Врата в ледяной чертог

Часть Вторая Снежный плен

Было холодно. Я натянула на голову одеяло, перевернулась на другой бок и лежала так минут пять, пытаясь согреться. Окно сплошь покрывали роскошные морозные узоры, подсвеченные солнечными лучами, и от этого освещение в комнате было необычным — праздничным и по-новогоднему веселым. Похоже, все неприятности остались позади, но мысли вновь и вновь возвращались к минувшему вечеру. Кристиан напугал нас до дрожи в коленях. Мы долго, до хрипоты обсуждали его слова, да и само появление в нашем доме таинственного незнакомца вызвало у ребят немало вопросов. Разговор был таким бурным, что недавние страхи незаметно отошли на второй план и стали казаться совершенно нелепыми и необоснованными. Мы спорили, спорили, спорили, а потом разошлись по своим комнатам и легли спать. Ночь прошла совершенно спокойно, и если бы не этот жуткий холод в комнате, я бы сказала, что жизнь вернулась в нормальное русло.

— Свет, ты проснулась? — негромко окликнула я сестру.

— Вроде того, — донеслось из-под ватного одеяла. — Ты не в курсе, почему так холодно?

— Наверное, проблемы с отоплением. Такое случается. Как спалось?

— Неплохо.

Выбраться из теплой постели было настоящим подвигом. Представив, что ныряю в ледяную воду, я сбросила одеяло, накинула халатик и заторопилась в ванную комнату. По дороге приложила ладонь к батарее — она была обжигающе горячей, но почему-то совершенно не нагревала спальню.

— Вроде бы все в норме. Может быть, где-то открыли окно?

— Зачем? — удивилась Светка.

— Мало ли что могут придумать эти «колобки».

Ванная комната больше напоминала погреб, так в ней было холодно и сыро. Я шагнула к раковине и едва не упала, наступив ногой на что-то ледяное и скользкое. Как ни странно, по всему полу было разбросано множество ледяных шариков. Скорее всего, здесь действительно не обошлось без Костика и Леши. Они придумали очередной нелепый прикол и теперь разыгрывали его как по нотам. Непонятно было только одно — откуда мальчишки взяли так много ровных, гладких и очень красивых ледышек?

С завтраком пришлось повозиться. Валентина Акимовна разозлилась на нас всерьез и надолго, заперлась в своей комнате и не подавала никаких признаков жизни. Так и не достучавшись к ней, я вздохнула и отправилась на кухню. Холод там был адский, а мойку даже покрывал серебристый пушок инея. Почему-то мне очень хотелось дотронуться до этих крохотных белых кристалликов, но в то же время они вызывали необъяснимый страх. Похолодевшие и чуть дрожавшие пальцы потянулись к инею, но тут меня отвлек громкий голос.

— Скажи, Яна, ты слыхала когда-нибудь историю о макаронах-душителях? — Леша вошел в кухню, плюхнулся на стул. — Эти огромные белые черви выползают из кастрюли и рыщут по дому в поисках добычи. Макароны очень, очень опасны. Заметив добычу…

— Леша, прекрати!

— Это к тому, что я не люблю макароны. Может, пожаришь картошку, хозяюшка?

Я не умела и не любила готовить. Конечно же, ни о какой картошке не могло быть и речи! Даже яичница, и та не желала жариться, как положено, ухитряясь одновременно подгорать и оставаться сырой. Провозившись больше получаса, принесла проголодавшимся ребятам свой кулинарный «шедевр», который, впрочем, не вызвал у них особого восторга.

— А где Кристиан? — кроша яичницу в тарелке, поинтересовалась Маринка. — Почему он не завтракает с нами?

— Он… короче… — замялась я, а потом вспомнила слова Светки. — У него особая диета…

— А, по-моему, он и так очень худой и бледный.

— Это ее последствия. Результаты налицо.

— Класс! — вмешалась в наш разговор склонная к полноте Наташа. — Я думала, что нельзя есть по вечерам, а, значит, и по утрам тоже нежелательно? Но как быть с обедом?

— Лучшую диету изобрели в древнем Египте, — по-деловому расправляясь с моей стряпней, сообщил Костик. — Человек садился на нее и постепенно превращался в мумию. Его клали в саркофаг и помещали в пирамиду. Все были очень довольны.

Позавтракав, мы решили попытаться пройти в деревню. Сегодня мрачные пророчества Кристиана уже не вызывали никаких эмоций, мои гости не собирались разъезжаться по домам, но все же сходить в деревню стоило. Надо было выяснить, расчистили или нет ведущий к шоссе проселок, и сообщить об этом моим родителям. Позвонившая сразу после завтрака мама очень волновалась, и просила разобраться, как там обстоят дела. Одевшись, и прихватив с собой лыжи, наша компания вышла из дома.

От вчерашней работы не осталось и следа — наш участок засыпало новой порцией снега, и аккуратные дорожки превратились в едва различимые желобки между сугробами. А потом мы увидели Батыя. Почему-то пес не был привязан и свободно бегал по двору. Увидев меня, он поменял курс, побежав прямо на нас. Девчонки испуганно взвизгнули, ребята сделали вид, что совершенно равнодушно относятся к огромному сторожевому псу, но потихоньку отступили назад, спрятавшись за мою спину.

— Он нас не скушает? — Игорь задал вопрос, интересовавший всю компанию.

— Батый без причины на людей не наезжает, — я потрепала собаку по холке. Ошейник исчез. Похоже, пес ухитрился выдернуть из него голову и в результате оказался на свободе. — Что случилось, песик?

Он жалобно взвизгнул, ткнулся носом в мою ладонь, прямо через сугробы побежал к воротам, встал на задние лапы, начал скрести запертую калитку.

— Что это с ним? — удивился Костик.

— Не знаю.

— Ты контролируешь ситуацию?

— Вполне, — откликнулась я, хотя это не слишком соответствовало действительности. Батый был очень серьезным, умным псом и всегда вел себя достаточно предсказуемо. Но не сегодня…

Преодолев рыхлые, сверкающие под низким зимним солнцем сугробы, мы подошли к воротам. Батый сидел в двух шагах от меня и тяжело дышал. В его глазах светилось странное, испуганное выражение.

— Место, Батый. Иди на место! — как можно строже приказала я, но он даже ухом не повел. — Уходи, я не возьму тебя гулять.

Пес поднял морду и протяжно завыл. От его голоса, по телу поползли мурашки, вернулись былые тревоги и страхи. Времени оставалось в обрез, солнце садилось очень рано, а нам надо было до темноты сгонять в деревню и обратно. Мальчишки быстренько разбросали засыпавший калитку снег, я открыла замок и вновь попыталась вразумить крутившегося под ногами Батыя:

— Иди на место, быстро!

Увидев, что калитка открыта, пес рванул вперед, свалил в сугроб замешкавшуюся Маринку и пулей вылетел на свободу.

— Батый! Батый!

Он исчез из виду почти мгновенно, и только пересекавшая белую равнину цепочка следов указывала на то, что наш бесстрашный сторожевой пес побежал в сторону деревни.

— Он отправился на разведку, — криво усмехнулась я, потрясенная поведением Батыя.

Встав на лыжи, мы молча двинулись по рыхлому снегу вслед за собакой.

В принципе, это был очень симпатичный зимний денек. Мороза не чувствовалось, светило солнце, засыпанные снегом деревья производили совершенно фантастическое впечатление, и, казалось, что мы перенеслись в волшебную зимнюю сказку. Впрочем, до «зачарованного леса» — небольшой рощицы, за которой находилась деревенька, было не так легко добраться. Обычно мы управлялись примерно за полчаса, но сегодня путешествие растянулось до бесконечности. Виноват был снег. Лыжи постоянно проваливались в белую рыхлую массу, каждый метр давался с большим трудом, и вся наша компания просто толпилась на месте, делая вид, будто упорно движется вперед.

Однако проблема была не только в этом. Пока мы неуклюже ползли вперед, я все пыталась сформулировать тревожившие меня ощущения. Один только взгляд на это сверкающее, белоснежное покрывало порождал тяжелые, мрачные мысли, пронзал душу отчаяньем. Хотелось плакать, хотелось вернуться назад и никогда, до самого последнего вздоха, не выходить за пределы своего дома. Весь мир укрывал саван снега, и только в этом просторном загородном особнячке еще теплилась жизнь.

— Батый! Батый! — на всякий случай крикнула я в пустоту.

Пес не отозвался. Он исчез, растворился в этой белой пустоте, а скоро такая участь ждала и всех нас. Надо было возвращаться в дом, который притягивал меня, как огромный магнит. Упрямый Игорь продолжал прокладывать лыжню, но вскоре возникла очередная проблема — Маринка упала в глубокий сугроб и ухитрилась потерять в нем лыжу. Сколько мы не копались в белоснежном, похожем на сахарный песок снегу, обнаружить ее так и не удалось. А солнце торопилось нырнуть за горизонт, тени стали длинными и приобрели лиловатый оттенок…

— Придется возвращаться, — констатировала очевидное Светка. — Кристиан был прав, когда говорил, что дом нас не отпустит. Наши судьбы каким-то образом связаны с этим местом, а потому…

— Я что-то не понял, — прервал ее рассуждения Игорь, — выходит, мы и в самом деле не можем отсюда выбраться?! Но это абсурд! Мы не в тайге, не на северном полюсе! До деревеньки всего полчаса ходьбы!

— Однако до темноты нам туда явно не попасть!

Они спорили, что-то доказывали друг другу, а мной овладело полное равнодушие и апатия. Все это не имело абсолютно никакого значения, все было напрасно…

— Земля! Земля! — раздался радостный вопль Костика. — А если быть совсем точным — лыжня.

Он выбежал из-за заснеженных кустов, радостно потер руки:

— Что бы вы без меня делали? Она проходит совсем рядом и, судя по всему, ведет прямиком в деревню.

Такая информация вдохновляла. Разом забыв обо всех невзгодах, мы дружно ринулись в указанном «колобком» направлении. Он не ошибся — неподалеку и в самом деле проходила свежая лыжня. Мало того, по ней шел человек! Мы завопили, запрыгали, захлопали в ладоши, привлекая к себе внимание одинокого лыжника. Он услышал шум, остановился, а потом, развернувшись, быстро покатил в нашем направлении. Это был высокий мужчина в очень продвинутом лыжном костюме. Впрочем, костюм привлек меня только в первую секунду, потом все внимание переключилось на его лицо. У этого лыжника были очень необычные, иконописные черты лица и холодные жесткие глаза. Он осмотрел нас равнодушно и неспешно, скривил губы в усмешке:

— Гуляете, молодые люди?

— Вы были в деревне? — тут же спросил у него Игорь. — Как там с дорогой? К шоссе выбраться можно?

— Иными словами, вас интересует, можно ли выбраться из этой дыры? — мы согласно закивали головами, а мужчина вновь растянул губы в кривой, нервной усмешке. — Должен вас огорчить — нельзя. Субъекты, на чьих плечах лежит работа по расчистке этого проселка, продолжают праздновать Новый год и пока не собираются выполнять свои прямые обязанности. Что же касается немногочисленных обитателей Волково, они смирились и терпеливо ждут, когда настанет миг их освобождения. Думаю, это произойдет в начале рабочей недели, не раньше.

Его голос казался мне знакомым. Без сомнения, я уже слышала эти насмешливые интонации, вот только когда и при каких обстоятельствах? Ответа не было. На ребят эта встреча произвела сильное впечатление, они плотным полукольцом окружили загадочного лыжника, наперебой задавали ему вопросы. Одна Светка не обратила на него никакого внимания — она низко наклонила голову и сосредоточенно возилась со шнурком своего ботинка.

— Вы живете на хуторе, возле озера? — поинтересовался светлоглазый мужчина.

— Да. Это моя дача. Мы вместе с друзьями проводим здесь каникулы.

— Мы не с вами беседовали, голубушка?

— Вы? — только теперь до меня дошло, кем на самом деле являлся этот человек. — Александр Владимирович?

— Собственной персоной. А вы?

— Яна.

— Очень приятно. Как прошел праздник? — он положил мне руку на плечо, внимательно посмотрел в глаза, не дав ответить, заговорил вновь. — Человек, о котором мы говорили, скрывается поблизости. Он не мог отсюда уехать, в деревне его нет, следовательно… Следовательно, остается только ваш хутор.

— Но он мог замерзнуть! — наверное, слишком поспешно воскликнула я. — Что если он лежит в каком-нибудь сугробе?!

— Не исключаю такого варианта. Но этот парень отчаянно цепляется за жизнь и вряд ли сдастся без боя. Скажите, молодые люди, — он перевел свой холодный взгляд на остальных, — вы не встречали здесь высокого черноволосого мужчину с неестественно бледным лицом?

