Я и мой летучий мышь

Глава 23

Стоим перед входом в башню.

— Только после вас, — сказал мышь, недоверчиво глядя на темный проем двери.

Дрейк окинул нас презрительным взглядом и первым вошел в дверной проем, позволив нам следовать за собой.

Точнее, попытался войти. Но на пороге его приподняло и с силой отшвырнуло назад и вверх. Изящная петля — и глухой удар многострадального тела о землю. Бежим к василиску, не до конца понимая: жив ли он.

Жив. С трудом сел, оттолкнул мою руку и кое-как встал на подгибающихся ногах.

— Защита тебя не пускает, — просветил Пых Дрейка.

— Пустит, — прохрипел тот и сплюнул кровь на землю, после чего снова пошел вперед. Восхищенно смотрим на его мужественную спину и крепко сжатые кулаки.

— Вот это, я понимаю, мужик, — вздохнул мышь.

С подозрением изучаю его мечтательную мордочку. Пых, заметив мой взгляд, тут же добавил:

— Я просто хотел бы быть как он: меня бьют, а я иду. Меня кусают, а я — только злее, меня мордой об землю, а я… Но, видать, не суждено мне быть таким безрассудным. Жить хочется.

Задумчиво киваю, напряженно ожидая, когда Дрейк снова ступит на порог башни.

Но на этот раз василиск не спешил. Он медленно подошел и осторожно ощупал невидимую преграду. Лично я ничего не видела, но ладонь василиска окрасилась желтыми и синими всполохами, словно он пытался войти в невидимое море огня. Кэрт оставил меня и тоже подошел к входу. Он что-то сказал Дрейку, и тот отошел в сторону, сложив руки на груди. Кэрт сощурился, размял плечи и попытался войти. Я говорю, попытался, так как все, что смог дэймос, — это остановиться на пороге, выставив руки прямо перед собой и медленно отъезжая обратно на улицу.

— Бесполезно. — Дрейк погладил старую стену башни и грустно усмехнулся. — Не пускает.

Вспоминаю свой сон и тоже подхожу к проему.

— Кэт.

Поворачиваю голову и смотрю в васильковые глаза.

— Подойди.

Ну мне терять нечего. Иду к нему, сунув руки в карманы куртки и обдумывая слова старушки.

Моей шеи осторожно коснулись горячие пальцы. Я почувствовала несильный укол, после чего рука Кэрта бессильно упала, вытянувшись вдоль тела.

— Еще три дня, — сказал он. — Это все, что я могу. Потом ошейник сработает.

Растерянно смотрю на василиска.

Часа два они пытались взломать защиту. Они насылали жуткие проклятия, Кэрт открыл путь тварям нижнего мира. Дрейк то и дело изобретал все более и более изощренные способы, чтобы вскрыть магические запоры, но… все тщетно. Каждый раз, пытаясь коснуться ее рукой, Кэрт и Дрейк чувствовали непреодолимую преграду и вынуждены были отступать снова и снова. Сижу на одеяле и задумчиво за ними наблюдаю. Солнце уже клонится к закату, тучи собираются в серые хороводы, да и ветер крепчает, заставляя кроны деревьев обиженно шелестеть и гнуться то в одну, то в другую сторону.

— Как считаешь, — задумчиво смотрю на Пыха, с крайним недоверием изучающего кусочек позеленевшего сыра, — может, сказать им, что ты умеешь снимать чары.

— Они в курсе. Просто забыли, — фыркнул он. — Да и потом: пусть помучаются. Тебе жалко, что ли? Видишь, как они стараются? А тут мы просим их подвинуться, после чего маленький мышонок одним движением лапки снимет все запоры и преграды разом. Ты хоть представляешь, как они будут себя после этого чувствовать?

— Как?

— Униженными и раздавленными морально. Тебе оно надо?

— Нет. Но время-то идет. А чем скорее я сниму ошейник, тем…

— У тебя лишних три дня, так что сиди и радуйся. Кстати, может, расскажешь мне сказку? И ты, случайно, палатку не захватила? Кажется, будет дождь.

— Нет.

— Растяпа. Радуйся, что у тебя есть я. Я позаботился обо всем!

— Захватил палатку?

— Нет. Себя! Как только зарядит дождь — полечу в башню и сниму защиту. Ибо мокнуть ради чувства собственного достоинства некоторых идиотов — не собираюсь.

Глубокомысленно киваю, изучая проплывающие над головой облака.

До поздней ночи были слышны взрывы, грохот и рев каких-то животных. Кажется, Кэрт снова выпустил пару тварей и не сумел вовремя загнать их назад. Так что бегал теперь по полю, отлавливая довольных до соплей ужастиков, получивших в личное пользование целый мир на блюдечке.

Впрочем, заснуть мне это не помешало, так что, накрывшись парой плащей, я отлично выспалась, так и не дождавшись первых капель дождя. Утром, правда, погода испортилась окончательно. А у Кэрта с Дрейком закончился запал. В башню они пытались пробиться уже без прежнего энтузиазма. В частности, Дрейк пытался то там, то тут снести кусок стены, а Кэрт — допрыгнуть до одного из окон. Стены, к сожалению, были не слабее преграды на входе. А окна оказались настолько узкими, что протиснуться в них Кэрт не смог.

Подходим с Пыхом и скептически смотрим на двух гладиаторов, сидящих на земле рядом. Оба изучали вход и о чем-то сосредоточенно думали, и в этот миг они были так похожи, словно в свое время вылупились из одного яйца — ну, это я условно говорю. Хотя бытует предание, что василиски вылупляются именно из яиц и с возрастом обретают способность обращаться в огромных змей, один взгляд которых способен превратить в камень целое село, а то и город.

