Янтарная слеза

— Да. Таверна «Старый дракон», в небольшом городке, примерно в дне пути от замка Бэйлит.

— Прекрасно! Тогда я хочу отправиться прямо сейчас, — девушка встала и сделала решительный шаг в сторону князя, — это возможно?

В полутемном зале таверны «Старый дракон» играла легкая музыка и звучал нежный женский голосок. Несмотря на дневное, вполне рабочее время, народу в таверне было предостаточно. Еще бы, эльфийские менестрели не часто посещали подобные места, особенно сразу двое. Правда, выступала сегодня только прекрасная, светловолосая эльфийка, прибывшая в компании людей. Но ее звонкие песни уже успели привлечь немало внимания со стороны жителей маленького городка Ротленда, особенно мужской его части населения. Впрочем, сегодня опрятно одетых мужчин сопровождало немало нарядных женщин, успевших мельком увидеть второго менестреля — прекрасного Левониса, о котором слыхали даже в этом захолустье. А уж разглядев сопровождающего его воина, многие девицы спешно бросились к сундукам, ища праздничные платья, в надежде привлечь хотя бы толику его внимания.

Но смуглый мужчина, с необычными, пронзительно-желтыми глазами не смотрел на местных красавиц. О чем-то очень тихо, но крайне эмоционально поругавшись со своими спутниками, воин поднялся на второй этаж, в снятую комнату, громко хлопнул дверью и больше не появился в зале, где ужинали его друзья. Решив не падать духом, женское население переключило свое внимание на изящного эльфа, с каштановыми кудрями, живописно струящимися по плечам. Но и тут их ждало разочарование. Петь Левонис не стал, после ссоры он переговорил о чем-то со светловолосой эльфийкой, уселся за дальний стол и начал методично напиваться. Поначалу, особо бойкие дамочки пытались составить ему компанию, но присевшая рядом подтянутая и воинственно настроенная девица так недвусмысленно поигрывала кинжалом в руке, что, в конце концов, эльфа оставили в покое. Конечно, оборачивались, вздыхали, строили глазки, но подойти так и не осмеливались.

В тайне злорадствующие мужчины, напротив, не были обделены вниманием светловолосой красавицы из дивного народа, которая дарила всем улыбки, пела песни и даже пару раз согласилась потанцевать с настойчивыми парнями. Постепенно, обстановка в зале становилась все более непринужденной. Местные принялись танцевать, эльфийка ушла передохнуть перед вечерним концертом, а Левонис все никак не мог напиться…

— Прекрати так убиваться, — Лита присела к эльфу поближе и осторожно накрыла его руку своей, — ты же сам сказал, что этот Темный держит слово и вернет Велену.

— Сказал, — грустно хмыкнул Левонис, — но Аррог прав, как я могу быть в этом уверен? И что может сделать с девочкой князь, что у него на уме… Велена уже достаточно натерпелась от императора, а тут еще это!

— В любом случае, сейчас мы ничего не можем сделать, — вздохнула наемница, опуская взгляд.

— И это бесит больше всего! — стукнул ладонью по столу Левонис.

Лита с удивлением посмотрела на обычно спокойного и легкомысленного эльфа, но говорить ничего не стала. Да и что она сейчас могла сказать?

Шум и музыка в зале становились все громче, в таверну постоянно входили новые посетители, суетились подавальщицы, дерганные от обилия свалившейся на них работы. Неожиданно, после очередного стука открывающейся двери, в таверне стало тише. Кто-то из мужчин удивленно присвистнул, кто-то начал яростно шептаться, поглядывая в сторону выхода. Лита с интересом оглянулась к двери, выискивая того, кто так заинтриговал местных и с изумлением охнула.

У дальних столиков, на небольшом свободном пространстве стояла юная, хрупкая девушка, в светло-голубом платье и немного растерянно осматривалась по сторонам. Весь вид девушки, от длинных, темных волос, наивно распахнутых голубых глаз и слишком дорогого для простой горожанки платья, выдавал ее чуждость этому месту. На красивую девушку уже начали заглядываться местные парни, спеша добраться до незнакомки быстрее своих товарищей.

— Велена! — воскликнула наемница, вскакивая со своего места.

— Что? — с изумлением оглянулся Левонис и тут же сорвался с места, ловко лавируя между посетителями таверны.

Велена, между тем, с вежливой улыбкой отказалась от предложения дюжего детины присесть за его столик, перевела взгляд на подоспевшего к ней эльфа и ее улыбка стала еще шире:

— Левонис! Я уж думала, не найду вас!

— Малышка! — выдохнул эльф, словно не веря своим глазам, и крепко стиснул девушку в объятьях.

Сзади к ним подлетела Лита, не менее пылко бросилась к друзьям и схватив подругу за руки, рассмеялась:

— Вел, Слава Богам! Как же мы волновались! С тобой все в порядке? Как ты оказалась тут? Как тебе удалось сбежать от Темного?

— Ох, Лита, — рассмеялась девушка, поочередно обнимая друзей в ответ, — со мной все в порядке, волноваться не о чем. Может, мы все-таки отойдем от входа и потом поговорим?

— Да, конечно, — растерянно произнес Левонис, тщательно оглядывая девушку на предмет возможных повреждений после пребывания у Темного.

Не успели друзья приблизиться к столу, как со второго этажа раздался какой-то шум, и посетители таверны, которые все это время с интересом следили за появлением странной девушки, увидели несущегося вниз воина, с горящими желтыми глазами. Он стремительно преодолел лестницу, перепрыгивая сразу через две ступеньки и закричал чуть ли не на все таверну:

— Левонис, я чувствую ее! Маленькая леди где-то… — в этот момент Аррог заметил стоящую рядом с Левонисом девушку и резко затормозил, — где-то очень близко…

Замерев на мгновение посреди зала, Лакхар как-то потерянно прошептал «Велена» и бросился к девушке, подхватывая ее на руки. Крепко прижав девушку к себе, он молча стоял, уткнувшись носом ей в макушку и вдыхая любимый запах. Девушка смущенно пискнула, пытаясь осторожно высвободиться из его рук, но он словно не замечал этого:

— Как же ты меня напугала, девочка, — он сам опустил ее на пол, но объятий не разомкнул, — я думал, что потерял тебя, не знал, где найти хотя бы след… — Девушка покраснела, понимая, что из-за ее исчезновения друзья действительно сильно переживали. Они сходили с ума, пока она вела праздные беседы и наслаждалась обедом в компании Родерика, — больше не отпущу тебя, никогда, — между тем шепнул Аррог, склоняясь к ее губам.

Но не успела Велена возразить или хоть что-то сказать, как от двери послышался тихий, злой голос, больше напоминающий рычание:

— Убери от нее свои лапы, оборотень, пока я не подпалил тебе шкуру!

Воистину, сегодняшний вечер был богат на события и запомнился местным жителям надолго. У двери стоял князь Кеннет, сжимая кулаки и гневно сверкая глазами. Оборотень не остался в долгу, быстро отодвинул девушку себе за спину и, тщательно скрывая бешенство, произнес:

— Это тебе лучше убраться, князь, — расплавленное золото глаз оборотня встретилось с холодной стальной яростью в глазах князя, ни один из них не хотел уступать, — тебе здесь не место! На этот раз я смогу защитить маленькую леди, даже если мне придется сдохнуть, вцепившись тебе в глотку!

В трактире уже никто не танцевал и не шушукался. Воцарилась тишина, все ожидали продолжения бесплатного представления, кто-то с интересом, кто-то с удовольствием, а кто-то и со страхом.

— Хватит! — раздался решительный, звонкий девичий голос, — Аррог, прошу тебя, князь пришел к нам с миром!

— О чем ты говоришь, Велена? — сощурил глаза оборотень, все так же, не отрывая настороженного взгляда от Темного.

— Родерик! — между тем продолжила Велена, выходя из-за спины Лакхара и делая шаг в сторону застывшего у двери мужчины, — я же просила тебя дать мне время, чтобы рассказать все моим друзьям. А ты врываешься сюда и начинаешь им угрожать!

— Я просто хотел удостовериться, что ты благополучно добралась и нашла своих друзей, — уже несколько смущенно ответил князь, но тут же снова зло посмотрел на Аррога, — но, кажется, я пришел как раз вовремя, чтобы оградить тебя от притязаний этого дикаря…

— Отродье тьмы, — прошипел в ответ оборотень, но Велена не дала ему продолжить.

— Хватит! — снова повысила голос она, — устроили тут балаган! Нам нужно поговорить, желательно, где-нибудь в тишине.

Девушка перевела многозначительный взгляд на разочарованно вздохнувшую публику, а Левонис, молчавший все это время, кивнул и указал в сторону лестницы:

— Мы сняли комнаты, там и поговорим. Но Велена, ты уверена… — эльф с сомнением покосился в сторону Темного, но продолжать и так понятную всем мысль не стал.

— Да, Левонис, я уверена. Считайте князя Кеннета моим гостем. Все препирательства потом, хорошо?

Друзья поочередно кивнули, все так же с опаской глядя на неожиданного «гостя». Темный хмыкнул в ответ, но поймав строгий взгляд Велены, промолчал, безропотно следуя к лестнице за остальными.

— Велена, это сумасшествие! — уже не в первый раз повторял Левонис, расхаживая по комнате.

Аррог согласно кивнул, зло покосившись в сторону нарочито-расслабленно сидящего на колченогом стуле Родерика. Сам оборотень стоял у стены, скрестив на груди руки и неодобрительно переводя взгляд с Велена на Темного. Девушка сидела на краешке кровати, напряженно выпрямив спину, но всем своим видом выказывала решимость придерживаться выбранного ею пути.

— Левонис, я уже говорила, что понимаю твои опасения, но решения своего не изменю.

— Как ты уговорил ее, Темный? — зло спросил Аррог, пристально следя за каждым движением князя, — какие чары применил? Или, быть может, ты угрожал ей?

— Прекрати, Аррог! — раздраженно воскликнула девушка, не давая Родерику ответить и развязать новую свару, — мне никто не угрожал, не подкупал и не накладывал никаких чар, сколько можно повторять!

— Да уж, — тихонько хмыкнула Лита, сидящая на подоконнике, и перевела на князя многозначительный взгляд, — тут никакие чары и не нужны.

Велена бросила на подругу недовольный взгляд, но промолчала. Левонис же, остановившись у кровати, взял девушку за руку и осторожно сжал:

— Малышка, я понимаю, что рассказ о Хранилище ветра был для тебя неожиданным. Но стоит ли так спешить? Мы же собирались добраться до Амбреста, ты так хотела встретиться с Салтреном. Не забывай, что люди императора, возможно, не оставили попыток найти тебя!