Костик хотел что-то сказать, но вовремя среагировал на украдкой показанный кулак. Остальные промолчали. Я со страхом смотрела на этого странного человека. В облике этого красивого мужчины было что-то пугающее. Глядя в его бесцветные глаза, я неожиданно поняла, что он умеет убивать и сам не боится смерти. Он был безгранично уверен в собственных силах и никогда ни перед чем не останавливался. Я отошла на несколько шагов:

— До свидания, Александр Владимирович. Вы не возражаете, если я позвоню вам и узнаю насчет дороги? О том, когда ее расчистят.

— Конечно, без проблем.

Фольклорист собрался уходить, но тут его холодный, сканирующий взгляд задержался на скрюченной фигурке Светы. Все время разговора она продолжала, не поднимая головы, бороться со своим ботинком.

— О, кажется, мы знакомы! — он приблизился к моей сестре. — Почему я сразу вас не узнал, милая барышня?!

— Здравствуйте, Алекс, — в этот момент Светка походила на испуганного затравленного зверька.

— Давненько не виделись! Как обстоят дела у наших общих знакомых? Чем занимается Татьяна?

— Раздумывает, в какой институт лучше поступать.

— Похвально.

— Мы пойдем, ладно? Темнеет, да и снегопад начинается.

— Не смею вас задерживать. Передайте мой поклон Кристиану.

— Мы расстались с ним той ночью, два года назад и больше никогда не встречались! Честное слово! — испуганным, некстати охрипшим голосом, проговорила Светлана. — Он исчез без следа.

— Какая жалость! Ступайте, голубушка. Наша мимолетная встреча, доставила мне огромную радость. Всего хорошего.

Мило распрощавшись со всей компанией, Александр Владимирович пошел в сторону деревни. Светка, не отрываясь, смотрела ему вслед. Темнело, метель усиливалась, и надо было срочно возвращаться домой. К счастью, Маринка все же сумела раскопать в сугробе потерянную лыжу, сэкономив тем самым массу времени. Наши следы быстро заносило снегом, и я начала думать, что мы вполне можем заблудиться в двух шагах от дома. Такие мысли оптимизма не прибавляли. А тут еще послышался протяжный тоскливый вой. Возможно, это надрывал глотку Батый, но с другой стороны, деревеньку возле которой мы находились, далеко не случайно назвали Волково…

Дом встретил нас темнотой и тишиной. В нем не горело ни одного огонька, и он производил жутковатое впечатление. Обычно, в эти часы Валентина Акимовна занималась стряпней, холл и кухню наполняли аппетитные запахи, и все казалось таким уютным и домашним. Возможно, обиженная домоправительница решила продолжать свою забастовку вплоть до нашего отъезда, но почему тогда не горел свет в ее комнате? Не могла же Валентина Акимовна просто взять и уйти из дома?!

В холле было темно и холодно. Несмотря на то, что мы вошли в дом с мороза, теплее не стало. Помещение наполнял холодный воздух, он проникал под одежду, доводил до озноба, не позволяя согреться. Кто-то зажег свет, присвистнул от удивления — на полу лежало множество ледяных шариков. Маленькие и большие, прозрачные, сияющие, они притягивали взгляды, завораживали.

— Кто-нибудь знает, что это такое? — я набрала пригоршню ледышек, демонстрируя их окружающим.

— Меня это тоже занимает, — Маринка сняла шапку, тряхнула волосами. — Сегодня утром кто-то подбросил мне в постель больше десятка таких шариков. Константин, ты случайно не в курсе?

— Почему сразу я? Поверьте, есть преступления, которые мы с Лешей не совершали!

Все происходящее мне ох как не нравилось! Ребята продолжали удивляться, рассматривали необычные ледышки, а я стояла в сторонке и никак не могла побороть вязкий холодный страх. Светка тоже выглядела не лучше. Тем временем, рассудительный Игорь предложил выбросить шарики во двор, пока они не растаяли, и все занялись уборкой.

— Валентина Акимовна! — я подошла к ее комнате. — Валентина Акимовна!

Похоже, за дверью было темно. На зов и стук никто не реагировал, из комнаты не доносилось ни звука. Я стояла посреди коридора и не знала, что делать. В голову лезли совершенно жуткие предположения и догадки. Вчера, когда Валентина Акимовна плохо себя почувствовала, я не уделила ей ни капли внимания, даже не поинтересовалась ее самочувствием, просто занялась своими делами, перестав думать об этой пожилой женщине.

— Валентина Акимовна!

— Не отвечает? — Игорь подошел к двери.

— Нет.

Он решительно толкнул незапертую дверь и замер на пороге — из комнаты хлынула волна жуткого холода. Ощущение было такое, будто в тридцатиградусную жару открыли огромный морозильник. В воздухе тут же закружились снежинки.

— Не понял! — Игорь хотел войти в комнату, но его остановила Светка.

— Подожди! Здесь что-то не так.

— Это видно невооруженным глазом, — он попытался отстранить мою сестру, но Светлана не сдвинулась с места.

— Не входите туда. Яна, принеси, пожалуйста, фонарь, — она решительно захлопнула дверь. — В таких случаях надо действовать очень осторожно.

Я быстренько сбегала за фонарем, отдала его Светке. Велев стоять на своих местах, сестра вновь приоткрыла дверь, направила в помещение луч света. Это было совершенно невероятное, фантастическое зрелище! Комната Валентины Акимовны была покрыта толстым слоем льда. Сосульки, как подвески огромной люстры, спускались с потолка, покрытые толстым слоем изморози стены сверкали, будто были выложены бриллиантами, пол превратился в огромное зеркало…

— Валентина Акимовна… — шепотом позвала Светка. — Вы здесь?

Она была в комнате. Луч фонаря скользнул по кровати и осветил неподвижное тело. Спокойное лицо женщины покрывали крошечные, сверкающие кристаллики льда…

Жуткий визг нарушил гробовую тишину дома. Орали все, в том числе и я. Паника завладела нами, мы бросились бежать, стремясь только к одному — оказаться как можно дальше от этой заледеневшей комнаты. Я неслась по темному дому, пытаясь избавиться от запавшей в память жуткой сцены. Но, она вставала перед глазами вновь и вновь — превратившаяся в хрустальный склеп комната и неподвижная женщина с заледеневшим, похожим на маску лицом…

Отопление работало на полную мощность, но в доме по-прежнему было убийственно холодно. Накинув на плечи теплые куртки, мы сидели в гостиной и потихоньку приходили в себя после пережитого шока. Никто не понимал, что произошло, никто не знал, как быть дальше. Страх, холод, беспомощность и отчаянье… Молчание прервала Светка:

— Здесь чувствуется вмешательство потусторонних сил. Я и раньше подозревала об этом, но не хотела вас пугать. Пока я не знаю, кто является виновником наших бед, но попытаюсь разобраться.

— Света, сейчас не до шуток! — Игорь посмотрел на нее с осуждением. — Погиб человек, мы отрезаны от внешнего мира, в доме происходит нечто странное. Я думаю, мы должны обо всем рассказать Яниным родителям и вызвать милицию.

— Ты боишься посмотреть на мир широко открытыми глазами. Видишь только то, что привык, остального для тебя просто не существует, — голос сестры звучал уверенно, совсем как в ту ночь, когда она избавила меня от кошмарных снов. В этой хрупкой девушке чувствовалась скрытая сила, и я не знала, радоваться мне или боятся. А Светка продолжала говорить, убеждая не веривших ее словам ребят. — Разве есть рациональное объяснение тому, что произошло с Валентиной Акимовной? Можно объяснить это несчастье с точки зрения науки и здравого смысла? А ты, Маринка, вспомни о снеговике, едва не задушившим тебя. Нам снятся одинаковые сны, мы постоянно наталкиваемся на странные ледяные шарики, в доме нет тепла, хотя к батареям невозможно прикоснуться… Вспомните, Батый удрал из дома, и это не может быть случайностью — собаки отлично чувствуют присутствие потусторонних сил. Кого еще, как не посланцев иного мира мог испугаться огромный волкодав? Нет, Игорь, милиция здесь не поможет.

— Верно. Нужна Баффи — истребительница вампиров, — не смог смолчать Леша.

— И что ты предлагаешь? — Игорь подошел к окну, соскреб со стекла толстый слой изморози.

— Успокоится, насколько это возможно. Наш страх делает их сильнее. Надо вернуться в комнату Валентины Акимовны и все тщательно осмотреть. Может быть, я пойму, с чем мы столкнулись.

— Нет! — взвизгнула Наташа. — Я ни за что туда не вернусь!

— Тогда оставайся здесь.

Не хотелось строить из себя героя, но я понимала — Светка права. Мы должны были вернуться к замороженной комнате, вновь увидеть этот кошмар. Почему? Я точно не знала ответа на этот вопрос, но чувствовала, что бегство не спасет нас. Надо было знать своего врага, знать, с чем мы имеем дело. А еще, в душе жила крошечная надежда, что это было наваждение, массовый гипноз, на самом же деле с Валентной Акимовной не случилось ничего дурного… После недолгих споров вся компания вышла из гостиной и направилась к замороженной комнате.

Путь был недолог, но он превратился в настоящую дорогу ужасов. Каждый шаг давался с трудом, нервы сжались в тугой комок, и я с трудом сдерживала нервную дрожь. Свет включался в конце коридора, и потому приходилось идти в полутьме. Светка включила фонарь, но от этого стало только хуже. Наши тени превратились в уродливых чудовищ, которые жили самостоятельной, не зависящей от нас жизнью, скользили по стенам, падали на лица, бесшумно крались за нами… «Только бы проснуться, только бы проснуться… — мысленно повторяла я, а перед глазами вновь вставало бледное застывшее лицо Валентины Акимовны. — Этого не может быть, мы ошиблись, мы спим, спим, спим…»

Но чуда не произошло. Комната по-прежнему напоминала уголок ледяного царства, а бездыханная Валентина Акимовна все также лежала на своей кровати. Убегая, мы забыли закрыть дверь, и жуткая, зловещего вида изморозь, начала расползаться по дому. Она выбралась за пределы комнаты, белой дорожкой пересекла коридор и начала медленно заползать на противоположную стену. Бегло осмотрев комнату, Светка захлопнула дверь и строго настрого запретила нам прикасаться к ледяным дорожкам:

— Опыт подсказывает, нельзя дотрагиваться до заколдованных предметов. Такое любопытство может дорого стоить.

— Опыт? — Костик незаметно покрутил пальцем у виска. — И где же можно приобрести такой опыт?

— Дело в том, что моя сестра — ведьма, — уныло пояснила я. — Но в хорошем смысле этого слова.

Мои слова не произвели особого впечатления — за последнее время произошло столько необъяснимого и страшного, что на такой «пустяк» уже никто не обращал внимания. Только Игорь почесал кончик носа, с недоверием посмотрел на Светку, но так ничего и не сказал. Мы вернулись в гостиную. Было холодно, и вся компания разместилась на диване. Все, за исключением Светланы. Она стояла у окна, задумчиво рассматривая морозные узоры.

— И что дальше? — нарушила молчание Наташа.

— Я думаю, — откликнулась Светка, — все, что происходит, очень и очень странно. Известно, что появление призраков сопровождается понижением температуры, но не было ни одного случая, чтобы от этого кто-то замерз. Короче говоря, я не знаю, с чем мы имеем дело. Однако есть универсальные способы защиты от нечистой силы, и для начала мы ими воспользуемся. А потом попытаемся разобраться в сути происходящего.

— Звучит оптимистично. Только вот, Валентину Акимовну уже не вернешь… — вздохнул Игорь.

— Не скажи… Надежда еще есть. — Это были первые Светкины слова, обрадовавшие нас. — Колдовство обратимо. Если, к примеру, человек просто замерзает в холодную зимнюю ночь, его уже невозможно спасти. Но если его заколдовали, превратили в ледяную статую, то заклятие, скорее всего, можно снять.

— Так действуй, ведьма!

— Все не так просто, Леша, — Светка опустила глаза. — Это теория. А практика… Вряд ли у меня хватит сил и мастерства, чтобы противостоять злу. Я могу предсказывать будущее, правда, не всегда точно, гадаю, знаю старинные привороты…

— Иными словами, ты не знаешь, какое здесь требуется заклинание.

— Заклинание — это просто набор слов, чаще всего бессмысленных. Сила ведьмы в ее душе. Если она умеет концентрироваться, четко знает свою цель, то в качестве заклинания сработает и «жил был у бабушки серенький козлик». Но прежде надо очень много работать, совершенствовать свое мастерство, переродиться, стать иной — сильной, уверенной в том, что твоя воля может изменить ход событий.

— Светлана, не уходи от ответа, — Костик погрозил пальцем. — Отвечай, как перед инквизицией, ты можешь колдовать или нет?

— Я попробую сделать защитные амулеты и оградить эту комнату от вторжения злых сил. О том, как это делается, я читала в книгах. Ждите здесь, сейчас я принесу все необходимое, — она попыталась ободряюще улыбнуться и выбежала из комнаты.

