Высшая мера

ВЫСШАЯ МЕРА Повесть

Мартынову снились кони. Белые, серые и даже фантастической лиловой масти.

Сперва это были просто табуны. Лошади паслись на сочных лугах, наклоняя гривастые шеи. Их удлиненные самодовольные морды, слегка раздутые у щек, рылись в траве; иногда резко вскидывались кверху, казалось, лишь для того, чтобы поглубже вдохнуть синий воздух.

Потом весь табун оказался под седлом. Стремена качались, но внезапно замерли: кони вытянулись в одну линию, без седоков. А сами люди возникли чуть позже, на другом конце луга. Они держали равнение, вздваивали ряды, затем перестроились в каре[2].

Мартынов весь напрягся во сне: «Ну, кто же? Кто — кого?»

…Любопытный месяц заглядывал в замутненное окно хаты и черпал светлым ковшиком загустевшую сутемь. Весенняя ночь была теплой, почти жаркой. Нынче земля подсохла и деревья начали зеленеть исключительно рано и резво. Впрочем, в этих местах зима всегда ломается надвое еще в феврале.

Накануне Мартынов оттопал на своих двоих солидное расстояние от станицы Усть-Лабинской — сюда, где разместился штаб бригады. Пришел затемно. В первой же свободной избе, указанной комендантом, завалился спать…

Досмотреть сон Мартынову не дали. Кто-то тряс его за плечо:

— Терентий Петрович! Вставайте… Комбриг вас кличут.

Мартынов спокойно открыл глаза. Будто и не спал. И сна не видел. И усталости никакой. Лишь достал из пиджака часы, щелкнул гравированной крышкой — покачал головой. Самая полночь. В самый раз дать храпака. Ох ты жизнь-судьбина!

Вскочил, быстро оделся и вышел вместе с посыльным за порог.

Весенний яблоневый запах заполонил землю. Он был настолько густым, что Мартынов невольно поднял руку, словно бы желая чуть отстранить его.

Рядом с дорогой, отодвинувшей влево и вправо белые хатки, в зарослях забилась, застучала трель. «Соловей?» — Мартынов даже замедлил шаг. Он так и не понял, соловей это, другая ли птица — и в то же мгновение угодил сапогом в глубокую лужу.

Терентий Петрович чертыхнулся и смущенно скосил глаза на посыльного. Тот ступал рядом невозмутимо, ничего, казалось бы, не замечая.

На краю станицы, в двухэтажном деревянном доме, возле которого похаживал часовой, помещался штаб бригады.

Комбриг Иосиф Родионович Апанасенко вел с кем-то телефонный разговор. Мартынов уловил лишь последнюю фразу:

— Нет, дорогой, есть кавалерийская лихость, но есть еще и трезвый расчет, — поучал своего собеседника Апанасенко. — Ты-то и постарайся соединить одно с другим…

Комбриг кивком поздоровался с Мартыновым и глазами указал на другую комнату.

Не успев перешагнуть ее порог, Терентий Петрович попал в объятия его давнего знакомого Пучкова — сотрудника армейской разведки. Более года не встречались они, но сейчас Пучков вел себя так, будто продолжал прерванную недавно беседу:

— Садись, Мартынов, кури. Ну, жив-здоров, это я вижу. Значит, приступим к делу, — и Пучков развернул на столе карту Северного Кавказа. Карта была сплошь исчеркана разноцветными карандашами. Но значение этих пометок было известно, пожалуй, одному лишь Пучкову.

Речь шла о глубинном рейде в белогвардейский тыл, который предстояло совершить Мартынову. Согласие? Мартынов сразу же дал его кивком головы. Но и этот скупой жест являлся скорее пустой формальностью, ибо не было еще такого, чтобы Терентий Петрович отказался от задания, хоть и самого труднейшего. И Пучков это отлично знал.

— Сам понимаешь, — говорил он сейчас, — после операции у станицы Егорлыкской, которую блестяще провели Десятая общевойсковая и Первая конная армии, деникинская песенка, можно считать, спета. Но…

И тут начиналось знаменитое «но». Остатки конного корпуса Султан-Гирея и других деникинских соединений все-таки существуют. И с ними должно быть покончено.

— Понимаешь? Чем ближе к Черному морю, тем их больше. Кое-где прикубанские и прилабинские плавни кишат ими. Таковы наши сведения. А подробности… их придется выяснять тебе, Петрович. Ну, и другим.

О «других» Пучков мог бы и не упоминать. Намечая примерный маршрут Мартынова, он несколько раз говорил о необходимости быть точным, и тот легко догадался, что справа и слева пойдут или уже пошли другие.

Оставалось уточнить — что делать с собранными сведениями? Как передать их командованию?.. Пучков дал Мартынову адреса в Екатеринодаре, Туапсе и других местах, в одно из которых следовало прибыть.

— Дорога твоя в один конец, — подчеркнул Пучков. — Доставкой разведданных займется кто-либо другой.

Мартынов внимательно слушал, не отводя взгляда от своих тяжелых, положенных на стол, кулаков. Со стороны любой бы подумал — человек рассматривает свои руки, каждую трещинку на них.

А Мартынов просто-напросто думал о том, что революция заставила многих, очень многих людей заниматься делом незнакомым, совершенно непривычным для них. Вот, к примеру, Василий Васильевич Пучков.

Который год его существо переполнено лишь одним: разведка, разведка и еще раз разведка! А профессия у него самая мирная — учитель.

Пучков лет на десять моложе Мартынова, но давно уже успел завоевать его прочную любовь, как, впрочем, и любовь всех остальных, с кем доводилось работать. Подкупало его обращение с подчиненными. Василий Васильевич обычно вызывал к себе то одного, то другого и суровым голосом, каким дают нагоняи, просил… разъяснить какой-либо вопрос. «Так, так, — подбадривал он собеседника, — а я-то не знал этого». И, отпуская вызванного, сурово добавлял: «Ну, спасибо, товарищ. Если еще потребуется твоя помощь, вызову снова».

И вот это сочетание слов «потребуется помощь», произнесенное без всякого смущения, с начальственным «вызову» как-то выделяло Пучкова.

Сейчас Василий Васильевич перехватил улыбку Мартынова и нахмурился:

— Может быть, есть какие-то неясности? — спросил он.

— Нет, все ясно, — ответил Мартынов.

— Завтрашний день на подготовку, — заключил Пучков. — Подумай, какие нужны документы, справки. Мы приготовим. Оружие лучше не брать. Не советую.

Впервые Терентий Петрович оторвал взгляд от собственных кулаков, поднял глаза на собеседника. Пучкову сразу же стало ясно, что здесь их мнения разошлись. Что ж, брать наган или не брать — любой из этих вариантов имел свои «за» и «против».

— Понимаешь, лучше не надо, — раздумчиво говорил Пучков. — Случайный обыск, и все. Ты погорел.

Он снял пенсне, взмахнул руками, и острый лучик скользнул по лицу Мартынова. Тот прищурил глаза. Но скорее всего оттого, что ясно представил себе картину, нарисованную Пучковым. Обыск. И так далее.

«Ну, пусть даже так, — думал Терентий Петрович. — Мало ли сейчас людей с оружием ходит?» И правда! Красные, беляки, зеленые, всякие прочие. А тут еще на Северном Кавказе с недавнего времени появились крестьянские отряды КОЧа. (Комитет освобождения Черноморья), в которых сильное влияние имели коммунисты, но одновременно гнездились и грузинские меньшевики. Попробуй разберись во всем этом.

Мартынов думал: «При такой жизни человека могут в два счета хлопнуть. Р-раз — и нет его. Но в то же время иногда такая пестрота помогает сухим из воды выйти».

Василий Васильевич пытливо глядел на Мартынова.

— Значит, ты не согласен со мной насчет оружия? — допытывался он.

Каким бы горячим разговор ни был, Мартынов всякий раз, прежде чем сказать, снова делал маленькую паузу, необходимую то ли для обдумывания, то ли просто для того, чтобы ответить спокойно.

— Да, не согласен, — не сразу сказал Мартынов.

Василий Васильевич хотел привести новые доводы в пользу своей мысли, но на этот раз решил проявить такую же сдержанность, как Мартынов.

— Ладно, отложим этот разговор на завтра, — и Пучков встал.

Утром Мартынов помылся в бане. Отхлестал себя березовым веником и потом, краснолицый и потный, долго сидел на бревнышке у хаты, покуривал. Он разрешил себе такое удовольствие. Тем более что не просто отдыхал и поплевывал, а размышлял — готовился в дорогу. По лицу его скользила малоприметная улыбка, такая же, как вчера, когда он разговаривал с Пучковым. Да и мысли были схожие.

— Где-то же есть, наверное, — думал он, — ну, бумага какая-нибудь, что должен брать разведчик, уходя в тыл? Где бы раздобыть такую?.. — Впрочем, ему иногда просто нравилось доходить до всего своим умом. По опыту Мартынов прекрасно знал: нужно продумать каждую мелочь — одежда, содержимое карманов и прочее. А начинать надо с «испода». Когда-то у него возник спор об этом с товарищами. Один из них, усмехаясь, съязвил: «Так что же, по-твоему, даже белье выбирать следует?..» Мартынов выждал, когда уляжется неприятный смешок, и спокойно ответил: «Конечно, следует. Помнишь, на Маныче подозрительного человека схватили? Выдает себя за мужика, а нательная сорочка какая-то фильдекосовая, барская, одним словом. Мужики сроду таких не нашивали. И что же оказалось? Офицер-мамонтовец… А то еще бывает буквы на белье или одежде вышиты, какие-нибудь «И. И.»… По документам же, оказывается, человек тот вовсе не Иван Иванович, а, скажем, Петр Петрович. Вот!»

Мартынов с теплинкой в душе думал о своих друзьях, разведчиках. Кто-то из них наверняка шагает сейчас по нелегким дорогам в деникинском тылу или готовится к этому. «Помоги им, судьба, пошли удачу!» — Терентий Петрович глядел на свои руки, как бы уточняя мысль: от них-то, от рук и ума, все зависит.

Вошел в хату, где моложавая хозяйка копошилась у печи… И старалась же она! Печь накалялась, окутывалась аппетитным дымком, шипела поджариваемым салом и луком. Сама хозяйка тоже раскраснелась, как печь. Черноволосая, статная и крепкая казачка, лет тридцати.

Мартынов еще до бани успел наколоть ей дровишек, и теперь в благодарность она старалась сыто покормить постояльца. А, может, и другие мысли были у нее?.. Вот затеяла она разговор, что крыша на хате давно-давненько прохудилась. А перекрывать некому. Мужиков в станице не осталось.

— Так-таки ни одного?

— Сумлеваешься? Ты же ноне ходил по станице. Сам, поди, видал.

— Куда же они подевались, казаки ваши? — Мартынов, присаживаясь к столу, поднял на хозяйку веселые глаза.

— Куда, куда… Закудахтал. Кто в отступе с белыми, а кто у ваших — в чужих краях, в Московии. А нам, бабам, все одно тоска выходит.

— Ну, старики-то остались, — неуверенно проговорил Терентий Петрович, опуская глаза.

— Остались и старики, и ребятишки. Да много ль толку от них?

И Мартынов снова не понял, о чем она — только ли о хозяйстве, о крыше?

Нет, должно быть. Мысли женщины сложнее. И в глазах ее — искорки, лукавые и теплые одновременно. И что же получается, дорогой товарищ? Мартынов легко представил, как, подавшись на подобные зазывы, живут, да, живут еще кое-где по селам и станицам мужики возле бабьих юбок, мужики, попрятавшие головы от борьбы. И выжидают они — чья возьмет; тогда-то они и повылезут: «Вот и мы!..» Мартынов презрительно сложил губы, захотелось от злости плюнуть.

Хозяйка женским чутьем уловила весь ход его мыслей, все изгибы настроения; отошла к печи и разговор не заводила более. Нечаянно загремела ухватом и тут же сконфуженно оглянулась на постояльца.

Мартынов увидел чуть склоненную шею, по бокам которой, словно бы журча, текли к нательному крестику позолоченные струи цепочки. Главная мысль осталась неизменной, и, как бы продолжая давнюю полемику с друзьями, Терентий Петрович улыбнулся: «Да, не только с белья — с самого тела должен начинать свой маскарад разведчик. Взять, к примеру, тот же нательный крест… Вот так-то!»

Вышел он из станицы вечером, когда небо поблекло и затянулось вдали расплывчатыми белесыми облаками. Они, эти облака, могли легко превратиться в грозовые кулаки и, фиолетово плотнея, переполняясь неизбывной силой, ударить по земле изломанными клинками молний. Этого можно было ждать: края неба подозрительно темнели, и Мартынов глядел на них внимательно, но без тени тревоги.

Он уже отрешился от всякого, даже маломальского уюта, который, собственно, и не уютом надо бы назвать, а просто крышей над головой, без которой в обыденной жизни не обходится человек. Но именно — в обыденной, в обычной. А жизнь для Мартынова сейчас начиналась совсем иная, и трудно было предположить, когда и где застанет его первая вешняя гроза — животворная, поднимающая стремительно вверх свежие ростки и листья. Такой грозе рад каждый, кроме тех, пожалуй, кому и укрыться негде во время ее буйства. Терентий Петрович был сейчас именно таким. Бездомным. Одиноким в этой степи, сырой, не успевшей еще по-настоящему отогреться после недавней стужи…

И все-таки Мартынов не боялся надвигающейся грозы, а, наоборот, вовсю желал, чтобы скорее, как только можно, прогрохотала она. Промокнет до ниточки? Эка невидаль. Зато уж потом станет воздух, как парное молоко, и не посмеет зима задержаться за вешним порогом и напомнить о себе даже случайным утренним заморозком.

Справа, за тусклым изогнутым лезвием Кубани, показался хуторок — место знакомое: разве позабудешь, как еще недавно рубились здесь буденновцы с одной из офицерских частей из так называемой Добровольческой армии Деникина. Здесь тогда полегло много конников той и другой сторон, но больше все же офицерья.

Поблизости, помнил Мартынов, висел над рекою мост. Узкий мост, хлипкий, с разболтанным настилом. Где же он? Ни следа. Лишь на другой стороне Кубани обгоревшие, языкато зачерненные доски уткнулись в сырой песок. Мартынов огляделся и увидел метрах в двухстах от себя, на берегу, сутулого деда в картузе, надвинутом на самые брови. Подошел к нему и сказал как бы между прочим:

— Тут мосток должен быть у вас…

Дед ответил, не поворачивая головы:

— Був такый, та нэма. — Голос у него хитроватый и по-стариковски дребезжащий, словно пересыпанный смешком и подковырками.

Но и без всяких разъяснений загадок здесь не было. Спалили мост. Судя по всему, недавно спалили… Дед отошел в сторонку, к лодке, и сапогом постучал по ее носу, высунутому из воды. «Фу ты, ну ты, так это же перевозчик!» — обрадовался Терентий Петрович. Так оно и было. Столковались они в два счета. Горсточка махорки — вот вся мзда: с куревом нынче не шибко.

Мартынов сидел за спиной деда и глядел на его морщинистый затылок. После каждого взмаха весел затылок розовел, а сам дед лишь кивком головы или поворотом в сторону отвечал на вопросы «да» и «нет». И только после вторичного упорного вопроса — не шляются ли на хуторе посторонние, прибавил к повороту головы скупое: «Давно уж никого».

И все-таки, оглядываясь на близкий уже берег и щуря глаза, Терентий Петрович незаметно для деда полез за пазуху и ощутил в ладони ребристую рукоять. Металлически застрекотал повернутый барабан револьвера — мягкий звук вполне уживался с плеском воды. Но едва различимый, он — этот стрекот — действовал успокаивающе.

Старик, поскрипев уключинами, снял весла почти в то же время, когда после сильного взмаха ими лодка мягко врезалась в песок. «Ловко», — подумал Мартынов. А дед уже глядел вдаль — на подслеповатое, размазанное тучами солнце. Оно клонилось к пологому кургану, готовясь пролиться за его хребтину и уж там отдохнуть за день.

Поворачиваясь лицом к Мартынову, спросил:

— Заночуешь у нас… или как?

«Ого! А я-то думал, и слова живого из него не выжмешь», — усмехнулся Терентий Петрович. Он и сам пока не решил, где нынче скоротает ночь. До хутора предполагал добраться значительно раньше. Отдохнуть малость — и дальше. «Не втянулся еще, видать, ноги гудят с прошлых переходов», — и уже вслух проговорил:

— Пожалуй, заночую. Приютишь где-нибудь, папаша?

— Кому — папаша, а кому — Петр Иваныч, — буркнул дед.

Мартынов сделал длинную паузу, долженствующую означать полнейшее согласие с собеседником и неподдельное уважение к нему, а потом, после этой паузы, повторил с мягкой настойчивостью:

— Так как же, Петр Иванович?

— Пущу, — неторопливо и солидно ответил тот, будто собирался поместить Мартынова не в хате на полу, а в королевском дворце или, по крайности, в роскошных апартаментах.

Темнело. Когда они шли к дедовой избе, казалось, что весь хутор, с его крепкими многочисленными постройками, медленно опускается на темное морское дно. Нависающие тучи довершали эту картину. Да и огонька пока ни одного: ни в хатах, ни в сараях… Где-то на окраине хриплая гармонь резанула воздух, и Петр Иванович недовольно буркнул: «Опять Коська-охальник гуляет…» Гармонист приближался. Он беспощадно терзал гармонь, извлекая из нее каких-нибудь два-три звука, — на большее не хватало умения, — но и этого было предостаточно: со всех концов валили парни и девчата. Сыпались просьбы:

— Кось, а Кось, жарь «Никанориху» чи «Яблочку».

Знающий себе цену — цену, явно завышенную, — гармонист не торопился выполнять заказы. Лишь иногда наклонялся к девушкам:

— Ну, заграю. А мне что за это?

Мартынов, ни на шаг не отставая от Петра Ивановича, простодушно удивлялся: «Ишь ты! Гуляют! Молодые, они такими и остаются… А хуторок, судя по всему, сытый, не пострадавший от разрухи».