— Но на территории янтарных лесов, по которым мы с Родериком будем держать путь, императору точно до меня не добраться. Левонис, — она улыбнулась старому другу и поочередно скользнула взглядом по остальным присутствующим, — и вы, друзья мои, я понимаю, насколько глупым и сумасбродным выглядит мой поступок в ваших глазах. И не хочу, чтобы вы подвергались опасности или слепо следовали по моему пути. Поэтому, я не хочу принуждать вас или уговаривать идти со мной…

— Что ты сейчас имеешь в виду? — нахмурился эльф, — если ты вдруг решила, что я отпущу тебя вдвоем с князем, то сильно заблуждаешься! Да, я против этого глупого похода, но если уж тебя никак не переупрямить, то я отправляюсь с тобой!

— А я вообще наемный работник, — весело хмыкнула Лита, — твой друг заплатил мне за твое сопровождение, так что я не оставлю тебя, пока не выполню свою часть сделки.

— И уж точно я не собираюсь оставлять тебя без присмотра, маленькая леди, — нахмурился Аррог, — особенно, когда рядом этот…

— Вот уж без чьего навязчивого внимания мы вполне бы обошлись, — тихо прошипел Темный, раздраженно глядя на оборотня.

— Попридержи язык, — оскалился тот в ответ, прекрасно расслышав эту фразу.

— А иначе что? — уже громче и с явной издевкой в голосе усмехнулся князь.

— А иначе я забуду, что Велена по какой-то странной причине встает на твою сторону, — угрожающе проговорил Аррог.

— Не боишься остаться без хвоста, котик? — Родерик столь явно нарывался на драку, что Велена невольно поморщилась.

Она чувствовала эмоции обоих мужчин, их злость и ревность, почти равные по своей силе. Девушка встала и стараясь говорить спокойно, попросила:

— Хватит. Я не хочу все время выслушивать ваши ссоры. Ваши бесконечные придирки друг к другу сводят меня с ума. Я прошу, хотя бы на время нашего пути, заключите перемирие!

Мужчины с ненавистью смотрели друг на друга, но спорить дальше не стали. Поочередно кивнув, они с безразличным видом прервали молчаливую дуэль. Хотя Велена поняла, что они просто отложили ее до лучших времен… Что ж, хотя бы так, вздохнула про себя Велена.

— Знаете, вы как хотите, — спрыгнула с подоконника Лита, прерывая напряженную паузу в разговоре, — а я пошла ужинать. Разговор как-то затянулся, а нам и пообедать нормально не удалось. Вел, ты со мной?

Велена задумчиво посмотрела на друзей и неуверенно кивнула. Есть не очень-то и хотелось, но оставаться здесь и дальше, чтобы вести бесполезные беседы, хотелось еще меньше.

— Только переоденусь. Вы не захватили мои вещи?

— Все здесь, — улыбнулась наемница, указывая на стоящие у кровати сумки — тогда спускайся, мы пока закажем что-нибудь.

И не обращая больше внимания на молчаливо стоящих мужчин, Лита открыла дверь и первой покинула комнату. Покачав головой, последовал ее примеру и Левонис. Родерик встал, нерешительно глядя на Велену, но та ободряюще улыбнулась ему и он тоже вышел за дверь, бросив косой взгляд в сторону отлепившегося от стены оборотня:

— Аррог, подожди, пожалуйста, — остановила собравшегося уже выходить мужчину Велена, — я хотела бы с тобой поговорить.

Оборотень остановился на пороге, не поворачиваясь к девушке лицом и глухо произнес:

— Я так и думал. Но если ты хочешь вернуть мне кулон, то сейчас я не хочу об этом разговаривать.

— Аррог… — растерянно произнесла девушка.

Именно об этом она и хотела поговорить, старательно набираясь храбрости для неприятного разговора. Девушка чувствовала себя виноватой, но врать другу она не хотела.

— С появлением этого Темного ты словно сама не своя, — между тем, все так же стоя к ней спиной, продолжил оборотень, — и чтобы ты не говорила, я не поверю, что он не применял чары, пока не удостоверюсь в этом сам.

— Аррог, я не хочу давать тебе ложных надежд. И дело не в Родерике, точнее, не только в нем. Я хочу вернуть тебе кулон, потому что обдумала все, как и обещала. Ты прекрасный друг, но полюбить тебя как мужчину я вряд ли смогу… Поэтому, если ты хотел ехать с нами, руководствуясь этими чувствами и ожидая другого ответа, то это будет неправильно. И я пойму, если ты больше не захочешь нас сопровождать.

— Не говори глупостей, маленькая леди, — все же обернулся мужчина, с грустной улыбкой глядя на девушку, — как я оставлю тебя сейчас? Я понял тебя, но пока не приму такого ответа на мое предложение. Я еще не готов оставить попытки побороться за тебя.

С этими словами он вышел за дверь, оставляя Велену растерянно смотреть ему вслед. И те чувства грусти, надежды и любви, что испытывал оборотень, тяжким грузом вины легли ей на плечи.

Солнце изо всех сил освещало землю, припекая с каждой минутой все сильнее. Велена устало смахнула со лба выступившие капельки пота и перебросила за спину тяжелую косу. По мере приближения к Янтарным лесам погода становилась все жарче, пронзительный ультрамарин неба ослеплял, оглушающее стрекотали кузнечики, прячущиеся от жары в высокой траве. Поначалу их путь лежал через крестьянские посевы, но вот уже несколько часов вокруг не было даже намека на людские поселения. Буйное разнотравье лугов, высокая трава и изредка попадающиеся на пути крошечные островки деревьев.

— К вечеру доберемся до границы с Амбрестом, — едущий позади их компании Родерик направил своего каурого жеребца к маленькой лошадке Велены, — потерпи еще немного, на опушке отдохнем.

— Все в порядке, — вымученно улыбнулась Велена, — не волнуйся за меня, я справлюсь.

— Я не могу быть спокойным, ведь именно я ввязал тебя в эту авантюру. На границе лошадей придется оставить, а пробираться несколько дней пешком, минуя лесные заросли… не слишком простая задача. Прости, Велена, — князь виновато смотрел на девушку и ей до зуда в кончиках пальцев захотелось погладить его темные волосы, сказать что-то утешающее.

С трудом сдержавшись, она тяжело вздохнула. Два дня пути она пыталась держаться от Родерика на расстоянии. Два дня пути, к вящему облегчению Левониса и явному удовольствию Аррога, всеми способами увиливала от разговора наедине. Два дня пути она сходила с ума.

Хотелось плюнуть на все его тайны и недомолвки, обнять и просто быть рядом, но… Червячок сомнения все время грыз изнутри, нашептывая, что если Родерик все время что-то скрывает и недоговаривает, то стоит ли вообще доверять ему? Искренни ли его слова о любви?

Нет, она прекрасно помнила слова Винса, что прозвучали в ее сне. Винсент уверял, что князь любит ее, да и сама девушка чувствовала теплоту, с которой Темный к ней относиться. Только вот смириться с ложью не могла. Эти дни девушка старательно игнорировала взгляды Родерика, проводя время в компании Литы и Левониса, изредка переговариваясь с Аррогом. Единственное, что действительно радовало в эти дни — возвращение Гвинда. Любимый питомец присоединился к их компании, едва они отъехали подальше от Ротленда, и счастью Велены не было границ. Прыгая вокруг хозяйки, словно щенок, поскуливая и виляя хвостом, волк почти неотступно следовал за ней. На других членов команды волк раздраженно порыкивал, позволяя лишь Левонису находиться рядом с ним. А вот Темный вызвал у зверя какую-то странную реакцию. После первого знакомства он больше не рычал, но стоило князю оказаться поблизости от Велены, прижимал уши и молча скалил зубы. Так и не поняв, как ее мохнатый друг относиться к Родерику, девушка в итоге просто махнула рукой.

— Тебе не нужно извиняться, Родерик, — вздохнула Велена, немного помолчав, — по крайней мере, не за это.

Князь Кеннет нахмурился, открыл рот, намереваясь что-то сказать, но в последний момент упрямо мотнул головой и послал коня вперед, так и не промолвив ни слова. А Велене оставалось только грустно смотреть ему вслед.

Солнце почти зашло за горизонт, когда путники заметили вдали величественный силуэт Янтарных лесов. Огромный лес манил и пугал одновременно, красноватые лучи закатного солнца окрасили верхушки деревьев торжественно-алым цветом, теряясь в тени у корней.

— Кажется, ты говорил, что вечером мы будем у границы Амбреста? — с сомнением протянула Велена, обращаясь к Родерику, — а здесь не меньше нескольких часов пути, если не половина дня… Заночуем в поле?

— А это, Вел, магия ведунов, — хмыкнул Темный в ответ, — обычный человек будет блуждать в этой иллюзии сутки…или больше, если его намерения по отношению к жителям Янтарных лесов враждебны. А вот тот, у кого есть приглашение, или право крови пересечет границу за пару минут.

Князь провел ладонью в воздухе перед собой и все могли увидеть легкое марево в нескольких шагах впереди. Словно тонкая стена тумана, переливающаяся изумрудными всполохами, встала на их пути.

— Вот как, — восторженно присвистнула Лита, — и как же мы тогда пройдем? Будем сутки кружить, пробираясь сквозь эту стенку?

— Нет, — покачал головой Левонис, так же знакомый с магией ведунов и не раз посещавший Сагрин, — у меня есть приглашение от самого правителя, а Велена и так является частью этих мест. Так что мы пройдем спокойно и сможет провести с собой по парочке спутников. Хотя, как отреагирует светлая магия на князя, я предположить не могу…

— Плохо отреагирует, — скривился Родерик, — я буду лишен части силы, к тому же, чтобы не потревожить сигналки и не привлечь всю приграничную стражу, мне придется первое время не отходить от Велены ни на шаг.

— Хорошо, — кивнула девушка, — должен быть физический контакт или достаточно просто идти рядом?

— Хотел бы я соврать, — хмыкнул Темный, — но твоя аура достаточно сильна, чтобы просто находясь рядом скрывать меня. Но нам стоит переночевать за пределами Амбреста, собрать вещи, отдохнуть и спрятать лошадей.

— Ты хочешь оставить их прямо здесь? — нахмурился Левонис.

— Животных нужно спрятать, — пояснил князь, — в лесу их быстро заметит патруль Ловчих, а пока силы все еще со мной, я с легкостью смогу их замаскировать. Не волнуйся, эльф, я не причиню им вреда, я ведь не живодер какой-то.

