Всадник на белом коне. Пробуждение

Глава 6

Йола некоторое время внимательно всматривалась в экран навигатора, а затем, убедившись, что маршрут задан правильно, включила автопилот и расслабленно откинулась в кресле.

– Спрашивай, – сказала она.

Вит, насупившись, неотрывно глядел в летящую навстречу тьму. Внизу угадывалось бескрайнее водное пространство, мрачную поверхность которого вспарывало довольно крупное ярко освещенное судно. Судя по всему, один из многих круизных лайнеров, призванных обеспечить комфортный отдых гигантским ордам туристов, наводнившим восточное Средиземноморье.

Ему вдруг пришло в голову, что он фактически ничего не знает о своей жене. Не первой, и даже не второй... Единственной.

– Скажи, – преодолев психологический спазм, произнес он. – Ты все это время знала?

– О чем? Что ты у нас двоеженец?.. Да, конечно.

– И молчала?! Не намекнула ни словом, ни взглядом!

Йола повернула голову и посмотрела на него, как на несмышленыша, которому постоянно приходится разъяснять очевидные для всех прочих вещи.

– А как ты себе это представляешь? – наконец, сказала она. – «Дорогой, Вит! Спешу уведомить, что у тебя в Пинском экзархате есть еще одна жена, которую ты бросил через неделю после свадьбы. Точно так же, как и меня...» Так по-твоему? И как бы ты на такое отреагировал?

– Не знаю, – сознался Вит. – Но так было бы честнее.

– Ну да, конечно... А меня, выходит, в расчет совсем не берешь? Насколько приятно сообщать любимому мужу подобную новость? Что, по-твоему, должна чувствовать законная жена, узнав, что исчезнувший в неизвестном направлении супруг, оказывается, обзавелся новой возлюбленной и даже заключил с ней официальный брак? Представь себя на моем месте... Вот то-то... Единственное, что оправдывает тебя в этой ситуации, – амнезия. Невозможно предъявлять обвинения человеку, который даже не помнит, как тебя зовут.

– Я помню... – вдруг сказал Вит.

У него внезапно возникло ощущение, будто что-то щелкнуло в мозгу... какой-то условный переключатель, долгое время удерживавший плотину утраченных воспоминаний на прочном запоре. А потом неожиданно шлюзы распахнулись настежь, и наружу вырвался поток, грозящий захлестнуть с головой. Вит почувствовал себя пророком, которому вдруг открылась недоступная всем прочим истина. Он развернулся в кресле и взглянул на жену расширившимися глазами так, словно увидел ее впервые.

– Наталья... – он поднял руки и сжал пальцами виски, будто опасаясь, что голова сейчас расколется надвое. – Наталья Панкратовна Сестрорецкая...

– О, Боже!.. – на ее глаза вдруг навернулись слезы. – Ты и вправду вспомнил...

– Да... Кажется, да... – похоже, он и сам никак не мог поверить в снизошедшее на него озарение. – Получается, помогла твоя терапия...

Йола прижала к губам ладонь и беззвучно плакала от счастья.

– Спроси меня о чем-нибудь, – попросил он. – О чем-то таком, что я наверняка должен помнить, но забыл...

– Наша первая встреча, – ни секунды не сомневаясь, произнесла она.

– Да!.. Марс, Лоуэлл-сити... небольшое уютное кафе где-то на окраине, почти у самого купола... И музыка. Ненавязчивая, нежная, затрагивающая самые потаенные струны души... Я ее помню, представляешь? Ты сидела в полном одиночестве над нетронутым бокалом с каким-то разноцветным коктейлем и безучастно смотрела в бескрайнюю марсианскую пустыню за окном. И тогда я подошел и пригласил тебя на танец...

– ...а я почему-то согласилась, хотя в тот момент больше всего мечтала об одиночестве... Но красавцу-мужчине, тактичному, обаятельному, уверенному в себе... невозможно было сопротивляться. И невозможно было не влюбиться... О, Вит! Все так и было...

Она расстегнула привязные ремни, выбралась из кресла, а затем склонилась к мужу, обняла за плечи и поцеловала. Единственное, чего она опасалась, так это того, что вернувшиеся воспоминания растают, словно дымка, и вновь канут в небытие.

– Я тогда переживала едва ли не самую значительную неудачу в своей жизни, – прошептала она. – Казалось, весь мир рухнул... Все потеряно, и теоретическая физика вообще не для таких как я... В тот момент меня одолевало острое желание бросить научную деятельность и заняться чем-нибудь более полезным. Невзирая на прошлые заслуги... А потому сидела в одиночестве и беззвучно рыдала о растраченном впустую времени... И тут словно ниоткуда возник ты и пригласил на танец. Причем сделал это настолько галантно и просто, что я не смогла отказать. Во мне вдруг снова проснулось желание жить и бороться за свою мечту... я почувствовала себя кому-то нужной.

– Я помню, – снова повторил Вит. – Кажется, я и в самом деле помню.

Йола снова поцеловала его, а затем отпустила и вернулась в пилотское кресло.

– Теперь все будет хорошо, – сказала она. – Я в это верю.

«Мне бы твою уверенность, – подумал Вит. – Вопрос в том, когда будет и кому именно. Трудно сохранять оптимизм, когда на хвосте упорно висят какие-то злобные преследователи, горящие желанием если не окончательно покончить с постоянно ускользающим беглецом, то наверняка причинить ему массу неприятностей.»

Йола почувствовала смену его настроения и, бросив взгляд на навигатор, произнесла:

– Все в порядке, скоро будем на месте. Еще каких-то полчаса.

Вит, все еще не опомнившийся окончательно после внезапного обретения собственной личности, машинально спросил:

– Так куда же мы все-таки летим?

– Я же сказала – в Александрию, – ответила Йола.

– А дальше? Я понял так, что Александрия – не конечный пункт маршрута.

– Верно. В аэропорту нас ожидает пересадка на самолет до Мадагаскара. Единственное место на Земле, где мы будем в относительной безопасности.

– Мадагаскар? – Вит, нахмурившись, попытался найти логику в подобном решении, не нашел и снова спросил:

– Почему именно Мадагаскар? Что в нем такого особенного? Я понимаю... остров где-то на краю света... Но ты же не думаешь всерьез, что моим таинственным недоброжелателям это обстоятельство хоть сколько-нибудь помешает? Откуда такая уверенность в нашей безопасности?

Йола настолько серьезно посмотрела на него, что Вит сразу понял: ответ ему может не понравиться.

– На острове находится официальное представительство грагалов на Земле, – неохотно пояснила она. – Кто такие грагалы, объяснять надо?

– Думаю, нет. Если не ошибаюсь, это те самые изгои, которых наши предки выдворили за пределы планеты? А потом вообще из солнечной системы... Так ведь?.. Нелюди, насколько мне известно...

– Кто внушил тебе такую чушь? – возмутилась Йола. – Грагалы – такие же люди, только...

– Только?..

– С расширенным спектром способностей. Можно и так сказать. Галактическая ветвь человечества... В любом случае, у нас с землянами одни предки.

– У нас?! – такого Вит все-таки не ожидал.

«Кажется, время неприятных сюрпризов только-только началось, – в замешательстве думал он. – Где взять силы, чтобы выдержать жуткий навал откровений, обрушившийся на меня за последние несколько суток? Проблема двойников, как-то связанная с загадкой моего происхождения... открытый кем-то неизвестным сезон охоты... Флора... а еще Глаз Агарты и Белый Всадник... И вдобавок ко всему Йола...»

Он смотрел на жену широко раскрытыми глазами, не в силах поверить очевидному. В одну секунду она превратилась для него в какое-то сверхестественное существо, недоступное пониманию обычного смертного.

«Уж лучше бы какая-нибудь заурядная ведьма. Баба-Яга... кикимора... Василиса премудрая, в конце концов... кто угодно, только не грагал.»

Он вдруг вспомнил, как в Пинском экзархате в пору его молодости мамаши пугали малолетних отпрысков рассказами о жутких чудовищах в человеческом обличье. О грагалах... нелюдях, исторгнутых мрачными безднами Дальнего Внеземелья. Правда, в те времена их по старинке еще называли экзотами...

– Наконец-то дошло, – Йола горько усмехнулась. – Мог бы и раньше догадаться. Ну же, напряги извилины... Вспомни мои усилия по разблокированию твоей памяти... массовый гипноз в Зоне мониторинга... Надо же умудриться до сих пор не замечать очевидного.

– Так ты...

– Ну да, я не землянка, – устало произнесла Йола. – Моя родина – Новастра. Это что-то меняет?

Вит долго молчал, приходя в себя.

– Нет, – твердо сказал он. – Не меняет. Я люблю тебя по-прежнему, кем бы ты ни была. Можешь стать Царевной-лебедью или Царевной-лягушкой... как тебе больше по вкусу. А для меня ты навсегда останешься Йолой... моей Йолой...

– Может быть, Натальей? – лукаво прищурившись, спросила она.

– Может быть. Но Йола мне нравится больше.

– Согласна и на то, и на другое.

Вит снова умолк, собираясь с мыслями, а потом спросил:

– Слушай, а что мы забыли у... э-э... твоих соплеменников?

– Все очень просто. Ни один из террористов не посмеет осуществить налет на резиденцию грагалов. Даже твои преследователи.

– А, собственно, почему? – пожал плечами Вит. – Не постеснялись же они разрушить Зону мониторинга.

Йола загадочно усмехнулась:

– Поверь, нам есть чем себя защитить.

Вит промолчал. Отчего-то он не испытывал подобной уверенности. Видимо, события последних дней приучили его не слишком доверять заверениям в полной безопасности. Бандитские налеты на концерн «Артемида» и Зону мониторинга служили убедительным тому подтверждением. Но, с другой стороны, – грагалы...

Далеко впереди вдруг показались огни крупного города. Йола сверилась с показаниями навигатора и уверенно произнесла:

– Александрия. А чуть дальше – аэропорт Борг эль-Араб. Нам туда.

***

Аэропорт Борг эль-Араб встретил беглецов обычным многолюдьем и деловой суетой. Вит, подсознательно ожидавший повторения истории с Куябой, был приятно удивлен: никаких толп, штурмующих билетные кассы, никаких полицейских кордонов... все чинно-благородно, как и положено любому уважающему себя крупному транспортному узлу. Единственное, что поразило его – весьма однородный состав пассажиров: высокие темноволосые бородачи с горящими глазами и огромное количество закутанных в черное по самые брови женщин. Количество малолетних детей вообще не поддавалось никакому исчислению. Впрочем, вели они себя на удивление благопристойно: ни шумных игр, ни беготни по залу ожидания, ни громких криков... Быстро создалось впечатление, что все, – и дети, и взрослые – находятся в состоянии ожидания крутых перемен в своей жизни.

Вит повернулся к Йоле. Оказалось, что его жена уже успела достать откуда-то широкий темный платок и замотаться в него так, что видимой осталась лишь узкая полоска вокруг глаз. На роскошные темно-каштановые локоны не осталось никакого намека.

– Зачем? – удивленно спросил он.

– А ты посмотри вокруг, и сразу поймешь. И без того мы привлекаем к себе слишком много внимания.