Утром он убедился в этом воочию. Не только крепчайшие домики с узорчатыми ставнями, заботливо выкрашенными или побеленными. Главное — всего вдоволь: хлеба, меда, сала. А кони какие! Загляденье одно… Петр Иванович слушал Мартынова:

— Сытый хутор, говоришь? Да-а, но не только сытый, а еще и строптивый. Туточа в кажной хате ежли не пулемет, то парочка винтовок есть наверняка. Пытались и к нам бандиты сунуться — отбились.

Они стояли за плетнем, у кустов, на которых из набухших почек высовывались зеленые зубцы. Было мокро, хотя гроза прошла стороной, — лишь под утро короткий дождь весело процокал здесь. Дед сунул Мартынову свою острую смуглую ладонь:

— Прощевайте покедова. Ладно… чего там… обойдусь без твоих благодарностев. Не тебя первого приючал.

Терентий Петрович сглотнул улыбку, скользнувшую было под пшеничными усами, тронул пальцами козырек фуражки и зашагал своей дорогой. А шагов через десять оглянулся и кивнул головой Петру Ивановичу: «Прощевайте…» У крайней хаты, прижавшейся к белому берегу Кубани, его окликнули:

— Мартын!.. Ты это чи не ты?

Не сразу обернулся Терентий Петрович, сделал еще два или три шага, как бы по инерции. Потом уже, лениво зевая, глянул вполоборота на того, кто звал. Печать полного безразличия лежала на лице, но, по сути, — это уже другой Мартынов. Готовый, если надо, выхватить наган на несколько секунд раньше, чем кто иной. Но тут же он радостно улыбнулся: навстречу шел его бывший однополчанин по Первой Конной, пулеметчик Мишка Бояршин. Мишка был краснознаменец; на засаленной гимнастерке, в красной матерчатой розетке, и сейчас лучился у него орден. Шел он на Мартынова худой, высокий, с пустым рукавом — потерял руку в лихой атаке еще в девятнадцатом… И начались у них объятия, восклицания:

— Помнишь? Лиски, Поворино…

— А Валуйки, Острогожск, и-эх!

Они бессвязно перечисляли города, переправы, начдивов и комэсков, поваров и лошадей. И еще долго бы, наверное, говорили, но женский визгливый голос прервал их:

— Мишка, ч-черт. Куда же ты пропал?..

— Узнаешь? Маруська из санчасти, а ноне жинка моя.

Она тоже узнала Мартынова, подошла улыбаясь. И прежде чем протянуть руку, вытерла ее о кофточку.

— Здрасьте.

— Здравствуй, Маруся. Оседлала нашего героя?

— Оседлала, — ответил за нее Мишка. — Цельный день гоняет: то бревно распили ей, то куреня побели, ажник дыхнуть невозможно. Хорошо еще, одна лопата осталась! — Он потряс огромной заскорузлой ладонью.

Теперь Терентию Петровичу было ясно, как Мишка Бояршин очутился здесь: возвратившись по чистой, покинул родную донскую станицу Константиновскую и подался вслед за любимой на Кубань. Мягко, чтобы не обидеть, отказывался он от их приглашения зайти «на час» и посидеть за столом. А они наседали с двух сторон, и весьма настойчиво.

— Хоть на базу посидим, на лавочке, — уговаривал Мишка.

— Щец похлебаете, с салом, — агитировала Маруся.

— Спасибо, родные вы мои, — отвечал Мартынов, — не могу. Ну, никак.

Михаил почесал затылок и, проводив своего полчанина до кургана, спросил под конец:

— Далеко путь держишь?

— Видишь ли, — Терентий Петрович хитровато тронул ус. — Шукаю артиллеристов из части товарища Черевиченко.

Бояршин также хитро взглянул ему в глаза. И крепко пожал ему руку.

Удаляясь, Мартынов думал: «Вот оно как. Своего человека встретил, надежного, можно сказать, бойца, но и ему всего нельзя открыть. Нету прав. И ничего тут не попишешь!..»

Небо, до блеска отмытое ночной грозой, густой синевой простиралось над степью. И по ней уверенно, с котомкой в руках, уходил высокий сутуловатый человек.

Ночь. Глухая станция.

Где-то шипит паровозик, захлебываясь паром. Огоньки бегают воровато, словно боятся встретиться с людьми лицом к лицу.

Со всех сторон подступала к станции степь, и казалось, что оттуда, из темноты, затаенно глядят тысячи глаз, — и от этого становилось не по себе… Мартынов сидел на скамейке и, щуря веки, скользил взглядом по небосводу, сплошь усеянному крупицами соли — звездами. Разговор с дежурным по станции не получился. Одутловатый нервный детина, повидавший за эти годы представителей всех властей, орудовавших на юге России, был вконец издерган и подавлен и потому совершенно беспомощен. Ничего он не знал. На вопросы отвечал невразумительно, сонно. А когда Мартынов повысил голос, дежурный и вовсе опустил веки, стал посапывать. Ясно — хоть к стенке ставь его и пали над головой, ничего не добьешься: такое над ним уже проделывали… Все-таки Мартынову удалось выяснить главное: в течение последней недели никакие вооруженные отряды через станцию не проходили. Да и в окрестностях тихо.

Устроившись на скамейке поудобнее, Мартынов заснул. Старенькое пальто он сумел разостлать так, что оно оказалось и сверху, и снизу, и с боков. Словом, устроился по-солдатски.

Проснулся он под утро от того, что кто-то тихонько тащил из-под головы его котомку. Мгновенно разомкнув веки, Мартынов грузно вскочил на ноги — и сразу же обратил в бегство неизвестное серое существо. Кусты еще не густые, зашелестели низко над землей, скрывая за своими спинами беглеца. «Собака, что ли?» — Мартынов пробирался сквозь ветки барбариса, стараясь догнать, разглядеть. И тут он наткнулся на серый дрожащий ком лохмотьев и услыхал: «Дядя, не бейте!»… Голос был болезненный, покорный, со слезой — глубоко спрятанной, не на показ.

Наклонился Терентий Петрович и наконец разглядел мальчишку. Сказал хрипло, повелительно:

— Встань, пацан, хватит тебе валяться!

Мальчишка испуганно поднимался. Лицо у него бледное и грязное, русые волосы слиплись, а одежда… Об этом рванье и говорить нечего!

— Есть хочешь? — спросил Мартынов. — Пойдем.

Он зашагал обратно к скамейке, не оглядываясь. Он, должно быть, почувствовал, что сзади никого нет, ибо спокойно, через плечо, приказал:

— Давай, давай! Ничего тебе, кроме хлеба, не будет. Не дрожи.

И мальчик рискнул.

Он уже не боялся и никакого подвоха не ждал. И протянутый хлеб не взял лишь потому, что совесть в нем заговорила. Но Мартынов был исключительно прост и нестрог — любой бы взял! И вскоре мальчишка вгрызся зубами в краюху… Терентий Петрович был будничен — не сверлил глазами своего нежданного сотрапезника, лишь вскользь взглянул и подытожил:

— Ладно, подзаправились — теперь кто куда, — и снова улегся на скамью. Досыпать.

С первыми лучами солнца, яркими, как начищенная труба горниста, Мартынов продолжил свой путь. Тропинка вытянулась вдоль узкоколейки, затем отшнуровалась от нее и побежала в открытую степь. Рядом, в яме, послышалась какая-то возня; Мартынов остановился. И тут он снова увидел своего ночного гостя — мальчишку. Сейчас ему, по всем признакам, грозила опасность: трое пацанов, заметно старших по возрасту, с кулаками надвигались на него. Скрипела галька под ногами. Они ступали грозно, тяжело, как молотобойцы.

— Ну? — сказал самый старший. — Драться будешь? Или сразу дашь тягу?

Мальчишка простуженно всхлипнул носом:

— Не дам. Буду драться, — и добавил: — Если один на один.

— И со мной? — удивился вожак. — Ты же слабачок.

— Сам слабак. Я сильный.

— Сильный?.. Тогда тьфу, — смачно плюнул тот. — Подыми, ежли сильный.

— Сам поднимай, — самолюбиво закричал мальчишка и первый бросился на обидчиков, на всех троих… Град ударов посыпался на его русую голову.

Терентий Петрович более не мог оставаться безучастным. Его появление вызвало переполох: трое обидчиков — врассыпную; да и побитый мальчишка от неожиданности присел, вытирая окровавленные губы. Но сразу же встал и сделал вид, что не очень-то и удивился… «С характером», — подумал Мартынов и спросил:

— За что они тебя?

— Ни за что. Просто станция ихня.

— Как «ихня»? — спросил Мартынов.

— Ну, живут здеся, — пояснил паренек. — А я чужой.

— Звать хоть тебя как?

— Никитой звать.

— А родители где?

Мальчонка покачал головой. И тут вся его нехитрая, тяжелая история раскрылась перед Мартыновым. Сирота. Отца зарубили казаки, мать умерла еще раньше. Вот и все. И ходит Никитка по кубанской земле — поближе к хлебным местам. Где выпросит кусок, где стащит…

— Пойдем, — бросил Терентий Петрович.

Они вылезли из котлована. И снова серая лента степной дороги притянула Мартынова к себе. Но теперь он шагал не один.

Где же устроиться на ночлег? Эта мысль беспокоила Мартынова. Сам он за последние годы спал и на снегу, и на сырой земле, даже на болотных кочках.

Всякое было.

Но это — один. А сейчас рядом с ним топал, стараясь не отставать, Никитка. Конечно, и он не на пуховых перинах почивал. «Малец, а досталось ему, видать, не дай боже», — Терентий Петрович сердито откашлялся. Именно сердито, чтобы сразу же, в зачатке, подавить всякую жалость. Жалости он не терпел ни к себе, ни к другим…

Степь стала темнеть. Вдали показался колодец, точнее надстройка над ним: в этих местах такие строения были довольно высокими. «Там и заночуем», — решил Мартынов.

Вскоре он расстилал на земле видавшее виды пальто.

— Устраивайся, — сказал он мальчику, и тот не заставил себя долго упрашивать. Лег и поджал ноги.

«Не худо бы перекусить», — подумал Терентий Петрович, опускаясь на землю и развязывая свою котомку. Хлеб, сухари, даже кусок колбасы домашней.

— На, Никитка, держи, — сказал он.

Тот не сразу протянул руку, и Мартынов подбодрил:

— Смелее, смелее! Если не поешь, то кишки будут марш играть. А я ночью люблю слухать не марши, а чего-нибудь плавное — вальсы, к примеру.

Сухари хрустели под зубами у того и другого. И от этого хруста становилось весело на душе. Будто сидит Мартынов где-нибудь в тепле, на печи, и от нечего делать пробавляется сухариками.

Сразу же что-то давнее, полузабытое, тронуло сердце и щемяще сдавило горло. Веселье и грусть — они часто сливаются, когда вспоминаешь прошлое, особенно годы детства. И положил Мартынов свою тяжелую руку, и тронул худенькое плечо Никитки — вроде бы тут с ним братишка меньшой или даже сын. «Ах ты, елки-моталки», — улыбнулся он в темноте, и, обнаружив, что мальчик уже посапывает носом, притих блаженно.

Пальто сползло с плеч Никитки, Терентий Петрович поспешил поправить его и наклонился над хлопчиком, стараясь в темноте разглядеть его лицо. Потом прилег рядом и стал думать… Подпольная работа, война, потом революция, а жизнь незаметно подошла к сорока. Нет семьи: ни жены, ни детей. А что же дальше?..

Никитка внезапно открыл глаза и посмотрел на Мартынова. Затем перевел серьезный взгляд на небо.

Немигающе глядели вниз крупные звезды, и мальчик задумчиво спросил:

— Они горячие, дядь? Как печеная картошка… да?

Мартынов ничего не отвечал. Только улыбался.

Нестарый еще казак с вислыми, как у запорожца, усами был слегка под хмельком. Этим, скорее всего, объяснялась его словоохотливость и радушность. Он поставил перед Мартыновым и Никитой по кружке молока, дал по краюхе хлеба. Корочка на хлебе хрустящая, поджаристая. У любого слюнки потекут. А уж у голодного!..

— Эгей, старуха! — крикнул он.

Явилась «старуха» — девочка лет восьми; по знаку отца она принесла на стол колбасу и чеснок. По знаку же и удалилась. Отец посмотрел ей вслед, засучил рукава несвежей нательной сорочки и продолжал изливать душу:

— Поначалу, скажу вам честно, я двумя руками за деникинскую власть голосовал… — Он произнес эту фразу, крякнул сокрушенно и задумчиво подпер кулаком подбородок.

Терентий Петрович, чтобы стронуть с места наступившее молчание, весело произнес:

— Значит, голосовал двумя руками. А потом что… одной рукой стал?

— Да, одной! — серьезно ответил казачина. — Бо другой слезы вытирать приходилось. Коня строевого, не скрою, сам отдал: нате, мол, воюйте, гоните красных подале от моей родимой Кубани. Ну, в строй меня взять не взяли — по хворости. В тяжком труде я и грызь, и прочие болячки нажил. К тому же хфершалу взяточку подсунул, он-то мне и документ справил. Ну, думаю, обойдется.

Да только наблюдаю: тает мое любимое хозяйство ускоренным манером. Сегодня, к примеру, бричку уведут, завтра — скотину. Что же, говорю, вы делаете, голубчики мои, братцы родные? Я за вашу власть душой и сердцем стою!.. Отвечают: «Стоишь за нас? Добре. А чего же тогда супротивничаешь? Чи, може, приказ генерала Шкуро не слыхал?» — и плетюгами размахивают. Ладно, думаю, обживусь опосля. Земля наша кубанская вон ведь какая: воткни в нее оглоблю — тарантас вырастет…

Не-ет, не вырос у меня тарантас, и скотина на баз не возвернулась. Ишо случай здесь вышел как-то. Жеребенок оставался последненький, поволокли и его. Обеспамятел я, схватил железяку и… на обидчиков своих! Еле затем отбился, чуть было пулю не схватил в лоб. Особенно черномазые старались, из дикой дивизии. Знаешь?.. с носами… с усами, — казак провел двумя пальцами тонкую линию от носа своего до верхней губы.

Мартынов поставил на стол порожнюю кружку, поблагодарил хозяина и спросил нарочито веселым голосом:

— Звать-то вас как да величать?

— Петро Петрович, — отмахнулся тот, — не в этом дело. Ты мне, дорогой человек, растолкуй вот что. У красных, по слухам, тоже дикая дивизия имеется, тоже кавказцы всяческие. Но вот, говорят, не грабят они, не мародерствуют. Могет ли такое быть, как считаешь?

Терентий Петрович пожал плечами: не хотелось ему — прав таких он не имел — даже в малом раскрываться перед случайным человеком. Но думал с удовольствием и радостью. Вот оно как! От народа правды не утаить.

А суть была в том, что здесь, на Северном Кавказе, действительно сражалась так называемая дикая дивизия красных, состоявшая в основном из горцев. Полностью это добровольческое соединение именовалось так: Первая Красная Кавказская дикая кавалерийская дивизия, — ее организатором и командиром был легендарный Г. Д. Гай. Слово «дикая» хотя и несло в себе привычные оттенки боевитости и запальчивости, перешло из старого просто автоматически, потому-то впоследствии и отпало. Но вот что главное, думал Мартынов, простой народ все же раскусил отличие этой новой, не столь удачно названной части, от тех старых диких дивизий, несущих погромы и насилия. Он в душе усмехнулся: «Диалектика формы и содержания. Совершенно разные понятия — в сходной словесной оболочке, да-с».

А хозяин, Петро Петрович, продолжал:

— Думаю так. Зря Врангель на кубанских казаков нынче надеется. Теперь уж Кубань не поднимется, не-е…

И снова же в словах его прозвучала мудрость, житейская, выношенная, неторопливая. Ведь, по сути, на чем держатся надежды разгромленных, но недобитых деникинцев? На близости Крыма прежде всего. Мартынов прекрасно знал, что барон Врангель все время пытается высадить десант на Северном Кавказе, и деникинские, и врангелевские правители еще надеются на кубанское восстание…

— Нет, смирилась Кубань. Глаза у нас раскрылись. Хучь не на все, но раскрылись, — убежденно повторил казак.

А еще он, как бы между прочим, сказал Мартынову, что в нескольких километрах отсюда, в плавнях, скрываются остатки деникинской конницы. Много их там. Видать, готовятся в горы уйти или прорваться к Причерноморью… «Зачем это он мне? — с некоторой тревогой подумал Терентий Петрович. — Неужто догадался, кто я… А как, собственно?»

Именно поэтому он ни словом, ни жестом не поддержал разговор. Только проговорил неопределенно:

— Хто его знает, смирилась Кубань чи не смирилась…

Сомнений в том, что казак говорит правду, не было.

Значит, враги зализывают раны, выжидают удобный момент. Весна их, несомненно, поторопит, тем более что в плавнях сейчас не так уж и сладко. Заболоченные поймы реки, сплошь утыканные болотцами и озерками, сейчас — в паводок — могли оказаться и вовсе затопленными норовистой Кубанью да таянием горных снегов.

Тем, кто там обосновался, так и так придется менять жилье.

А дальше они куда? Их прямые планы, замыслы? Для того-то и послан сюда Мартынов. В штабе ждут его сообщений…

Тронув за плечо мальчика, Терентий Петрович встал. Пожал руку хозяйской дочурке, теплым взглядом простился с Петром Петровичем:

— И за разговор спасибо, и за хлеб-соль… Удачи вам!

Вот и наступил час проститься им — Мартынову и Никитке.

Вместе шагать дальше нельзя, не мог Мартынов подвергать опасности мальчишку. Небольшое селение, словно пристроенное к высокому речному берегу, было иным, не похожим на все предыдущие. Сами люди чего стоят! Глядят исподлобья, у каждого, если мужчина это или подросток, выпирает сквозь одежду плохо спрятанное оружие — в основном обрезы.

«Ненадежное место, бандитское гнездо», — приглядывался Терентий Петрович… Женщины здесь, между прочим, были не лучше мужчин: злые, по самые брови повязанные платками, отчаянно загорелые, а ведь солнечные дни только начинаются. К тому же, как на подбор, горластые — попробуй-ка такой молодице слово сказать поперек!

