Врата в ледяной чертог

Часть Первая Кошмар в новогоднюю ночь

О том, что у меня есть старшая сестра, я узнала совсем недавно, если быть точной — всего пару недель назад. Как-то вечером раздался телефонный звонок, и папа долго беседовал с незнакомой мне женщиной. Потом он повесил трубку и сообщил, что на зимние каникулы к нам приезжает его старшая дочь. Такие вот дела…

Почему-то я волновалась. То и дело посматривала на часы, придирчиво изучала свою комнату. Интересно, понравиться здесь этой Свете или нет? И вообще, это было довольно странное ощущение — дожить до тринадцати лет, думая, что ты единственный ребенок в семье, а потом в один миг оказаться младшей сестренкой. Звонок домофона заставил меня вздрогнуть. Я подбежала к двери, нажала кнопку, да так и осталась стоять, прислушиваясь к тому, что происходило на лестнице. Вот стукнули створки лифта, заскрежетал ключ в замке…

— Это Яна, а это Светлана, — папа подтолкнул вперед худенькую девушку с огромной папкой в руке.

— Здравствуй, — натянуто улыбнулась она.

— Привет.

— Ладно, девочки. Я вас оставлю. Осваивайтесь. Дел невпроворот.

Папа всегда торопился. Вот и теперь, занеся в квартиру саквояж со Светкиными вещами, он поспешно отправился решать свои важные проблемы. Даже лифта не дождался, побежал вниз через две ступеньки…

Я показывала квартиру, а сама искоса, как шпион в фильме, рассматривала свою сестру. Вообще-то она была ничего — довольно симпатичная и даже немножечко похожая на меня.

И одевалась она модно — никогда не скажешь, что девчонка приехала из крошечного провинциального городка, название которого выветрилось у меня из головы.

— Что у тебя в папке? — спросила я, когда мы вошли в мою комнату.

— Рисунки. Ты же знаешь, я из-за этого к вам и приехала. Мама считает, что я должна поступать в Строгановку, не больше и не меньше. Она вспомнила, что у твоего… у нашего папы там есть знакомые. Они посмотрят мои рисунки, скажут, есть ли у меня перспектива и все такое.

— Это я знаю. Можно взглянуть?

— Пожалуйста.

Светка развязала шнурки, начала выкладывать прямо на ковер большие листы бумаги. В основном это были большие черно-белые рисунки, должно быть, очень хорошие, но совершенно не производившие на меня впечатления. А вот один привлек мое внимание.

— Кто это?

— Так… один знакомый, — Светка смутилась и попыталась забрать у меня рисунок.

Но я вовсе не собиралась его отдавать. Это был портрет молодого человека с очень необычным, запоминающимся лицом и длинными распущенными волосами. Его вполне можно было назвать красавчиком, вот только выражения глаз этого парня было очень мрачным и загадочным. Он явно скрывал какую-то тайну — жуткую, роковую и от того особенно интересную.

— Кто это? — настойчиво повторила я.

— Я случайно встретила этого человека, и он привлек мое внимание, как художницы. Понимаешь, исключительно, как художницы.

— Угу…

— Маме, кстати, он не нравится, но мне кажется, что этот портрет — лучшее из того, что я нарисовала за последнее время. Как ты думаешь?

— Наверное. По-моему — клево.

Светка заулыбалась, быстренько сложила свои рисунки в папку и начала распаковывать вещи. Она достала из саквояжа халатик, хотела переодеться и умыться с дороги, направилась в ванную комнату, но я остановила ее на полдороги:

— Можно вопрос?

— Конечно.

— Что там у тебя поблескивает?

Наверное, я всегда была слишком любопытной! Мне бы вежливо промолчать, но странный таинственно мерцающий на дне саквояжа предмет, безраздельно завладел моим вниманием.

— Просто безделушка.

— Если это безделушка, зачем ты привезла ее сюда?

Выражение Светкиного лица стало серьезным и сосредоточенным. Похоже, она решала весьма важную проблему. Выдержав длиннющую паузу, она, наконец, заговорила:

— Знаешь, Яна, поскольку мы сестры, у нас недолжно быть тайн друг от друга. Только обещай никому не рассказывать о том, что сейчас услышишь.

— Буду нема, как могила! — обрадовалась я.

— Смотри… — она достала из саквояжа прозрачный хрустальный шар размером с крупное яблоко. — Это магический кристалл. Если соответствующим образом настроиться и долго-долго смотреть в него, то можно увидеть много интересного. Например, ближайшее будущее или человека, который находиться за много километров от тебя.

— Полезная штуковина, только я во все эти сказки не верю. Знаешь, Света, мне уже тринадцать лет, но пока на моих глазах не произошло ни одного чуда. Как ты можешь к этому серьезно относиться?

Светка подошла к двери, выглянула наружу, проверяя, не подслушивает ли кто-нибудь нашу «глубокомысленную» беседу, а потом, понизив голос, произнесла:

— Все дело в том, что я ведьма, Яна.

— Кто-кто?

— Ведьма, но в хорошем смысле этого слова.

— Ведьма в хорошем смысле этого слова? Здесь нет неточности в переводе?

— Ты все верно поняла. Знаешь, я бы не стала об этом рассказывать, но этот дар передается по наследству. Возможно, он есть и у тебя. С тобой не происходило ничего странного?

— Нет, на метле я не летаю.

У Светки было совершенно серьезное лицо, и если она прикалывалась, то делала это виртуозно.

— У меня все началось лет с тринадцати — странные сны, предчувствие того, что должно произойти через несколько минут и все такое… Потом в моей жизни случались странные встречи, и постепенно я осознала, что у меня есть дар. Его надо развивать. Мне приходится очень много работать, учиться владеть своими чувствами и мыслями, концентрировать энергию. Только так можно стать настоящей ведьмой.

— И каковы успехи?

— С колдовством у меня не очень, а вот предсказания будущего удаются.

— Понятно.

— Тебе ничего не понятно, Яна! Думаешь, это розыгрыш или у меня съехала крыша? Почти все, что говорят о ведьмах — ложь! Конечно, среди нас есть и такие, что служат злу, но о них даже вспоминать не хочется. На самом деле ведьмы — женщины, умеющие использовать силы природы. Они знают причину того или иного события и потому могут управлять реальностью, немножечко корректировать ее по своему усмотрению. Ведьмы обладают настоящей властью, поэтому их всегда боялись. Даже теперь о них продолжают придумывать всякие гадости.

— А порчу, ты навести можешь?

— Ты не хочешь меня понять, Яна! — Светка досадливо махнула рукой. — Конечно, я знаю, как это делается, но никогда не буду пользоваться этими знаниями. Ведьма должна стремиться жить в гармонии с природой, а зло ее разрушает.

Она попыталась загружать меня рассуждениями о языческих божествах и культе плодородия, но эти слова очень легко проскальзывали сквозь мою голову, не задерживаясь там ни на минуту. Наконец, сообразив, что ее не слушают, Светка прервала лекцию и отправилась умываться. Оставшись одна, я взяла в руки хрустальный шар, начала всматриваться в его кристально прозрачную глубину… В какой-то момент мне захотелось, чтобы слова сестры оказались правдой, и в жизни осталось бы место для волшебства, но потом я выкинула из головы эти нелепые мысли.

Ночь я провела довольно скверно. То ли на меня подействовали Светкины рассуждения о колдовстве, то ли за ужином я объелась обалденно вкусными булочками, но сон никак не желал приходить. Сестренка мирно сопела на раскладушке, а я ворочалась с боку на бок, представляя лицо того парня с портрета. Он смотрел мне прямо в глаза, манил рукой, зовя в темноту…

— Светка! Ты не спишь? — я попыталась разбудить ее и узнать что-то о зацепившем мою душу парне, но она так и не откликнулась, только перевернулась на другой бок и натянула на голову одеяло.

Я начала повторять в уме таблицу умножения. Обычно это срабатывало и, не дойдя до «семерки», меня одолевал сладкий сон. Так случилось и теперь, только вот сон оказался до боли знакомым кошмаром… Я знала, что сплю, но никак не могла избавиться от назойливых, не раз посещавших меня видений.

Я находилась посреди огромной белой комнаты без окон и дверей. Здесь не было ни мебели, ни одного темного пятнышка, нарушавшего ее безупречную белизну, ничего, на чем мог бы остановиться взгляд. Белоснежные стены, белоснежный пол, белоснежный потолок. Единственным ярким пятном в этом жутком месте была я сама. И вот со мной начало происходить нечто невероятное — белизна будто вымывала из меня краски, я бледнела, бледнела, растворяясь в сияющей пустоте. «Проснись, Яна, проснись!» — но мысленный окрик не помогал, мои руки, одежда, волосы обесцвечивались, превращаясь в ничто.

Нет, это была даже не комната, а бескрайняя белая равнина, укрытая снежным покрывалом. Белый цвет пугал меня, вызывал чувство необъяснимого, всепоглощающего ужаса, но от него невозможно было скрыться. Начал падать снег.

Снежинки плавно опускались на землю, падали на мое лицо, потихоньку, по капельке, воруя тепло и саму жизнь. Я знала, что должна навсегда остаться посреди этого белого безмолвия, и не было силы, что могла бы изменить мою судьбу.

— Нет… Нет, я не хочу… — но снежинки окутывали меня плотным покрывалом, залепляли рот, уши глаза…

— Яна! Яна!

Меня будила Светка. Я знала это, но кошмар не отпускал меня. Теперь все изменилось — белизна исчезла, вместо нее затеплились огоньки свечей, сейчас должно было случиться очень важное…

— Яна, проснись!

Мне надо было запомнить то, что происходило во сне, это было очень важно, но чем больше я пыталась сосредоточиться, тем быстрее рассыпались мои видения. Я открыла глаза.

— Что ты видела? Что? — допытывалась встревоженная Светка. — Надо все записать. Я всегда записываю свои сны. Это очень важно. В них может быть закодирована информация. Это не случайность. Что тебе приснилось, Яна?

— Отстань!

— Это может быть вещий сон.

— Отстань, — повторила я и демонстративно засунула голову под подушку. — Я хочу спать!

— Я тоже люблю спать, накрыв голову подушкой… — удивилась Светка. — Согласись, это довольно странное совпадение.

— Света, ложись спать, утром все обсудим. Завтра рано вставать.

— Но, Яна…

— Я, правда, забыла свой сон.

Она ушла к себе на раскладушку. Я попыталась вспомнить вторую половину кошмара, но это подействовало лучше таблицы умножения — мысли начали путаться, сладкая истома завладела телом, все недавние страхи показались незначительными и нелепыми…

— А вот и «колобки» пожаловали, — мама отошла от окна. — Поторапливайся, Яна.