— А ну, посторонись. — Пых сидел на плече гордо, чуть выставив пузо вперед и едва не лопаясь от самомнения.

Парни синхронно уставились на него, в глазах василиска мелькнуло запоздалое понимание. Глаза Кэрта отражали лишь усталость и недовольство. Больше ничего.

— Итак. А теперь показываю, как это было НАДО сделать, — сообщил Пых и, судорожно замахав крыльями, снялся с моего плеча и полетел к двери.

— Я идиот, — простонал василиск, впервые в жизни демонстрируя настолько человеческие эмоции.

— Почему? — спросил Кэрт.

— Этот мышь снимает магию со всего, до чего дотронется.

— Вот именно! — пискнул Пых и гордо влетел в башню.

А в следующую секунду вылетел обратно со скоростью 50 км/час и с ярко пылающим ухом. Его визг заглушил все звуки разом и оборвался только тогда, когда он шмякнулся в грязь. Когда я подбежала и осторожно его подняла, мне тихим голосом сообщили, что это конец, и он ненавидит меня, Дрейка, магические башни и тех гадов, что их заколдовывают. Я молча прижала его к груди и пообещала вылечить. Мне не ответили, так как потеряли сознание.

И снова вечер. Сидим втроем у порога башни и тупо на него смотрим.

— Странно, — тихо говорю я, — а старушка сказала, что я войду туда без труда.

— Какая еще старушка? — спросил Дрейк.

— Она вчера мне приснилась. Вроде выглядит как человек, но от нее веет такой силой, аж жуть берет.

— Ее случайно не Мэг звали? — поворачивая ко мне голову.

— Не знаю. А что?

— А почему же тогда ты… не пыталась войти в башню?

Удивленно смотрю на Дрейка.

— Хочешь сказать, что если не вышло у тебя, Кэрта и мыша, способного деактивировать любые заклинания, то получится у бедной слабенькой меня?

— А ты попробуй, — убитым тоном, закрывая глаза.

Удивленно на него смотрю.

— Эй. Ты чего?

— Да так. Второй раз за последние пару дней чувствую себя идиотом.

— Это заразно, — сообщил с земли перебинтованный Пых.

Молча встаю и иду к входу в башню. Не верю, конечно, что смогу. Но дабы все успокоились — иду. Так. Порог. Зажмуриваюсь и делаю шаг вперед. Потом еще и еще. Где эта граница-то?

Медленно открываю глаза и с удивлением понимаю, что стою внутри башни.

Обернувшись, я увидела мрачные лица мужчин.

— Иди, — сказал Дрейк. — И принеси мне камень. Живо!!!

Вздрагиваю и смотрю на Дрейка. Тот стоит у самого порога, и в его глазах царит смерть.

— Не скучайте, мальчики! — произнесла я, посылая воздушный поцелуй и удаляясь.

— Не будем, — пообещал Пых.

В глазах Кэрта заплясали бесенята.

Сколько же здесь золота! Я загребаю его ногами и изредка проваливаюсь по колено. И такое ощущение, что с каждым шагом его становится все больше и больше. И не только золота. То тут, то там поблескивают драгоценности, я с тоской смотрю на них, проходя мимо и не трогая ничего, помня о предупреждении старухи. У лестницы я остановилась и с сожалением осмотрела голые, я бы даже сказала, обнаженные ступени. Ни единой монетки. Словно незримая грань отрезала мир богатства и алчности от каменных ступеней лестницы, ведущей на второй этаж.

Не нравится мне, что на ступенях ни одной монетки. Зато костей… Зажмурившись, поднимаюсь на первую ступень, ожидая всего чего угодно и… ничего одновременно.

Ничего и не произошло. Так что мне удалось подняться на вторую, потом на третью, а после преодолеть и все остальные ступени винтовой лестницы.

Второй этаж порадовал обилием дверей. От одной лестницы к другой вел прямой коридор, разделявший башню надвое. Справа и слева от него располагались комнаты. Двери некоторых из них были наглухо закрыты. Из-под некоторых пробивался свет. То и дело то одна, то другая дверь оказывалась приоткрыта. Были и такие, что распахнуты настежь. Как правило, у порога лежала горстка пепла, символизируя опасность. Короче, открывать двери нельзя. Это я поняла сразу. Странно только, что их здесь так много. Снаружи башня не выглядела настолько большой. Или это снова магические штучки с пространством и временем? Тогда я могу блуждать здесь до скончания времен, абсолютно этого не замечая. Поежившись, быстро прохожу по коридору, впившись взглядом в ступени, расположенные в каких-то трех сотнях метрах от меня.

Одна из дверей неожиданно скрипнула. Дернувшись, отскакиваю в сторону… Тишина. Заглянув в щелку, я увидела пустую светлую комнату с ободранными кое-где обоями и красной лужицей у окна. Точнее, бордовой. Ну да неважно. Спешу дальше, стараясь не отвлекаться ни на секунду.

За одной из дверей раздался тихий голос, зовущий меня по имени. Дернув головой, ускоряю шаг. Тот же голос раздался за следующими дверями, потом перешел в крик, визг и… внезапно оборвался. Интересно, и кто мог подумать, что я брошусь открывать дверь, дабы проверить, кто именно так настойчиво меня зовет? Только умалишенный. Нет уж, спасибо, мне жить охота.

Есть! Лестница. Осталась какая-то пара метров. Но именно сейчас передо мной резко распахнулась очередная дверь. Я шарахнулась в сторону, а изнутри, из комнаты, раздался оглушающий, на пределе возможности человеческих легких — крик.

