Янтарная слеза

— Вы уже проснулись, миледи? — девушка сделала легкий книксен, — меня зовут Вета, я ваша новая горничная.

— Где я? — хрипло пробормотала Велена и только сейчас поняла, что ужасно хочет пить. Она сделала осторожный шаг и едва не упала, снова судорожно вцепившись в деревянный столбик.

— Ох, миледи! Зачем же вы вставали! Вам нужен отдых! Сейчас я помогу вам переодеться и принесу завтрак. — Вета подошла к Велене и попыталась придержать ее.

Велена немедленно вырвала руку, чуть не рухнув при этом на пол, и снова спросила, стараясь придать дрожащему от дурноты голосу твердости:

— Где я нахожусь?

— В императорском дворце, где же еще, — раздался насмешливый голос от двери, — поприветствуй своего нового императора, девочка.

Велена подняла глаза. У открытой двери стоял Эйкен, скрестив руки на груди. От отчаяния у Велены потемнело в глазах и она медленно опустилась на пол. Значит, все это правда. Винс мертв. И ее ждет участь похуже смерти.

— Оставь нас, — рявкнул на служанку Эйкен, быстро подходя к Велене.

Хлопнула дверь — горничная поторопилась выполнить указание. Велена закрыла глаза, чтобы не видеть насмешливого лица императора. Эйкен склонился к ней и, с легкостью подняв на руки, бережно уложил на кровать.

— Эти идиоты перестарались, — услышала она хмурый голос. Его пальцы аккуратно коснулись затылка, ощупывая внушительную шишку на голове девушки, — они будут наказаны по всей строгости.

— Не трогайте меня, — прошептала Велена, не открывая мгновенно повлажневших глаз.

— Не будь дурочкой, — вздохнул Эйкен, — я же говорил, что всегда получаю то, что хочу. Теперь я император, Велена, тебе лучше быть послушной.

— Вы убили его, — открыла глаза девушка и с ненавистью посмотрела на императора.

— Признаться, я не планировал этого, — скривился Эйкен, — мои люди слишком рьяно кинулись выполнять приказ и проявили ненужную инициативу. Но что сделано, то сделано, — он провел рукой по щеке девушки и усмехнулся, когда она дернулась, как от удара, — я сделаю скидку на эту оплошность и дам тебе время прийти в себя. Если что-то будет нужно, только протяни руку, — он указал на шелковый шнурок, свисающий рядом с кроватью, — и мой тебе совет, девочка, смирись. Тот мальчишка мертв, но у тебя все еще есть кузен. Его благополучие напрямую зависит от твоего поведения.

Эйкен резко наклонился, поцеловал девушку в губы и направился к двери.

— Позаботься о завтраке и ванной для леди, — приказал он стоявшей за дверью девушке. — Я пришлю лекаря, пусть осмотрит ее, — с этими словами император вышел из комнаты.

Велена устало откинулась на подушки. Ее била нервная дрожь, и девушка обхватила себя руками, стремясь хоть немного успокоиться.

— Я принесу завтрак, миледи, — тихо проговорила Вета, отводя сочувственный взгляд.

Когда горничная вышла, Велена закрыла лицо руками и тихо заплакала. Кто поможет ей теперь, когда она в руках у самого влиятельного человека империи? Неужели действительно придется смириться?

Он скучал. В его жизни давно не происходило ничего значимого или хотя бы просто интересного. Государственные дела стали единственным развлечением, с тех пор как месяц назад он разогнал всех придворных льстецов, живущих за счет его казны. Но Светлейший князь Кеннет так устал от их наигранно-преданных глаз, что какое-то время чувствовал себя почти счастливым. А сейчас начал сомневаться — не поспешил ли он с решением. Все же, после скучной бумажной работы и разъездов по границам княжества, иногда хочется отдохнуть в шумной толпе суетливых придворных.

Князь откинулся в уютном кресле с высокой спинкой, разглядывая рубиновые всполохи от горящего в его кабинете камина, отражавшиеся в хрустальном бокале с вином. А ведь когда-то он мечтал о тихих временах, пока еще был простым человеком. Тогда его тяготила затяжная война, голод и болезни его подданных, вечная опасность удара в спину. Но раздери его пламя бездны, в те времена ему никогда не приходилось скучать! А сейчас он Темный. Нападать на него — сумасшедших нет. И пусть ему пришлось отдать часть своей души темной богине Деме, зато с тех пор войны обходят его княжество стороной и единственной проблемой стали бандиты на границе, да отряды оголтелых фанатиков Светлых богов.

И неизвестно, кто был хуже. И те, и другие не щадили попадающихся на пути людей, но бандиты искали только наживы, были трусливы как помойные крысы и бежали от одного вида регулярной армии.

Освободители же, как называли себя отряды воинов под предводительством жрецов, считали всех подданных князя темными и продавшими душу. Если в империи Мор существовали законные храмы богини Демы, то в более мелких королевствах ее паства не редко подвергалась гонению. И чем ближе к Хрустальным эльфийским городам или лесам ведунов, тем сложнее приходилось служителям владычицы царства мертвых, ведь эти народы ненавидели тьму.

Но в княжестве Кеннета храмы Демы строились повсеместно, и пусть покровительница Смерти считалась суровой богиней, никому из подданных князя не приходилось жаловаться на жестокость судьбы. Кеннету еще повезло, что соседствующие с ним степные племена уважали силу и не смели совершать набеги на его земли.

— Родерик, — раздался высокий женский голос, заставляя князя поморщиться, — ты опять сидишь здесь один, а я, между прочим, скучаю!

Родерик Кеннет лениво обернулся и с презрением уставился на свою фаворитку, баронессу Аннет Люксириан. Невысокая пышногрудая блондинка, как всегда кричаще одетая, капризно надула губки. Аннет была его любовницей уже несколько месяцев, и Родерик успел тысячу раз пожалеть, что купился на ее прелести. Иногда она умудрялась доводить его до белого каления своими капризами, но вспоминая предыдущих любовниц, он понимал, что альтернативы нет. Лечь в постель к Темному спешили или жадные дурочки, или властолюбивые стервы, пытающиеся вертеть им в своих интересах. Аннет была из первых, что Родерика полностью устраивало.

— Что случилось, прелесть моя? — протянул он, пытаясь угадать, чего на этот раз захочет любовница — новую цацку или пышный бал, чтобы похвастаться уже купленными.

— Ах, Роди, в последнее время в твоем дворце так скучно, разве что волки не воют, — хныкающим голоском затянула Аннет. Значит, все-таки бал, решил Родерик.

— Ну, может тебе тогда следует куда-нибудь поехать и развеяться? — насмешливо уточнил князь.

— Роди, ну где тут можно развеяться? — всплеснула руками баронесса, — быть может, я могу устроить прием…

— Я не помешаю вам? — раздался вдруг насмешливый женский голос.

Баронесса взвизгнула и возмущенно уставилась на появившуюся у камина женщину. Родерик слегка нахмурился, потирая оглушенное фавориткой ухо.

— Что привело тебя сюда, Хаилит? — лениво протянул он, — не помню, чтобы назначал тебе встречу или разрешал без приглашения появляться в моем замке.

— Роди, ты знаешь ее? Кто эта женщина? — возмущенно заговорила баронесса.

— Аннет, выйди, мы продолжим разговор позже. — Отмахнулся от фаворитки князь.

— Но Роди…

— Я сказал позже, Аннет, — тон Родерика не сильно изменился, но в кабинете повеяло ледяным холодом.

Леди Люксириан мгновенно побледнела, закрыла рот, и чуть ли не бегом покинула кабинет князя. Она успела хорошо узнать, что означает этот тон, и какими будут последствия, стоит ей сказать еще хоть слово.

— Какая милая глупая куколка, — томно проговорила Хаилит, как только за баронессой закрылась дверь.

— Ты пришла сюда, чтобы обсудить мою любовницу? — усмехнулся Кеннет.

— О, нет, что ты, Темный. Твои игрушки меня не интересуют. Я пришла к тебе с предложением.

— Чем ТЫ можешь меня заинтересовать? — фыркнул князь.

— К примеру, прогулкой по Хранилищу ветра, — с милой улыбкой произнесла демоница.

— Глупости, — уверенно заявил Кеннет, но Хаилит заметила, как его серые глаза заблестели от интереса, — ключ к Хранилищу утерян. Последняя ведунья из рода Тиса пропала лет двадцать назад.

— А если я скажу, что у нее была дочь? — Хаилит плавной походкой подошла к креслу князя, словно невзначай прижимаясь к его бедру стройной ножкой.

— Наверняка соврешь, — ответил Темный, равнодушно глядя на демоницу.

— А если я покажу тебе эту девушку? — прошептала Хаилит, наклоняясь к его лицу.

— Тогда что помешает мне забрать ее у тебя? — насмешливо протянул Кеннет в ответ, взяв женщину за подбородок жесткими пальцами.

— Ритуал, — выдохнула демоница прямо ему в губы, — ее кровь разбавлена на половину, и только я знаю, какой ритуал поможет открыть Хранилище.

— Ты действительно заинтересовала меня, Хаилит, — хмыкнул Родерик, — прибереги свое демоническое обаяние для других и переходи сразу к делу.

— Твоя подстилка права, ты ужасно скучный, — наигранно вздохнула женщина и одним изящным движением отстранилась от князя.

Она устроилась в кресле напротив Кеннета, закинув ногу на ногу и, уже более серьезным тоном, сказала:

— Мне нужна защита, Родерик. Сам понимаешь, долго существование ключа в тайне не продержится. За девчонкой начнется охота, артефакты Хранилища Ветра слишком лакомый кусочек. А я всего лишь женщина.

— И у кого же хватит сил бороться с далеко не последней в иерархии демонов женщиной? — удивленно вскинул бровь князь.

— Боюсь, таких будет слишком много, — серьезно вздохнула демоница. — Давай на чистоту, Темный. Я прекрасно знаю, что нужно тебе в Хранилище. И в этом наши интересы не сходятся, что полностью меня устраивает.

— И что же там запрятано такое, ради чего ваша братия будет готова стравиться с любовницей Ибигора?

— Ради Янтарной слезы Ибигор и сам может забыть о своей страсти…

— Янтарная слеза? — Родерик присвистнул, — а ты играешь по-крупному. На месте твоего любовника я бы тоже забеспокоился — зачем тебе оружие против демонов, противостоять которому может только четверка высших?

— Не твое дело, — прошипела Хаилит, — для тебя оно не опасно, Темный, а в остальное не лезь!

— Хорошо, — усмехнулся князь, — лезть к вам демонам в пекло я и не собирался, одного раза хватило. Может, ты, наконец, покажешь мне ключ?

— Так ты согласен? — подалась вперед демоница.

— Я обещаю подумать, — кивнул Кеннет, — пока не узнаю больше.

— Хорошо, — уныло вздохнула Хаилит, — вот она, смотри.

Женщина провела перед собой рукой с тонкими изящными пальчиками, и воздух в этом месте заколебался тонким маревом, постепенно уплотняясь и превращаясь в чуть размытую картинку.

В большом мягком кресле у окна сидела хрупкая, темноволосая девушка, зябко кутаясь в пушистую шаль. Безразличный взгляд был устремлен за окно, на бледном лице пролегли усталые тени. Родерик внимательнее присмотрелся к ее ауре. Несомненно, это была она, нежный голубоватый свет, исходивший от девушки, по краю был переплетен узором из серебряных нитей, которые доказывали принадлежность к роду хранителей. Это сияние завораживало, маня своим теплом, и на миг князю захотелось приблизиться, согреться в его лучах. Вспыхивающие искорки показывали, что девушка взволнована, а едва заметные всполохи синих и темно-серых оттенков ауры над головой выдавали печаль и страх, которые ощущала девушка.

Темный нахмурился. Ему показались ужасно неправильными эти цвета в свете ее души. Захотелось подойти, разгладить эту хмурую морщинку на лбу, обнять хрупкие плечи и окунуться в это тепло, согреваясь и растворяясь без остатка.

В поле зрения показалась еще одна девушка, в белоснежном фартуке горничной. Родерик вздрогнул и наваждение тут же рассеялось, оставляя ноющее чувство в груди. Служанка держала в руках поднос, нагруженный посудой и что-то тихо выговаривала ведунье, казалось, даже не заметившей ее присутствия. Но горничная не сдавалась, поставив поднос на стоящий рядом столик, она осторожно дотронулась до руки девушки. Ведунья вздрогнула и, переведя от окна отсутствующий взгляд, что-то произнесла, поплотнее закутавшись в шаль, и снова уставилась в окно.

— Ты убедился? — Хаилит повела рукой и видение пропало.

— Да, — неожиданно хриплым голосом ответил Темный, — как зовут ведунью и где она сейчас?

— Ее имя Велена Эллион. И сейчас… Мой слуга оплошал, — поморщилась демоница, — поэтому пока она в руках новоиспеченного правителя Империи Мор. Как я понимаю, он собирается сделать девочку своей фавориткой, а она не в восторге от этой перспективы.

— В Империи сменился наследник? — удивленно воскликнул Родерик.

— Три дня назад Конгрегор Морский умер, сегодня должна была состояться официальная коронация его наследника, Эйкена Третьего. Предыдущий император решил взять девчонку под свое покровительство, кузен девушки по линии отца имеет какие-то заслуги перед короной, да и род у них древний. Моему слуге пришлось помочь сменить власть, новый император благоволит ему и слушается почти во всем. — Пояснила Хаилит.

— Тогда почему ведунья еще не у тебя?

— Я же сказала — почти… — пожала плечами женщина, — как оказалось, мальчишка император присмотрел ее для себя. Поэтому просто забрать ее не получится. Но в течение недели мы устроим побег. Ритуал требует подготовки, и проводиться должен в новолуние, а до него всего двадцать дней.

— Новолуние бывает каждый месяц, Хаилит, — внимательно глядя на демоницу, проронил князь.

— У меня нет столько времени! — зло произнесла та в ответ, но запнулась под любопытным взглядом Кеннета и уже спокойнее продолжила, — впрочем, это не твое дело. Так ты поможешь мне, Темный?

— Защитить девушку-ключ? — задумчиво протянул князь в ответ, — помогу.

— Поклянись! — хищно улыбнулась демоница.

— Я, князь Родерик Кеннет, Хранитель слова Темной владычицы царства мертвых Демы, клянусь защищать ведунью Велену из рода Вечного Тиса и демоницу Хаилит Огнерожденную, — спокойно произнес Темный и, в воздухе сверкнула и осыпалась яркими искрами замысловатая руна, — этого достаточно?