Время шло. Я сидела между Наташей и Маринкой, все плотнее куталась в куртку, пытаясь согреться. Зря мы позволили Светке уйти. Она отправилась в спальню за своими вещами, минута уходила за минутой, а она все не возвращалась. Несмотря на Светину лекцию, я так и не смогла до конца поверить в то, что мы столкнулись с колдовством и кознями злых духов. Ясно было другое — мы вляпались в скверную историю, и это не вдохновляло. Кто знает, какие опасности поджидали мою сестру во время короткого путешествия по дому! Возможно, она уже превратилась в ледяную статую и теперь стоит неподвижно в одной из комнат, а ее неподвижные глаза смотрят в пустоту…

— Извините, что задержалась! — Светка впорхнула в гостиную, поставила на пол саквояж. — Я рылась в корзине с твоими игрушками, Яна. Знаю, что это нехорошо, но спрашивать разрешения было некогда. Зато нашла то, что нужно.

Она продемонстрировала обнаруженную среди хлама «реликвию» — пару пионерских галстуков, оставшуюся с тех времен, когда моя мама была пионеркой.

— Зачем это? — оторопев, поинтересовалась я.

— Мне был необходим красный шелк. Я начала рыться в пакете с лоскутками и обнаружила это.

— Магия — это серьезно, — с глубокомысленным видом изрек Костик и надул щеки.

Светка, тем временем, начала распаковывать саквояж. Кроме уже знакомого мне хрустального шара, там оказалось довольно много совершенно ненужных, на мой взгляд, вещей. Ножик с черной ручкой, разрисованная непонятными знаками чаша, замысловатая пепельница, переплетенная в черный бархат тетрадь, чертежные инструменты, компас, разноцветные свечи и множество баночек и коробочек, наполненных подозрительного вида порошками.

— Ни фига себе! — присвистнул Леша. — А я-то думал, что девчонки возят с собой пудру и помаду.

— Здесь все, что нужно для колдовства. Точнее, самое необходимое. Соль, вода, ладан для очищения предметов, чернила из пепла персиковых косточек, которыми пишут заклинания и чертят амулеты. Я сама их приготовила. А это колдовская книга заклинаний, — Светка бережно погладила черную бархатную тетрадь. — Сюда выписывают заклинания, используемые во время работы.

— Круто.

Пока остальные разглядывали странноватый набор предметов, Светка готовилась к предстоящему ритуалу — вооружившись длинной тесемкой и ножом, вычерчивала на полу магический круг, который, якобы, помогал сфокусировать колдовскую энергию, сжигала в пепельнице, какие-то пахучие порошки. Все это было дико, странно и совершенно неубедительно.

— Жаль, что у меня нет подходящих материалов, — Светка зажгла несколько свечей, установила их на небольшой столик в центре магического круга. — Предохраняющий от опасностей амулет изготовляют из серебра, но я нигде не смогла раздобыть серебряных пластинок. Придется вычерчивать его на бумаге.

— А зачем пионерские галстуки?

— Такой амулет надо носить при себе, непременно завернув в красный шелк, — с убийственной серьезностью откликнулась доморощенная ведьма. Ничего другого мне найти не удалось, только эти лоскуты.

— Понятно, — Леша говорил с серьезным видом, но я чувствовала в его словах насмешку.

А Светка ничего не замечала. Вооружившись циркулем и линейкой, она начала вычерчивать на листе ватмана какие-то фигуры, потом вырезала их, аккуратно сложила стопочкой небольшие кружочки.

— Здесь хватит на всех. Но каждый амулет надо заряжать по отдельности, иначе получится обыкновенная халтура.

— Заряжать чем? — спросил дотошный Игорь.

— Магической энергией. Только тогда он будет работать. А теперь, ребята, не мешайте мне, сейчас начнется самое главное.

Светка стала в магический круг, прикрыла глаза. Ее лицо стало спокойным и отрешенным. Какое-то время она стояла неподвижно, а потом зажгла ароматную палочку. По комнате распространился необычный, но приятный запах.

Уставившись на дымившуюся палочку, юная ведьма произнесла:

— Смотри! Это союз огня и воздуха! — и бросила в чашку с водой три щепотки соли. — Смотри! Это союз воды и земли!

Она говорила о том, что очищает огнем и воздухом север, восток, юг и запад, настойчиво повторяла малопонятные фразы. У меня начала болеть голова. Наверное, виноват был сладкий дым, а может быть, я просто очень устала. Ритуал был сложным, длинным и наводил сон. А Светка все махала руками, вычерчивая в воздухе разные геометрические фигуры, а потом неожиданно произнесла:

— Свершилось! — и без сил опустила руки.

— И это все? — без энтузиазма спросил Игорь. — В чем же фокус?

— Долго рассказывать, — Светка смахнула с влажного лба волосы, — а я устала. Как бы то ни было, я зарядила эти амулеты, а потом, когда отдохну, попробую оградить эту комнату от воздействия злых сил.

Она начала раздавать амулеты. Я посмотрела на свой — на небольшом бумажном кружочке были начерчены две окружности, а сам он был разделен на четыре равные части. На внешнем круге была сделана непонятная надпись, судя по всему, латинская. Вооружившись ножницами, Светка разрезала на кусочки галстуки, раздала каждому по лоскутку.

— Заверните в них амулеты и повсюду носите с собой.

— Между прочим, мы еще не обедали, а голод, как известно, притупляет умственные способности, — Костик засунул амулет в брючный карман. — Теперь у нас есть защита, которая позволит без потерь прорваться на кухню.

Есть не хотелось, но Костик все равно был прав. Поеживаясь от холода, мы крадучись пошли по направлению к кухне…

После обеда наша компания вернулась в гостиную. На душе было неспокойно. Нас ожидала бесконечно длинная ночь в замерзающем доме, и никто не мог даже предположить, чем она закончится. Игорь начал расспрашивать Светку о механизмах колдовства, но ей явно не сиделось на месте. Она отвечала невпопад, каждую секунду смотрела на часы, а потом и вовсе выскользнула за дверь.

— Ты идешь к Кристиану? — я догнала сестру, преградила ей путь, став возле лестницы.

— Я должна передать ему амулет. Он в опасности, как и все мы.

— Идем вместе.

— Нет.

— Почему?

— Просто я пойду одна.

Но меня не так-то просто было остановить. Вокруг творилась самая настоящая чертовщина, а интуиция подсказывала мне, что Светкин приятель имел к этому самое непосредственное отношение. Мне надо было знать ответы на все вопросы.

— Побудь с ребятами, Яна.

— Или мы идем вместе, или никто не идет.

Она пожала плечами, торопливо пошла по лестнице, поднялась в мансарду. Я следом.

— Кристиан, можно войти? — Светка постучала в дверь комнатушки.

— Нет! Уходи и не возвращайся!

— А мне он показался вежливым, — шепнула я на ухо сестре, но она даже не расслышала моих слов.

— Я видела Кровавого Алекса. Но о таких вещах не говорят через закрытую дверь. К тому же мне надо передать тебе одну вещь.

Молчание было долгим. Наконец, выдержав огромную паузу, Кристиан позволил войти. Оказавшись в комнате, я пожалела о своем любопытстве. Необычный Светкин приятель выглядел просто ужасно. Он был бледен, как смерть, вокруг его глаз легли глубокие тени, пальцы судорожно, с огромной силой комкали одеяло. Но больше всего меня испугал его взгляд — в нем скользили и боль, и отчаянье, и какое-то совершенно жуткое, не свойственное обычным людям выражение.

— Почему она с тобой? — Кристиан опустил глаза, стараясь скрыть мерцавшее в них черное пламя.

— Яна сама все решила. Она здесь хозяйка.

— Что с Алексом? — его пальцы сжимались все сильнее, ногти вонзились в ладони, из-под них выступили капельки крови.

— Мне кажется, он обо всем догадался, как только меня увидел. Алекс и Яне не слишком доверял, а когда мы столкнулись с ним нос к носу, у него уже не осталось сомнений.

— Значит, будем ждать гостей. Что ты хотела мне передать?

— Вот… — Светка протянула завернутый в красный лоскут амулет, но Кристиан жестом приказал ей остановиться.

— Не приближайся. Положи его на пол и уходи. Что это?

— Амулет. Защита от злых сил.

Светкины слова произвели на Кристиана такое сильное впечатление, что он, похоже, даже почувствовал себя лучше, преодолел терзавшую его боль.

— Ты занялась колдовством? Так? Помнишь, когда-то я предостерегал тебя, говорил, как опасен этот путь?

— Я не забыла ни одного твоего слова, Кристиан. Но тогда речь шла о служении злу. Со мной все иначе. Настоящие ведьмы поклонялись языческим божествам, а их связь с дьяволом — выдумки инквизиции. Язычники не служили злу, просто у них была своя вера. Нельзя судить человека только за то, что думает не так, как другие!

— В твоих словах есть доля истины, — голос Кристиана звучал устало, — но я не собираюсь вступать с тобой в дискуссию. Знай только, что счастья это тебе не принесет.

— У меня есть дар, Кристиан!

— Знаю. Я почувствовал это с самой первой нашей встречи. Жаль, что ты о нем догадалась. Помни, что за все надо платить, и чем больше твой дар, тем выше цена. Возможно, она покажется тебе непомерной.

Светка попыталась возражать, невольно сделала шаг вперед, но ее остановил резкий окрик Кристиана:

— Убирайся! Уведи эту девчонку! Или я убью вас! Убирайся!

Светлана медлила. Испугавшись, я схватила ее за руку, почти насильно выволокла из комнаты, с грохотом захлопнула дверь. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, и только теперь мне стало ясно, какой опасности мы все подвергались:

— Алекс сказал, что преследует маньяка-убийцу, загубившего немало невинных жизней. Надо было рассказать ему о Кристиане. Возможно, ты любишь этого психа, но он не пожалеет и тебя. Он только что собирался убить нас…

— Ты все не так поняла! — в голосе Светки звенело отчаянье. — Наоборот, он делает все возможное, чтобы никто из нас не пострадал!

— Извини, сестра, не заметила.

— Ему очень, очень плохо, а я ничем не могу помочь, — она всхлипнула, вытерла нос рукавом. — Страдания, которые сейчас испытывает Кристиан просто невозможно ни с чем сравнить.

— Он болен? Надеюсь, это не заразная болезнь? — похолодела я от очередной порции жутких догадок.

— Просто он очень голоден, не ел несколько дней.

— Ах да, диета… Но тогда в чем проблема? У нас в холодильнике полно еды.

— Она не подходит.

Я вновь посмотрела на дверь, за которой скрывался этот маньяк. Ее неплохо было бы забаррикадировать, а еще лучше замуровать, заложить толстым слоем кирпичей, а потом позвонить Алексу. Рука нащупала в кармане куртки плотный прямоугольник визитки. Больше тянуть было просто нельзя:

— Знаешь, Светка, некоторые впечатлительные девушки влюбляются в психов, бандитов и прочих подонков. Они думают, что это настоящая любовь, а на самом деле — сплошная глупость. Кристиан опасный сумасшедший, и его место в психушке!

— Ах, Яна, Кристиан не сумасшедший, он…

Светка не успела договорить — с первого этажа донесся совершенно жуткий, пронзительный крик, который почти сразу сменил чей-то отчаянный плач. Не сговариваясь, мы стремглав бросились вниз, гадая, что могло произойти с ребятами за время нашего недолгого отсутствия.

Не знаю, что со мной произошло. Надо было бежать к ребятам, разбираться в случившемся, а вместо этого я стояла в коридоре второго этажа, вовсе не собираясь спускаться вниз. Мною овладело странное оцепенение и равнодушие. Дом замерзал, серебристые кристаллики льда покрывали стены коридора, под ногами хрустела тоненькая корочка льда, но почему-то весь этот бредовый кошмар не вызывал никаких эмоций. Я знала, что за неплотно прикрытыми дверями комнат скрывались призрачные, пришедшие из иного мира существа, чьей единственной целью было вытягивать тепло из наших тел, превращать нас в ледяные статуи, однако и эти страшные знания не могли встревожить меня.

— Яна! Яна!

Светка пыталась вернуть меня к реальности, вывести из равнодушного оцепенения, а потом вдруг умолкла на полуслове, почувствовав то же, что испытывала я. Мы стояли в начале коридора, оканчивавшегося большой балконной дверью, как завороженные всматриваясь вдаль. Там, за стеклом, кружились в бесконечном танце снежинки, падали, падали вниз, покрывая землю сверкающим покрывалом. Холодные пальцы Светки сжали мою руку, и мы медленно двинулись вперед. С первого этажа доносились испуганные голоса и всхлипывания, но к нам это не имело никакого отношения. Мы должны были увидеть его.

Снежное марево медленно рассеивалось. Снежинки опускались на землю, и сквозь их редеющую завесу начали проступать очертания ландшафта. Однако пейзаж за окном совсем не походил на тот, что я привыкла видеть каждый день — исчез сад, забор, небольшая рощица возле озера… Перед нами расстилалась бесконечная белая равнина, гладкая, сияющая странным неземным светом… Мы до рези в глазах всматривались в эту белизну и, наконец, заметили на горизонте темною точку. Она стремительно приближалась, увеличивалась в размерах. Закутанный в белое покрывало всадник на огромном белом коне летел прямо к нашему дому… Холодная рука ужаса сжала сердце. Не выдержав, я зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела только снежную круговерть за оконным стеклом.

