Второй, третий… последний 3

Часть десятая Испытывает героев

Две тени скользили по тёмному подлеску, пахнущему гниющей листвой. Гигантские деревья и листьев сбрасывают соответственно много, но тени об этом не беспокоились — ни один листик не шелохнулся: ни упавший, ни растущий. Возможно, это было излишне, ведь местные твари в основном реагируют на энергию. Как люди борются за ценные создания и минералы, накапливающую силу, полезную для прогресса, так и монстры стремятся к тому же.

Алекс показал было технику сокрытия уровня Тоскливым Кудрям, но тот лишь хмыкнул и научил более совершенной версии. Та, что была приобретена в городе Жидкого Пламени, при использовании техник и использовании артефактов может выдать настоящий уровень, ведь при их использовании необходимо течение энергии. Они работали на подавление, остановку циркуляции. А вот известная старому завхозу, этого недостатка лишена — это маскировка искажением, а не прятки. Во время применения навыков бессмертных она хоть и не скрывает сам факт циркуляции, но прячет настоящий уровень этаким светящимся в магическом зрении коконом.

А вместо маскировки он предложил технику теней, что очень полезно в вечных сумерках нижнего яруса леса. Принцип её почти такой же как у иллюзорной маскировки, но она чуть шире, прячет и одежду, и мечи, на которых летят практики. Точнее меч и «тарелку».

Сам Тоскливые Кудри называет свой полётный артефакт Диском, хотя фактически их было два — один опорный, отвечал за вертикальное перемещение, а второй вроде паруса или двигателя — за движение вперёд и торможение. Видимо, старик давно пережил времена пафоса, в отличие от, например, Морозной Ночи. Она-то летала аж на Парящем Листе!

Артефакты полёта не требовали много энергии, не зря же ими могут пользоваться начиная примерно с пятого уровня этапа Открытия Чакр (1). Можно и раньше, но надолго не сил не хватает. Тут дело не в возможности полёта, а во времени его поддержания.

Большинство сильных существ не реагировали на такое ничтожное выделение энергии Неба и Земли, а мелкие, для которых это казалось значительным, не представляли опасности для практиков второго этапа.

Однажды, правда, пришлось сразится с чем-то вроде стрекозы, но та, видимо, хотела поиграть. Бывает, что кошки носятся за мухами и бабочками. Не ради еды же они это делают? Другого объяснения, зачем монстру третьего уровня нападать на такую пустяковую (как видится под маскировкой) дичь — непонятно.

Тоскливые Кудри ловко разделался с этой тварью, подрубив ей крылья летающим мечом. Он тоже у него был, но не как транспортное средство, а как дистанционное оружие. Пользовался он им очень умело и многозначительно косился на «юнца». Мол, если бы не яд, я бы тебя, хитреца, пошинковал как эту Стрекозу.

Зверюга, лишившаяся крыльев, оказалась не такой проворной, даже неуклюжей, но повторить атаку долго не удавалось. Без эффекта неожиданности даже раненный монстр оказался слишком проворным. Только совместными действиями удалось его победить: Алекс выступил в роли приманки, создав едва заметные глазу искажения пространства. Небольшие такие зоны опасности, с теннисный мяч размером. Для массивного тела монстра этого мало, оттого он даже не обратил внимания на эти аномалии. Напоровшись на них, несильно поранился, заревел и инстинктивно попытался отступить, но тут его встретил старик. Он атаковал без применения хитрых техник, просто мечом, напитанным энергией.

— Отличная техника, Толстый Кот, — недоверчиво покосился он на Алекса. — Никогда не видел ничего подобного. А во время Войны Сект я повидал немало.

— Что ты хочешь этим сказать? Ну же, говори прямо!

— Не людское это умение. Сдаётся мне, что ты еретик, — пробухтел старикан.