Хаилит кивнула и, произнеся ответную клятву, острым ногтем сделала глубокий разрез на своем запястье, который вспыхнул и мгновенно затянулся, оставляя тонкий, едва заметный шрам. Сделка совершилась.

Когда демоница ушла, Родерик задумчиво встал и подошел к окну. Ночь медленно опускалась на замковый сад, стирая яркие краски цветущих деревьев. Бледный полумесяц в окружении мигающих звезд давал мало света, но князю он и не был нужен. Его мысли сейчас были далеко от собственного замка, перенесшись за много километров в сторону Империи Мор. Он напряженно думал, не зря ли ввязался в эту затею с Хранилищем Ветра. И что означает этот внезапный всплеск эмоций от вида маленькой ведуньи?

За спиной послышались тихие шаги, но Родерик даже не обернулся. Только тихо, устало вздохнул.

— Роди, — осторожно позвала Аннет, — мы уже можем поговорить?

— О чем, моя прелесть? — пробормотал Темный и отвернувшись от окна, направился к столику с вином.

— Ну, как же, Роди! — возмущенно заговорила баронесса, — мы же обсуждали будущий прием! Неужели ты меня совсем не слушал? Или уже все забыл? И вообще, кто была эта девица?!

Кеннет почувствовал, как от пронзительного голоса фаворитки в висках начинают стучать молоточки приближающейся мигрени. Он снова вздохнул, мысленно считая до десяти, и спокойно ответил:

— Аннет, сейчас не время для разговора. Мне нужно кое-что обдумать, поэтому будь умницей и иди спать. Обещаю, завтра мы обсудим прием. Можешь пока составить список гостей.

— А я не хочу быть умницей! — прошипела баронесса в ответ, — почему у тебя никогда нет для меня времени? Я вечно на вторых ролях! Мне надоело с этим мириться, слышишь, Родерик?

— Надоело? — усмехнулся он и пригубил вина. — Зачем же тогда ты терпишь, моя прелесть? Не хочу, чтобы ты мучилась, радость моя. Я прикажу слугам собрать твои вещи. — С этими словами он спокойно отвернулся к камину, любуясь язычками пламени.

— Что? — раздался растерянный голос фаворитки, — но как же, Роди… Но я ведь… Милый, я же люблю тебя! Мой дорогой, я просто погорячилась! Ты же знаешь, ради тебя я готова на все!

«Ты любишь свой статус, — усмехнулся про себя Родерик, — и те преимущества, что он тебе дает. И столь сильно боишься его потерять, что действительно готова на все. На любые унижения».

— Тогда иди спать, Аннет. Тебе нужно отдохнуть, мне кажется, ты перенервничала.

— Хорошо, дорогой, — тихо пробормотала баронесса, — но ты…

— Не жди меня сегодня, Аннет.

Родерик снова подошел к окну, не слушая удаляющиеся шаги фаворитки. Она поступит так, как ей сказано, в этом князь уверен. Слишком боится потерять свое положение.

Князь смотрел в окно, но перед глазами стояло бледное лицо ведуньи. Не сопротивляясь больше этому порыву, он мысленно потянулся к образу, закрывая глаза.

Велена смотрела на кружащийся за окном снег. Еще совсем недавно, она была бы рада снегу, который был столь редким гостем в их краях. Совсем недавно… или очень давно? А впрочем, какая разница. Спасительное равнодушие охватило ее, укутав прохладным коконом. Она не хотела есть или спать, не чувствовала грусти или усталости. Ей было все равно. Краем глаза она отмечала, что рядом суетится ее горничная. Вета, кажется. Она подсовывала Велене поднос с едой, уговаривая поесть, о чем-то причитала. Но есть не хотелось совершенно. Да и зачем? Гораздо лучше просто сидеть и наблюдать, как кружатся снежинки за окном, в сумасшедшем танце, известном только им одним.

Из ступора девушку вывел мужской голос. Она не сразу поняла, что обращаются к ней. Повернувшись к вошедшему, она постаралась сосредоточиться на словах.

— Ты слышишь меня, Велена? — голос императора имел странную, слегка виноватую интонацию.

Велена кивнула, попытавшись встать. Наверное, нужно что-то сказать… Император жестом остановил ее, и она снова села. Вета мышкой выскользнула за дверь. Велена проводила ее равнодушным взглядом, и увидела, что у двери стоит еще один мужчина, внимательно разглядывая ее. Его лицо было ей знакомо. Посол Янтарных деревьев. Ирвис из рода Седого Вяза. Туман в голове слегка прояснился, и в груди появилось незнакомое чувство тяжести.

— Что с ней? — нахмурился посол.

— Она была слегка… расстроена, — поморщился Эйкен, — я приказал дать ей успокоительное. Доза была совсем небольшой, не понимаю, почему оно так подействовало.

— Потому что следовало сначала спросить, — недовольно произнес Ирвис, — она же не человек. Некоторые препараты действуют на нее слишком сильно, некоторые не действуют совсем. Но это не критично, я попробую снять эффект. Для блокировки нужно, чтобы она была в трезвом уме, иначе браслет может навредить.

— Ты уверен, что эта блокировка необходима? — император с сомнением смотрел на Велену. — Она ведь даже не в курсе своего происхождения.

Смысл этого разговора ускользал от нее, как и все происходящее вокруг. Но так даже лучше. Так она спокойно может думать… о чем? Неважно. И это тоже хорошо.

— Неважно, — будто повторяя ее мысли, ответил посол, — способность к зову у ведунов на уровне инстинктов. Она может не осознать, что случилось, но тот, кто перехватит ее призыв, мгновенно все поймет.

Ирвис подошел к креслу девушки и, взяв ее за руку, попросил:

— Велена, закрой глаза.

Девушка послушно смежила веки. Сначала ничего не происходило, но, через пару минут, девушка почувствовала слабое покалывание в том месте, где ее руку сжимали чужие, холодные пальцы. Сквозь туман в голове начал пробиваться свет, серебристый и завораживающий. И она потянулась к нему, ощущая, как рассеивается дымка безразличия вокруг, как в голову врывается тугой комок чувств и эмоций, разрывая яркими пятнами темноту вокруг. Она раскрыла глаза и вновь зажмурилась, ошеломленная нахлынувшими на нее ощущениями. Казалось, мир стал в сотню раз ярче, а звуки в тысячу раз громче. И знакомые уже боль и отчаяние вернулись, вызвав невольный стон, который не было сил заглушить.

— Все хорошо, девочка, — похлопал ее по руке Ирвис и девушка вырвала руку, испуганно глядя на ведуна. — Не стоило держать ее в таком состоянии. Она нестабильна, пока проходит период взросления. Еще пару дней и она могла сойти с ума.

— Я не знал, — растерянно пробормотал Эйкен, с жалостью глядя на девушку. — Прости, Велена.

Простить? Она с ненавистью смотрела на императора. Она никогда не простит убийцу. Ее чувства вернулись и она с ужасом думала, что была беспомощна все это время… Сколько же прошло дней?

— Придется потерпеть еще немного, девочка. — Ирвис вновь потянулся к ее руке, но Велена отпрянула, насколько это позволяла высокая спинка кресла.

— Что вы собираетесь со мной делать? — она настороженно смотрела на ведуна.

— Нужно поставить небольшой блок на твои способности, девочка. Мы же не хотим, чтобы ты нас покинула.

— О чем вы? — девушка с подозрением переводила взгляд с одного мужчины на другого, — какие еще способности?

— Расскажи ей, — словно на что-то решившись, Эйкен кивнул ведуну, и направился к двери, — я распоряжусь насчет ужина.

Велена перевела взгляд на Ирвиса, вздохнув с облегчением, когда он отошел от нее и остановился напротив горящего камина.

— Что ты знаешь о своей матери, девочка? — не сводя взгляда с языков пламени, спросил ведун. Пламя извивалось и гладило паленья в очаге, завораживая, как и вкрадчивый голос Ирвиса.

— Я мало помню, — с сомнением начала девушка, не понимая, к чему он задал этот вопрос, — мои родители погибли, когда я была маленькой. Мы жили в небольшой деревне и после того, как их не стало, — девушка упрямо мотнула головой, отгоняя воспоминания, — я жила у местного старосты, пока меня не нашел кузен.

— И тебя никогда не удивляло, что знатный и далеко не бедный человек предпочитал жить в забытой всеми богами глуши?

— Папа говорил, что это из-за моего дедушки, но я плохо помню то время.

— А что говорит твой кузен? — повернулся к девушке Ирвис.

— Ничего. Он не знает причин, но очень любил моего отца. Его смерть стала тяжелым испытанием для Кейтена. Поэтому мы стараемся не говорить на эту тему, — пожала плечами Велена. Она считала, что ей повезло. Она почти не помнит родителей, ей легче. А причинять боль кузену — самому близкому ее человеку — из-за обычного любопытства, она никогда не станет.

— Не уверен, что твой дорогой кузен настолько не осведомлен, — хмыкнул мужчина, заставляя Велену нахмуриться, — но сейчас это не столь важно. Твоя мать, мое дорогое дитя, была ведуньей. И род ее имеет весьма высокое положение в Янтарных лесах. Брак твоих родителей нарушил все мыслимые запреты нашего народа. Но Лексин всегда была упрямой и своевольной, — он недовольно поджал губы, — поэтому она осмелилась сбежать с этим человечком. Ужасная глупость!

— Этот человечек — мой отец. Как и я впрочем, — Велена почувствовала жгучую обиду от столь презрительного тона ведуна.

— Только наполовину! — оборвал ее Ирвис. Его взгляд неожиданно стал теплым и заботливым. — И тебе пора вернуться в семью, девочка. Тебе не место в этом сумасшедшем городе.

— Моя семья здесь, среди людей. И другая мне не нужна, — Велена упрямо вскинула подбородок.

— Такая я же гордячка, как и твоя мать, — усмехнулся Ирвис, — но ни к чему хорошему общение с людьми ее не привело. Да и ты, как мне кажется, не слишком стремишься оставаться здесь, в роли любовницы императора. Так к чему тебе держаться за людей? В Сагрине ты будешь в безопасности, город Янтарных деревьев защищает своих детей.

— И вы думаете, что император так просто отпустит меня? — с горечью произнесла Велена, — или вы намерены подождать, пока я ему надоем?

— Не отпустит, ты права. Но я достаточно близко, чтобы помочь тебе сбежать. А как только мы доберемся до границы с Амбрестом, император будет бессилен.

— Я не могу, — отвела глаза Велена, — что будет с моей семьей, если я разозлю императора? Он сказал, что их благополучие напрямую зависит от меня. Я не имею права думать только о себе, — с каждым словом ее голос становился все тише. Отступившее ненадолго отчаяние вновь взметнулось в душе.

— Твой кузен покинул столицу. Сегодня, сразу после коронации. И он принес императору клятву верности. — Ирвис произносил каждую фразу четко, внимательно следя за реакцией Велены, — он бросил тебя, девочка. Но если тебя это утешит — в своем поместье твой кузен фактически в безопасности.

— Нет, — покачала головой девушка, — этого не может быть.

— Эйкен возвращается, — повернулся к двери ведун, — подумай над моими словами. И помни — я на твоей стороне.

Дверь открылась, пропуская императора, и Ирвис замолчал. Эйкен с подозрением посмотрел на Велену и перевел взгляд на своего советника.

— Вы поговорили?

— Да, Ваше Величество, — кивнул Ирвис.

— И что ты думаешь по этому поводу, Велена? — теперь пристального взгляда удостоилась девушка.

— Я не знаю, — пробормотала она, старательно разглядывая узор каминной решетки, — разве это может быть правдой?

— Я тоже был удивлен, — хмыкнул Эйкен. — Ты уже отдал браслет?

— Как раз собирался, — мужчина достал из кармана тонкий обруч золотого браслета и подошел к Велене. — Надень его, девочка.

— Что это? — к девушке вновь вернулся страх. Зачем ей этот браслет? Что, если они решили вновь погрузить ее в то сонное, равнодушное состояние?

— Это небольшая перестраховка, девочка, — император не сводил с нее глаз.

Ирвис резко наклонился и схватил ее руку, словно зажав в тиски. «Не бойся» — беззвучно шевельнул он губами, глядя в глаза Велены, и защелкнул браслет на запястье. Золото с вкраплением черных камней обожгло кожу, браслет ярко вспыхнул, заставляя зажмуриться, и плотно обхватил руку. И где-то внутри вдруг появилась пустота, как будто пропала какая-то важная ее, Велены, часть.

— Что вы сделали? — прошептала девушка.

— Обезопасили тебя от глупых поступков, — тон Ирвиса был спокоен и безразличен, — и не пытайся его снять, не получится.

— Ты закончил? — император был мрачен и смотрел на своего советника с неприязнью. — Тогда оставь нас. И прикажи слугам подавать ужин.

Ведун молча поклонился и не глядя на Велену пошел к двери. На миг девушка даже засомневалась, а не почудился ли ей их разговор и его предложение помощи?

Слуги торопливо вносили подносы с едой, разжигали свечи на столе, придвигали к столу еще одно кресло. И все, как один, испуганно прятали глаза, спеша покинуть комнату. Велена перевела настороженный взгляд на императора. Что он будет делать сейчас, когда они остались одни?

— Не смотри на меня так испуганно, Велена, — рассмеялся вдруг Эйкен, — я не собираюсь на тебя набрасываться. По крайней мере, пока. — Он усмехнулся, от чего Велене мгновенно стало не по себе.

Император тем временем наполнил вином их бокалы. Открыл крышку серебряного блюда — одного, второго, третьего. Комнату заполнили умопомрачительные ароматы, заставляя желудок Велены сжаться, а рот наполнился голодной слюной. Но она не спешила есть. Опасалась.

— Больше никакого зелья, — разгадал ее подозрения Эйкен, — я не думал, что безвредный травяной сбор так на тебя подействует. И хочу повторения не больше твоего. Ешь спокойно, ты голодала больше суток. — Он положил ей на тарелку тушеного мяса.

Еще немного поколебавшись, Велена взялась за вилку. Ей казалось, что под насмешливым взглядом императора, она не сможет проглотить ни кусочка, но голод брал свое. С первым блюдом она расправилась за пару минут, а Эйкен уже заботливо подкладывал новую порцию, комментируя достоинства изысканного кушанья. Сам император ел немного, лениво ковыряясь в тарелке, по большей части налегая на вино. И когда Велена почувствовала, что уже сыта, император щелкнул пальцами и появилась горничная, бесшумно убрала остатки их трапезы и снова незаметно удалилась.

