку мужчина. — Наверное, способ охоты, слишком хорошо они в нем ориентируются. А вот даже мне приходилось сложновато. Не говоря уже про обычных людей.

— Думаю, это тоже сможем разузнать у местных, — вампирша ухмыльнулась, — но…

— После ритуала, я понял, — отмахнулся маг.

— Приятно иметь с тобой дело, — улыбнулась девушка. — Пока что у нас есть возможность отдохнуть, пока не стемнеет, никакого ритуала не будет.

— А разве охотиться лучше не на свету? — не понял мужчина.

— Во-первых, не на всякую дичь, а во-вторых, это не просто охота, а священный обряд. Тут цель не поймать добычу, а схватиться со зверем на равных, — объяснила вампирша, сбрасывая дорожную курточку и вешая ее на рог неведомого животного.

— Интересные у вас представления о равенстве, — усмехнулся маг. — Что может, допустив, какой-то олень против вампира с его скоростью реакции и когтями?

— Кто тебе сказал про оленей? Это будут либо волки, либо большие лесные коты. Ну, или какие тут у них хищники водятся. И поверь, звери многое могут. Меня несколько раз рвали так, что только посвящение богине и спасало. Ничего приятного нет в том, когда тебя жрут, уж поверь на слово, — фыркнула явно уязвленная его скепсисом вампирша.

— Айшэ, извини, — предпочел пойти на попятную маг. — Я не знаю этих тонкостей. В моем мире есть всего три расы: оборотни, люди и альдо, те крылатые, которых ты видела, когда умирала в Архост. И племен охотников я среди них не встречал.

— В таком случае, просто делай то, что я буду говорить, — повторила собеседница и улыбнулась уголками губ, чтобы смягчить отповедь.

— Помимо того, чтобы я держался подальше от их женщин, указания будут? — с искренним интересом спросил Эльхиор, стягивая порядком грязную одежду — сказывалась необходимость уворачиваться от атакующих кхарзов.

— В принципе, нет. Хотя тебя могут начать задирать местные мужчины, — честно предупредила она. — В таких племенах они и воины, и охотники. Короче, грубая сила. Так вот в их понимании, если ты не умеешь охотиться, то ты и не воин, и не мужчина. Смело бей им рожи, но никого не убивай — за это нас с тобой по головке точно не погладят.

— Это легко, — кивнул Эльхиор, прикидывая, где бы набрать воды, чтобы искупаться. Колодцев в селении он что-то не наблюдал.

— Кстати, Зарна видела, что ты колдовал, но прореагировала нормально, — заметила девушка. — Значит, тут с этим все нормально.

— Радует, — отозвался он, а потом все же задал вопрос про воду.

— Ближайший ручей, озеро или пруд, — рассмеялась девушка, увидев его гримасу. — Что, уже мечтаешь оказаться в городе? Я же говорила, что надо было пользоваться баней, пока предлагали.

— И банщицами? — скривился, как от зубной боли, Эльхиор. — Ну уж нет, спасибо. Лучше в озере поплаваю.

— Пошли, спросим у местных, — улыбнулась вампирша, доставая из сумки чистую рубаху и штаны. — Заодно узнаем, кто нас будет сегодня кормить. А то мы, скорее всего, будем считаться гостями всех деревенских поочередно.

— Чего так? — удивился маг.

— Чтоб не объели семью, — лаконично пояснила девушка, выходя на улицу. Мужчина пошел следом, решив ничему не удивляться и слушать напарницу. Она, похоже, знала что делала.