Вит обвел глазами зал ожидания и понял, что она, безусловно, права. На них глядели все, и мужчины, и женщины. И даже дети провожали незнакомцев внимательными взглядами, на время отставив в сторону игры. Там, где проходил Вит со своей спутницей, тут же стихали всякие разговоры.

«Кажется, я понял, – подумал он. – Как бы Йола ни старалась, буквально все выдает ее принадлежность к белой расе. Начиная от наряда и кончая уверенным независимым взглядом. И никакой платок не в состоянии этого скрыть. А к белым у них отношение особое.»

Он подчеркнуто демонстративно осмотрел жену с ног до головы. Обтягивающие брюки... свободного покроя светлая блузка... Трудно вообразить более разительный контраст с единообразием строгого черного канона...

– Похоже, твой платок выглядит не слишком убедительно, – заметил он. – Можно было и не утруждаться.

– Ошибаешься, – заявила Йола. – Без него мы вообще здесь шагу бы не ступили, чтобы не нарваться на неприятности. Взгляни на здешних мужчин... Любую женщину с непокрытой головой они воспринимают как личное оскорбление.

Вит тут же убедился, что если она и преувеличивает, то самую малость. Они пробирались по залу, сопровождаемые десятками горящих глаз.

– Но ты же их всех загипнотизируешь, если что? – с тревогой спросил он.

– Вряд ли, – усмехнулась Йола. – На такую толпу моих способностей будет маловато. Так что давай попробуем обойтись без лишних эксцессов.

Вит не возражал. Он сильно подозревал, что случись какая-нибудь заварушка – их просто задавят числом и порвут на куски.

– Кто эти люди? – спросил он. – На местных не очень-то похожи. Я всегда считал египтян довольно терпимыми к чужой культуре.

– Так и есть. Это беженцы, в основном из Европейского халифата. После изгнания коренного белого населения там установились почти средневековые порядки, причем самого радикального толка. По мнению новых хозяев Европы абсолютно все, независимо от происхождения, воспитания и вероисповедания, обязаны строго следовать раз и навсегда установленным канонам и предписаниям. Причем, не имеет значения, в какой части света они пребывают... хоть на Аляске. Хорошо, что в последний момент я вспомнила про платок.

– И куда же они теперь бегут?

– Туда же, куда и мы, – в голосе Йолы послышалась усмешка. – На Мадагаскар.

– Вот как? Тоже ищут убежища у грагалов? Сомневаюсь, что они там поместятся.

– Угадал, но не совсем... Мадагаскар, действительно, лишь перевалочная база. Слышал что-нибудь о программе переселения на планеты Дигеи?

Вит отрицательно помотал головой.

– Даже о Дигее не имею никакого понятия. И уж тем более о каких-то там программах. Видимо, слишком много зачерпнул воды из Леты. А Мнемозина, как тебе должно быть известно, посетила меня совсем недавно. Так что смело можешь начинать с самого начала.

Йола стрельнула в него удивленным взглядом.

– А весь последний год ты тоже черпал из реки забвения? – язвительно осведомилась она. – Об этом трубят на всех перекрестках.

– Я редко выбирался на перекрестки, – немного обиженно заявил Вит. – Большую часть года меня занимали куда более важные темы. Например, субкварковая энергетика...

– Ладно, не дуйся, – примиряюще сказала Йола. – Если вкратце, то дела обстоят следущим образом...

Вит слушал внимательно, не перебивая. Он шагал мимо сурово поглядывавших переселенцев, стараясь не оскорбить их чувств ни движением, ни взглядом.

Практически все, о чем поведала жена, было для него внове. Добровольное затворничество в стенах концерна «Артемида» и маниакальная сосредоточенность на проблемах утилизации туннелированной энергии сделали свое дело: он практически выпал из процессов, происходивших во внешнем мире. Они казались ему мелкими и не заслуживающими внимания... До тех пор, пока эти самые процессы решительно не вторглись в его собственную жизнь.

Картина, нарисованная Йолой широкими размашистыми мазками, выглядела воистину впечатляющей.

Изгнанные с Земли экзоты, едва обустроившись на только что открытой Новастре, почти сразу же устремились дальше во Вселенную. Не все, конечно, а самая неуемная их часть, главным образом молодежь. Галактической экспансии в немалой степени поспособствовало ошеломляющее открытие, сделанное в системе Альфы Центавра – первичной цели звездных странников. Объект, на который они наткнулись, в общем-то, по чистой случайности, получил обиходное наименование «пампагнер», хотя к нему пытались приклеить множество других, более наукообразных терминов... Среди прочих, наиболее соответствующим внешнему облику оказалось словосочетание «Серая дыра». Быстро выяснилось, что небольшой, километров пятнадцати в диаметре, артефакт имел одно, крайне полезное свойство – на порядок облегчал доступ в гиперпространство по сравнению с громоздкими установками типа «Зенит».

Горящее энтузиазмом молодое поколение экзотов не мешкая воспользовалось столь уникальными возможностями и рвануло на галактические просторы. И почти сразу же наткнулось на Дигею – девять пригодных для жизни планет без каких бы то ни было признаков разумной жизни. Словно самой природой созданных, чтобы стать еще одним домом для человечества.

А потом случилось событие, разом перечеркнувшее всю прошлую историю. Команда молодых экзотов в очередной раз отправилась на поиски неведомого...

Изумлению исследователей не было предела, когда гиперпространственный скачок вынес их не куда-нибудь, а обратно в солнечную систему. Но радость от возвращения домой оказалась недолгой – здесь их никто не ждал. Более того, очень многие отнеслись к вернувшимся блудным сыновьям откровенно враждебно, предвидя возникновение прежних проблем, казалось бы раз и навсегда решенных много лет назад.

– Однако молодежь – народ горячий, – говорила Йола, – и просто так отказываться от родины своих предков категорически не желала. Ситуация грозила перерасти в полноценный конфликт. И тогда мудрые головы с обеих сторон созвали конференцию, призванную урегулировать спорные вопросы. Год назад она завершила работу, войдя в историю как Марсианская Конвенция Двух. Тогда же экзоты получили более благозвучное наименование – грагалы, то есть граждане Галактики. По взаимному соглашению, желающим разрешалось проводить на Земле отпуск, продолжительность которого оговаривалась в каждом индивидуальном случае. Причем перемещаться можно было лишь по заранее обговоренным маршрутам и под строгим надзором соответствующих силовых структур. А взамен грагалы обязались решить проблему перенаселения, вставшую в полный рост на всех без исключения континентах, и прежде всего – в многострадальной Европе. Так что аэропорт Борг эль-Араб – всего лишь один из этапов эмиграции на планеты Дигеи. А Мадагаскар – другой.

– Теперь понятно, – сказал Вит, осторожно озираясь по сторонам. – Европу погубила традиционная для новых хозяев высокая рождаемость. Еще немного, и фанатичные толпы ринулись бы на восток осваивать новые территории. Могла бы случиться невиданная бойня...

– Верно. Грагалы спасают этот мир, только никто их усилий почему-то не ценит.

– Как это? Я ценю. Прямо сейчас мой собственный мир спасает один из грагалов... или одна, как правильно? За что я ей или ему очень благодарен.

– Тише! – шикнула Йола. – Агентов МАКОДа здесь пруд пруди! А мне встречаться с ними совсем не улыбается.

– Нарушила утвержденный маршрут?

– Не только. Это наименьшее из моих прегрешений.

– Есть и другие? – удивился Вит.

Он в очередной раз убедился, что совсем не знает свою жену.

– На десятерых хватит, – ответила Йола, опасливо стреляя глазами по сторонам. – Предлагаю сменить тему... а лучше всего, давай просто помолчим. Перелет длинный, так что у нас еще будет время. Поверь, нам есть что обсудить и помимо моего предосудительного поведения. Причем, куда более важное.

– Что может быть важнее? – начал было Вит, однако под строгим взглядом жены тут же сник и торопливо сказал: – Все, молчу... молчу...

Они, наконец, выбрались из толпы переселенцев, источающей ощутимые флюиды недоброжелательности, и остановились перед барьером, перегораживающим проход в служебные помещения аэропорта. Йола без тени сомнения предъявила скучающему охраннику что-то вроде небольшого круглого жетона, решительно не похожего на обычный пластиковый билет. То ли пропуск, то ли какой-то опознавательный знак...

Вит с беспокойством озирался по сторонам. Ему почему-то представилось, что они не имеют никакого права здесь находиться, и прямо сейчас страж порядка поднимет тревогу, после чего у них начнутся по-настоящему крупные неприятности.

«А если еще и МАКОД подтянется, – думал он, – станет совсем плохо. Правда, ко мне у них не должно быть претензий... но ведь я же не дам Йолу в обиду. И уж тогда место за решеткой нам точно обеспечено. Как минимум.»

Охранник крутил жетон и так и сяк, разве что на зуб не попробовал, после чего перевел взгляд на мгновенно облившегося холодным потом Вита. Йола с ледяным спокойствием произнесла что-то неразборчивое, после чего страж нехотя вернул жетон и открыл барьер. Вит на деревянных ногах проследовал за женой, ежесекундно ожидая окрика в спину. Однако обошлось.

Они молча шагали по каким-то извилистым коридорам, пока совершенно неожиданно не оказались на борту самолета. Вит даже не понял, в какой именно момент это произошло. Он до последнего не верил, что все окажется настолько просто, и окончательно успокоился лишь тогда, когда воздушное судно оторвалось от взлетной полосы.

– Располагайся, – произнесла Йола, разматывая осточертевший черный платок. – Полетим с комфортом.

Только сейчас Вит осознал, что небольшой салон в носовой части самолета абсолютно пуст. С десяток удобных мягких кресел оказались никем не заняты.

Их уединение нарушила молоденькая стюардесса в небесного цвета форме. Слегка склонившись, она с дежурной улыбкой произнесла:

– Приветствую вас на борту нашего лайнера. Полет продлится около четырех часов. Может быть, вам что-нибудь нужно?

Йола отрицательно покачала головой.

– Проследите, чтобы нам никто не помешал, – сказала она. – Включая вас. И отключите, пожалуйста, систему оповещения.

– Понимаю, – не моргнув глазом, ответила стюардесса и повернулась к выходу.

– Э-э... – остановил ее Вит. – Извините... я бы что-нибудь съел. Это возможно?

– Конечно. Могу предложить куриные котлеты или запеченую форель. Что желаете?

– Э-э... и то, и другое. Можно в двух экземплярах.

Йола взглянула на мужа с удивлением.

– Понимаешь... больше суток ничего не ел, – оправдывающимся тоном пояснил он. – Пара бутербродов на завтрак не в счет.

– Да я не возражаю. Ты и в самом деле со всем этим справишься?

– Даже не сомневайся.

– Хорошо... В таком случае, принесите мне коньяк. Грамм сто, пожалуйста...

– Мне тоже, – заявил Вит и, повернувшись к жене, добавил: – Ты права, со стрессом нужно бороться. До полного искоренения.

Стюардесса кивнула и вышла.

– Ты у нас что, настолько важная персона? – спросил Вит, устраиваясь поудобнее. – Персональный самолет – это... это внушает...

Йола рассмеялась.

– Важная, но не до такой степени, – сказала она. – У нас за спиной больше трехсот человек переселенцев, а мы... а мы тут. Должны же у спасителя человечества быть свои маленькие привилегии! К тому же... перелет длинный, и разговор предстоит серьезный. А здесь нам никто не помешает.