— Ты видела? — я могла бы и не спрашивать Светку. Ее побелевшее лицо и расширенные глаза подтверждали это лучше любых слов.

— Что-то заставило подойти меня к окну, — охрипшим голосом прошептала она. — Ты чувствовала эту силу?

— Да. Я знала, что должна увидеть его.

— Кого?

— Спроси что-нибудь полегче.

— Света! Яна! Вот вы где! — по лестнице взбежал растрепанный, напуганный до полусмерти Игорь. — Мы вас повсюду ищем. Там такое, такое случилось.

Никогда прежде спокойный рассудительный парень не был так взволнован, и это не сулило ничего хорошего. Не вдаваясь в объяснения, мы со Светкой поспешили за ним. Ребята толпились возле комнаты Валентины Акимовны. Здесь были все: Наташа, Маринка, Костик, Леша…

Леша… С ним явно было что-то не так. Мой взгляд скользнул по его согнутой фигуре, но увиденное дошло не сразу. А когда я поняла, в чем дело, то едва сдержала крик.

— Это нечестно, нечестно, — громко, совсем по-детски всхлипывал Костик.

Преодолевая ужас, я заставила себя приблизиться к Леше. Он стоял в странной позе, наклонившись к пересекавшей коридор ледяной полоске, его рука касалась пола, а тело было совершенно неподвижно. Живой человек не сумел бы продержаться в таком положении и десяток секунд, но Леша уже не принадлежал миру живых. Неведомая сила заморозила его, превратила в неподвижную статую.

— Вы трогали лед? — строго спросила Светка.

— Он… я… мы… — Костик не мог говорить, только разводил руками и громко шмыгал носом. — Мы…

— Они пошли на разведку, — пояснил Игорь. — Отговорить их не удалось. А потом раздался крик, мы прибежали сюда и увидели это.

— Он прилип! Прилип… Дотронулся до льда и прилип к нему, — сквозь слезы проговорил Костик. — Он не мог оторвать руку, я бросился на помощь, но было уже поздно.

Светка начала выяснять подробности, а я все смотрела на неподвижного, застывшего Лешу и никак не могла поверить, что больше никогда не услышу его голос, не буду смеяться над его бесконечными шутками и анекдотами. Мне казалось, что это очередной розыгрыш и сейчас ребята рассмеются, а Леша, наконец, разогнет спину, завоет жутким голосом или сделает еще какую-нибудь глупость. Но он по-прежнему был неподвижен, а на его бледной коже поблескивали ледяные кристаллики.

— Белый всадник… — Светка произнесла эти слова совсем тихо, и я прочла их по губам.

Лучше бы она не вспоминала о кошмарном видении! Перед глазами вновь возникла белая заснеженная равнина, неудержимо летящий вперед всадник на белом коне. Он был хозяином этой ледяной страны, он забирал с собой людские души…

— Идемте в гостиную. Надо разжечь камин и окружить себя магической защитой.

— Магическая защита! — Маринка с неприязнью посмотрела на мою сестру. — У Леши тоже был амулет.

— Они не послушались меня, пришли сюда, начали играть в детективов. Я не всемогуща!

— Верно. А если совсем точно — ты, Светочка, самозванка, а не ведьма!

— Спокойно, девочки! Сейчас не время для выяснения отношений, — Игорь легонько подтолкнул девчонок к гостиной. — В любом случае, нам надо держаться вместе.

Я шла последней. Прежде чем завернуть за угол, обернулась, вновь посмотрела на замерзшего Лешу. Светка говорила, что всегда есть шанс избавиться от колдовских чар и, возможно, была права, но проблема состояла в том, что эта работа была ей явно не по силам.

Светка бродила по комнате, бормотала об очищении, освящении и прочих непонятных вещах, расставляла повсюду горящие свечи и сжигала в пепельнице, носившей гордое название кадильницы, какие-то порошки. Остальные сидели на диване и тихонько мерзли. Я думала, что Света не обратит внимания на мои действия, но стоило только взять в руки телефон, как она тут же подошла ко мне.

— Кому ты хочешь звонить?

— Алексу, — я не опустила глаз, выдержав ее пристальный взгляд. — Другого выхода нет.

— О чем это вы? — вмешалась в разговор Наташа.

— Так… Ничего особенного.

Стараясь избегать лишних вопросов, мы под каким-то предлогом вышли в коридор. Светка впилась пальцами мне в плечо, зашипела в ухо, как змея:

— Хочешь меня предать, сестра?

— Пусти! — я освободила руку. — Знаешь, Светка, я терпела, сколько могла, но, похоже, другого выхода нет. Кроме Алекса нам некому помочь. Я не знаю, чем он занимается, но это единственный взрослый человек в округе, и мы должны позвать его на помощь. Что же касается Кристиана… Я помогла ему, пустила в свой дом, а теперь он угрожает нам, собирается убить. Пусть он уходит, Светка. Я дам ему теплые вещи, все деньги, которые есть и полчаса времени, а потом позвоню Алексу. Слышишь, так оно и будет!

Над нашими головами раздался грохот. Создавалось впечатление, что мебель в нашем доме сошла с ума и теперь летала по комнатам, со страшным шумом разбиваясь о стены. Я вспомнила истории о полтергейсте и окончательно упала духом.

— На нас напали привидения?

— Все намного хуже. Тебе не надо звонить Кровавому Алексу — он уже здесь. — Светка нахмурилась, ее лицо стало замкнутым и чужим. Какое-то время она молчала, а потом вновь взяла меня за плечи, посмотрела в глаза. — Мы должны помочь Кристиану. Иначе его убьют.

Были времена, когда я мечтала иметь старшего брата или сестру. Но на самом деле все оказалось намного сложнее, чем я представляла. Светка так зациклилась на Кристиане, что не желала видеть очевидное и готова была на любые безумства, лишь бы спасти его.

— Не молчи, Яна. Ты со мной?

— Ты всерьез полагаешь, что мы сможем остановить Алекса? Он крутой, это видно невооруженным взглядом.

— Да, но мы попытаемся его отвлечь.

— Как хочешь, Светка, а я в этих авантюрах не участвую. Я просто хочу жить, хочу избежать новых жертв, только и всего.

— Ладно. Справлюсь одна.

Она начала осторожно подниматься на второй этаж, напряженно прислушиваясь к доносившемуся оттуда шуму. В этот момент дверь гостиной открылась, и оттуда высунулись удивленные лица ребят. Я приложила палец к губам, махнула рукой, давая понять, что они должны оставаться на месте, а сама тихонько пошла вслед за Светкой. Мы обе глубоко вляпались в эту историю и теперь должны были вместе расхлебывать последствия.

— Получай! Получай! — звонко кричала незнакомая женщина. — Получай!

Зрелище впечатляло. Выглянув из-за спины Светки, я увидела невероятную, почти киношную драку. Рослая, шоколадного цвета девица, лихо махала руками и ногами, сокрушая все, что попадалось на ее пути. Противником «шоколадки» был Кристиан. Несмотря на свою худобу и болезненный вид, он ни в чем не уступал этой крутой девчонке, а возможно, даже превосходил ее в силе и ловкости. Мулатка в очередной раз промазала, вся сила ее удара пришлась на бедный, ни в чем неповинный шкафчик, он разлетелся на мелкие кусочки, а Кристиан, воспользовавшись моментом, ударил ее между лопаток.

— Ox! — она пролетела через всю комнату и едва не впечатала в стену нас со Светкой.

Я думала, что после такого удара драку можно считать оконченной, но ошиблась. «Шоколадка» мгновенно вскочила на ноги, выдернула из-за голенища сапога небольшой острый предмет и вновь ринулась в атаку:

— Умри, тварь!

В ее глазах сверкала дикая неукротимая ярость, и не было силы, которая могла бы помешать ей завершить начатое. Это была не женщина, а разъяренная пантера, и каждое движение ее гибкого тренированного тела несло смерть. Похоже, у Кристиана, не было шансов. Так думала и Светка — она мертвой хваткой вцепилась в мою руку и чуть слышно шептала:

— Давай, Кристиан… Врежь ей… Ну же!

И в этот момент Кристиан совершил невозможный, достойный «Матрицы» прыжок. Легко оттолкнувшись от пола, он стремительно взлетел вверх, сделал сальто, приземлился за спиной «шоколадки» и, не дав ей опомниться, схватил за запястье. Хватка его тонких пальцев была так сильна, что девушка вскрикнула, выронила свое оружие, оказавшееся небольшим остро заточенным колышком. Кристиан все сильнее сжимал ее руку и, не выдержав боли, мулатка опустилась на колени.

— Девчонка… Ты проиграла, потому что ненавидишь меня. Ненависть ослепляет.

Никогда прежде мне не доводилось видеть такого взгляда! Жгучие, бездонные глаза завораживали, подчиняли себе утратившую волю жертву, манили, как бездонная пропасть. Стальные мышцы девушки ослабли, тело стало мягким и безвольным. Кристиан подхватил ее на руки, припал губами к податливой, запрокинутой назад шее…

— Что он делает? — шепнула я на ухо окаменевшей Светке.

Она не ответила — на ее лице застыло выражение ужаса. Так продолжалось несколько мучительно длинных мгновений. Потом Светлана тряхнула головой, и с видом человека, принявшего важное решение, шагнула к Кристиану и безвольно висевшей в его объятиях девушке.

— Не убивай ее, пожалуйста! Прошу тебя, Кристиан, умоляю, не убивай!

Он поднял голову. Его губы стали алыми от крови, а во рту блестели острые клыки. Затуманенный взгляд Кристиана прояснился, казалось, он только теперь заметил Светку.

— Никогда не видела, как это бывает? — со злостью спросил вампир. — Можешь полюбоваться.

Девушка застонала. Наваждение прошло, она могла бы сопротивляться, но сил уже не было, и ей оставалось только ждать.

— Не убивай ее, Кристиан!

— Почему? Она охотница, сама пришла за моей головой. Я голоден. Что меня остановит?

— Я! — Светка без страха приблизилась к вампиру. — Ты гость в этом доме, мы поверили тебе.

— Потому я едва не умер от голода.

И все же он оставил свою жертву — осторожно опустил на пол, а сам пошел к ведущей в мансарду лестнице. Светка окликнула Кристиана, но он так и не обернулся. Пока моя сестра разбиралась с обожаемым ею вампиром, я подошла к мулатке. Она была неподвижна, но тяжело, часто дышала. Жизнь еще теплилась в этом теле, и теперь все зависело от того, сколько крови потеряла несчастная девушка. Я стояла, не зная, что делать дальше. Внезапно случившееся показалось мне полным бредом. Почему я так спокойно восприняла появление вампира? Почему вела себя так, будто такие истории происходили со мной каждый день? За последнее время жизнь так переменилась, что я готова была поверить в любое чудо и утратила способность удивляться.

— Где он?

Девушка открыла глаза, попыталась подняться, но вновь без сил упала на пол. Небольшие ранки на ее шее уже затянулись и не кровоточили. Тем ни менее, я начала перевязать их носовым платком. Это была реальная помощь, не знаю, правда, насколько действенная.

— Где он? — настойчиво повторила она.

— Ушел, — Светка наклонилась к раненой. — Он подарил тебе жизнь.

— Я убью его… — ненависть забрала последние силы, и девушка потеряла сознание.

— Она умрет?

— Не знаю, — Светка нащупала пульс. — Она крепкая, а Кристиан выпил не так много крови.

— Твой друг — вампир? — не знаю, зачем я спросила об этом, ведь все было ясно без долгих объяснений.

— Да. Но Кристиан вампир в…

— В хорошем смысле этого слова. Тебе не кажется, сестренка, что ты подложила мне большую свинью?

— Прости. Но я верю ему, как себе. Кристиан не похож на других вампиров. Да, он убивает, и тем самым поддерживает свою жизнь. Но и люди живут за счет других. Когда ты ешь колбасу или шашлык, то вспоминаешь о несчастных животных, которые стали твоим обедом?

— У тебя самой какая-то вампирская философия.

— Я не закончила, Яна! Кристиан вампир, но он никогда не убивает просто так, он ценит человеческую жизнь и старается делать как можно меньше зла.

— Извини, но звучит неубедительно. А кто она?

— Охотница на вампиров. Разве не ясно? Знаешь, мы должны дотащить ее до гостиной. Здесь она точно замерзнет.

В этом Светка была права. Подхватив под руки пришедшую в себя девушку, мы медленно двинулись на первый этаж. Мулатка оказалась катастрофически тяжелой, и волочить ее по лестнице было ох как нелегко.

— Кровавый Алекс — охотник на вампиров, — поясняла Светка, медленно спускаясь по ступеням. Она сопела от натуги, но продолжала рассказ. — Он преследует вампиров, ведьм, оборотней, короче, борется со злом.

— А у него в визитке написано: «фольклорист».

— Это юмор. Большинство людей считает вампиров фольклорными персонажами.