— Какие такие колобки? — дожевав бутерброд, поинтересовалась Света.

— Парни из моего класса. Костик и Леша. Мама прозвала ребят колобками. Когда ты их увидишь, сама поймешь почему. Оба толстенькие, кругленькие, у обоих стрижка «ежиком» и щеки, как наливные яблоки. А еще они очень любят прикалываться и выдумывать всякие глупости. Ты их не слушай и не обижайся, просто у них так мозги устроены.

— А это не лечится. Ладно, учту на будущее.

Мы закончили завтракать. Я выскочила из-за стола и помчалась в комнату собирать свои вещи. Сама не понимаю, как это получалось — вроде бы все рассчитаешь, а потом оказывается, что времени в обрез, ребята ждут, а ничего еще не готово. Я наспех побросала в сумку все, что попалось под руку, хотела застегнуть «молнию», но остановилась, увидев сидевшего на полке Бим-Бома. Конечно, в моем возрасте было глупо таскать за собой детские игрушки, но этот тряпичный клоун давно стал для меня чем-то вроде талисмана, и потому заслуживал некоторого внимания. «Будешь праздновать вместе с нами» — подумала я и положила Бим-Бома в сумку.

— Яна, ты взяла теплые вещи? — в комнату заглянула мама и одетая в яркую куртку Светка.

— Конечно.

— И еще, Яна, обещай, что не будешь выходить на мороз раскрытая. Обязательно надевай шапку.

— Ну, мам…

— Яна!

— Хорошо, — я вздохнула, посмотрела на часы — создавалось впечатление, что мы запросто можем опоздать на электричку. — Нам совершенно пора, мама.

— До вечера.

— Пока!

Вихрем промчавшись по лестнице, мы с сестрой выбежали из дома. У подъезда собралась вся компания — Костик, Леша, неразлучные подружки — Маринка и Наташа, молчаливый долговязый Игорь. Ребята здорово подготовились к походу, у всех были лыжи, а Костик даже ухитрился прихватить с собой снегокат. Еще у них были рюкзаки, сумки, короче огромное количество барахла, которое, в скором будущем предстояло запихнуть в переполненный автобус. Впрочем, о будущем никто не думал — у всех было отличное настроение и грандиозные планы встречи Нового года. Я даже не успела толком представить ребятам Светку, и мы бодро, раскатываясь на обледеневшем асфальте, двинулись к метро. Распугивая пассажиров лыжами и жутко неуклюжим снегокатом, сели в поезд и покатили к Савеловскому вокзалу.

Чудо свершилось — наша компания успела вломиться в электричку секунд за пятнадцать до ее отправления. Народу было немного, и мы благополучно разместились в конце вагона, заняв две соседние скамейки. Электропоезд вздрогнул, медленно заскользил вдоль платформы, увозя нас от городской суеты в зимний лес, туда, где мы собирались встретиться с Новым годом…

Путь был неблизким. Наша дача располагалась часах в двух езды от Москвы, и добираться туда надо было сперва на электричке, потом на автобусе, а под конец еще и пешком. Когда-то папа хотел продать старый дом, но мама, родителям которой он принадлежал, была категорически против. Там прошло ее детство, да и само место было на редкость красивым. Дом стоял на берегу озера, ближайшая деревенька находилось от него примерно в получасе ходьбы, а вокруг рос довольно дремучий, полный ягод и грибов лес. Папа полностью перестроил ветхий домишко, расширил до впечатляющих размеров территорию дачного участка, и у нас получилось самое настоящее поместье, в котором можно было классно развлекаться и зимой и летом. Тогда же мы восстановили старую традицию праздновать новый год за городом, и я проводила там все зимние каникулы.

— И почему у меня всегда жвачка за зубы цепляется? — Костик вынул изо рта розовый комочек и прилепил его куда-то под сиденье. — Скажи, Акулиничева, почему мы не поехали к тебе на машине? Такими темпами, мы до конца года туда не доберемся.

— В новый год на электричке! В этом что-то есть… — вдохновился Леша. — Вы только представьте — несется вперед поезд, а из его окон сыпятся искры бенгальских огней, взлетают ракеты!

— Терпение, — прервала я окрыленного блестящими перспективами «колобка». — Скоро будем на месте. На машине в нашу берлогу все равно не добраться, в лучшем случае можно доехать только до деревни, да и то, если дорогу от снега очистят. Дальше все равно надо идти пешком.

Стучали колеса электрички, за грязными стеклами мелькали полустанки, белые, засыпанные снегом поля, черная полоса леса у горизонта. «Колобки» ухитрились купить еще несколько упаковок бенгальских огней и теперь отчаянно спорили, обсуждая пиротехнические эффекты, Игорь уткнулся в книгу, Наташа и Маринка, как всегда шушукались между собой, обсуждая непредназначенные для посторонних темы, а Светка просто дремала. Я смотрела в окно.

Землю покрывал белый-белый снег. Эта белая пелена напоминала о недавнем кошмарном сне и здорово действовала мне на нервы. Вообще-то я даже любила зиму, с удовольствием каталась на санках, но сейчас одного взгляда на эту картину хватило, чтобы разбудить притаившийся на самом донышке души страх. Необъяснимый, отвратительный, холодный, как самая длинная зимняя ночь… Неразборчивый голос в динамике сообщил о приближении нужной нам станции. Обрадованные ребята заторопились в тамбур, и вскоре мы вышли на обледеневшую платформу.

— Ой! — взвизгнула не удержавшаяся на ногах Наташа. — Как здесь скользко!

В автобусе нам удалось довольно комфортно разместиться на задней площадке вместе со всеми своими баулами, лыжами и снегокатом. Ребята шумели, шутили и потому не заметили, как подъехали к нужной остановке. Гармошка дверей открылась, выпустив нас наружу, и мы оказались совсем в другом мире. Было удивительно тихо, вокруг расстилались укрытые снегом поля, чернела стена таинственного зимнего леса. Я сошла на обочину шоссе, зашагала по проложенной между высокими сугробами дороге. Ребята — следом.

— Веди нас, Иван Сусанин! — воскликнул Леша, и тут же, шагнув в сторону, провалился в снег почти по пояс.

— Сколько здесь зверюшек! — удивилась Светка, рассматривая пересекавшие белую равнину цепочки следов. — А я думала, что в Подмосковье водятся только дачники.

— Здесь и волки встречаются. Особенно они любят девочек с хорошим вкусом. У тебя хороший вкус, Светлана?

Она не нашлась, что ответить Костику и только рассмеялась. Мы бодро шли вперед, но до деревеньки было еще довольно далеко. Мороз потихоньку усиливался, щипал за нос и бесцеремонно пробирался под куртку. Наконец, за поворотом показались заснеженные крыши деревенских домиков. Сопровождаемые компанией местных, жаждавших подачки псов, наша компания проследовала через все Волково и вышла к узенькой, проложенной между сугробами тропке. Она петляла между деревьями и исчезала в небольшом лесочке.

— Это Валентина Акимовна протоптала.

— Кто это? — поинтересовалась Светка.

— Угрюмая, как учебник алгебры, особа с лошадиной физиономией и сухими костлявыми пальцами, которые так и норовят постучать по твоему лбу, — не дав мне ответить, напугал Светлану Костик.

— Не слушай его! Эта женщина присматривает за домом, кормит Батыя и все такое. Она местная, из Волково, но большую часть времени живет у нас.

— Неужели к вашему дому нет нормальной дороги?

— Конечно есть, Светка! Но в этом году зима такая снежная, что расчищать ее не имеет никакого смысла. Что говорить, на машине сюда добираться намного легче, но с природой не поспоришь. Кстати, голодная смерть нам не грозит — в доме полно припасов, мы их с осени заготовили.

— Наконец-то! — радостно воскликнула шагавшая впереди всех Маринка. — Кажется, мы у цели.

Она не ошиблась. Тропинка уперлась в глухой, высоченный забор, из-за которого доносился хриплый лай Батыя — здоровенного, с теленка размером, алабая. Я подошла к воротам, нажала кнопку звонка.

— Кто это? — просипел из динамика знакомый голос.

— Это мы, Валентина Акимовна.

Щелкнул замок, мальчишки потянули на себя никак не желавшую открываться калитку, и мы вошли на территорию нашего «поместья».

Что может быть лучше — придти с морозца домой, перекусить чем-нибудь вкусненьким и заняться подготовкой к встрече Нового года! Все бы хорошо, да только бесконечные нотации Валентины Акимовны портили нам предпраздничное настроение. Виноват в этом был Леша — он бросил под ноги нашей домоправительницы петарду, и вместо радостной встречи мы получили лекцию о противопожарной защите и навеки утраченных правилах хорошего тона.

— В городе нет спасенья от этих хлопушек, а теперь и сюда добрались! — ворчала она, помогая доставать из чулана коробки с елочными игрушками. — В наше время молодежь была куда серьезней…

Наскоро одевшись, наша шумная компания вышла из дома. Елку мы наряжали на улице — это была давняя семейная традиция. Когда-то ее украшали для моей мамы, когда она была совсем маленькой, а теперь, когда папа привел дом в порядок, и для меня. Мальчишки вытащили во двор коробки с игрушками, лестницу-стремянку, мы столпились вокруг зеленой красавицы, начали обсуждать ее новогодний наряд. У каждого была своя точка зрения, все спорили, галдели, а «колобки» даже начали тузить друг друга, катались по снегу, и вскоре стали похожи на снеговиков. Тем не менее, работа шла полным ходом.

— А я говорю — эти шары надо вешать выше! Иначе их никто не увидит! — Наташа даже ногой притопнула. — Это же очевидно!

— Там ветки слишком тонкие, — откликнулась стоявшая на стремянке Маринка.

— А ты повесь их ближе к стволу.

Игорь и Светка наряжали елку молча, проникнувшись важностью своего дела, а вот Косте и Леше это занятие вскоре наскучило. Стряхнув налипший на одежду снег, они отошли в сторонку и начали о чем-то шушукаться. Это настораживало. Обычно такое затишье кончалось розыгрышем, причем не всегда безобидным.

— Яна, куда подсоединять гирлянду? — спросил Игорь. — У вас есть удлинитель?

— Не помню. В прошлом году лампочки вешал папа.

Маринка взвизгнула, едва не рухнула на елку, но все же устояла на ногах, продолжая безуспешные попытки надеть на верхушку дерева звезду.

— Дай я, это не девчоночье дело!

Но Маринка не слушала Игоря, продолжая свои акробатические упражнения. Наконец, ей удалось невозможное, и на верхушке елки засияла нарядная звезда.