– Устал я от разговоров, – поморщившись, объявил Вит. – Ты знаешь, я тут усвоил одну истину... Ничего хорошего все эти разговоры лично мне не несут. По крайней мере, в последнее время. Дан Айзенхарт с незабвенным ГАВКом... потом Хайрулла этот... Витт, Флора... И каждый раз какая-нибудь новая неприятность. Надоело! Может, обойдемся без этого?

– К сожалению, не обойдемся. Настоящие неприятности только начинаются, и свою задачу я вижу в том, чтобы ты встретил их с открытыми глазами.

Вит долго молчал, хмуро глядя в пол, а потом произнес:

– Оптимистично. Ты знаешь обо мне что-то такое, чего не знаю я сам?

– Далеко не все, но многое. Начиная с момента рождения.

– Что же в нем необычного? Помнится, я рассказывал...

– Да. Что родился на Европе... остался сиротой... Знаю. Только это чужие воспоминания... того, другого... Витта. А вот место и обстоятельства твоего появления на свет совсем-совсем иные... Не забывай, на самом деле ты – его копия. Улучшенная, подправленная, но все же копия... Извини.

– Ничего-ничего... я уже, кажется, привык, – с горечью заявил Вит. – Мало мне Хайруллы и этого... двойника. Теперь и ты туда же... Так что там насчет моего происхождения?

Йола некоторое время молчала, а потом произнесла:

– Зря ты так. Думаешь, прошедший год дался мне легко?

– Извини, накопилось... Не каждый день тебе объявляют, что ты, оказывается, нечеловек.

– Я понимаю... Грагалы нередко оказывались в такой же ситуации.

Вошла стюардесса, поставила блюда и бокалы на невысокий столик и бесшумно удалилась. Вит с энтузиазмом принялся за еду.

Йола некоторое время молча наблюдала, неторопливо потягивая коньяк, а потом спросила:

– Так я продолжаю?

Вит кивнул, не переставая жевать.

– Что ж, надеюсь, аппетит тебе не испорчу. Только начать придется издалека. Просто потому, что моменту твоего... хм... зарождения предшествовала целая цепочка событий. Кстати, если по ходу дела возникнут вопросы, смело перебивай...

– Угу... непременно.

– Итак, вернемся на Марс. Время – примерно год назад.

– Как раз тогда, когда мы впервые познакомились?

– Именно. За неделю до памятной встречи в кафе.

– Хм... Хочешь сказать, что в это время на Марсе случилось нечто более знаменательное? Даже не могу себе представить.

– Опять угадал. Ну, может, не такой величины, но... тоже довольно заметное. Во всяком случае, повлекшее за собой целый хвост серьезных последствий. Явление, которое наш друг Алексей Поляков метко окрестил Большим Хлюпом.

Вит вздрогнул. Почему-то подсознательно он ожидал чего-нибудь в этом роде.

– Вот как? На Марсе тоже бывают хлюпы? – осведомился он.

– Они везде бывают. Причем, обрати внимание на время: судя по всему, этот Большой Хлюп был самым первым из всех зафиксированых.

– Странно... – задумчиво произнес Вит. – А я почему-то считал их источником озеро в Зоне мониторинга. Впрочем, Алексей прозрачно намекал на целую Вселенную... Так ты говоришь, этот хлюп был каким-то особенным? Самым, так сказать, хлюпистым из всех хлюпов?

– Скорее наоборот. Очень слабым, его можно было вообще не заметить. По сути на загадочное явление почти никто и не обратил никакого внимания, разве что немногочисленные специалисты-космологи. Сильно удивились, пожали плечами и благополучно забыли.

– Ну да... – криво усмехнувшись, произнес Вит. – Незаметный такой Большой Хлюп. Вселенная вздрогнула во сне... – это, конечно, не событие. А может, не во сне, а от ужаса, глядя на то, что мы вытворяем с собственным домом.

– Не стоит драматизировать, – возразила Йола. – К тому же, всех прочих, включая меня, занимали тогда совсем другие проблемы.

– Постой... – Вит вдруг отложил вилку, нахмурился и пристально посмотрел на жену. – Но ты же грагал...

– Тоже мне открытие... Только сейчас дошло? – язвительно осведомилась Йола. – Вот и говори с тобой после этого.

– Да нет, я не о том, – в его голосе послышалась досада. – Что ты вообще делала на Марсе? Участвовала в работе Марсианской Конвенции Двух?

– Наконец-то соизволил спросить. Год назад такие мелочи тебя почему-то не занимали... Мой ответ – не совсем. К тому времени основные вопросы, связанные с пребыванием грагалов на Земле, уже были практически решены. Так же, как и проблема миграции землян на планеты Дигеи. Оставалось лишь зафиксировать отдельные процедурные моменты... Если помнишь, я прочла тебе целую лекцию о пампагнерах и их замечательных свойствах. Так вот, один из них к тому времени уже переместили на орбиту Земли для обеспечения нужд переселенцев, а другой готовился занять постоянное место на орбите Марса. Как специалист-физик я входила в группу, контролирующую ход этой непростой во всех отношениях операции. Ну и, как ты понимаешь, наш небольшой коллектив состоял в основном из грагалов. Земляне попросту не имели соответствующих технологий.

– Ладно. Будем считать вопрос закрытым... – Вит, наконец, покончил с едой и удовлетворенно откинулся на спинку кресла. – Я другого никак не могу понять: какое отношение внезапно случившийся маленький Большой Хлюп имеет ко мне?

– Самое прямое, – Йола с удивлением глядела на пустые тарелки. Скорость, с которой муж расправился с таким количеством еды, ее явно поразила. – Вскоре после хлюпа, о котором в суматохе все и думать забыли, в Лоуэлл-сити вернулся экскурсионный аэр с шестнадцатью туристами на борту. В числе прочих там значился некий Виталий Леонидович Петричев. Знакомое имя?

– Встречались, – хмуро заметил Вит.

– Несколько дней туристы промаялись в марсианской столице, опустошая сувенирные лавки и совершая набеги на бары, а затем благополучно отбыли на родную планету. В общем-то, рядовое событие, которое абсолютно никого не могло заинтересовать. Во всяком случае, не идущее ни в какое сравнение ни с Большим Хлюпом, ни тем более с приближающимся пампагнером. И все бы ничего, но...

Йола сделала драматическую паузу. Вит угрюмо ожидал продолжения. Он уже понял, что ничего хорошего ему точно не светит.

– Через несколько дней после старта рейсовика, уносящего туристов к Земле, из того же района вернулся еще один аэр. Как ты полагаешь, кто был на его борту?

Вит мрачно глядел в пол и бессознательно крутил в руках бокал с коньяком.

– Правильно. Те же самые туристы, включая Виталия Петричева.

Наступила долгая пауза, во время которой Вит отчаянно пытался справиться с наплывом эмоций. Осознание того, что своим существованием он обязан какому-то подозрительному инопланетному явлению и всей жизни у него – ровно год, никак не способствовало нормальному самочувствию. Голова внезапно налилась свинцом, а к горлу подступил твердый ком. Наконец, худо-бедно справившись с панической атакой, он выдавил из себя:

– Двойники...

– Да, двойники, – согласно кивнула Йола. – По крайней мере, время твоего появления на свет мы можем определить довольно точно.

– Утешает... И что же дальше? Почему нас не сунули в какую-нибудь зону спецкарантина?.. Почему нет никакой паники... и с какой стати, в конце-то концов, мне подарили целый год нормальной человеческой жизни? Не понимаю... что-то тут не сходится.

– Просто потому, что тогда никто о существовании двойников даже не подозревал. И до сих пор не подозревает.

– Подожди... как это? А ты... а Хайрулла вкупе с сотрудниками Зоны мониторинга?

– Думаю, после сегодняшней катастрофы о них можно благополучно забыть.

– Да, ты права... И все же не понимаю, куда смотрели марсианские туроператоры? – мрачно заявил Вит. – Или тот же МАКОД? Поразительная беспечность. Как можно было не заметить, что «оригиналы» к тому времени благополучно покинули Марс и отправились на Землю?

– Я же говорю – пампагнер, – пожала плечами Йола. – Плюс завершение работы Конвенции. Кого, спрашивается, в том сумасшедшем доме могли заинтересовать какие-то туристы? Разве что сотрудников отеля, неожиданно столкнувшихся с тем, что часть благополучно отбывших постояльцев вдруг решила вернуться обратно. Возникла небольшая, местного значения, коллизия, быстро разрешившаяся ко всеобщему удовольствию, поскольку свободных мест в отеле оказалось достаточно.

Она немного помолчала, а потом добавила:

– Впрочем, я не совсем права. Кое-кто все-таки проявил к двойникам определенный интерес, не подозревая об их истинной природе.

– Ну, и кто же оказался настолько прозорливым?

– Медикологи. Сразу несколько двойников обратились за медицинской помощью в связи с внезапно возникшей и сильно прогрессирующей амнезией. Уже на следующий день после возвращения в Лоуэлл-сити лжетуристы никак не могли вспомнить подробностей недавней экскурсии. О чем искренне сожалели. Дальше – больше. Начали выпадать из памяти целые куски прошлой жизни. В конце концов дошло до того, что они стали забывать события, происходившие буквально накануне. При этом, как ни странно, профессиональные навыки абсолютно у всех сохранились в полном объеме. Вот такая избирательная амнезия...

– Все верно... – Вит закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. – Можешь не сомневаться, я прочувствовал нарастающее беспамятство на собственной шкуре.

– Знаю... И, поверь, искренне сочувствую.

Вит открыл глаза и невесело усмехнулся.

– Не нужно соболезнований, – сказал он. – Лучше скажи, как отреагировали медикологи? Или тоже были озабочены пампагнером?

– Им и без него забот хватало. Быстро выяснилось, что обратившиеся за помощью пациенты принадлежали к одной и той же туристической группе. Сразу же подняли полный список, и мгновенно обнаружили у остальных те же симптомы. Не оставалось сомнений насчет негативного влияния какого-то неизученного фактора родом из Дальнего Внеземелья. Перед глазами замаячил призрак зоны спецкарантина. Всех фигурантов возникшего прямо на глазах нового дела тут же поместили в стационар на предмет всестороннего обследования. Однако уже через день пришлось отпустить, поскольку выявить хоть что-то криминальное так и не удалось. Никаких критических отклонений в организме, за исключением памяти. Намечавшееся расследование закончилось полным пшиком. Тем не менее, до выяснения всех обстоятельств район экскурсии объявили закрытой зоной... а вскоре благополучно забыли. Ну, может, не забыли, но отложили до лучших времен. Марсианская Конвенция Двух и приближавшийся пампагнер затмили собой все.

– Ничего не помню, – сказал Вит.

– Меня это, почему-то не удивляет. Еще вспомнишь.

– И все-таки... почему никто не обратил внимания, что «оригиналы» уже неделю как покинули Марс?

Йола лишь покачала головой.

– Никто даже предположить не мог столь фантастического развития событий. Сам посуди, кому в твердом уме и ясной памяти могла прийти в голову мысль о двойниках? Только мне... да и то гораздо позднее.