— Сомнительное заявление, — буркнул себе под нос оборотень, но Родерик никак не отреагировал на его подначку.

Место для ночлега нашлось быстро. Обязанности в их небольшом отряде были распределены уже давно, так что без дела оставался только Родерик, стараясь помогать всем по мере сил, каждый раз словно случайно оказываясь неподалеку от Велены.

Но сегодня он был занят совсем другим. Согнав в большой, очерченный на земле круг, нервно всхрапывающих лошадей, Родерик встал на границе круга и начал нараспев произносить заклинание. Странные, неясные слова вдруг показались Велене смутно знакомыми. Нет, даже не слова, а язык, на котором тихо говорил, почти пел Темный. Почему-то девушке казалось, что нечто подобное она уже слышала, вот только голос был другим — женским, нежным… Она как зачарованная сделала шаг в сторону читающего заклинание мага, вслушиваясь, пытаясь понять.

— Лучше бы оставили несчастных животных в деревне, — хмурый голос Аррога развеял наваждение, заставив девушку закрыть глаза, приходя в себя.

А Родерик, между тем, закончил говорить и просто хлопнул в ладоши. Лошади исчезли, словно их и не было здесь минуту назад. А сам Темный встряхнул руками, словно сбрасывая остатки силы, и направился в сторону разгорающегося костра, обращаясь к недовольному оборотню:

— Тогда нам пришлось бы слишком долго добираться сюда. Сейчас животные просто находятся в состоянии своеобразного сна, ничего страшного с ними не случится.

Лорд Лакхар ответил недоверчивым взглядом, но промолчал.

Вечер плавно перетек в ночь, на небе рассыпались мелким горохом звезды, и убывающая луна освещала землю тусклым светом. Родерик сидел у костра, вглядываясь в танцующее пламя, изредка бросая взгляды в сторону темнеющих силуэтов спящих спутников. Сейчас на часах стоял Левонис, но Родерику не спалось. Да и не спать по несколько суток было для правителя Кеннета обычным делом. Сейчас в его голове накопилось слишком много неприятных мыслей, чтобы они позволили ему спокойно уснуть.

Не заметить, как Велена сторониться его, мог бы только слепой. Но виноват в том, что она отдалилась был он сам, Родерик прекрасно это осознавал. Но рассказать ей все… Быть может, причину, по которой он так стремиться попасть в Хранилище ветра, Велена поймет, хотя признаваться в собственной страшной ошибке было тяжело. Но его связь с демоном, проведенный ритуал! Разве можно это простить?

По другую сторону мелькнул силуэт, заставив Темного отвлечься от тяжелых мыслей, а лежащего с другой стороны костра Гвинда настороженно поднять уши. Но это был Левонис, тихо прошедший на границе света и снова углубившийся в темноту. Родерик с усмешкой посмотрел на мгновенно успокоившегося волка. У них был установлен нейтралитет. Он чувствовал, что не слишком нравится зверю, но ради своей хозяйки Гвинд был готов терпеть его, быть может, даже привыкнуть и не скалить зубы при одном виде опасного человека.

Потрескивание костра сменил раздраженный женский голос, и Родерик не сразу сообразил, что звучит он в его голове.

«Что ты задумал, Темный?»

«Хаилит, я уж надеялся, что ты сгинула в своем демонском царстве» — усмехнулся Темный, отвечая.

«И не надейся, твоя клятва защищать меня все еще в силе!»

«Я всегда держу слово, демон. Вот только… — Темный позволил себе легкую иронию, — разве мы обсуждали срок нашего договора?»

«Темны-ы-ый… — голос демоницы стал похож на змеиное шипение, — неужели ты вздумал меня обмануть?»

«Нет, Хаилит, только предупредить, — в голосе Родерика зазвенела сталь, — не лезь в мои планы, не обсуждай моих решений. В положенное время я дам тебе знак и ты сможешь забрать Слезу. Но до того момента тебе лучше не высовываться».

«Знаешь, князь, мне совсем не нравится тон, которым ты говоришь со мной, — в голосе Хаилит вдруг прорезались томные, игривые нотки, — неужели ты пытаешься запугать слабую женщину? Не стоит, мой дорогой, я и так готова быть послушной… и даже более того. Мне всегда нравились сильные мужчины, а ты так силен. К чему нам ссориться, если попав в Хранилище ветра, мы можем…»

«Ты что, пытаешься соблазнить меня, Хаилит? — перебил ее Родерик, едва не расхохотавшись, — нет, демоница, оставь свои льстивые речи для бедняги Ибигора, меня не прельщают твои прелести!»

Повисла пауза, Темный почти наяву увидел, как перекосило Хаилит от злости.

«Не смей упоминать при мне его имя! Что же, не хочешь, как хочешь, я настаивать не буду! Но о нашем уговоре не забудь! Я жду твоего зова, Темный!»

После этих слов Родерик почувствовал, как его сознание освобождается от чужого присутствия и грустно вздохнул. С демоницей будут проблемы. Пожалуй, ее участие в этом деле будет трудно укрыть…

Огромный серебристо-серый волк восторженно носился по лесной тропе. Он успевал умчаться далеко вперед, покататься в высокой траве и вернуться к хозяйке, радостно виляя хвостом.

— Что твориться с Гвиндом? — удивленно воскликнула Велена, глядя вслед вновь умчавшемуся любимцу.

— Он просто рад, что оказался дома, малышка, — улыбнулся Левонис, умиротворенно оглядываясь вокруг.

Пару часов назад, ранним утром, друзья прошли сквозь магическую завесу ведунов, крепко держась за руки, и оказались в светлом лиственном лесу. Одного шага по территории ведунов хватило Велене, чтобы ощутить все величие их владений. Она не знала, что это за чувство, но сейчас, подобно Гвинду, она ощущала себя дома. Спокойно, уютно, тепло. Всю гамму чувств она не могла даже описать, но это было просто волшебно!

Огорчала только слабость Родерика. Как только они пересекли границу, князь рухнул на колени и подняться смог далеко не сразу, да и то с большим трудом. Заверив перепуганную Велену, что скоро ему станет лучше, Темный достал из притороченной к поясу сумки скатанные в комочек травы, с трудом проглотил и через четверть часа ему действительно полегчало. По крайней мере, его походка вновь обрела былую твердость, а со щек исчезла болезненная бледность. Но Велена все равно старалась держаться ближе к нему, не столько следуя его совету о сокрытии ауры от Ловчих, сколько надеясь подстраховать, если мужчине снова станет плохо.

— Если честно, я ожидала большего от таинственных Янтарных лесов, — разочарованно протянула Лита, — тут конечно миленько, но не на столько, как описывают слухи.

— Это лишь начало, — мягко улыбнулся девушке эльф, поддерживая за руку. Не то, чтобы наемнице нужна была помощь, скорее Левонису просто доставляло удовольствие это мимолетное прикосновение. И, судя по игривому взгляду Литы, ей это нравилось не меньше, — истинные чудеса ведунов сокрыты от случайных глаз. Но нам следует быть осторожнее. Пусть приграничные отряды Ловчих не чувствуют нас, наткнуться на их пост мы можем и случайно.

— Думаю, следует разведывать местность впереди, — задумчиво протянул Аррог, — скажи, Левонис, наш путь будет продолжаться по этой тропе?

— Понятия не имею, друг мой. Я знаю примерное направление к горам Эльваса, но бывать у Врат Хранилища ветра мне не приходилось. Думаю, стоит задать этот вопрос князю.

Лорд Лакхар скривился, как от зубной боли. Почти весь их путь он старательно делал вид, что вообще не замечает Темного, а теперь ему нужно обращаться прямо к нему с вопросом… Благо, Родерик не стал заострять своего внимания на столь явном пренебрежении к своей персоне.

— Пока нам не нужно менять направление, чуть позже двинемся на северо-запад, — на минуту прикрыв глаза, князь приложил открытую ладонь ко лбу, — да, я вижу точку перехода. Я скажу, когда подберемся ближе.

— Хорошо, — с неохотой кивнул оборотень, — я буду идти впереди отряда, проверю путь.

Быстро скинув с себя одежду, Аррог привычно перекинул вещи в руки эльфа, и на мгновение исчез в золотистой дымке. Через несколько секунд большой золотистый леопард уже втягивал трепещущими ноздрями воздух, и одним плавным прыжком свернув с тропы в густые заросли, исчез из вида. Гвинд настороженно смотрел ему вслед, но не издал ни звука.

— Каждый раз с удовольствием смотрю на это перевоплощение лорда Лакхара, — с легкой толикой зависти в голосе произнесла Лита, — да и мужчина он красивый, — хихикнула она, ткнув острым локотком Велену.

Ведунья, неожиданно для себя, слегка покраснела, а Родерик смерил ее подозрительным взглядом, заставив Литу, наблюдавшую за этой картиной, вновь рассмеяться.

— Неужели здесь больше не на кого любоваться? — возмущенно фыркнул Левонис, эффектно встряхивая густой шевелюрой, — как по мне, то в нашем отряде существуют и более интересные мужчины.

Велена искренне расхохоталась, глядя на картинно вышагивающего эльфа, Родерик тоже хмыкнул.

— О, Левонис, любоваться тобой я могу бесконечно, — с улыбкой протянула Лита, даря эльфу страстный взгляд, — и не только любоваться.

— Несомненно, твоя красота — вне конкуренции, — старательно сдерживая улыбку, подтвердила Велена.

— Правда? — растаял эльф, — ну, я в этом и не сомневался! — он приобнял наемницу за талию, что мурлыча ей на ушко. Девушка тихо отвечала, игриво поглаживая руку возлюбленного.

Шутя и весело переговариваясь, друзья двинулись дальше. Только Родерик тревожно оглядывался вокруг, и иногда бросал осторожные взгляды на наемницу, удостоверившись, что на него никто не смотрит. Что-то в образе разбитной рыжей девицы его насторожило, показалось смутно знакомым. Он так и не смог понять, чем так заинтересовала его Лита, поэтому решил просто тщательнее следить за ней. А между тем, к задумчиво хмурившемуся князю осторожно прижалась Велена, заметившая странность в его поведении:

— Что-то не так? Родерик, как ты себя чувствуешь?

— Все хорошо, любовь моя, — перевел на нее взгляд Темный, хмурая морщинка на лбу разгладилась, — но я рад, что тебе не безразлично мое состояние. Если для того, чтобы ты вновь стала обращать на меня внимание, нужно чтобы мне было плохо, я даже могу попросить этого оборотня покусать меня.

— Не говори глупостей, — фыркнула девушка, — лорд Лакхар ни за что не сделает подобную глупость.