Алекс тогда намотал эти сведения на ус. Лучше не светить Блендер среди старых практиков, поживших немало, раз даже такая «урезанная» до почти безобидного версия вызывает вопросы. Но и Кудри попал под подозрение, ведь так и не применил своей секретной техники в бою со Стрекозой. А с мелкими и Алексу мощные приёмы не нужны. Он размалывал большинство существ с одного удара. Без оружия. После преобразования тела, оно стало много более прочным и сильным, хоть на вид и менее брутальным. Разум, кстати, тоже стал более быстрым и адаптивным. Например, приспособился он к усилению тела не в пример быстрее, чем ранее — пара шагов неуверенных, а третий уже нормальный. К десятому и вовсе полностью принял изменившиеся возможности.

Всё найденное по дороге Алекс забирал себе. Самого Тоскливые Кудри он ограбил ещё там, в пещерах, оставив ему только кольцо с одеждой, кое-какой провизией, полётным артефактом и мечом. Не то что бы он сильно обогатился, не ради того его ограбил. Больше сделал это ради безопасности: хоть предатель и находится под страхом умереть, не получив противоядие, но всё-таки кто знает, что ему взбредёт в голову. Вдруг психанёт? Всё таки однажды он уже напал на брата-соученика, с которым был знаком с детства.

— Там что-то подозрительное, — Кудри указал на ставший густым лес. Так казалось от того, что деревья на этом пятнышке обычного размера, а не гиганты как те, между которыми маневрируют две тени.

Размер деревьев не был самым странным в той аномалии. Лес полон зверей. Больших и маленьких. А ещё духовные растения. Практик второго этапа чувствует их присутствие. А вот на том участке леса ничего не было. Будто чёрная дыра. Не в смысле космического тела, а в самом прямом — в волшебном зрении это место казалось абсолютно чёрным, без единого отблеска энергии.

— Мне кажется, или там, внутри что-то поглощает всю силу в округе? — предположил Алекс.

— Вряд ли. Мы бы почувствовали течение, отток энергии в ту сторону. Да и увидели бы, наверное, такой мощный поглотитель. Он-то уж точно сиял бы.

— Но мы-то не светимся, — намекнул Алекс на маскировку.

— Проверишь? — ехидно заявил старик, а «юнец» хмыкнул и шагнул внутрь чёрного пятна. Тоскливые кудри не успел схватить Алекса, его кулак лишь сжал в воздух, когда мальчишка исчез.

— Толстый Кот! Если у меня будет шанс, я тебя прикончу! — выкрикнул завхоз и шагнул за молодым коллегой.

— Чего разорался? — Кудри тут же уткнулся в спину Алекса. Тот не успел уйти далеко, осматривался. Изнутри этого скрытого пространства все находящееся снаружи казалось чёрным. В том же смысле, в каком это место было тёмным пятном при взгляде снаружи.

— Иллюзия? — смущённый Тоскливые Кудри предпочёл не отвечать на вопрос.

— Понятия не имею, что это. А ещё больше не понимаю — зачем, — Алекс продолжал пялиться во все глаза, наливая их тонкими энергиями. Эффекта никакого.

— Ты же знаешь, что до появления Великих Сект этот мир уже был населён? — начал издалека старик.

Алекс кивнул.

— До нас здесь кто-то не только жил, но и даже совершенствовался. Только это было очень сложно, не как нам. Энергии в мире было очень мало. Достигшие нашего уровня считались богами, властвующими над смертными.

— А откуда взялась энергия? — Алекс знал ответ на вопрос, но хотел проверить насколько распространены эти знания.

— Мир сам может совершенствоваться. Он впитывает силу из Пустоты вокруг. Исходящую от солнца. Время от времени на нас падают Небесные Сокровища, приходят практики извне. Тогда мир был молод, а сейчас достиг зрелости. А мы растём вместе с ним.

Версия логичная, конечно, но много в ней белых пятен. Впрочем, Алекс не планировал заниматься просвещением:

— Думаешь, это вход в одну из сект Молодого Мира, предыдущих жителей? Кстати, а что с ними стало-то?