– И еще Хайрулле напару с этим...

Вит повернул голову и взглянул на жену.

– А какой район Марса посещали... хм... «оригиналы»? – спросил он.

– Ага! Вижу, в тебе проснулся исследователь!.. Что ж, ты на верном пути. Туристам демонстрировали западную окраину Долины Маринера с Лабиринтом Ночи, горы Фарсиды и шикарный вид на гору Олимп с равнин Амазонии. Знакомые места?

– Нет.

– И никаких ассоциаций?

– Нет.

– Не расстраивайся. Ничего удивительного, я и сама недавно узнала. Оказывается, на равнинах Амазонии более ста лет назад наблюдалась аномалия, известная под названием гурм-феномен или темпор-объект. На выбор. Аномалия давно прекратила существование, но, по-видимому, что-то все-таки осталось, и история с двойниками – яркое тому подтверждение. Теперь там закрытая зона, потому как с недавних пор наблюдается почти та же чертовщина, что и в Зоне мониторинга. Только без озера...

Йола замолчала, давая возможность мужу собраться с мыслями. Вит сидел неподвижно, уставившись куда-то в пространство, и явно пытался выстроить в голове непротиворечивую картину произошеднего.

– То есть, – наконец, произнес он, – имело место уникальное совпадение: аэр с туристами оказался в марсианской Зоне именно в тот момент, когда состоялся Большой Хлюп... А в результате получили неотличимую от оригинала копию как самой машины, так и всех, кто в ней находился...

– По-видимому, так. Удивительно, но аэр исчез бесследно, во всяком случае, никаких признаков его существования мне обнаружить не удалось. А вот пассажиры здравствуют и по сей день.

– Кроме тех, что погибли во время налета, – мрачно добавил Вит. – О дальнейшей судьбе двойников что-нибудь известно?

– Практически ничего. Промаявшись несколько дней в Лоуэлл-сити, большая часть благополучно отбыла на Землю. Медикологи сопротивлялись как могли, однако убедительных доказательств для задержания бывших пациентов предоставить так и не сумели. Как сложилась жизнь двойников по возвращении на родную планету, остается только гадать. Более-менее достоверно установлено лишь одно: некий заблудившийся в лабиринтах Лоуэлл-сити псевдотурист заглянул в неприметное кафе на самой окраине марсианской столицы и сходу соблазнил самую очаровательную девушку Новастры. А уже через несколько дней сделал ей официальное предложение.

– Так быстро? – ухмыльнулся Вит. – Решительный я, однако, парень...

– Быстро?.. – притворно нахмурилась Йола. – Ты собираешься обвинить меня в легкомыслии? Или вообще жалеешь о своих словах?

– Что ты, даже не думал!.. Ну, не сердись. Мы были молоды и влюблены, а что еще нужно для счастья?

– Вообще-то, ты прав, – сказала Йола. – Одного не понимаю, почему я согласилась?

Вит наклонился и поцеловал ее в губы.

– Вот поэтому, – сказал он.

– Умеешь ты уговаривать, – ответила Йола. Она больше не сердилась.

– Мне можно только позавидовать, – заявил Вит. – Скорее всего, другим двойникам повезло меньше. Представляю... возвращается какой-нибудь Джон к себе домой, к любимой жене и шестерым детям, а место, оказывается, уже занято... Печаль...

– Да, хорошего мало. Однако, судя по отсутствию громких скандалов, подобные ситуации если и возникали, то чрезвычайно редко. Просто потому, что амнезия полностью выкосила воспоминания о личной жизни. Могу лишь предположить, что в основной своей массе двойники даже не пытались вернуться к родному очагу, а предпочли начать жизнь с чистого листа. Впрочем, это всего лишь ничем не подтвержденная гипотеза.

– Скажи, – задумчиво произнес Вит, – почему ты сразу не рассказала о своем происхождении? Или я что-то забыл?

– Нет, не забыл, – неохотно сказала Йола. – О Новастре я благоразумно умолчала. Решила, что расскажу позднее.

– По-твоему, это честно?

– А ты заключил бы брак с грагалом?

Вит промолчал, только шумно засопел.

– Вот видишь... Для большинства землян грагал – неведомый диковинный зверь, от которого лучше держаться подальше. А некоторые вообще считают, что экзотизм – это заразно. Недаром МАКОД разработал целую процедуру натурации грагалов, собирающихся посетить родину своих предков. Формально процедура не обязательная, но фактически без нее путь на Землю закрыт.

– Натурация? Это что?

– Медикаментозное подавление любых проявлений экзотизма, если так можно выразиться. Под запрет попадают чтение мыслей, телепатическая связь, эфемеры, дьяколы и прочее в том же духе. Действие временное, но на краткий отпускной период его, как правило, хватает.

– А ты? – подозрительно спросил Вит. – Ты прошла эту процедуру?

Он вдруг вспомнил загипнотизированных Йолой хранителей врат в Зоне мониторинга. Да и с остальным все было не так просто. Что такое эфемеры или дьяколы, Вит не представлял... но жена, читающая мысли мужа – такое может привидеться лишь в кошмарном сне.

– Когда? – осведомилась Йола. – Тогда на Марсе? Или сейчас на Земле?

Вит молча глядел на нее испытующим взглядом.

– Тогда – да, – неохотно признала она. – Иначе МАКОД не выдал бы марсианскую визу.

– А теперь?

– Теперь – нет, – она посмотрела на него с вызовом. – Если уж совсем откровенно, я вообще нахожусь на Земле нелегально. Потому и зовут меня не Наталья, а Йола.

– Так вот по какой причине ты страшишься МАКОДа... Не понимаю, ради чего нарываться на неприятности? Не проще ли было действовать официально?

– Не проще. МАКОД выдает земную визу всего лишь на несколько дней, максимум на неделю. В редчайших случаях на год, и то лишь для постоянных сотрудников миссии. А я искала тебя целую вечность...

– Ясно...

Вит глубоко задумался, а потом вдруг спросил:

– Ничего не скажешь, ты просто напичкана сюрпризами... Можешь сказать, по какой причине мы расстались? Ничего не помню...

– Я с тобой не расставалась. Во всем виновата прогрессирующая амнезия. Сначала мы только посмеивались над твоей забывчивостью, но очень быстро стало не до веселья. Дошло до того, что, проснувшись, ты никак не мог вспомнить, кто я такая. Словно в бреду перебирал всевозможные женские имена, на которые я смертельно обижалась. А однажды, не предупредив и не сказав ни слова, собрался и улетел на Землю. Как назло из-за этого чертова пампагнера меня рядом не оказалось...

– О, Боже!.. – произнес Вит.

Он прекрасно сознавал, что извинений просить бесполезно... впрочем, Йола их и не ждала. Она-то точно знала: невозможно требовать абсолютно адекватного поведения от человека с поражением психики.

– Я хотела бросить все к черту и отправиться за тобой, – ровным голосом продолжала она. – Однако не смогла, МАКОД не выдал мне визу на Землю. Я буквально сходила с ума... То подумывала о том, чтобы подкупить сотрудников космопорта, то обвиняла коварного соблазнителя во всех смертных грехах... то пыталась убедить себя, что ты недостоин моих слез... Умом я четко понимала, что виной всему проклятая амнезия, но чувствам не прикажешь... И вот, когда я окончательно поставила крест на любых попытках покинуть Марс, от одного из руководителей нашей миссии неожиданно поступило предложение, отказаться от которого я не смогла и не захотела.

– Что за предложение? – спросил Вит, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Нелегальная деятельность на Земле. Я согласилась, не раздумывая. Тогда мне казалось, что это единственный вариант что-то исправить. Впрочем, мне и сейчас так кажется. Если пользоваться терминологией землян, твоя жена – сотрудник внешней разведки Новастры. Можешь принять это или не принять – ничего изменить уже невозможно.

– Вот это новость, – Вит машинально потер ладонью лоб. – Подумать только... еще недавно я считал себя холостяком. А потом вдруг обнаружились сразу две жены, одна из которых шпион... Сумасшествие какое-то.

– Никто не виноват, что ты у нас такой влюбчивый, – ехидно заметила Йола. – И чуть что – сразу жениться.

– Как человек честный, я не мог поступить иначе. Но давай оставим в покое мой моральный облик. Лучше скажи, для чего грагалам понадобилась вся эта история с нелегальщиной? Неужели землянам известно нечто такое, о чем на Новастре не имеют никакого представления?

– Конечно же, нет. Технологическое превосходство грагалов неоспоримо. Десятилетия сознательного ограничения технического прогресса не прошли для родной планеты бесследно. Надеюсь, я правильно тебя поняла, и мой ответ будет таков: даже речи не может идти ни о каком промышленном шпионаже. Другое дело – политические игры и настроение умов в обществе. Ну, представь себе... На текущий момент грагалы достаточно интенсивно взаимодействуют с землянами как минимум в двух областях: исследовании свойств пампагнеров и эвакуации части населения Европы и обеих Америк на планеты Дигеи. В обоих случаях правдивая информация – насущная необходимость. А что выходит в реальности? МАКОД жестко ограничивает как свободу передвижения грагалов, так и доступ к независимым источникам достоверных данных. В таких условиях нелегальные методы – оправданная, хотя и вынужденная мера.

– Хм... Звучит убедительно. А твой падре... он что, тоже с Новастры?

Йола загадочно усмехнулась.

– Не ревнуй, – сказала она. – У нас с падре Гуацино исключительно деловые отношения. Он землянин и, как ты верно заметил, бывший десантник. Благодаря своему космическому прошлому к деятельности грагалов относится с симпатией, а потому легко пошел на сотрудничество. В отличие от многих, прекрасно понимает, что мы не несем Земле никакой угрозы и не таим обиды, несмотря на изгнание из солнечной системы в не столь отдаленном прошлом.

– Согласись, у предков были на то основания.

– Я вижу только одно, – сердито произнесла Йола. – Страшный испуг. До дрожи в коленках, до потери сознания...

– Ты считаешь, бояться было нечего?

– Абсолютно. Что неоднократно доказали многочисленные исследования.

– А ты сама не боишься? – Вит посмотрел на жену испытующим взглядом.

– Чего?

– Не чего, а кого. Меня, например... Тебя не страшит мысль о том, что ты связала свою судьбу не с человеком в традиционном понимании этого слова, а с его копией? Возникшей, словно по мановению волшебной палочки, в результате воздействия загадочных механизмов родом из Дальнего Внеземелья. Я, например, никак не могу прийти в себя от твоих откровений.

– Не страшит, – Йола наклонилась и поцеловала Вита в щеку. – Грагала трудно удивить чем-то подобным... мы привыкли иметь дело с всевозможными копиями людей – эфемерами, дьяколами... Наш испуг остался в далеком прошлом. Однако хочу тебя успокоить: все данные свидетельствуют о том, что ты, в отличие от знакомых нам эфемеров, самый обычный человек. Без каких бы то ни было оговорок.

– Какие еще данные? – насторожился Вит. – Откуда?

– Прежде всего, с Марса. Вспомни обследование двойников, проведенное, что называется, с пристрастием. Если бы медикологи обнаружили хоть малейшую зацепку... хоть намек на какую-либо деформацию человеческой природы, никого из пассажиров злополучного аэра никогда бы не выпустили на свободу. И потом... Извини, но пришлось проделать кое-какие процедуры, пока ты спал. Зато теперь никаких сомнений.