Сижу у стены, пытаюсь встать, но ноги предательски дрожат. Не смотреть, не смотреть, не смотреть… Но совсем не смотреть не получилось. Я случайно скользнула по комнате взглядом и… не смогла зажмуриться снова.

Там, среди обоев в цветочек и разбитой плитки стоял огромный черный алтарь, на котором лежал малыш и громко, пронзительно кричал от ужаса. Три костлявые серые тени выстроились вокруг. Одна тень держала малыша за ноги. Вторая — за руки. А третья что-то монотонно бубнила, подняв над головой ржавый кинжал с рубинами в рукоятке. Я сидела и смотрела. А ребенок вырывался, орал и бился в истерике. Надо было встать. Пройти еще пару шагов и очутиться на лестнице. Но… а вдруг нет? Может, это еще одно испытание. Смотрю на две кучки пепла у порога и сжимаю кулаки так, что ногти впиваются в ладони.

Так, спокойно, Кэт, спокойно. Давай рассуждать логически. Ну откуда тут ребенок, да еще и эти отморозки? Правильно, им здесь делать нечего, а значит, это иллюзия. Надо идти дальше. Кое-как встаю, опираясь дрожащей рукой о стену.

Шаг. Еще шаг. Только шагаю я почему-то в сторону комнаты, а металл браслета медленно перетекает к запястью, принимая форму кинжала. Смотрю на него, усилием воли останавливаю дрожь и одним прыжком преодолеваю расстояние от порога до алтаря. Взмах кинжалом. Расширенные глаза ребенка. Черные вертикальные зрачки мужика с ножом, и… все. Я стою посреди пустой комнаты, на желтых обоях в цветочек видны бурые пятна засохшей крови. Ни алтаря, ни битого кафеля здесь нет.

Мотнув головой, стараюсь ни о чем не думать, возвращаюсь обратно в коридор.

Так и знала, что все это — иллюзия.

Третий этаж. Кажется, последний. Я была готова к испытанию голодом (умру, но есть не буду), жаждой (тут сложнее, я, скорее всего, сломаюсь) и прочими мелкими бытовыми радостями. Но то, что я там увидела, превзошло все мои ожидания и заставило челюсть рухнуть вниз. Закрыла я ее с трудом и не сразу. Ибо передо мной стоял… Аполлон! Прекрасный, сильный, гибкий, красивый. Текучая река серебряных волос струилась по сильным покатым плечам. Тело худощавое, не перекачанное, грация хищника и зверь, притаившийся в черных, чуть раскосых глазах, покорили бы и менее сильную духом. Он смотрел на меня, чуть прищурившись, узкие губы кривила усмешка, а тонкие длинные пальцы задумчиво перебирали мех животного, устроившего голову у него на коленях. Тигр, кажется.

Я… я закрыла рот, сглотнула и поняла, что испытание, скорее всего, провалю. Стою, глотаю слюни перед мужчиной, который пытается мне что-то сказать.

— А? — очнувшись.

Он вздохнул и покорно повторил еще раз:

— Хочешь власти над миром?

Едва не ляпнула «да», но сработал инстинкт самосохранения. Когда такой мужчина произносит слово «хочешь», да еще и с вопросительной интонацией, — значит, стоит ожидать подвоха и огромной гадости. Во всяком случае, мне.

— Власти? — растерянно. Не, так неинтересно. Ну какой из меня агрессор-завоеватель? — А давай наоборот. — Хлопаю ресничками, стараясь не начать ковырять пол носком сапога, кстати, дырявого. Смущенно прячу ногу за ногу.

— Не понял! — выгнув дугой изящную бровь.

— Ну забирай ее себе на здоровье.

— Ты не поняла. Я предлагаю тебе власть над всем миром и каждой тварью. Одно твое слово — и любой склонится пред твоим могуществом. Будь то живое или неживое существо.

— Спасибо, но я, пожалуй, откажусь.

В глазах блондина шок.

— Ты сумасшедшая? — спросил он, с интересом меня изучая.

Чувствую себя тараканом, зажатым между столом и лупой.

— Знаешь, даже если бы и была — вряд ли бы созналась. Психи — они такие. До конца уверены, что это вокруг все того.

— Хм. А чего же ты тогда хочешь?

Разочарованно на него смотрю. А казался таким умным. Как все же обманчиво первое впечатление.

— Может, ты хочешь меня? — В его глазах появился озорной огонек. Я скривилась, словно мне в рот сунули половину лимона. Огонек пропал, парень выглядел немного растерянным.

— Ты предпочитаешь юных дев?

— Нет.

— Не юных? Не дев? Нелюдей, что ли?

Тяжело вздыхаю и прохожу мимо. Выглядываю из окна и изучаю макушки друзей, кажется, они режутся в карты, пока я тут жизнью рискую! Гады! Пых, кстати, судья.

— Я могу снять ошейник и сделать тебя самой счастливой из женщин, — шепнули рядом.

Дернув плечом, отстраняюсь.

— О себе бы лучше позаботился!

Вопрос в черных прекрасных глазах.

— Сидишь тут один, чуть ли не в трусах, всем предлагаешь… одно и то же. Не надоело?

Он отвел взгляд и посмотрел на лежащего на полу зверя.

— Ты даже не представляешь — как.