— Не уверен, — хмыкнул Родерик, — ты видела, как он нервно скрипел зубами, глядя на меня? Хотя, может у него просто блохи или глис…

— Родерик! — возмущенно перебила его Велена, — хватит, я же просила тебя…

— Хорошо, — вздохнул князь, — но ты же видишь, я стараюсь! Просто трудно все время помнить об этом.

— Старайся лучше! — возмущенно проговорила девушка, а князь вздохнул, понимая, что его сейчас будут долго отчитывать, и избежать этого не получится…

День спутники провели относительно спокойно, быстрым шагом двигаясь вперед по тропе. Иногда впереди мелькала золотистая фигура оборотня, показывая, что их разведчик на страже. Солнце клонилось к горизонту, когда друзья решили устраиваться на ночлег. Велена поняла, что безмятежная прогулка и впрямь разбудила сильный аппетит, если не сказать — зверский голод. К тому же, она успела устать от долгого пути, поэтому с удовольствием присела в тени дерева, вытягивая слегка гудящие ноги.

Вернулся оборотень, неся в зубах тушки двух упитанных птиц. Принимать человеческий облик Аррог не стал, долго играл в гляделки с эльфом и, дождавшись понимающего кивка Левониса, забрал одну птицу и приступил к трапезе, с урчанием вгрызаясь в дичь.

— Лорд Лакхар сказал, что поблизости не отрядов, но он нашел следы чьей-то стоянки, так что следует быть аккуратнее, — пояснил эльф, принимаясь неспешно ощипывать вторую птицу.

— Ты можешь понимать его? — удивленно спросила Велена.

— Оборотни могут общаться ментально, — пояснил Родерик, присаживаясь рядом с Веленой и старательно игнорируя злобный взгляд, брошенный на него Аррогом.

— Да, малышка, князь абсолютно прав, — кивнул эльф, — но в связи с тем, что всем нам нужен отдых, не могли бы вы, Ваша Светлость…

— Хватит, эльф, — поморщился князь, устало закатив глаза, — тебе давно пора звать меня просто по имени. Я понимаю, что ты не испытываешь особой симпатии ко мне, но церемонии в пути излишни.

— Что же, Родерик, — кивнул Левонис, признавая правоту князя, — постараюсь не забыться. А сейчас скажи, ты сможешь поставить сигнальный круг, пока мы отдыхаем?

— Поставить охранку? — задумчиво потер подбородок Темный, — сделать это не сложно, даже с теми силами, что есть у меня сейчас. Но не привлечет ли моя магия слишком много внимания? Думаю, нам не стоит рисковать. Да, а почему бы сигнальный круг не поставить Велене?

— Мне? — девушка с таким изумлением посмотрела на Темного, что тот едва удержался, чтобы не рассмеяться, — но я не умею… Даже не представляю, как сделать это…

— Велена, ты наследница правящего рода, пусть ты и не осознаешь этого, но здесь, в лесах ведунов, твоя сила почти безгранична, — князь улыбнулся и ей и аккуратно сжал ее ладонь, — если бы ты не родилась среди людей, то знала бы, что для тебя подобная магия сущий пустяк.

— Ты научишь меня? — воодушевленно уточнила девушка.

— Служитель Демы учит ведунью магии, как все же порой причудлива судьба, — задумчиво протянул Левонис, глядя на склонившихся друг к другу молодых людей, и добавив так тихо, что не расслышал уже никто, — и кто бы мог подумать, что подтолкнет их к этому любовь.

— Закрой глаза, Велена, — между тем попросил девушку Темный, — постарайся почувствовать мир, что окружает тебя. Весь этот лес — живой. Каждое дерево, трава, зверь или птица — часть единого целого, в унисон с которым ты дышишь сейчас. Ты чувствуешь?

— Да, — тихо прошептала девушка, — я чувствую, что-то могущественное, что-то сильное и большое. Это правда! — воскликнула девушка, широко распахнув глаза, — Родерик, я чувствую! Эти чувства, что испытывает лес вокруг! Он приветствует меня! Не словами, но я как-то поняла…

— Не отвлекайся, — он легко погладил ее по щеке, — ответь ему и попроси оградить, предупредить, если к нам будут двигаться чужаки.

Девушка снова закрыла глаза. Перед ее внутренним взором возник образ, шар изумрудно-зеленого, искрящегося цвета. Дух леса. Велена мысленно позвала его и попросила о помощи, послушно повторяя сказанные Родериком слова. Лес удивленно прислушивался к ней, его эмоции она ощущала отчетливо, он никак не мог понять, о каких чужаках она ведет речь. Единственные чуждые по силе существа были сейчас рядом с ней, остальные живущие здесь были такими же, как и она. Тогда девушка попробовала зайти с другой стороны, уговаривая предупредить ее о незваных гостях, потому что она не хочет, чтобы о ее присутствии кто-то узнал. Лес снова недоуменно замер, но в этот раз в просьбе не отказал, хотя и не скрывая сомнений. И все же, теперь Велена поняла, откуда у нее возникло ощущение радостной встречи, что она испытала, попав сюда. Дух леса приветствовал ее — дитя, вернувшееся домой.

— Получилось? — выдохнула девушка, открывая глаза.

— Да, — кивнул Родерик, странно глядя на нее.

— Что-то не так? — смутилась девушка.

— Нет, просто выражение твоего лица, — слегка замялся мужчина, — я никогда не видел тебя настолько умиротворенной и счастливой. Пожалуй, я мог бы любоваться вечно, — последнюю фразу он прошептал только для нее, с неожиданной грустью отводя взгляд.

— Хорошо, если я справилась, — неожиданно смутилась девушка и поспешила сменить тему разговора, — и что еще я могу?

— Не могу сказать точно, ведуны всегда хранили свои знания и силы в тайне, но думаю, сейчас твоя сила почти безгранична. В этом месте, у истоков, тебе достаточно просто сильно пожелать чего-либо.

— Чашечку чая, например? — хихикнула Велена.

— Нет, я говорю не о мимолетных прихотях, — улыбнулся Темный в ответ, — а о сильных желаниях, ведомых сердцем. Например, защитить и оградить своих близких, как ты сделал сейчас. Или излечить любую рану… или убить того, кто вызовет в тебе настоящую ярость.

— Значит, сейчас я могу заставить тебя рассказать мне всю правду, без тайн и недоговорок? — перестала вдруг улыбаться Велена, серьезно глядя князю в глаза.

— Можешь, — хрипло ответил он, зрачки испуганно расширились.

На поляне воцарилась тишина. Оказывается, все это время все спутники напряженно прислушивались к разговору Велены и Родерика, и теперь настороженно смотрели на застывшего князя.

— Не волнуйся, — покачала головой Велена, с горькой усмешкой отводя глаза, — я не буду делать этого. Ведь я все еще надеюсь, что ты откроешься мне сам, хотя, наверное, зря.

Девушка отвернулась и больше не произнесла ни слова. Молчал и Родерик. Тишина становилась настолько гнетущей, что хотелось громко закричать, лишь бы разрушить возникшее напряжение, до предела натянутой тетивой повисшее в воздухе. Первой не выдержала Лита, махнув рукой, она нарочито несчастным голоском попросила:

— Велена, а ты не могла бы очень-очень сильно, всем сердцем, захотеть горячую ванну?

У наемницы был настолько несчастный вид, из широко распахнутых глаз уже почти лились слезы, а кончики пальцев аккуратно сжимали край пропыленной туники.

— Знаешь, Лита, я уже давно этого хочу, но видимо, недостаточно сильно, — хмыкнула девушка.

«Неподалеку протекает широкий ручей, я могу проводить вас», — вдруг прозвучало в ее голове, и девушка поняла, что сейчас с ней общается оборотень.

«Я была бы очень благодарна тебе, Аррог», — ответила Велена, переводя взгляд на лениво вытянувшегося в тени деревьев большого кота.

Оборотень тут же встал и направился вглубь леса.

— Лита, Аррог говорит, что здесь есть ручей, пойдем?

— Ого, здорово! А ничего, что мы задержимся?

— Ничего, бегите, я пока разведу костер, — кивнул Левонис, все это время продолжая неспешно потрошить дичь, — успеете как раз к ужину.

— Обожаю, когда мужчины берут на себя хозяйственные заботы, — послала эльфу воздушный поцелуй наемница.

— А что насчет ауры Родерика? — вдруг остановилась Велена, замерев над сумкой, из которой доставала сменную одежду.

— Не волнуйся, думаю, я провел здесь достаточно времени, чтобы хоть ненадолго сойти за своего, — усмехнулся князь, — помогу Левонису с ужином. Иногда я тоже могу быть полезным.

С дальнего конца поляны, куда ушел Аррог, раздалось громкое фырканье, показывающее, что оборотень в словах Темного сильно сомневается. Велена подавила смех, мило улыбнувшись недовольному князю, и подхватив вещи, пошла в сторону обещанного оборотнем ручья. Следом, поспешно вскочив, побежал Гвинд, до этого лениво дремавший под деревом.

У места ночевки остались только эльф и Темный, и снова воцарилась тишина. Родерик молча выкладывал из сумки хлеб и сыр, Левонис нанизывал на толстый прут тушку птицы.

— Знаешь, Родерик, — вдруг тихим, спокойным голосом произнес Левонис, — ты действительно мне не слишком нравишься. И, конечно, я не одобряю выбор Велены. Но если уж малышка любит тебя… Позволь дать совет. Не пытайся ничего скрыть от нее, если хочешь сохранить те чувства, что возникли между вами. Правда рано или поздно всплывет наружу, но чем дольше врешь — тем сложнее ей будет тебя простить.

— Я приму это к сведенью, эльф, — хмуро кивнул князь, с горечью думая, что менестрель словно читает его мысли.

Добравшись до обещанного ручья, девушки стали приводить себя в порядок, убедившись, что оборотень отошел от них достаточно далеко, Гвинд, тщательно обнюхав берег, умчался следом. Без какого- либо стеснения скинув с себя пропыленную одежду, Лита ринулась в ледяную воду, восторженно попискивая. Велена, слегка помедлив, присоединилась к подруге, осторожно ступив в ручей. Ноги словно обожгло, дыхание перехватило, но, не давая себе опомниться, девушка двинулась дальше и присела, погружаясь в воду. В глубину ручей был едва ли по колено, но усталым девушкам казался бурной рекой. Смеясь, они плескались в воде, смывая не только пыль, но и усталость.

— Пора идти обратно, — все еще хихикая, Лита двинулась в сторону разложенной на берегу одежды, — здесь тепло, но вода слишком холодная, так и простудиться не долго.