— Точно не знаю. Наши предки истребили, наверное, — как само собой разумеющееся предположил Тоскливые Кудри.

— Думаешь, нам стоит уйти?

— Ты же главный, тебе решать, — старик скривил рот в ехидной усмешке. — Да и не уверен я, что это вход в Первобытную Секту. Я бы не пошёл.

Кудри сделал шаг назад, за иллюзорный барьер, но тот не пустил его, превратился в стену.

— Если они и в самом деле не могли достигнуть высоких уровней, то мы без труда сломаем эту преграду, — заявил он и ударил кулаком. Безрезультатно.

Алекс смотрел с интересом, ожидал, что наконец-то увидит убойную технику ветерана Войны Сект.

— С дугой стороны, если барьер питается от внешней энергии, то если её стало больше в мире, то и барьер должен стать сильнее? — Тоскливые Кудри не спешил ломиться в прочную стену. — Ты вроде понимаешь что-то в формациях? Так или нет?

— Откуда мне знать, какими методами пользовались те, о ком уже давно не помнят? — резонно заметил Алекс.

Практики посверлили недолго друг друга взглядами и синхронно шагнули у центру чёрного пятна.

Там обнаружилась арка и ничего более. От каменной примитивной конструкции, совершено не повреждённой временем, не исходило ни искорки силы — очередное чёрное пятно.

Мужчины опять переглянулись. Никто не решался сделать шаг первым. Хоть кудри и находился на крючке у Алекса, но выбор-то стоял между двумя способами смерти, так что он не спешил умирать немедленно. Может, яд и вовсе не подействует? Тем удивительнее было наблюдать, как молодой коллега шагает в арку без колебаний и сомнений.

Сам Алекс просто делал вид, что не волнуется. Только дурень не беспокоится за свою жизнь. Хотя… Видимо он дурень. Почему-то поверил Моросящему дождю и был уверен, что если бы этот шаг стал смертельным, тот его выдернул бы.

Он даже не мог предположить, что могучий практик запаниковал, когда перестал чувствовать метку. Она просто исчезла! Не передала информацию о смерти заклеймённого, не сообщила об ухудшении здоровья: как бы не была быстра смерть, она почти никогда не мгновенна, особенно с точки зрения того, у кого мысль действует на чудовищных скоростях.

«Аномалия, — понял Моросящий Дождь. — Зачем ты туда полез, болван? Так хорошо начал, прирос на уровень за несколько декад. Эх, жаль такую перспективную игрушку».

Некоторые места в горах даже сам Дождь обходит стороной. Погибнет вряд ли, но неприятности они способны доставить даже ему. А если учесть, что внутри кроме опасностей ничего нет…

Когда-то давно, ещё до конфликта со Светом Хаоса, они проверяли аномалию, где царил абсолютный холод. Едва выбрались, так и не достигнув причины. С тех пор больше не рисковали, не лезли на территории с неестественными свойствами.

За аркой ничего страшного не обнаружилось. Если не считать статуй, поддерживающих потолок большого зала. Скорее всего, он вырублен в скале, поскольку стены его гладкие каменные. Да и что ещё предполагать, если вокруг горы? Может, конечно это плиты… Неее…

— Не знал, что первые жители этого мира такие уроды, — за спиной послышался голос старика. Точнее, голос-то вовсе не был старческим, хоть его обладатель и седой.

— Я подумал, что это что-то молельни, а эти фигуры изображают их богов, — Алекс не сильно удивился тому, что Тоскливые Кудри последовал за ним.

— Я слышал о такой расе. Нефилимы. Гибриды первой разумной расы Вселенной и людей.

Завхоз деловито разглядывал статуи, даже поковырял одну ногтем в районе обуви. Фигуры действительно внушали размерами, да ещё и стояли на каменных тумбах, так что выше он и не смог бы достать.