С высокого берега хорошо видны округлые рощицы, пока еще негустые, ерики[3] да полегший камыш. Сырые исхоженные тропинки убегали, петляя и выравниваясь, туда. «А дальше… что это? Никак, шалаши сквозь деревья проглядывают? Эх, бинокль бы сюда!» Мартынов усмехнулся и даже произнес вслух:

— Да-а, ценная мысль!.. — Ничего он больше не сказал, но и этими несколькими словами поверг в изумление мальчишку: о чем же речь? Странный народ — взрослые.

Терентий Петрович с тревогой заметил, что за ними следят. И тот, с виду придурковатый мужичок, что прогнал мимо, по бережку, двух коров с унылыми жестяными колокольчиками, и чубатый парень лет двадцати — с крыши сарая. А старухи глядят в открытую — стоят у своих хат, приложив ладони к бровям. А что, спрашивается, было б, если посторонний человек еще в бинокль глядел!..

Вскоре из станицы вышла с ведром женщина, и направилась по тропе к дальней роще. Если там действительно кто-то есть, подумал Мартынов, то через десяток минут им станет известно, что в станице чужой. Женщина несколько раз оглянулась, будто вслед ей могли пальнуть. «Тьфу, дура, — подумал Мартынов. — Иди, иди, все правильно».

Потом он увел Никитку на другой конец селения, откуда начинался степной шлях. От теплого ветерка шевелилась юная, до оскомины зеленая трава, качались слегка деревья. Терентий Петрович глядел под ноги. Остановился, поднял глаза.

— Поворот видишь? — спросил он у мальчика. — Во-он, метров четыреста. Оттуда прямая дорога на Горячий Ключ. А там лучше всего иди вдоль моря на Туапсе.

Он хмуро свел брови и добавил, уже раздраженно:

— А можно идти и в другую сторону. Короче, куда глаза глядят…

Еще вчера Мартынов думал, что мальчишка ему никакая не помеха. Более того, с ним безопасней: меньше подозрений со стороны. Но, поймав себя на этой мысли, Мартынов не спрятался стыдливо от нее, а твердо решил — на такое идти невозможно. Нужно поскорее избавиться от пацана, не втягивать его в недетские дела.

— Ну, жми, браток, может быть, еще и свидимся когда.

— А вы куда же? — спросил Никитка, и его серые ясные глаза стали чуть испуганными.

Тоска схватила сердце видавшего виды разведчика. Недавно на постое он отмыл горячей водой Никитку.

И сейчас глядел, не мог наглядеться на эти русые, непослушные вихры, на редкие веснушки на щеках.

— А я?.. — переспросил он. — Я еще здесь побуду. Может, знакомых встречу.

Неожиданно мальчишка схватил его за рукав и горячо сказал:

— Дядя, в рощи и плавни не ходите… там бандиты…

«Что, собственно, происходит? — удивился Мартынов. — Неужто и этот сопляк обо всем догадался: и кто я, и зачем я? Нет! Просто-напросто казак, тот самый Петро Петрович, вел разговоры открыто, при Никитке. Хлопец молчал, потягивал молоко, но, видимо, сообразил, что к чему».

Терентий Петрович подмигнул мальчику: мол, не журись!

И, рывком прижав его к себе, тут же отстранил:

— Иди!..

Сам же пошел в обратную сторону — спокойно, твердо, не оглядываясь.

Схватили Мартынова под утро.

Он, однако, успел проснуться еще до того, как неизвестные люди набросились гурьбой, скрутили. Проснулся, вероятно, от шума, от чувства близкой опасности — оно, это чувство, вырабатывается непременно, пусть медленно, годами. Случайный ночлег, внезапное пробуждение — сообразишь не сразу, где ты да как сюда попал. У Мартынова же ушла секунда, малая доля ее, чтобы вспомнить деланно безразличный взгляд сутулого бородача, когда тот на просьбу о ночлеге ответил: «Иди лягай, не жалко», — и клюкой указал на сарай.

Сквозь щели сарая просачивалась ночь, едва-едва тронутая неясным рассветом. За стенами старались не шуметь, но вот прорвался простуженный нервный всхрип, своевременно не зажатый в кулак. Что-то лязгнуло — металлически холодно. И тяжелые шаги рассыпались по двору.

«Ну, к дверям идти бесполезно: наверняка замкнули», — подумал Терентий Петрович. Он еще вчера обратил внимание на дверную железную скобу. Да, так и есть: в замке заскрипел ключ. И оттого, что не ошибся, ему стало спокойней, даже чуточку весело. Ничего неожиданного. Такое событие он допускал заранее.

И вот ведут связанного Мартынова через все селение — спящее и неспящее. Черные домики, наглухо задраенные, как маленькие крепости. А рядом другие хаты — двери настежь; пьяный галдеж выплескивается наружу. Где-то к тому же, на другом краю, как пробка из шипящей бутылки, ударил выстрел. «Скорее всего из нагана», — по звуку определил Мартынов.

Он шел не сопротивляясь — к чему? Конвоиры слегка подталкивали его, кто прикладом, кто рукояткой нагайки. А один, невидимый, двигался сзади и все время старался наступать на пятки связанному по рукам пленнику. «У-ух, зараза!» — скрипел зубами Терентий Петрович, но упрямо не оборачивался, терпел. Это был огромный рябой детина — обладатель тяжелых, кованых сапог. Удалось его разглядеть, когда, оставив наконец свое занятие, он, скучая, зашагал рядом.

Небо стало серым, просветлело. Лишь над самой головой черное облако напоминало застывший снарядный взрыв, чуть пригнутый несильным ветром.

В станицах и селах, из которых выбивали деникинцев, немедля создавались органы Советской власти, ревкомы, милиция. Но часто не понять было: кто же действительно хозяин там? Население, запуганное бандами или недобитыми белогвардейцами — по сути, теми же волчьими стаями, не могло в открытую выказывать свои симпатии, поддержку Советам. Ну, а здесь, решил Мартынов, если и есть что-то вроде милиции или отряда самообороны, то наверняка же крепко связано вот с этим. Он поглядел на своих конвоиров. «Ишь ты, даже погоны не посрывали! Сейчас они, конечно, поведут в какую-нибудь хату и начнут снимать допрос».

Однако он ошибся. Повели к высокому берегу, а оттуда — вниз, на тропинку, ведущую к дальней роще.

Так и есть: настоящее логово там. Деникинские недобитки устроились довольно прочно. Пахло горячим хлебом (и где его тут пекут?!) и дегтем.

Вспомнилась Терентию юность. Еще до ухода на флот гулял он в родном городе с девушкой Глашей. Да-а, давненько это было. Собирался жениться. Так и вышло б, кабы не предстоящая царева служба. Имелась и другая причина. Родители Глаши, особенно отец, стремились выдать ее за богатого купеческого сынка и строго-настрого запретили всякие встречи со слесарем Терентием. Идут они, бывало, по нешироким улицам городка. Чуть появится вдали знакомое лицо — и сразу же Глаша отстраняется: и я — не я, и хата не моя. «Чего же ты пугаешься? — усмехался Терентий. — Увидят нас, ну и что? Живем по соседству, просто знакомые». Глаша сокрушенно качала головой: «В том-то и дело. Если б никакой любви у нас не было, шла бы я спокойнехонько, пусть хоть весь город глядит. А так…»

Почему же все-таки пришло это на память? Мартынов тут же понял. Вся разгадка в словах «если бы…». Ведь правда, сколько раз такое случается с людьми! Что-то приходится скрывать — и уже появляется скованность, боязнь, исчезает естественность. «Итак, никаких сомнений. Я школьный учитель. Работаю… какая нынче работа, когда позакрывали школы? Иду в Туапсе, к родному брату. Вот и все».

Остановились они возле бревенчатого домика, по которому, если присмотреться, текли желтые и черные струйки смолы. Рябой казак, стоя в дверях, кому-то докладывал:

— Все в аккурат, вашродие!

Терентий Петрович разглядывал развязанные руки, кровавые следы от ремней. Потом насмешливо огляделся: следы костров, шалаши, всюду вооруженные люди.

— Устроились… герои! — сгоряча произнес Мартынов.

— Хто герои? — сразу же вскинулся петушистый, лихой кубанец.

— Хто?.. Вы, конечно!

У казачка побелели глаза от злости:

— Ты оци балачки киньчай поскорише. А то як покладу твий язык на колоду, та й шаблюкою по нёму!

А рябой подошел и, не говоря ни слова, кулаком ткнул в лицо Мартынова. Тот устоял на ногах, вытер кровь тыльной стороной ладони. Подумал как о постороннем: «Что-то не торопятся они вводить меня к начальству».

…Все-таки что такое опытный разведчик! В ту же минуту, продолжая вытирать кровь и самолюбиво, чтобы не заметили казаки, трогая челюсть — цела ли? — Мартынов вдруг понял и немедленно отметил это в сознании: у беляков есть тут и артиллерия. Нет, он не видел огневых позиций, ни одной пушки или гаубицы, даже снарядного ящика. Просто рядом, за кустами, один пожаловался другому:

— Стеценко, хрыч собачий, чуть унос не погубил. Через мосток на водопой вздумал гнать. Там усе и свалилися.

Вот и весь разговор, случайный, мимолетный. Кто-кто, а Мартынов знал, что уносом называется передняя пара в орудийной упряжке. Отсюда вывод: сколько, гадать не станем, несколько батарей или одна пушчонка, но — есть. И это огорчило его больше, чем неясность и заботы о собственной судьбе. Артиллерия — значит, не так легко будет выковыривать эту шваль отсюда.

Наконец из избы вышел офицер и подал рукой знак.

Мартынова толкнули к дверям.

Допрашивал его стройный, молодой еще полковник, кавказец, видимо, армянин. Он несколько раз перечитал удостоверение учителя (своевременно заготовленное в разведотделе товарищем Пучковым), повертел отнятый при обыске ножик. Нож как нож, даже не охотничий. Скорее, перочинный.

Маслянисто блеснув темными глазами, полковник вежливо проговорил:

— Таким инструментом можно и человека убить. Как вы считаете, а?

Говорил он чисто, выделяя каждое слово, подчеркивая все буквы. Лишь в первых двух словах «та-аким инструментом» чуть-чуть проскользнул нерусский акцент.

Мартынов пожал плечами и сухо сказал:

— Убить?.. Не знаю, не пробовал.

Полковник вышел из-за стола, прошелся по комнате. Был он невысоким, стройным, с туго перетянутой ремнем талией. Мягкие сапоги козловой кожи делали каждый его шаг вкрадчивым, почти воздушным.

— Значит, вы полагаете, у нас нет оснований обвинить вас в ношении ха-алодного оружия? — спросил он за спиной Мартынова. Голос, как и прежде, вежливый, без нажима.

Если бы мог он видеть сейчас глаза Терентия Петровича! В них мгновенно столкнулись трезвость и желание рискнуть, и это все вылилось в готовое решение. Когда полковник снова оказался перед его лицом, Мартынов лишь развел руками:

— Помилуйте, какое же это оружие?.. Оружие вот! — и, быстро нагнувшись, Мартынов вытащил из голенища наган с набитым патронами барабаном и… спокойно положил его на стол, перед носом допрашивающего.

Сразу же два молодых офицера, прапорщика — они до этого безмолвно стояли в углу — подбежали к столу, пытаясь то ли защитить свое высокое начальство, то ли скрутить руки этому неизвестному. Оба в черкесках и бешметах, стоящие по бокам, они выглядели несерьезно, почти комически. Но Мартынов не улыбнулся, даже про себя. Все в нем натянулось. Поверят? Не поверят?..

Полковник был, видимо, человеком неробким и сдержанным, несмотря на свой южный темперамент. Он только насмешливо спросил:

— Кто же так ха-арошо обыскивал нашего гостя?

Сразу же один из прапорщиков кинулся к выходу и привел виновника — им оказался рябой казак, тот самый, что наступал на пятки Мартынову.

Полковник подал офицерам выразительный знак одним пальцем, и рябого вывели; донеслось его покаяние: «Промашка вышла, вашбродь!» И визгливый голос прапорщика. И что-то падающее — глухо, уже за стенами… Лишь после этого полковник спокойно спрятал в ящик стола мартыновский наган и задал вопрос:

— Откуда у вас сие украшение?

Ровным голосом, лишенным всякой интонации, Терентий Петрович ответил:

— Купил по случаю еще в прошлом году, в Киеве. — И чуть запальчивее, для убедительности, добавил: — Нельзя сейчас без оружия человеку, мало ли какие встречи на житейских дорогах.

Маслянистые глаза офицера почти утонули в прищуре: он думал. Он отлично знал, что на многих базарах Украины, юга, не то что револьвер, пулемет можно достать. Делалось довольно просто. Сидит на толкучке мужичок, а то и баба, торгуют салом, фасолью, а рядышком лежит винтовочная гильза или какая-нибудь часть затвора. Условный знак. Начни разговор издалека, помаленьку забрасывай удочки — и сделка может состояться.

При всем этом полковник не был уверен, что Мартынов говорит правду, хотя и не имел пока оснований думать иначе. Добровольная сдача оружия? Может, здесь прием, обдуманный заранее. Кто знает? Но тут же он сделал поправку и на обстоятельства, на самую жизнь, заставляющую их быть настороженными ко всем и каждому.

После непродолжительной паузы полковник задал еще один вопрос. Как же Мартынов, интеллигент, имеющий к тому же звание младшего офицера, решил в такое время отойти от всякой борьбы и остаться в стороне?

Мартынов минуту подумал и ответил весьма запутанной фразой. Да, он, учитель, не верит в силу оружия. Победу принесет культура, просветительство, гуманизм, только они.

— Белинского начитались, Некрасова? — сверкнул глазами офицер.

— Почему обязательно Некрасова? Читал и вашего Николоза Бараташвили, — сказал Мартынов и тут же подосадовал на свою ошибку: ведь Бараташвили — грузин, а не армянин. Но, вероятно, и полковник был далек от литературных тонкостей, называя имена Белинского и Некрасова.

В это мгновение за дверью раздался голос дежурного:

— Депеша полковнику Айвазяну!

Немедленно один из прапорщиков выбежал наружу и вскоре положил на стол запечатанный конверт:

— Пожалуйста, Георгий Саркисович.

Пакет, по всей вероятности, не содержал ничего тревожного, ни один мускул не дрогнул на лице читающего, не вздрогнули пальцы, зажавшие белоснежный лист. Айвазян, не поднимая глаз, лениво спросил:

— Так что же мне прикажете с вами делать?

Терентий Петрович не сразу понял, что обращаются именно к нему, а когда встретился глазами с полковником, пожал плечами:

— Как что? Дайте указание, чтобы не задерживали. Пойду своей дорогой на Туапсе.

Полковник тер рукой безволосое желтое лицо, словно ощупывал щетину, наконец сказал:

— Не могу! Па-анимаешь, не могу, останешься с нами. — Он в общем-то хотел сказать, что, так и быть, рискнет поверить Мартынову, но когда разжал губы, они вытолкнули слова несколько иные: — Дадим вам работу делопроизводителя, со временем наденем погоны, соответствующие вашему званию. Но… прежде всего, проверим. Проверим каждое ваше слово.

Мартынов молчал. Проверка его не страшила: вряд ли, сидя здесь в плавнях, можно с дотошностью установить, учительствовал ли он в Пирятине и Фастове. Документы были надежные, на его же имя, что, впрочем несло в себе некоторую долю риска. Ну, а сейчас в самый раз скрыть свою радость, продемонстрировать недовольство:

— Значит, вы решили действовать против моей воли?

— Что же мне остается? — развел руками офицер и резко возвысил голос. — Я ведь могу поставить вопрос и так: идете в город, где находятся красные! Ну!.. А в нейтралитет я не верю, учтите.

«Здесь ты, скотина, прав», — добродушно подумал Мартынов.

На этом закончилась его первая встреча с полковником Айвазяном. Оставалось лишь притворно вздохнуть:

— Воля ваша…

Ежедневно полусотни, обозы уходили в двух направлениях. Одни — подальше в горы. Другие — на северо-запад, стараясь, видимо, с боями прорваться к Керченскому проливу, а оттуда — в Крым.

Дело почти невозможное. К проливу могут выйти лишь единицы, да и тем потребуются затем лодки, паромы.

Настроение у «нижних чинов» хуже некуда. Ничего хорошего в горах их не ждет. А в Крыму, у Врангеля?.. Разговоры среди офицерства — неприкрыто тревожные: «Из осажденного Крыма один путь — морем. Да и то, если не бросят. А дальше? Интернированным, что ни говори, быть не сладко».

Простые казаки не понимали этого слова «интернирование», но все хорошо представляли себе, что такое чужбина.

Командование ввело порядок: кто-нибудь из офицеров провожает уходящих до первой ночевки; потом возвращается и докладывает. Так спокойнее спалось полковникам Красильникову и Айвазяну…

Одну из вооруженных групп, которую повел за собой есаул, Мартынову в паре с подпоручиком Голышевым довелось провожать в горы.

Терентий Петрович с удовольствием покачивался в седле, полной грудью вдыхал теплый воздух и глядел по сторонам. Горы!.. Леса на холмах еще не густые, с залысинами там и тут — как новобранцы, у которых не отросли до времени чубы. Они были бестревожными; лишь когда налетал порывистый ветер, деревья бренчали зелеными кольчугами и вновь замирали.

Мартынова поразил один эпизод перед самой ночевкой.

Въезжали в деревушку. Квартирьеры уже указывали, какому взводу где расположиться. И вот некоторые конники стали расседлывать коней.

Есаул тут же вскинулся на них:

— Дурни эдакие! Команду мимо ушей пропускаете? Или первый раз в походе?..

Действительно, приказано было развьючить коней, а не расседлать. И то, что опытные службисты дали такую промашку, о чем-то уже говорило. Взгляд у казаков рассеянный, понурый. Ошибку свою они исправили мигом, но спрятать этот взгляд не смогли. Куда их ведут? Зачем?