Велена кивнула, следуя за наемницей, и на ходу отжимая длинные, мокрые волосы. Девушки успели слегка обсохнуть и одеться, когда на краю сознания Велены мелькнул образ движущихся в их сторону людей.

— Сюда приближается отряд, — взволнованно сообщила Велена подруге.

— Демоны, — ругнулась Лита, — предупредить наших уже не успеем. Попробуем спрятаться?

— Тогда они наткнуться прямо на них, — качнула головой Велена, — они движутся в сторону стоянки.

— Может, попробуешь наколдовать что-то? — с надеждой спросила Лита.

— Что, например? — огрызнулась ведунья, — я понятия не имею, что и как делать, не говоря уж о том, что только сегодня узнала, что вообще что-то могу.

— Ну, тогда остается только встретить опасность лицом к лицу, — иронично протянула наемница, доставая из под одежды невесть откуда взявшийся острый кинжал.

— Не лучшая идея, — пробормотала Велена, — но за неимением других… они близко. Попробуем поговорить, но приготовься бежать.

— Я никогда не бегу от… — зло начала наемница, но на противоположной стороне ручья показался высокий мужчина, следом за ним, словно из ниоткуда, вышли еще пятеро.

Они все были одеты в длинные, тонкие рубашки болотно-зеленого цвета, перехваченные поясами, темные штаны из такой же ткани, но на этом сходство заканчивалось. Хотя нет, было кое-что еще. Мужчины были красивы, все до одного, без исключения. Стройные фигуры, точеные черты лица и строгое выражение глаз.

— Кто вы и что делаете на территории Янтарных лесов? — приятным баритоном обратился к ним мужчина, вышедший первым.

Его зеленоватые глаза с подозрением следили за каждым их движением, подметив, несомненно, и растрепанный вид, и кинжал в руках у Литы. А Велена удивленно поняла, что мужчина кажется ей смутно знакомым, словно она уже видела ранее эти светлые, длинные волосы, сурово сжатые губы и пронзительные, зеленые глаза. Но вспоминать где она могла видеть его, было не ко времени.

— Мы обычные путники, — как можно более спокойным голосом произнесла Велена, — движемся в сторону гор…

Сердце вдруг кольнуло, мимолетно, но довольно сильно, на несколько мгновений учащая пульс. Чувство было знакомым, ей доводилось испытывать его и впредь… А у стоящего впереди мужчины вдруг расширились зрачки, он подался вперед, пристально рассматривая девушку.

— Ты одна из нас, — спокойно кивнул он, — добро пожаловать домой. Но кто твоя спутница?

— Она и еще несколько человек помогают мне в пути.

— Несколько? — изумленно спросил мужчина, — но охрана не почувствовала чьего-либо присутствия. Как это возможно? Кто твои спутники, девочка? Ты получила согласие у старшего рода, чтобы провести их?

— Нет, — спокойно ответила Велена, и не давая мужчине возмутиться, продолжила, — но думаю, в этом нет необходимости. Гвинд! — позвала она.

Из кустов послышалось шуршание и спустя пару минут к ногам девушки выскочил огромный волк, преданно заглядывающий ей в глаза. Мужчины удивленно зашептались, вглядываясь в девушку, а потом тот, что говорил с ней, плавно опустился на одно колено, остальные последовали его примеру.

Лита приподняла брови, взирая на эту картину и вопросительно посмотрела на подругу. Та в ответ пожала плечами.

— Встаньте, прошу вас, — попросила она.

— Госпожа, я прошу простить нас за неучтивость. Я капитан отряда Ловчих, Самин из рода Серой Ольхи. Я рад приветствовать вас.

А Велена вдруг поняла, почему этот мужчина кажется ей таким знакомым. Ронтан из дома Серой Ольхи. Тот, чей голос долго преследовал ее по ночам, тот, чья смерть оставила след в ее сердце. Они и впрямь были похожи, странно, что она не поняла этого сразу.

— Что с тобой? — испуганно спросила Лита, взяв Велену за руку.

Пальцы ведуньи слегка дрожали, лицо побледнело, но девушка постаралась взять себя в руки.

— Ронтан… — прошептала она, дрогнувшим голосом, — кем он был тебе?

— Откуда вы знаете, — в глазах Самина мелькнула затаенная боль, но уже секунду спустя он взял себя в руки и спокойно ответил, — Ронтан был моим братом, госпожа. Он погиб около года назад. Но позвольте и мне задать вопрос.

— Конечно, Самин. И прошу вас, встаньте, — грустно ответила девушка.

— Как прикажете, госпожа, — мужчина поднялся, жестом приказывая своему отряду подняться. В два прыжка он пересек ручей и подошел к девушкам. Лита настороженно посмотрела на слишком ловкого ведуна, — вам нечего бояться, — заметив ее взгляд, с легкой снисходительной улыбкой сказал Самин.

— Я пока еще не уверена, — буркнула наемница, но кинжал убрала в ножны и засунула за пояс.

— Так вот, госпожа, — вновь слегка склонил голову ведун, — как получилось, что я, возглавляя долгие годы охрану нашего Светлого правителя Салтрена, ничего не слышал о вас.

— Потому, что я жила вдали от Амбреста, — пожала плечами Велена, — а причину этого, уж простите, я назвать вам не могу.

— Тогда госпожа простит меня, если я сочту своим долгом сообщить о вас и ваших спутниках правителю?

— Да, Самин, пожалуй, это было бы даже хорошо, — задумчиво кивнула Велена, — сейчас я не могу направиться к Светлому Салтрену, у меня есть другие дела. Но рано или поздно, мне придется с ним встретиться. Вы не могли бы кое-что передать ему?

— Да, госпожа?

— Скажи, что дочь Лексин надеется на скорую встречу.

— Это все?

— Да. И прошу вас, никому кроме правителя об этом не говорите. Объясните ему, что я просила держать это в тайне.

— Хорошо, госпожа, — с сомнением произнес Самин, — если такого будет ваше желание…

— И еще, — Велена замялась, но все же решилась спросить, незаметно для себя переходя на ты — скажи, как погиб твой брат? Ты знаешь об этом?

— Зачем вам, госпожа? — нахмурился ведун.

— Если тебе тяжело говорить об этом, я пойму, — мягко произнесла Велена, кладя ладонь на сгиб локтя Самина.

— Тяжело, но если ты так хочешь знать… Его убил демон. В ночь, когда это случилось, Ронтан вызвал ближайший отряд Ловчих, но когда они подоспели в маленький городок, откуда пришел зов, он уже был мертв.

— Почему… почему ты сказал, что это был демон?

— Потому что все вокруг пропахло его магией, — с ненавистью процедил мужчина, — так же кинжал, которым он был убит — такие используют слуги демонов, получившие тень. Мы так и не узнали, для чего брат вызвал отряд и чем привлек отродье тьмы…

Велена вздрогнула. «Я уже отправил зов ближайшему отряду ловчих» — прозвучал голос в ее голове. Значит, он недаром снился ей по ночам, она стала причиной смерти Ронтана из рода Серой Ольхи.

— Спасибо, Самин, — тихо проговорила Велена, — и прости, что потревожила эту рану. Нам пора.

— Светлого дня, госпожа, — вновь перешел на официальную речь капитан, — я поспешу передать ваше послание правителю.

Девушка в ответ кивнула, на лбу залегла мрачная морщинка. Правильно ли она поступила, столь вольно присваивая себе титулы и передавая послание деду? Быть может, ее вольность выйдет боком для нее самой и спутников. Но слова слетали с губ сами по себе, словно она знала, что должна сказать. В любом случае, сейчас об этом думать уже поздно, вздохнула девушка.

— Вернемся к нашим, — потянула за рукав задумавшуюся подругу Лита, — где носит Аррога?

Оглядевшись, Велена поняла, что они остались у ручья одни. Гвинд, махнув хвостом, скрылся в зарослях, а Велена, озабоченная вопросом наемницы, мысленно позвала оборотня

«Аррог!» — нет ответа — «Аррог! Где ты? У тебя все в порядке?»

«Все хорошо, Велена» — послышался ответ через несколько минут — «Я немного проследил за этим отрядом. Похоже, я вовремя успел затаиться, они ушли»

«Возвращаемся?»

«Да, встретимся у места ночлега»

— Пойдем, — кивнула Велена нетерпеливо притоптывающей рядом наемнице, — с Аррогом все в порядке.

Девушка кивнула в ответ, заинтересованно взглянув на Велену, но промолчала.

У костра аппетитно пахло жаренным мясом, Левонис следил за его приготовлением, всем своим видом излучая спокойствие и безмятежность. Родерик, напротив, мерил край небольшой поляны нервными шагами. Увидев девушек, он облегченно вздохнул, порывисто шагнул в сторону Велены и осторожно сжал ее руку:

— Вы долго, я начал волноваться.

— Я пытался уверить его, что в этом лесу Велене и ее спутникам ничего не грозит, — пожал плечами эльф, — но, похоже, князь мне не поверил.

— Но их же не было так долго, — смущенно пробормотал Темный, вызывая невольную улыбку на лице у Велены.

— Все в порядке, Родерик, — она сжала его руку в ответ, — просто состоялась одна неожиданная встреча.

— И весьма интересная встреча, — на поляне, словно из ниоткуда, появился Аррог, уже в человеческом обличии и направился в сторону сумки с вещами, — девушки встретили отряд Ловчих, которого мы так опасались. И как выяснилось, зря.

Эльф удивленно посмотрел на девушек, Темный сильнее сжал руку Велены, встревожено разглядывая ее со всех сторон с таким видом, словно ожидал обнаружить последствия встречи визуально.

— Все оказалось не так плохо, — улыбнулась девушка, — просто теперь ведуны осведомлены о нашем присутствии в Амбресте. Думаю, это даже неплохо. Я передала Салтрену, что хочу встретиться, надеюсь, капитан отряда исполнит мою просьбу.

— Все будет хорошо, малышка, — подмигнул девушке Левонис, — старик будет рад видеть тебя.

— А судя по тому, что я успел услышать, — подошел успевший одеться Аррог, — они незамедлительно донесут до правителя эту весть. Капитан был озадачен твоим появлением, но никаких сомнений в том, что ты из правящего рода, у отряда не возникло.

— Вот и хорошо, — завершил разговор Левонис, — давайте ужинать и устраиваться на ночлег. Думаю, завтра стоит отправиться в путь с рассветом.