— Ну так прекращай. Иди вон выйди, подыши воздухом, развейся. Сидеть в четырех стенах, кстати, вредно для здоровья. Я как-то неделю проболела. Пых чуть не умер, таская мне еду маленькими порциями из таверн. Так к концу недели я готова была по потолку бегать от злости. Так мне надоели моя комната, постель и недовольное брюзжание Пыха. Ты, кстати, сколько уже здесь?

— Триста лет.

Присвистнув, с уважением смотрю на парня.

— Мощно. А чего не уйдешь?

— Для этого меня должна отпустить хранительница.

— И где она?

— Умерла.

Мой взгляд буквально переполнен сочувствием. Может, я зря не подыграла? Он небось готовился, триста лет ждал, а тут явилась я и с порога заявила: «Не хочу».

— Сочувствую. Кстати о птичках, ты тут нигде серого камушка не видел? Мне он позарез нужен.

Парень с интересом на меня посмотрел, потом указал на небольшую неприметную дверь в углу комнаты.

— Ага, спасибо.

— Ты уверена?

Уже шагая к двери, оборачиваюсь и вопросительно поднимаю бровь.

— Власть над всем миром, — улыбнулись мне.

А, ясно. Шутка напоследок. Смешно. Улыбаюсь в ответ и, подмигнув, открываю дверь в комнату, мысленно уже приготовившись к новым ловушкам и ужасам.

Но… там ничего не было. Обернувшись, чтобы высказать шутнику все, что я думаю о нем и его шуточках, — я увидела лишь пустую комнату, с серыми, пластами отваливающимися обоями. В центре стоял небольшой хрустальный столик с кольцом посередине. Кстати, камень в кольце был черным — таким же, как глаза недавнего собеседника.

В комнате не сразу, но нашла потайную дверь в стене. За нею начиналась лестница, ведущая, как я надеялась, на последний этаж. По крайней мере, снаружи этажей было четыре, точно помню. Ну и крыша, но ведь это не в счет? Правда же?

Поднявшись, вылезаю из затянутого паутиной отверстия в стене и изучаю небольшой постамент в центре маленькой каморки, где и разогнуться-то невозможно толком. На постаменте — небольшой серый камушек. И все. Ни алмазов, ни бриллиантов, ни прочих побрякушек.

Подхожу и беру камень в руку. Теплый и шершавый, он удобно лег в ладонь. Осторожно глажу ребристую поверхность, идя обратно к двери.

На втором этаже с шеи свалился небольшой золотой ошейник и рассыпался на тысячу искр, ударившись об пол. На первом с удивлением обнаружила, что камень стал мягким, вязким и… впитался под кожу. Горячий и пульсирующий, он, передвигаясь внутри руки, медленно переместился к сердцу, едва не остановил его и… мигрировал куда-то в область живота, где и устроился — с комфортом и всеми удобствами. Что делала при этом я? Материлась, ползая по полу и вскрикивая от спазмов и боли. Ненавижу магию, как же я ее ненавижу. И как же это больно… В итоге я потеряла сознание. На сколько — не знаю. Может, на минуту, а может, и на века. По крайней мере, мне не довелось увидеть, как пространство и время вокруг меня схлопываются до своих обычных размеров, возвращая башне ее первоначальный облик.

Очнулась я от чьих-то легких прикосновений к моему лицу. Они отличались от прикосновений мыша, но мне все равно почему-то было тепло и уютно, а по телу то и дело пробегали мурашки, напоминая о том, что я все еще жива. Медленно открываю глаза и смотрю в другие — выцветшие, серые, знакомые.

— Бабушка?

Мне улыбнулись, продемонстрировав единственный желтый зуб, и помогли сесть.

— Живая. Надо же. Живая.

Наблюдаю, как она снова щупает мой живот, причмокивая и что-то нашептывая себе под нос.

— Можешь вытащить? — В моих глазах отчаянная надежда зверька, крепко увязшего в капкане.

— А зачем? — удивленно. — Чем плохо, что он внутри тебя?

— Ну… было больно.

— Он приспосабливался, врастал, изучал. Рожать тоже больно, дорогая, однако ж все равно рожают.

— Но… тут не роды.

— Это да.

Мрачно изучаю седую макушку, желая только одного: чтобы мой живот наконец-то оставили в покое.

— Можешь объяснить, что это было?

— А как же. Теперь я все могу. Все, что хошь спрашивай, все объясню.

Довольно улыбаюсь и выжидательно смотрю на бабулю.

Она продолжает гладить мой живот, тут же позабыв обо всем на свете.

— Бабуля! — с угрозой.

— Что?

— Жду ответов на мои вопросы!

— Так ты их сначала задай.

Чувствую себя идиоткой. Но, мысленно сосчитав до десяти, таки формулирую первый вопрос:

— Почему камень внутри меня?

— Так хранительница ты тепереча его, вот он к тебе и привязался, милая.

— В смысле — хранительница?

— Ты испытания прошла? Прошла. Вот и не вороти нос. Гордись! Ибо честь тебе оказана великая и доверие немалое.

— А что за испытания-то были?

— Тебе власть над миром предлагали, но ты отказалась, ни секунды не сумлеваясь. Молодец! А еще не пожадничала — и живота своего не пожалела, — сказала старуха и мерзко захихикала.

Чувствую себя ребенком, которому под Новый год выдали огромную кучу подарков, а потом, спохватившись и забрав все, кроме одного, пояснили, что ошиблись, и все это — другому ребенку. А я стою с этой одинокой конфетиной…

— Весь мир? — сипло. — И что, правду дал бы?

— Нет, конечно. Испепелил бы, — улыбнулась старуха. — Но тебе этого знать не надо было.