— А теперь давай немного выпьем и поговорим, моя дорогая, — Эйкен расслабленно откинулся на спинку кресла и, прищурившись, смотрел на Велену.

Девушка сжимала свой бокал дрожащими пальцами, напряженно глядя на императора. Она ожидала всего — от уговоров до угроз, но точно не ждала ничего хорошего от их разговора.

— Ты же понимаешь, зачем ты здесь? — начал император, лениво прокручивая бокал в руках.

Велена не нашла в себе сил даже кивнуть, но Эйкену ответ и не требовался:

— Признаю, я действовал несколько грубо. Думаю, мне даже стоит извиниться, — он усмехнулся, словно его рассмешила нелепость собственных слов, — но теперь уже ничего не изменить. И я хотел бы заключить с тобой небольшой договор. Если ты будешь послушна, я не буду спешить. Ты привыкнешь ко мне. Я понимаю, насколько это тяжелый для тебя шаг. Но если ты не смиришься, то будет только хуже.

— Хуже? — с сомнением спросила Велена. Ей казалось, что хуже уже не может быть. Было мерзко и противно. И внутри все переворачивало от его спокойного тона.

— Поверь, может быть гораздо хуже, — медленно протянул Эйкен, словно пробуя эту фразу на вкус. И она явно ему понравилась, в глазах зажегся жестокий огонек, заставляя Велену вздрогнуть.

— Зачем я вам? — тихо спросила она, опуская взгляд.

— Я хочу тебя, — пожал император плечами, — по-моему, этого достаточно.

Велену затрясло от злости. Достаточно? Ему этого достаточно, чтобы сломать ее жизнь? Она резко вскинула голову и, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не закричать, спросила:

— А что, если мне этого не достаточно?

— Когда ты злишься, ты нравишься мне еще больше, — император поднялся и подошел к ней вплотную, — но ты плохо слушала меня, Велена. Ты должна быть послушна своему императору.

— И что вы сделаете, если я не буду? Что может быть хуже той участи, что вы мне уготовили?

— Тебе лучше бы не знать, — жесткие пальцы впились в волосы, запрокидывая ей голову, — но если тебе так интересно, я могу рассказать. О пытках в императорских подвалах. Или о твоем славном вояке кузене, который может там очутиться, по подозрению в измене. Знаешь, искусники, которые там трудятся, умеют задавать вопросы так, чтобы получать нужные ответы. А можно пополнить нашу славную компанию новоиспеченной графиней Эллион. Она наверняка понравится моим солдатам, я отдам им ее на денек, прежде чем отправить следом за мужем, — с каждым словом император усиливал хватку, пока у Велены не выступили на глазах слезы.

Но внезапно он замолчал и убрал от нее руку, отступая на шаг.

— Ты все поняла? — его голос был безразличным, но Велену бросило в дрожь. Она кивнула, не поднимая глаза и изо всех сил сдерживая слезы, — тогда поднимайся и подойди.

На негнущихся ногах девушка встала и медленно подошла к императору. Почему-то его фигура расплывалась перед глазами и голос стал приглушенным, словно звучал издалека.

— А теперь раздевайся, — снова ни малейшего оттенка эмоций в приказе. Девушка положила руки на пояс домашнего платья, в которое была одета, и нерешительно замерла, не в силах выполнить его приказ, — быстрее Велена, я жду, — голос стал жестче и, вздрогнув, девушка непослушными пальцами развязала пояс.

Платье шелковым облачком опустилось к ее ногам. На ней осталась только тонкая нижняя рубашка, прикрывающая ее тело до середины бедра. Велена мучительно покраснела, понимая, что это слабая преграда для жадного взгляда императора, который она ощущала почти физически.

— Дальше, — послышался новый приказ и она не посмела ослушаться. Император подошел ближе, опуская тяжелую руку на ее обнаженное плечо. — Ты еще прекраснее, чем я себе представлял, — послышался его тихий голос.

Казалось, она стоит так вечность, умирая от стыда и бессилия. А рука императора неспешно двинулась вдоль ее тела, скользя по гладкой коже. Другой рукой Эйкен поднял подбородок девушки и впился жестким поцелуем в ее губы. И сдерживать слезы больше не получилось, они горячим потоком заструились по лицу, оставляя соленый привкус на губах. Голова закружилась и Велена упала бы, если бы ее не подхватили руки императора, ставшие вдруг невероятно аккуратными. Он бережно подхватил ее на руки и отнес на кровать. Осторожно, словно хрупкую скульптуру, закутал в одеяло и сжав в объятьях, снова поцеловал.

Но этот поцелуй был совершенно не похож на предыдущий. Губы Эйкена вдруг сделались мягкими, он ласково покрывал поцелуями ее лицо, заставив Велену приоткрыть от изумления глаза.

— Ну же, успокойся девочка, — тихо прошептал он, — я всего лишь преподал тебе небольшой урок. И если ты будешь слушать меня, этого больше не повториться, обещаю. — Он осторожно погладил ее растрепавшиеся волосы, задержав руку на щеке, — ты же будешь хорошей девочкой?

Велена судорожно кивнула, чувствуя, что-то еще чуть-чуть и она вновь расплачется. Девушка готова была пообещать сейчас что угодно, лишь бы прекратился этот кошмар. А император прижал ее к своей груди, укачивая, как ребенка и шепча что-то нежным голосом. И от этого голоса в душе Велены поднималась горячая волна ненависти, осушая слезы. Она будет послушна. И смириться. Но лишь до того момента, пока он не повернется спиной. И тогда она убьет его. Да простят ее светлые боги, но Велена сделает это. Без сожаления и каких-либо сомнений.

Она сомкнула отяжелевшие веки, мерное покачивание навевало дремоту. Эйкен осторожно уложил ее на кровать.

— Спи, Велена, — шепнул он и девушка почувствовала, как Эйкен нежно прикоснулся губами к ее лбу.

Но как только за императором закрылась дверь, она распахнула глаза и уставилась в темноту. Больше она не сомневалась, принимать ли помощь Ирвиса. И слабо надеялась, что тот сможет организовать ее побег как можно быстрее. Усталость брала свое и Велена уснула.

Но и во сне тревога не отпускала ее. Сначала, появилось знакомое озеро. Старая ива на берегу, россыпь звезд на водной глади. И вот из воды появляются знакомые стройные фигуры ее подруг. И она бежит, спешит им на встречу, радуясь встрече после стольких дней разлуки. И изо всех сил ударяется о невидимую преграду, всего в нескольких шагах от кромки воды. Удивленно останавливается, протягивая вперед руку, и чувствует ледяной холод на кончиках пальцев.

Этого не может быть! Она отступает, проходит пару шагов в сторону, и снова под рукой незримая стена. Велена толкает ее, бьет сжатыми в кулаки руками, до боли, до ломоты в ладонях, до ссадин на костяшках пальцев. Но это преграда слишком прочна для нее. И тогда она кричит. Зовет. На глазах выступают слезы, в горле образуется тугой комок, прерывая крик. Но ее все равно не слышат, словно не замечают совсем.

Девушка медленно сползла на землю, жалобно всхлипывая. Неужели теперь она осталась совсем одна?

Вздрогнув, Велена проснулась. Она не сразу поняла, что разбудило ее, вырвало из тяжелого сна. Проведя дрожащей рукой по лицу, вытерла мокрые от слез щеки, и поняла.

Взгляд. Чей-то пристальный, внимательный взгляд. Вот что заставило ее проснуться. Судорожно подтянув одело к груди, она лихорадочно осматривала комнату, боясь увидеть высокую фигуру императора. Смутная тень в противоположном углу комнаты заставила Велену испуганно вжаться в постель.

— Не бойся, — послышалась тихая просьба. Это не император. Девушка была уверена, что впервые слышит этот чуть хрипловатый мужской голос, но спокойнее не стало.

Тогда тень придвинулась ближе, наступив на дорожку мутного лунного света, льющегося из окна. Мужчина. Высокий, худощавый, с правильными чертами лица, в темноте трудно разглядеть подробнее, но, кажется, темноволосый.

— Кто вы? — ее голос дрожал от пролитых недавно слез.

— Я? Просто сон, — пожал плечами мужчина, словно удивляясь ее недогадливости.

Да и что еще он мог ответить? Когда перед глазами Родерика появился образ ведуньи, он даже не предполагал, что его сознание сможет перенестись на огромное расстояние так легко. И теперь, отвечая на законный вопрос девушки, клял себя последними словами.

— Очередной кошмар? — Велена грустно улыбнулась, с невыразимой горечью глядя на ночного гостя.

— Нет, я не хочу стать кошмаром, — нахмурился Кеннет, только сейчас замечая неестественную бледность девушки и следы слез на лице.

— Значит, вы хороший сон? — недоверчиво спросила Велена.

— Я мог бы попробовать им стать, — серьезно кивнул Родерик.

Он медленно подошел к кровати, осторожно присаживаясь у нее в ногах. От князя не укрылось, как в глазах у Велены промелькнул страх, и это заставило его сердце болезненно сжаться. Он снова почувствовал желание защитить эту девушку, спрятать от всего мира и не делиться ни с кем.

— Не бойся меня, — снова попросил он, просто не зная, что еще сказать, как вызвать ее доверие, — расскажи мне.

— Что рассказать?

— О чем ты грустишь?

— Не хочу, — мотнула она головой, — это больно.

— Если расскажешь, я смогу разделить с тобой эту боль. — Родерик облокотился на прикроватный столбик и прикрыл глаза.

— Я не знаю… — робко начала Велена, тяжело вздохнув, — смогу ли.

— Не попробуешь — не узнаешь.

И Велена начала рассказ. Медленно и сбивчиво по началу, постепенно она вкладывала в свои слова все больше и больше эмоций. Рассказывая, как больно ей было терять Винса. Как мучает ее неизвестность о положении родных и Гвинда. Как страшно ей от того, что делает с ней император. И что даже во сне она больше не может быть рядом с друзьями. Ночь стерла границы, позволяя без стыда выплескивать чувства утраты, страха, боли. Даже ненависти, которую она испытывает к своему мучителю. Родерик слушал внимательно и не перебивал, не выказывал сочувствия и не смеялся. Просто слушал. И ей действительно становилось легче.

Она начала говорить об императоре, и чувство ненависти вновь затопило ее, мешаясь со страхом, грозя перерасти в истерику. Но остановиться Велена уже не могла. И когда ее голос почти сорвался на крик, вдруг оказалась в объятьях незнакомца. Он прижимал ее к себе и молча гладил по волосам. Слезы пропитали тонкую ткань его рубашки, от которой исходил знакомый, приятный аромат. Так пахнет лес после дождя. Свежестью воздуха, терпкой древесиной, горьковатой травой.

Родерик все еще молчал, но Велене и не нужны были слова. Ей просто стало спокойно, боль притупилась, как он и обещал. И они еще долго сидели, обнявшись в тишине ночи.

— Мне пора идти, — произнес Родерик, заметив как начало светлеть небо на востоке.

— Почему? — вздохнула Велена.

— Я ведь сон. А сны всегда уходят утром.

Осторожно отстранив от себя девушку, Кеннет сделал шаг назад и его фигура начала медленно таять в воздухе.

— Ты приснишься мне снова? — грустно спросила Велена.

— Я очень постараюсь, — кивнул он в ответ и исчез.

Девушка легла в кровать, зябко кутаясь в одеяло. Она верила, что он придет снова. Она не останется больше одна. С этой мыслью Велена уснула, на этот раз спокойно и без сновидений.

Родерик встречал рассвет у окна кабинета. Когда его сознание вернулось в замок, он не помнил. Минуту назад он сжимал в руках хрупкое тело девушки, вдыхая аромат луговых цветов, погружаясь в ее теплый свет, и вот он снова один. За ночь огонь в камине погас, но Темный не чувствовал холода. Его грело чувство, родившееся этой ночью где-то в глубине его души. Он еще плохо понимал, чем грозит ему такая неосмотрительность, но изменить что-либо было невозможно. И это пугало Темного. И радовало одновременно.

Велена сидела в тяжелом кресле у окна, уже привычно кутаясь в шаль, и безразлично смотрела в книгу, лежащую на коленях. У камина сидеть было бы теплее и удобнее, но тогда она не смогла бы наблюдать за кружащимися за окном снежинками. Или изучать тонкие, хрупкие узоры инея на стекле. Все равно отвлечься на книгу не получится, слова не откладываются в памяти, мешают собственные мысли. Громкие, тревожные, они кружились в голове стремительно, как снежинки за окном. Прошло уже три дня с того ужасного ужина с императором. Он не солгал. С тех пор, как она стала послушно принимать его внимание, Эйкен вел себя вполне миролюбиво и обходительно. Каждый вечер он ужинал с ней, вел светскую беседу, лишь изредка выходя за рамки приличий. Она научилась не показывать этого, но внутри все еще вздрагивала от страха и отвращения, когда он целовал ее. Или гладил по руке. В игривом жесте наматывал на палец прядь ее волос, поднося к губам. Он не спешил. Знал, что Велена полностью в его власти, и достаточно напугана, чтобы не возражать.

Ее не выпускали из покоев, назначенных ее временной тюрьмой. Комфортной клеткой, в которой помимо спальни была ванная и гардеробная комната, набитая до отказа одеждой, которую ей некуда было надеть. У двери дежурил молчаливый охранник, никогда не переступавший порога, с безразлично-суровым лицом. К ней заходила только Вета, чтобы прибраться или принести еды, или помочь ей с выбором платья для ужина с императором. Велене было все равно, как она выглядит, но горничная тщательно следила за ее внешним видом. А потом приходил Эйкен, с неизменной улыбкой и букетом белоснежных лилий. Велена ненавидела лилии.

И каждый вечер она с ужасом ждала, что императору надоест играть. А она не сможет, не выдержит. И тогда повториться его урок. Но императору нравился ее страх, он не спешил заканчивать игру, каждый раз придумывая для нее новое испытание, и искренне наслаждался молчаливой покорностью своей жертвы.