Гиганты внешне походили на людей, но имели некоторые отличительные черты. Судя по всему они были андрогинами. Рассмотреть это не составляло труда, многие одеты чисто символически. Были и приличные — в туниках, доспехах, и даже в шкурах.

Большинство имели крылья, но далеко не все могли помочь в полёте: у некоторых они несимметричны, одно заметно больше другого. У каких-то дегенеративные, мелкие, но были и настоящие, с большим размахом.

— Похожи на наших ангелов, — слово «нефилим» Алекс вспомнил только сейчас и решил применять к названию крылатой расы. Что-то такое было в еврейской древней книге о гибридах ангелов с людьми.

— Не о том думаешь! Где выход отсюда? — ворчащий голос вернул к реальности.

Алекс осмотрелся. Продолговатый зал, ни дверей, ни даже стыков в стенах не видно. Пол, стены — всё гладкое и выглядит монолитно. Только потолок какой-то уродливо кривой, будто воск, потёкший от нагрева. В принципе, можно так и камень расплавить, только не настолько избирательно: пострадали бы и стены, и пол.

— Может, выход тоже прикрыт иллюзией? Мы их уже дважды встречали в этом месте.

— Только обратно они не пускали в первый раз точно, да и во второй тоже, — Тоскливые Кудри постучал по стене из которой только что вышел.

Алекс напряг зрение, но ничего не увидел: волшебное зрение опять демонстрировало только черноту.

— Почему здесь светло?

— В смысле?

— Волшебное зрение не работает. Мы смотрим глазами. А они ничего не могут видеть без источника света.

— Потолок иллюзорный? — понял мысль старший. Он достал летающий меч (почему-то его, а не Диск), подбросил привычным жестом и попытался не менее привычно запрыгнуть на него. Только вот получилось смешно: со звоном артефакт, который должен быть летающим, плюхнулся на пол, а сверху на него запрыгнул практик, пучащий глаза:

— Не работает! — прохрипел он, нервничая.

— Придётся лезть как смертные.

— Как лезть? Где лезть? — всё ещё шокированный тысячелетний практик не понял, что ему сказали.

— По статуям. Другого варианта нет. Стены-то гладкие, — усмехнулся Алекс, когда его вынужденный напарник бросился ощупывать стены, надеясь, что они иллюзорные.

Не повезло. Оказались камнем и на ощупь, и, скорее всего, на суть.

Алекс тяжело вздохнул и выбрал статую с большим количеством зацепов, чтобы легче забираться. Так-то они очень похожие, но отличались степенью одетости. Ту, что выбрал Алекс, можно назвать целомудренной. Но, естественно, это просто совпадение — одежда как раз и является теми выступами, за которые можно цепляться, карабкаясь.

Алекс боялся чего-то такого, что случилось, в тот момент, когда он, стоя на руке статуи, посмотрел вниз, на напарника. Лезет ли он или выжидает? К счастью, выжидал.

— Помоги мне! — статуя обхватила Алекса и крепко, но не смертельно прижала к выпуклой женской груди. Не мягкой — каменной! Говорить получалось с трудом, дыхания не хватало.

— Как? Техники не работают, артефакты тоже! — было видно, что Тоскливые Кудри и не против бы помочь, просто действительно не знает как это сделать. Алекс тоже не знал.

А тем временем ещё одна статуя пришла в движение и ловко, совсем бесшумно схватила со спины завхоза секты. Алекс это видел, успевал разглядеть, но предупредить не смог: он только открыл рот, как напарник уже повис напротив в объятьях каменного нефилима.

— И нахрена я полез как обезьян? — ругал Алекс сам себя. — Может и прав тот мудак? Я — зверь? Я же и без тонких энергий сильный! Надо было прыгать!

Он напрягся и услышал треск. Одна рука надломилась.

— Бред какой-то, — прокомментировал Кудри. — Они же только что нас ими хватали, значит не могут быть хрупкими.