Немного успокаиваюсь. В подарках была заложена взрывчатка, и ребенку не повезет еще более крупно, чем мне. Да и конфета — это не так уж плохо.

— А как мне его теперь вытащить? И чем мне это грозит? В чем подвох-то?

— Странная ты, девонька. Другие всю жизнь маялись, с рождения готовились, все силы отдавали, лишь бы завладеть им. А ты пришла, взяла, еще и недовольная.

— Я… просто… меня сюда как бы привели и вежливо так попросили вынести серый камушек, не вынесу — лишусь головы, а вынесу — и голова уцелеет, и счастливое будущее ждет. Или не очень счастливое — тут уж как повезет.

— Да помню я, помню… Стара стала, да не настолько. Ладно, слушай… а чего это мы все на ступеньках да на ступеньках сидим. Эх! Запамятовала, что мы больше не в твоем сне.

Реальность вокруг заколебалась, мир словно поехал в разные стороны, а желудок угрожающе сжался, не доверяя настолько быстро меняющейся реальности.

Зажмуриваюсь и чувствую, как в лицо повеял свежий ветер, а по пальцам пробежало что-то быстрое и мохнатое. Отдернув руку, распахиваю глаза.

— Ой!

— Нравится? — улыбнулась высокая черноволосая женщина, закутанная в шелка и ткани. Черные глаза с поволокой, нежная кожа и прекрасные ногти, умело покрашенные в алый цвет, — все это складывалось в абсолютно новую картинку, разительно отличающуюся от недавней старухи с кривым носом и единственным зубом во рту.

Оглядываюсь по сторонам, изучая тысячи белых пушистых существ, каждое из которых размером не больше моего пальца. Они были повсюду — летали по воздуху, висели на шторах, сидели у меня на плече, отчего щеке было немного щекотно. Я же сидела на огромной кровати, опустив ноги на шикарный ковер, по виду — сплетенный из шнуров все тех же белых пушистых червячков… Как их по-другому назвать — ума не приложу.

— Красиво. — Напротив меня в противоположном конце комнаты было распахнуто огромное окно, которое извне я не видела. А это значило, что я либо больше не в башне, либо все это галлюцинация, которую также можно назвать сном.

— Не сон это… Во сне я предстаю в своем истинном облике, который, уж поверь, мне не нравится. — Из лексикона «старушки» исчезли старые слова, речь выровнялась, а голос стал текучим и нежным. Так на чем мы остановились? Ах да. Камень.

— А ты кто?

Мне улыбнулись, обнажив ровный ряд жемчужных зубов. Понимаю, что начинаю завидовать и ее красоте, и вот этим зубам. Свои-то я уже дня три как не чистила.

— Я — прошлая хранительница камня. Меня зовут Мэг.

— Хм. Получается, что все вот это, — я повела рукой вокруг, пытаясь указать сразу на все: ковры, мебель, ее внешность, окно, — могу теперь делать и я? Камень сделал меня волшебницей?

— Ну в каком-то смысле да, — черные брови сошлись на переносице, а на лице появилась грусть, — но не совсем так. Тебе дарована сила. И сила эта не в дешевых ярмарочных фокусах, которыми так гордятся маги-шарлатаны. Твоя сила куда глубже. Проще говоря, ты теперь можешь управлять жизнью и смертью: кому жить, а кому — умирать.

— Я стала некромантом?! — в ужасе.

— Не путай божий дар с яичницей. Некромантам до тебя еще расти и расти. — Женщина усилием воли успокоилась, и складочка между бровями разгладилась. — Некроманты могут лишь ненадолго заставлять неживое двигаться, но в итоге оно рано или поздно остановится. У тебя же все иначе: ты можешь даровать жизнь тем, кто находится на самой грани.

— То есть мертвых из могил поднимать не могу?

— Боже, ну зачем тебе эта мерзость с отваливающимися конечностями и вечным голодом в глазах? — закатив глаза.

— Мало ли, помер кто-то важный, кого лично я добить не успела, и теперь хочу получить реванш. Вот откопаю и буду оживлять, и снова убивать раз за разом, пока не надоест.

— Поверь, ему уже будет фиолетово.

— Зато мне полегчает.

Женщина хмыкнула, откинула назад прядь черных волос и поудобнее устроилась на мягчайшем ковре. Подумав, она и вовсе легла, потянулась и довольно прикрыла глаза, едва не мурлыкая от удовольствия.

— Сто лет не чувствовала себя живой. Так приятно…

— А… какой ты себя чувствовала? — Я осторожно сползла на пол и прижала колени к груди.

— Ну… мертвой по большей части. Ах да, я же еще не сказала. Хранительницей ты перестанешь быть только тогда, когда… умрешь.

Старательно обдумываю полученную информацию.

— Ага.

— Тогда камень снова вернется сюда, а ты в облике… ммм… привидения, кажется, будешь искать нового хранителя и постараешься привести его сюда.

— Хочешь сказать, что сюда я дошла по твоей указке?

— Нет.

Меня начинают раздражать ее ответы, которые только больше запутывают, чем проясняют ситуацию, в которую я попала. На меня бросили быстрый взгляд из-под длинных ресниц, сжалились и продолжили:

— Я решила ничего не делать. Мне было и так неплохо. Внутри башни я могу создавать любые миры, оживлять все свои фантазии разом, менять пространство и время… Думаю, эта способность дается, чтобы хранитель за долгие десятилетия поисков не сошел с ума. Я вот не сошла.

— Так испытания были твоей постановкой?

— Дешевое шоу, отточенное годами тренировок. Все должно было быть достовернее некуда. Даже кучки пепла на полу. Поверь, от тех, кто заходил сюда до тебя, без приглашения, не оставалось и этого.