— Понятно… — я поправила сползшую с моего плеча руку ослабевшей от потери крови охотницы.

— Когда я впервые столкнулась с Алексом, у него было двое помощников — Стилет и Ятаган. Во время одной заварушки Кристиан ранил Алекса, а другой вампир убил Стилета. Алекс поклялся отомстить. Вот уже два года, как охотники повсюду преследуют Кристиана, не дают ему ни минуты отдыха.

— Знаешь, охотники мне симпатичней.

— В ту холодную осеннюю ночь Алекс хотел открыть проход между мирами и стать всемогущим правителем. Меня и еще нескольких приятелей он собирался принести в жертву. Кристиан выручил нас из беды, а заодно спас все человечество. Если бы проход между миром живых и миром мертвых остался открытым, наша жизнь превратилась бы в ад.

— Не поняла. Алекс сражается со злом, ты сама это сказала.

— Да. Но он считает, что великая цель оправдывает любые средства. Ради всеобщего блага он готов убивать, приносить в жертву невинных, причинять боль и страданья. Он свято верит в свою правоту и действительно, избавил мир от великого множества вампиров и прочих детей тьмы.

— Ну и друзья у тебя, сестра.

Наконец-то мы приползли к гостиной! Раненая девушка без сил висела на наших плечах, и я чувствовала, что вот-вот сломаюсь под тяжестью ее тела. Света потянулась к ручке двери:

— Совет на будущее — никогда не зови незнакомцев в свой дом. Вампир не может войти в жилище человека без приглашения.

— Могла бы и раньше сказать.

— Кристиан не причинит нам зла. Просто вампиров намного больше, чем ты думаешь.

И тут на наши головы обрушился шквал вопросов. Ребята не представляли, что происходило в доме и потому были очень встревожены. А когда они увидели слабую, посеревшую от потери крови темнокожую красотку, то и вовсе не знали, что думать.

Девчонки и Игорь, как могли, старались помочь охотнице. Они уложили ее на диван, накрыли ворохом теплых вещей, отпаивали горячим чаем. Только Костик не участвовал в общих заботах. Он сидел возле камина, задумчиво смотрел на пламя и за весь вечер не проронил ни одного слова. Стоило мне только взглянуть на «колобка», как сердце наполнялось отчаяньем. Я вспоминала как Леша и Костик доставали всех своими розыгрышами, как мы ругались с ними, обещали поколотить и вообще больше никогда не общаться с такими несносными субъектами! Ах, если бы только можно было вернуть прошлое!

— Вы слышали? — Наташа встрепенулась, подняла голову.

— Что? — испуганно откликнулась Маринка.

— Сама не знаю, какой-то звук.

— Наверное, это Кристиан ходит по дому, — предположила Светка, а я со страхом и отвращением представила, как этот живой мертвец, обследует комнаты, берет в руки наши вещи.

— Нет, это не шаги. Послушайте сами.

Мы замерли, прислушиваясь. Сперва из тишины всплыли только привычные, хорошо знакомые звуки — тиканье часов, треск горевших дров, дыхание собравшихся вместе людей… А потом я услышала тихий, едва различимый хрустальный перезвон. Он доносился отовсюду, пронизывал дом тонкими ледяными иголками. Этот звук вселял в души ужас и замораживал кровь. Все вокруг изменилось и стало чужим, враждебным. Я с ужасом увидела, как растворяются в воздухе, тают стены, превращаются в призраков мои друзья, привычный мир исчезал, превращался в ничто. Я осталась одна одинешенька посреди бескрайной белой равнины. «Усни, усни» — звенели хрустальные колокольчики, а вдалеке уже можно было различить силуэт белого всадника…

— Где он?! — лежавшая на диване мулатка приподнялась, сбросила, пледы и теплые куртки, попыталась вскочить на ноги. — Где?!

— Он не причинит тебе зла, успокойся, — Светка взяла ее за плечи, собираясь вновь уложить на диван.

— Пусти! — она сбросила Светкину руку, но осталась сидеть, чувствуя, что силы еще не вернулись к ней. — Я должна уничтожить эту тварь.

— Кристиан мог запросто убить тебя, но не сделал этого. Оставь его и ты.

— Что ты знаешь о вампирах, крошка?!

— Довольно много, как, впрочем, и о твоем шефе. Почему Алекс до сих пор не пришел сюда?

— Он отправил меня на разведку. Ждет результатов. Впрочем, скажи на милость, почему я должна рассказывать вам об этом?

— Ты у меня в долгу. Кстати, я — Светлана, а это моя сестренка Яна, и ее друзья — Наташа, Костик, Маринка, Игорь.

— Любаша.

— Любаша? — переспросила Маринка.

— Не соответствую? — она нашла в себе силы улыбнуться, демонстрируя ослепительно белые зубы. — Моя мама родом из Вологодской области. Они с отцом вместе учились в институте. Все было хорошо, а потом, потом они погибли. Авиакатастрофа. Так я осталась одна. Меня отдали в детский дом. Даже вспоминать не хочется! Впрочем, это быльем поросло… Я вижу, у вас здесь не все в порядке, и дело не только в вампирах. Что стряслось?

Ребята начали рассказ. Они перебивали друг друга, вспоминая все новые и новые подробности, Любаша хмурила брови, а я не принимала участия в общей беседе. Холодное равнодушие, давно поселившееся в моей душе, крепло, и между мной и остальными потихоньку вставала невидимая ледяная стена. Я подошла к окошку, отодвинула штору, начала всматриваться в белую мглу. На подоконнике лежало множество ледяных, идеально прозрачных шариков. Они предвещали скорою беду, но это почти не волновало меня.

— Яна, не смотри туда! — Светка взяла меня за руку, подвела к камину. — Нам будет все хуже и хуже, все страшнее и страшнее, отчаянье переполнит нас, но мы не должны поддаваться. Надо бороться. Протяни руки к огню и не вспоминай о том, кого мы видели на заснеженной равнине.

— А кого вы видели? — поинтересовался Игорь.

— Никого и ничего. Думайте о лете. Вспоминайте знойные беззаботные дни. Вспомните, как вы загорали, ели пронизанные солнцем фрукты, изнывали от жары.

— Откуда ты знаешь, что говорить, о чем думать? — Любаша дотронулась до своей перевязанной шеи, накинула на плечи куртку. — Ты очень грамотно действуешь. Шеф учил тебя этому? Правила поведения во время колдовской агрессии, параграф четвертый, пункт первый: «Не впадать в уныние. Усилием воли избавляться от навязанных врагом мыслей и чувств. Бороться, думать о том, что доставляло тебе удовольствие».

— У меня были другие учителя.

— Нет, здесь что-то не так. Скажи, Света, почему ты имеешь власть над этим вампиром?

— У меня нет власти над Кристианом, просто он мой друг.

— Вампиры… — лицо Любаши исказила брезгливая гримаса. — Омерзительные твари, место которых среди мертвецов! С ними нельзя дружить, даже говорить нельзя, можно только убивать, убивать, убивать! Слышите?

Ее пальцы сжались, она сделала рукой резкое движение, будто всаживала в упыря осиновый кол. Любаша была довольно красивой девушкой, но в этот момент ее лицо превратилось в маску гнева и ярости:

— Я ненавижу этих тварей, они отняли у меня все! Знаете, что это такое — потерять любимого человека? Не дай вам Бог узнать такое! — она умолкла, а потом заговорила вновь — тихо, печально. — Я с детства была одна. На меня смотрели, как на белую ворону, а если и знакомились, то из любопытства. Конечно, цвет кожи — это пустяк, но дети порой бывают такими жестокими и откровенными. Я оставалась чужой. Со временем на меня перестали показывать пальцем, но отчуждение осталось. Я мечтала уехать из страны, вот только куда? От одиночества не скрыться. У вас веселая компания, вы вместе отдыхаете на даче, ходите в походы, а потому даже представить себе не можете, как тяжело чувствовать себя одной в целом свете… Но жизнь продолжается. Я кончила школу, смогла поступить в институт. Там все переменилось, впервые у меня появились настоящие друзья. Среди них был Виктор. Мы вместе занимались спортом, вместе поднимались в горы, встречали удивительные рассветы, ночи напролет болтали у костра. Однажды он сказал, что любит меня…

Любаша замолчала, поправила волосы, пытаясь скрыть навернувшиеся на глаза слезы. Она потянулась к стоявшему на столике у камина стакану с чаем, я хотела помочь ей, взяла стакан, но тут же испугано разжала пальцы — мою руку пронзил обжигающий холод. Чай замерз, подернулся корочкой льда, хотя стоял совсем близко от огня. Мне хотелось завизжать от ужаса, но нельзя было пугать и без того взвинченных ребят, потому я вновь взяла стакан, как ни в чем небывало, протянула его Любаше.

— Спасибо, — лицо охотницы было невозмутимо. Она сделала вид, что отхлебнула чай, вернула стакан мне. — На чем я остановилась?

— Виктор признался, что любит тебя, — напомнила обожавшая любовные романы Маринка.

— Да. Мы решили, что поженимся. Свадьбу праздновали в одном из курортных городов, куда обычно ездила на каникулы вся наша группа. Никогда не забуду ту ночь — жаркую, пронизанную ароматами экзотических цветов. Над нашими головами сияли огромные звезды, а у ног расстилалась черная гладь ласкового спокойного моря. В тот момент я подумала, что это самый счастливый миг моей жизни. Лучше быть просто не могло. Ребята гурьбой высыпали из кафе, кричали, веселились, а мы с Витей все же сумели незаметно удрать от них. В такую удивительную ночь хотелось остаться вдвоем. Мы медленно шли по набережной, мимо пышных розовых кустов на клумбах, мимо таких же счастливых, как мы парочек… И тут появилась она. Никогда не забуду этого лица! Бледная, будто светящаяся кожа, огромные сияющие глаза, губы, накрашенные темной, казавшейся в полутьме черной помадой, прямые, цвета воронового крыла волосы, разметавшиеся по плечам — я видела ее только однажды, но, кажется, это было только минуту назад. Худая, одетая в облегающее черное платье женщина рассматривала нас с вызывающим, насмешливым видом. Витя хотел идти своей дорогой, но меня задел ее колкий взгляд. «Сейчас она начнет говорить о моей темной коже, смеяться над парнем, нашедшем себе чернокожую невесту» — подумала я и поинтересовалась в чем причина ее любопытства. «У вас свадьба? — спросила она низким, хрипловатым голосом. — Ирэн хочет повеселиться на свадьбе».

— Ирэн? — перебила Любашу Светка.

— Да. Так она представилась. Я была зла и потому довольно грубо ответила, что у нас и без того достаточно гостей. «Вот как? — она приблизилась к Вите, потянула его за руку. — Я люблю веселье, люблю молодую, пьянящую, как шампанское кровь. Кровь влюбленных изысканное, редкое лакомство». Я думала, что имею дело с сумасшедшей, попыталась оттолкнуть ее, но хрупкая на вид девица не сдвинулась с места. А потом она легонько толкнула меня в грудь, и я отлетела на добрый десяток метров, приземлившись среди роз на клумбе. Виктор бросился мне на помощь, но Ирэн обняла его своими гибкими белыми руками, притянула к себе. Я не понимала, что происходит, попыталась встать, но почувствовала резкую боль в ноге. Падая, я подвернула щиколотку. Мне все же удалось доковылять к неподвижно лежавшему на асфальте Вите, но к тому времени черная женщина уже растворилась в темноте южной ночи. А Виктор был мертв. Так я впервые узнала, что вампиры не выдумка. Я поклялась мстить, найти Ирэн и вонзить кол в ее безжалостное сердце. В одиночку нелегко выслеживать этих тварей, но у меня не было выбора. Однажды я встретила Кровавого Алекса. Он многому меня научил, сделал настоящей охотницей на вампиров. Оказалось, что Алекс убил Ирэн два года назад, но это уже не могло изменить моего решения. Я решила идти до конца и всю свою жизнь посвятить уничтожению этой нечисти.

— Я видела, как погибла Ирэн, — задумчиво сказала Светка. — Мы были знакомы. Эта женщина многим причинила зло, не только тебе. Знаешь, как Кристиан стал вампиром?

— Какое мне дело до его проблем?!

— А ты послушай. Когда-то Кристиан мог рассчитывать на счастливое будущее. Если ты заметила, у него очень привлекательная внешность, и при жизни он работал фотомоделью, собирался сниматься в кино. Все шло отлично, пока Ирэн не увидела его фото в одном из журналов. Эта вампирша была помешана на идее вечной молодости и нетленной красоты. Она рыскала по всему свету, находила красивых людей и превращала их в вампиров. Ирэн погубила Кристиана, обрекла его на вечные муки.

— Я не вникаю в дела вампиров.

— На его месте вполне мог оказаться твой Виктор. Если бы Ирэн напоила его своей кровью, он бы стал таким, как Кристиан.

— Слушать ничего не хочу! — в голосе Любаши не было прежней уверенности. — Вампиров надо уничтожить всех до единого!