Алекс не стал поддерживать светскую беседу, а напрягся сильнее и доломал руки, упав на пол с приличной высоты. Для него, неестественно сильного для местной силы тяжести и усилившего своё преимущество над аборигенами в дальнейшем, такое падение как для кошки прыжок с тумбочки.

— Ноги тоже отломи, а то как ко мне подкрадётся сзади, — серьёзно или нет сказал Тоскливые Кудри, но, вероятно, спас этим Алексу жизнь. Он обернулся как раз в тот момент, когда безрукая статуя попыталась пнуть его в спину.

Увернулся и поступил, как советовал опытный товарищ, опять удивившись, что когда статуя двигается самостоятельно, то конечности вроде как гибкие, а когда их ломаешь — хрупкие.

— Может, это испытание и нужно сломать их всех, чтобы открылась дверь? — предположил старик, когда его освободили. Говоря это, он пнул в голову лежащую статую, а та поймала его ступню зубами.

Пришлось Алексу опять выручать напарника.

— Остальные, вроде, не нападают, — он посмотрел внимательно и не заметил никаких шевелений.

— Но мы-то можем и напасть, — Кудри массировал укушенные пальцы ноги.

— Я всё-таки попробую проверить потолок на скрытый проход, — сказав, Алекс в два прыжка, оттолкнувшись от постамента статуи, а потом от стены, коснулся свода над головами пальцами. — Обычный камень, — подвёл итог, приземлившись.

— Говорил же, надо их ломать, — сердито пробурчал старик. Нога болела, он слегка прихрамывал.

— Не надо. Я понял, что делать! — Алекс подошёл к тумбе и отодвинул её в сторону. Под ней нашлась лестница вниз.

— То есть они охраняли ход в буквальном смысле? А под моей?

Алекс отодвинул и второй освободившийся постамент. Там тоже имелась лестница, но с уклоном в другую сторону.

— Пойдёшь по своей? — сдерживая насмешку, спросил он. Ответ не удивил:

— Не стоит разделяться.

Судя по всему, все лестницы вели в одно помещение. Это стало понятно, когда туда добрались и увидели множество точно таких же ходов со ступенями как та, по которой пришли сами. Видимо, каждая начиналась под своим постаментом.

— Что это? — Тоскливые Кудри удивлённо смотрел на алтарь в центре очередного зала.

На возвышении лежала каменная страничка по виду из той же породы, что и материал ангелов-хранителей.

Почему-то землянин не сомневался, что видит перед собой. Чем-то это напоминало кино про одного расхитителя древностей, называющим себя профессором археологии. С кнутом, пистолетом и в шляпе. Куда бы он не шёл, натыкался на древние сокровища, но на сюжет фильма это не влияло.

Книга Утерянных Добродетелей. Никаких сомнений. Она словно шепчет своё название на ухо. Примерно то же чувство Алекс испытал когда держал в руках экземпляр Моросящего Дождя. Вероятно эта относится к первой расе, первому поколению разумных обитателей вселенной. Судя по ругательствам Дождя, разум рассылается на расу с целью уничтожения. Они сами с отлично справляются с такой нелёгкой задачей, приобретя способность мыслить. А с ним и порочность. Или добродетельность — этого Алекс не понял, ка не понял и того, что быстрее приводит к смерти — порок или добродетель.

— Ты понимаешь, что здесь написано? — Кудри смотрел на каменную книгу с интересом, но без алчности во взгляде. Понятно, что это какая-то ценность, раз вокруг неё отгрохали целый храм, только она непонятная и принадлежит другой расе. То есть, скорее всего, бесполезна людям.

— Пока нет, — Алекс попытался убрать книгу в кольцо, но обломался.

«Хм… А ведь Моросящий Дождь свою убирал. Или у него Артефакт Хранения продвинутей? — версий не было, да это и не так важно. — Кстати, есть же особое кольцо от него!»

И в самом деле, хранилище для колец приняло Книгу.

— Я так понимаю, мы дошли до конца. А где же выход? — с нотками паники спросил Тоскливые Кудри.