Мартынов отметил это не только как разведчик, который обязан следить за настроениями чужого войска, но и просто, по-человечески. Конечно, понимал он, на руках многих из них — кровь его товарищей. Но ясно и другое: дорожки господ и этого простого люда обязательно разойдутся, рано или поздно.

Возвращались Мартынов и Голышев в полночь. Ехали рядом. «Прекрасный случай сигануть», — подумал Терентий Петрович. Подпоручик был узкогрудым цыпленком, и ничего не стоило быстро справиться с ним. Правда, у Мартынова нет оружия, но ведь и у Голышева на ремне пустая кобура. «Нет, наган у него припрятан, — решил Мартынов, — и послали его не зря со мной: это же проверка».

Вскоре он убедился: да, проверка, даже провокация.

— Луна-то какая! — заговорил подпоручик. — Кругом тишина, горы, жизнь, а мы куда возвращаемся?.. В это проклятое гнездо, где остались одни фанатики и жалкие людишки. Вы хоть задумались об этом? Был бы я решительнее, имел бы партнера, ей-ей плюнул бы на все. Красные меня простят, я ведь никого не убивал!..

Итак, все стало на свое место. Мартынов сперва хотел схватить за горло подпоручика — ах, ты, мол, гадина продажная. Но что-то его остановило. Что именно? Он тут же понял — можно переиграть. С одной стороны, есть возможность «отличиться» перед начальством, но с другой… Все ли будет последовательным? Он же остался у деникинцев против своего желания. Поэтому Терентий Петрович закончил разговор спокойной фразой:

— Оставьте, подпоручик. Думаете, у красных лафа? Вряд ли. Там хорошо, где нас нет.

Теперь он окончательно решил: пока никакого побега! За эти несколько суток, проведенных в чужом лагере, он выполнял мелкие поручения.

Удалось кое-что узнать, но — маловато. Еще, еще немного надо побыть здесь.

Утром его вызвал полковник Айвазян:

— Ну-с, как прошла вчерашняя прогулка?

Айвазян делал вид, что перебирает бумаги на столе, а вопрос — скорее для проформы. Терентий Петрович был, однако, настороже и мог бы спокойно выдержать даже сверлящий взгляд полковника.

— Никаких происшествий, господин полковник. Двигались по графику. Устроились на ночлег неплохо. Больных и отставших нет.

Офицер выжидательно глядел на Мартынова, и у того снова появилось сомнение: «Может, и правда следовало скрутить подпоручика и доставить сюда, как изменника? Или хоть сейчас рассказать обо всем?.. Доложить, видимо, придется, но не сейчас, — прикидывал Мартынов. — Человеку, которого я изображаю, моему второму «я», нужно малость поколебаться. Насильно оставленный, он сперва живет одним желанием — вырваться, ну а затем втягивается, начинает проникаться интересами окружающих… В этом истина!»

И через день он действительно «донес» на Голышева.

Сидел он тогда и переписывал ведомость на распределение оружия. В шалаш стремительно вошел полковник:

— Привыкаете? Как настроение?

Мартынов, как положено, встал и начал застегивать ворот гимнастерки.

Он это делал нарочито медленно, чтобы Айвазян мог увидеть на нем цепочку от нательного крестика.

— Настроение, Георгий Саркисович, весьма неопределенное, — играя в чистосердечность, произнес Мартынов. — Впрочем, оно лучше, чем у некоторых других.

Последняя фраза была произнесена многозначительно.

— Кого вы имеете в виду? — последовал строгий вопрос.

Мартынов молчал.

— Подпоручика Голышева?

— Его.

— Ну-ну! — полковник сердитыми шагами вышел из шалаша.

Сердился он на самого себя. «Ничего не могу поделать, — ударил он себя по ляжкам, — нравится мне этот человек и все!» В этот же день Мартынову был возвращен его револьвер, правда, не заряженный.

Тем не менее к вечеру, когда Терентий Петрович, задумавшись, стоял у акации и спокойно глядел в небо, Айвазян вырос за его плечами и резко спросил:

— Вы служили на флоте? Почему скрыли?

Мартынов повернулся к полковнику и, вытянувшись, доложил:

— На флоте я никогда не служил, — он лихорадочно соображал, — что это? Опознали? Или предположение?.. Наконец догадался и чуть улыбнулся, показывая на тыльную сторону левой ладони. — Вы о якоре? Такая памятка есть у любого херсонского мальчишки.

— Что-то не очень она у вас побледнела, — заметил полковник, отходя в сторону. От его взгляда не укрылось, что губы Мартынова слегка подрагивают.

Позже, когда полковник Красильников спрашивал: «Ну, как у нас с этими приблудными, их ведь уже добрый десяток?» — Айвазян только пожимал плечами. И хмурился.

— Не сердитесь, Георгий Саркисович, — успокоил его Красильников, — великолепно понимаю, в таких условиях контрразведчикам нелегко. Будем уповать на всевышнего и на везение.

Айвазян проводил глазами статную фигуру своего непосредственного начальника и не без основания подумал, что случись что-нибудь чрезвычайное — и полковник Красильников не только останется в стороне, но и мигом переменит свой тон. Ничего не сохранится от его добродушия, будет раскатистый бас, удары кулаком по столу и угрозы, одна страшнее другой. За два года совместной службы Айвазян успел изучить его — таких людей обычно называют хамелеонами.

Полковник Айвазян усмехнулся: слово употребляется часто, но далеко не каждый видел этих самых хамелеонов[4]. Он, Айвазян, видел. Еще юношей в родном Тифлисе он увлекся зоологией, тогда-то и состоялось его знакомство с этими странными существами, легко меняющими свою окраску. Стоит, к примеру, лишь напугать хамелеона — и все, цвет его уже другой. «Мгновенно изменяются пигментные клетки, в этом и суть», — вслух проговорил полковник. Адъютанты, стоящие подле, ничем не выказали удивления. Офицеры знали, что их начальник — человек широко образованный, знающий чуть ли не десяток языков, преимущественно восточных. До академии генштаба он даже служил драгоманом — так тогда называли переводчиков при дипломатических и военных представительствах. Прапорщики почтительно молчали.

А сам полковник продолжал думать о животных — только ли о животных? — умеющих менять свое обличье.

Мартынова одолевали сомнения.

С одной стороны, он понимал: «Пора! Нужно уходить», — но с другой… Разведчику отлично известно, как трудно, даже на короткое время, закрепиться в стане противника. Ему удалось. Надолго ли? Мартынов сейчас не думал об этом. Ведь если он не совершит побег, то концом его пребывания здесь может быть лишь одно — арест. Но травить до поры собственную душу не нужно. И мысли его, следовательно, были о другом. Остаться тут? Кто же тогда переправит собранные сведения? Они постепенно накапливались — отдельные факты, штрихи; сопоставляя их, анализируя, можно, пожалуй, делать решительные выводы: как окружить и окончательно уничтожить деникинские последние очаги.

Нашелся бы надежный человек, сумевший переправить эти важные данные, и тогда Мартынов без малейших колебаний останется здесь, до последнего. Но где найти такого?.. Терентий Петрович лежал в шалаше, бесполезно пытаясь уснуть. Он пробовал считать, досчитал до, бог весть, какой тысячи, затем поднялся с набитого соломой матраца, вышел… Высокие звезды смотрели холодновато, немигающе. Ветер лениво входил в рощу, пересчитывал листья на деревьях, путался и снова принимался за это неблагодарное занятие.

Внезапно вдалеке раздался оклик часового.

Левее рощи зашлепали конские копыта. Сквозь колонны деревьев тускло скользнуло и заметалось пятно от фонарика. И тотчас же Мартынов услыхал, как один из караульных докладывает дежурному:

— Вашбродь, новеньки до нас прибулы!

Дежурный, смачно зевая, ответил:

— Ладно, иду. Держите их пока на месте.

— Слухаю, вашбродь!..

Как оказалось позже, этой ночью прибыл взвод, отбившийся от соединения, которым командовал генерал Улагай. Народ отчаянный, головорезы как на подбор. А во главе их — сотник Шипилов и прапорщик Скиба. У сотника узкое костистое лицо, улыбка — страшная: золотые челюсти словно сливались с нависшими рыжими усами и казалось, что рот извергает на тебя огонь.

Остаток ночи Мартынов провел в нелегком раздумье. Из землянки дежурного, куда сбежались офицеры, чтобы поглядеть на вновь прибывших, он ушел довольно быстро: действовал все тот же принцип — не проявлять особенного интереса к событиям. И вот снова — бессонница и единственная, главная мысль. Нужен сообщник!.. В этих условиях, среди многих, попавших к деникинцам под угрозой расстрела, наверняка есть люди, готовые оказать содействие красным. Но вот попробуй-ка найти их. Терентий Петрович знал: если оказалось невозможным проверить его прошлое, то каждый его поступок, каждый шаг в этом логове без внимания не остается. Да это и нетрудно. Все, что ему пока доверили — копание в малоинтересных бумагах, незначительное делопроизводство. В подчинении один человек, шестидесятилетний писаришка, малограмотный с дрожащими руками. Старик когда-то работал в станичном правлении, но сейчас давно пора бы ему сидеть на печи или, по крайности, с ружьишком на огороде. Значительную часть канцелярской работы Мартынову приходилось делать за него. Это вызывало раздражение: «И как только станичный атаман держал такого!.. Скорее всего, Айвазян приставил ко мне старика, чтобы глаз не спускал и постоянно докладывал начальству». Он имел право так думать: писарь и правда ходил за ним по пятам.

На рассвете Мартынов все-таки уснул. Впадая в густую дремоту, он неожиданно, против собственной воли подумал: «Интересно, где же сейчас тот паренек, Никитка? Сюда бы его. С таким можно бы отправить все сведения. Маленький он, но, видать, крепкий, надежный». Терентий Петрович давно запретил себе вспоминать о Никитке, чтобы не растравлять себя. Сейчас это получилось лишь потому, что сон уже накатывался на него, приятно давил.

После приезда сотника Шипилова и его людей в среде старших офицеров произошли кое-какие изменения, сперва малозаметные. На пальцах у многих из них стали появляться высокопробного золота обручальные кольца. Как-то увидел Мартынов массивный желтый портсигар на столе Айвазяна и точно такой же у полковника Красильникова. В тот же день подпоручик Голышев за обедом, сидя прямо на траве, шепнул:

— А ловкач же этот сотник! — он имел в виду Шипилова. — Помните санитарную сумку в его руках? Ну, тогда, в ту ночь? Оказывается, она сплошь набита золотом: монеты, изделия, даже коронки зубные.

— Зубные коронки… Откуда они? — не сразу понял Мартынов.

— Откуда! — повторил Голышев и восхищенно хохотнул.

Вскоре полковник Айвазян поручил Терентию Петровичу и двум другим офицерам весьма доверительное, как он выразился, дело. Нужно было пересчитать и рассортировать монеты.

Никогда доселе Мартынову не приходилось видеть столько золота. Они сидели за столом, в штабном шалаше, и работали под присмотром подъесаула Туркова, неразговорчивого, вечно хмурого человека, занимающего в штабе бог весть какую должность. Что ж, подумал Мартынов, и сей шаг полковника отнюдь не загадка — еще одна проверка, устою ли перед искушением. Будьте спокойны, господин полковник, ни один золотой не пропадет. Так думал Терентий Петрович, продолжая отделять пятирублевые монеты от червонцев. Российские императоры, Александры и Николаи, равнодушно глядели с солнцеподобных кружочков, один вправо, другой влево.

В самый разгар работы явился полковник Айвазян и положил на стол брезентовый мешочек:

— Рассортируйте и это!

Тяжелые белые монеты вывалились на стол.

— Платина! — многозначительно произнес Айвазян.

Даже подъесаул, не проговоривший до того ни слова, удивленно спросил:

— Разве из платины тоже делали?

— А то как же! — словоохотливый и возбужденный полковник, вышагивая в тесном шалаше, не упустил возможности показать широту знаний. — В России чеканили монеты из платины в течение семнадцати лет, в первой половине прошлого века. Это, между прочим, небывалое явление в международном денежном производстве, и вот, пожалуйста: прошло менее ста лет, но такие монеты, особенно шести- и двенадцатирублевики, уже сейчас ба-альшая редкость даже в среде коллекционеров-нумизматов.

Айвазян за спиной у Терентия Петровича весело потер ладони и добавил:

— Уральские горнозаводчики Демидовы были, к слову, оч-чень заинтересованы в этом деле, ибо платина добывалась именно на их приисках.

Мартынов чувствовал на своем затылке горячее дыхание полковника и, внутренне улыбаясь, продолжал сортировку…

Сотник Шипилов, доставивший баснословное богатство начальству, чувствовал себя героем и свысока смотрел на остальных. Можно было лишь предположить, сколько же он оставил себе! Поговаривали об огромных кладах, зарытых сотником в Сальских степях, в одному ему известном месте. Подпоручик Голышев, брызгая слюной, говорил Мартынову:

— Знаете, коллега, как в народе называют Сальские степи? Латифундией дьявола. Представьте, ни дерева, ни кустика, и вот среди полыни, в выжженной земле, лежат эдакие сокровища!

Мартынов глядел на офицера и думал: «Мразь! Даже руки трясутся. И что только золото с людьми творит!»

Шипилову удалось уговорить полковника Красильникова, что надо посылать окрест вооруженные группы для разведки и для «укрепления казны», как он выражался. То один, то другой взвод отправлялись в ночь, на большую дорогу. «Все закономерно, — думал Мартынов, — «добровольцы» превращаются в уголовников». Как-то полковник Айвазян хотел и его включить в такую «разведгруппу», но в последнюю минуту заколебался. Видимо, решил, что на сей раз проверять рискованно — ночью Мартынов мог легко ускользнуть и скрыться.

Откуда было Айвазяну знать о его настроении и мыслях, уже совсем иных?

Из последней вылазки сотник Шипилов вернулся злой-презлой. Если позапрошлой ночью его людям удалось добыть кое-какие драгоценности, в том числе и церковную утварь, то на этот раз — ничегошеньки. Тем печальней, понимали все, сложится судьба людей, пригнанных им на рассвете. Кто были эти, связанные по рукам, небритые мужики? Сотник, стеганув одного-другого плетью, безапелляционно заявил:

— Пригнал коммунистов! — и недобро усмехнулся.

За две недели, проведенные здесь, Терентий Петрович несколько раз слыхал, как за бугром, у Кубани, гремели нестройные залпы. Нетрудно было догадаться, что они означают — именно в том направлении гнали под конвоем пленных. И на этот раз под вечер у Кубани грохнул залп, и Мартынов снова кусал губы и шептал: «Погодите, гады! Ответ придется держать сполна!» В эту минуту он вспомнил, как командир дежурного взвода просил коменданта заменить двух солдат, внезапно заболевших.

Тогда Мартынов не обратил на это внимание, а сейчас почему-то вспомнил, словно бы далекий залп обострил его память и заставил ее глубже заглянуть во все. «Возможно, — подумал Терентий Петрович, — кто-то из казаков или солдат не захотел участвовать в расстреле? Не худо бы проверить».

С невысокой горки он спустился к близлежащему ерику, где стояла старая брезентовая палатка — санчасть, или околоток, как чаще называли служивые.

Солнце, затянутое белесой пеленой облаков, почти не пробивалось сквозь деревья. Место сырое. В воздухе занудливо позванивает мошкара, тянется к человеческим ушам, как к лакомству. Ударял в нос запах несвежего белья и прогнивших бинтов.

Мартынов приблизился к палатке и спросил у пожилого сутулого санитара:

— Кто сегодня поступил сюда из дежурного взвода?

Санитар лениво поднялся с бревнышка и ответил:

— Так что, господин подпоручик, один старикан… вона в кустиках… блюёть. Рыбки объевшись, знач-ца.

Мартынов взглянул туда. Из кустов выходил трясущийся казак и вытирал подкладкой фуражки потный лоб.

— А другой где?

— Другой в палате. Мабуть, приступ малярии у его.

— Сам ставил диагноз? — усмехнулся Мартынов.

— Никак нет, хфершал ставил.

Больной не обратил внимания на вошедшего офицера, лишь приоткрыл веки и глянул карими щелками сквозь редкие ресницы. Мартынов приблизился к нему, присел на корточки и спросил:

— Что, сильный жар?

Человек облизал губы и неопределенно пожал плечами. На его шее ярче обозначился страшный рваный шрам от пули. Терентию Петровичу вдруг показалось, что он знает этого человека, где-то уже видел его. От волнения он поднялся и пошел к выходу. Да, да он уже однажды видел его. У красных. Совершенно точно. Можно попытаться припомнить фамилию. Танькин?.. Нет, не то. Манькин?.. Манько! Захар Манько! Пулеметчик из бригады Апанасенко!

Мартынов вернулся в палатку и прямо спросил:

— Вы Манько?

Солдат спокойно ответил; да, он действительно Манько, солдат такого-то взвода деникинского полка. Сегодня их взвод как раз дежурил. «Значит, даже фамилию не изменил?» — подумал Мартынов и, воспользовавшись тем, что здесь они были одни, решил пойти ва-банк:

— Посмотри на меня внимательно, Манько. Узнаешь?.. Как же так, ведь мы с тобой знакомы еще с той поры, когда ты служил пулеметчиком в славной части товарища Апанасенка!

Захар Манько приподнялся с матраца, присел.

— И мне, господин подпоручик, дюже знакома ваша личность. Тилькы, сдается мени, — начиная догадываться, сказал он, — шо перший раз я вас бачив у другому одеянье.

Мартынов, на всякий случай сжимая в кармане наган, понизил голос:

— Ты не ошибся, браток. Так надо, потом объясню. Сперва расскажи мне, как ты сам очутился в этом доблестном войске? И шрам у тебя откуда? Раньше его, кажись, не было.

— Шрам? С него-то все и пошло. В бою меня ранили, ну, совершенно чижало, очнулся — наши далеко, а вкруг меня вражьи морды. Такая история.

— Ясненько. А после, значит, деникинцы доверили тебе и оружие и место в своих рядах.

— Та ни! Я ж спервоначала до махновцив попав, а вже описля, пид Волновахой, до деникинцив.