Светка промолчала. Она задумчиво смотрела на догоравшие в камине дрова и думала о чем-то своем. А тихий перезвон льда становился все громче и отчетливее…

Чириканье мобильника заставило меня вздрогнуть. Я чуть не выронила телефон, а потом, собравшись, заговорила бодрым, непринужденным тоном. Папа интересовался, как мы проводим время, и не надоело ли нам находиться в этом дачном плену.

— Нам очень, очень здесь весело, — отчаянно врала я. — Не беспокойтесь, это самые необычные каникулы в моей жизни!

— А мне показалось, у тебя голос недовольный. Мама очень волнуется, хочет приехать.

— Нет, нет, не надо. Говорят, дорогу начнут расчищать только в начале рабочей недели, так что надо немного подождать.

Он хотел поговорить о чем-то еще, но я поспешила закончить разговор — боялась выдать себя, испугать родителей. Они не должны были рисковать и вмешиваться в эту историю.

— Слушай, Любаша, а когда здесь появится твой шеф?

— Как только я позвоню ему, — она посмотрела на часы. — Вот только телефон я свой разбила. Если он не дождется моего звонка, то придет сюда примерно через час. Таков наш план.

Жгучий взгляд Светки сверлил мне спину. Я медлила, никак не могла решиться передать свой телефон мулатке. С появлением Кровавого Алекса судьба Кристиана была бы предрешена, но без помощи охотников у нас не оставалось шансов выпутаться из этой скверной истории. Сомнения разрешились сами собой — тишину нарушили легкие шаги, дверь открылась, и на пороге возник одетый в черное вампир. Признаюсь, я боялась вновь увидеть Кристиана. Теперь, когда стало ясно, кем он является на самом деле, даже мысль о том, что мы будем находиться в одной комнате, повергала меня в ужас. Однако вошедший в гостиную человек вовсе не напоминал ожившего мертвеца. Исчезла эта пугающая бледность, потух черный обжигающий огонь в его глазах и теперь перед нами стоял очень симпатичный молодой человек. Он был действительно красив, и его фотография могла бы запросто украсить обложку какого-нибудь модного журнала. И все же перед нами стоял вампир…

— Не подходи! — Любаша сжалась в комок, с ненавистью посмотрела на Кристиана. — Я все равно тебя достану!

Он посмотрел на нее вполоборота, чуть усмехнулся, но не удостоил ответом. Заговорил он со Светкой:

— Я обошел весь дом, но так и не понял, что здесь происходит. Я чувствую присутствие неведомой силы, но это не обычное колдовство. Чары колдунов, происки сил тьмы ни имеют к ней никакого отношения. И все же это очень опасно.

— Кристиан, опасность грозит тебе. Максимум через час Кровавый Алекс будет здесь.

— Знаю. Но мы должны разобраться с тем, что здесь сейчас происходит, иначе к его появлению все будут мертвы. Дом превратился в ловушку и не выпустит своих жертв. Мы должны понять, в чем корень зла.

— Я думала об этом, пыталась разобраться, но не нашла ни одного подходящего заклинания, которое помогло бы узнать истину.

— Твое увлечение колдовством, Света — детская забава. Оно не имеет никакого отношения к настоящей магии, но у тебя есть дар, и потому ты, возможно, сумеешь спасти всех нас.

— А вы, Кристиан, умеете колдовать? — преодолев страх, поинтересовалась я.

— Нет. Я самый обычный вампир. Но я многое видел на своем веку. Когда вы впервые заподозрили неладное?

— Чувство тревоги… Оно возникло еще в Москве. В ночь после приезда Светки мне приснился дурной сон. Кажется, он был пророческим.

— Вы сестры?

Кристиан посмотрел мне в лицо. В его глазах больше не было того пугающего, дьявольского выражения. Сосредоточенный, но вполне доброжелательный взгляд, обычное человеческое лицо. Встретившись с ним сейчас, я бы никогда не заподозрила, что имею дело с вампиром.

— Вы сестры? — повторил он.

— Да. Сводные. У нас один отец.

— Возможно, и ты наделена особым даром, отсюда и вещие сны. А что тревожило тебя, Света?

— Абсолютно ничего, пока Костик не устроил дурацкий спиритический сеанс. Это было за несколько часов до встречи Нового года. Я не хотела участвовать в этой глупой игре, предупреждала, что это может плохо кончиться, но меня никто не слушал.

— Понятно, — Кристиан откинул назад волосы, сел в кресло возле дивана. Вампир находился в двух шагах от меня, и такое соседство здорово действовало на нервы. — Примерно тогда и начался снегопад?

— Точно! Я сама думала, что это довольно странно. А потом произошли и вовсе необъяснимые события — зеркало над моей головой треснуло, а меня будто сбросили в глубокую яму. Сознание померкло, а страх чуть не разорвал мое сердце.

— Какого духа вы вызвали?

— Мы просили, чтобы он был добрым, — вступила в разговор Маринка. — А Костик не послушался.

— Кого ты позвал? — вампир строго посмотрел на съежившегося «колобка».

— Да так… Не помню…

— Постарайся вспомнить, это очень важно.

— Речь шла о страхе, — заметил внимательно слушавший нас Игорь. — Слово в слово воспроизвести не могу, но Костик кричал о детских кошмарах, о страхе, который живет в душе каждого из нас. Он говорил, что мы слабаки и боимся собственной тени.

— И в этот момент Света потеряла сознание?

— Да.

— Никогда не устраивайте глупые розыгрыши, когда среди вас находиться медиум. Кажется, я начинаю понимать, что произошло, — Кристиан осмотрел притихшую компанию. — Душа Светланы стала проходом между мирами. Именно через нее в нашу реальность проникло нечто.

— Это не нашедший успокоения дух? Элементаль? — уточнила желавшая продемонстрировать свои познания в колдовских премудростях Светка.

— Не думаю. Обычно они ведут себя по-другому. Мне кажется, это как-то связано с детскими страхами. Нечто, проникшее в наш мир, черпает силы из вашего страха. Кошмарные сны, необъяснимые, пугающие события…

Тут нас как прорвало, и все наперебой начали рассказывать Кристиану о том, что произошло с нами за последние дни. История со снеговиком, едва не задушившим Маринку, страшные лица, возникающие из орнамента штор и прочее, прочее, прочее… Он слушал очень внимательно и только изредка задавал скупые, точные вопросы.

— Все ясно, — наконец, сказал вампир. — Нечто питается вашими страхами, чем они больше, тем оно сильнее. Вначале это были только кошмарные сны, потом реальность начала потихоньку изменяться и, наконец, пострадали люди. Еще один шаг и набравшееся сил нечто будет торжествовать окончательную победу. А теперь пусть кто-нибудь объяснит, почему здесь так холодно, откуда взялись эти ледяные шарики и бесконечная метель за окном. Не смотрите на меня с удивлением. Разве вы до сих пор не поняли, что виною всему чьи-то детские страхи? Кого-то мучает этот кошмар, он живет в душе одного из вас.

— Но разве такое возможно, Кристиан? — Светка посмотрела на него с удивлением. — Неужели наши страхи могут оказывать такое сильное влияние на реальность?

— Как правило, нет. Но этот случай особый. Созданная чьим-то воображением мысленная форма получила мощную энергетическую подпитку и обрела возможность самостоятельного существования. Это самая настоящая магия, друзья мои.

— Что такое мысленная форма? — тут же уточнил дотошный Игорь.

— Образ, созданный человеческим разумом. А энергию ему дала Светлана. У нее есть дар, она развивала свои силы, но делала это совершенно бездумно, не представляя, к чему могут привести такие занятия. В результате она просто не может контролировать создаваемые ей энергетические потоки. Вы опасны для окружающих, юная леди, — Кристиан посмотрел на мою сестру, улыбнулся специфичной, присущей только ему мрачноватой улыбкой. — Теперь остается узнать, кому принадлежит терзающий нас кошмар.

— Мне, — откликнулась я. Говорить было нелегко, но я понимала, что должна рассказать все. — Тогда мне было лет шесть. Это случилось зимой, холодной снежной зимой, незадолго до наступления нового года. Папа и мама думают, что я все забыла, и никогда не говорят о том, что произошло тогда. Они делают вид, будто ничего не было! Но я помню все. Мама с папой отправились на турбазу кататься на горных лыжах. Несмотря на то, что бабушка была против, они взяли и меня. Все шло отлично, а потом с гор сошла снежная лавина и отрезала лагерь от остального мира. Туристы оказались в западне. Связь не работала, никто не знал о том, что случилось. У нас не было электричества, кончились запасы топлива, а потом началось самое страшное — один за другим стали замерзать люди. Они пытались вырваться из снежного плена, гибли в снегу, их находили и приносили назад, в наш замерзающий лагерь. Я видела их побелевшие, засыпанные снегом лица. Надежды не было. Мама согревала меня своим теплом и тихо плакала, глядя на покрытое ледяными узорами окно. Белые безмолвные горы равнодушно наблюдали за гибелью людей. Потом появился белый всадник на белом коне. Он был огромным, выше любой горы, он грубо хватал людские души и прятал их в пристегнутый к седлу мешок. Я видела это! Я все помню!

— И что потом? — спокойный голос Кристиана избавил меня от кошмарных видений прошлого.

— Нас спасли. В семейном альбоме есть фотографии той турбазы, но когда мама рассматривает их, она вспоминает о той поездке только хорошее. Она хочет все забыть, но это невозможно. Даже когда не думаешь об этом, воспоминания все равно прячутся в глубине души. Они как заноза, которую не выдернешь. Они всегда со мной!

— Понятно… Вопросов больше нет… Кристиан и Светка уединились в углу комнаты, негромко, но очень оживленно обсуждая план дальнейших действий. Сестра листала тетрадку с заклинаниями, вампир, делал какие-то замечания. Я посмотрела на сидевшую рядом Любашу:

— Ты все еще хочешь его убить?

Но она так ничего и не ответила.

Затишье было недолгим. Только я задремала, удобно устроившись на плече Маринки, как мое сладкое оцепенение нарушил тихий голосок. Кто-то звал меня, негромко, но очень отчетливо.

— Ты слышала?

— Да, — на лице Маринки появилось испуганное выражение. — Но так не бывает.

Я тоже не могла признать очевидное. Хотя в глубине души я знала, кому принадлежал голос, но никак не могла принять этого. Мне становилось все страшнее и страшнее.

— По-мо-ги-те…

— Леша? — Костик встрепенулся, протер глаза. — Вы слышали? Леша жив!

— Он замерз, превратился в ледяную статую, и ты прекрасно знаешь это, — проговорила я как можно тверже, борясь с теплившейся в душе надеждой. — Это провокация.

— Согласен, — Кристиан, который вроде бы не обращал на нас никакого внимания, поднял голову. — Я видел этого парня, он не может звать на помощь.

— Неужели нет никаких шансов оживить Лешу и Валентину Акимовну? Светка говорила, что можно снять заклятье и все такое…

— Не знаю, Яна, — вампир покачал головой. — Но в одном не сомневаюсь — просто так, без причины они не оживут. Нечто приготовило нам очередную ловушку.

Тихо звякнули хрусталики люстры, прошелестели над головой чьи-то шаги. На первый взгляд, в комнате царила мирная, домашняя атмосфера: двое сидели у камина, перелистывая страницы тетради, остальные, вповалку лежали на диване и дремали, а за окнами стонала навевающая сон пурга. Но на самом деле напряжение росло с каждой секундой, я чувствовала присутствие в доме чужых, враждебных сил и едва сдерживала нервную дрожь. А знакомый Лешин голосок все звал и звал нас на помощь.

— Нет, так нельзя! — Любаша сбросила плед, поднялась с дивана. — Я должна лично во всем убедиться. Глупо доверяться вампиру.

— Я с тобой! — неожиданно воскликнул Костик. — Леша меня зовет.

Выяснилось, что на разведку готовы идти все, кроме Светланы и ее друга-вампира. Кристиан попытался отговорить ребят, но они были непреклонны. Бездействие угнетало.

— Лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас, — решительно заявил Костя и первым направился к двери. — Я не могу сидеть без дела и ждать у моря погоды. Может, нам повезет.

— Удачи, — улыбнулась Светка, а Кристиан промолчал и нахмурился.

Честно говоря, меня беспокоило состояние Любаши. Вряд ли она могла за такой короткий срок восстановиться после кровопотери. Однако она не унывала. Будто угадав мой вопрос, потянулась, расправила плечи:

— Я девушка крепкая, — она с угрозой посмотрела на Кристиана. — У меня хватит сил справиться с любой нечистью.

Наш маленький отряд покинул гостиную. Любаша включила фонарь. Неровное пятно света скользнуло по стенам, потолку. Такой привычный, знакомый до мелочей дом изменился, стал другим.

Обои покрывал блестящий слой изморози, в дверных проемах застыли небольшие сосульки. Все это производило достаточно жуткое впечатление, но самым страшным было иное. Ожидание. Предчувствие чего-то страшного, что могло произойти с нами в любую минуту. Каждый шаг мог оказаться роковым, за каждым поворотом нас могло ожидать то самое чудовищное нечто, о котором говорил Кристиан… И все же мы шли вперед.