— Есть! Есть! — дружно завопили мы и захлопали в ладоши.

Восторг был бурным и продолжительным, я веселилась вместе со всеми и заметила неладное совершенно случайно. Пока мы, как дикари, прыгали вокруг дерева, Костик самым бессовестным образом отгрызал лапу у висевшего на ветке пряничного зайца! Это было неслыханно! Специальные новогодние пряники — разноцветные, нарядные и, к слову сказать, довольно дорогие бесславно гибли в желудке этого обжоры, так и не дождавшись Нового года!

— Костик!!!

— Что? — он посмотрел на меня с самым невинным видом. — Разве они отравлены?

— Неужели ты не можешь подождать несколько часов!

— У меня ответственная и опасная миссия. Я спасаю вас от страшного монстра. Знаете историю о пряничном домике? — поинтересовался он. Никто из нас ничего подобного не слышал, и Костик продолжил свое повествование. — На зеленой полянке стоит красивый-красивый политый сахарной глазурью домик. Он построен из отличных пряников, и каждому прохожему непременно хочется отгрызть от него небольшой кусочек. Но никто из них не знает, что под домиком есть темный-темный подвал, в котором живет жуткое, свирепое чудовище. Горе тому, кто съест слишком много пряников и прогрызет дорогу к темному подвалу! Чудовище растерзает его! Знаете, как зовут монстра? Нет? В подвале пряничного дома живет Кариес! Он съест ваши зубы! А я готов пожертвовать собой, спасая вас.

Костик попытался продолжить свою героическую миссию, но мы единогласно постановили отложить встречу с Кариесом до следующего года. Ребята продолжили наряжать елку, но вскоре стало ясно — работа завершиться намного раньше наступления новогодней ночи. Все шарики были развешены на ветки, гирлянды подключены к сети, серебряный «дождь» сверху донизу укутал припорошенное снегом дерево, и оно оказалось совершенно готово к встрече Нового года. Никто из нас не ожидал, что все закончится так быстро, и потому мы немного растерялись. До боя курантов оставалось еще восемь долгих-долгих часов, и требовалось срочно найти себе новое занятие, ведь скучать в канун такого развеселого праздника было настоящим преступлением.

— На кухню не прорваться, — грустно сообщил, вернувшийся в гостиную Леша. — Валентина Акимовна заняла круговую оборону и готовит салат оливье. Как вы думаете, господа, что будет, если бросить петарду в камин?

— Даже не думай! — испугалась я.

— Спокойно, это всего лишь размышления теоретика.

Все, за исключением Леши, сидели прямо на полу, возле камина, и никак не могли придумать подходящего предновогоднего развлечения. Конечно, смотреть на полыхавший в камине огонь было здорово, но как-то слишком спокойно, скучно. Растолкав собравшихся, Леша устроился возле самого камина, бросил в огонь конфетный фантик:

— В Китае очень серьезно относятся к фейерверкам…

— Леша, остынь! — взмолилась я, начав беспокоится о сохранности нашего дома. — Все взрывы только во дворе.

— А давайте рассказывать страшные истории, — предложил Костик. — Про Кариес, например…

— Про Кариес было не страшно, — откликнулся Игорь. — И вообще — страшилками перед Новым годом не пугают. Сейчас все должно быть хорошим и веселым.

И все же идея Костика понравилась. Всем, за исключением Светки. Она поднялась с пола, села в кресло-качалку возле зеркала:

— Не люблю такие развлечения, — пояснила она и принялась изучать какой-то журнал.

Все складывалось отлично, атмосфера была самая подходящая — за окнами стемнело, потрескивал камин, все ждали тайн и загадок, но как назло, никто из нас не мог придумать по-настоящему страшную историю.

— Давайте проведем спиритический сеанс. Придет страшный призрак и всех нас напугает, поскольку сами мы на это не способны! — не унимался Костик.

— Только не это! — испугано воскликнула Светка. — Ребята, давайте обойдемся без спиритизма! Однажды, я сама сделала такую глупость и в результате, едва не поплатилась жизнью!

— Быть такого не может! — поджала губы Маринка. — Призраки — выдумка. Сколько я их не вызывала, никто не приходил. Если не секрет, что же с тобой произошло?

— Врата в измерение абсолютного зла открылись, и оттуда вышли красноглазые демоны — чудовища, убивающие людские души. А я попала в бесконечный лабиринт, и если бы не моя подруга Вика, осталась бы там навсегда.

— А говорила — страшилок не будет. Первая нормальная история за весь вечер. Продолжай в том же духе, Светка.

— Костя, я вас не пугаю, а рассказываю то, что случилось со мной на самом деле.

— Конечно-конечно. А с инопланетянами ты случайно не встречалась?

Светка обиделась, уткнулась носом в журнал, делая вид, что не имеет к нам никакого отношения, а мы занялись подготовкой к спиритическому сеансу. Споров было много. Каждый из нас уже проделывал такие штуки, но все вызывали духов по-своему. Кто-то пользовался блюдечком, кто-то подвешенной на нитке иголке, а Маринка с Наташей вообще использовали для этих целей плавающее в миске с водой перышко. Наспорившись до хрипоты, мы все же решили воспользоваться классической методикой с блюдечком и начерченным на бумаге алфавитом. Я принесла все необходимое, расстелила на столе лист бумаги, зажгла свечи, потушила люстру. Костик тут же накарябал на бумаге кривой, весьма неаккуратного вида алфавит, поставил на него блюдце.

— Ни один дух к нам не заглянет, — поморщилась Наташа. — Надо все написать красиво, по линеечке.

— Вот потому у тебя ничего не получалось! Надо действовать по вдохновению, — откликнулся Костик и втиснул между «К» и «М» затерявшуюся по рассеянности букву «Л». — Сейчас увидите класс.

— Кого будем вызывать? — поинтересовался Игорь.

— Только, чур, кого-нибудь доброго! — торопливо предложили Маринка. — Давайте так и скажем: «Приходи к нам, добрый дух!»

— Свет, ты не в курсе, надо ли читать специальное заклинание, или что-нибудь вроде того?

— Отстань, Яна.

«Не хочешь, как хочешь» — подумала я и присоединилась к остальным. Мы сели вокруг стола, наши пальцы неподвижно зависли над опрокинутым вверх дном блюдечком. Вообще-то в этом не было ничего смешного, но я будто проглотила смешинку, и едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться. Остальные, кажется, тоже. Леша надул щеки, насупился:

— Добрый дух, ты нас слышишь? Если слышишь, явись нам и ответь на вопросы.

— А если не слышит? — хихикнул Костик, и все, не выдержав, расхохотались.

Пришлось начинать все с начала. Леша повторил свой вопрос, и в этот самый момент, я с ужасом поняла, что знаю, чем все кончится. В голове четко, до мелочей проявились события забытого сна. Светка начала будить меня, когда я шла по белой равнине, и потому продолжение кошмара рассыпалось на отдельные кусочки, стерлось из памяти, не оставив и следа. А теперь все вернулось. Комната, освещенная пламенем свечей и догорающего камина, сосредоточенные лица ребят, белое фарфоровое блюдечко под пальцами… Мой взгляд задержался на лице Костика — сейчас оно должно было подернуться туманом, а потом потечь, будто это была не выдержавшая тепла восковая маска. Затем, когда из-под «воска» покажется жуткий оскал черепа, произойдет то, что…

— Яна! Яна! Ты его видела?! — наперебой восклицали ребята.

— Кого?

— Ты выглядишь так, будто столкнулась с привидением, — пояснила Маринка.

— Давайте оставим эту затею, — немного придя в себя, предложила я.

— Ну, уж нет! — Костик был возбужден, в его глазах появилось странное, не свойственное такому хохмачу, как он вдохновенно-восторженное выражение. — Надо доводить дело до конца. Явись сюда самый жуткий, самый запредельный, самый главный кошмар, терзающий по ночам наши души! Пусть вам станет страшнее, чем на четвертной контрольной по алгебре, пусть ваша кровь холодеет сильнее, чем на приеме у зубного врача, пусть ужас завладеет вами, как в раннем детстве, когда вы вздрагивали при виде собственной тени и боялись пустых комнат! Загляните в ваши души — там страх! Он поднимается все выше, выше, он уже здесь! Трепещите!

— Что, что ты говоришь! — со всех сторон зашикали на «колобка», но Костик и не думал умолкать.

— Ты пришел, дух? Пришел?! Явись нам, напугай этих слабаков! — почти кричал он, обращаясь в пустоту за нашими спинами. — Явись!

Комнату окутала жуткая тишина. Пораженные словами Костика, мы молчали, не смея даже вздохнуть. Волосы на моей макушке начали шевелиться, стук сердца стал таким громким, что его, должно быть, слышали все присутствующие, перед глазами встала холодная, покрытая снежным саваном равнина… закружились хлопья пушистого снега…

— А-а-а!

Полный боли и ужаса крик слился со звоном лопнувшего стекла. Все повскакали со своих мест, кто-то опрокинул на пол свечи, а я бросилась к выключателю, так и не успев понять, что же произошло в эти короткие мгновения. В сердце было пусто и казалось, что вместо него в груди находится бездонная черная дыра.

— Что случилось? — в комнате вспыхнул свет, сухая, как жердь, Валентина Акимовна пронзила меня суровым взором. — Это твои шутки, Яна?

— Света! Света! — взвизгнула Маринка, первой подбежав к креслу, на котором сидела моя сестра. — Света!

Она лежала, запрокинув голову, ее кожа была бледна, как снег, а глаза чуть приоткрыты. Сквозь густые ресницы была видна светлая полоска белков, и эти пустые, неподвижные глаза произвели на меня жуткое впечатление. Охнула Валентина Акимовна, засуетились ребята, все столпились возле кресла, ни слишком хорошо представляя то, что должны делать, а страх становился все сильнее. Что если Светка взяла и умерла? Просто так, без причины, под самый Новый год…

— Где я? — Светлана открыла глаза, рассеянно озираясь по сторонам. — Что со мной было?

— Хотелось бы узнать это у тебя, — домоправительница успокоилась и теперь смотрела на Светку с подозрением. — Знаешь, девочка, я тридцать лет отработала в школе, меня так легко не проведешь. Устраивай свои обмороки в другом месте, иначе в следующий раз, я окачу тебя ведром ледяной воды.

— Но я…

— Это лучшее лекарство от глупых шуток. — Валентина Акимовна направилась к двери, но тут ее взгляд скользнул по зеркалу, висевшему прямо над Светкиным креслом. — А это кто сделал?