Велена чувствовала его удовольствие, возбуждение и азарт. Она вообще стала удивительно тонко различать чужие эмоции. У ее стража безразличие мешалось со скукой. А у Веты — страх с тонкой ноткой сочувствия. И еще больший страх, что это сочувствие обнаружат. Но, наверняка, это всего лишь воображение Велены, которое разыгралось от скопившегося напряжения этих дней.

Спасал только Сон. Тот мужчина, что появился в первую ночь ее здесь пребывания. Она не знала, как его зовут, поэтому так и называла — Сон. Он не возражал. Слушал ее, внимательно и не перебивая. Объяснял, что ее способность различать чувства окружающих — это врожденная способность всех ведунов, которая проявляется в период созревания. Сказал, что она не может попасть на озеро с речными девами из-за браслета. Это именно тот блок, о котором говорил ей Ирвис. Только ведун больше не появлялся и Велена почти потеряла надежду на побег. Но Сон убеждал, что ей не стоит расстраиваться. Что все будет хорошо, надо только потерпеть. И сжимал зубы от злости, когда она упоминала императора. Виновато говорил, что пока не может помочь, но скоро она будет свободна. Велена не верила, но согласна кивала. Зачем расстраивать человека, даже если он просто сон?

Раздался тихий стук, и на пороге комнаты появилась Вета. Как всегда, испуганно-сгорбленная спина, чуть подрагивающие плечи и полный сочувствия взгляд, опущенный в пол. Она робко сообщила, что ужин уже скоро, поэтому леди стоит принять ванную и переодеться. Платье сегодня было светло-голубым, волосы уложены в высокую прическу, открывающую шею и жемчужное ожерелье, подчеркивающее белизну ее кожи.

Эйкен как всегда появился, как только на стол было выставлено последнее блюдо. Вета поклонилась и поспешила покинуть комнату.

— Добрый вечер, Велена, — традиционный поцелуй и ненавистный букет из лилий, — прекрасно выглядишь.

Император галантно отодвинул для нее стул и устроился напротив. Не прекращая бессмысленную болтовню, наполнил ее и свою тарелки, налил вина. Он ел с аппетитом, весело посматривая на Велену, периодически касаясь ее руки, словно в случайном жесте. Девушка молчала, как и всегда. Делала вид, что не замечает. Так было проще.

Ужин подошел к концу, император задумчиво потягивал вино из хрустального бокала, казалось, забыв, что Велена сидит напротив. А она замерла, стараясь даже дышать тише, чтобы не привлекать к себе внимания. Но вот Эйкен, словно что-то решив для себя, отставил бокал в сторону и подошел к окну, на подоконнике которого лежала забытая Веленой книга. Задумчиво пролистнув пару страниц, приказал:

— Велена, подойди. У меня кое-что есть для тебя.

Она встала, помедлив пару мгновений, двинулась к нему. Император наблюдал, склонив голову к плечу, не скрывая ироничной ухмылки. Когда расстояние между ними сократилось до одного шага, Эйкен нетерпеливым жестом обхватил девушку за талию и притянул к себе. Свободной рукой вытащил из внутреннего кармана сюртука небольшой продолговатый футляр темного дерева, жестом фокусника откинул крышку. На мягкой бархатной подушке лежала изящная золотая подвеска в виде клевера, с бриллиантовой капелькой росы на изящном листочке.

— Тебе нравится, милая? — прошептал Эйкен ей на ухо, опаляя кожу горячим дыханием.

— Очень красиво, — тихо ответила Велена, сжимая кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Она не покажет, как противно ей находиться близко к нему. У нее получится.

— Я знал, что тебе понравится, — самодовольно ухмыльнулся император. Он отстранил ее, поворачивая к себе спиной, — я помогу тебе его надеть.

Осторожно расстегнув ожерелье, Эйкен небрежно отбросил его на подоконник и застегнул на шее девушки подвеску. Но рук не убрал. Медленно провел по спине, вновь обнял за талию, прижимая к себе, зарываясь лицом в собранные на затылке волосы. Затем горячие губы проложили дорожку по шее девушки, заставляя кожу покрыться мурашками. Велена закрыла глаза. Надо терпеть. Скоро он уйдет, надо только потерпеть.

— Знаешь, Велена, — голос Эйкена стал вдруг низким, вибрирующим, — я думаю, что достаточно долго ждал. Нам пора сделать следующий шаг.

Нет! Велена резко распахнула глаза. Только не сейчас! Но настойчивые руки уже скользили по животу, сминая мягкую ткань платья. Девушка испуганно дернулась, но император даже не обратил на это внимания. Просто подхватил ее на руки и понес в сторону кровати.

— Не нужно, пожалуйста, — но робкий шепот не возымел никакого действия, как и попытка оттолкнуть его.

— Тише, милая, тише, — шептал император, осторожно расстегивая мелкие пуговки платья, — тебе будет хорошо, обещаю.

Из крепко зажмуренных глаз Велены медленно покатилась предательская слезинка. Тяжелое тело императора навалилось сверху, лишая возможности нормально дышать.

— Ваше Величество! — в дверь нерешительно постучали, голос был испуганным, — Ваше Величество! Беда!

— Какого демона?! — зарычал император, скатываясь с оцепеневшего тела девушки. Она тут же вжалась в спинку кровати, судорожно обхватив себя руками. Ее трясло, и сердце билось, норовя выскочить из груди.

— Что произошло? — распахнул дверь Эйкен, его лицо исказила гримаса ярости. Мужчина в форме императорской гвардии отшатнулся, с ужасом глядя на правителя. — Ты что, язык проглотил? Что тебе здесь понадобилось?!

— Ваше Величество, пожар! — попытался взять себя в руки гвардеец, опасаясь подходить ближе к разъяренному императору, — ваш кабинет…

— Что? — округлились глаза у Эйкена, — как такое могло произойти?

— Мы выясняем, огонь почти удалось погасить…

— Почти?! — снова заорал Эйкен, — кретины! Там же договоры… векселя… — он побледнел и схватился за косяк. На минуту прикрыл глаза, приходя в себя, — Велена, — уже почти спокойно обратился он к девушке, — если я не вернусь через пару часов, ложись спать, хорошо?

Девушка кивнула, моля про себя всех богов, чтобы так и случилось. Дверь за императором захлопнулась, оставляя девушку одну. Она слышала, как Эйкен за дверью отдает ее охраннику приказ не отлучаться ни на минуту, и в изнеможении закрыла глаза. Ей повезло, но это лишь маленькая отсрочка неизбежного. Вскочив с кровати, девушка заметалась по комнате, стараясь успокоиться. Ей нужно что-то придумать. Что-то сделать. Она больше не может сидеть сложа руки, плевать на последствия!

От лихорадочных мыслей девушку отвлек странный шум от двери. Непонятная возня и глухой звук удара. Велена замерла, прислушиваясь. Но за дверью снова воцарилась тишина. Осторожно подкравшись, девушка приоткрыла дверь. Коридор был пуст и странно темен. Ни единой свечи или даже тусклой, масляной лампы. Она сделала маленький шаг, ежеминутно готовясь услышать окрик или хотя бы чьи-то шаги. Но ничего не происходило. Окончательно осмелев, девушка двинулась вперед, но в ту же минуту кто-то закрыл ей рот тяжелой рукой, второй сжимая руки и лишая возможности сопротивляться. Она возмущенно замычала, когда ее потянули в темноту коридора, закрывая дверь ее комнаты.

— Тише, маленькая леди, я всего лишь хочу тебе помочь, — знакомый голос заставил замереть, и ее уже без помех затащили в какую-то маленькую коморку.

— Лорд Лакхар? — ахнула Велена, как только получила возможность говорить.

— Да, маленькая леди, это я, — в темноте блеснули кошачьей желтизной глаза.

— Но как вы здесь оказались?

— Поговорим об этом позже. Переодевайся быстрее, — в руки ткнулся холщовый мешок, — император может заметить твое отсутствие в любой момент.

Больше не задавая вопросов, Велена без стеснения скинула тяжелое, неудобное платье, облачаясь в оказавшиеся в мешке штаны и тяжелую куртку. Бархатные туфельки без сожаления были заменены короткими сапожками. Ей было неудобно одеваться в темноте, руки дрожали от страха быть обнаруженной, пуговицы куртки выскальзывали из рук словно живые.

— Надо спешить, — услышала она недовольный голос оборотня и почувствовала, как быстро застегивают непокорные пуговицы его ловкие пальцы. — Теперь тихо, маленькая леди, — оборотень взял ее за руку и, приоткрыв дверь, уверенно повел сквозь темноту.

Они прошли несколько ярко освещенных коридоров и лестниц, переходя в крыло дворца, где жили слуги. Здесь было гораздо темнее, но, несмотря на это, двигаться они стали еще медленнее и аккуратнее. Несколько раз им приходилось прятаться в нишах стен или за портьерами, прячась от спешащих по полутемным коридорам людей. Аррог в очередной раз потянул ее в сторону, и Велена напрягла слух, готовясь услышать торопливые шаги. Но в коридоре было тихо, а оборотень толкнул незаметную до этого дверь, пропуская Велену вперед, и осторожно прикрыл ее за собой.

Этой комнатой явно давно не пользовались. На узкой кровати под окном не было белья, комод покрывал толстый слой пыли. В воздухе стоял отчетливый запах сырости. Аррог отошел к дальней стене, погруженной в темноту, поэтому Велене было непонятно, что он там делает.

— Почему мы не уходим?

— Тсс, маленькая леди. Подожди немного.

Раздался сухой щелчок, словно подтверждая его слова. Она почувствовала, что Аррог снова взял ее за руку и потянул в сторону стены. И только подойдя ближе, Велена смогла различить в темноте еще более темное пятно, от которого тянуло легким сквозняком. Где-то за пределами комнаты послышался топот, крики и хлопанье дверей.

— Скорее, — потянул девушку за руку оборотень, вталкивая в пятно и заходя следом. Очередной щелчок и последний, смутный источник света исчезает.

Мир погрузился в темноту, настолько кромешную, будто Велена ослепла. Стало страшно, особенно когда пришла мысль — а вдруг это навсегда? Но тут же в темноте зажглись знакомые желтые глаза.

— Осталось недолго, потерпи. И держись крепче, идти будем быстро.

Они и впрямь шли быстро — Велене так и вовсе приходилось почти бежать, чтобы поспевать за широким шагом оборотня. Благо, пол был ровным, а рука Аррога — сильной, не позволяющей споткнуться или упасть. И когда девушке стало казаться, что они бродят в этой кромешной тьме уже целую вечность, впереди вдруг забрезжил неяркий лунный свет. Потянуло морозной свежестью, в волосах запутался легкий пока еще ветерок. Когда впереди показался узкий, забранный тяжелой решеткой проход, Велена искренне удивилась, насколько яркие за ним прячутся звезды.

Аррог подошел к решетке, прислушался, и осторожно потянул ее на себя. Та поддалась легко, без малейшего шума. Он потянул девушку за руку, выводя навстречу ослепляющим звездам, пьянящему ветру. И кружевным снежинкам, которые тут же устроились у девушки на щеках и ресницах, таяли на губах от горячего дыхания.

— Вот и встретились, — прошептала она, ловя снежинки рукой.

— Малышка! — раздался негромкий, знакомый голос, и девушку сгребли в объятья, закружили. Левонис тихо рассмеялся, когда Кейтен выхватил кузину у него из объятий и молча прижал к себе. Он обнимал ее так крепко, словно боялся, что она сейчас пропадет, стоит выпустить ее хоть на миг. А Велена просто улыбалась, чувствуя его тепло. И было как в детстве — надежно, спокойно и совсем не страшно.

Яркий свет костра освещал небольшую, окруженную высокими елями, полянку. Шедший несколько дней снег серебристыми искорками блестел на ветвях, укрывая тонкой простынёй спящий лес. В котелке над костром закипала вода, распространяя по поляне терпкий запах травяного сбора. Велена сидела на мягких, еловых лапах, заботливо собранных оборотнем, кутаясь в плащ и наблюдая за Левонисом, который ловко потрошил тушку пойманного зайца.

— Как ты, малышка? — рядом подсел Кейтен, держа в руках кружку с дымящимся отваром, — выпей, пока горячий.

— Я не уверена, что могу, — с опаской покосилась на кружку Велена. В памяти еще жили воспоминания о затуманенном рассудке, после похожего отвара, который дала ей заботливая служанка Вета.

— В чем дело, Велена? — подошел к ней Левонис, отложив в сторону тушку животного. — С чего ты взяла, что тебе не стоит это пить?

— На меня странно действуют некоторые травы… Только я не знаю, какие, — вздохнула она, укоризненно посмотрев на кузена.

Кейтен отвел глаза. После побега Велены, друзья несколько часов провели в седле, спеша оказаться как можно дальше от столицы. Поэтому тяжелый для графа разговор откладывался, но он прекрасно понимал, что избежать его совсем не выйдет. Кузина имела право знать правду.

— Допустим, я знаю, какие травы ты можешь безбоязненно использовать. Но откуда ты узнала, что тебе нельзя их пить? — внимательно посмотрел на девушку Левонис.

— Во дворце… — девушка замялась, но все же решила рассказать, — император приказал дать мне успокоительный сбор, после которого я некоторое время провела в очень странном состоянии. Я не испытывала каких-либо эмоций. Не понимала, что происходит вокруг, не знала, сколько прошло дней… — девушка вздрогнула, вспомнив то состояние беспомощности, — Ирвис сказал, еще пару дней и я бы сошла с ума.

— Ирвис говорил с тобой? — отвел глаза Кейтен, — и что он рассказал?

— Все то, что должен был рассказать ты, — посмотрела в глаза кузену Велена.

— Прости, малышка, — вздохнул в ответ Кейтен, — я думал, что это правильное решение. Мне казалось, что так защитить тебя будет проще.

— Скажи, император специально давал тебе этот отвар? — вмешался в разговор Левонис.

— Нет, — Велена опустила глаза и сжала руками мягкую ткань плаща, скрывая дрожь в руках, — он тоже ничего не знал. Больше он не давал мне ничего подобного. Ему нравилось, когда я понимала все происходящее.

— Девочка, — Кейтен тщательно подбирал слова, — скажи, император… он… с тобой…

— Нет! — Велена покачала головой, — собирался, но пожар отвлек его. Кейтен, это было так страшно, — ее голос сорвался на всхлип и кузен мгновенно прижал девушку к себе, — Ирвис сказал, что ты уехал домой, ты бросил меня…а он приходил каждый день и обещал, что бросит тебя и Дару в камеру, если я не буду слушаться.