— Где вы оставили Лешу? — мулатка старалась выглядеть крутой, но и на ее лице лежала тень страха.

— На первом этаже. В коридорчике возле кухни. Там же находиться и Валентина Акимовна, — ответила я.

Слова будто замерзали в воздухе, падали с тихим перезвоном на пол. Я поняла: сияющие ледяные шарики — это наш смех, веселый, беззаботный, радостный. Он замерз, не выдержав этого смертельного холода, он окаменел как Леша, и не было тепла, способного растопить этот лед.

— Держитесь за мной и никакой самодеятельности, — прошептала Любаша. — В сторону не отходить, не зевать и ничего не трогать. Ясно?

— Так точно, товарищ командир! — откликнулся Костик.

Хрустальный перезвон становился все громче. Наш дом был не так велик, но коротенькое путешествие от гостиной к кухне показалось невероятно длинным. Страх замедлял время, делал каждую минуту мучительно, бесконечно долгой. И вот, наконец, мы подошли к коридору. Я все время чувствовала позади себя злобный взгляд, но стоило мне только обернуться, как это невидимое существо оказывалось впереди и вновь сверлило взглядом мой затылок.

— Я ничего не вижу… Где вы, где? Помогите… — отчетливо звучал из темного коридора голос Леши.

— Леша, ты живой?

— Костик!

— Не двигайтесь, — Любаша преградила путь готовому ринуться вперед Костику. — Я пойду одна.

Но план охотницы так и остался неосуществленным. Зловещую тишину дома нарушил звон разбитого стекла, ледяной шквал ворвался в помещение, колючие иглы снежинок впились в лицо и руки. Кто-то толкнул меня, опрокинул на пол, я замерла, боясь вздохнуть и шевельнуться. Время растянулось до бесконечности. Поземка кружилась над головой, становилось все холоднее и холоднее, а потом все стихло, и стал слышен хруст снега под чьими-то ногами. Не знаю, уместно ли в такой ситуации говорить о любопытстве, но я почувствовала непреодолимое желание увидеть того, кто пришел в наш дом вместе с порывами ледяного ветра.

— Не шевелись, — чуть слышно прошептала Любаша и до боли сжала мою руку.

Ледяные иглы мороза пронзали тело, кровь остывала, ее ток замедлялся, и я чувствовала, как жизнь медленно, неторопливо оставляет мое тело. В такие мгновения перед глазами должно проноситься все пережитое, но в голове было пусто и холодно, а все мысли давно оставили меня… Налетел новый порыв морозного ветра, подхватил и унес прочь колючие снежинки, зловещие шаги стихли, а в коридоре стало значительно теплее.

— Все кончено, — Любаша поднялась с пола, стряхнула снег. — Кажется, обошлось.

Звенящий, наполненный ужасом вопль Маринки стал ответом на слова охотницы. Мулатка схватила валявшийся на полу фонарь, направила луч света в коридорчик. Там по-прежнему находился согнувшийся, заледеневший Леша, но Маринку напугало не это. Наташа стояла в двух шагах от нас, неподвижная, засыпанная снегом. Ее широко раскрытые глаза смотрели вдаль, и в них стыло выражение запредельного, невыносимого ужаса.

— Не успела пригнуться, — констатировала очевидное охотница. — Волна накрыла ее, волна ужаса. Она оцепенела не от мороза. Похоже, девчонка лицом к лицу столкнулась с нашим врагом, и эта встреча оказалась для нее роковой.

Слова Любаши заглушил отчаянный плач Маринки. Она ревела, как маленькая, размазывая по лицу слезы, и никак не могла успокоиться. А вот я была спокойна, почти равнодушна, наверное, просто не могла поверить, что это случилось на самом деле. Отчаянье и боль от потерь ждали впереди, но пока надо было просто бороться за свою жизнь. Мы покинули страшный, полный замерзших людей коридор, вернулись в гостиную. Нас встретил долгий, укоризненный взгляд Кристиана. Любаша опустила глаза:

— Это случайная жертва.

— Алекс устроил бы тебе хорошую выволочку. Охотник не должен подвергать риску жизни людей. Вы обязаны спасать их.

— В устах вампира такие слова звучат особенно проникновенно, — она с независимым видом прошлась по комнате, села у камина и принялась выстругивать из четвертушки полена очередной колышек.

— Мы со Светой долго думали и решили, что вы должны как можно более точно повторить тот спиритический сеанс. Возможно, такой повтор позволит сконцентрировать растекшееся по дому нечто, и мы сможем вернуть его туда, откуда оно пришло. Шансов немного, но ничего лучшего придумать не удалось. Расслабьтесь, не вспоминайте о том, что случилось. Вы должны быть спокойны. Мысленно вернитесь в прошлое. Вспомните, о чем вы говорили, воскресите в памяти свои ощущения.

— Наташа… — всхлипнула Маринка.

— Ты должна верить, что своими действиями можешь вернуть подругу к жизни, — резко оборвал ее вампир. — Только так! Никаких слез, сомнений, страхов! Надо бороться, противостоять злу.

Кристиан стремительно прошел по комнате, приблизился ко мне, обеими руками взял за голову. Прикосновение его холодных пальцев почти парализовало меня, я с ужасом смотрела в его большие, темные, как ночь, глаза. Я почти поверила ему, решив, что это хороший вампир, который не причинит нам зла, и вдруг… Неужели он решил отведать моей крови?!

— У тебя есть дар, я чувствую это, — вампир всматривался в мое лицо, и от этого взгляда по телу ползли мурашки. — Ты похожа на свою сестру, это очень важно.

— Какой дар? Я что, тоже ведьма?

Он не ответил. Разжал свои ледяные пальцы, обратился к ребятам, велев им разместиться точно так же, как в тот роковой вечер. Мы уселись за столом, Светка устроилась в качалке под треснутым зеркалом. Кристиан зажег свечи и погасил люстру. Комнату окутал полумрак. Я смотрела на золотистое пламя свечей и пыталась вернуться в тот предновогодний вечер. Но это было просто невозможно. За столом отсутствовали Леша и Маринка, и одна мысль об этом нарушала хрупкую иллюзию возвращения в прошлое.

— Кто изображал из себя медиума?

— Я, — Костик потупился и залился краской. — Но это была шутка.

— Делай, что тебе говорят! — Кристиан отошел в сторону и замер у окна.

Вампир стоял совершенно неподвижно, и это пугало меня. Я закрыла глаза, пытаясь представить, как мы наряжали елку, Костик рассказывал байку про кариес, взрывал у наших ног петарды.

— Приди, дух, приди! — изо всех сил старался «колобок». — Самый страшный омерзительный дух, приди к нам, напугай этих трусов!

— Не то… — Кристиан поморщился, как от головной боли, — я не чувствую страсти, в твоих словах нет огня.

Мы пробовали еще несколько раз, но было совершенно ясно — из этой затеи ничего не получится.

— Ты говоришь, у моей сестры есть дар? — Светка поднялась с качалки, подошла к вампиру. — Может быть, мы лучше справимся вдвоем?

Лицо Кристиана просветлело, похоже, Светкино предложение ему очень понравилась. Вся наша теперь уже немногочисленная компания вернулась на диван, там же расположилась и Любаша, которой надоело строгать колышки, а мы со Светкой заняли место за столом.

— Закрой глаза, загляни в свою душу. Ничего не бойся, просто плыви по течению… — звучал в ушах негромкий, гипнотический голос вампира. — Пусть страх исчезнет…

Я всегда подавляла эти видения усилием воли, но теперь расслабилась, позволила им завладеть мной. Перед глазами возникла белая равнина под черным беззвездным небом — царство вечного холода и небытия. Сияющая белизна снежного покрывала была безупречна, но я знала, что в толще снега находятся множество людей. Их тела сковывал вечный холод, кожа стала белее мрамора, но они еще могли вернуться к жизни, если бы солнце коснулось их своими золотыми, дарующими жизнь лучами. Снежинки начали падать из черной пустоты, закружились в бесконечном танце. Снег падал мне на лицо, сковывал движения, но я продолжала упорно идти вперед. Вдали появился белый всадник, он скакал по бескрайной равнине, а за ним струился длинный шлейф поземки…

— Открой глаза, Яна, — прошептал Кристиан.

Я повиновалась. Прямо передо мной белело напряженное, казавшееся незнакомым лицо Светки. Она взяла меня за руки, крепко-крепко сжала пальцы. Я, не отрываясь, смотрела в ее глаза. Зрачки превратились в тоннели, ведущие в иной мир: мир кошмаров, мир ледяного страха, мир белого всадника… Сестра разомкнула пальцы, начала медленно разводить руки. Я повторила ее движение, и вскоре между нашими ладонями возникло слабое серебристое сияние. С каждой секундой оно становилось все ярче и ярче.

— Невероятно… — выдохнул кто-то из ребят. Серебряные змейки поземки скользили по гостиной, кружили вокруг нас и исчезали в светлом сиянии наших ладоней. Кошмар уходил, покидал нашу реальность. Я чувствовала, что слабею, теряю сознание, но держалась из последних сил, стремясь завершить начатое. Это было очень странное чувство, но, казалось, будто я держу в руках целый мир.

— Всем на пол! Не двигаться! Электрический свет резанул по глазам, грубые крики слились с хлопками выстрелов. Шум разрушил волшебство, вибрировавшая во мне энергия исчезла в один миг, лопнула натянутая до предела струна. Я ощутила сильный толчок в грудь, увидела ослепительную вспышку и отлетела в сторону. Последнее, что мне удалось увидеть — расширенные до предела, сияющие Светкины глаза.

Отрубилась я на пару минут, не больше, но за это время, произошло много важных событий. Первое, что мне удалось увидеть, вернувшись к реальности — это громадный кулачище, промелькнувший в опасной близости от моего носа. Отдышаться и перевести дух удалось, только нырнув за диван. Там я обнаружила перепуганного и немного обалдевшего Костика.

— Что стряслось?

— Она исчезла…

— Кто?

Продолжить беседу не получилось — кто-то с силой плюхнулся на диван, в результате чего, нас едва не впечатало в стену. Я чудом увернулась, выдернула нерасторопного «колобка», и тут, в довершение всех неприятностей, над нашими головами прозвучало еще несколько выстрелов. Мы отползли в самый дальний угол гостиной, осторожненько выглянули из-за массивного, довольно надежного на вид стеллажа.

— Ни фига себе! — пробормотал Костик.

Мордобой развивался по полной программе. Алекс и здоровенный светловолосый детина от души молотили зажатого в углу Кристиана. Впрочем, недолго. Вампир сумел перехватить инициативу и в следующую секунду отшвырнул блондина в противоположный конец комнаты, а Кровавого Алекса сбил с ног коротким молниеносным ударом в челюсть. «Фольклорист» не сразу пришел в себя, а потом извлек из кармана пистолет и начал целиться в вампира. Выстрел, другой, третий… Со звоном осыпалось треснутое зеркало, еще одна пуля едва не задела телевизор, но Кристиан по-прежнему был невредим — вампир двигался так быстро, что казалось, будто он летает по комнате.

— Она просто растворилась в воздухе, — пригнув голову, прошептал Костик.

— О чем ты говоришь? — признаюсь, в этот момент меня больше волновала судьба Кристиана. Конечно, он был вампиром, но, в общем-то, совсем неплохим. — Кто растворился в воздухе, Костя?

— Твоя сестра. Света. Слышишь, Света исчезла!

— Куда? — совершенно обалдела я.

На головы посыпалась штукатурка. Мы пригнулись, Костик немного перевел дух и заговорил вновь:

— Светящееся пятно между вашими руками становилось все больше, и тут в комнату ворвались эти бандиты. Началась стрельба, Светка вскрикнула, светящееся пятно стало нестерпимо ярким, и вдруг Светлану затянуло туда, как в воронку.

— Куда? — только и смогла повторить я.

— В светящееся пятно. Она исчезла в нем, а тебя отбросило в сторону.

— Не дергайся, голубчик, — прервал наш разговор голос Алекса.

За те короткие мгновения, что мы с Костиком обсуждали Светкино исчезновение, ситуация вновь резко изменилась. Блондин неподвижно лежал в груде обломков, которые совсем недавно были симпатичным журнальным столиком, а Кровавый Алекс прижимал дуло пистолета к виску вампира. Кристиан стоял неподвижно, не мигая, смотрел себе под ноги. Мгновение спустя, пришедший в себя блондин и Любаша схватили свою жертву за руки, заставили опуститься на колени. Алекс спрятал пистолет, достал из-за голенища сапога остро заточенную деревяшку.

— Вот и все, — Алекс криво улыбнулся, подбросил на ладони колышек. — Игра окончена. Ты совершил роковую ошибку, когда стал у меня на пути, Кристиан.

Он замахнулся, направив острие прямо в сердце вампира…

— Подожди, Алекс! — Любаша подалась вперед, будто хотела заслонить собой Кристиана. — Одну минуту, выслушай меня.