— Да-а, песня невеселая, — улыбнулся глазами Мартынов. — Ничего, дружище!..

И, окончательно перейдя на шепот, они еще некоторое время говорили о чем-то.

Какая удача, думал Мартынов, теперь день-другой, и можно будет отправить Захара с донесениями. Ему, опытному разведчику, почти не верилось, что все так легко получилось. Работа научила его и осторожности, и здравым сомнениям, но это был такой случай, когда оставалось лишь развести руками и решить, что да, на долю солдата иногда, раз в двести лет, выпадает и подобное счастье. О том, что это он сам проявил прозорливость и обратил внимание на, казалось бы, незначительный эпизод — болезнь солдат из дежурного взвода, Мартынов не думал. Он не был склонен преувеличивать собственные заслуги — требовательность к себе помогала. Во-первых, болезненно не разрасталось самолюбие. А во-вторых, хотелось искать, действовать…

Внешне Мартынов был хмур. Никакой радости не выказывал. При такой сдержанности легче заставить себя действовать безошибочно. Ему хотелось видеть Захара Манько, говорить с ним еще и еще, вспоминать родных конармейцев, но Терентий Петрович не позволил себе даже случайным словом переброситься с товарищем.

Через два дня, однако, Захар сам нашел его. Под проливным дождем, кутаясь в серую тяжелую шинель, он прошел как бы ненароком мимо шалаша, где работал Мартынов. Вскоре Терентий Петрович вышел и нагнал его. Они присели в глубоком котловане, окруженном со всех сторон зеленью. Безлюдно и тихо. Только дождь уныло барабанил вокруг, делая мир неприветливым и неуютным.

— Ну, что у тебя? — спросил Мартынов.

Захар погладил седую щетину на подбородке и заговорил. То, что он рассказал, было чрезвычайно важным.

Еще позавчера, когда зарядили дожди, полковник Красильников приказал установить печурку в своей землянке. Его примеру, конечно же, последовали и другие офицеры. Снарядили подводу в сторону полустанка, и вскоре она вернулась с круглыми железными печками, снятыми, видимо, с товарных вагонов.

Нашли людей, могущих поставить печи и провести дымоходы. На долю Захара Манько выпала работа в землянке самого Красильникова. Быстро закончив дело, солдат удалился, а на следующий день решил проверить, как там печь, не дымит ли…

Полковник Красильников рассеянно взглянул на вошедшего:

— А, это ты, братец?.. Нет, не дымит, все в порядке, — и, спеша отделаться, поблагодарил его. Полковник был не один. Перед ним на ящике сидел сотник Шипилов и протягивал поросшие рыжим волосом кисти рук к раскаленной печурке.

Захар попытался щелкнуть каблуками, но из этого ничего не получилось: размокшие сапоги издали сырой, чавкающий звук. Однако повернулся служивый как положено. Выйдя из землянки, он услышал нетерпеливый вопрос Красильникова:

— Стало быть, полковник Айвазян благословляет?..

Заинтересованный Захар не торопился уходить, прислушался.

Сотник горячо отвечал:

— А как же иначе, господин полковник! Мы же последними людишками будем, ежели не воспользуемся такими обстоятельствами!

Из дальнейшего разговора двух офицеров Захару стала ясна суть дела. Оказывается, в станицу Великографскую, в контору банка, поступили огромные ценности, и теперь сотник предложил свой «план» — просто-напросто очистить сейфы.

Полковник медлил с ответом. Принадлежал он к дворянскому роду, гордился этим, и не хотелось ему становиться без соответствующей маскировки в один ряд с откровенными бандитами. Но Шипилов по-своему истолковал паузу.

— Охрана там… тьфу! — убеждал он. — Один хромой милиционер. Орлы мои докладывают: в банке хранится чуть ли не все богатство из других контор Северного Кавказа.

«Орлы?.. — подумал Манько. — Самые настоящие стервятники!»

А сотник, видя, что одни слова не действуют, пустил в ход другие:

— Борьба не окончена, она еще впереди. Деньги для спасения Отечества нам ой как потребуются!

— С этим не согласиться нельзя, — обрадованно сказал Красильников. — Но коль скоро решено, то вы уж, голубчик, поторопитесь с операцией. Чего тут тянуть?

— Само собой, господин полковник. Завтра ночью свершим…

Теперь уже Захар посчитал, что можно уходить, дай бог ноги. Надо поскорее разыскать Мартынова!.. Но все чуть было не сорвалось из-за сущего пустяка. Едва Манько отошел от полковничьей землянки, как грудью налетел на подпоручика Голышева. Тот вздрогнул от неожиданности и напустился на солдата:

— Ты чего тут валандаешься? А?

— Я… того… дымоход проверил… чи справный?

Голышев подозрительно оглядел солдата, однако ничего более не прибавил к сказанному. Сердито обошел его и направился к входу в землянку.

…Терентий Петрович внимательно выслушал своего товарища, покачал головой:

— Надо же! Ни раньше, ни позже, думаешь, не догадался он?

— Хто? Голышев?.. Та навряд ли, Петрович.

— Будем надеяться, что так. А главное… главное, дорогой ты мой человече, мы никак не можем допустить, чтобы народное достояние досталось грабителям. Завтра же организуем твой уход. Вон и солнышко проглядывает. Денек гарный будет!

Захар молча пожал руку Мартынову и так же молча удалился.

И все-таки планы Мартынова изменились. Последние несколько дней он в уме составлял донесение. Старался подобрать фразы четкие, скупые. Чтобы каждое слово было в них как патрон в обойме. Оставалось перенести все на бумагу и, понятное дело, прибавить последнее сообщение — очень важное. Времени на это ушло бы немного. Но Терентий Петрович вдруг почувствовал, понял, что не Захару, а ему самому нужно уходить. Почему? Да хотя бы по той причине, что всякое донесение лучше передать устно, а не доверять бумаге, которая может попасть в чужие руки. Надо пересказать все на словах, но Мартынов, по чести говоря, опасался, запомнит ли Захар Манько. Не напутает? Человек он преданный, но за последние две войны восемь раз ранен и контужен; как знать, справится ли?..

В полдень Мартынову удалось уединиться с Захаром и потолковать. Они бродили в роще. Солнце пекло вовсю. От недавних дождей остались лишь мокрые шарики на клинках травы.

Захар Манько, не перебивая, выслушал Мартынова и лишь под конец схватил его за рукав:

— Петрович! А почему бы нам вдвоем не махнуть? Здорово было бы!

— Нельзя. Кто-то должен остаться и здесь.

— Да господи же, понимаю, понимаю. Но пойми же и ты меня, Петрович. Я три месяца, от самой Волновахи, жду момента, чтобы дёру дать. К своим же хочется.

Мартынов помолчал.

— Вот что, товарищ Манько, — сказал он наконец. — Твое самочувствие мне представить легко. Но сейчас оно должно улучшиться. Раньше о тебе не знали. А если б кто и узнал, то подумать мог всякое. Так?.. Теперь же ты становишься разведчиком, ты выполняешь ответственное задание. Как вернусь к нашим, сразу же доложу о тебе, связь мы установим… Понял?

Манько утвердительно закивал.

— Поговорим лучше о моем уходе, — продолжил Мартынов и напрямик спросил: — Сможешь достать обмундирование, хоть какое?

— Есть у меня в запасе, но рвань жуткая. Сойдет?

— Сойдет, — сказал Терентий Петрович.

План его был несложен — инсценировать собственную гибель. Дескать, пошел человек купаться, а теперь шукай его на дне быстрой Кубани. Утоп. На берегу одежда осталась.

— Надеюсь, полковник Айвазян не очень будет горевать по поводу моей гибели, — вслух проговорил он.

— То ись, как… гибели? — опешил Манько.

И Мартынов посвятил его в свой замысел. Тот пришел в дикий восторг, сыпанул скороговоркой:

— Ох и башка у тебя, Петрович, ох и башка!

— Ладно, будет тебе. План, если хочешь знать, не больно-то и новый: разведчики разных стран уже проделывали такое…

— Сделаем так, — сказал Мартынов. — Для достоверности придется оставить в кармане бриджей свое удостоверение. Жаль, но другого выхода не вижу. До Великографской добираться мне часов десять, не менее, в пути возможны всякие нежелательные встречи. Все же, уверен, доберусь! Сейчас у меня нету никаких прав ни погибнуть, ни попасть в плен. Ни-ка-ких! Отсюда и уверенность моя… ясно?

Мартынову изменила его всегдашняя сдержанность: последние слова он почти прокричал, все более хмурясь при этом и выкатывая на щеках твердые скулы.

Собеседник его так же хмуро ответил «Ясно!» и подумал о том, что в эти ближайшие часы Терентий вложит всю свою силу, волю, ум, чтобы поскорее добраться до своих и предупредить.

Минут через двадцать Мартынов, уже один, озираясь, подходил к берегу реки. Пустынно. Лишь вдалеке, где синеющая Кубань делала резкий поворот, было движение. Скорее всего, это казаки купали коней, терли их щетками и скребницами.

Вправо, влево посмотрел Мартынов, оглянулся — все спокойно. Когда оглядывался, словно бы напоследок подмигнул Захару. Простились они с ним несколько минут назад, по-мужски — сильным рукопожатием. «Ну, гляди!» — сказал один. «И ты тут не зевай!» — ответил другой…

Черным столбиком встали на берегу грубые сапожища, рядом разбросана одежда. Терентий Петрович привязал к голове узелок, принесенный Захаром, перетянул его ремнем через подбородок и стал опускаться к реке.

Вода была обжигающе холодной. Он поплыл, стараясь поскорее добраться к другому берегу.

Вылезая из воды, Мартынов с радостью отметил, что оба берега, как прежде, безлюдны. «Хор-р-рошо!» — проклацал он зубами. Растерся руками, оделся и встал на ноги. И с удивлением почувствовал, что лапти куда как удобнее сапог.

Открытая золотисто-зеленая степь лежала перед его глазами.

Уполномоченный милиции Онуприенко с ужасающей для Мартынова медлительностью передвигал на столе чернильницу. Это был единственный предмет под его руками, и Онуприенко то рывком притягивал к себе, то отодвигал на край склянку грязно-фиолетовой жидкости.

— Товарищ! — в который раз начинал Мартынов. Начинал спокойно, но тут же взвивался. — Пойми ты, олух царя небесного, надо спешить, времени — кот наплакал. И, повторяю, мне неизвестно, какими силами будет совершен налет. Чего не знаю, того не знаю. Стало быть, надо исходить из предположения — силы значительны!.. Ну?.. Ты что, одними своими людьми отбиться думаешь?

Онуприенко глядел на него невинно-голубыми глазами и отвечал хладнокровно:

— Скажи спасибо, что я тебя за «олуха» не притягаю к ответственности со всею строгостью, по нормам военного времени. Это первое. Во-вторых, нужно еще выяснить твою личность. Окромя голых слов, шо ты собой представляешь, а?

«Вот оно! — думал Мартынов. — Люди на фронте жизни свои кладут за дело революции, а здесь… Всякая шваль здесь засела, чинуши, буквоеды несчастные!» Он поднял глаза и увидел, что Онуприенко, чуть улыбаясь, наблюдает за ним. Уполномоченный встал из-за стола и твердыми, размеренными шагами заходил по избе. Странное дело, теперь, на расстоянии, Мартынов лучше разглядел его. Не такой уж молодой, как показалось сначала. И глаза неглупые. Милиционер подошел к Мартынову и заглянул в лицо:

— Ты что же, считаешь, что перед тобой какой-нибудь… — и он точь-в-точь употребил те слова, которые несколько мгновений назад пронеслись в голове Терентия Петровича. — Нет, дорогой товарищ, лично я тебе верю. Да-а! И промедления с моей стороны — никакого. Я всех своих хлопцев услал сразу же. Одного к чекистам, другого в курсантскую роту — за восемь километров, а третьего — поднимать партийцев и активных сочувствующих… Подождем!

Мартынов облегченно вздохнул — отлегло от души.

Они сидели рядышком, он и Онуприенко, курили самосад. А время шло…

Терентий Петрович сонно глядел под ноги, потом от крайней усталости прислонился плечом к столу, а там и голову положил на локоть. Нелегко ему дались эти последние часы.

Сперва все шло хорошо. На степных дорогах народу было немного, правда, несколько раз приходилось отсиживаться где попало, чтобы не попасться на глаза вооруженным всадникам или просто сельчанам — неизвестно, что у них на уме.

Но не удалось избежать Мартынову встречи с белогвардейцами. На крутом дорожном повороте он наткнулся на двух солдат.

— Кто такой? — строго спросил один, подозрительно оглядывая ветхое одеяние неизвестного.

Мартынов молчал, лихорадочно придумывая ответ. И тогда солдат сказал другому:

— Сбегай-ка, покличь вахмистра!

Солдат направился к оврагу, откуда долетали голоса и конское ржание. Мартынов давно уже пришел в себя, ему ведь не хватило какой-то секунды, чтобы ответить на вопрос сразу. А все — из-за внезапности. Но так оно, может, и к лучшему: сейчас перед ним всего лишь один человек и, судя по всему, не очень расторопный. Он сердито глядел на задержанного и говорил:

— Ты мене туточа немым чи контуженным не прикидывайся, зараз притопаеть хорунжий, языка тебе развяжить!

Мартынов неожиданно вцепился руками в его винтовку и, опрокидываясь на спину, потянул на себя. Руки горе-солдата разжались моментально.

Двое одновременно вскочили на ноги. Побледневший деникинец, заслоняясь руками от немигающего взгляда трехлинейки, зашептал:

— Ой, лышенько мое, ой, лышенько. Та не нажмить хоть на тий крючок!

Мартынов, пятясь, отходил от солдата, затем, повернувшись, со всех ног кинулся прочь. Засвистел в ушах ветер, но сквозь него можно было услышать, как пискливо заголосил потерявший оружие вояка. Звал на помощь. «Н-ничего! — подхлестывал себя Терентий Петрович. — До кустов доберусь и залягу». Так он и сделал.

Двое верховых и двое пеших приближались к кустам. Мартынов расположился поудобнее и спокойно выстрелил, один раз, другой. Плюхнулась на землю лошадь, упал один из пеших. Остальные повернули. Вслед им еще прогремел выстрел.

Мартынов делал несколько перебежек, останавливался и стрелял с новых позиций… Так и ушел.

Навалилась усталость. Но одна мысль — поскорее добраться до Великографской — звала вперед, не давая покоя и отдыха.

«Обидно будет, — думал сейчас Терентий Петрович, — если после всего не сумеем как надо встретить налетчиков». Занервничал и Онуприенко: ни один из посланных им людей пока не вернулся.

За окном залаяла собака, и Онуприенко метнулся к дверям. На пороге вырос человек, одетый в темный дождевик. Мартынов сперва не узнал его, но через мгновение радостно воскликнул:

— Артур Янович… дорогой!

Да, это был Артур Ласманис. Старый чекист также обрадовался встрече, обнял Терентия и похлопал по плечам, но озабоченность не сходила с его лица. Ласманис, присаживаясь к столу, сказал:

— Значит, ты?.. Что ж, тем лучше. А теперь выкладывай подробности: основное мне известно.

Уполномоченный милиции тоже был рад такому обороту — он не ошибся, поверив Мартынову.

Звезды тоже бывают разные.

Иногда их свет тревожно мерцает над головой, словно где-то там, вдали, на горах, залег в ожидании команды эскадрон, а цигарки в руках у рубак то разгораются, то гаснут. Бывают звезды и в тяжкой неволе, как бы задушенные грозовыми тучами.

Сейчас они светили ровно и спокойно. Теплая ночь была хороша для свиданий, для песен, для мирной работы. Но люди, которые залегли в здании банка и вокруг него, знали: еще немного времени — и эта чудесная ночь будет разорвана грохотом и взрывами.

Ласманис и Мартынов почти не разговаривали, лишь изредка перебрасывались отдельными словами. Нервы у того и другого напряжены, как никогда ранее… Сомневались в успехе? Боялись, что деникинцы не появятся? Нет и нет. Тревожила их судьба товарища, добровольно выполняющего трудное задание.

Дело в том, что, когда Ласманис и Мартынов разработали план операции, так и осталась невыясненной одна деталь. О ней Артур Янович сказал под конец:

— Итак, мы предусмотрели все. Кроме одного. Первое, что сделают налетчики, это снимут часового. Рисковать человеком не имеем права, посему пост у банка на сегодняшнюю ночь отменяется.

Мартынов вздохнул:

— Но ведь тогда они могут заподозрить неладное. И даже если полезут в здание, все одно будут настороже.

— Что же ты предлагаешь? — нахмурился Ласманис.

Терентий Петрович не успел ответить. К столу подошел уполномоченный Онуприенко и твердо заявил:

— Ставьте меня, не подведу. Стрелять они не станут, чтобы шум не поднимать. Ну, оглушат, только и делов.

— Стрелять не станут, это точно. А пырнуть ножом могут, — сказал Артур Янович. — Нет уж, тогда давайте я встану.

Мартынов что-то хотел сказать, но Онуприенко горячо возразил Ласманису:

— Вы коммунист, Артур Янович, а я, может, завтра в партию попрошусь. У вас за спиной и подпольная работа, и Зимний… а у меня, спрашивается, что?

— Не горячись, — остановил его Ласманис, — здесь на одних только эмоциях нельзя.

Уполномоченному милиции слово «эмоции» показалось обидным:

— Не знаю, какими-такими… но прошу запомнить, товарищ Ласманис, что я… за дело революции… против мировой контры…

— Ладно, — улыбнулся Артур Янович. — Решили. Пойдешь.

И вот сейчас, если выглянуть из окна одноэтажного, но довольно высокого здания банка, можно увидеть темную фигуру часового, услышать его спокойные шаги.

И не удивительно поэтому, что все остальные, особенно «начальство» — Ласманис и Мартынов, с замиранием сердца следили за Онуприенко. Все начнется с него.

Время, как всегда в таких случаях, тянулось неправдоподобно медленно. В тысячный раз люди думали: все ли учтено? Нет ли упущений?.. И пальцы рук впивались в винтовочные приклады, в рукояти револьверов и ножей.