– Ну ты... – только и сказал Вит. – С тобой, оказывается, опасно иметь дело.

– С ведьмами всегда так. И потом, я же извинилась.

– Ладно, – буркнул Вит. – Только не делай так больше. Если что-то потребуется, лучше спроси.

– Договорились.

Йола помолчала, собираясь с мыслями, а затем продолжила изложение своей одиссеи:

– Когда меня только-только забросили на Землю, я сразу же взялась за поиски Виталия Петричева... надо сказать, в ущерб основному заданию. Но тут я ничего не могла с собой поделать. Спасибо шефу, он оказался в курсе моих семейных обстоятельств и смотрел на промахи новоявленного разведчика сквозь пальцы. Беззастенчиво пользуясь возможностями своего нового положения, я быстро выяснила, что интересующая меня персона проживает на территории Пинского экзархата, и немедленно отправилась прямо туда. Как оказалось, совершенно напрасно, потому что мой муж к тому моменту уже успел вторично жениться и вновь благополучно исчезнуть в неизвестном направлении. Впрочем, определенные зацепки были, и указывали они на так называемую Зону мониторинга в Османской империи. Пылая праведным гневом, я немедленно отправилась в гости к Хайрулле, чтобы лично разобраться с нашедшим у него убежище обманщиком.

– Вот так просто, взяла и отправилась? – недоверчиво фыркнул Вит. – А охрана? Взглянула в твои загадочные глаза и сразу же пропустила?

– А ты еще не понял, насколько я могу быть убедительной? – усмехнулась Йола. – А уж когда в гневе... любая ведьма побелеет от зависти. Поверь, арсенал средств воздействия на человеческую психику у грагалов далеко не исчерпывается массовым гипнозом вроде того, что ты наблюдал у ворот Зоны.

– Верю. И у меня нет никакого желания познать его до конца.

– Это правильно, – ухмыльнулась Йола. – В гневе я страшна. А потому, злить настоятельно не рекомендую.

– Учту.

Йола многозначительно стрельнула в него взглядом, после чего продолжила:

– С начальником охраны Юсуфом Саларом справиться получилось довольно просто, а вот Хайрулла оказался более крепким орешком. Пришлось продемонстрировать нашему вали углубленное знание теоретической физики, в частности темпорологии, после чего он незамедлительно включил меня в состав группы, занимающейся изучением аномалии. Там я и повстречала Витта.

– Ну и как? Представляю бездну твоего разочарования.

– Ты прав... Результат оказался обескураживающим. Он меня не узнал, да и не мог узнать, как я теперь понимаю. Я сразу же заподозрила, что он – не ты, несмотря на практически полную идентичность. Куда более грубый и жесткий, если не сказать жестокий. Полная твоя противоположность. И вот тут-то и зародилась мысль о двойниках... сначала смутная догадка, постепенно оформившаяся в уверенность, которая очень быстро переросла в абсолютную убежденность. Скверная ситуация, с какой стороны ни посмотри. Поиски, по сути, приходилось начинать сначала. Но хуже всего оказалось то, что моя гипотеза о существовании двойников не стала секретом для Хайруллы. Ну знаю уж, каким образом... то ли Салар нашпионил, то ли до хозяйского уха дошли мои неуклюжие попытки найти с Виттом общий язык... Впрочем, неважно. Самое главное, что поиски двойников мы начали одновременно. Нужно отдать должное: Хайрулла оказался проворнее, он мгновенно сумел увязать появление копий с аномальной зоной на Марсе. После чего выявить некоторых из двойников и затащить в свой комплекс. Мне удалось опередить его совсем ненамного, обнаружив тебя-настоящего в недрах концерна «Артемида». Остальное – дело техники. Когда мы впервые столкнулись лицом к лицу, сразу же стало ясно, что амнезия полностью стерла воспоминания о нашей встрече на Марсе. Пришлось строить отношения заново. Впрочем, это оказалось нетрудно... ты же у нас на редкость влюбчивый.

– Признаться, меня восхитила твоя решительность, – ухмыльнулся Вит. – И быстрота. После минутного знакомства – и сразу в постель...

– Я сама от себя такого не ожидала, – Йола неожиданно смутилась, отчего стала еще красивее. – Просто не могла больше сопротивляться. Мне казалось, что уж теперь-то все будет хорошо, и наша идиллия продлится вечно.

– Да... мне тоже... Но тут явились террористы, и наше хрупкое счастье полетело под откос. У тебя есть соображения, кто бы это мог быть и какого черта им от меня надо?

– Есть. Задержка в Куябе дала необходимое для анализа время. Пришлось задействовать целую кучу всевозможных связей, в том числе нелегальных, чему, кстати, падре Гуацино очень поспособствовал. А в результате... предположений сколько угодно, и все правдоподобные.

– Давай угадаю... Главный подозреваемый – Хайрулла?

– Не угадал. Действительно, вали приложил немало усилий, чтобы доставить тебя в Зону, но к налету на «Артемиду» он не имеет никакого отношения. Мария не соврала, она продала тебя именно ему.

– Знаю. Хайрулла намекнул на ее предательство довольно прозрачно. И, кстати, сразу же четко обозначил интерес к моим мистическим снам... в особенности, к Белому Всаднику. Мое присутствие в Зоне понадобилось, мол, именно по этой причине.

– Ну, конечно... А ты не догадываешься, каким образом он намеревался использовать столь уникальную особенность?

– Не такую уж уникальную. Оказывается, кроме меня был еще кто-то из команды двойников, кому снился тот же самый мифический персонаж.

– Верно, – Йола невесело усмехнулась. – И что с ним произошло?.. Можешь не отвечать, я была свидетелем его безвременной кончины. Не сомневаюсь, что тебя ждала та же участь.

Вит нахмурился. Йола лишь подтвердила догадку о насильственной смерти собрата по несчастью... догадку, которую он гнал от себя как страшный сон. Как ночной кошмар, который ни за что не должен повториться.

– Как это произошло? – глухо спросил он.

– Хайрулла фанатик, – серьезно сказала она. – Он вбил себе в голову, что озеро – преддверие легендарной Шамбалы, врата, запертые на надежный засов. А ключ к ним – не менее легендарный Мессия на белом коне Лун-та. Когда стало известно о вещем сне одного из подопечных, в котором Всадник беспрепятственно погрузился в глубь загадочных «вод», слетевший с катушек вали сразу же решил, что вот он ключ, практически у него в руках... и погнал бедолагу в озеро... Видимо, полностью отождествил несчастного с Белым Всадником.

– И?

– Лучше бы нам никогда не видеть того, что произошло, – мрачно сказала Йола. – По большому счету, даже хоронить нечего.

– Ясно... Значит, следующим должен был стать я...

– Даже не сомневайся. Хайрулла не привык откладывать планы в долгий ящик. Так что, опоздай я хотя бы на день...

Вит помолчал, а потом вдруг сказал:

– А что если Хайрулла прав, и я действительно тот самый Мессия? Вдруг мое погружение окончилось бы благополучно?

Йола резко повернулась к нему и уставилась в лицо тяжелым неподвижным взглядом.

– Даже не шути так, – сказала она. – Если бы ты видел то, что видела я...

– Не сердись, – сказал Вит. – Шутка и в самом деле неудачная.

Йола надула губы и отвернулась.

– Дать бы тебе как следует по глупой безмозглой башке, – сурово сказала она, – да боюсь, тогда ты вообще все позабудешь...

– Не надо. Зачем тебе муж, с которым даже не о чем будет поговорить? – Вит допил коньяк и поставил бокал на стол. – Что ж, если гипотеза о причастности Хайруллы к налету на «Артемиду» оказалась несостоятельной, может быть, рассмотрим другие?

Йола посмотрела ему прямо в глаза.

– По-моему, ты слишком легкомысленно относишься к тому, что некто достаточно влиятельный разыскивает тебя по всему миру, – сказала она. – Некто, способный отправить отряд головорезов, которым не составило труда разгромить штаб-квартиру одного из самых могущественных концернов в мире.

– И кто же у нас настолько влиятельный? – осведомился Вит.

– Согласно агентурным данным, к инциденту в Аргентине с высокой вероятностью причастен некто Вартан Жан Пьер Дюэн. Довольно известная личность, миллиардер, разбогатевший на добыче алмазов в Южной Африке. Нужно признать, что операцию по твоему захвату организовали профессионалы. Им удалось, по крайней мере поначалу, замаскировать налет под народные волнения. Но затем что-то пошло не так.

– Вартан... Вартан... – задумчиво повторил Вит. – Нет, не знаю такого. И никогда о нем не слышал. Ему-то я зачем понадобился?

– Вернее всего, – мрачно произнесла Йола, – понадобился ты не ему, а тем, кто стоит за ним. Его хозяевам.

– И у миллиардеров есть хозяева? – изумился Вит. – Вот уж не думал... И кто же это такие?

– Знаешь что-нибудь об организации Орден Черного Дракона?

Вит покачал головой:

– Впервые слышу.

– Удивительно. Невозможно представить себе хоть кого-то, кто ничего не знал бы о самой влиятельной организации не только на Земле, но и в Приземелье... а возможно, и в Дальнем Внеземелье тоже. Если отбросить в сторону всякую политкорректность, то именно Орден представляет собой теневое правительство мира. А господин Дюэн всего лишь один из его многочисленных спонсоров.

– Ты же знаешь, весь истекший год я провел, отгородившись от мира прочными стенами концерна «Артемида». И что там происходило снаружи, меня вообще не интересовало. А если добавить сюда амнезию...

– Счастливый ты человек, – сказала Йола. – Мне бы так. Спокойно заниматься теоретической физикой и ни о чем не думать...

– Не завидуй. Похоже, минусов в подобной жизни все-таки больше. Теперь вот тычусь носом, как слепой котенок, не понимая, что происходит... Так зачем я понадобился какому-то ордену?

– А вот здесь мы вступаем в область сплошных догадок. Впрочем, история возникновения этой мрачной организации оставляет простор для весьма правдоподобных гипотез. Итак... Орден Черного Дракона образовался в результате слияния нескольких подобных структур, в том числе полностью вобрав в себя небезызвестный Орден Очищающей Реинкарнации. О котором, надо полагать, ты тоже ничего не слышал.

Вит отрицательно покачал головой.

– Все, что тебе нужно знать, – весомо произнесла Йола, – это то, что они лютой ненавистью ненавидят грагалов, считая их дьявольским порождением Дальнего Внеземелья. И не остановятся ни перед чем, даже перед убийством. Среди тех, кто оказывает прямую помощь землянам в миссии на Мадагаскаре, тоже немало жертв неуемного фанатизма. Плюс множество нелегалов и даже самых обычных отпускников.

– Ч-черт!.. Но, наверное, можно как-то призвать этот поганый Орден к ответу? – горячась, спросил Вит. – Существуют же какие-то следственные органы... суды...

– Все это есть. Зато нет убедительных доказательств его причастности к трагедиям. Сплошные несчастные случаи, зачастую на ровном месте. И потом, как можно говорить о беспристрастном расследовании, если адепты Ордена внедрены практически во все властные структуры? Даже МАКОД пронизан ими сверху донизу... а возможно, вообще является одним из подразделений Ордена. В таких условиях получить нужный результат не так уж сложно.