Только теперь я заметила, что зеркальное стекло покрывает сеть тоненьких, похожих на паутину трещинок. Дело приняло совсем скверный оборот. Экс-училка решила сделать нам хорошую выволочку и разразилась длинной гневной речью. Я почти не слушала ее, размышляя о том, что произошло. Если бы не мой сон, случившееся можно было принять за очередной Костин розыгрыш. Он любил пугать ничего не подозревающую публику, разыгрывая жуткие истории. Вот только зеркало ему разбивать не следовало… Хотя с другой стороны, все эти жуткие совпадения не мог подстроить ни один шутник.

— Я обо всем расскажу твоим родителям, Яна. Никаких скидок на праздник!

Валентина Акимовна покинула гостиную, величественной походкой двинувшись на кухню. Было понятно, что от дальнейших объяснений нас спасли начавшие подгорать пирожки. Леша состроил ей вслед довольно глупую рожу, а Костик подмигнул Светке, тихонько шепнув:

— Спасибо, что подыграла. Ты знаешь в этом толк. Мы сработаемся.

Я здорово разозлилась — скомкала листок с алфавитом, включила телевизор на полную мощность и демонстративно уставилась в экран. Возможно, этой ночью, я все же рассказала Светке свой сон, а она воспользовалась случаем и устроила этот дурацкий розыгрыш. Нет, что ни говори, вряд ли на свете встречаются ведьмы в хорошем смысле этого слова!

— Знаешь, заяц, мы не сможем к тебе приехать.

— В смысле? — я чуть трубку не выронила, услышав такое. Наверное, мама меня разыгрывала, или возникли какие-то проблемы со связью.

— Разве ты не знаешь?

— Что именно?

— Посмотри в окно.

Я отодвинула плотную штору — за стеклом, кружились в бесконечном танце миллионы снежинок, и сквозь эту пелену невозможно было рассмотреть даже стоявшую неподалеку от дома елку.

— Это началось около часа назад, Яна. Мы с папой на вокзале. Почти все электрички отменили, на перрон выйти невозможно. Мы ждали, сколько могли, а теперь решили возвращаться домой. Это настоящее стихийное бедствие.

— Мама!

— Яночка, я сама места себе не нахожу! Лучше поговори с папой.

Он что-то объяснял, я что-то отвечала, все яснее понимая, что этот Новый год мне придется встречать одной. Конечно, со мной были друзья, но это ничего не меняло. Без мамы и папы просто не могло быть настоящего Нового года. Традиция, которую мы соблюдали всю жизнь, рухнула, и я едва сдерживала слезы.

— Не скучайте, а главное — не слишком веселитесь. Слушайтесь Валентину Акимовну. Кстати, позови ее к телефону…

— Ой, пап, не могу, — испугалась я, вспомнив о разбитом зеркале. — Она сейчас пирожки достает, ее нельзя отвлекать.

— Ладно. Жди нашего звонка. Мы с мамой позвоним тебе в следующем году. С наступающим, Яна!

— Спасибо, — я положила трубку и пошла к ребятам.

Известие о том, что мои родители не приедут, их вдохновило. Это была просто лавина восторга, и только одна Светка не разделяла общего энтузиазма:

— Когда началась метель, Яна?

— Около часа назад.

— Понятно, — еще больше помрачнела она, думая о чем-то своем.

Мы помогали Валентине Акимовне накрывать на стол, а примерно в половине двенадцатого, Игорь выглянул в окно и обнаружил, что метель кончилась. Обрадованные, мы всем кагалом выскочили во двор. Зрелище впечатляло — рассыпчатые белоснежные сугробы с головой скрывали низкорослых кругленьких «колобков», а новогодняя елка превратилась в огромный белый конус с заснеженной звездой на вершине. Надо было стряхнуть с еловых лап снег, мы энергично взялись за дело, и едва не пропустили приход Нового года. Выручила Валентина Акимовна. Она выглянула на улицу и скрипучим голосом сообщила, что до боя курантов осталось меньше десяти минут. А впереди еще намечались проводы старого года, обмен подарками… Мы ринулись в дом, еле-еле успев разместится за праздничным столом, за несколько секунд до заветного мига.

— С Новым годом!

Хохот, восторженный визг девчонок, перезвон хрусталя… Мальчишки первыми выскочили из дома, и тишину зимней ночи нарушил грохот хлопушек, снег окрасили разноцветные всполохи фейерверков.

— Ура! Ура! С Новым годом! — орали мы, не жалея глоток, а вокруг сыпались сияющие искры бенгальских огней. — С Новым годом! С новым счастьем!

Израсходовав большую часть «боеприпасов» и успев основательно замерзнуть, мы вернулись в дом и, как стая голодных волков, набросились на кулинарные шедевры нашей домоправительницы. Вскоре набитые вкусностями животы округлились, лишая нас возможности совершать резкие движения. Только сидевшая на диете Наташа готова была танцевать до упада, но остальные ее не поддержали, решив, что стоит уделить внимание более спокойным развлечениям. Валентина Акимовна предложила сыграть в лото, и эта идея понравилась всем без исключения.

Лото и прочие «тихие игры» хранились в моей спальне. Сытая и довольная жизнью, я вышла из гостиной и вдруг остановилась, будто налетев на невидимую преграду. Неожиданно возникло ощущение того, что меня окружает бескрайняя ледяная пустыня. Наш надежный, построенный на века дом неожиданно превратился в картонную игрушку, за хлипкими стенами которой поджидал ледяной ужас. Когда погаснет огонь в очаге, он проникнет в дом, медленно-медленно, по капле отнимая у нас тепло, заморозит наши тела, превратив в ледяные статуи, унесет в царство вечной зимы продрогшие души…

Это были очень глупые мысли. Стараясь избавиться от них, я тряхнула головой, потом, прыгая через две ступеньки, пронеслась по лестнице, открыла дверь в спальню. Щелкнул выключатель. Сидевший на спинки кресла Бим-Бом улыбался во весь рот, приветствуя мое появление. Вроде бы это была самая обычная комната, но… Что-то тревожило меня, пугало почти до дрожи. Я сделала шаг вперед и замерла — ужас сковал тело невидимыми цепями, лишив возможности двигаться. Это было невероятно, не реально — из-за шторы на меня смотрело жуткое, искаженное злобой и ненавистью лицо.

— Уходи, уходи, пожалуйста…

Я только на миг отвела глаза, а когда вновь посмотрела в сторону окна, то не обнаружила там никакого монстра. Узор на шторах отдаленно напоминал человеческие лица, но для того, чтобы принять за физиономию чудовища эти закорючки, требовалось изрядное воображение!

— Какая я бестолковая, Бим-Бом!

Лото лежало на верхней полке, рядом с занавешенным окном, и мне понадобилось собрать в кулак всю свою волю, чтобы подойти туда. Конечно, даже думать об этом было смешно, но вдруг, за шторой и в самом деле находилось какое-то существо, подстерегало меня, намереваясь схватить за горло? В саду тоскливо, протяжно завыл Батый. От этих звуков все внутри меня похолодело, но я все же сделала шаг, и сняла с полки коробку.

Ничего не произошло. Впрочем, и не могло произойти — настолько нелепыми оказались мои страхи. Подумав, что надо поздравить Батыя с Новым годом, я вышла из комнаты и спустилась к ребятам.

Снег, снег, кругом снег. Белый, пушистый, сверкающий. Я медленно пробиралась через сугробы, неся в руках пакет с пирожками и бутербродами, предназначавшихся затосковавшему Батыю. Его будка находилась в самом дальнем конце сада, и путь мне предстоял не близкий. Неожиданно пес как-то странно взвизгнул и тихонько заскулил. Я пошла быстрее, выглянула из-за стволов заснеженных яблонь. Наш бесстрашный волкодав был испуган, как жалкая дворняжка. Обычно он встречал гостей яростным лаем, но сейчас поджал хвост, припал на брюхо, и с ужасом смотрел в сторону забора. Там стоял одетый в черное человек. Вот он сделал рукой непонятный знак — Батый взвизгнул, покорно заполз в свою будку, затих. Незнакомец помедлил, а потом пошел прямо к нашему дому.

Это был молодой парень, одетый в длинный, легкий не по сезону плащ. Мне показалось знакомым его красивое нерусское лицо, жгуче-черные глаза и рассыпавшиеся по плечам длинные волосы. Пока я раздумывала, где могла встречать этого красавчика, он неожиданно пошел в мою сторону:

— Не бойся, я не причиню тебе вреда…

С ним явно было не все в порядке. Лицо незваного гостя казалось белее снега, падавшие на него снежинки, не таяли, темные глаза горели странным огнем.

— Кто вы?

— Беглец. За мной идет охота. Позволь войти в твой дом.

Этот человек, несомненно, нуждался в помощи, но при этом вызывал непреодолимый страх. Как он сумел усмирить Батыя, почему стал беглецом? Ответа не было, как, впрочем, и времени для раздумий:

— Подождите здесь. Я переговорю со старшими.

— Нет. Они никогда не позволят мне остаться. Все, что мне нужно — спрятаться в каком-нибудь темном углу и переждать снегопад. Никто даже не узнает, что я здесь. Разреши мне войти, пожалуйста.

— Так нельзя…

Я попыталась объяснить ему, что не имею полномочий на такие ответственные решения, но незнакомец меня не слушал — развернувшись, он побрел вглубь сада, собираясь покинуть его тем же путем, каким и проник сюда. Хотела бы я знать, как он перемахнул через этот высоченный глухой забор…

— Ты с кем-то говорила?

Светка была чем-то взволнована. Растрепанная, в распахнутой дубленке, она торопливо выбежала из дома, начала озираться, вглядываясь в темноту заснеженного сада. Вот она засекла подошедшего к забору незнакомца, близорука щурясь, начала вглядываться в его лицо:

— Кристиан?!

— Ты? — он вновь подошел к нам, внимательно посмотрел на Светку. — Не может быть!

— Это чудо! В новогоднюю ночь происходят чудеса и сбываются мечты. Знаешь, у меня было предчувствие…

— Послушай, Светлана, это, похоже, становиться дурной традицией, но я вновь нуждаюсь в твоей помощи, — прервал романтически настроенную Светку ее странный знакомый. — Мне грозит смертельная опасность. Либо меня найдут, либо я замерзну в этих снегах…

— Конечно-конечно, — она обрадовано закивала головой. — Если б ты знал, как я рада…

Они шли к дверям моего дома, не замечая ничего вокруг, а я, как дурочка, плелась следом. Такой оборот событий, мне не слишком понравился:

— Минуточку! Вообще-то я здесь хозяйка и сама решаю, кого звать в гости.

— Тогда мне нужно твое разрешение, — взгляд этих бездонных глаз обжигал, проникал в самую душу.