Вздыхаю и поднимаю с пола белого червячка с непропорционально большими черными глазами. На меня посмотрели, медленно мигнули и облизнули палец.

— Я зову их мцуфтиями. Они чем-то напоминают тех червей, что обгладывали мое тело, когда оно гнило в гробу.

Червяк выпал из пальцев, мне стало тошно посреди этого белого шевелящегося моря.

— Не бойся. Они не настоящие, — поглаживая ближайшего и грустно улыбаясь, — просто плод моего воображения. Убрать?

— Да, если можно… пожалуйста.

Она закрыла глаза. А в следующую секунду я сидела на рыжем пушистом ковре из шкур тигров. Черные полоски удачно гармонировали с рыжевато-белым фоном. А главное — больше нигде никто не ползал. Задумчиво смотрю на окно. Странно, но выйти я не спешу. Хочется узнать побольше. А еще выспаться. Последние дни я спала мало и постоянно была на нервах. Теперь ошейника нет, и организм потихоньку расслабляется, отмахиваясь от моих желаний и попыток быть бодрой.

— Что еще ты хочешь узнать?

— Как пользоваться камнем?

— Так же, как ты пользовалась браслетом.

Задумчиво на нее смотрю.

— Предлагаешь плевать на живот, а потом тереть его, пока кто-нибудь не умрет?

— Зачем плевать? Просто погладь и мысленно сформулируй свое желание. Вот и все.

— А как его отдать василиску? Ну хотя бы ненадолго, иначе жить мне останется совсем ничего.

Черные глаза утратили поволоку и стали более жесткими, что ли. Кошусь на кровать, все более четко ощущая, что хочу спать. Подумав, я стянула одеяло и накинула его себе на плечи, укутываясь в теплую мягкую ткань. Женщина одобрительно улыбнулась и, дотянувшись, укрыла краешком одеяла ноги.

— Ты не сможешь его передать василиску. И никому другому, кроме избранного. А если решат вскрыть тебе живот — ничего не найдут, так как он уже стал частью тебя.

— Вскрыть живот? — Спать моментально расхотелось.

— Со мной поступили именно так. Я разболтала о камне любимому, а тот выдал тайну императору. Мне было… больно.

— Потому ты и решила никого не искать?

— Да. Первым делом я воскресила в башне его образ, после чего снова и снова убивала его всеми возможными мне способами. А он плакал и просил прощения.

Стало жутко. Я порадовалась, что говорю всего лишь с привидением.

— Ясно. Дрейк будет убит горем. И не только он.

— Ну и что? Оживишь его, и всего-то. Главное, помни: после остановки сердца у тебя остается не больше трех минут, потом оживить не сможешь. Никого. Это, кстати, касается только людей. Насчет остальных существ я все нюансы выяснить не успела. Ах да. И еще. Чем мельче существо, тем меньше у него остается времени на оживление после остановки сердца, — пробубнила она, закатив глаза. — Так мне моя наставница говорила. Ну то привидение, что было в башне, когда я сама сюда пришла.

— А… что потом с ним стало?

— Не знаю. У нас есть выбор — либо продолжать существовать и создавать миры и вселенные в этой башне, либо наконец-то развеяться и перестать страдать от воспоминаний о том, что случилось при жизни.

— И что выберешь ты?

— Мне все надоело.

Киваю и замолкаю. Огонь потрескивает в камине, похрустывая деревяшками, ветер колышет тонкие занавески, концы которых развеваются в опасной близости от огня, а у моих ног лежит привидение, которое устало играть в бога.

— Кстати, — тихо сказало привидение, — когда выйдешь, перед тем как освобождать дэймоса, — возьми с него клятву, подписанную кровью.

— Какую клятву?!

— Чтоб он не навредил ни тебе, ни твоим близким и друзьям.

Стискиваю зубы и отворачиваюсь, вспоминая наивные глаза довольного парня, который любил иногда побыть ребенком и допечь меня вопросами…

— Он не такой.

— Поверь мне. Такой. Он не человек. И никогда им не станет. Он делает только то, что выгодно для него. Может быть самым милым, красивым, любимым…

Привидение умолкло, уткнувшись носом в сгиб локтя. Смотрю на черную макушку и понимаю, что меня так и тянет погладить ее по голове… утешить как-то.

— Кстати, он не говорил, что бывшие хозяева — главный деликатес в его меню.

— Говорил, но…

— Ты не поверила. Зря. Он был серьезен на все сто. Видела когда-нибудь настоящего наркомана, надышавшегося магической дурью? Так вот ты — его наркотик. А все остальные души — постная каша с привкусом гнили. Он не удержится, даже пытаться не будет.

— Дрейк тоже мечтает меня убить? И Пых? Ну давай скажи, что он вынашивал замыслы, как сломать мне жизнь — всю свою сознательную… Хотя…

— Дрейк твой родственник, если ты еще не поняла.

Тупо на нее смотрю. Ну да. А мама — королева этих земель.

И как это я запамятовала…

— Не веришь? — Она повернулась и с интересом посмотрела на мою растерянную мордашку. — Знаешь, а с тобой куда интереснее, чем со всеми, кого я выдумывала раньше. Я не могу предсказать твою реакцию, не могу заставить тебя реагировать так, как хочется мне. Может, останешься? Зачем тебе весь этот мир — с его предательством, сомнениями и болью. Я подарю тебе свой. И уж поверь, я стала настоящим мастером в создании миров. Продумана каждая мелочь, каждая деталь. Ты никогда не поймешь, что все, что тебя окружает, — подделка. Никогда не отличишь. А рядом буду я — личный карманный вершитель судеб. Неужели не хочешь испытать такое?