— Тише, Велена, — погладил Кейтен ее по голове. Левонис отошел обратно к костру, чтобы не мешать, — все позади, малышка, больше он не тронет тебя.

— Он ужасный человек, Кей, — тихонько всхлипывала Велена, — я так боялась, что ты не придешь за мной, что я останусь там навсегда. А он говорил, что я должна быть благодарна! Что я должна быть послушной, делать так, как он говорит. Ему нравилось, что мне было страшно, я чувствовала это! Это мерзко, Боги, как же это мерзко! — она зарыдала, больше не сдерживаясь.

Кейтен крепко прижимал кузину к себе, его лицо окаменело от ярости. Все эти дни он сходил с ума от ощущения собственной беспомощности. Левонису и Аррогу с трудом удавалось сдержать его от решения напрямую обратиться к императору. Только обещание оборотня, вхожего во дворец, успокоило графа. Аррог Лакхар многим помог за эти дни. Как только он узнал от вездесущих придворных сплетников о том, что Велена находится во дворце в статусе новой фаворитки императора, он сразу вспомнил их последнюю беседу и страх девушки. Поэтому, как только появился Левонис, аккуратно выспрашивающий о местонахождении девушки испуганных слуг, оборотень предложил ему свою помощь. Он же придумал отвлечь внимания императора поджогом его кабинета и разузнал о подземном ходе из дворца. Кейтен рассказывал все это Велене, стремясь отвлечь ее от дурных воспоминаний. Девушка уже не плакала, только тихо шмыгала носом, уткнувшись в плечо кузену. Она просунула руку в ворот своей куртки и нащупав подвеску, подаренную ей императором, с силой дернула, обрывая цепочку.

— Что теперь делать, Кейтен? — рассматривая лежащий на ладони золотой клевер, спросила Велена, — я ведь не смогу вернуться домой?

— Нет, малышка, — сжал зубы Кейтен, — боюсь, император не оставил нам выбора. Ты должна отправиться в Амбрест, чтобы получить поддержку правящей семьи.

— Ты думаешь, глава Янтарных лесов встанет на мою защиту? Я ведь всего лишь полукровка. Лайс Ирвис говорил, что мама была родом из знатной семьи, но все же…

— Из знатной семьи? Милая, Ирвис не рассказал тебе всей правды. Он обещал тебе помочь совсем не из симпатии. Твой дед, отец Лексин, — Светлейший правитель Салтрен. И сейчас ты единственная наследница этого рода.

— Но почему он солгал? — удивленно посмотрела на кузена девушка, — какая ему разница…

— Он тоже хочет власти, малышка, — присел рядом с ней Левонис, — прости, если мои слова покажутся тебе жестокими, но сейчас ты ценный приз в борьбе за власть. Плюс притязания императора. Без поддержки твоего деда ты станешь просто игрушкой в чужих руках. Поэтому нам нужно спешить. Мы с оборотнем проведем тебя во владения ведунов.

— Я иду с вами, — упрямо мотнул головой Кейтен.

— Мы уже обсуждали это, Кейтен Эллион, — послышался от костра голос оборотня. — Ты не можешь ехать с нами. Император будет искать Велену в твоем доме. Если тебя не будет там, твоя семья будет в опасности.

— Лорд Лакхар прав, Кейтен, — положила руку на локоть кузена Велена, мягко улыбаясь, — ты должен позаботиться о Дариэль. Из-за меня уже погиб Винсент, я не выдержу других смертей. Если бы могла, я отправилась бы в дорогу одна, — она опустила голову, — я не хочу, чтобы кто-то еще пострадал, но я не вернусь к императору, лучше смерть.

— Не переживай, маленькая леди, — раздался уверенный голос оборотня, — мы не дадим тебя в обиду.

Велена с благодарностью посмотрела на своего спасителя, тот ответил ободряющим кивком. Девушка чувствовала эмоции оборотня, его спокойствие и симпатия ощущались теплой волной, придавая уверенности.

Ночь уже давно перешагнула за середину, когда путники поужинали и стали устраиваться на ночлег.

— Зимой светлеет поздно, но до рассвета не так много времени. Тебе нужно поспать Велена, мы рано двинемся в путь, — произнес Левонис, подбрасывая веток в костер, — до Сагрина далеко, а дороги зимой не самые лучшие. Завтра мы доберемся до Южного тракта, там наши с Кейтеном пути разойдутся.

— Мне страшно оставлять тебя, малышка, — обнял девушку кузен.

— Ты должен позаботиться о Дариэль. Со мной все будет в порядке, Кей, — девушка прижалась к кузену, тихонько вздохнув. Ей тоже не хотелось с ним расставаться, но подвергать его опасности хотелось еще меньше, — я столько хотела спросить у тебя.

— Мы поговорим, когда ты вернешься, малышка, — заметив, что кузина тихонько зевает, Кейтен достал одеяло и набросил ей на плечи, — спи, девочка. Тебя ждет сложный путь.

Мягкий ковер впивался в лицо иглами. Он ощущал каждую ворсинку на своей коже, голову сдавливал раскаленный обруч боли.

— И я ведь говорила, что у тебя больше нет шанса на ошибку, Ирвис, — нежный женский голос заставлял кровь стыть в жилах, — но ты снова упустил девчонку.

Ведун почувствовал, как зарождается новый приступ боли, заставляя тело выгибаться и корчиться в судорогах, но из широко раскрытого рта не получилось выдавить ни звука. Он почувствовал железный привкус на языке, но боль на время отступила.

— И что ты можешь сказать в свое оправдание? — на спину опустилась маленькая женская ножка, немилосердно вдавливая в кожу острый каблучок, — ах, да. Ты же не можешь говорить.

Щелчок пальцами и речь вновь вернулась к нему, он издал глухой стон:

— Госпожа, на девушке мой браслет. Я прошу… умоляю, госпожа! Я смогу найти ее! Пожалуйста! — последнее слова превратилось в жалобное всхлипывание.

— Ты же понимаешь, что у тебя совсем немного времени?

— Да, госпожа, — боль отступила совсем, оставляя в каждой мышце ноющее чувство, — император тоже захочет отправиться за девушкой, что мне делать с ним?

— Мне плевать. Будет полезен — используй, будет мешать — убей. Как только найдешь девушку, свяжись со мной, я не хочу больше рисковать. У тебя два дня, Ирвис.

— Да, госпожа Хаилит, — прошептал ведун, но в его комнате уже никого не было. — С трудом поднявшись на ноги, лайс Ирвис добрался до двери и кликнул дежурившего там воина, — собирай отряд, мы выступаем так быстро, как только сможем.

Тусклое солнце изредка выглядывало из-за туч, отнюдь не добавляя оптимизма. Снег под копытами коней быстро таял, мешаясь с грязью и затрудняя дорогу. Вот уже несколько часов, как путники достигли Южного тракта и расстались с Кейтеном, свернув на неприметную старую дорогу, тянувшуюся вдоль леса. Велена с трудом сдерживала слезы, глядя вслед удаляющемуся кузену. Облетевшие деревья, тоскливое серое небо и молчание спутников отнюдь не добавляли девушке оптимизма. Ее страшила будущая встреча с ведунами, возможная погоня, опасения за кузена… Слишком много мрачных мыслей витало в голове, заставляя уныло опускаться плечи.

— Взбодрись, маленькая леди. Через пару дней мы достигнем границы империи, и тебе больше не нужно будет опасаться погони. Да и дорога станет лучше, — ободряюще улыбнулся ей оборотень.

— Тебе и впрямь не стоит так грустить, малышка, — к Левонису вернулся прежний беззаботный вид, на губах блуждала мечтательная улыбка, — всего через пару недель мы доберемся до владений ведунов. Поверь, их леса прекрасны! Моего таланта не хватит, чтобы описать все их чудеса. Вечнозеленые деревья, цветущие поляны, роща Плачущих деревьев, где янтарная смола стекает со стволов. Возможно, тебе даже разрешат посетить Озеро грез, все-таки ты из правящей семьи. Говорят, там живут речные девы, прекраснейшие существа, что давно покинули остальной мир.

— Достаточно будет, если они снимут с меня этот браслет и позволят защитить семью, — вздохнула Велена, — к тому же, я скучаю по Гвинду.

— С ним все будет хорошо, — укоризненно посмотрел на девушку эльф, — перестань изводить себя!

— Через пару часов стемнеет, — задумчиво обронил Аррог, глядя на небо, — нужно найти место для ночлега.

— Если я правильно помню эту дорогу, впереди должен быть охотничий домик. Конечно, он, как и эта дорога, не используется довольно давно, но для одной ночи сгодится. — Эльф двинулся вперед, указывая путь.

Левонис был единственным, кто хорошо знал эту местность. Велене не приходилось раньше путешествовать дальше границ графства Эллион, а посол Великих Островов добирался до империи только обжитыми дорогами и многолюдными трактами.

Когда они добрались до старого, но добротного домика в стороне от дороги, уже окончательно стемнело. Мужчины, не сговариваясь, взяли на себя обязанности по подготовке к ночлегу, оставив девушку внутри чуть обветшавшего дома. Стараясь внести свою лепту, девушка решила вычистить старый очаг и хоть немного стереть пыль, осевшую плотным слоем на деревянных лавках и добротном столе, стоявшем посреди небольшой комнаты. В стенах дома образовались щели, откуда пробивался холодный ветер с улицы, но все же, это было гораздо лучше, чем ночевать под открытым небом. Закончив выгребать старые угли из очага, Велена вышла на улицу, оттирая руки от золы и вдруг услышала тихий шепот:

— Велена… — звал ее чей-то голос. Девушка испуганно оглянулась, но рядом стояли только привязанные под худым навесом кони, меланхолично жующие овес из привязанных торб.

— Велена! — на этот раз голос прозвучал громче, заставив ее вздрогнуть. Браслет на руке ощутимо нагрелся и девушка испуганно перевела взгляд на собственное запястье, — где ты, Велена? Где ты?

Казалось, голос раздается всюду, то отдаляясь, то приближаясь вплотную к ней.

— Велена! Велена…Где ты? Велена! — девушка зажала уши руками, испуганно зажмурившись.

— Велена! — на плечо опустилась тяжелая рука, и девушка испуганно вскрикнула, отшатнувшись в сторону. — Что с тобой, малышка? — рядом стоял Левонис, встревоженно глядя на девушка.

— Это ты, — облегченно вздохнула Велена, на миг прикрыв глаза.

— А кого еще ты здесь ожидала увидеть? — усмехнулся эльф, но сразу же посерьезнел, — малышка, тебе не нужно больше бояться. Ты в безопасности, понимаешь? — он положил руки ей на плечи и дождавшись неуверенного кивка, притянул к себе и крепко обнял, — все будет хорошо. Я обещаю тебе.

Велена уткнулась в плечо друга, пытаясь успокоиться. Она убеждала себя, что ей почудился чужой голос, но чувство тревоги не отступало, хоть ей и стало спокойнее. Вскоре появился оборотень, неся в руках небольшого зайца:

— Мне трудно здесь охотиться, — со вздохом признался он, — все же, на островах я давно не добываю пищу сам, да и природа здесь другая.

— Вы и так делаете слишком много, — улыбнулась Велена, — я в жизни не смогу отблагодарить вас за вашу доброту, лорд Лакхар.

— Зови меня по имени, Велена Эллион, — отозвался оборотень, — пока этого достаточно.

— Хорошо, Аррог, — слегка покраснев, ответила девушка и поспешила зайти в дом.

После ужина оборотень вышел на улицу, он должен был первым нести стражу. Велена, свернувшись калачиком на своем спальнике, зябко куталась в одеяло.

— Скажи, Левонис, — глядя на пляшущий в камине огонь, спросила девушка, — почему Кейтен никогда не рассказывал мне, кем была моя мать?

— Тебе стоило задать этот вопрос ему, малышка, — недовольно проворчал эльф, — я и сам считаю, что ты имела право знать все с самого начала. Но мне трудно понять людей. Думаю, Кей просто вбил себе в голову, что если ты не узнаешь об этом, то не узнают и те, кто охотился за твоими родителями.

— Почему их искали? — приподнялась на локте девушка, внимательно вглядываясь в тонкие черты лица эльфа, освещенные отблесками пламени, — это из-за мамы, да?

— Да, — грустно вздохнул Левонис, — семья Лексин хотела непременно вернуть ее в Сагрин. А Ирвис никак не мог упустить возможность на брак с наследницей правящей семьи. Думаю, он и сейчас так просто не сдастся, так что чем скорее мы доберемся до владений Салтрена, тем лучше.

— Какой он? — тихонько вздохнула девушка.

— Твой дед? — усмехнулся Левонис, — самый упрямый старик, которого я когда-либо видел. Но он мудрый и справедливый правитель. И души не чаял в своей дорогой внучке Лексин. С годами старик становится все более сентиментальным, да и смерть твоего дяди, брата Лексин серьезно его подкосила. Я уверен, что он будет счастлив видеть тебя.

— Надеюсь, ты прав, — пробормотала девушка, погружаясь в глубокий сон.

— Я в этом уверен, малышка, — прошептал Левонис, с нежностью глядя на спящую девушку, — надеюсь только, мы доберемся туда вовремя.

Через час дверь в доме тихо скрипнула, пропуская в комнату морозную свежесть зимней ночи.

— Велена уснула? — раздался тихий голос оборотня. Дождавшись утвердительного кивка от эльфа, Аррог продолжил, — я не хотел, чтобы она узнала и начала волноваться заранее. Нас уже начали преследовать. Пока погоня не слишком близко, но дожидаться рассвета не стоит. Ты хорошо знаешь эти места, эльф, сможешь найти неприметную тропу в лесу? А собак я собью со следа.

— Собак? — изумленно выдохнул Левонис, — неужели император настолько раздосадован этим побегом?

— Не думаю, что только император. Я чувствую магию того ведуна, что был во дворце. Ее запах повсюду, даже в этой комнате. Так ты сможешь нас вывести?

— Думаю, да, — кивнул Левонис, растерянно взъерошив свою роскошную шевелюру пятерней. — Я ожидал, что Ирвис примет участие в нашей поимке, но вместе с императором… Это странно. Не думал, что он захочет делиться такой добычей.

— Не знаю, какие причины заставили его примкнуть к отряду правителя. Да меня это и не интересует. Главное сейчас, защитить маленькую леди, — нахмурился оборотень.