— Свет, на пару слов, — я отвела обалдевшую от радости сестру в сторонку. — Кто этот парень? Только честно.

— Помнишь, я показывала тебе его портрет?

— Так вот почему, он показался мне знакомым! Значит это случайный прохожий, который привлек твое внимание исключительно, как художницы?

— Я не все рассказала, — Светка залилась краской. — Нас связывают более тесные отношения. Однажды, я спасла Кристиану жизнь, и вскоре он ответил тем же. Если бы не он, ты бы со мной уже не говорила…

— Очень романтично. Но если за ним гонятся, можно предположить — этот парень кому-то здорово насолил. Следовательно, те, кто будет ему помогать сами…

— Какая ты жестокая! Его же убьют!

Я искоса посмотрела на стоявшего возле дома Кристиана. Мороз становился все сильнее, а этот парень был так легко одет и неестественно бледен…

— Ладно, Светка, под твою ответственность.

— Ты самая лучшая сестра на свете! — она захлопала в ладоши, а потом звонко чмокнула меня в щеку. Потом подошла к Кристиану. — Обещай, что все будет хорошо, и никто из живущих здесь не пострадает.

— Обещаю, — он улыбнулся странной, невеселой улыбочкой.

Я просто онемела, услышав их разговор! Похоже, этот Кристиан был довольно опасным типом, и мне не следовало приглашать его в дом.

— Ну же, Яна, пригласи его в дом! — настойчиво повторила Светка. — Я жизнью своей ручаюсь! Он мой друг, самый хороший, самый надежный друг!

— Заходи, Кристиан, — негромко сказала я, чувствуя, что совершаю большую ошибку.

— Спасибо. Только после вас, барышни, — и он галантно пропустил вперед меня и Светку, а потом решительно переступил порог моего дома.

Снегопад усиливался. За окнами повисла белая пелена снежинок, отгородившая нас от остального мира. Ребята продолжали вяло веселиться. Все здорово устали, но не могли упустить возможность провести без сна долгую-долгую новогоднюю ночь.

— Представьте себе термостойкого, ударопрочного таракана-токсикомана, для которого любой яд — лакомство, — очищая очередной мандарин, рассказывал Костик. — Это непобедимый воин тараканьего Сверхразума. Его нельзя уничтожить, нельзя остановить. Он мстит за своих товарищей, зверски замученных людьми…

«Колобка» никто не слушал. Девчонки уставились в телевизор, Игорь и Леша резались в «подкидного», а надзиравшая за нами Валентина Акимовна дремала в кресле-качалке. Я вышла на кухню поставить чайник, и тут услышала звонок домофона. Сердце радостно затрепетало — неужели мама и папа все же сумели пробиться сквозь пургу и приехали ко мне?! Палец сам потянулся к кнопке, но в последний момент я все же взяла трубку:

— Папа?

— Мы пришли сюда, чтобы предупредить вас об опасности, — проговорил незнакомый мужской голос.

— Что? — слышимость была отвратительной. — Кто вы?

— Опасный преступник… психиатрическая лечебница… маньяк-убийца… — хрипела трубка.

— Подождите, я ничего не слышу.

Тревога становилась все сильнее. Странный Светкин приятель, незнакомые люди, непонятно откуда возникшие в нашей занесенной снегом глуши, разговоры об опасном маньяке — все это пугало, заставляя холодеть от дурных предчувствий. Вся надежда была только на Батыя, но и он в последнее время вел себя как-то странно.

— Мы должны поговорить, — настаивал мужской голос. — Слышите?

— Подождите, я выйду к калитке. Но имейте в виду, мы уже спустили собак.

Накинув куртку, я выбежала из дома. Тропинка, ведущая к воротам, была засыпана снегом, а у забора намело высоченные, больше моего роста сугробы. Я подошла к калитке, открыла маленький глазок, начала напряженно всматриваться в темноту.

— На свободе находится опасный психопат, загубивший множество человеческих жизней, — проговорил стоявший по ту сторону забора мужчина. — Он скрывается где-то поблизости. Скажи, девочка, за последнее время ты не заметила ничего подозрительного?

— Вы из милиции?

— Не имеет значения. Высокий темноволосый мужчина в длинном черном плаще…

Теперь я окончательно все поняла, и от этого понимания у меня затряслись поджилки… Выбирать оказалось не из чего — то ли в нашем доме скрывался опасный псих, то ли Кристиан был хорошим парнем, а психи стояли возле ворот дома. Зачем только я ввязалась в эту историю!

— Девочка, ты здесь?

— Да.

Когда Кристиан посмотрел на Светку, в его глазах появилось такое доброе, нежное выражение… Вряд ли этот парень мог быть безжалостным убийцей, к тому же, Светлана доверяла ему.

— Почему ты молчишь?

— У нас все нормально, — решительно выпалила я. — Посторонних здесь нет, мы празднуем новый год. Короче, все о'кей.

— Если увидишь черноволосого типа, ни в коем случае не приглашай его в дом. Без твоего разрешения он не войдет. В случае чего — звони… — мужчина начал диктовать номер телефона.

— Я не запомню, а записать нечем.

В глазок просунули визитную карточку. От снега вокруг было довольно светло, и я смогла прочесть четкие черные буквы: «Александр Владимирович Александров. Фольклорист». Все это звучало довольно странно. Мне захотелось выяснить подробности, но мужчина уже отошел от запертых ворот.

— При таком морозе он долго не протянет, а значит, сделает все, чтобы прорваться в тепло, — негромко проговорил он, обращаясь к своему спутнику.

— Но здесь больше нет жилья, — откликнулся он.

— Для начала еще раз обследуем деревню… — скрип снега под ногами заглушил голоса, и сколько я не прислушивалась, так больше ничего и не услышала.

В холле было темно. Я несколько раз щелкнула выключателем — безрезультатно. Возможно, под тяжестью снега не выдержали провода, и наш дом остался без электричества.

— Эй, кто-нибудь! Включите фонарик! — Тишина. Никто не откликнулся на мой зов, никто не вышел в холл. — Ребята! Валентина Акимовна!

Они не отзывались. Я стояла посреди холла и не знала, что делать. Честно говоря, мне было очень страшно.

— Ох…

Едва слышный протяжный вздох нарушил тревожную тишину. Серые прямоугольники зашторенных окон, густая темнота в дальнем конце холла, таинственные, доносящиеся из глубины дома вздохи… Возможно, человек с титановыми нервами отнесся бы к этому с полной невозмутимостью, а вот меня трясло, как перед экзаменом.

— Ребята…

Вздохи превратились в протяжные, полные отчаянья и тоски звуки. Настало время сматываться. Я подбежала к входной двери, потянула ручку — она не поддавалась. Кто-то защелкнул замок, а возможно, просто удерживал ее снаружи. Оставались окна. Но стоило мне приблизиться к одному из них, как за стеклом промелькнула чья-то тень. Штора едва не сорвалась с крючков, так я ее дернула, горя желанием понять, что происходит. Бродившее по двору существо, не было человеком — приземистое, покрытое космами густой шерсти, оно всего лишь на секунду задержалось перед окном, и в этот самый миг его глаза вспыхнули кроваво-красным светом.

Я едва сдержала крик ужаса. Сердце стучало о ребра с явным намереньем вырваться из моей грудной клетки и удрать подальше от этого жуткого места. Но паниковать было нельзя. Папа всегда говорил, что паника — первый шаг к гибели, а потому мне следовало успокоиться, взвешено и разумно оценить ситуацию. Если бы это было так просто! И тут я вспомнила о лежавшей в кармане визитной карточке. Не знаю, кем на самом деле являлся фольклорист Александров и его спутники, но похоже, мне срочно требовалась их помощь. Проблема состояла в другом. Мобильник лежал на столике в гостиной, и чтобы добраться до него, мне предстояло пройти через несколько темных комнат. А стоны становились все громче и громче…

Воображение тут же нарисовало жуткую картину — я будто собственными глазами увидела, как ребята неподвижно лежат на полу гостиной, на их мертвые лица падают последние отблески догоравших в камине дров, а над ними стоит длинноволосый псих с окровавленным ножом в руках и улыбается своей загадочной мрачной улыбкой. «Светка… она называла себя ведьмой… — вспомнила я, холодея от страха. — Они заодно. Эти двое пришли сюда, чтобы совершить ритуальное убийство… Что из того, что Светка — моя старшая сестра! Прежде мы никогда не знали друг друга…»

От жутких догадок меня отвлекло не менее кошмарное зрелище — по лестнице медленно спускалась закутанная в саван фигура. Она странным образом светилась в темноте и непрестанно издавала душераздирающие стоны. Призрак неумолимо приближался и, не выдержав, я с визгом ринулась к запертой двери:

— Выпустите меня! Выпустите!

Неожиданно вспыхнул свет, и прозвучал показавшийся мне райской музыкой голос Валентины Акимовны:

— Почему вы выключили пробки. Что здесь вообще происходит?!

В ответ раздалось сдавленное хихиканье, а потом и неудержимый хохот. Стоявшее на лестнице «привидение» затряслось от смеха, и тут только я заметила, что оно было слишком кругленьким и упитанным для призрака.

— Костик! Какая же ты свинья!

— Леша! Я Леша! Костик спрятался на улице! — хохотал этот негодяй, а выражение лица Валентины Акимовны становилось все более и более суровым…

Несмотря на очень поздний, а точнее ранний час, наша компания вновь собралась в гостиной, обсуждая глупый розыгрыш «колобков».

— Я смотрю, ты вышла на улицу, — рассказывал Костик, поглощая одну за другой лежавшие на столе конфеты. — Вышла и вышла… Но тут мне пришла в голову одна идейка… Ты вышла, а она пришла.

— Не тебе, а нам! — возмутился Леша. — Одновременно, но независимо друг от друга.

— Короче, мы решили немного развлечься, — продолжил рассказ Костик. — План получился просто гениальный. Мы с девчонками быстренько разыскали все, что требовалось и взялись за дело. Игорь нам не помогал…

— И на том спасибо, — я вылила в бокал остатки апельсинового сока, выпила залпом, но он так и не утолил жажду. После такого розыгрыша впору было пить валерьянку. — А потом? Как Костик оказался за дверью?

— Очень просто — вышел и спрятался за углом дома, а ты и не заметила.