Стальной взгляд охотника вонзился в глаза девушки:

— Надеюсь, это действительно важно.

— Этот дом заколдован. В нем происходит какая-то чертовщина и гибнут люди. Вампир не причем. Наоборот, он даже может помочь нам. Кажется, этот парень понял, что здесь случилось. Он и две девочки почти справились с неизвестной силой, заколдовавшей дом. Еще минута, и все было бы кончено, но тут появились вы.

— Понятно. Мы с Ятаганом, как всегда не вовремя. Но знаешь, красавица, помощь вампира нам не понадобиться, я и сам прекрасно знаю, как разрешить эту проблему, — охотник достал из кармана зажигалку. — Огонь очистит. Это универсальный метод.

— В одной из комнат находятся три замороженных колдовской силой человека, еще одну девочку затянуло в соседнее измерение. Если ты просто сожжешь дом, они погибнут.

— Вероятность спасения этих людей приближается к нулю, а промедление может привести к новым жертвам. Мы просто спалим дом вместе со всей чертовщиной, которая свила здесь гнездо. Помнишь, Любаша, что я тебе говорил? Могу повторить — всю историю человечества идет война, война между добром и злом. Она не обходится без случайных жертв. Люди гибнут, и этого невозможно избежать. И еще, я не собираюсь спасать людей с помощью колдовства, охотник не должен осквернять себя этим занятием. Когда я покончу с вампиром, приступим к эвакуации.

Охотник вновь собрался пронзить сердце Кристиана, и ему вновь помешала Любаша. Она пыталась доказать свою правоту, говорила, что охотники просто обязаны использовать этот последний шанс, умоляла позволить повторить то, что мы проделывали со Светкой. Алекс, кажется, даже не слушал ее. Вместо этого он обратился к вампиру:

— Ах, Кристиан, Кристиан, девушки к тебе явно не равнодушны! Скажи, как ходячему трупу, вроде тебя, удается охмурять молоденьких дурочек? — Губы охотника скривила недобрая усмешка, а потом он внезапно перевел взгляд на Любашу. — Что это?

Алекс сорвал с шеи девушки повязку, и все увидели две припухшие ранки на шее.

— Я все объясню, объясню… — с испугом в голосе проговорила Любаша.

— Интересно послушать.

— Сначала все шло по плану, я проникла в дом, начала осматривать помещения. Потом я увидела вампира. Он был без сознания и выглядел, как труп, я решила, что справлюсь с ним без вашей помощи.

— Посмотрим, к чему приводит нарушение инструкции.

— Он оказался намного сильнее, чем можно было подумать.

— И? — выражение бесцветных глаз Кровавого Алекса не сулило ничего хорошего.

— Но он не убил меня, честное слово! Просто выпил немного крови и отпустил. Слышишь, Алекс, так оно и было. Клянусь! Он отпустил меня.

— Конечно. Кристиан — известный гуманист. Покончим с ним и займемся делом.

Охотник взмахнул колом, но вместо того, чтобы пронзить сердце Кристиана, резко развернулся и направил острие в грудь державшей вампира Любаши. Воспользовавшись неразберихой, пленник попытался вырваться из цепких рук охотников и тут же упал, сраженный несколькими выстрелами. Стрелял Ятаган. Он с невозмутимым видом спрятал пистолет, заломил за спину руки оцепеневшей от ужаса Любаши. Жизнь девушки весела на волоске — острый кол почти касался ее груди, Кровавый Алекс равнодушно и внимательно смотрел в ее лицо… Потом я перевела взгляд на Кристиана. Он отполз на несколько шагов, попытался встать, но потом без сил рухнул на пол. Ясно было одно — его раны оказались смертельными, и уже ничто не могло вернуть вампира к жизни. Сердце сжала тоска. Вопреки всему, этот питавшейся человеческой кровью мертвец вызывал во мне симпатию и жалость.

— Нет! Нет! Я не вампир, клянусь! — со слезами в голосе твердила мулатка. — Я не вампир!

— Не люблю, когда мне врут!

— Не делай этого, Алекс!

Тут только до меня начала доходить суть происходящего. Освежив в памяти свои киношные познания о вампирах, я вспомнила, что в кровопийц превращаются и покусанные ими жертвы. Только для этого они должны были умереть, а перед смертью испить вампирской крови. Алекс не верил, что Кристиан мог подарить девушке жизнь и теперь считал, что она тоже стала вампиром!

— Александр Владимирович, не делайте этого!

— Не лезь в чужие дела! Она уже не человек.

— Мы со Светой видели, как это было. Кристиан действительно хотел убить ее, но моя сестра не позволила ему сделать это. Любаша потеряла много крови, но ни секунду не была мертвой! Это абсолютно точно. Если вы спасете Свету, она подтвердит мои слова.

— Спасибо, — едва слышно прошептала девушка.

— Интересно… — охотник вновь посмотрел на Любашу, подошел к мертвому вампиру. — Сентиментальный неудачник, даже перед смертью не мог, как следует перекусить. Протестируй ее, Ятаган.

Блондин молча кивнул, извлек из кармана куртки большой серебряный крест, прижал его ко лбу девушки. Ничего не произошло. Ятаган обрызгал ее прозрачной жидкостью, которая, как я полагаю, была святой водой — и вновь никаких результатов. Любаша твердо смотрела в глаза охотнику, уверенность понемногу возвращалась к ней.

— Сколько живу, такого не видел! — Алекс выглядел озадаченным. — Смертная девчонка запретила вампиру убивать, и он подчинился ей. Похоже на чудо.

Он сделал знак, и Ятаган освободил Любашу. Она отошла в сторону, с опаской посматривая на охотников.

— Прости. Ничего личного, — блондин улыбнулся, протянул руку. — Работа у нас такая. Сама понимаешь…

— Да, — мулатка растянула губы в улыбке. — «Обращенный в вампира охотник подлежит немедленному уничтожению» — параграф первый, пункт третий. Я не в обиде.

Алекс не посчитал нужным извиняться. Он вновь взял в руки колышек, и подошел к неподвижно лежавшему на ковре Кристиану.

— Он же мертв! — возмутилась я. — Неужели обязательно вбивать кол в его сердце. Это какое-то средневековье!

— Таких тварей даже серебряной пулей не возьмешь. Если тебе не нравиться кол, я могу его сжечь или отрезать голову, крошка. Другого выхода нет.

Следующая секунда могла бы стать для Кристиана последней, но тут люстра над нашими головами ослепительно вспыхнула, а потом гостиная погрузилась в непроницаемый мрак…

Это зрелище явно не предназначалось для слабонервных… Прямо посреди комнаты, в воздухе возникла трещина, сквозь которую лился яркий голубой свет, придававший лицам мертвенный оттенок. Создавалось впечатление, что вся наша реальность — огромная стереофотография, разорванная чьей-то рукой. Сквозь эту брешь к нам проникало сиянье иного мира. Слово «ужас» вряд ли могло описать то, что испытали мы, увидев это фантастическое, жуткое зрелище. Я чувствовала, что схожу с ума, пыталась найти происходящему хоть какое-то объяснения, но запутывалась все больше и больше. Оставалось надеяться, что это всего лишь растянувшийся до бесконечности кошмарный сон…

Жавшиеся по углам ребята потеряли дар речи, Ятаган и Любаша были испуганы не меньше их, и только Алекс сохранял полную невозмутимость. Так и не вонзив кол в сердце Кристиана, он отошел от вампира, приблизился к окну, резко дернул штору — в комнату хлынули потоки голубого света. Привычный мир исчез, и наш дом превратился в подводную лодку, медленно погружавшуюся в сияющую бездну. Спасения не было, это понимали все, и холод отчаянья начал медленно проникать в наши души. Алекс достал сигарету, закурил. Пепел падал прямо на ковер, и этот, уже не имевший никакого значения пустяк, здорово возмутил меня.

— Папа запрещает курить в доме.

— Вот как? — по лицу Алекса скользнула улыбка. — Думаю, он ни о чем не узнает.

— Что будем делать, шеф? — Ятаган пятерней пригладил растрепанные волосы. — Сколько себя помню, такого не видел.

— Подождем немного. Придется задействовать другой план.

— А он есть?

— Планы всегда есть, проблема только в том, насколько хорошо они срабатывают, — охотник вновь подошел к неподвижному вампиру, бесцеремонно ткнул его ногой. — Хватит притворяться мертвым, не то пропустишь самое интересное! Подъем!

Вампир не реагировал. Не знаю, сколько еще прошло времени. В этом сумасшедшем, разорванном мире уже не было места для привычных понятий, возможно, пауза длилась несколько мгновений, а может быть, растянулась на долгие часы. Сияющий свет сводил меня с ума, я чувствовала, что превращаюсь в бесплотного призрака, перестаю быть собой… Кристиан шевельнулся, открыл глаза. Ятаган всадил в него не одну пулю, но вампир был совершенно невредим, раны на его теле затянулись, и только дырки на одежде напоминали о недавних неприятностях.

— Будь добр, Алекс, объясни, почему я до сих пор жив? — он приподнялся на локте, осматривая комнату.

— Решил обсудить с тобой некоторые вопросы.

— Не знал, что Кровавый Алекс вступает в переговоры с вампирами.

— Потеря гибкости — первый шаг к гибели. Надо творчески подходить к ситуации, — охотник протянул руку, помогая Кристиану подняться. — Будь добр, объясни, что здесь происходит.

— С какой стати? — Вампир в упор посмотрел на Алекса. — Это твоя работа бороться с порождениями тьмы, а не моя. Так действуй, охотник!

— А как же Светлана? Мне казалось, что вы неравнодушны друг к другу. Девчонка затерялась в мире кошмаров, и если ее верный рыцарь не появиться в нужную минуту…

— Ты спасаешь свою шкуру, Алекс. До остальных тебе нет дела.

— Думай, как хочешь. Но ты прекрасно знаешь, Кристиан, что в одиночку никто из этой истории не выпутается. Мы обречены сотрудничать. Надо пройти весь путь до конца, назад дороги нет. Только так можно выиграть. Однако мне нужен проводник. Ты — единственный, кто знает, с чем мы столкнулись и потому должен идти со мной!

Из какого материала были сделаны нервы у этих двоих! Они спокойно обсуждали свои проблемы, а рядом с ними, в паре шагов пульсировала синеватым светом брешь в нашей реальности! Похоже, эти люди слишком много успели повидать на своем веку. А мне становилось все хуже и хуже — размеренные вспышки гипнотизировали меня, потихоньку отнимали волю и надежду, холод сковывал тело.

— Хочешь сделку? — звучал где-то вдалеке голос Кровавого Алекса. — Я забуду старые обиды, прекращу преследование и, клянусь…

— Ты никогда ничего не забываешь, Алекс и легко нарушаешь клятвы. Я не верю ни одному твоему слову. Впрочем… — на бледном, светящемся в полутьме лице вампира появилась жесткая насмешливая улыбка. — Посмотрим, насколько ты гибкий. Попробуй меня уговорить.

Взгляд охотника мог бы расплавить камень. Он с лютой ненавистью посмотрел на Кристиана:

— Хорошо. Я прошу, я умоляю тебя, Кристиан, помочь мне. Выручить такого бессовестного, жестокого и циничного человека, как я. Я — мерзавец и негодяй, нередко поступаю хуже последнего вампира. Ты честнее меня, лучше… Ну как, речь удалась? Или надо стать на колени?

— Думаю, достаточно. Открою тебе небольшой секрет, Алекс. Я бы в любом случае завершил это дело, но захотелось ненадолго ощутить себя на твоем месте. — Охотник заскрежетал зубами, но смолчал. Взгляд Кристиана скользнул по комнате, остановился на мне. — Ты только в одном ошибся, Алекс. Проводник не я, а она. Этот кошмар принадлежит Яне, и только она одна может найти верную дорогу. Колдовство здесь бессильно. Яна должна сама побороть свои страхи, а мы будем просто составлять ей компанию. Она не готова совершить такое путешествие в одиночку.

— Я должна идти туда? — собственный голос стал неузнаваемым, а в душе возникло чувство протеста.

Все, что с нами происходило, не имело никакого отношения к реальности, и я не хотела играть по этим дурацким правилам. — И не подумаю.

— Белый всадник заберет всех нас. Он уже стал частью этого мира, он реален. Спаси сестру, Яна… — темные глаза вампира смотрели прямо в душу, и я чувствовала, что не смогу устоять перед этим взглядом.

— Ладно! Делайте, что хотите.

Мной овладело странное равнодушие. В конце концов, выбора все равно не было, как не было и надежды. Я слышала, как Алекс давал указания своим людям, Кристиан, что-то объяснял ему, но смысл слов проскальзывал мимо сознания. Холодная рука вампира сжала мои пальцы:

— Вперед, Яна. Я верю, ты победишь.

Алекс взял меня за другую руку, мы все подошли к сияющей бреши. «Будь что будет» — подумала я и шагнула в ослепительное сияние.