— Полагаю, ответ на каменных страницах, но мы его не можем узнать, — примерил на себя роль Капитана Очевидности молодой практик.

— Благодарю за разъяснения, — не менее ядовито ответил старый.

Они синхронно плюхнулись на пол, подложив под задницы подушки для медитаций.

— Кстати, а почему кольца хранения работают? — только сейчас осознал Кудри, что там, где Диск не сработал, достал-то он его из кольца!

— Я не разбирался ещё с ними. С Хранилищами всё как-то странно, — отмахнулся Алекс, напряжённо размышляя, что делать. — Может, одна из лестниц — это не вход, а выход?

На проверку этой короткой фразы ушли целые сутки! Лестниц (как и статуй в верхнем зале) много, а Тоскливые Кудри никак не желал разделиться, таскался хвостиком за Алексом, периодически ноя, что раз артефакты не работают, то он не получит противоядия, ведь сварить его не будет возможности.

— Так давай разделимся! — только эти слова прекращали его жалобы.

Спустя ещё сутки Алекс наконец решился на авантюру. Эта мысль посетила его почти сразу, но он не хотел применять метод, который ему заранее не понравится.

— У меня есть идея, но тебе придётся за мной присмотреть. Скорее всего я потеряю сознание, так что вытащи меня. Договорились?

— Ты совсем болван? Остались сутки до истечения декады с того момента, как я принимал противоядие! Я не хочу сдохнуть в этих дебильных подземельях под укоризненными взглядами сисястых мужиков!

— Скажи проще. Вытащишь?

— Даю слово.

Алекс достал каменную Книгу и принялся «читать», а точнее воспроизводить по памяти то, что пересказал Спящий Монстр. Он переживал, что знает всего несколько строк, но даже этого не потребовалось: как только Священное Имя было произнесено, он провалился в транс, по ощущениям даже более глубокий, чем в предыдущий раз.

Тогда он вообще посчитал, что Хозяин Сна разыграл его, подсунув очередной набор образов. Он же мог переместить в лаву или на дно океана, так почему бы не симулировать сон про рождение Вселенной?

— Значит, нашей расы больше нет? — крылатый андрогин в голубой тунике грустно посмотрел Алексу в глаза. Он выглядел так, будто сделан из камня. Да и туника тоже не производила впечатления ткани.

— Я недавно в вашей Вселенной, и то не покидал Пузыря, — скрывать что-либо от осколка памяти, слепка разума, Алекс посчитал глупым.

— Да и ты не человек, маленький братец, — голубые глаза вспыхнули золотом и просканировали гостя не хуже какого-нибудь волшебного МРТ.

— Это имеет значение?

— Абсолютно нет. Раз ты здесь, то Книга Первой Эпохи у тебя. А вот что имеет значение, так это как ты её прочёл?

— Я видел другую, на шкуре зверя. Знаю Истинное Имя от другого существа.

— Находчивый. Изворотливый. Отлично. И что ты хочешь от Меня?

Алексу встречалось в книгах, что какой-то герой умел произносить слова «с большой буквы», но относился к таким характеристикам очень скептически, не мог такого представить. А вот сейчас поверил. Так можно. «Меня» было произнесено с большой буквы!

— Честно говоря, я просто хотел вырваться из Твоего Храма, — Алексу описанного выше умения явно не хватало, — а вот теперь не знаю.

— Твой спутник уже охраняет тело, вытащенное наружу. Это неактуальная просьба.

— Могу я научиться языку Первого Эона?

— Он точно тот же, — удивился слепок сознания. — Мы же на нём говорим сейчас. Может, ты имеешь ввиду возможность читать? Хочешь узнать, что в нашей Книге?

— Да, — ответ односложный, но вполне конкретный.

— Да будет так! — и ангелы могут быть не только кроткими, но и краткими.

Добавка

Первое поколение разумных

С дегенеративными крыльями (гибрид с человеком):

Каменная книга:

.