– Безнадега... Так что же им нужно конкретно от меня? Я же все-таки не грагал!

– Нет. Но человек, явно подвергшийся воздействию Дальнего Внеземелья, а этого уже достаточно.

– Для чего? Для смертного приговора?!

– Скорее всего. Впрочем, не все так однозначно. Налетчики на «Артемиду» получили указание доставить тебя живым, так? А это означает, что Ордену что-то было от тебя нужно.

– Может, их тоже интересует Белый Всадник? Овладеть Шамбалой – найдется ли более заманчивая цель для подобной организации?

– Не похоже, – Йола с сомнением покачала головой. – Вряд ли верхушка Ордена – неуемные фантазеры вроде Хайруллы. Там заседают сплошные прагматики, любыми путями добивающиеся реальных целей. Думаю, не слишком ошибусь, если предположу, что существование двойников не является для них секретом. Возможно, первоначальный план включал твой захват с последующим допросом на предмет получения уникальной информации. О тайнах твоего происхождения... или хотя бы о том же Белом Всаднике... Но затем намерения Ордена почему-то изменились, и в полный рост встал вопрос ликвидации... Выглядит так, словно всесильные адепты попросту испугались.

– Откуда ты знаешь о ликвидации? Может, все не так трагично?

Мысль о том, что обладающая неограниченной властью организация стремится его убить, мягко говоря, не добавляла оптимизма. Будущее оказалось сплошь замазано черной краской. Вернее, его попросту не было.

– Нетрудно догадаться, – сказала Йола. – Я практически уверена, что налет на Зону мониторинга был организован именно с этой целью. И именно Орденом. Слишком заманчиво... уничтожить единственного из тех, кому являлся во сне Белый Всадник, а заодно и прочих двойников... Радикальное решение проблемы.

– Так что же теперь делать? – растерянно спросил Вит.

– Спрятаться. И уповать на то, чтобы хищные лапы Ордена не дотянулись до Мадагаскара.

Вит отвернулся и уставился в иллюминатор. Говорить было не о чем. Йола тоже притихла и лишь искоса поглядывала на мужа.

Он нисколько не верил в то, что грагалы смогут обеспечить надежную защиту. А главное, – что захотят. Для чего им, спрашивается, лишние неприятности, когда и без того их более чем достаточно? В бескорыстную помощь еще можно было бы поверить, если бы он был одним из них. А так... Кто он такой? Всего лишь чужак, один из многих. И даже заступничество жены-грагала мало что изменит. Да, ее, несомненно, выслушают, сочувственно покачают головами... даже что-то пообещают. Однако реальная поддержка может означать лишь одно: серьезное обострение отношений с Орденом, на которое вряд ли кто-то пойдет. Хрупкое равновесие во взаимоотношениях двух столь различающихся цивилизаций не стоит одной человеческой жизни.

Над океаном занимался рассвет. Еще несколько минут назад там не на что было смотреть: окружающий мир, казалось, полностью поглотила сплошная тьма, без единого светлого проблеска. И вот над горизонтом четко обозначилась широкая кроваво-красная полоска, светлеющая с каждым мгновением. Почти невидимые темные воды далеко внизу в одно мгновение утратили всю свою мрачность и прямо на глазах превратились в бескрайнее бирюзовое зеркало.

Новый день... Вит искренне надеялся, что он не станет для него последним.

В салон осторожно заглянула стюардесса. Убедившись, что важные пассажиры не возражают, она прошла к столику и принялась собирать на поднос тарелки.

– Самолет заходит на посадку, – сообщила она. – До аэропорта Ивато еще двадцать минут. Пристегните, пожалуйста, ремни.

– Спасибо, – безучастно ответила Йола. – Обязательно.

Стюардесса бросила осторожный взгляд в сторону уставившегося на океан Вита и тихонько вышла.

Горизонт внезапно накренился и плавно уплыл за нижний край иллюминатора. Самолет круто разворачивался с одновременной потерей высоты. А когда выровнялся, глазам предстала широкая зеленая равнина, ограниченная с одной стороны ярко блестевшим на солнце заливом, а с другой – невысоким горным массивом.

– Мадагаскар, – негромко сказала Йола. – Мы практически на месте.

Вит ничего не ответил, продолжая внимательно разглядывать незнакомый пейзаж. Самолет шел на высоте всего лишь в несколько сотен метров, так что многочисленные строения рассмотреть было не так уж сложно. В основном – обычные невысокие домики, точно такие же, как и пару сотен лет назад. В этом отношении прогресс явно обошел остров стороной.

«Интересно, – равнодушно подумал он, – где они собираются разместить тех мигрантов, что находятся у нас за спиной? А также всех последующих и предыдущих? Не в этих же лачугах?»

– Ближе к аэропорту выстроены несколько современных гостиничных комплексов, – внезапно сказала Йола, словно прочитав его мысли. А может, так оно и было на самом деле. – Однако мигранты здесь не задерживаются. Максимум – сутки на отдых. А затем многочисленными лихтерами их доставляют в Приземелье, откуда уже без задержки прямо на Дигею. Схема хорошо отлажена, наши дальнодеи работают круглые сутки.

– Кто? – не понял Вит.

– Дальнодеи. Так мы называем пилотов гиперпространственных кораблей.

– Ясно, – он снова замолчал и уставился в иллюминатор.

– Не грусти, – тихо сказала Йола. – Я знаю, о чем ты думаешь: мол, все безнадежно, помощи ждать неоткуда, и от цепких лап Ордена никуда не скрыться...

– Мысли читаешь?

– Есть немного... А вообще-то, у тебя все на лице написано. Только зря ты так... Вот увидишь, нам помогут, обязательно помогут...

Вит промолчал.

Йола осторожно поглядывала в его сторону, не проявляя ни малейшего стремления нарушить затянувшуюся паузу. Она прекрасно понимала, что любые слова сейчас будут лишними, и ее спутнику необходимо время, чтобы окончательно понять и принять весьма непростые истины.

Затем она решительно встала и направилась к передней переборке, отгораживающей салон от пилотской кабины.

– Ты куда? – озабоченно спросил Вит, опасаясь, что подруга оставит его в одиночестве.

– Так... вспомнила кое-что.

Не обращая внимания на толчки и внезапные нырки воздушного судна, Йола добралась, наконец, до цели и принялась внимательно разглядывать обитую чем-то мягким стену справа от прохода.

– Лучше сядь, – хмуро посоветовал Вит. – Куда безопасней предаваться воспоминаниям в кресле. А то швырнет куда-нибудь...

– Сейчас... сейчас...

Йола словно не слышала, думая о чем-то своем. Она плавно поводила руками по слегка пружинящей обивке и, прикрыв глаза, явно прислушивалась к чему-то, доступному только ей одной.

– Ага! – наконец, сказала она. – Есть!

Вит, нахмурившись, следил за ее манипуляциями. Он не имел ни малейшего представления о том, что его жена намеревалась отыскать на самой обычной стене. А предвидеть дальнейшее не сумел бы даже при всем желании. Просто потому, что человек в здравом уме и ясном сознании ни до чего подобного додуматься не смог бы никогда и ни за что на свете.

Йола медленно, с видимым усилием, погрузила руку прямо в казавшуюся абсолютно несокрушимой преграду. Вит, расширив глаза и до боли закусив губу, потрясенно наблюдал, как вначале стена поглотила тонкие, украшенные ярким маникюром, пальцы, а затем в металлической переборке исчезла вся ладонь... после чего настал черед предплечья...

Возникло совершенно бредовое ощущение, будто Йола сосредоточенно нащупывает в толще металла нечто, скрытое от посторонних глаз. Хотя, что там можно отыскать, Вит даже не пытался себе представить. Все равно ничего не получилось бы, подобное явно находилось за пределами его понимания. Наконец, Йола облегченно вздохнула и так же медленно высвободила руку из металлического плена. Никаких видимых результатов фантастического действа Виту обнаружить не удалось. Переборка по-прежнему казалась монолитной и несокрушимой.

– Что ты творишь? – устало спросил он. – Зачем?

– Сейчас увидишь, – Йола тяжело дышала, словно таинственная манипуляция отняла у нее последние силы. Впрочем, вполне возможно, что так оно и было.

Со стороны прохода вдруг негромко прозвучал зуммер: «Вз-з-з... вз-з-з...» – после чего переборка внезапно треснула по вертикали и словно вывернулась наизнанку.

– Это сейф, – пояснила Йола, разглядывая ярко осветившиеся внутренности образовавшейся глубокой ниши. – Такими оборудованы все самолеты, перевозящие мигрантов на Мадагаскар. Хранилище разного рода спецсредств, способных облегчить жизнь нелегалам вроде меня. А возможно, даже и сохранить... Предусмотрительно, не правда ли? Открывается только изнутри...

– Оружие? – Вит брезгливо повел носом. Образ грагала, палящего во врага из какого-нибудь супернавороченного пистолета, вызывал у него стойкое отторжение. Тем более если этот грагал – жена...

– Почему же? Не только... и даже не столько... В основном, средства маскировки и оказания первой медицинской помощи.

– Так ты решила, что мне уже требуется вмешательство медикологов? – Вит криво усмехнулся. – Не бойся, я не буйный, хотя и шизофреник по мнению ГАВКа.

– Не юродствуй, – строго сказала Йола. – Тебе не идет... Вот, нашла!..

Она выбралась из недр сейфа, держа в руках нечто, поблескивающее полированным металлом. После чего осторожно вернулась к креслу, без труда балансируя на ощутимо вздрагивающем полу. Внутренности оставленного без внимания вместилища спецсредств внезапно погасли, после чего ниша полностью закрылась и растворилась в небытие, словно ее никогда и не существовало.

– Наклонись, – сказала Йола, держа в руках гладкое металлическое кольцо без каких бы то ни было украшений. – Это нужно надеть.

– Зачем?

– Не задавай ненужных вопросов. На острове, без сомнения, полно агентов Ордена, не говоря уж о незабвенном МАКОДе, а им знать о нашем прибытии совершенно не обязательно. Надевай!

– Вот, значит, как, – усмехнувшись, произнес Вит и покорно наклонил голову. – Мечтал нацепить ошейник на ГАВКа, а в результате оказался сам... Э-эх!.. Неисповедимы дела твои...

Кольцо сомкнулось вокруг шеи. Йола достала из кармана памятный жетон, тот самый, что произвел неизгладимое впечатление на охранника аэропорта всего лишь несколько часов назад, и проделала с ним какие-то манипуляции. Поверхность круглой пластины окуталась неярким голубоватым сиянием, после чего Вит неожиданно ощутил, как металлический ошейник вдруг ожил, растекаясь по коже тонким блестящим слоем.

– Отлично! – сказала Йола. – Тебя не узнать. Теперь мой черед...

«Еще бы, – подумал Вит. – Со сверкающими полированным металлом плечами я, без сомнения, выгляжу просто неотразимым.»

Тем временем Йола замкнула вокруг своей шеи точную копию витова кольца и, усмехнувшись, коснулась светящейся поверхности жетона. Вит наблюдал за ее действиями с нескрываемым любопытством. Ведь что-то же должно произойти! Загадочная процедура затеяна не просто так, а кольцо совершенно определенно не имеет никакого отношения к ювелирным украшениям.