Темнело быстро. Если возвращались к костру девушки еще в сумерках, то во время ужина, за пределами их стоянки уже сгустилась чернильная темнота. Но место их ночлега ярко освещал костер, весело потрескивали искры, летящие в небо, за кронами деревьев проглядывало звездное небо. Велена молча сидела, смотря на пляшущие язычки пламени, машинально перебирая шерсть устроившегося рядом Гвинда. Зверь довольно жмурил глаза, наслаждаясь этой случайной лаской. Девушка же выглядела задумчивой и немного печальной.

Рядом присел Левонис, опережая на миг замешкавшегося Родерика. Темный недовольно нахмурился, но отошел, промолчав.

— О чем задумалась, малышка? — осторожно спросил эльф Велену.

Девушка вздрогнула, отвела взгляд от костра. Она явно не заметила, что друг присел рядом, поэтому его вопрос застал врасплох. Велена натянуто улыбнулась и пожала плечами, но эльф аккуратно приобнял ее за талию, продолжая расспросы:

— Я знаю тебя с детства, Велена. Вспомни, сколько раз мы сидели с тобой вот так, у вечернего костра, любуясь звездами в вашем поместье?

— Сколько? Трудно сосчитать, — улыбнулась Велена, прижимаясь к другу и устраивая голову у него на плече, — но тогда было здорово. Я была обычным ребенком, беззаботным, веселым. Не нужно было обращаться к неизвестным родственникам в поисках защиты — я всегда знала, что ты и Кей, Брэм и Вик защитите меня от любой опасности. Я понятия не имела о Хранилище ветра — приключения рыцаря Вельриха и твои песни интересовали меня гораздо больше этих невнятных легенд. К тому же, я не должна была беспокоиться о том, что могу причинить вред своим близким, самой страшной случайностью были заляпанные сажей от костра штаны… Как я хотела бы вернуться в это время!

— Ты просто устала, — мягко улыбнулся Левонис, выслушав этот монолог. — Самое страшное уже позади, малышка. Тебе не стоит волноваться о встрече с дедом, он примет тебя, в этом можешь быть уверена. И о друзьях не переживай — все мы здесь по своей воле, все мы хотим помочь. И здесь нам ничто не угрожает. Поэтому, даже если ты не можешь вернуться во времена беззаботного детства, сохранить свою детскую непосредственность и обаяние ты можешь в своей душе.

— Ты как всегда поддерживаешь меня, мой дорогой друг, — вздохнула девушка, улыбаясь, — за что огромное тебе спасибо.

Эльф только хмыкнул в ответ, крепче прижимая девушку к себе. Этим вечером, Велена засыпала с легкой улыбкой на губах. Слова эльфа не уверили ее в том, что все вокруг станет прежним и впереди не ждут неприятности. Но поддержка друга придала сил. Теперь Велена была готова к новому дню, что бы он ей не приготовил.

А следующие дни и впрямь были полны спокойствия. Путники не спеша двигались к намеченной цели, идя по маршруту, указанному Темным. Правда, из обещанных эльфом необычайных красот, им не удалось почти ничего увидеть. Конечно, гигантские поляны красочно-ярких цветов, заставили девушек восторженно охать, но у мужчин вызвали лишь легкие улыбки. Оборотень все так же уходил далеко вперед, загодя упреждая спутников о возможных встречах с местными обитателями, но попутно вынуждая обходить и самые живописные места.

По мере приближения к горам Эльваса, путники становились все более настороженными. Гвинд больше не убегал вперед, неотступно следуя за своей хозяйкой. Велена буквально кожей ощущала, как меняется лес вокруг, как становится все ближе сила, от которой появлялось странное, щекочущее чувство в ее груди. К полудню четвертого дня, они вышли к подступам гор. Величественные, седые вершины нависали над путниками, заставляя смотреть с восхищением и опаской на этих исполинов.

— Вот и пришли, — вздохнул Родерик, первым двигаясь вперед. — Подъем займет несколько часов, но в горах темнеет быстро, возможно, стоит сделать привал здесь и уже утром начать путь.

— Дорога будет сложной? — нахмурился Аррог, озабоченно глядя на Велену.

— Нет, она довольно удобная, насколько вообще может быть удобна дорога в горах, — качнул головой князь.

— Тогда, может быть, отправимся прямо сейчас? — вмешалась в разговор Велена, все этот время заворожено смотрящая на силуэты гор, — чем раньше выступим, тем раньше будем у цели.

— Не знаю, Вел, — подошел к девушке Левонис, — в горах труднее найти укрытие, мало ли что может задержать нас по дороге.

— Трудно, но ведь возможно? — упрямо уточнила девушка.

— Да, но к чему рисковать? — непонимающе посмотрел на нее эльф, — к чему так спешить, малышка?

— Не знаю, — с трудом отвела взгляд от туманной дымки вершин девушка, — но мне хочется быть там как можно скорее. Словно что-то или кто-то зовет меня вверх… Давайте выступим сейчас, — почти взмолилась девушка.

Обеспокоенно переглянувшись, спутники ведуньи принялись старательно разглядывать девушку.

— Возможно, ты слышишь зов той магии, что заключена во вратах и твоей крови, — наконец, задумчиво протянул Темный, — но мне все равно не хотелось бы выступать сейчас. Ко мне вернулась большая часть силы, но та магия, что сокрыта здесь, вряд ли даст мне безнаказанно ее использовать.

— Твоя магия не понадобится, — покачала Велена головой, вновь пристально вглядываясь вперед, — все будет в порядке, я знаю.

Родерик нахмурился. Ему совсем не нравился этот отсутствующий взгляд Велены, ее слова вызывали настороженность. Но девушка уже не слушала. Она действительно ощущала странный зов. Кто-то ждал ее, и в этом ожидании было столько тоски, столько грусти, что становилось больно, и сил ждать больше не оставалось.

Тревожно взрыкнул Гвинд и попятился, отказываясь подходить ближе к горам.

— Что с тобой, мальчик? — удивленно позвала волка Велена, но тот отказывался подходить ближе, только потряхивая пушистой головой.

— Не думаю, что он сможет двигаться с нами, малышка, — осторожно пояснил Левонис, — думаю, ему не по нраву магия этих мест.

— Но как же… Разве другие ведуны приходили сюда в одиночку? — растерянно протянула девушка, — и что, ему теперь остаться здесь одному?

— Это место родное для него, Вел, — подбодрил подругу эльф, — ему и впрямь стоит дождаться нас здесь.

Велена перевела взгляд на своего любимца, тот в ответ вильнул хвостом и отступил, виновато поскуливая.

— Хорошо, Гвинд, — вздохнула девушка, — дождись меня, я постараюсь вернуться как можно скорее, — словно только и дожидавшийся этих слов, волк одним прыжком скрылся в густой листве.

Что же, вот и еще одна причина выдвигаться немедленно. Девушка уверенно двинулась вперед, поэтому ее спутникам не оставалась ничего, кроме как поспешить следом. Родерик обогнал ее, крепко взяв за руку, и пошел впереди, выбирая более удобную дорогу. Велена благодарно кивнула, сжимая его ладонь. Хотя она уже знала дорогу, перед ее мысленным взором этот путь был четким и ясным, но все же поддержка князя была не лишней. Ее чувства, столь обострившиеся, стоило ведунье ступить на эту дорогу, были натянуты как струна, казалось, еще немного и она зазвенит от напряжения.

Дорога уходила все выше, но не откладывалась в памяти. Велена смутно запомнила серые камни под ногами, чахлую поросль жесткой, горной травы, разительно отличающейся от того буйного разнотравья, что они оставили внизу. Постепенно становилось холоднее, но она упрямо шла дальше, стиснув зубы и не обращая внимания на испуганные взгляды друзей.

И то, что ждало ее в конце пути, тоже менялось. Зов неведомой силы становился все более властным, торопил, приказывал. В том, что звал ее не человек, девушка уже была уверена. Ощущения были сродни тем, что она чувствовала в Янтарных лесах. Желая проверить свою догадку, Велена прикрыла глаза и едва сдержала изумленный возглас. Пожалуй, она погорячилась, сравнивая эту силу с духом леса. Тот изумрудный, теплый по цвету и эмоции шар, который она видела перед своим внутренним взором в лесу, был песчинкой по сравнению с нынешним исполином. Серебристо-белый, искрящийся туман был разлит в воздухе, а впереди сиял, так что глазам было больно, его источник. Огромный, холодный и властный, он не имел постоянной формы, ежеминутно меняя свои очертания, оставляя неизменным ощущение чуждости этому миру.

— Как ты? — вопрос Родерика заставил открыть глаза, вырываясь из плена видений. Темный обеспокоенно смотрел на нее, все так же бережно поддерживая под руку, — ты очень бледная, Вел.

— Все в порядке, — вымученно улыбнулась девушка, — со мной все в порядке.

Она слегка ускорила шаг, стараясь показать, что у нее достаточно сил, но тут же споткнулась о камень и едва не растянулась на каменистой дороге. Родерик успел подхватить ее в последний момент, крепко прижал к себе и, глядя в глаза, строго произнес:

— Велена, приди в себя! Ты НЕ в порядке, разве ты сама не видишь? Ты бледная, у тебя ледяные руки и ноги дрожат, неужели не чувствуешь?

— Я… — прошептала девушка, намереваясь сказать, что все это глупости, но прислушавшись к собственным ощущениям, с изумлением поняла, что князь прав!

Как она вообще шла все это время? Усталость сковывала все тело, в висках посилилась пульсирующая боль, к тому же ледяной ветер забрался под плащ, вызывая сильную дрожь.

— Я поищу место для ночлега, — к ним подошел Аррог, хмуро слушающий их беседу все это время.

— Не стоит, — мотнул головой Родерик, — лучше присмотри за Веленой. Я неплохо ориентируюсь в горах, тебе будет сложнее найти укрытие.

Оборотень не стал спорить, просто обхватил девушку за плечи, а князь тут же отошел, направившись в сторону от тропы, по которой они проходили. Велена попыталась проследить его путь, но мешало широкое плечо Аррога, а сил отодвинуть его почему-то не оставалось.

— Я доставляю слишком много проблем, правда? — прошептала она.

— Правда, — улыбнулся Аррог, — но радости приносишь не меньше.

— Вот-вот, подружка, — подмигнула подошедшая к ним Лита, — так что прекращай заниматься самобичеванием и настраивайся на отдых. Все-таки пять часов в таком темпе, по горной дороге, выдержит не каждый. Я удивлена, ты молодец.

— Сколько? — вскинула голову ведунья, — но ведь мы только начали подъем… мне показалось, прошло не больше четверти часа!