— Ты прав, друг мой, — ответил эльф, странно посмотрев на Аррога. — Я соберу вещи и оседлаю лошадей. Думаю, тебе стоит сразу разбудить Велену, не стоит скрывать от нее наши трудности. Поверь, она храбрая девочка и не поднимет панику из-за новостей о погоне.

— Может, ты сам ее разбудишь и… — неожиданно смутился оборотень, но Левонис уже выскочил за дверь.

Аррог тяжело вздохнул и осторожно тронул девушку за плечо:

— Велена, — девушка в ответ только тяжело вздохнула и пробормотала что-то невразумительное.

Оборотень встряхнул ее чуть сильнее, и девушка жалобно застонала, но так и не проснулась. Из уголка глаз покатилась одинокая слезинка, девушка забормотала громче и Аррог с трудом смог разобрать ее слова:

— Не надо… пожалуйста… не надо… — в ее голосе было столько муки, что его сердце болезненно сжалось. Он сжал зубы, борясь с желанием прижать девушку к себе, и крепче сжал ее плечо. Девушка широко распахнула глаза, испуганно отпрянув.

— Тише, маленькая леди, это всего лишь я, — прошептал оборотень, с сочувствием глядя на меленькую, съежившуюся фигурку.

Повинуясь внезапному порыву, он протянул руку и осторожно погладил Велену по щеке. Она с облегчением прикрыла глаза, подаваясь навстречу этой случайной ласке. Ободренный, Аррог прижал ее к себе, продолжая гладить по волосам.

— Неужели он не оставит меня даже во сне, — прошептала Велена, уткнувшись в плечо оборотню.

Она не плакала, но была напряжена словно натянутая до предела струна, готовая вот-вот порваться.

— Успокойся, девочка. Это пройдет, — тихо шептал ей оборотень, с удовольствием перебирая мягкие пряди ее волос, — все будет хорошо. Со временем ты все забудешь, твои сны снова станут счастливыми, а наяву я буду защищать тебя, обещаю.

Аррог Лакхар обнимал доверчиво прижавшуюся к нему девушку, понимая, что проиграл в борьбе с собственными чувствами. Он ощутил симпатию к девушке сразу, с первой их встречи, но упрямо не хотел признавать, что простой интерес перерастает в нечто большее. Это была не та пьянящая страсть, что он испытывал со своей первой, давно погибшей женой, и не то сладкое вожделение, что ждало его в объятьях случайных женщин. Безграничное чувство нежности охватывало мужчину, стоило ему только взглянуть в зеленые глаза ведуньи. Он боялся отпугнуть ее, ведь сейчас она не смогла бы принять его чувств, но и отпустить девушку было выше его сил. В чем-то он, как мужчина, понимал императора в желании спрятать девушку от всего мира и владеть ей единолично, зная, что она принадлежит только ему.

Нахмурившись, мужчина сделал усилие и отстранил девушку от себя, придавая голосу нарочито-деловой тон:

— Велена, нужно собираться. За нами пустили погоню, поэтому выходить придется прямо сейчас.

— Погоня? — испуганно встрепенулась девушка, — император, он?..

— Еще далеко и мы успеем уйти, — спокойно пояснил оборотень, помогая Велене подняться, — но медлить не следует.

— Хорошо, — кивнула девушка, поспешно собирая вещи.

Эльф был прав, облегченно вздохнул Аррог, движения ведуньи были быстрыми и четкими, ни малейшего признака паники он не заметил. Ободряюще улыбнувшись, оборотень вышел за дверь, уверившись в том, что девушка в порядке.

Дверь натужно скрипнула, закрываясь, и девушка осталась одна. Она и впрямь чувствовала себя удивительно спокойно, быть может, из-за утешений оборотня, а может, она просто устала бояться. Собирая скудный скарб в походный мешок, Велена собиралась выйти из дома, как вдруг над ухом у нее раздался знакомый уже голос:

— Велена! — Девушка испуганно обернулась, но рядом никого не было. На этот раз Велена была уверена — это ироничный тон принадлежал лайсу Ирвису. Она опустила голову, массируя виски кончиками пальцев, стараясь успокоить охвативший ее страх, но в ужасе распахнула глаза, когда голос ведуна торжествующе воскликнул, — нашел!

Девушка схватила вещи и выбежала из дома, почти столкнувшись с ведущим лошадей Левонисом.

— Ты готова, малышка? — протянул ей поводья одной из лошадей эльф.

— Да. А где лорд Лакхар? — оглянулась она по сторонам.

— Он догонит нас позже, не волнуйся. У тебя слишком встревоженный вид. Все обойдется, Велена, — запрыгивая на лошадь, попытался успокоить ее друг.

— Да, я знаю, Левонис, просто… — замялась девушка, но решившись, призналась, — я слышу голос. И кажется, это голос лайса Ирвиса. Браслет постоянно нагревается, сначала я думала, что мне просто показалось, но сейчас я уверена — он знает, где я.

— Если ты уверена в этом, то нам действительно стоит поспешить, — внимательно посмотрел на девушку эльф, направляя лошадь вперед, по едва различимой лесной тропе. Его голос звучал уверенно, но Велена заметила, как друг с силой сжал поводья, задумчиво глядя в темноту леса.

А потом была долгая скачка в темноте. Велене казалось, что дорога никогда не кончится, а воображение рисовало в голове то упавшую в темноте лошадь, то бьющую в лицо ветку, которую она не успела заметить. Но шли минуты, а потом и часы, небо понемногу светлело и дорога стала шире и удобнее. Через несколько часов, после их поспешного бегства, из-за стволов ближайших деревьев вдруг мелькнула быстрая тень и на дороге появился большой рыжий зверь, заставив Велену вскрикнуть от неожиданности. Зверь укоризненно покосился на девушку и потянулся, демонстрируя грациозное кошачье тело. Желтые глаза показались ей странно знакомыми, и Велена восторженно воскликнула, осененная догадкой:

— Лорд Лакхар!

Зверь подошел к встревожено всхрапывающей лошади Левониса и его тело скрылось в мягкой золотистой дымке.

— Угадала, маленькая леди, — произнес он уже в своем обычном человеческом облике, и Велена смущенно отвернулась — мужчина был полностью обнажен.

— Ты долго, друг мой, — подавая оборотню одежду, несколько взволнованно попенял Аррогу Левонис.

— Мне удалось ненадолго увести погоню, но совсем сбить со следа их не получится. Нужно спешить, на границе с Империей будет гораздо безопаснее. Но впереди еще два дня пути. Думаю, придется обойтись без остановок до поздней ночи, ты справишься, маленькая леди? — встревожено уточнил у Велены оборотень.

— Да, — уверенно кивнула девушка.

Левонис недоверчиво покосился на нее, но не стал говорить ничего о своих сомнениях:

— Тогда думаю, стоит выбраться на более удобную дорогу. Если будем двигаться по этим тропинкам, то определенно замедлимся. Сейчас скорость важнее скрытности.

Аррог кивнул, направляя свою лошадь следом за конем Велены. Следующие часы путникам было не до разговоров. Дорога становилась все более оживленной, изредка друзья обгоняли крестьянские повозки или небольшие купеческие обозы, все подгоняя взмыленных лошадей. Днем выглянуло солнце, но насладиться неожиданным теплом не получилось — дорога мелькала под копытами лошадей, сливаясь грязной лентой, и Велена уже ничего не замечала, силясь только удержаться в седле и не сдаться подступающей усталости. Тысячу раз Велена проклинала себя за излишнюю самоуверенность, снова и снова сжимая зубы, чтобы не выдать случайным стоном свою усталость. Последнюю часть пути она с трудом держалась в седле, упрямо не замечая черные точки перед глазами и поселившийся во рту железный привкус крови. Поэтому, когда лошадь Левониса, едущего впереди, замедлила бег, а потом и вовсе остановилась, Велена не придала этому значения. Они и прежде замедляли скачку, давая разгоряченным лошадям несколько минут отдыха.

— Остановимся в том трактире, — услышала она приглушенный голос оборотня, смысл слов не сразу дошли до утомленного сознания.

Поняв, что впереди ее ждет долгожданный отдых, Велена едва не закричала от радости. Но тут же чуть не завыла от тоски, когда Левонис с сомнением обратился к спутнику:

— Не слишком ли это опасно, друг мой? Быть может, стоит проехать еще пару часов и остановится в лесу, ближе к границе?

— Думаю, мы ушли достаточно далеко, чтобы позволить себе несколько часов отдыха, — качнул головой оборотень, — чтобы преодолеть остаток пути нам потребуются силы.

Велена бросила на мужчину благодарный взгляд, облегченно вздохнув. Думать о том, что завтра их ждет такой же утомительный путь, девушке не хотелось.

Трактир имел символичное название «У дороги» и был хоть и небольшим, но достаточно чистым. Несмотря на многолюдный зал, путникам повезло — свободными оставались еще две комнаты. Мужчины не сговариваясь, решили уступить Велене одну из них. Отказавшись от ужина, девушка поднялась к себе. На полу уже стояла заранее заказанная лохань с горячей водой, заполняя комнату клубами пара. Стянув одежду, Велена со стоном наслаждения опустилась в воду, ощущая болезненное покалывание в усталых мышцах. В голове туманом плавали тяжелые мысли, рассеянно сменявшие друг друга. Девушку охватила дрема, прикрыв глаза, она откинула голову на высокий бортик лохани, и незаметно для самой себя уснула.

Свеча догорела уже почти до половины, горячая вода ласкала усталое тело, было спокойно и уютно. Велена прикрыла глаза и отстраненно наблюдала за мерцающим огоньком свечи сквозь ресницы. В темном углу раздался тихий шорох, заставив девушку вздрогнуть и широко открыть глаза. В ее сторону двинулась высокая мужская фигура, и девушка облегченно выдохнула, узнавая пришедшего:

— Сон!

— Здравствуй, Велена, — улыбнулся Родерик в ответ.

Девушка радостно подалась навстречу мужчине, но вспомнив, в каком она сейчас виде, резко плюхнулась в воду, подняв тучу брызг:

— Ты мог бы предупреждать о своем появлении!

— Ну… Я же всего лишь сон, — проказливо ухмыльнулся тот.

— Все равно, — проворчала девушка, слегка краснея, — отвернись, будь любезен!

Князь повиновался, издав наигранно-тяжелый вздох, вызвавший у Велены улыбку.

Выскользнув из воды, девушка завернулась в приготовленное полотенце и подошла к кровати, где лежала чистая рубаха. Одевшись, она забралась на кровать и, тщательно закутавшись в одеяло, обратилась к Родерику:

— Можешь повернуться, — скомандовала она.

— Спасибо, моя леди, — церемонно поклонился мужчина и сел на кровать, внимательно вглядываясь в лицо девушки.

— Ты давно не приходил, — столь же пристально глядя ему в глаза, попеняла Велена.

— Прости, я был занят, — он протянул руку и погладил ее по щеке, — и прости за то, что не смог помочь тебе.

— О чем ты? — покачала Велена головой, — ты ничего не должен мне, своим появлением ты и так придавал мне много сил…

— Нет, должен, — оборвал ее Кеннет, опуская глаза, — я обещал, но не сдержал своего слова. Давно не ощущал себя таким беспомощным, ужасное чувство, хочу тебе сказать.

— Прекрати! — сердито возразила девушка, накрыв его руку своей. — Сейчас уже все хорошо, скоро я буду в безопасности. Да и что ты мог сделать?

— Велена… — почти простонал он, — мог! Я ведь… ты же понимаешь, что я не просто «Сон», как ты все время меня называешь?

— Ты же понимаешь, что я не настолько глупа, как ты по-видимому считаешь? — язвительно передразнила его Велена.

— Ты вовсе не глупая, — мягко улыбнулся девушке князь, — но скажи, ты не хочешь знать, кто я?

— Конечно, мне интересно, не буду спорить, — кивнула девушка, — но я давно решила, что не буду спрашивать об этом, пока ты сам не захочешь мне все рассказать.

— Велена, я… — замялся мужчина, — я расскажу тебе, обязательно. Только немного позже, хорошо?

— Как скажешь, — пожала она плечами, — мне не трудно подождать. Для начала, можешь назвать мне свое имя? Называть тебя все время Сном, это как-то странно, — сморщила девушка хорошенький носик.

— Спасибо, — снова улыбнулся он, с нежностью глядя на девушку, — ты можешь звать меня Родерик. Но я пришел сюда не просто так. У меня есть кое-что для тебя.

— Подарок? — прищурилась Велена.

— Не совсем, но надеюсь, тебе понравиться, — задорно усмехнулся Родерик в ответ, — дай мне свою руку.

Велена протянула ему правую руку, ладонью вверх, но князь только покачал головой, взяв за левое запястье, на котором поблескивал браслет Ирвиса. Достав из кармана брюк небольшую сухую веточку, почти щепку, он положил ее поверх браслета. Велена непонимающе посмотрела на мужчину, но тут же перевела изумленный взгляд обратно, почувствовав странное покалывание кожи под браслетом. Веточка увеличивалась в размерах, превращаясь в крепкую лозу, покрываясь маленькими темно-зелеными листочками и оплетая золотой узор. Еще пару мгновений и раздался тихий щелчок — оплетенный лозой браслет расстегнулся и упал на кровать под ошарашенным взглядом девушки.

— О, Светлые Боги! — прошептала Велена и тут же, с громким восклицанием, порывисто обняла князя, — Родерик, это же просто чудо! Как ты это сделал? Спасибо!

— Я ожидал просто благодарности, но это даже лучше, — смущенно кашлянул Кеннет, прижимая девушку к себе.

— Ой, прости, — отстранилась от него Велена, — просто это… очень здорово.

— Я не против объятий молодой и красивой девушки, — усмехнулся мужчина и уже серьезнее добавил, — но тебе не стоит слишком расслабляться. Да, теперь Ирвис не сможет точно узнать, где ты находишься, но боюсь, императорские ищейки успели понять, в какую сторону вы держите путь.

— Но зато теперь я смогу вернуться на озеро… — мечтательно закатила глаза девушка, — и Гвинд наконец-то почувствует меня и вернется!

— Я рад, что смог хоть чем-то помочь тебе, — сжал ее руку Родерик, — а сейчас тебе нужно отдохнуть, у тебя впереди еще один тяжелый день.

— Ох, это сводит меня с ума, — тяжело вздохнула девушка, — у меня создается впечатление, что всю свою жизнь я только и занимаюсь тем, что убегаю от кого-то.