А звезды, как прежде, светили ровно и спокойно. И ночная тишина, казалось, позванивает издалека, со степи, серебряными колокольчиками… Но вот — словно ветер засвистел в пучке проводов, словно ветка хрустнула поблизости. В другой раз обратишь ли внимание на это?.. Да никогда, ей-же-ей.

Но именно в ту секунду все, кто был в засаде у здания и внутри, поняли: начинается. Командиры почти полностью стянули сюда свои группы. Лишь десять человек залегли вдали, у степной развилки, чтобы отрезать путь отступающим бандитам.

Мартынов усомнился было — не маловато ли? Ласманису удалось быстро уговорить, убедить его, ведь не зря единственный пулемет, который они имели, был передан именно сюда…

Уполномоченный милиции Онуприенко был оглушен гирей. Как внутренне ни готовился к этому невозмутимый здоровяк, все одно не удержался от легкого вскрика, и тут же подосадовал на себя: согласно роли, он должен упасть беззвучно, как человек, мигом потерявший сознание. Толстенная папаха выручила, смягчила удар, и все-таки почувствовал парень, как теплая струйка крови скользнула за ухом, покатилась. А он лежал недвижный, в меру напуганный, но, главное, довольнехонький, что задание выполнил, да к тому же не послушал некоторых советчиков. А советовали ему на полном серьезе надеть под шинель нечто вроде кольчуги. Совет в общем-то добрый. Но один притащил лист кровельного железа, другой — огромную крышку от кастрюли: на, мол, друг сердешный, прикрепи, и никакой удар ножа тогда не страшен.

Прижимая окровавленную голову к холодной, ночной траве, Онуприенко думал: «И правильно же, что отказался я. Бой что? Закончится, и война уся закончится, а смех надо мной по всей Кубани раздаваться будет — про то, как с кастрюлей на грудях стоял».

Он ощутил, как крапива обжигает ему руки, и обрадовался: сознание, значит, не угасает, кровь, видать, сочится не так уж и шибко…

И еще Онуприенко инстинктивно нащупывал под одеждой наган, готовясь в любой миг внести и свою долю свинца — ударить по налетчикам.

«Вот только бы ненароком своих не задеть!» — подумал уполномоченный милиции, вытягивая вперед правую руку.

Фонарь нервно плясал в руке прапорщика Скибы…

Во всех делах, подобных этому, прапорщик был правой рукой сотника Шипилова и, надо сказать, в проигрыше не оставался. Неграмотный, в настоящих боях участия не принимал, а вот оно — выбился «в люди»: погоны младшего офицера и, главное, тугой кошелек. Шипилов понимал, что делиться надо не только с высоким начальством, но и с тем, кто непосредственно возглавляет исполнителей. Даже сейчас сотник оставался где-то сзади, а Скиба крадучись, как рысь, боком продвигался по скрипучему коридору.

Он, этот опытный налетчик, чутьем угадывал неладное. И в правой руке его, почти на таком же уровне, что и фонарь, сизо поблескивал маузер.

Мартынов коротким ударом выбил из рук бандита оружие, в тот же миг звякнуло стекло, все погрузилось в темноту. Еще не прозвучал ни один выстрел, и только удары да стоны раздавались вокруг. Уверенность деникинцев в легком успехе разбилась вдребезги. Это вызвало панику и одно-единственное желание: поскорее унести ноги. Но и это было делом нелегким.

— Вперед! — прокричал Ласманис, преследуя бандитов.

Те вылетели из здания, сбивая с ног друг друга. Послышались испуганные возгласы: «Измена!.. Измена!..» В довершение ко всему на дороге, где, казалось, никого нет, в них полетела граната, не одного скосили осколки…

А когда за станицей, у развилки, где спасительно близко синела степь, застрочил пулемет, стало уж совсем ясно, что это — ловушка.

Уйти удалось не многим.

Сотник Шипилов был ранен в ухо. Ранение легкое, пустяковое, но сколько ни расходовали бинтов, кровь продолжала просачиваться. В таком-то виде, с огромной марлевой розовой шишкой справа, он стоял перед полковником Красильниковым.

Заря уже поднялась над рощицей. Было зябко, неуютно. О том, что из всего отряда вернулась лишь горстка людей, первыми узнали часовые.

Сейчас они перекликались друг с другом, топали сапогами, стараясь показать, как они ревностно несут службу. Только бы не попасть под горячую руку начальства!..

— Ну-у? — зловещим шепотом спросил Красильников у сотника. — Где же ваш золотой вклад в дело спасения Отечества, как вы изволили выразиться? И где мои люди? Отвечайте, сотник.

Шипилов молчал, задевая плечом свисающий кровяной клубок на правом ухе. «Ваш» вклад… «мои» люди… Так всегда, понимал он, отчитывают неудачников. Наверное, он посмел бы оправдываться. Но сильно кружилась голова. И сотник проронил лишь одно:

— Всякое бывает в нашем деле, господин полковник.

Он не подчеркнул слово «в нашем», не делал попытки, как совсем недавно, панибратски разговаривать с полковником. Но на сердце у того уже кипело благородное негодование. Вытирая дамским кружевным платочком вспотевший лоб, Красильников мысленно выстраивал четкие фразы, собираясь ими стереть в порошок нерадивого холопа.

Меньше всего думал полковник, что в жилах сотника, возможно, течет такая же дворянская кровь, как и в его собственных. Нет, нет, сию минуту он ему покажет!

Однако Шипилов с видом человека, глубоко потрясенного неудачей, уныло повторил:

— Да, полковник, всякое бывает, — и добавил: — Особенно, если лицом к лицу с утопленниками встречаешься.

«Свихнулся» — Красильников на шаг отступил от Шипилова, с опаской глядя на его костистое лицо и сверкнувшую полоску золотых зубов. Указательным пальцем он погрозил сотнику:

— Вы мне… бросьте!

На пороге землянки кто-то кашлянул. Оба вздрогнули, и Шипилов, и Красильников. Им навстречу шагнул полковник Айвазян. Он, судя по всему, слышал все.

— Не горячитесь, господа, — попросил Айвазян и, подойдя вплотную к сотнику, пытливо сверкнул глазами. — Вы уверены, что видели подпоручика Мартынова?..

Айвазян сразу же догадался, о каком «утопленнике» заикнулся Шипилов. Но и тому стало ясно, что теперь вся вина за провал ночной операции взваливается на плечи Айвазяна, не сумевшего раскусить красного разведчика. Нечто человеческое шевельнулось в душе сотника. Айвазян, как-никак, был офицером некрикливым, общительным. А уж собутыльник — что надо!.. Шипилов тут же подавил вспыхнувшее чувство: пускай, мол, начальники расхлебывают сами, если кто с них и спросит. А, собственно, кто? Ну, поклали несколько десятков солдат и казаков, только-то и всего. Вслух же он произнес:

— Видел его, Георгий Саркисович. Вот так… как сейчас вижу вас.

Красильников негодующе топнул ногой и бросил Айвазяну сердито: «Прошляпили, полковник».

И вышел.

Прищуренным, чуть насмешливым взглядом Айвазян посмотрел ему вслед. Старик, безусловно, раздосадован провалом, но не последнюю роль сыграл и тот факт, что не дали доспать ему, разбудили на несколько часов раньше обычного. Кто-кто, а полковник Айвазян доскональнейше знал привычки Красильникова. Немигающим взглядом глядел начальник штаба на кусок брезента, которым был завешен вход в землянку. Брезент все еще вздрагивал, напоминая о сердитом начальстве.

Наконец Айвазян перевел глаза на сотника и корректно, но сухо сказал:

— Можете сесть. И… знаете?… все по порядочку. Не упуская ничего.

Полковник уселся сам, закинул ногу на ногу и положил на колено сцепленные пальцы рук. Самообладание, выдержка не изменили ему. А ведь хотелось, ой как хотелось, стучать кулаком и доказывать любому, в том числе и сидящему перед ним сотнику, что он, полковник Айвазян, не такой уж простак. Кто, кроме него, почувствовал неладное, когда стало известно о «гибели» Мартынова в бурных водах Кубани? Никто… Дежурный офицер доложил тогда обо всем полковнику Красильникову, тот брезгливо ткнул стеком в одежду и сапоги утопленника, отвернулся и хмуро кивнул. Вещественные доказательства налицо — чего же еще?

И лишь Айвазян целый час метался в своем шалаше. Он запретил часовому пускать к себе кого-либо и думал, думал. А потом твердо попросил Красильникова отменить все операции, намеченные на ближайшие несколько дней. И прежде всего налет на здание банка. Но тот отнесся ко всему с беспечностью молоденькой курсистки, а теперь извольте: «Прошляпили, полковник». И ведь, если подумать, действительно прошляпил. Вокруг пальца обвели его, опытного уже офицера.

Айвазян сильнее сцепил руки на остром колене и промолвил, как и прежде, спокойно:

— Что-то долго собираетесь с мыслями, сотник Шипилов.

Рыжие усы офицера печально повисли, плечи опустились.

— Все получилось как нельзя хуже. К чему подробности, господин полковник? — сказал он. — Нас ждали, и это самое отвратительное. Охранника у банка снял прапорщик Скиба, он же с другими первый проник, в здание. Шум, возня, я им и значения особого не придал, ну, думаю, передралось мое доблестное войско. — Золотая полоска зубов как бы раздвинула усы и перерезала костистое лицо Шипилова, но полковник продолжал сухо глядеть на своего подчиненного.

— Итак, уточним. Сперва вы не придали значения шуму, а затем?.. — Айвазяну не терпелось узнать, как же именно столкнулся сотник с Мартыновым, четко представить всю картину.

Сломленный событиями ночи, Шипилов утратил выдержку. И закричал в лицо начальству:

— Затем нас стали душить, как щенят! И все в тишине, в тишине, в тишине! А потом ударил и пулемет!

— Прекратить истерику, вы, гнилой тряпка! — Ожесточаясь и бледнея, полковник стал коверкать русские слова.

— Я пытался собрать людей… остатки… поднять их. — Казалось, что вспышка Шипилова сменилась полным безразличием, теперь он просто перечислял события. — В ту минуту, господин полковник, я и увидел Мартынова.

— Ночи нынче темные. Вы не ошиблись?

Сотник устало провел по лицу ладонью. Глянул на собеседника и отрицательно покачал головой.

Было о чем подумать полковнику Айвазяну. Он и секунды не сомневался в том, что Шипилов сказал правду. Неясным оставалось, как все-таки Мартынов мог пронюхать о готовящейся операции? Знали о ней немногие, вряд ли кто-нибудь сболтнул лишнее. Так ли это?.. Прежде всего — неторопливость и беспристрастие.

Полковник положил перед собой лист белой бумаги. Бумага была отличная, довоенная — Айвазян не привык писать на чем попало. Настоящий штабист всегда должен оставаться на высоте, как, впрочем, и любой уважающий себя кадровый военный. Мятая одежда, погоны, нарисованные карандашом, и прочие «вольности» были чужды полковнику даже в подобных условиях. Другие, в конце концов, как хотят, но себе лично дозволить такое нельзя.

Но мысли мыслями, а свежий лист ожидающе белел перед ним. И Айвазян — вот она, беспристрастность, — раньше других вывел на нем свою фамилию. Почерк у полковника почти дамский, с завитушками. Наклонив голову, он глядел на них и тут же, стыдясь, подумал, что ведет себя так, словно кто-то наблюдает за ним. Или, того хуже, фотографирует. «Позёр! Статист провинциального театрика!» — почти вслух обругал себя. — Ну что? В чем он может обвинить себя самого?» — Рука заработала быстро, завитушки, завитушки, столбик фамилий рос… Шипилов, сам Красильников… И лишь имя незаметного солдатика Захара Манько не попало в этот столбик.

Обвинить полковника в непроницательности было бы несправедливым. Никому бы не удалось с налета обнаружить, откуда потянулась ниточка к Мартынову. Требовалось время. Но Айвазян торопился и нервничал.

Наконец он перегнул лист вдвое, тщательно, даже ногтем провел по сгибу, затем еще один раз перегнул и еще. Тонкими бледными пальцами стал рвать его на мелкие клочки, и вскоре в его ладони лежала горка белых чешуек.

Не без удовольствия переложил Айвазян их в пепельницу.

Его движения сейчас были многозначительно замедленными. И оранжевый язычок пламени тоже, казалось, застыл на спичке, не увеличиваясь. И вот полковник поднес ее к пластинчатым бумажкам, а когда они вспыхнули, он почувствовал резкий ожог. И тут же поднес к губам указательный палец, чтобы поплевать на него.

Солнце вкатилось в сарай неожиданно, и Никитка, как-то сразу проснувшись, поспешил зажмуриться, до того яркими были лучи. В этом заброшенном сарае, покрытом негусто набросанными жердями, ему было хорошо. Еды пока хватало. Головка чеснока, соленый огурец да хлеб. Если не жадничать, то на такие харчи не только сутки, а и больше можно прожить. Банка из рыжей жести наполнена водой. Живи не тужи!

А дальше?.. Он мало задумывался о дальнейшем. И возраст, и жизнь такая. Знать, без конца блуждать ему по станицам и селениям. И, между прочим, не в каждой же хате по шее дают. Встречаются порой люди сердобольные, особенно взрослые тети. «Мне бы научиться петь, — подумал Никитка. — Что-нибудь чувствительное. Ну, про любовь, допустим. А еще лучше, как дядечка в лазарете помирает и как родным отписывает».

Такую песню он слышал на станции то ли под Харьковом, то ли еще где. Но ведь у того пацана голос был звонкий, смелый. «А что я могу? — вздохнул мальчуган. — Может, лучше в танцоры определиться?..»

Взгляд его невольно упал на худую обувку. Ботинки вы, ботинки! Подошвы прикручены проволокой, и — эх!

С пригорка, где стоял сарай, хорошо была видна станица. И жила она заманчивой жизнью. Над избами дымки закручиваются. Варят и пекут небось!.. И хлеба, и пироги с капустой, борщ! — аж голова кружится, как хочется есть!..

Но жизнь была не только в пирогах и борще. Во-он за тополями мальчишки собираются. Может быть, хотят коней поить в Кубани? Никитка увидел, как один за другим ребятня кубарем скатилась с зеленого бугра к реке.

А по узким улицам станицы степенно прохаживались взрослые, некоторые из них опирались на клюку. «Старики, наверное, инвалиды. Поранили их на войне, вот и шкандыбают сейчас, — подумал мальчик. — Один небось за красных воевал, другой за белых. Поди разберись туточа!..» С особой остротой Никитка почувствовал, что его тянет не только к жирной, давно забытой еде, но еще больше — к людям. Точнее, к человеку, к одному.

«Где он сейчас, той Терентий Петрович?» — мальчик поскреб затылок и, как взрослый, протяжно вздохнул, присел на камень. Лишь сейчас он отчетливо понял — все эти дни в сердце его таилась надежда, что встретится ему дядька Терентий обязательно. Придумывая для себя всякие причины, он так и не двинулся на Туапсе. Все кружил здесь, поблизости от тех мест, где они расстались. Верил, ждал, да только невезучим, видать, уродился. Ничего тут не поделаешь.

А ведь, между прочим, не такое уж безопасное дело плутать в местах, где почти каждодневно происходят жаркие схватки между белыми и красными, где льется кровь. Не дай бог попасть тут кому на глаза: беляки не станут разбираться, мигом срубят.

Одно хорошо — где бои, там легче и оружие раздобыть. Нашел же он гранату!.. Мальчик не жалел, что пришлось ее, одну-единственную, израсходовать. В ту ночь по дороге из станицы Великографской в панике бежали беляки, крепко им, видать, досталось. Попробуй тут удержись, не кинь! В ту минуту он и о себе самом забыл; лишь после взрыва успел подумать — надо поскорее уносить ноги, чтоб не схватило офицерье. Вылез тогда из укрытия — и подальше, подальше…

Никита поглядел на небо. Оно в это утро было ярко-синим и глубоким-глубоким, глубже Кубани, Терека, всех речушек и рек, куда приходилось ему когда-либо погружать свои босые тощие ноги. Тут и сравнивать нечего! Точно!.. А может, и вообще конца-краю тому небу нет, подумал он. И ни птицы, ни аэропланы не могут проникнуть туда. Мечтательные глаза мальчугана опустились. «Хоть бы воробушком пролететь над землей, в одну сторону зыркнуть, в другую — куда больше увидишь, нежели так, пеши», — и снова он пожалел, что нет рядом Терентия Петровича. Уж он-то бы точно ответил, разъяснил, есть у неба конец или нет?..

Стало припекать. Никитка поднялся и медленным шагом пошел вниз, по тропе. На краю станицы, у подсыхающей лужи, стояли женщины, казачки, смеялись и оживленно перебрасывались словами. Желтоватая семечковая шелуха так и сыпалась с их губ на землю. Мальчик потоптался около, но никто не обратил на него внимания. И, имея уже некоторый опыт в подобных делах, он понял: момент для того, чтобы протянуть руку и попросить что-нибудь поесть, не очень подходящий.

Делать нечего, отошел, свернул в проулок, откуда доносилось коровье мычание. Прямо на него наплывал огромный, темной масти бык. Никитка спокойно посторонился, а бык проклятый — за ним. Тут уж пришлось быстро сигануть в сторонку.

— Испужался? — спросил у Никитки здоровенный парень лет восемнадцати и, скосив злые глаза, добавил: — Чай, не нашенский? Эй, эгей, казаки, не энтот ли сопляк вам нужон?

На голос парня немедленно отозвались с соседней улицы. Цокот копыт был твердым, решительным.

Не успел Никитка что-либо понять, как всадники спешились, схватили его под руки и повернули лицом к какому-то старику.

Старик, как и другие, сидел на лошади, за спиной у него болтался карабин. Губы раздвинулись в недоброй улыбке, обнажая порченные редкие зубы. Чахлая бороденка весело зашевелилась.

— Срази меня молния, ежли не он! Уф, гаденыш! — замахнулся дед плетью.