— Да, Вел, с тобой и впрямь не все в порядке, — покачала головой наемница, — а я еще думала, почему у тебя такое равнодушное выражение лица, словно ты все это время и впрямь была не в себе…

— Я подозреваю, что так и было, — раздался голос Родерика, — но это лучше обсудить позже. Чуть дальше по склону есть пещера, в которой вполне можно устроиться на ночлег. Места там достаточно и ветер не продувает, — князь подошел к опершейся на оборотня девушке и обратился к Аррогу, — спасибо, дальше я справлюсь сам.

Несколько мгновений Аррог внимательно вглядывался в глаза соперника, его брови были сурово нахмурены. Но, как ни странно, он передал девушку князю, который тут же подхватил ее на руки и, не сказав ни слова, отошел.

— Я смогу дойти сама, — попыталась возразить Велена, впрочем, не слишком охотно.

— Отдохни немного, любимая, — тихо попросил Родерик, — не заставляй меня беспокоиться еще сильнее.

На руках князя было уютно и возражать больше совсем не хотелось, поэтому Велена просто прикрыла глаза, с тихим вздохом доверяясь теплу его рук. Головная боль по чуть-чуть отступала, но усталость все еще разливалась по телу, а рядом с Родериком было очень уютно.

Дорога до найденной князем пещеры не отняла много времени. Место оказалось подходящим — просторно, но с узким выходом, что не позволяло ветру проникать далеко вглубь. Было темно, слабый свет сумерек, проникающий в пещеру, не давал достаточного обзора. Благо, ночное зрение оборотня помогло Аррогу быстро развести небольшой костер из найденного по дороге сушняка. Бросив вещи, оборотень отправился на поиски дров, едва ли найденные ветки будут гореть достаточно долго.

Родерик опустил Велену на расстеленное заботливым эльфом одеяло рядом с разгорающимся костром. Девушка глубоко вздохнула, свернувшись калачиком и закрывая глаза. Сейчас ей не хотелось делать вид, что все хорошо, слишком сильна была усталость.

— Поспи, малышка, — послышался голос Левониса и на плечи ей опустилось еще одно одеяло, но сил поблагодарить его уже не было.

Голоса друзей звучали неразборчиво, веки стали неподъемными, убаюкивало тепло костра, и всего пора минут спустя Велена крепко уснула. В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь тревожным завыванием ветра снаружи.

— Ты знал, что с ней может случиться подобное? — спокойно спросил Левонис, не отрывая взгляда от костра.

— Нет, — выдавил из себя Родерик, потерянно оглядываясь вокруг, — врата лишь отражение божественной магии, просто зачарованный предмет…но, по словам Велены выходит, что там есть нечто, имеющее собственное сознание. Но это же невозможно!

— И ты считаешь, мы можем тебе поверить? — раздался злой голос от входа. В пещеру входил Аррог, пристально вглядываясь в Темного, застывшего у стены, — только ты так стремишься попасть в Хранилище ветра, что готов рисковать всем. Так что мешает тебе обмануть Велену ради своей выгоды, затуманить голову молоденькой девчонке проще простого, не так ли?

— Не так! — зло отрезал князь, — я не стал бы ей лгать о таком!

— А о чем бы стал? — эльф поднял глаза на Темного, но в его взгляде не было злости, только затаенная грусть, — сейчас бесполезно говорить об этом. Мы уже на полпути к цели. Я готов поверить вам, князь Кеннет, так как доверяю мнению Велены. Но если с ней что-то случится, будьте уверены, мне станет наплевать, знали вы об угрозе или нет.

— Если с ней что-то случится, мне и самому уже будет на все наплевать, — пробормотал князь, опуская глаза и устало прикрывая лицо ладонью.

Она стояла посреди белоснежной пустыни, единственным вкраплением в эту мертвую белизну были уже знакомые серебристые искры. Оглянувшись, Велена поняла, что не видит горизонта, небеса сливались с землей, становясь отражением друг друга. Но ей нужно было идти, если она хотела выбраться из этого мертвого мира. И девушка начала путь. Странно, но она абсолютно точно знала, в какую сторону нужно идти, хотя никаких ориентиров так и не обнаружилось. Все та же белая пустыня, все те же искры света вокруг, хаотично вспыхивающие и исчезающие. Сколько времени она шла, ведомая лишь странным чувством, поселившимся в груди? Велена не знала, но была уверена, что приближается к цели, но все равно вздрогнула, увидев впереди фигуру человека.

Остановившись, девушка прислушалась к своим ощущениям, и осторожно позвала:

— Кто вы? Это вы звали меня?

Фигура дернулась, на миг расплылась и вдруг оказалась рядом с ней, так близко, что она уловила тонкий запах орхидей исходящий от длинных волос. Напротив нее стоял молодой человек, высокий, изящный и хрупкий. Длинные белоснежные волосы падали на плечи, светлая кожа подчеркивала тонкие черты лица, белый камзол с серебристой вышивкой — все подчеркивало неземную красоту юноши. Даже голубые глаза его сверкали льдинками, когда он внимательно смотрел на Велену.

— Ты пришла, — выдохнул он тихо, — я позвал и ты пришла!

— Кто ты? — девушка осторожно дотронулась до щеки юноши, не в силах бороться с желанием прикоснуться к нему.

— Ты пришла, — вновь повторил юноша и прикрыл глаза, с наслаждение потерся о ее ладонь, словно диковинный зверь, принимая ласку, — я так давно здесь один. И никто кроме тебя не слышал…

— Ты больше не один, — улыбнулась девушка, понимая, что это единственно правильные сейчас слова.

— Прости, я причинил тебе боль, — скорбно заломил тонкие брови юноша, — когда звал тебя сегодня, я так сильно желал видеть тебя, что забыл, насколько хрупкие те, что живут в реальном мире. Я постараюсь стать осторожнее, — торопливо забормотал он, — ведь ты придешь, правда? Придешь в жизни, а не во сне, как сейчас? Я укажу дорогу, помогу…

— Я приду, — кивнула Велена, — только скажи, кто ты?

— Я… они не дали мне имени, ведь я появился случайно. Они зовут меня Ветер и я должен вечно быть здесь и следить за тем, что они оставили.

— Кто они? — осторожно спросила девушка, уже догадываясь, каким будет ответ.

— Боги, — пожал плечами, словно удивляясь ее непонятливости, юноша.

Девушка глубоко вдохнула воздух. Несмотря на то, что она ожидала такого ответа, его слова прозвучали набатом. Этот прекрасный юноша, что так доверчиво смотрел сейчас на нее — творение богов, привратник Хранилища. Да и называть его юношей было бы странно. Сколько веков провел он здесь, в одиночестве?

— Неужели никто не приходил сюда? — спросила она, — неужели никто не пытался открыть врата? Или они не слышали тебя?

— Приходили… но не хотели слышать, — грустно опустил глаза юноша, — они были похожи на тебя внешне, но совсем другие внутри. Они были такими же, как и всё, что окружает меня — холодные, равнодушные… но ты другая! Мне так тепло когда ты рядом! — и тот, кого боги прозвали Ветром, доверчиво опустил голову на ее плечо.

Велена почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы от его печали, что она ощущала сейчас всем существом. Осторожно подняв руку, девушка погладила его по волосам, понимая, что теперь не сможет его оставить. Не сможет вновь обречь на одиночество и эту холодную, снежную пустоту.

— Велена, — тихий голос нарушил их молчание и воздух вокруг задрожал.

— Тебе пора, — отстранился от нее юноша, грустно вздыхая, — но ты ведь придешь? Я буду ждать тебя.

— Скоро, — кивнула девушка, — пройти осталось совсем чуть-чуть, просто потерпи.

Фигура Ветра расплывалась и таяла, теряя четкие очертания, но она успела заметить, как надежда зажглась в его глазах. Несколько мгновений и на нее обрушилась темнота.

— Велена! — кто-то встряхнул ее за плечи и девушка широко распахнула глаза.

Вокруг были каменные своды, откуда-то тускло пробивался свет. За плечи ее держал Родерик, вид у него был слегка испуганный и обеспокоенный.

— Ты плакала во сне, — глухим голосом пояснил он и только сейчас девушка почувствовала, что ее щеки мокрые от слез, — тебе приснился кошмар?

— Нет… — задумчиво качнула головой девушка, — скорее, сон был просто грустным. Нам пора выдвигаться в путь?

Как ни странно, но, не смотря на вчерашние недомогания, девушка чувствовала себя невероятно бодрой и отдохнувшей. Хотелось идти, или даже бежать, вперед. Туда, где ждал ее юноша с грустными, голубыми глазами. Она была уверена, что это был не просто сон, поэтому сейчас ее сердце быстро стучало, предвкушая новую, волнующую встречу.

— Велена, я хотел поговорить с тобой, — отвел глаза князь.

Девушка потянулась, с легкостью поднимаясь на ноги, и огляделась. В пещере кроме них никого не было, не горел уже и костер.

— Не стоит так резко вставать, еще вчера ты едва держалась на ногах, — он протянул ей кружку с едва теплым ароматным травяным отваром и большой бутерброд из мяса и хлеба, — поешь для начала.

— Со мной все хорошо, — задорно улыбнулась девушка, принимая еду из рук князя, — больше можно не волноваться, больше таких недомоганий не повторится. Так о чем ты хотел поговорить? И где все? — спросила она, с удовольствием делая большой глоток из кружки.

— Нас ждут снаружи, — пожал плечами Родерик, все так же не глядя на нее.

— У меня такое чувство, что за то время, пока я спала, случилось что-то страшное.

— Велена, — поднял на нее взгляд Темный и девушка вздрогнула. В его глазах было чувство вины и столь неприкрытая скорбь, что это пугало, — я хочу извиниться. Весь этот путь ты проделала ради меня. Из-за меня вчера ты была в таком состоянии и неизвестно, что будет, если мы доберемся до врат. И в то же время, я столько скрывал от тебя, но больше это не может продолжаться.

— Родерик, ты пугаешь меня, — нервно улыбнулась девушка, — то, что было вчера, не относится к тебе никоим образом, об этом тебе переживать не следует. Хотя, если ты решил открыться мне, я буду только рада.

— Я не могу сказать всего. Боюсь загадывать, но причину, по которой я хочу попасть в Хранилище, я открою, только если наш поход увенчается успехом. Но сейчас я должен рассказать тебе о другом, — князь встал и сделал несколько шагов по пещере, собираясь с мыслями, — и после этого рассказа, думаю, ты не захочешь мне помогать и продолжать дальнейший путь. Но, каким бы ни было твое решение, я пойму.

Велена промолчала, кивком головы предлагая ему продолжать. Новый скорбный вздох и Темный заговорил:

— Все это время ты слышала от многих, что на тебя идет охота, правда? О демоне, что управлял лайсом Ирвисом, проводил ритуал изменения крови…

— Только не говори сейчас, что ты и есть этот демон, — нервно хихикнула девушка.