— Все наладится, — осторожно приобнял Велену за плечи Темный, — тебе нужно только немного подождать. Спи, девочка.

— Не уходи, пожалуйста, — попросила Велена, устраиваясь поудобнее в кровати, — останься, пока я не усну.

Родерик молча кивнул, сжимая руку девушки и присаживаясь рядом. Велена уснула быстро, но он еще долго сидел и смотрел на девушку, доверчиво сжимающую его руку. Блики от догорающей свечи играли в ее длинных, темных волосах, на щеки падала тень от длинных ресниц. Когда он расскажет ей, кто он такой на самом деле, будет ли она так же тепло улыбаться и держать его за руку? Не сменится ли радость от их встреч отвращением в ее глазах? Темный тяжело вздохнул. Какие же странные, давно забытые чувства и желания пробуждает в нем эта девушка. Он не должен, не может ее потерять. Наклонившись к спящей, он убрал упавшие ей на лицо волосы, на миг прижавшись к ее губам своими. Девушка вздохнула и легкая улыбка осветила ее лицо. Сегодня Велене снова снилось озеро и ее друзья.

Незадолго до рассвета девушку разбудил стук в дверь. Она испуганно встрепенулась, сразу же открыв глаза. Родерика рядом не было. И хотя девушка знала, что так и будет, почему-то ощутила легкий укол разочарования.

— Велена, — послышался тихий голос Левониса за дверью, — просыпайся, скоро мы выезжаем.

— Хорошо, — отозвалась девушка, — я только оденусь.

— Ждем тебя внизу, — за дверью послышались удаляющиеся шаги.

Девушка широко зевнула и потянулась, почувствовав, как протестующее заныли усталые мышцы. Тряхнув головой, она начала собираться. Когда через десять минут она спустилась вниз, мужчины уже ждали ее за накрытым столом, рядом позевывал разбуженный владелец трактира, расставляя на столе тарелки с завтраком.

— Прекрасного утра, малышка, — поприветствовал ее легкой улыбкой эльф.

— И тебе, Левонис, — поцеловала она в щеку старого друга, — прекрасного утра и вам, Аррог.

— Яркого солнца, Велена, — улыбнулся в ответ оборотень, — ты выглядишь довольной и отдохнувшей.

— И этому есть причины, — кивнула девушка, садясь за стол и оглядывая блюда голодным взглядом, — Боги, как же я проголодалась!

— И какие же это причины? — умиленно наблюдая, как девушка опустошает свою тарелку, спросил Левонис.

— Ммм, — протянула Велена, откусывая большой кусок от теплой ватрушки с творогом, — вот, шмотри, — с трудом прожевав, она протянула эльфу руки, — его больше нет!

— Что? — удивленно приподнял бровь менестрель, беря ее руки в свои, — и как же тебе это удалось?

— Ну… скажем так — я экспериментировала и мне повезло, — отвела взгляд Велена.

— И где же браслет теперь? — спросил оборотень, настороженно глядя на девушку.

— А… он пропал. Как только я его сняла — просто растворился в воздухе. — Велене почему-то совсем не хотелось рассказывать о Родерике.

— Да ну? — с сомнением протянул Лакхар.

— Ну да, — раздраженно передразнила его Велена, — да какая, в конце концов, разница? Главное, что его больше нет!

— Я рад, малышка, — как всегда беззаботно улыбнулся Левонис, — но нам все еще стоит быть осторожными.

— Я понимаю, — серьезно кивнула девушка, — когда мы доберемся до границы?

— Боюсь, только завтра, — виновато посмотрел на девушку эльф, — ночевать снова придется в лесу, благо с нашим продвижением на юг погода становиться мягче. Продержишься еще немного, малышка? Сегодня мы не будем так спешить…

— Все в порядке, — поспешила успокоить друга Велена, — я ведь прекрасно понимаю, что все это ради меня самой.

Закончив завтрак, друзья снова двинулись в путь. Как и говорил Левонис, на этот раз путники не гнали лошадей изо всех сил, поэтому девушка успевала осматривать окрестности. Дорога стала легче, по весеннему яркое солнце согревало землю и путники, незаметно для себя, расслабились и стали веселее смотреть на дорогу. Пару раз они позволили себе делать остановки, подкрепляясь купленной в трактире едой, весело переговариваясь и смеясь. Велена чувствовала себя невероятно свободной и почти счастливой. Несмотря на то, что их путь еще не завершился, забыв о предполагаемой погоне, девушка просто наслаждалась весенним теплом и приятной компанией.

Ближе к закату, Левонис предложил заранее найти место для ночлега, чтобы пораньше выдвинуться в путь на следующий день. Велена не возражала, оборотень только рассеянно кивнул. Уже пару часов, как он беспокойно осматривался и нервно поглядывал назад.

Как только было выбрано подходящее, по мнению Левониса, место, путники расседлали лошадей и начали готовиться к ночлегу. Небольшая полянка в лесу, который окружал тракт, пришлась эльфу по вкусу. Велена как раз разбирала припасы для ужина, когда краем глаза заметила мелькнувшую золотистую тень. Обернувшись, девушка поняла, что не ошиблась — она осталась с Левонисом одна, оборотень куда-то исчез.

— Куда ушел лорд Лакхар? — спросила она у друга.

— Осмотреть окрестности. Тебе не о чем волноваться, Велена, — ровным голосом ответил эльф, стаскивая в одну кучу большие еловые ветви для лежаков.

— Он ведь что-то почувствовал, я права? Нам не удалось уйти от погони?

— Я же сказал, все в порядке. Он просто решил перестраховаться.

Велена в ответ только недоверчиво мотнула головой, но решила не расспрашивать дальше:

— Я видела по дороге сюда небольшой ручей, схожу за водой, — подхватив котелок, девушка направилась в обратную их пути сторону.

— Будь осторожна, малышка! — крикнул ей вдогонку эльф.

Влажная почва, с клочками еще не растаявшего серого снега, неприятно скользила под ногами. Дойдя до увиденного ручейка, девушка умылась и потирая озябшие руки, мрачно уставилась в бегущую у ног воду. Чувство тревоги охватывало ее все сильнее. К тому же, нежелание Левониса рассказывать ей правду, жутко раздражало ее. Как было хорошо, когда она не чувствовала чужых эмоций! А теперь его ложь, с горьковатым оттенком тревоги, была для нее столь явной, что казалось, до нее можно было дотронуться. Тяжело вздохнув, девушка опустила котелок в воду. Наблюдая, как вода быстро наполняет емкость, Велена услышала тихие шаги за спиной. Испуганно вздрогнув, девушка резко обернулась.

Князь Родерик Кеннет расслабленно сидел в мягком кресле с высокой спинкой, вытянув длинные ноги к камину и наблюдая за язычками пламени, танцующими на резной решетке. На его лице блуждала задумчивая улыбка, рука рассеянно поглаживала пушистого серого кота, лежащего на его коленях.

— Здравствуй, Темный! — раздался томный женский голос за его спиной.

Кот выгнул спину и, зашипев, спрыгнул с колен хозяина, поспешив ретироваться. Родерик вздохнул, поднимаясь навстречу незваной гостье.

— Прекрасного вечера, Хаилит, — холодно улыбнулся он демонице.

— А где твоя глупая кукла? — осмотрела она комнату, — я думала, она боится отойти от тебя дальше, чем на полметра.

— Понятия не имею. Она мне надоела, — равнодушно пожал плечами мужчина.

— И что, она так просто смирилась с этим? — с наигранным удивлением всплеснула Хаилит руками.

— Не совсем, — поморщился Темный, — но я могу быть убедительным. К тому же, она получила достойную компенсацию.

— И почему же ты вдруг поспешил избавиться от своей девки? — задумчиво протянула демоница и вдруг зло рявкнула, — не потому ли, что посещаешь по ночам нашу маленькую ведунью?!

— Какая тебе разница, чем я занят по ночам, Хаилит? — иронично вздернув бровь, Родерик спокойно смотрел на женщину, однако та заметила, как он с силой сжал руку в кулак.

— Что ты задумал, князь?

— Интриги по твоей части, демон! — усмехнулся князь, — мне просто было интересно.

— Интересно? — прошипела женщина в ответ, но неожиданно успокоилась, мягкой походкой подошла к освободившемуся креслу и сев в него, подперла рукой изящный подбородок. — В чем-то ты прав. Возможно, это действительно неплохая идея. Пройти сквозь врата девчонка должна по доброй воле, а тратить уйму сил, чтобы зачаровать ведунью…

— А как же твой ритуал? — с сомнением протянул князь, — думаешь, он останется незамеченным?

— Да она даже не поймет ничего, — отмахнулась от Родерика демоница, — сложна лишь подготовка. Дальше ведунье достаточно оказаться в нужное время в нужном месте. И вот тут мне все больше нравится твоя идея — близкому человеку будет гораздо проще все это провернуть.

— По-моему, я выразился достаточно точно — у меня нет никакого желания устраивать заговоры и интриги, Хаилит.

— Чистоплюй, — фыркнула демоница, — справлюсь и без тебя. Помни, ты поклялся меня защищать, Темный!

С этими словами Хаилит исчезла, оставляя князя одного в комнате. Родерик тяжело вздохнул. Признаться этой стерве, что Велена что-то для него значит… Тоже самое, что отдать в чужие руки козырь, который непременно будет использован против него самого.

Надо признаться Велене. Рассказать все, она поймет, поверит… А что, если нет? Он не может так рисковать. Ему нужно попасть в Хранилище Ветра. Он обязан выполнить свое обещание. Любой ценой.

Обернувшись, Велена едва удержалась от того, чтобы вскрикнуть. В нескольких шагах от нее стоял высокий, крепко сбитый мужчина, следивший за ней цепким взглядом. Девушка резко поднялась, мертвой хваткой вцепившись в ручку котелка, на дне которого плескалась вода.

— Я напугал тебя, девочка? — хрипло произнес мужчина, словно невзначай делая шаг к ней навстречу. — Прости, не ожидал встретить в лесу молоденькую леди, да еще и совсем одну.

— Я не одна, — напряженно ответила девушка, следя как мужчина делает еще один осторожный шаг в ее сторону.

Отступать назад было некуда, поэтому девушка сделала осторожный шаг вдоль ручья, стараясь оставаться лицом к мужчине. Тот проследил ее маневр и усмехнувшись, сделал очередной шаг. «Словно добычу загоняет» — мелькнула в голове Велены испуганная мысль. Мужчина был одет в простую кожаную куртку, на поясе висели потертые ножны двуручного меча. Заросшее щетиной лицо не внушало и толики доверия. Однако Велена старалась сохранять хотя бы видимое спокойствие, снова слегка попятившись:

— Я спешу, мои спутники, верно, уже заждались меня и отправились на поиски. Прошу простить, сударь…

— Правда? — перебил ее мужчина и ухмылка на его лице сделалась еще шире, — мы же только начали общаться, не убегайте, леди. К тому же, — еще один медленный шаг, — о твоих спутниках уже позаботились.

На этот раз движения мужчины были резким и быстрым, он в два счета сократил расстояние, отделявшее его от девушки. Велена испуганно вскрикнула и бросила в него котелком, обдав и себя и нападающего тучей брызг, и бросилась бежать. Но мужчина только отмахнулся и бросился следом за ней, настигнув уже через пару шагов. Схватив Велену за руку, он крепко сжал ее запястья и завел обе руки ей за спину, прижавшись сзади к отчаянно вырывающейся девушке.

— А мне говорили, что ты горячая штучка, — прошептал он, обдав затылок горячим дыханием, — не даром за тебя дают такую награду. Ну-ну, не дергайся, девочка, мы же не хотим подпортить тебе товарный вид? Хотя если на тебе вдруг появиться пара синяков, всегда можно списать их на твою же глупость.

— Отпусти меня, — закричала Велена, с силой пнув ногой стоящего позади, и, неожиданно для себя самой, попала.

Мужчина охнул и на несколько секунд разжал руки, хватаясь за ушибленное колено. Велена рванула в сторону, в тщетной попытке убежать, но была сбита с ног сильным ударом в спину. Падая, она выставила вперед руки и приземлившись на колени, обдирая ладони, попыталась отползти. Но мужчина уже был рядом. Схватив ее рукой за волосы, наемник развернул девушку к себе лицом, занося руку для удара. Из горла девушки вырвался крик, в панике она зажмурилась, ожидая болезненного удара по лицу. Но неожиданно, жесткие пальцы, вцепившиеся ей в волосы, разжались и, нападающий сдавленно охнул. Велена осторожно открыла глаза.

Мужчина лежал на земле, прижимая ладони к животу, а напротив него стояла невысокая девица, сжимая в руках два тонких клинка. Она насмешливо взирала на мужчину, прижимая острие одного из клинков к нервно вздрагивающему кадыку:

— Надеюсь, я тут не в семейную драму влезла? — обратилась она к Велене, — а то не люблю я этого. Вроде вот так поможешь человеку, а потом еще и сама виновата оказываешься.

Голос девушки был наполнен нескрываемым сарказмом, маленький, чуть курносый носик на веснушчатом лице забавно морщился.

— Нет, помощь была крайне своевременной. Спасибо, — вполголоса произнесла Велена, настороженно разглядывая незнакомку.

Тоненькая, гибкая и невероятно хрупкая на вид девушка очень уверенно сжимала в руках опасные клинки. Она была одета в плотные, облегающие штаны (неприлично облегающие, по мнению Велены) и длинный меховой плащ, на спине висели простые кожаные ножны. Карие глаза, опушенные темными ресницами, весело блестели, полные губы изогнула приветливая улыбка. Рыжие волосы девушки были стянуты в высокий хвост, но пара непослушных прядей солнечной паутинкой обрамляли лицо.

— Не лезь туда, откуда не сможешь выбраться, девочка, — зло произнес лежащий на земле наемник, — тебе лучше пройти своей дорогой и не лезть в дела взрослых.

— Ты знаешь, что говорить о возрасте девушки неприлично? — хмыкнула девица, отводя клинок от шеи мужчины.

— Заткнись и вали отсюда, — мужчина выхватил меч и начал подниматься.

Девушка опустила клинки, но вдруг сделала быстрый шаг в сторону мужчины, обрушивая рукоять клинка ему на висок. Оглушенный мужчина снова рухнул на землю, на этот раз теряя сознание.

— Ненавижу хамов, — словно извиняясь, обратилась девушка к Велене, подавая ей руку и помогая подняться, — меня зовут Лита.