Мальчик закрыл глаза, ожидая удара. А старик продолжал заверять казаков:

— Я, знач-ца, того-етого… коров гнал вдоль Кубани. Гляжу, проходють они, гаденыш цэй с тем шпиеном. Ну, я, знач-ца, мигом доложил кому след.

— Ладно, — скупо похвалил старика всадник с холеными усиками, по виду офицер, хоть и без погонов. Он, должно, был тут старшим, ибо именно по его знаку Никитку бросили в седло и повезли…

В неудобной позе, качаясь на хребтине коня, Никита понял прежде всего одно: все, что случилось, каким-то образом связано с Терентием Петровичем.

Разве не достаточно этого, чтобы сердце мальчонки затрепетало воробушком? И чтоб хоть на секунду, забылось все остальное?..

Никита лежал поперек седла, голова его свисала. Мальчик простуженно шмыгал носом и втягивал в себя кровянистую юшку: с ним не очень церемонились, когда бросали в седло. И бородатый казак злорадно заметил: дескать, плачешь, гаденыш? Погоди-ка, не то еще будет. А Никита вовсе не плакал.

— Георгий Саркисович! Мальчуган, точнее говоря, сообщник пойман! — торжественно доложил полковнику Айвазяну подпоручик Голышев. Офицер был до того возбужден и горд, что тут же отбросил книзу поднятую к козырьку руку и хлопнул в ладоши, изображая, как ловко схватили «сообщника».

Сотник Шипилов был здесь же, и его светлые глаза сверкнули такой злостью, что и Голышеву стало не по себе.

Полковник, однако, не торопился. Слегка насмешливо глядел он на счастливого офицера, продолжающего стоять перед ним. Под этим взглядом Голышев вытянулся еще сильнее и снова козырнул. Вообще он старался последнее время походить во всем на полковника: ежедневно брился, следил за одеждой. Но Айвазян уже успел заметить на гладком, до блеска начищенном сапоге подпоручика след чьей-то ступни, «Сопротивлялся, стервец», — подумал полковник о мальчике.

Айвазяну сейчас, как никогда, хотелось действовать безошибочно. Все должно быть продумано. Ни одного промаха!

Ведь и так упущено многое. Пытаясь навести справки о Мартынове, полковнику удалось-таки узнать, что с тем был какой-то подросток. Но тогда Айвазян пропустил это мимо ушей. Ошибка его? Безусловно. Перед самим собой он был искренним до предела и отлично понимал теперь — события могли принять другой оборот, если бы не произошла эта осечка.

Сдвинув брови и тонко поджав губы, полковник произнес:

— Ха-арошо. Введите арестованного.

В ночном бою с налетчиками старый чекист Артур Ласманис был ранен в плечо. Мартынов старался как можно больше побыть рядом со своим старшим другом, с трудом выкраивая для этого драгоценные минуты.

Спасение банковского добра, понимал он, лишь половина дела. Нужно поскорее уничтожить деникинские гнезда и, по возможности, малой кровью. Лихие кавалеристы, гонцы полетели с донесениями в штаб. Это были надежные люди, и Терентий Петрович не сомневался, что поступает правильно, посылая их, а не теряя времени на установление связи с людьми, адреса которых дал ему в разведотделе товарищ Пучков.

Всякое бывает. Посылая разведчика во вражеский тыл, никто не может заранее предугадать все до тонкостей. Обстановка же сейчас сложилась так, что нужно было немедленно организовать охрану ценностей и эвакуацию их. И, конечно же, принять меры на случай повторного налета.

Солнце уже начало скатываться за горизонт. Мартынов, вытирая смятой фуражкой потный лоб, наверное, в десятый раз вошел в хату, где на двух шинелях прямо на полу лежал Ласманис.

И тот, тоже в десятый раз, спросил:

— Ну, как?

И Терентий Петрович подробнейше рассказывал, что им сделано или намечено сделать. Мартынов глядел на бледное лицо Артура Яновича и с гордостью, и с болью думал о нелегкой судьбе этого человека. Один из тех, кто делал революцию!..

Незаметно бросая ему в кружку лишний кусочек серого сахара, Мартынов мечтательно произнес:

— Еще немного, старина, и все будет преотличнейше. Раздавим всех этих Май-Маевских и Султан-Гиреев. Кстати, этот последний, видимо, из династии крымских ханов, не так ли?

Терентий Петрович знал, что Ласманиса не корми, не пои — дай поговорить об истории: уважал старый чекист эту науку и многое знал в ней. А сейчас так хотелось чем-нибудь отвлечь его хоть не надолго.

— Да, — улыбнулся устало Артур Янович, догадываясь об уловке своего друга. — Наверняка из тех же ханов. Один из его предков, будет тебе известно, некий Давлет-Гирей, в середине шестнадцатого века, точнее, в начале семидесятых годов, даже вошел в Москву и сжег ее.

— Да ну?! — искренне удивился Мартынов.

— Сжег все улицы, посады[5]. Уцелел тогда один Кремль. Произошло это при Иване Грозном. Народ поднялся, и у подмосковной деревни Молоди ханские полчища были разбиты…

Артур Янович устало откинулся на подложенную под голову фуфайку, вытер ладонью взмокший лоб, даже короткий разговор утомил его. Вероятно, ранение, потеря крови пробудили в нем те многочисленные тяжелые болезни, которые нажиты на царской каторге.

Мартынов хотел незаметно выйти, но Артур Янович поднял опущенные веки и рукой сделал слабый жест: останься… И тот послушно сел рядом. Но внутренне решил твердо, о делах больше ни слова.

Артур Янович, однако, и сам заговорил о другом. Его светлые глаза, с воспаленными красными жилками на белках, мягко и чуть озорно щупали собеседника.

— Вот что, дорогой, — улыбнулся Ласманис, — жениться тебе надо… да-да, не гляди на меня, как на помешанного, с головой у меня покуда все в порядке. Война войной, а жизнь должна продолжаться!.. — Ласманис сделал вид, что сердится. — А то ходишь… как этот…

Мартынов перехватил сердитый взгляд своего товарища и отпарировал:

— Ты на меня, Артур Янович, посмотрел так, будто на моей гимнастерке все пуговицы оторвались.

— Да ну тебя! — не на шутку рассердился Ласманис. — С пуговицами ты еще справляешься, как и всякий солдат. Женятся не для того, чтобы жена галифе стирала и шинель штопала. Нужно, чтобы была семья, дети.

Терентий Петрович чуть не сказал, что хоть Ласманис и считается женатым человеком, но и у него семьи, по сути, нет. Его жена — такая же подпольщица, как и он. То он в тюрьме, то — она. Тысячи километров и месяцы, годы разлуки между ними. И Мартынов тепло спросил:

— Мария Павловна, как и прежде, в Москве?

— Да, Мрия моя покуда там, — Ласманис так и сказал «Мрия», пропуская букву «а» и чуть растягивая это слово.

«Как прекрасно! — подумал Мартынов: — Мужественный латыш Ласманис женат на русской женщине-революционерке и называет ее по-украински Мрией, что в переводе означает мечта».

Глаза того и другого были задумчивы. Наконец Терентий Петрович сказал:

— Ты прав, наверное… Семья, дети… За них, за детей — свои ли, чужие — мы и боремся. За счастье будущих поколений. Авось и нас помянут добрым словом. Ну, добре, старина, чего-то отклонились мы с тобой в сторону. Пойду-ка посты проверю.

…Ничего полковник Айвазян от Никитки не добился.

Начал издалека: откуда родом? Где отец, матушка? Куда путь держит? А затем, осторожно и, как ему казалось, внезапно — вопрос о Мартынове.

И сразу же был сбит с толку. Паренек, вот те раз, не отнекивается, не юлит.

Более того, с расширенными, удивленно-радостными глазами Никита спросил:

— Где же он, дядя Терентий? — и уставился на Айвазяна.

За спиной полковника угрожающе кашлянул Шипилов. Айвазян не обратил никакого внимания на сотника, был всецело занят допросом мальчугана:

— Итак, ты, добрый молодец, не отрицаешь, что знаком с Мартыновым?

— Чего же мне отрицать? — пожал плечами Никитка.

— Это мне, скажу по чести, нравится. Есть оч-чень умная русская поговорка «за признание — полнаказания». А я тебе, малыш, обещаю и вторую половину снять. Слово офицера! Н-но, выкладывай все начистоту.

Никитка моргал как-то сонно, хотя спать ему вовсе не хотелось. Он плохо понимал обращенные к нему слова, но смысл был, конечно, ясен. И ничего доброго от этих вежливых людей мальчик не ждал: сколько раз приходилось ему видеть порубанных сельчан и сожженные станицы, и все это сделали вот такие «вежливые» дяденьки. Но ребенок остается ребенком. На вторичный вопрос полковника он снова ответил, что «да, не отрицает» и даже добавил, мол, «дядя Терентий хороший».

И совершенно неожиданным был для него удар по лицу, обрушенный сотником.

— Он же издевается над нами, господин полковник! — орал Шипилов. — Я же ему, сукину сыну, зараз мозги наружу!..

— Прочь, — спокойно сказал Айвазян и указал Шипилову на дверь. А потом, поднимая Никитку, миролюбиво проговорил: — У всех нас нынче нервы… так сказать… желают много лучшего. Ты уж не серчай на него, да-арогой. Понимаешь, он много-много воевал, ужасы всякие видел…

Никитка, глотая слезы, не отвечал полковнику, его личико с недетскими складками у губ и глаз, было трогательно-беспомощным, но Айвазяна это не трогало.

Он возвышался над мальчиком и нетерпеливо хлопал его пальцами по плечу. Примерно так строгий столоначальник постукивает по какому-либо предмету, требуя от подчиненных скорейшего завершения работы.

Мальчик плакал беззвучно, гордость заставила его не всхлипывать, крепко сжимать зубы, а они, как назло, стучали и ничего он не мог с ними поделать.

— Ну-ну, мальчик, достаточно! — ровным голосом проговорил полковник. — Очень прошу тебя, дос-та-точ-но! Сейчас ты мне должен рассказать все по порядку: где ты встретился с Мартыновым? При каких обстоятельствах? Ну, и так далее.

«Этот бить не станет, — решил Никитка. — Да и за что же им меня бить? Что я им такого сделал? Это они отца моего зарубили…»

Но самое печальное и трагичное как раз и заключалось в том, что мальчик говорил истинную правду (скрывать ему было нечего — он ведь ничего не знал о Мартынове), но полковник не верил ему, к тому же внешнее благородство и терпение Айвазяна иссякали.

День был солнечный, теплый, а полковнику становилось зябко. Лицо его желтело. Он стоял посредине, скрестив руки и пряча ладони под мышками. Уголки губ подергивались. Он уже не слушал чистосердечные «не зна…», «откуда мне знать?», «Христом богом клянусь…». Нет, нет, этот последний шанс распутать все дело и укрепить свою пошатнувшуюся репутацию упускать нельзя.

Доведенный до отчаяния Никитка наконец замолчал, задышал тяжело и сразу же выкрикнул что было силы:

— Да знал бы я, все одно не выдал бы дядьку Терентия!.. Он… Он за свободу борется, а вы… Мучители!

И здесь все, что так умело сдерживал в себе полковник, прорвалось наружу. Будто горная река в паводок. Наткнулась где-то на каменистую преграду, почернела от гнева и натуги и хлынула, разбросав в стороны огромные глыбы… Айвазян топал ногами от злости, на его губах появилась пена, а лицо покрылось пятнами. Ему сейчас хотелось уничтожить этого мальчишку, чтоб и духу его не осталось…

Полковник даже не смог, как следует подумать над последними словами Никитки. Доведенный до отчаяния мальчишка, выкрикивая в лицо офицеру слова проклятия, окончательно ответил на вопрос, на чьей стороне его маленькое горячее сердце. Но в то же время опытный штабист и разведчик Айвазян, находись он в спокойном состоянии, обязательно бы заметил: нет, ничего не знает Никитка о делах Мартынова, да и не мог знать.

Но теперь уже белогвардейцу хотелось только мстить. Как в капельке воды, здесь отразились законы классовой борьбы — тяжелой, бескомпромиссной.

Нутром Айвазян почувствовал, что Шипилов, этот палач, где-то рядом, и поэтому клокочущим голосом закричал:

— Сотник! Сюда-а! Развязать язык этому пар-ршивцу!

Шипилов не заставил себя долго ждать. Вбегая в низкую дверь шалаша, он будто переломился в пояснице и с протянутыми страшными руками, с растопыренными пальцами надвигался на Никитку.

После первого же крика мальчика Айвазян стремительно вышел наружу. Тугой воротник кителя душил его, но полковник не рванул ворот, а расстегнул его обмякшими нетвердыми пальцами, затем уселся прямо на траве и заставил себя глядеть в небо.

Оно было голубым, с редкими клочками белых, как мыльная пена, облаков. Под таким небом хорошо косить траву, слушать жаворонка, петь тягучую старинную песню или просто, закинув голову, глядеть и привольно дышать. Страшное усилие сделал над собой полковник. Затыкать уши он не желал, но все же сумел заставить себя отключиться, не думать о криках истязаемого ребенка. «Да, да, я все слышу, я не глухой, но мне… да, да, мне нет никакого дела до всего этого. В конце концов, идет беспощадная борьба… Что-о? Ребенок?.. У него есть или была мать, — Айвазян незаметно для самого себя почти вслух прочел невесть из какого уголка памяти вынырнувшие строки: «Сын осеняется крестом… сын покидает отчий дом…» Стихи поэта Александра Блока.

Он сидел, обхватив руками голову, и слегка покачивался. Но потом встал, оправил китель и слегка прикрикнул на себя:

— Ра-аспустились, полковник. Вы не офицер, а неврастеническая барышня.

Тяжелой походкой вышел из шалаша сотник Шипилов. Оттуда теперь доносился уже не крик, не стон, а лишь жалобный всхлип избитого до полусмерти Никитки.

Дикая сцена расправы не осталась незамеченной. Конечно, казаки и солдаты не рискнули собраться толпой: чуть сойдутся двое или трое — и уже косой взгляд урядников или вахмистров.

Но тень неодобрения пробегала по лицам многих из тех, кого свысока именовали «нижними чинами». Некоторые даже не глядели в сторону шалаша, просто проходили мимо, печально сутулясь и едва сдерживая вздох.

Старческой походкой, маленькими шажками в шалаш вошел полковник Красильников. Он по привычке ударял стеком по голенищам сапога. Сотнику Шипилову, вытирающему липкие руки, начальник бросил:

— Мальчишку туда же, в сарай! К остальным…

Вчера один из отрядов белых совершил налет на небольшой хуторок. Кого-то пострелял там, а пятерых коммунистов привел сюда. «К остальным» — это означало, что Никитка разделит судьбу тех коммунистов. Расстрел, только расстрел ожидал их.

Среди других находился у шалаша и солдат Захар Манько. Он хорошо помнил прощальную реплику Мартынова, когда тот покидал это вражеское гнездо: «И ты тут не зевай, дорогой товарищ!»

Манько, само собой, не мог открыто заниматься агитацией — «уши» полковника Красильникова были повсюду. Но сейчас, подходя то к одному, то к другому, Захар как бы между прочим, но весьма выразительно кивал головой на юг и на юго-запад. Оттуда, со стороны гор и со стороны далекого моря, глухо, с нарастанием доносились отзвуки артиллерийских залпов. Что к чему, догадаться нетрудно.

Захар с гордостью думал, что в ударах красноармейских частей по тем отрядам, которые недавно уходили отсюда, есть немалая заслуга Терентия Мартынова: это наверняка он, он и его товарищи-разведчики точно навели на цель. Иногда, охваченный чувством радости, Манько терял осторожность. Взгляды его были чересчур красноречивы, дескать, покончат с отрядниками, дойдет очередь и до тех, кто здесь, в плавнях. Думайте, мозгуйте, «нижние чины!»

— Ты… того… не кипятись, — шепнул Захару низкорослый плечистый казак, уроженец станицы Белореченской.

Звали казака Митькой Урюпиным, и с ним у Захара существовала молчаливая, как бы тайная связь. Дело в том, что Захар Манько, помня слова Терентия Петровича «не зевать», то есть действовать, истолковал их не совсем точно. Решил он, прежде всего, раздобыть оружие. В свободное время солдат частенько сидел на берегу Кубани, как раз на том месте, где Мартынов недавно инсценировал собственную гибель. Место это — песок, кусты, камни — притягивало Захара: здесь лучше думалось о деле, о самой жизни.

«Где-то сейчас Мартынов, наши… А добрался ли человек? Не погиб ли в дороге?» — тревожился Манько. Дни между тем стояли жаркие. Кое-кто из офицеров иногда приходил сюда искупнуться.

Однажды Захар еще издали увидел: кто-то барахтается в реке, на берегу, на травке, лежит одежда и под лучами солнца блестит желтая, туго набитая кобура. Дыхание у солдата стало шумным, сердце заколотилось. Он быстро оглянулся — ни-ко-го. «Или сейчас, или никогда! — решил он, — другого такого случая… фигу с маслом!»

Как подкошенный, упал на траву Захар, снова оглянулся, но уже медленно, прислушиваясь. Поблизости квакала лягушка. В зарослях что-то стрекотало. «Кузнечик, что ли? Кто сейчас разберет!» Обдирая локти стиранной-перестиранной гимнастерки, он пополз вперед. Часто прижимался к траве. И всякий раз чувствовал, как она — трава, сама земля — вздрагивает. Он так и не догадался, что это толчки крови, собственного сердца…

Все было сработано чисто.

Но потом началось!

Часа через два офицеры и вхмистры нагрянули во все землянки, во все шалаши, где жили казаки и солдаты. Начался паовальный обыск. Никто из рядовых не понимал, в чем дело, не считая, конечно, самого виновника.

Люди хмуро пожимали плечами, а какой-то острослов буркнул: «Вшей наших, что ли, решили пересчитать?»

Им и оказался Митька Урюпин. Но не тогда обратил на него внимание Захар Манько, а чуточку позже.