Дальнейшее зависело от таланта исполнителей, — Леша надул щеки и принял многозначительный вид. — Я выключил пробки и стал ждать. Ты вошла в дом, остановилась, не понимая, что происходит. Когда твой страх достиг довольно высокого уровня, я начал издавать душераздирающие, холодящие кровь стоны. Костик, тем временем, подпер входную дверь, ты метнулась к окну…

— Конечно, красавцами вас назвать трудно, но я видела во дворе какого-то зверя…

Они дружно расхохотались. Оказывается, Костик вывернул наизнанку Маринкину дубленку, надел ее, а потом подсветил свое лицо брелком-фонариком. Теперь все это выглядело смешно…

— Пока Костик бегал на четвереньках, я накинул простыню, включил фонарик и медленно пошел вниз, изображая не нашедшее покой привидение…

— Хватит! — в комнату влетела Валентина Акимовна. — Все нормальные люди давно спят, а вы все еще обсуждаете свои «подвиги»! Я еще полчаса назад велела всем ложиться спать. Несносные дети! Одна Света молодец, ушла к себе часа два назад и, наверное, давно уже видит сны. Имей в виду, Яна, твои родители узнают обо всем, что здесь случилось!

Спорить с ней было бесполезно. Быстренько допив чай, мы разбрелись по своим спальням. В коридоре я подошла к Леше:

— Ты еще не рассказал, как вам удалось разбить зеркало.

— Яна, мы с Костиком не имеем к этому ни малейшего отношения, — он смотрел на меня честными, широко раскрытыми глазами. — Шутки шутками, но я бы не стал портить чужие вещи. Может быть, все дело в перепаде температуры. Стены были холодными, а…

— Ладно… — я только махнула рукой. — Спокойной ночи, Леша!

— Спокойной ночи!

Похоже, Валентина Акимовна слишком хорошо думала о моей сестренке. Лично я ни минуты не сомневалась, что Светка не спит, а проводит время в мансарде, болтая со своим необычным приятелем.

Почему в мансарде? Когда Кристиан пришел в наш дом, я задумалась, куда лучше поместить такого необычного гостя. Валентина Акимовна ежедневно пылесосила все комнаты, поэтому укрыться от нее было не так-то просто. А вот в чердачные помещения она не заглядывала. Не так давно папа затеял там ремонт, собираясь сделать еще несколько жилых комнат, но до завершения строительства было ох как далеко. Меня смущало только одно — в этих комнатах еще не прорубили окна, но Кристиана это известие только порадовало. Он охотно согласился заночевать в мансарде, поднялся наверх, и с тех пор я его больше не видела.

На чердаке было тихо и темно. Свет не включали, но, присмотревшись, я заметила, как из-под двери самой дальней комнатушки пробивается полоска слабого света. И тут я вспомнила об одном обстоятельстве, которое моментально поменяло мои планы. Вместо того чтобы просто заглянуть в комнату Кристиана, я крадучись прошла в соседнюю. Одно время папа собирался сделать комнатушки смежными, и потому, между ними прорубили дверные проемы. Мама раскритиковала эту идею, дыры заделали, но как я знала, не слишком тщательно. Теперь у меня появилась возможность подслушать, о чем говорила Светка со своим приятелем, а может быть, даже увидеть их. Конечно, проделывать такие вещи было довольно скверно, но любопытство просто переполняло меня. К тому же, не мешало узнать об этом типе побольше, и выяснить, кем же он был на самом деле.

Сквозь щели между кирпичами пробивались полоски света. Стараясь не шуметь, я подкралась к стене, заглянула в одну из щелок. Соседняя комната была видна, как на ладони. Кристиан сидел прямо на полу, обхватив колени руками и низко наклонив голову. Возле него стояло несколько зажженных свечей. Светка разместилась напротив, и я видела только ее затылок.

— Мне пора идти, — негромко проговорила она. — Ребята, наверное, спохватились, ищут меня повсюду.

— Иди, — не поднимая головы, откликнулся он.

— Здесь так неудобно. Нет мебели…

— Я привык к такой жизни. Главное — здесь тепло. Ненавижу холод. Он пробирает до костей, замораживает кровь. Не слишком приятно превращаться в сосульку, когда знаешь, что через несколько часов взойдет солнце.

— Это просто ужасно! — сочувственно закивала головой Светка. — Полярная ночь намного лучше.

— Нет. Зимовать надо в теплых краях. Я собирался провести эту зиму в Италии, но не случилось… У Кровавого Алекса хватка бультерьера. Последние два года он преследует меня, не давая ни минуты отдыха. Я осмелился стать на его пути и этим подписал себе смертный приговор. Рано или поздно мы встретимся. Честно говоря, меня больше удивляет другое — почему я продолжаю бороться, цепляюсь за то, что и жизнью назвать нельзя?

— Не говори так, Кристиан! — Светка пересела поближе к своему собеседнику, и теперь я отлично видела ее повернутое в профиль лицо. Сестренка была явно взволнована, а ее глаза блестели от невыплаканных слез. — Сегодня новогодняя ночь. Это время чудес и исполнения желаний. Я не надеялась, что когда-нибудь встречусь с тобой вновь, но вот это произошло. Может быть, дальше все пойдет еще лучше?

— Сомневаюсь, — он откинул назад влажные от растаявшего снега волосы, посмотрел Светке в лицо. — А теперь, иди… Ты же знаешь, нам нельзя долго оставаться вместе.

— Ты голоден?

— Немного. Я покину этот дом, как только прекратится снегопад. Мне бы только добраться до железнодорожной станции. Впрочем, это мои проблемы. Уходи.

— Да-да, уже иду, — откликнулась она, подыскивая предлог, для того чтобы задержаться еще на пару минут. — Может, стоит принести тебе раскладушку?

— Не стоит.

Я не стала дожидаться конца их разговора — тихонечко выбралась из комнатушки, спустилась вниз и приготовилась встретить сестру в коридоре, на пороге своей спальни.

— Разве ты не легла спать? — притворно удивилась я, заметив спускавшуюся по лесенке Светку.

— Я болтала с Кристианом, — она опустила глаза. — Знаешь, в той комнате нет ни мебели, ни…

— Да, мы не слишком гостеприимно обошлись с твоим приятелем, но на это есть некоторые причины. Около часа назад я познакомилась с неким Александром Владимировичем Александровым. Он интересовался, не видела ли я высокого черноволосого субъекта в длинном плаще. Он назвал его опасным психом и убийцей…

— Что? — Светка побледнела, охрипшим голосом переспросила: — Ты видела Александра Владимировича?

— Мне нужны объяснения. Речь шла о Кристиане?

— Видишь ли…

— Не темни, Светка. Я хочу знать все.

Мы вошли в спальню. Сестра опустилась в кресло, а я пододвинула раскладной стульчик, села рядом, уставившись на нее с прокурорским видом.

— Это долгая история, — начала она. — Да, Кристиан, далеко не ангел, но никому из нас он не причинит вреда. В этом я не сомневаюсь.

— Мне бы твою уверенность! А фольклорист?

— Кто?

— Так написано на визитке господина Александрова.

— Алекс не преступник, его миссия благородна, но вот методы, которыми он добивается результатов, иногда просто вгоняют в трепет. Он и его ребята сражаются со злом, спасают мир, но…

— Только оставь эти сказки о спасении человечества! Насколько я поняла, и Алекс, и Кристиан очень опасные типы, о существовании которых приличным людям лучше не знать. Как ты могла меня втравить в эту историю, Светка!

— Прости, Яна. Кристиан… нас очень многое связывает… он… я… — она замялась, так и не пожелав довести до конца свою мысль. — Короче, если хороший человек попадает в беду, если он очень многое для тебя сделал, разве можно бросить его, предать?

— Ладно, Светка, дело сделано, — я подошла к тумбочке, начала перебирать лежавшее на полке постельное белье. — Будем надеяться, что ты права, и все обойдется. Пусть этот парень пока живет здесь, но постарайся, чтобы он недолго находился в нашем доме. Надувной матрас вместо кровати его устроит?

— Конечно! — засияла восторгом Светка. — Спасибо, Яна, спасибо!

— Может, его стоит угостить ужином?

— Он на диете!

Такое заявление звучало довольно странно, но обсудить эту тему я не успела. Схватив в охапку белье и сумку с надувным матрасом, Светка исчезла за дверью. Я осталась одна. Часы показывали пять утра, сон склеивал ресницы, усталость пересиливала тревогу. Я разделась, нырнула под одеяло. Возможно, в эту странную новогоднюю ночь я совершила самую страшную, роковую ошибку, но теперь уже ничего нельзя было изменить…

Резкий толчок выбросил меня из сна, заставил открыть глаза. В комнате было довольно светло — ее освещала накрытая цветастой шалью настольная лампа. Я никогда не спала при включенном свете — скорее всего лампу зажгла моя странноватая, назвавшаяся ведьмой сестра. Кстати, о Светке. В комнате ее не было, вероятно, она не заглядывала сюда с того самого времени, как отправилась навестить Кристиана. Но с другой стороны кто-то должен был включить лампу… И потом, откуда взялась эта красивая яркая шаль? Я лежала в постели, пытаясь понять причину своего пробуждения. Возможно, во всем была виновата скрытая, притаившаяся на самом дне души тревога. В доме что-то произошло, что-то пугающее, зловещее…

Накинув халат, я вышла из комнаты. Во всех помещениях горел свет, такой же неяркий, приглушенный, как в спальне. Бра в коридоре было замотано полосатым шелковым платком, люстру в холле закрывала бордово-золотистая скатерть. Похоже, кто-то здорово потрудился, переделывая на свой вкус интерьеры дома. Впрочем, дело было не в освещении. Присмотревшись, я поняла, что изменились сами пропорции постройки. Двери удлинились и стали уже, углы перестали быть прямыми, а пол слегка прогнулся.

— Скажите мне, что так не бывает, — отчетливо произнесла я и ущипнула собственную ладонь.

Ничего не изменилось, впрочем, нет — изменения произошли, причем довольно скверные. Неожиданно я поняла, что не имею никакой власти над своим телом. Мои ноги медленно спускались по лестнице, голова поворачивалась в разные стороны, но это не имело никакого отношения к тому, что я собиралась делать на самом деле. Казалось, я просто наблюдаю со стороны за действиями похожей на меня девчонки. Холодный комок страха поднимался все выше, ужас потихоньку овладевал сознанием.

Ноги принесли меня в гостиную, остановились возле подернутого сетью трещинок зеркала. Она стояла в паре шагов от меня. Мы были невероятно похожи — те же темные пышные волосы, большие глаза, так раздражавшая меня худоба, не в меру вздернутый носик, но… Все же она была другой.

— Почему «она»? Ты — мое отражение, здесь только я и это старое покалеченное зеркало. Больше здесь никого нет.