— Я Велена… Спасибо тебе, — Велена осмотрела саднящие ладони и поморщилась — болеть они будут еще долго.

— Как ты оказалась здесь одна, Велена? — наклонила голову на бок Лита, — юная леди в лесу… Неужели ты сбежала из дома?

— Нет, что ты, — выдавила из себя улыбку ведунья, — не сбежала, да я и не одна… О, Боги! Этот мерзавец говорил что-то о моих друзьях!

Велена бросилась в сторону их стоянки, на бегу махнув рукой своей спасительнице:

— Спасибо, Лита!

— Ты куда? — удивленно уставилась на нее девушка и, недовольно мотнув головой, двинулась следом, — если твои друзья в беде, что ты сможешь одна?

Велена слегка притормозила, поняв, что Лита права. Внезапно, вдалеке послышались приглушенные возгласы и лязг металла, заставив девушек одновременно вздрогнуть.

— Придумаю что-нибудь! — с отчаянием в голосе бросила Велена и побежала в сторону раздававшегося шума.

— Что ты придумаешь? Не сходи с ума! — крикнула ей вслед Лита, но ведунья никак не отреагировала и девушка пошла за ней, бормоча себе под нос, — а я-то какого лешего бегу? Может, это заразно?

Добежать до облюбованной ими поляны Велена не успела, всего за пару метров ее перехватили чьи-то сильные руки.

— А вот и наша беглянка, — хмыкнул над ухом знакомый голос Ирвиса и девушка отчаянно, хотя и безуспешно, забарахталась в его руках.

Но, несмотря на видимое изящество, ведун был слишком силен для нее. Осмотревшись, девушка заметила, что на противоположном крае поляны застыли Лакхар и Левонис, окруженные десятком вооруженных воинов. Сзади бесшумными тенями подошли ведуны из свиты Ирвиса. Эльф, успевший обнажить свои клинки, испуганно смотрел в ее сторону.

— Прекрати вырываться, Велена! — с досадой в голосе попросил Ирвис, сильнее сжимая руки девушки, — ты хоть представляешь, сколько проблем ты мне создала своим побегом? Не считая того, что мне пришлось избавляться от людей императора, которых он мне навязал с собой в дорогу?

— К чему же столько усилий, лайс Ирвис? — язвительно произнесла Велена, — ведь я фактически следую вашему плану — сбежать от императора и вернуться в Амбрест. Так чем вы недовольны и почему ваше оружие направлено в сторону моих друзей?

— Видишь ли, моя дорогая, в мои планы и не входило спасать тебя из рук мальчишки императора сразу. Я просто хотел подождать, пока Эйкен сломает тебя и сделает покорной. Так мне было бы гораздо проще использовать тебя. Ты стала бы послушной марионеткой в моих руках… Хотя, думаю, твой не в меру болтливый дружок-эльф все уже рассказал? Я ведь помню тебя, менестрель. Если бы ты не помог сбежать Лексин и тому человечку, сколько лет ада я мог бы избежать?! — Тон ведуна становился все более резким, в голосе зазвучали визгливые нотки, — я ждал момента, когда мы сможем встретиться, чтобы я смог отплатить тебе за весь гнев моей госпожи, что обрушился на меня!

— Госпожи? — равнодушно хмыкнул Левонис, — не думал, что глава Седого Вяза будет служить кому-то, кроме себя самого. Разве твоей целью является не Янтарный Посох главы Салтрена?

— Само собой, эльф. Но это будет только началом! Теперь, когда девчонка в моих руках, госпожа будет довольна мной и щедро наградит своего преданного слугу! Янтарные леса станут всего лишь моим первым владением, первой ступенькой… — взгляд ведуна затуманился, — достаточно одной из теней моей госпожи и уже никто не сможет со мной соперничать!

— Тени? — нахмурившись, прошептал Левонис и тут же повторил, словно не веря своим же словам, — тени?! Ты связался с демоном?! Ты сошел с ума, ведун!

— Да что ты знаешь, эльф?! — окрысился Ирвис, — Власть есть власть, кто даст мне ее не играет роли! Но ты все равно не поймешь, — внезапно успокоился ведун, — хотя мне и не нужно твое понимание. Меня утомил этот разговор! — он обернулся в сторону наемников — Оборотня убить, эльфа оставьте живым… по возможности.

— Нет! — закричала Велена, делая новую попытку вырваться из рук ведуна.

— Замолчи, — устало бросил Ирвис, но тут же вскрикнул и выпустил Велену — толстый арбалетный болт пронзил его предплечье, окрасив ткань куртки алым.

Велена поспешно отскочила в сторону, с ужасом глядя, как стоящий рядом с ней ведун из свиты Ирвиса с тихим восклицанием упал на землю. Из его спины торчал наконечник с белым опереньем.

Левонис, воспользовавшись тем, что все взгляды были обращены в сторону убитого, атаковал ближайшего к нему наемника. Аррог последовал его примеру, вступая в бой.

Ирвис, прижимая к себе раненую руку, бросился было в сторону Велены, но путь ему заступила девушка с двумя обнаженными клинками, словно выскочившая из-под земли перед ним.

— Лита! — удивленно воскликнула Велена из-за спины внезапной союзницы.

— Я же просила не спешить, — ворчливо ответила девушка.

— Почему ты здесь?

— Да я и сама не знаю, — задорно пожала плечами девушка, — давай обсудим это попозже, мне сейчас как-то неудобно…разговаривать, — добавила она, отвечая на выпад оставшегося в живых ведуна из свиты Ирвиса.

Противник Литы был силен, но девушка умело отражала его выпады, нисколько не уступая воину в умении, и, пожалуй, даже превосходя его. Из защиты девушка быстро перешла в нападение, ее клинки стальными вихрями мелькали в воздухе, пара минут — и поверженный противник лежит на земле, прижимая руки к глубокой ране на животе. Между тем, Левонис и Лакхар почти справились с осаждавшими их воинами — благо, те были простыми людьми, и явно уступали в скорости оборотню и эльфу.

Длинный клинок двуручного меча Лакхара вспорол руку последнему из наемников, стоящему на ногах. Он отшвырнул раненного противника ударом ноги и кинулся в сторону Велены.

Ирвис удивленно смотрел на свой поверженный отряд. Из его раненой руки все еще обильно капала кровь, стекая по кончикам пальцев на землю. Он перевел взгляд на Литу, все еще настороженно наблюдающую за ним с поднятыми клинками в руках, и в его глазах загорелось безумие.

— Ты! — почти прорычал он, указывая на девушку здоровой рукой, — как ты посмела явиться и помешать мне?! Кто ты вообще такая?!

— А я так, мимо проходила, — спокойно хмыкнула девушка, впрочем, не торопясь опускать оружие, — решила заглянуть на огонек.

— Это было самым глупым решением в твоей жизни, мотылек, — прошипел Ирвис, вскидывая в сторону Литы руку, — последним решением!

На кончиках пальцев ведуна заиграли багровые искры, послышался предупреждающий вскрик Левониса, но девушка вдруг смело шагнула Ирвису навстречу. Велена с ужасом смотрела, как с руки ведуна срывается небольшой шар черно-красных, бушующих искр. Казалось, время вокруг замедлилось, погрузилось в вязкий кисель… Шар врезался в грудь рыжеволосой девушки и… с шипением исчез, не причинив ей ни малейшего вреда. А Лита уже приблизилась к ведуну на расстояние удара и сделала резкий выпад вперед. Клинок с легкостью вошел в грудь Ирвиса. Несколько секунд ничего не происходило, ведун поднял глаза на стоящую перед ним девушку, словно не веря в то, что происходит. Но как только их глаза встретились, выражение лица Ирвиса вдруг стало изумленным и… обиженным:

— За что… — начал фразу он, но договорить не успел.

Лита одним резким движением выдернула клинок из его груди и ведун рухнул на колени, из открытой раны пульсирующими толчками вытекала кровь. Он бросил последний тоскливый взгляд в сторону своей убийцы и рухнул на землю, закатив глаза.

— Он мертв? — прошептала Велена, не сводя с затихшего ведуна глаз. Девушку пробирала нервная дрожь, ее ноги подкосились и она непременно упала бы, не поддержи ее подошедший оборотень за плечи.

— Тише, Велена, — успокаивающе прошептал Лакхар, — все хорошо, все уже закончилось.

Но Велена вдруг рассмеялась. Громко, с истеричными нотками в голосе. По ее щекам катились слезы.

Мужчины растерянно смотрели на истерику девушки, не зная как ее успокоить. Их выручила Лита. Она стояла в стороне, вытирая о траву окровавленное лезвие меча. Заметив состояние ведуньи, она молча подошла к ней и отвесила хлесткую пощечину. Смех мгновенно стих. Велена все еще всхлипывала, но выглядела уже вполне вменяемой.

— Спасибо, — прошептала она, закрывая лицо руками, — не знаю, что на меня нашло.

— Да ладно, что тут непонятного, — пожала плечами Лита, — мертвецов, небось, впервые в жизни видишь?

— Нет, к сожалению, — помрачнела Велена, но распространяться на эту тему не стала.

Лакхар бросил на ведунью понимающий взгляд и крепче прижал ее к себе, успокаивающе поглаживая по плечу.

— Я понимаю, что это тяжело для тебя, малышка, — к ним подошел Левонис, сочувствующе глядя на вздрагивающую девушку, — но нам нужно торопиться. Леди, — обратился он к стоящей рядом Лите, — вы оказали нам неоценимую услугу. Теперь мы перед вами в неоплатном долгу, а я даже не знаю, как вас зовут.

— Лита, — улыбнулась в ответ девушка и протянула эльфу руку для пожатия.

— Левонис Коинес, — эльф аккуратно сжал ладонь девушки, облаченную в перчатку с обрезанными пальцами и, поднеся к губам, эти самые пальцы поцеловал. Лита смутилась и выдернула руку, ее скулы покрылись очаровательным румянцем.

Эта сцена неожиданно разрядила обстановку. Аррог с обреченным вздохом закатил глаза, а Велена тихонько хихикнула, тут же заработав сердитый взгляд смущенной воительницы. И только Левонис по-прежнему не отводил от Литы внимательных глаз:

— Скажите, леди, как вам удалось отразить магию ведуна?

— Сама не знаю… Может, поговорим об этом в другом месте? — сморщила носик девушка, — думаю, вы были правы и нам следует поспешить убраться отсюда.

Оборотень кивком подтвердил свое согласие и направился за вещами. В лесу темнело быстро, но благодаря тому, что Лакхар прекрасно видел в темноте, спутникам удалось найти новое место для ночлега, подальше от произошедшего нападения. Ведун был мертв, преследовать их было уже некому, но выжившие наемники вполне могли решить отомстить за убитых товарищей. Впрочем, это было весьма сомнительно, к тому же им потребовалась бы уйма времени, чтобы прийти в себя и устроить погоню.

Было довольно поздно, но укладываться на ночлег никто не торопился. Спутники уселись у костра, обсуждая произошедшие события. Левонис все так же настойчиво пытался выяснить, как Лите удалось избежать магического удара. Девушка обиженно фыркнула на подозрительный тон эльфа:

— А что, было бы лучше, если бы я погибла? — Левонис после этой фразы несколько смутился, но взгляда не отвел и девушка тяжело вздохнула, — ну хорошо! Я не уверена, но кажется, меня спасло вот это.

С этими словами Лита вытащила из-за пазухи небольшой серый кристалл на простой шерстяной нитке, который висел у нее на шее. Глаза эльфа тут же загорелись, он потянулся к кристаллу, но словно опомнившись в последний момент, отдернул руки:

— Можно мне посмотреть? — девушка кивнула и сняв амулет с шеи, отдала его Левонису. Тот с величайшей осторожностью взял предмет кончиками пальцев и поднес ближе к глазам, — как необычно! Откуда он у вас, леди?

— Можно просто Лита, — выдавила из себя улыбку девушка, — этот амулет подарок моей бабки. В наших местах она слыла ведьмой, — фыркнула она, — глупости конечно, но жители приграничья всегда были слишком суеверными.

— Лита… Скажите, вы сильно расстроитесь, если я скажу, что ваша бабушка, похоже, и впрямь была ведьмой? Причем, довольно сильной, не каждый человек обладающий даром может ТАК зачаровать Дымчатый кристалл.

— Кхм, не расстроюсь… Скорее, удивлюсь… Да и то не слишком сильно, — Лита только махнула рукой в ответ, — я хранила этот камень скорее как память, но кажется, он имеет гораздо больше полезных свойств, чем я думала.

— В этом можете не сомневаться, — Левонис вернул амулет девушке, — храните этот оберег, моя дорогая, и он принесет вам удачу.

— Надеюсь, — ворчливо ответила девушка, — пока он не слишком-то помогал.

— Но как вы оказались здесь одна? — продолжал расспросы Левонис, — хотя должен признать, для нас это стало весьма удачным стечением обстоятельств!

— Я путешествую, ищу работу, — пожала плечами Лита, — думала, в столице смогу найти что-то подходящее.

— И какого же рода работу вы ищите? — с интересом уточнил эльф.

— Я наемница, — хмыкнула девушка в ответ, — работа охранника, бойца, простого вышибалы… несколько раз я сопровождала караваны купцов через приграничье. Правда, в последний раз не слишком удачно, поэтому и подалась в Аллаин.

— И как относятся к вашему роду деятельности ваши близкие? Родители? Ваш муж? — недоверчиво уточнил Левонис. Хотя в последнем его вопросе слышался куда больший интерес, чем в остальных.

— У меня нет родных. Отец погиб, когда мне было семнадцать, нарвался на налетчиков из степных племен. Год назад умерла бабушка, а больше у меня никого и нет. С тех пор я путешествовала по приграничью, но пару месяцев назад, в связи с… кое-какими обстоятельствами, решила перебраться вглубь страны.

— И что за обстоятельства? — уточнил Лакхар, подбрасывая веток в костер. Все это время оборотень молчал, но за разговором следил внимательно.

Велена так же не отрывала глаз от своей спасительницы, с восхищением и некоторой толикой зависти слушая ее речь о путешествии и самостоятельной жизни. Ведь именно об этом она мечтала в детстве, хотя и понимала, что вряд ли решится осуществить подобные мечты.

— Это не слишком приятная история, — между тем хмуро ответила оборотню Лита, — женщин, занимающихся моим ремеслом, не принимают всерьез, что совсем не облегчает работу.