Металлический ошейник внезапно потерял всякую жесткость и начал стремительно растекаться вверх и в стороны, словно самая обычная жидкость.

«Очень похоже на ртуть, – с тревогой подумал Вит. – Надеюсь, это все-таки что-то другое, не настолько ядовитое...»

Финал оказался на редкость впечатляющим. Без сомнения, действия Йолы не имели никакого отношения к медицине, скорее уж к упомянутым средствам маскировки, но подобного эффекта Вит все-таки не ожидал. Знакомый до мельчайших подробностей облик жены внезапно поплыл, смазался, на несколько неуловимых мгновений черты ее лица стали совершенно неразличимы, а затем... Вит обнаружил в соседнем кресле совершенно незнакомую женщину, с головы до пят закутанную в черную хламиду. Из узкой прорези в плотной ткани чуть насмешливо смотрели большие темные глаза, которых он раньше никогда не видел.

«Чур меня, чур... – в замешательстве подумал он. – Ведьма...»

– Ну и как тебе, нравится? – в черных глазах заплясали озорные чертики. – Как я, по-твоему, выгляжу?

Без сомнения, непроизвольно возникшая неосторожная мысль не стала для нее секретом.

«Хорошо, хоть голос остался прежним. А то вообще можно было подумать черт те что.»

– Сногсшибательно... – пробормотал Вит. – А я?.. Неужели что-то вроде этого?

Он озабоченно осмотрел свои руки, ноги... словно опасался увидеть на себе такую же черную хламиду, ничего подозрительного не обнаружил и перевел недоуменный взгляд на жену. Йола рассмеялась.

– Не столь эффектно, – сообщила она, картинно поджав губы. – Но тоже... довольно радикально... Да не переживай, ты почти не изменился. Только кожа посмуглее, волосы потемнее да борода погуще...

– Борода?..

Вит ощупал подбородок. Никакой бороды даже близко не наблюдалось.

– Иллюзия, – усмехнулась Йола. – Мираж... голограмма... Затеряться в толпе позволяет, однако близких контактов все-таки придется избегать. Надеюсь, ты ничего такого не планировал?

– Н-нет...

– Вот и славно.

Воздушное судно несколько раз сильно тряхнуло, так что разговаривать стало совсем неудобно. Вит отвернулся и уставился в иллюминатор, хотя смотреть там оказалось абсолютно не на что: высокое безоблачное небо да раскинувшееся до самых гор сплошное ровное поле пожухлой, слегка рыжеватой травы.

«Надо же, – равнодушно подумал он. – А сверху она почему-то казалась совсем зеленой.»

Мгновенный нырок куда-то вниз, резкий удар и сразу же многократно возросший шум двигателей, переложенных на реверс... Воздушное судно, замедляя движение, катилось по посадочной полосе. Спустя несколько минут в иллюминаторе показалось здание аэровокзала. Самолет еще пару раз дернулся и окончательно замер. Шум двигателей полностью стих.

В салоне бесплотным призраком возникла знакомая стюардесса. Не выказывая ни малейшего удивления по поводу радикально изменившегося облика важных пассажиров, она дежурно сообщила:

– Наш самолет совершил посадку в аэропорту Ивато. Капитан и команда желают вам хорошего дня. До свидания!

– До свидания, – ответила Йола и подтолкнула замешкавшегося Вита к выходу.

Уже в тамбуре ему вдруг пришла в голову очевидная мысль.

– Постой! – он остановился и обернулся к жене. – А как же стюардесса? Ведь она же нас видела... и сейчас, и раньше... до всех этих штучек. Несомненно, если ее кто-то спросит... хотя бы тот же МАКОД... она опишет нас во всех мыслимых подробностях. И чего тогда стоит твоя маскировка?

– О стюардессе можешь не беспокоиться, – саркастическую усмешку не сумела скрыть даже плотная черная ткань. – Она помнит лишь то, что в VIP-салоне за весь перелет не было ни одного человека. Лучше шагай вперед, не задерживай...

«Отчего-то меня это совсем не удивляет, – думал Вит, спускаясь по трапу. – После османского болванчика там, в Зоне мониторинга, подобное выглядит на удивление обыденно. Как нечто само собой разумеющееся. Мог бы и догадаться.»

– А коньяк, судя по всему, выпила она сама, – пробормотал он. – И двойную порцию форели съела тоже... и котлеты...

Йола промолчала.

Внизу эмигрантов с Земли уже поджидала целая вереница автобусов.

– И куда же теперь? – осведомился Вит.

– Туда же, куда и все. В гостиницу. А вот там наши пути разойдутся.

Неизбежная суета во время посадки заставила немного понервничать. Вит изо всех сил старался не попадаться никому под руку, дабы избежать малейшего телесного контакта с угрюмо посматривавшими по сторонам пассажирами. Он с некоторым удивлением вдруг осознал, что на них с Йолой никто из окружающих бородачей и женщин в черном не обращает ровно никакого внимания. Их очевидным образом воспринимали здесь как своих, а значит, маскировка действительно работала «на отлично». Во что Вит не верил почти до самого последнего момента.

Автобус остановился у главного входа в современный гостиничный комплекс, и вновьприбывшие переселенцы с Земли потянулись на выход. Многоэтажное здание отеля из стекла и стали являло собой разительный контраст с теми лачугами, что Вит наблюдал в иллюминатор заходящего на посадку лайнера. Чуть поодаль располагались два подобных корпуса, из чего следовал очевидный вывод: грагалы подготовились к наплыву эмигрантов весьма основательно.

Волнующаяся толпа, направляемая несколькими встречающими в одинаковой униформе, неторопливо поплыла по сверкающей белизной лестнице и втянулась в автоматически распахнувшийся зев входа.

Йола, слегка придержав за рукав мужа, негромко произнесла:

– Сейчас будет повторная регистрация, а затем – расселение по номерам. Как сам понимаешь, нам туда не надо. Держись за мной и не отставай.

Она стрельнула глазами по сторонам и, не заметив ничего внушающего опасения, быстрым шагом пошла в обход возвышавшегося посреди холла фигурного водоема с фонтаном в виде гигантской ракушки. Вит покорно заторопился следом. Перспектива отстать и затеряться в абсолютно незнакомой обстановке его совершенно не прельщала.

Они беспрепятственно добрались до лифтового комплекса и остановились в ожидании кабины. Было заметно, что Йола пребывает в состоянии крайнего нетерпения, что, в общем-то, нисколько не удивляло. Было бы крайне неприятно получить от администрации отеля неожиданный окрик в спину: «А вы что здесь делаете? Почему откололись от основной группы? Предъявите вашу регистрацию!» Не говоря уж о совершенно нежелательной встрече с бдительными сотрудниками МАКОДа...

Однако обошлось. Когда кабина, наконец, появилась, Йола буквально впихнула туда Вита и, приложив к совершенно гладкой металлической стене свой многофункциональный жетон, произнесла неразборчивую фразу на незнакомом языке. Прозрачные двери сомкнулись, и лифт начал движение. Вит, подсознательно ожидавший подъема, был немало озадачен тем, что кабина внезапно провалилась куда-то вниз и понеслась в темноту, набирая скорость. Зато его жена явно успокоилась, и как-то сразу стало понятно, что никакие неприятности им больше не угрожают. Йола некоторое время неподвижно стояла, расслабленно опираясь на поручни, а затем достала жетон и легким движением пальцев отключила маскировку. Глухое черное одеяние бесследно растворилось в небытие. Вит, снова ощутив на шее самое обычное металлическое кольцо, раздраженно разомкнул его и сунул в карман. Йола улыбалась.

– Камуфляж больше не понадобится, – подтвердила она. – Еще несколько минут, и мы будем дома.

«Дома? Под землей?» – хотел спросить Вит, однако ответ жены опередил невысказанный вслух вопрос.

– Нет, конечно. Зарываться в землю абсолютно ни к чему, даже для нелегалов. До такой степени МАКОД нас еще не напугал. Потерпи немного, и сам все увидишь.

Кабина остановилась, двери распахнулись. Глазам предстал залитый ярким светом небольшой перрон и застывшая в ожидании пассажиров стандартная капсула сфалер-системы. Вит решил ничему больше не удивляться.

– Прошу! – произнесла Йола, забираясь внутрь и располагаясь в одном из двух мягких кресел.

Едва Вит занял место рядом с женой, капсула загерметизировалась и с головокружительной скоростью понеслась во тьму.

Очень быстро чувство направления отказало Виту напрочь. Кабина глубоко законспирированной сфалер-системы то ныряла куда-то вниз, хотя казалось бы – куда же еще-то?.. то неожиданно возносилась чуть ли не вертикально вверх. А в результате, утверждать с полной определенностью, происходит ли перемещение по-прежнему под землей или над ней, Вит ни за что бы не рискнул.

Впрочем, путешествие оказалось недолгим. Спустя пару минут ход существенно замедлился, а затем движение и вовсе прекратилось. В стенке туннеля внезапно обнаружилась глубокая ниша, засиявшая яркими огнями, едва кабина остановилась. Защитное лобовое стекло сдвинулось вверх, и Йола легко выпрыгнула наружу.

– Ну что же ты? – она протянула руку и с улыбкой глядела на Вита сверху с изрядной толикой превосходства. – Добро пожаловать в мои владения!

Вит послушно выбрался наружу.

Беззвучно раздвинулись в стороны незаметные в глубине ниши створки, и в глаза тут же ударил показавшийся ослепительным солнечный свет. Вит зажмурился и шагнул за порог едва ли не наугад.

– Вот здесь я и живу, – сообщила Йола, по-хозяйски окидывая взглядом просторную комнату с широким панорамным окном во всю стену. – Правда, бываю здесь крайне редко. Что поделаешь, специфика работы... Проходи, не стесняйся!

Она взмахнула рукой, и оконное стекло сильно потемнело. Однако глаза уже адаптировались к яркому освещению, и Вит принялся вовсю крутить головой, пытаясь понять, куда же он все-таки попал.

Обстановка в комнате оказалась на удивление спартанской: у самого окна широкий рабочий стол с компьютерным терминалом, перед ним мягкое удобное кресло на колесиках, а на стене несколько старомодных полок с научной литературой... вот, пожалуй, и все. Да, еще слева в углу какая-то стилизованная скульптура, изображавшая, на взгляд Вита, борьбу кого-то чернокожего с крокодилом... а может, с бегемотом, разобрать было очень сложно. А может, вообще не борьбу, а что-то совсем-совсем иное. Короче, явная дань местному колориту. И везде образцовый порядок, который редко можно встретить в жилище, регулярно используемом по прямому назначению. Непохоже на то, что здесь вообще кто-то когда-то жил, тем более женщина. Чувствовалось, что хозяйка и в самом деле захаживает сюда нечасто.

– А ты у нас, оказывается, птица высокого полета, – нарушил молчание Вит. – Думаю, не у каждого есть персональный выход на сфалер-систему. Даже у грагалов.

– Ты прав, но только в одном: действительно, не у каждого. Но в остальном я самый обычный рядовой сотрудник, не более того. Просто род деятельности у меня... специфический. Зачастую очередное задание требует покинуть остров скрытно от окружающих, главным образом от всевидящего ока МАКОДа. Или вернуться... вот как сейчас.