Сглатываю и отворачиваюсь.

— Меня Пых ждет.

Женщина поморщилась и снова уткнулась носом в сгиб руки.

— Я бы тебе десять таких Пыхториев создала. Один другого краше. Они бы объедались конфетами и издевались над тобой не хуже оригинала.

— Нет. Но, может… потом. Когда мне все надоест, и если ты все еще будешь здесь — зайду, попробую, что такое вечная жизнь в миллионах миров.

— Хм. Звучит заманчиво. Может, я тебя и дождусь.

Сглатываю и беру себя в руки. Главное — не думать сейчас о том, что она сказала. Мне не нужны абсолютная власть и личный мир. Все, что мне нужно — выйти отсюда и…

— С чего ты решила, что Дрейк — мой родственник.

— Догадайся. — Интерес привидения ко мне угасал прямо на глазах, как и пламя в камине, которое больше не взмывало вверх упрямыми язычками, а медленно и недовольно облизывало тлеющие угли.

— Это потому, что он не смог обратить меня в камень?

— А ты неглупа.

Сомнительный комплимент, но я молчу, демонстрируя чудеса терпения.

— Тогда почему он сам об этом не догадался?

— Тупоумие — это у вас наследственное.

— И… и кто именно он мне? Брат? — Мне стало дурно. А ведь я… кажется, с ним целовалась…

— Троюродный. Его отец двоюродный брат твоего отца.

Медленно выдыхаю.

— А?

— Твой отец двоюродный брат его отца, — терпеливо повторило привидение.

— А-а-а.

— Так что не бойся — можете пожениться и жить долго и счастливо. А вот с дэймосом не советую. Съест.

— А почему я… Почему меня не нашли, если все именно так? Василисков мало, и они стоят друг за друга горой, как я слышала.

— Да, именно горой. А еще они очень блюдут чистоту крови. А твой батюшка выбрал себе жену из обычных людей, и в результате появилась ты.

— Да? Но… я не помню…

— Конечно, тебя утащили сразу после рождения, поссорили родителей и развели их в разные стороны. Оба считали, что ты мертва, и, увы, оба и сами давно мертвы. В общем, ты сирота.

— Я в курсе.

— Нет, ты не поняла. До этого ты оплакивала смерть своих приемных родителей. Теперь можешь оплакивать твоих родителей по крови. Ну хоть кто-то поплачет.

— Хм.

— Хотя… ты плакать вряд ли будешь.

— Я их даже не помню.

— Знаю.

— И откуда ты столько обо мне знаешь? Даже я о себе столько не знаю!

Женщина вздохнула, потянула одеяло, стаскивая его с моих плеч, и довольно укрылась им с головой.

— Я должна была отыскать нового хранителя. Так что, даже не выходя отсюда, я могла видеть не только каждую минуту, каждую секунду твоей жизни, но и всех тех, кто хоть как-то на нее повлиял. Это сложно. Действительно можно сойти с ума. Тем более что за последнюю тысячу лет ты — первая, кто дошел до башни.

— Сочувствую.

— Спасибо. Впрочем, тебя это тоже ждет после смерти. И будет тот же самый выбор: либо закрыться здесь и играть в «куклы», либо оберегать и пинать в направлении башни какого-нибудь прыщавого мальчишку или девчонку с кучей комплексов и чувством собственной неполноценности.

Отмахиваюсь и наконец-то заползаю на постель, утаскивая одеяло за собой. На полу недовольно что-то пробурчали, но мне уже было все равно. Еще себе наколдует — не маленькая. А я… я очень устала и очень-очень хочу спать. Странно, такое ощущение, что прошел не час или два, а целая вечность, которую я провела в этих стенах.

— Спокойной ночи, Кэт.

— Угу… — кутаясь в одеяло и утыкаясь носом в подушку, которая пахла цветами.

— И помни. Они получат то, что заслужили.

— Кто? — сонно.

— Все, — холодно.

— Угу.

После чего я провалилась в сон.

Утром, проснувшись, я долго озиралась по сторонам, не понимая, как я очутилась на первом этаже. Я лежала у одной из стен, неподалеку от выхода, и довольно куталась в старую, пыльную, гнилую… Что это вообще есть-то? А, это штора! Точнее, гардина. Она висела на стене, а я ее оттуда, видимо, содрала. Странно, но я этого не помню.

Кое-как сажусь, морщусь от боли во всем теле и мрачно приглаживаю вздыбленные волосы. А может, и не было никакой старушки, привидения и вообще всего. Просто я достала камень, пошла обратно, а по пути — упала от усталости и уснула. А что? Все может быть.

Встаю и иду к двери. Точнее, к тому месту, где она еще недавно была, одновременно пытаюсь вытереть о штаны руку, вымазанную чем-то красным. Щурясь от яркого света, бьющего из проема, я пригляделась и различила строки какого-то заклинания, а в конце приписку: «Это заклинание перенесет тебя и Пыха домой. Целую, я».

Выглядываю наружу и вижу суровые лица моих спутников, которые уже устали ждать меня. Все трое сидят на ступенях. Пых — на коленях у Дрейка.

— Привет! — Улыбаюсь и машу рукой Дрейку.

Белобрысый гад при виде моей живой и вполне себе здоровой персоны особой радости не изъявил. Выражение лица, по крайней мере, осталось таким же каменно-спокойным.

— А я камень нашла.