С трудом преодолевая охватившую тело слабость, я подняла руку, поднесла ее к зеркалу. Пальцы из последних сил тянулись к стеклу, а Яна-за-зеркалом, оставалась неподвижна. Только ее губы все сильнее растягивались в отвратительной самодовольной ухмылке, а зрачки наливались дьявольским красным огнем…

— Сгинь!

Внезапно, покрывавшие зеркало трещины, исчезли, и стекло заколебалось, уподобившись водной глади. Отражение подалось вперед, протянуло ко мне свои руки, и в этот момент, я отчетливо поняла, к чему стремилось это лживое, жестокое существо, с горящими, как угли, глазами.

Коварная обитательница Зазеркалья стремилась вырваться из плена, уничтожить мое «я» и завладеть моим телом.

— Нет! Нет!

Движенья стали вялыми, замедленными, ноги не могли оторваться от пола, и я чувствовала себя завязнувшей в варенье мухой. И все же надо было преодолеть наваждение, отойти, отползти, от этого окна в иной мир. Бежать, бежать… Тяжелые занавеси опутывали мое тело, лишая возможности двигаться, я отталкивала их руками, ногами, извивалась, в тщетных попытках освободиться.

— Ни фига себе!

Последний раз мне доводилась летать с кровати не меньше десятка лет назад. Однако факты были неопровержимы — после отчаянной борьбы с одеялом, я валялась на полу возле своей постели, а рядом валялась сбитая точным ударом подушка. Нет, не стоило мне так поздно ложиться спать, а до того слушать нелепые страшилки о ведьмах и красноглазых демонах! Никогда прежде я не видела таких ярких, неотличимых от яви, кошмарных снов. Честно говоря, после жутких видений не очень-то хотелось идти в постель, но часы показывали без четверти шесть, и до рассвета было еще очень далеко.

Я тщательно перестелила белье, взбила подушку, легла, до подбородка натянула ватное одеяло и закрыла глаза. Сон не шел. Так продолжалось довольно долго, пока тишину не нарушил топоток маленьких ножек. Создавалось впечатление, что по полу спальни пробежал маленький зверек. Но в нашем доме не было домашних животных, не говоря уже о крысах. Пока я гадала, кто бы это мог быть, зверек зацепился коготками за одеяло, потянул его вниз, пытаясь вскарабкаться на кровать.

— Брысь! Брысь!

Надо было подняться, что-то предпринять, но я лежала неподвижно и, кажется, почти не дышала.

Ожидание и неизвестность пугали больше самых неприятных событий. Кем было это странное существо, зачем оно проникло в мою спальню, почему карабкалось на кровать? О, если бы это была всего лишь огромная мерзкая крыса! Если бы… Но интуиция подсказывала мне — некто, топтавший крошечными ножками одеяло, намного страшнее любого животного. Этот некто пришел из мира запредельных кошмаров, пришел, чтобы забрать меня с собой.

— Бим-Бом? — скосив глаза, прошептала я.

Игрушка не могла двигаться, но в эту ночь все было не так, как всегда. Я любила этого тряпичного клоуна, считала своим талисманом, но теперь он вызывал только чувство ужаса. Не потому, что двигался, как живой, не потому, что сидел у меня на груди, мешая дышать, нет — самым жутким был грим на его лице: белые разводы вокруг глаз, алое пятно рта. Белый цвет притягивал взгляд, от него ползли мурашки, он заставлял трепетать меня от страха.

— Уходи, Бим-Бом, пожалуйста! Ты же хороший, добрый.

— Я пришел за тобой.

— Уходи!

Размалеванное белым лицо становилось все больше, заслоняя остальной мир. Белый снег, белая бескрайняя равнина, белый всадник на горизонте…

— Пора умирать Яна, пора умирать.

Всадник несся прямо на меня, в его руке сверкнул длинный, сияющий белым пламенем меч…

— Заклинаю тебя, Геката, верни демонов сновидений в свое царство и отпусти эту девушку!

Звонкий уверенный голос прервал сон. Я в очередной раз открыла глаза, и увидела стоявшую у кровати Светлану. Выражение ее бледного лица было решительно и строго. Она совсем не походила на ту довольно застенчивую, скромную девушку, которую я привыкла видеть. Стоявший передо мной человек и в самом деле был наделен особой силой и властью. Впрочем, меня это не вдохновляло.

Возможно, началась третья серия кошмара, в которой эта доморощенная ведьма намеревалась превратить меня в какую-нибудь гнусную мокрицу.

— Я сплю или не сплю?

— Успокойся, Яна. Я прервала цепь сновидений. Сегодня нехорошая ночь. Ты все время стонала и плакала во сне, а мне, наоборот, никак не удавалось заснуть. С нами что-то происходит. Со всеми. Разве ты не чувствуешь? Будто гроза приближается.

— Слушай, Свет, давай не будем пугать друг друга страшными сказками. Просто мы объелись и хохотали много больше нормы, вот и все. Давай спать. Если ты и в самом деле ведьма, пошли мне спокойный сон. Ладно?

Она согласилась, начала бормотать непонятные слова, и я почувствовала, что засыпаю. То ли от ее заклинаний, то ли от усталости…

Утро для нашей компании началось много позже полудня. Все были заспанными, уставшими и с трудом выползали из своих теплых норок. Только вид лежавших на столе свежеиспеченных булочек и аромат какао начал постепенно возвращать нас к жизни. Компания просыпалась. Костик и Леша уже обменивались шуточками, Игорь говорил что-то умное, Маринка и Наташа оживленно обсуждали увиденные этой ночью сны. Потом зазвонил телефон. Мама поинтересовалась, как мы провели новогоднюю ночь, рассказала о том, как они с папой встретили Новый год.

— Мы с папой подумали, и решили, что нам нет смысла ехать на дачу. Ему завтра выходить на работу… — голос у мамы был неуверенный, похоже ей не нравилось, то, что она говорит. — Яна, скажи, у вас все в порядке? Если что-то не так, я за вами заеду.

— Как? Здесь сугробы до второго этажа, тропу занесло, да и дорогу от деревни к шоссе, думаю, тоже. Мы в ловушке.

— Если тебе здесь не нравится, я найду способ, как вас оттуда вытащить.

— Все в порядке, — как могла бодро ответила я. — Еды навалом, вокруг масса материала для изготовления снежков, настроение отличное, только Валентина Акимовна ругается. Но это пустяк. Короче, без проблем можно продержаться хоть до летних каникул.

— Я очень беспокоюсь, Яна.

— Все отлично, мама, не стоит волноваться.

Мы попрощались. На самом деле, все было далеко не так гладко, как я пыталась доказать маме. Но она ничем не могла нам помочь, а потому не стоило волновать ее понапрасну. На «военном совете», который состоялся тут же за обеденным столом, было решено самостоятельно выкручиваться из неприятной ситуации. Для начала мы решили расчистить участок, а потом попытаться пробиться к деревне и разузнать, как там обстоят дела.

Вооружившись лопатами, вся наша развеселая компания вышла из дома и приступила к расчистке снежных завалов. Впрочем, вся работа легла на хрупкие девичьи плечи, а парни большую часть времени тратили на раздачу «ценных указаний». Вскоре Костик и Леша окончательно отделились от коллектива, приступив к изготовлению огромного снеговика.

— Это будет и.о. деда мороза[1], — пояснил Леша, с натугой ворочая громадный снежный шар.

— Мы даже к воротам не добрались, — возмутилась я, — а скоро начнет темнеть.

Но здравый смысл на «колобков» не действовал. Они пыхтели, кряхтели, падали в снег, продолжая свой нелегкий труд, а остальные продолжали расчищать дорожку.

— Ты заходила к Кристиану? — спросила я у Светки.

— Нет. Сейчас он спит, — она поправила выбившиеся из-под шапки волосы.

— Оригинальный режим дня.

— Мы тоже не с петухами проснулись.

— Знаешь, Света, больше всего меня интересует, когда этот Кристиан отправиться по своим делам. Честно говоря, присутствие постороннего в доме здорово напрягает.

— Он уйдет, как только появиться возможность выбраться к шоссе.

— Ясно, — и я с удвоенной энергией принялась расчищать снег.

В этот момент раздался оглушительный хлопок, разорвавшейся у ног петарды, а Костик радостно сообщил, что приглашает всех на открытие первого прижизненного памятника Алексею Алексеевичу.

— Нет, Константину Григорьевичу! — возразил второй «колобок» и толкнул своего приятеля в снег. — Разве вы не видите?

— В нем есть что-то от вас обоих, — заметила Маринка, а потом поднялась на цыпочки, накинула на шею снеговика свой шарфик. — Жарко стало. Подержи его, пожалуйста, Костя-Леша.

Двор потихонечку приобретал приличный вид. Мы расчистили площадку перед окнами, несколько дорожек, стряхнули снег с новогодней елки. Пожалуй, Костик был прав — надо было сразу разделаться с висевшими на еловых лапах пряниками. Пережившие небывалый снегопад зверюшки, выглядели довольно плачевно — сахарная глазурь перестала блестеть, краски потекли и расплылись. Вся компания столпилась возле елки, мы о чем-то болтали, как вдруг идиллию нарушил отчаянный вопль. Ребята, как по команде, обернулись — стоявшая чуть поодаль Маринка держалась рукой за шею и отчаянно визжала. Пока остальные врубались в ситуацию, Игорь уже мчался к дому, звал на помощь Валентину Акимовну. Только теперь я заметила струившуюся между Маринкиными пальцами кровь.

— Что случилось?! — наперебой допытывались мы. — Как тебя угораздило?

— Я хотела забрать шарф, а он, он… — сквозь слезы заговорила Маринка, — он схватил меня за шею и потянул к себе…

— Кто? Шарф?

— Он! — дрожащие пальцы указали на невозмутимого, широко улыбавшегося снеговика. — Он сжал свои жесткие, колючие пальцы… он…

Больше говорить Маринка не смогла — ее скрутил новый приступ истерики, она рыдала, рыдала, а на белый снег падали алые капельки крови. Я медленно повернулась, посмотрела на стоявшего позади нас снеговика — три здоровенных снежных кома, руки-ветки, ежик «волос» из тоненьких щепочек, широкая, до ушей ухмылка, яркий шарфик на шее, маленькие черные глазки… Это был самый обыкновенный снеговик, безобидный и немного неуклюжий, по сути — громадная куча снега, которая не могла никому навредить.

— Кошмар! Никогда больше не соглашусь сидеть с детьми! Ни за какие деньги! — по дорожке ковыляла встревоженная Валентина Акимовна. — Кто это сделал?

— Я сама, — сквозь слезы пробормотала Маринка.

— Веткой оцарапалась.

— Вас всех надо запереть в комнате, а еще лучше привязать к стульям! — бормотала домоправительница, рассматривая рану на ее шее.