Вит понимающе кивнул, а потом подошел к окну и остановился, с интересом разглядывая открывшуюся панораму. Как оказалось, комната Йолы располагалась на довольно значительной высоте... этаж двадцатый, не меньше, что стало полной неожиданностью. Невозможно было понять, когда сфалер-кабина сумела совершенно незаметно для пассажиров – по крайней мере, для одного из них – вознестись из глубокого подземелья чуть ли не прямо на небеса.

Пейзаж за окном не баловал разнообразием: невысокое подковообразное строение вдали, увенчанное многочисленными куполообразными башенками, а за ним – покрытая травой равнина с целым рядом довольно значительных по размеру летательных аппаратов явно космического назначения. Вит никогда прежде ничего подобного не видел, однако сразу же понял: для полетов в атмосфере они решительно не предназначены. Впечатление усиливали установленные на корме огромные сверкающие на солнце металлические чаши, вызывавшие устойчивые ассоциации с приемными антеннами радиотелескопов...

Йола остановилась рядом и, бросив короткий взгляд на мужа, положила руку ему на плечо.

– Что это? – не поворачивая головы, спросил он.

– Космодром. Пассажирские лихтеры. Практически непрерывно доставляют мигрантов на «Поларис» – главные космические ворота Приземелья, где формируются гиперпространственные торады для прыжка непосредственно на Дигею. Если немного подождать, можно увидеть момент старта.

Несколько минут прошли в полном молчании.

«Интересно, – подумал Вит. – «Немного» по мнению Йолы – это сколько?»

Он до рези в глазах всматривался в стройный ряд космических аппаратов, гадая, который из них первым нарушит покой безоблачного утреннего неба. Видеть со стороны старт лихтера ему до сих пор не доводилось, по крайней мере, никаких воспоминаний об этом событии не сохранилось. Проснувшаяся память со всей определенностью уверяла: да, год назад он совершил космический вояж на Марс и обратно, но исключительно в качестве пассажира. К сожалению, из укутанного противоперегрузочным коконом кресла много не разглядишь. Очень может быть, он что-то тогда и видел, но капризная Мнемозина не стала утруждать себя подобной безделицей. Старт лихтера – не настолько важное событие, чтобы удостоиться чести быть восстановленным.

Вит не угадал. Первым в сияющие небеса начал вознесение один из самых дальних от наблюдателей аппаратов, едва ли не предпоследний в ряду. Сверкающая на солнце машина плавно и совершенно беззвучно поднялась над полем на сотню метров и на несколько мгновений зависла в полной неподвижности. Огромная, похожая на радиотелескоп чаша плавно соскользнула с ее горба вниз и заняла новое положение на корме, на несколько градусов отклонившись от вертикали. Широкий раструб смотрел в сторону подковообразного здания.

Вит точно знал, что должно произойти дальше. Механизм работы лихтера он представлял себе достаточно отчетливо, правда, только в теории.

Сейчас из куполообразных башен на крыше ударят мощные лазерные лучи, соберутся вместе в чаше приемника, и корабль все быстрее и быстрее устремится прочь от планеты. Двигатель с внешней лазерной накачкой не представлял из себя чего-то из ряда вон выходящего, подобные конструкции известны уже лет двести, если не больше, и широко применялись во Внеземелье на безатмосферных небесных телах. Либо на тех, чья газовая оболочка не представляла серьезного препятствия, отнимая существенную часть производимой стационарными установками энергии. О том, что лихтеры могут использоваться в условиях плотной земной атмосферы, Вит даже не подозревал. Хотя... очень может быть, что годичной давности путешествие на Марс он начинал именно так. Просто никаких следов этого события отыскать в памяти не удавалось, и это обстоятельство начинало немного раздражать. Он-то уже привык считать, что амнезия осталась в прошлом... С другой стороны, год назад в очередной отпуск отправился все-таки не он, а его брат-двойник по имени Витт...

Ожидания не оправдались. Лазерный луч был, но только один. Зато такой мощности, что Вит даже заслонил ладонью глаза, не выдержав ослепительного сияния. Словно закапсулированный ядерный взрыв... Горящий нестерпимым блеском огненный столб рванулся с одной из куполообразных башенок и уперся точно в чашу энергоприемника на корме лихтера. Корабль, набирая скорость, устремился вертикально вверх, а горящая белым огнем световая колонна сопровождала его, словно приклеенная. Вит в конце концов отвернулся, не в силах выносить буйства чистой энергии. Глаза слезились.

– Ну как, насладился? – спросила Йола.

Она стояла спиной к окну, не проявляя никакого интереса к происходящему. Возможно, потому, что видела подобное неоднократно.

– Да-а... – протянул Вит, вытирая глаза. – Впечатляет. Не думал, что на свете существуют лазекторы подобной мощности. Отстал я, видимо, от жизни...

– Это относительно новая разработка. Прямиком с Новастры. Называется диноклазер.

– Как-как?

– Э-э... динозавры, знаешь? Жили на Земле миллионы лет назад. Такие... огромные и невероятно могучие...

Она развела руками, показывая, какие именно.

– Ну, ты уж совсем... Я, конечно, амнезоид... хоть и бывший... но все равно, не до такой же степени...

– Так вот, в их честь установку и назвали. Таких комплексов здесь, на острове, порядка десяти... еще несколько штук на океанском побережье. Как сам понимаешь, использоваться они могут не только по прямому назначению. Так что, нам есть чем ответить на возможные поползновения Ордена Черного дракона. Теперь ясно, почему мы его не боимся?

– Кажется, да. Однако любое оружие всегда имеет очевидную ахиллесову пяту: потеря контроля либо прямая диверсия. Об этом вы подумали? Вспомни аргентинские события или тот же налет на Зону мониторинга.

– Исключено, – коротко ответила Йола. – Можешь мне поверить.

– Что ж, верю. Кажется, сегодня я действительно буду спать спокойно. Правда, – Вит демонстративно обвел взглядом пустую комнату, – скорее всего на полу.

Он вдруг почувствовал страшную усталость. Казалось, ноги сейчас подогнутся, и он упадет прямо там, где стоял. Йола озабоченно сдвинула брови.

– И в самом деле, – сказала она, – как я не подумала. Тебе же нужно как следует отдохнуть... столько событий... и волнений... да еще завтра у нас непростой день... О-хо-хо... Это грагал может сутками не спать... Сейчас, потерпи чуть-чуть, я быстро...

Она тут же развернула вокруг поникшего Вита бурную деятельность. Он и глазом не успел моргнуть, как посреди комнаты, словно по мановению волшебной палочки, возник невысокий прозрачный столик с ночником в виде наполненной огнем хрустальной чаши, а у стены образовалось обширное ложе с целым ворохом мягких белоснежных подушек.

Комната преображалась буквально на глазах, повинуясь легчайшим взмахам хозяйской руки и коротким командам, отданным на незнакомом языке. Трансформ-системы, во всем подобные тем, что обеспечивали комфорт в аргентинском жилище самого Вита, явили себя в полном блеске.

Часть стены внезапно отъехала в сторону, явив взорам сияющий белизной санузел с большой ванной посередине.

– Марш, марш скорее! – скомандовала Йола. – Пора уже смыть с себя османскую пыль!

Вит не возражал. Завалиться на хрустящие простыни прямо сейчас, не сбросив с плеч события сегодняшней ночи, ему самому казалось кощунством.

– Одежду можешь загрузить в приемник... там, справа... увидишь, – произнесла Йола ему вслед. – Завтра будет как новая.

Вода и в самом деле помогла смыть накопившуюся усталость. Вит, зажмурившись, с удовольствием подставлял лицо под тугие струи и никак не мог заставить себя выйти. Ему казалось, что он может простоять так целую вечность.

Когда обновленный и умиротворенный он вернулся в комнату, то совершенно не узнал ее. Компьютерный стол вместе с креслом исчезли бесследно, как и книжные полки, наполненные древними бумажными фолиантами. Всего лишь за несколько минут рабочий кабинет преобразовался в уютную спальню, без всякого сомнения принадлежавшую женщине.

Вит с удовольствием растянулся на мягком ложе и только тогда до него вдруг дошло, что в помещении, оказывается, царит полумрак, лишь в очень незначительной степени разгонямый огнем хрустального ночника. Ухищрения светопластики превратили стандартную комнату многоэтажного жилого комплекса в некое подобие открытой веранды, распахнутой прямо в ночь.

За окном больше не было яркого африканского утра. Да и самого окна как такового уже не существовало. Вместо него ощущалось бескрайнее открытое пространство с широким, покрытым травой склоном... и узкая змеящаяся лента близкой реки... и поросший лесом высокий противоположный берег. Заросли производили весьма необычное впечатление: наряду со знакомыми силуэтами елей и сосен нетрудно было заметить склонившиеся к воде совершенно не свойственные средней полосе флюоресцирующие растения с разбросанными в стороны огромными резными листьями. На темном ночном небе неправдоподобно ярко горели бесчисленные звезды, однако главным его украшением являлись сразу две луны, одна побольше, другая поменьше.

«На Землю точно не похоже, – подумал Вит. – Двух лун я что-то не припомню.»

Над головой с тихим жужжанием промелькнула целая стайка каких-то светящихся насекомых и мгновенно унеслась на поросший высокой травой берег, где и закружилась в замысловатом танце. Что-то наподобие обычных земных светлячков, только гораздо крупнее. Вспыхивающие над рекой огоньки казались отражением далеких звезд.

Йола стояла чуть в сторонке и, не отрываясь, смотрела на ночной пейзаж. Лунный свет посеребрил ее волосы и плечи, отчего создавалось впечатление, будто женщина окутана таинственным призрачным сиянием. Она выглядела сказочным небесным созданием, совершенно невозможным в нашем жестоком мире... феей, по какой-то необъяснимой прихоти решившей вдруг спуститься с небес на грешную землю. От восторга у Вита даже перехватило дыхание. Он никак не мог поверить в то, что вот эта сказочная небожительница и есть та самая Йола, его жена...

На какой-то неуловимый миг он даже подумал, что окутанная лунным ореолом красавица – всего лишь фантастический образ, рожденный в недрах светопластической автоматики, но тут же с негодованием отверг столь кощунственное предположение. Нет, конечно же, нет... это может быть только она, его Йола...

Женщина обернулась, и Вит сразу же понял, что не ошибся. Прекрасная фея улыбнулась одними уголками тонко очерченных губ и едва слышно сказала:

– Это Новастра. Вид из окна моего дома. Когда-нибудь ты увидишь это собственными глазами.

Вит приподнялся на локте и, протянув к ней руку, так же тихо произнес:

– Иди ко мне. Кажется, я не видел тебя целую вечность.

– Ты же устал, – ее брови слегка приподнялись. – И тебе нужен отдых.

– Да, я устал, – не стал отрицать Вит. – Но не до такой степени...

Йола несколько мгновений молча смотрела на него, а затем одну за другой расстегнула пуговицы на своей блузке и шагнула вперед.

– Я скоро, – сказала она и направилась в душ.

Вит проводил жену долгим взглядом, полным любви и нетерпеливого ожидания.

Когда Йола вернулась, он блаженно спал.