Вот. Теперь намного лучше. Он встал и подошел вплотную к порогу, внимательно меня оглядывая с ног до головы. А так как суму я случайно оставила снаружи, он понимал, что камень мне спрятать было практически некуда, потому, напрягшись, спросил:

— И где же он?

Поглаживаю живот и довольно улыбаюсь.

— Ты что, его съела?! — В голосе едва сдерживаемая злость.

— Он сам.

— Сам в рот залез? — ехидно уточнил Пых.

Только сейчас я понимаю, как же мне не хватало его подколов.

— Я не глотала его. Он как-то всосался в руку и оказался внутри меня. А потом переполз в живот. Кстати, в животе его тоже нет.

На василиска было невозможно смотреть. Дрейк явно мечтал меня придушить и немедленно выпотрошить. После чего зашить и еще раз придушить. Пых же смотрел как на сумасшедшую.

— Где камень? — размеренно повторил Дрейк.

— Он действительно внутри нее.

С благодарностью смотрю на Кэрта, который и не подумал встать с нагретых солнцем ступеней. В черных глазах светились интерес и неподдельное любопытство. Вспоминаю о том, что я — его главный наркотик. Что ж, думаю, и впрямь стоит взять с него клятву не вредить мне и всему миру заодно после освобождения. А то как бы потом не пришлось отвечать за реки крови, море ужаса и одного спятившего от свободы дэймоса.

— И как его вынуть? — Дрейк теперь смотрел на Кэрта.

— Никак. В прошлый раз попытка вынуть камень привела к смерти хранителя. В животе у девушки было пусто.

Василиск опустил голову, на скулах ходили желваки.

— А ты вообще выходить думаешь или решила там навечно поселиться? — уточнил Пых.

Смотрю на порог, разделяющий меня и Дрейка. Выходить… не хочется. Пусть сначала василиск успокоится… Мне протянули руку. Длинные тонкие пальцы, голодный взгляд и ни грамма тепла в глазах. Но я почему-то протянула руку в ответ и, почувствовав тепло его руки, вышла из башни, пересекая невидимый, но непреодолимый для него барьер.

— Кстати, они тут без тебя спорили: кому ты достанешься, — довольно ехидно продолжил Пых. — Кэрт сказал, что никому тебя не отдаст, а Дрейк мужественно пронзил его взглядом. Кэрт только почесался.

Фыркаю и пытаюсь отнять руку у василиска. Но тот не спешит меня отпускать. Напротив — с интересом изучает заклинание, написанное на коже. Он тоже его видит? Значит, привидение мне не привиделось.

— И чем все закончилось? — Ладно, пусть разглядывает, лишь бы не злился, что я не могу ему отдать его чудо-камень.

— Дракой, — довольно раздулся Пых. — Они часа три били друг другу морды, после чего сели играть в карты. А что делать — скучно, а эти… слишком сильные, чтобы поубивать друг друга.

— Ты пробовала его произнести? — спросил Дрейк.

— Нет. А зачем?

— Хорошо. И не произноси. Иначе…

— Иначе что? — С любопытством смотрю в его глаза.

Усмехаюсь и, сощурив глаза, упираю вторую руку в бок.

— А то. — И василиск рьяно стирает кусок надписи на руке.

Взвизгнув, выдираю руку, но… уже поздно — восстановить по памяти эту абракадабру я смогу вряд ли.

— Я так понял, обратно мы идем все вместе, — подвел итоги Пых в полной тишине.

— Ты угадал, — кивнул Дрейк и, снова схватив меня за руку и перекинув обе сумы через плечо, потащил меня за собой обратно в лес. Прожигаю его взглядом, полным жгучей ненависти. Тоже мне, родственничек нашелся. Всю жизнь без них жила и дальше проживу. Гад.

Кэрт шагал следом, посадив себе на плечо пушистика, почесывал ему брюшко. Пых попискивал от удовольствия, Кэрт — млел. И… ни капли не походил на убийцу со стажем.

Портал горел в том же месте и в том же виде, как и в тот день, когда мы из него вышли, он словно ждал нашего возвращения. А вот интересно, больше в него никто залезть не пытался? Все же прошло столько времени.

У портала меня подхватили на руки и внесли внутрь. Кэрт прыгнул следом и едва успел, так как за спиной графа портал начал быстро смыкаться, исчезая буквально на глазах.

Мелькнули чьи-то лица, стены темницы. Я услышала грохот открываемой двери и все пыталась остановить бешеное кружение разноцветных пятен перед глазами. Плюс меня тошнило. Гхыр, я явно не создана для путешествий между мирами. Ой, меня сейчас вырвет.

Не вырвало. Желудок нехотя начал успокаиваться, а зрение — возвращаться. Оглядевшись, я поняла, что мы идем по длинному темному коридору, лишь кое-где освещенному неярким светом факелов.

— Ммм… ты, конечно, тут хозяин, и все такое, но выход вроде бы был в другой стороне.

— Я знаю.

— Да? Тогда зачем…

Мышцы его рук напряглись, словно тугие канаты, а еще через минуту меня швырнули в одну из камер и захлопнули дверь. Кое-как встав, подхожу к решетчатому окошку и смотрю на его лоб. Сам василиск закрывал дверь на засовы, громыхая старым слегка ржавым ключом.

— Ты… — прошептала я и, не договорив, оборвала фразу.

Впрочем, я уже все и так поняла.

— Сиди здесь. Выйдешь — убью, — проговорил Дрейк и удалился быстрым шагом по коридору.

Сползаю по стене на холодный пол, обхватываю колени руками и чувствую, как меня колотит нервная дрожь.