— Вы избалованные, невоспитанные, глупые дети!

К счастью, рана оказалась не опасной — просто глубокая, кровоточащая царапина, пересекавшая шею. В принципе, ее могла оставить сухая ветка, но для этого требовалось довольно большое усилие. Никакого нормального объяснения этого события я так и не нашла. Тем временем, раненая и сопровождавшие ее лица, двинулись к дому. Я замыкала шествие. Уже у двери мне вновь захотелось посмотреть на снеговика — он ухмылялся, глядя нам в след, а потом подмигнул левым глазом…

По всему холлу было рассыпано множество хрустальных шариков. Я наклонилась, подняла несколько — ладонь сразу пронзил обжигающий холод. Абсолютно круглые и прозрачные ледышки таяли в руке, капли воды стекали на пол. Все это было довольно странно, но на раздумья не оставалось времени. Ребята сидели в гостиной, ожидая обеда, а я должна была сбегать на кухню за хлебом. Злая, как черт, Валентина Акимовна проводила меня таким взглядом, что лучше всего было выполнить ее поручение быстро и четко.

— Кап-кап-кап… — капля за каплей вытекала вода из плохо закрытого крана. — Кап-кап-кап…

Этот размеренный стук звучал как-то слишком отчетливо, громко, настойчиво. Каждая капля была так тяжела, что казалось, будто при ее падении сотрясается вся кухня. Решив покончить с этим безобразием, я подошла к мойке. Необъяснимый страх становился все сильнее. В чем была его причина? Почему привычные предметы пугали меня? Ответа не предвиделось. Преодолевая наваждение, я решительно потянулась к крану, собираясь завернуть его поплотнее.

Поток капель иссяк, и тут мой взгляд уперся в оклеенную пленкой «под мрамор» стену. Цветные разводы замысловатого узора медленно перемещались, наслаивались, становились то более насыщенными, то почти не различимыми на белом фоне. Создавалось впечатление, что передо мной плавали струи цветного дыма. Постепенно в их перемещении стала видна некая закономерность — разводы сплетались в темный клубок, превращались в подобие уродливого лица. Я стояла, как зачарованная, и не могла отличить сон от яви. Страшная догадка завладела моим сознанием — что если ночной кошмар продолжается, и все случившееся этим днем — только продолжение бесконечного сна? «Белый снег усыпил меня, зима не отпустит из своих объятий. Этим сновидениям не будет конца. Только весеннее солнце растопит белое покрывало, но жаркие лучи уже не смогут вернуть меня в этот мир… Я сплю, сплю, и никто не в силах прервать этот сон…»

Прошло еще несколько мучительных, растянувшихся на целую вечность мгновений, и вот уже со стены кухни на меня смотрело безобразное, искаженное злобой лицо. Взгляд монстра впился в мои глаза, стараясь проникнуть в душу через дыры зрачков. Он входил в мое сознание, подчинял волю, не позволяя отвести взгляд. Я отчетливо ощутила, как тело пронизывают тонкие, обжигающе-холодные ледяные иглы…

— Сгинь! Сгинь, нечистый!

Отчаянный вопль Валентины Акимовны вернул меня в реальность. Иллюзия исчезла — струйки дыма вновь превратились в узор на клеенке, их переплетение ничуть не напоминало жуткое, убивающее взглядом чудовище. Пожилая женщина медленно опустилась на стул:

— Я больше не могу.

— Вы тоже видели?

— Хочешь удостовериться, как все сработало? Пойми, Яна, я старый человек и то, что вам кажется смешным, просто убивает меня. Почему дети теперь такие жестокие и бессовестные?

— Валентина Акимовна, поверьте…

— Лучше молчи, Яна.

Она поднялась со стула, направилась к двери и тут же столкнулась со встревоженными ребятами. Обеспокоенные нашим долгим отсутствием, они прибежали к кухне, пытаясь выяснить, что случилось.

— Я беру выходной, — голос Валентины Акимовны обрел привычную твердость. Она пронзила нас испепеляющим взглядом старой учительницы. — А как только выпровожу вас в город, сразу уволюсь. Придется тебе самой заняться хозяйством, Яна. И не смейте меня беспокоить!

Высоко подняв голову, она зашаркала к своей комнате. Вскоре мы услышали громкий стук двери, а потом все стихло.

— Чем ты ее достала? Поделись опытом, — поинтересовался Костик, но я так и не ответила ему.

К ночи погода ухудшилась — небо затянули низкие облака, вновь пошел снег. Настроение у всех было хуже некуда — вместо веселых каникул получилась какая-то пакость, дела не клеились, и больше всего хотелось по-волчьи взвыть на луну. Впрочем, никакой луны на небе не просматривалось, а снегопад становился все сильнее и сильнее, будто решил побить все метеорологические рекорды. Мы собрались в гостиной, уныло смотрели на огонь, совершенно не представляя чем заняться. Даже телевизор, и тот повел себя как последний предатель — сломался, не желая ничего показывать.

— Наверное, антенну снегом завалило, — предположил Игорь, еще раз нажав кнопку настройки. — Ни одну программу не берет. Может, посмотрим видак?

— Меня тошнит от мультиков, — уныло отозвался Леша.

— Соскучился по ужасам? — слова Наташи прозвучали зловеще.

— Ничего-то вы не понимаете!

Из дома ушли уют и покой. В нем все стало другим, и даже лица на фотографиях приобрели жесткое, равнодушное выражение. А за окном кружилось бесчисленное множество снежинок, они укутывали землю белым покрывалом, они превращали мир в бесконечную мертвую равнину.

— Мне страшно, — неожиданно нарушила молчание Маринка.

— Ты так и не объяснила, что произошло на самом деле.

— Я же сказала всем и тебе, Светлана, в частности, что на меня напал снеговик. Он схватил меня за шею и с огромной силой потянул к себе. Честное слово!

— У нас снова вечер ужасов? — Игорь отложил видеокассеты и подошел к остальным. — Вам не надоело? Лично я после вчерашних приколов полночи не мог заснуть, а потом видел всякие глупости.

— Тебе снились дурные сны? — переспросила его Света.

— Именно.

— И мне… и мне…

Все заговорили разом, будто нарушив обет молчания и спеша поскорее выговориться, рассказать, о том, что тревожило и лишало покоя. Пустые белые комнаты, хрустальный перезвон, от которого застывала в жилах кровь, таинственные, ставшие ловушками зеркала, любимые куклы и медвежата, ставшие безжалостными врагами — все это было знакомо, перекликалось с моими кошмарными сновидениями. Создавалось впечатление, что все мы попали в один огромный, долгий-долгий сон, блуждали по его закоулкам, сталкивались с одними и теми же монстрами. От таких признаний становилось все страшнее и страшнее. Кто-то из ребят начинал рассказывать о своих злоключениях, второй продолжал его рассказ, третий заканчивал кошмарную историю.

— Но такое просто невозможно! — широко раскрытые, «кукольные» глаза Наташи были полны ужаса. — Люди не могут видеть один и тот же сон. Так не бывает.

— Мы здесь чужие.

— Это точно. Дом-то Янин.

— Я не о том, Костя, — Игорь досадливо поморщился. — Просто весь мир вокруг изменился, стал чужим, враждебным. А еще этот снег. На него просто невозможно смотреть. Белый, сверкающий, он поглощает все звуки, и погружает в вечный покой…

— Мы не выберемся отсюда, — со слезами в голосе прошептала Маринка.

— А что ты думаешь, Светлана? — я в упор посмотрела на считавшую себя ведьмой сестру. — Ты должна хорошо разбираться в этих вопросах.

— Я не думаю, просто мне очень, очень страшно.

Висевшие на стене часы начали медленно, неспешно отбивать двенадцать ударов. Первый день нового года кончился, день, который принес столько страха и тревоги. С последним ударом колокола дверь в гостиную открылась, и на пороге возник одетый в черное человек. Я знала о Кристиане, но и меня его неожиданное появление повергло в трепет, а остальные просто онемели от ужаса. Лица ребят стали белее бумаги, а глаза округлились, застыли неподвижно.

— Я пришел предупредить вас, — выйдя на середину комнаты, негромко проговорил Кристиан. — Вы не должны оставаться в этом доме. Что-то произошло, что-то страшное, наводящее ужас… Не могу понять, что именно, но я чувствую его присутствие. Ужас сочится из стен, пронизывает воздух, он повсюду. Уходите, уходите, пока не произошло самое страшное.

Выражение его жгуче-черных глаз пугало. Так, должно быть, выглядели древние пророки, знавшие и видевшие то, что оставалось недоступным для остальных.

— Боюсь, что скоро никто из вас не сможет покинуть это место, — продолжал он. — Остался только один шанс на спасение — мы должны сейчас же покинуть этот дом. Уйти отсюда.

— Но это невозможно, Кристиан, — Светка с удивлением посмотрела на своего странного приятеля. — Мы все замерзнем.

— Не исключено. Но это довольно легкая смерть. Я попытаюсь провести вас к деревне. Если повезет, я почувствую верный путь.

— Каковы шансы, что вы отыщете дорогу? — вступил в разговор, оправившиеся от испуга Игорь.

— Пятьдесят на пятьдесят, — невозмутимо ответил Кристиан. — Или около того.

— А если мы останемся?

— Я ни за что не отвечаю, — он развел руками, посмотрел на Светку. — Что ты выбираешь?

Она молчала. Молчали все, охваченные самыми жуткими предчувствиями. Что имел в виду этот парень, когда говорил о легкой смерти? Неужели то, что ждало нас дома, было намного хуже? Я почти согласилась идти с ним, но, выглянув в окно, и увидев плотную пелену снега, поняла, что вырваться из западни невозможно.

— Мы никуда не пойдем, — за всех ответила я. — Неизвестно, что произойдет с нами дома, а вот на улице мы точно замерзнем.

— Что ж, — Кристиан неожиданно улыбнулся, — будем считать, что это была шутка. Если вы не желаете уходить, то будьте последовательны и перестаньте обращать внимание на свои страхи. Искренне желаю вам спокойного сна.

— А ты? Ты уйдешь?

— Нет, Светлана. Если моя жизнь скоро оборвется, то я предпочитаю провести последние часы с комфортом. Здесь недурно, — Кристиан подошел к стеллажу, его тонкие, будто светящиеся пальцы скользнули по корешкам книг, — к тому же, есть чем занять время.

Взяв несколько книг, он вышел из гостиной легкой, полной достоинства походкой. Все это было настолько странно, что никто из нас не знал, что и думать. А снег за окнами все падал, падал, кружился в бесконечном танце…