Во время обыска Захар был спокоен: револьвер он успел припрятать под деревом, недалеко от берега. Выворотил замшелый камень у самого комля, углубил руками ямку и положил туда завернутую в портянку кобуру. А сверху — тот же камень.

Наклонил голову, присмотрелся. Все выглядело естественно.

А на следующий день он извлек револьвер и заткнул его за пояс, под гимнастерку, ничего, вроде бы не оттопыривается. Вот только жаль бросать кобуру. Захар вертел ее в руках и так, и сяк. «Ох и добрая кожа!» — хозяйственная, крестьянская жилка пробудилась в нем… И в тот же миг зашелестели кусты и перед ним вырос Митька Урюпин.

Захар от неожиданности окаменел, но тут же взял себя в руки и, готовясь в любую минуту выхватить револьвер, сказал, по возможности спокойно:

— Вот, понимаешь, валяется… Ну, взял да поднял.

Улыбка у Манько получилась довольно глупая. Но казак сделал вид, что не видит ни его лица, ни чего другого. Лишь неторопливо проговорил:

— Забрось куда-нибудь. Подальше от греха…

И Митька Урюпин пошел своей дорогой.

«Выдаст?» — похолодел Захар. До вечера он был предельно осторожным, насторожен, готовый постоять за себя. А когда на вечерней поверке Митька Урюпин незаметно и озорно подмигнул ему, солдат понял: нет, не выдаст.

Ну, а сейчас наступала решительная минута. Люди, все до одного — кто с тревогой, кто с тайной надеждой — вслушивались в приближающийся артиллерийский грохот. И Митька Урюпин, бросив Захару «…не кипятись» и незаметно отводя его в сторону, сказал четко:

— Интересная положения получаца!

— Ты о чем? — на всякий случай насторожился Манько.

— Красные приближаются.

— Ну, и что же?

— А то… что мы, то исть я, здесь нахожуся, брательник же мой старший, Лексей, неизвестно где. Весьма могет быть там, среди красных.

— Могет быть, говоришь? А могет быть и в другом месте, у карателей, к примеру, так?

И тогда Митька Урюпин доверительно зашептал:

— У Буденного он, вот те крест!

— Чего ж ты, дурья твоя башка, мне сразу не сказал? — весело накинулся на него Захар Манько.

Митька степенно кашлянул:

— Хто тут вас разберет! Сперва доверишься, а потом…

Манько задумался. Потер небритый подбородок. Наконец сказал:

— Вот что, Митя. Ты мне прямо скажи: куда душа твоя тянется… Так? Твердо? Тогда ответь мне, дорогой, есть ли тут промеж ваших казаков еще какие… ну, которых сплотить можно?

Урюпин честно признался, что не знает.

— А сам ты действовать согласный? — напирал Захар.

— Согласный. Иначе б не открылся.

— Тут ведь, браток, такая история с геограхвией получается. Красные не сегодня-завтра ворвутся сюда, это несомненно. Полковник Красильников понимает эту петрушку не хуже нашего. Выхода из плавней вроде бы и нет. Но ведь, сукины дети, еще наделают делов напоследок. Перво-наперво пленных коммунистов хлопнут и пацана, что с ними… Надо упредить! Надо нам зараз, секунды не теряючи, рвануть на юг, на зустричь с нашими. Отвечай прямо, присоединяешься или остаешься тут, ждать, когда другие с тебя ярмо снимут?

— Дурацкие вопросики задаешь, брат.

— Значит, согласный? — не торопясь уже, завершил разговор солдат. — Дело ведь такое. Назад поворота не будет. Такую путь единожды в жизни выбирают. Учти.

— Ладно тебе, не маленький. Все-то я понимаю! — белозубо улыбнулся Митька Урюпин.

И вместо дальнейших объяснений крепко сжал руку Захару Манько.

Кавалерийская бригада красных ворвалась в плавни как огненный вихрь. Лихое гиканье, высверк шашек, пулеметная дробь.

Вряд ли для полковника Красильникова и его штаба налет красных был совершенной неожиданностью.

Но последние дни офицеры пьянствовали беспробудно, бездействовали. На предложение полковника Айвазяна сменить позиции двух последних артбатарей Красильников лишь вяло махнул рукой: к чему?..

Айвазян не упорствовал.

И вот — расплата.

Одна из батарей была взята за каких-нибудь десять минут лихим налетом полуэскадрона, совершавшим обходной маневр.

Правда, другая батарея, расположенная вдоль берега, помешала красным с ходу форсировать Кубань. Кое-кого из офицеров это обрадовало, но полковник Айвазян досадливо закусил губу. Он лишь минуту назад хотел отдать команду о перемещении этих орудий для того, чтобы прикрыть отступление пеших и конных именно в сторону реки. Переправиться на другой берег — единственное, по его мнению, спасение.

Но вот, оказывается, и там красные. Кольцо сплошное.

Все это происходило ранним утром, роса еще не высохла на траве и ветках деревьев. Веселые солнечные спицы пронизывали зелень, безмятежно, как всегда, золотили поверхность реки.

Айвазян, всю ночь просидевший за бутылкой с Шипиловым и другими офицерами, был сейчас абсолютно трезв. Столько выпито, а куда подевался хмель!.. Но в то же время мозг его работал вяло, и он сам понимал это, а поделать ничего не мог. Ноги полковника словно приросли к земле.

А вокруг, беспорядочно отстреливаясь, бежали солдаты, казаки. И все, все — в сторону реки. «Пожалуй, пра-авильно, — думал Айвазян почти безразлично, — пускай растекаются вдоль берега. Возможно, посчастливится отдельным удальцам переплыть Кубань, не всюду же там противник».

Возле Айвазяна топтался подпоручик Голышев:

— Господин полковник, — торопил он его, — надо же что-то делать! — посиневшее, трусливое лицо его передергивалось.

— Убирайся! — рявкнул полковник.

И Голышева будто ветром сдуло. Кинулся вслед за казаками.

А сам Айвазян вынул из замшевой кобуры маленький браунинг и пошел, именно пошел, а не побежал в ту же сторону. Потом остановился и присел на круглый желтый пень.

Полный разгром.

Пленные деникинцы сбились в кучу на широкой поляне. Тут же — гора всевозможного оружия. Она росла, топырилась штыками, шашками, металлически позвякивала. Казалось, ей конца не будет, потому что сюда из кустов, из всех щелей выползали все новые партии захваченных беляков.

Митька Урюпин узнавал многих своих недавних сослуживцев. Чуть наклоняясь к Мартынову, казак шептал, видимо, объясняя, кто есть кто. Потом громко сказал:

— Ну, слава богу, вовремя мы вдарили! Не успели гады прикончить тех пленных коммунистов.

— Слушай! — быстро сказал Мартынов, — ты говорил, что там еще парнишка какой-то?

— Так точно, Терентий Петрович. В крови он весь, чуть живой. Хфершал Загоруйко вже биля него возится…

Мартынов устало провел ладонью по лицу, смутная тревога, неосознанное предчувствие сжали его сердце. Он хотел что-то спросить у Митьки Урюпина, но тут к месту, где они стояли, подлетела тачанка. Лихо развернулась. Конская пена мыльно окропила траву у ног Мартынова. Вспотевшее, веселое лицо пулеметчика неистово розовело, вся его фигура еще дышала недавним боем.

Кроме него, в тачанке находился Артур Ласманис. Через шею повязана темная косынка, на которой покоилась раненая рука. Глаза чекиста светились радостью:

— Ну, Мартыныч, не повстречал еще своего «шефа» полковника Айвазяна?

— Пока нет, — чуть улыбнулся Мартынов, шаря вокруг глазами и всматриваясь в беспорядочную толпу пленных. Впрочем, там уже отделяли офицеров от остальных, наводили кое-какой порядок.

Захар Манько, — он присутствовал здесь же, — перехватил взгляд Терентия Петровича и потому сказал:

— Не трудись, Петрович, полковника больше нет. Застрелился Айвазян… во-он там, недалеко от склада боеприпасов. Все-то на моих глазах произошло. Фигуру его я издалека заметил, сидел он на пеньке, с пистолетом, вроде как не в себе был. Ну, а я… того… кустами… чтобы прикладом огреть и связать. Чую, бормочет он песню, чи-то, стихи якись. Про даму, што ли, ну будто она в шелках вся. Я тут и крикнул: «Сдавайся, господин!» А он — возьми да и пулю в лоб… Так-то.

Мартынов слушал Захара хмуро, задумчиво. Наконец сказал:

— Стихи он, может, и любил. А душой все равно черствым оставался.

— Понятное дело! — подхватил Захар. — Буржуазных стишков начиташься, Пушкинов этих всяких, так рази ж душою подобреешь?..

Терентий Петрович снова провел ладонью по лицу, словно какая-то мысль не давала ему покоя. Он даже не обратил внимание на пронзительный взгляд Артура Яновича. А тот просто ждал — не даст ли Мартынов «отповедь» Захару. И, не дождавшись, сказал:

— Ты не прав, товарищ. Буржуазные стишки! Пушкины! Да Пушкин, если хочешь знать, прекрасный поэт, гордость наша. Наша… а не тех вон, — и Артур Янович скосил глаза на пленных офицеров…

Мартынов шел и старался думать, о чем говорил ему старый большевик Ласманис. Да, это так! Не раз приходилось видеть Мартынову, как в разгромленных петлюровских штабах, к примеру, висел на стене портрет Тараса Шевченко. И его пытались националисты сделать «своим». Дудки им!..

Мысли Мартынова были четкие, отформованные, железная убежденность пронизывала их.

А вот на сердце у него, как и прежде, лежало что-то тяжелое. «Почему?.. Отчего?» — он пытался проанализировать свое настроение или, точнее, состояние. Застучало в висках, заныло. Приближаясь к сараю, указанному ему Митькой Урюпиным, Мартынов не удержался и почти побежал к открытой двери…

Полумрак…

Тяжелый сырой воздух…

Худенькие плечи Никитки и его светлые затуманенные глаза он узнал сразу. Нескончаемая тоска, жалость, которую он не знал до сих пор, захлестнули Мартынова. Ни кровинки не было в лице мальчугана. Лишь темно-красная пена застыла, запеклась ниже губ, на подбородке.

Фельдшер Загоруйко, узнав Мартынова, встал и безвольно развел руками. Сказал, словно бы оправдываясь:

— Что уж тут поделать!.. Сильно они его, супостаты чертовы!

Никитка лежал на охапке сена. Мартынов присел рядом и стал гладить его холодеющую руку.

Внезапно мальчик тихо-тихо застонал, сознание вернулось к нему, и он узнал своего спутника, обогревшего его на степных дорогах.

Губы его хотели шевельнуться — и не могли.

Мартынов вздрогнул:

— Сынок… как же это?..

Он вынул из кармана платок, опрокинул на него флягу и осторожно, настолько осторожно, насколько были способны его огрубевшие за войну пальцы, провел платком по губам Никитки, по щекам. Тому, наконец, удалось просунуть язык, глаза смотрели на флягу. Левой рукой приподымая мальчику голову, Мартынов напоил его.

Никита улыбнулся.

— Что ты?.. Милый…

Мальчик чуть слышно проговорил:

— Кубанью пахнет… рекой…

Зубы Мартынова все глубже впивались в собственный кулак. В горле стоял ком, и от этого он, чекист и вояка, немало повидавший на своем пути, почти задыхался. Все же сглотнул ком и шепотом повторил свой вопрос:

— Как же так, сынок?..

— Я искал вас, дядь Терентий, верил, что побачимся. А они… беляки… схватили меня, пытали…

Терентий Петрович продолжал гладить руку Никитки и молчать — никакие слова не могли выразить сейчас его боли.

Неожиданно мальчик попросил его:

— Дядь Мартынов, расскажи мне про что-нибудь?

Терентий Петрович выпрямился, еще больше посуровел и, тяжело дыша, начал говорить. Сперва это была речь тихая, с придыханием и паузами, потом голос окреп. Мартынов говорил о том, какая прекрасная будет жизнь после того, как окончится война. Хлеба заполонят все поля, горячо задышат заводы, а веселые гудки паровозов станут разноситься далеко-далеко. И все это не сказка, все это непременно сбудется…

— А сказки вы знаете? — жалобно спросил Никитка.

— Какие? — удивился Мартынов.

— Ну… веселые. Может, побасенки якись?

Несколько минут Терентий Петрович тер лоб, затем, прикрыв ладонью глаза, начал: «Вот… слушай… Ехала деревня мимо мужика — лаяли ворота из-под собака́. Выбежала палка с теткою в руке», — он больше не мог сдержаться. Слезы, рыдание вырвалось из груди. И отцовская любовь к Никитке, и страшное напряжение всех последних дней и лет — все, все было в этих слезах.

Мальчик молчал, удивленно глядел на Терентия Петровича, потом сказал:

— Я-то им тоже устроил. Гранатой в них, в гадов… Дядь Мартынов! А может, тогда на дороге те же самые были? И полковник и остальные?

Эти слова он произнес с жаром, с прежней живостью. Мартынов обрадованно закивал:

— Конечно, они, сынок. А хоть и другие… одного же куста ягодки!

…Вечером хоронили погибших наших конармейцев.

Мартынов не подходил к могиле, он сидел поблизости, на бревне, с поникшей головой. Будто каменный. Даже троекратный залп, от которого взлетело воронье, не заставил его вздрогнуть или пошевелиться.

Потом зарывали могилу. На фанере, прибитой к столбу, писали имена. Писали красной краской, неровными буквами, иногда с ошибками…

А Мартынов, обхватив руками голову, думал лишь об одном, говорил себе одно и то же:

— Скольких людей потеряли! Неужто и Никитку еще?..

Затем встал, расправил складки под ремнем. «Может, выживет хлопчик? Он ведь нашенской породы, мужицкой».

В большой станице несколько суток стояла кавалерийская бригада. Было здесь шумно — конское ржание, стук копыт, оживленная возня возле походных кухонь. Впрочем, многие бойцы предпочитали то, что перепадало от сердобольных хозяюшек. Население же все больше и больше проникалось симпатиями к красным конникам: никого не трогали они, не обижали. Насчет этого существовал самый строгий приказ. Нарушителей ждала бы суровая кара. А уж беседы, комиссарское слово — без них ни дня!

…В штабе бригады у Василия Васильевича Пучкова сидела группа разведчиков. Из соседней комнаты, как это бывало частенько, слышался голос комбрига Иосифа Родионовича Апанасенко, любимец бригады в строгих тонах разговаривал с кем-то по телефону.

— Что же, дорогие товарищи, подведем некоторые итоги. — В голосе Пучкова, сквозь сухие официальные слова, проскальзывали теплые нотки и самая искренняя любовь ко всем храбрым, честнейшим людям, сидящим тут… Это они, их ценные сведения помогли уничтожить остатки деникинских банд, на помощь к которым уже двигались врангелевцы под командой генерала Улагая.

Пучков, как и ожидал Терентий Петрович, не очень одобрительно отозвался об его выдумке инсценировать собственную гибель в волнах Кубани.

— Полковник Айвазян, судя по всему, человек неглупый и осторожный… был. И, понятное дело, нужно стараться — я говорю не только Петровичу, но и остальным — проявлять больше выдумки, находчивости, сообразительности в подобных ситуациях, — так сказал Василий Васильевич Пучков.

При этом он хмурил свои выцветшие на солнце густые брови, теплая же интонация в голосе его не исчезала.

В целом работа Мартынова и остальных разведчиков получила вполне удовлетворительную оценку.

Один из разведчиков был даже представлен к награждению орденом Красного Знамени; остальным и Терентию Петровичу — благодарность командования.

Приказ был зачитан тут же.

Когда все поднялись, товарищ Пучков попросил Мартынова задержаться.

Василий Васильевич молчал. Хмурился. Барабанил пальцами по столу, затем стал как бы наводить порядок на нем, а стол и без того чистый: две-три бумажки лежали аккуратненько, в самом центре.

Наконец Пучков вздохнул:

— Ты вот что, Петрович. Ты не убивайся. Что ж тут поделать… жестокое время, братишка… А каратели, те, что издевались над безвинным мальчишкой, приговорены к высшей мере. Час назад мне сообщили из трибунала.

Мартынов поднялся:

— Все?.. Могу быть свободным?

— Иди, — тихо сказал Пучков.

…На улице пиликала гармошка. Отчаянно пиликала, взвизгивала. Мужские и женские голоса — десять-двенадцать по крайней мере — с присвистом пели:

Вдали, за станицей, кудлато пылился шлях, по которому час назад увезли в город Никитку. «Врачи городские, они… того… все науки превзошли, не то что какой-нибудь фельдшер!» — Терентий Петрович упрямо цеплялся за эту мысль.

Голоса. Песни. Мартынов отвечал на приветствия знакомых. Иногда улыбался. Он шел как-то боком, необычной для него походкой. То ли встречных слишком много на улице, то ли инстинктивно получалось так, будто плечом отодвигает он всю горластую шумиху.

Не осуждал ее — с какой стати! Люди веселятся, это же хорошо! Вот только сам он участвовать во всем сейчас не мог. Ну, никак!..

У колодца догнал его Захар Манько. Видать, запыхался, догоняя:

— Расстреляли гадов, высшая мера им. Цэ катам за наши слезы, за кровь нашу… за тэ, що знущалысь над малэньким Никиткою.

…Терентий Петрович шел дальше.

Сквозь тальник голубым бруском сверкнула река. Мартынов уселся на невысоком кубанском берегу и стал глядеть на воду, повторяющую все оттенки безмятежно спокойного неба. Так прошло часа полтора.

Он внезапно подумал над словами «высшая мера». В них, кроме того, о чем говорил Пучков и оставшийся где-то позади Захар Манько, имелся еще и иной смысл.

Высшая мера! Высшая мера ответственности.

Ответственности за судьбу революции.

За чистоту Коммунистической партии.

За судьбы детей наших, всего молодого поколения.

…Так думал Терентий Петрович Мартынов.

Он шел вперед, не укорачивая шага. На поясе мерно покачивалась кобура с наганом. А Мартынов шел и глядел вперед и по сторонам, то и дело останавливая взгляд на играющих мальчишках. Особенно если они были узкоплечие и русоголовые…