— Нет, Велена. Но я заключил с ним договор. Точнее, с ней.

— Что? — хрипло выдавила девушка.

— Ее зовут Хаилит. Она рассказала мне о тебе. И в тот же день я дал слово защищать не только тебя, но и ее. И сейчас, когда мы так близко подобрались к Хранилищу, я не сомневаюсь, что скоро она проявит себя.

— И что ей нужно?

— Янтарная слеза. Оружие против демонов, созданное самим Легфелом. Мало кто из подземного царства сможет противостоять ему.

— Что за чушь! Зачем демонице такое оружие?

— Не знаю, меня мало интересовали ее нужды.

— Мало, но достаточно для того, чтобы поклясться защищать ее, — покачала головой Велена.

— Иначе, я не смог бы узнать о тебе.

— И проникнуть в Хранилище… А ты тоже ищешь оружие, Темный? — грустно спросила Велена, — или, быть может, другой источник власти? Для чего ты проделал этот путь?

— Я могу дать слово, что из наследия богов меня ничто не интересует. Цель моего похода… этот предмет попал туда случайно, с одной из Хранительниц твоего рода. Она не знала что это, да и шла туда совсем за другим… Но попутно, выполнила просьбу своего отца, спрятать некий артефакт, якобы могущественный и темный.

— А это не так? — с сомнением спросила Велена.

— Не так! — зло вскинулся Родерик, — и если бы правитель ведунов, что был тогда у власти, не был должником Майлза, моего дорого друга, ничего бы и не случилось! Но Майлз сумел убедить его, что этот предмет несет в себе зло, что я пытаюсь добраться до него, чтобы получить силу!

— Но не проще тогда было бы уничтожить этот предмет?

— Конечно, но ведь Майлз собирался заставить меня отречься от престола… Поэтому наплел ведунам, что ищет способ уничтожить артефакт так, чтобы это не имело последствий для мира, поэтому в Хранилище ветра он будет в сохранности до поры, до времени. А потом… Я получил силу Демы и Майлз умер.

— Тогда почему ты не обратился к правителю Амбреста, почему не попробовал просить их и рассказать, чем в действительности является этот артефакт?

— Думаешь, я не пытался? — горько усмехнулся Темный, — но после смерти Майлза и гибели захватчиков ведуны сочли меня чудовищем… Я никогда не смог бы добиться их расположения. И, если быть честным, я этого заслужил. Велена, сила Темной богини безжалостна к врагам. Порой, мне и самому начинало казаться, что более жестокого ублюдка, чем я, мир еще не встречал.

— Прекрати, мы уже говорили об этом, — девушка подошла к Темному и приложила ладонь к его груди, — здесь бьется доброе сердце, — шепнула она.

— Моя наивная девочка, — покачал он головой, — доброе сердце… Оно не помешало мне убивать, обманывать и запугивать людей. Не помешало заключить договор с демоном и врать тебе все это время!

— Я боюсь, мне уже поздно менять свое мнение. Знаю, что это глупо, и мысленно не раз уже назвала себя дурой, но… что-то выше рассудка, что-то внутри, твердит, что я должна помочь тебе. Должна верить в тебя, Родерик.

— Велена, — он порывисто сжал ее руку, поднимая к своим губам, — ты словно спасение, что я ждал все эти годы. Последняя надежда, что я все еще человек. Но сейчас, — он глубоко вздохнул, — сейчас я должен просить тебя о другом.

— О чем? — нахмурилась девушка.

— Ты должна оставить этот путь и идти в Амбрест. Только теперь я понял, что это слишком опасно. Хаилит может появиться в любой момент, но с ней я в силах справиться. А вот то, что ждет тебя в Хранилище, представляет немалую опасность. Не перебивай, пожалуйста, — остановил он возражения, которые уже готова была высказать ему девушка, — то, что произошло вчера, сила, которую ты почувствовала — я впервые слышу о таком, поэтому рисковать тобой не хочу. И не хочу, чтобы из-за меня с тобой что-то случилось.

— А тебе и не надо рисковать, Родерик, — улыбнулась Велена, — и та сила, что ждет нас… меня. Она дружелюбна. Точнее он.

— С чего ты взяла? — недоуменно вскинул брови князь.

— Он приходил ко мне сегодня. И я обещала прийти. Пойми, ему одиноко оставаться одному, Ветер не может больше…

— Ветер? — глаза Родерика изумленно расширились, — Велена, но этого не может быть! Ветер, что обитает в Хранилище, всего лишь сгусток силы! У него не может быть чувств и эмоций!

— Не забывай, что чужие эмоции для меня — открытая книга. Не знаю, почему другие ведуньи не чувствовали его грусть, не знаю, почему все считают его не живым, но я не могу бросить его.

— Другие? Ну, это как раз логично. Все ведуны умеют закрываться от чужих эмоций, это ведь только тебя некому было обучить…Но я все равно не могу поверить…

— Тебе и не нужно, — вновь улыбнулась девушка, — достаточно того, что верю я. И я не оставлю его, как не собираюсь оставлять тебя без помощи. Пора в путь, Родерик, не будем больше заставлять ждать наших друзей.

И не слушая больше возражений, девушка направилась к выходу из пещеры. Князь хотел еще что-то сказать, но передумал, только печально качнув головой.

Снаружи светило солнце, даже ветер, казалось, был мягче, чем вчера. Велена вдохнула полной грудью свежий горный воздух и с улыбкой обратилась к друзьям, на лицах которых застыл немой вопрос:

— Нам пора в путь!

— Велена, быть может, стоит еще передумать, — напряженно произнес Аррог.

— Быть может, — кивнула она, — но я не передумаю. И сейчас хочу спросить, возможно, передумали вы? Дальше дорога будет безопасной, да и идти осталось недолго.

— Не говори чепухи, малышка, — вздохнул Левонис, закидывая на плечо дорожную сумку, — вперед, так вперед.

Недовольно покачал головой оборотень, задорно улыбнулась наемница. Вышедший следом за Веленой князь пожал плечами, словно говоря друзьям, что не смог ее убедить. Аррог недоверчиво покосился на него, но промолчал. Они начали подъем к вершине, туда, где томился в ожидании хрупкий юноша из сна ведуньи.

Несколько часов по горной дороге были не слишком сложны. Или погода была сегодня мягче, или Ветер и впрямь помог, но Велена совершенно не чувствовала усталости. Сейчас ее настроение было радужным, хотелось улыбаться или напевать. Друзья, словно заразившись ее настроем, тоже заулыбались, шутили, болтали и выглядели счастливыми. Когда компания добралась до длинной лестницы, прорубленной прямо в скале, и уходящей куда-то вверх, почти за облака, никто не успел устать и вымотаться.

— Это и есть путь в Хранилище? — тихо уточнила Велена.

— Да, Вел. Эта лестница — последний рывок к цели. И там тебе предстоит открыть дверь, чтобы мы смогли пройти.

— А мы зайдем туда все? — восхищенно переспросила Лита.

— Не думаю, что будут какие-то ограничения, — пожал плечами Темный, — я знаю как минимум один пример, когда в Хранилище оказался обычный человек.

Велена перевела взгляд на князя, уловив волну грусти и скорби, что он ощущал, и догадалась, что это был Майлз, тот самый друг. «Что же столь ценного отнял он у тебя, — подумала Велена, сочувствуя любимому, — что заставляет тебя скорбеть и винить себя все эти годы?» Но спрашивать поостереглась, помня желание Родерика сохранять тайну до конца их похода.

Несколько минут отдыха и друзья вступили на крутые ступени, ведущие ввысь. И как только Велена сделала первый шаг, она ощутила чью-то радость, легкий и невесомый всплеск нежности, адресованный только ей. И в тоже время, с другой стороны пришло ликование. Кто-то, находящийся совсем рядом, торжествовал. Но это был не Ветер, а кто-то более темный и злой. Притормозив, она оглядела своих друзей. Нет, быть не может, что кто-то из них. Эмоции Родерика она чувствовала все это время, но эмоции остальных как-то упустила из виду. И, хотя больше она не ощущала присутствия того существа, девушка на всякий случай вгляделась в спутников. Легкое беспокойство, смешанное с восхищением — это Левонис, недовольство и настороженность — Аррог. Лита… неужели не ощущает ничего? Велена изумленно уставилась на подругу. Но нет! Любопытство, опаска — странно, что не почувствовала сразу столь ярких чувств наемницы. Значит, рядом есть кто-то еще.

— Родерик, — тихонько позвала она идущего рядом князя, — я могу ошибаться, но кажется, та демоница где-то рядом. Я почувствовала ее радость, едва мы ступили на лестницу.

— Да, это вполне ожидаемо с ее стороны, — обеспокоенно кивнул Темный, — держись рядом, пожалуйста. И еще… Велена, я обещал позвать ее, когда мы будем на месте. Но, забрать что либо из Хранилища, она сможет только если ты позволишь. Будь осторожна, хорошо?

— Не бойся, — улыбнулась девушка, мимолетно касаясь губами его щеки, — все получится.

— Надеюсь, — пробормотал Родерик, приобнимая девушку за талию.

Лестница, что казалась совсем короткой внизу, на деле была достаточно длинной. К концу подъема Велена успела основательно запыхаться, хотя, с досадой отметила она, остальные выглядели такими же бодрыми, как и внизу, даже дыхание не сбилось. Подняв в очередной раз глаза, девушка восхищенно ахнула. Всего через десяток метров впереди высились Врата. Окруженные скалами, огромные, выполненные из какого-то светлого камня, они были врезаны прямо в горную породу. Несмотря на размер, створки казались ажурными и невесомыми. Неизвестный мастер покрыл их поверхность тончайшими узорами, словно мастерица кружевной платок. Никаких замков или других механизмов, их открывающих, заметно не было и, поднявшись на небольшую площадку перед ними, друзья застыли, с немым восхищением разглядывая творение Богов.

Стоило им подняться и Велена ощутила знакомый, приятный аромат. Он исходил от Ветра вчерашней ночью и теперь девушка поняла, почему. Все пространство у входа заполняли цветы. Белоснежные орхидеи, хрупкие, с тонким и нежным запахом — они словно олицетворяли юношу из ее сна.

Приблизившись к воротам вплотную, Велена нерешительно замерла. Что делать дальше, она понятия не имела. Закрыв глаза, девушка глубоко вздохнула, набираясь смелости и отметая охватившую ее робость, и уже более уверенно положила руку на резную поверхность врат. Легкие, щекочущие искорки кольнули кончики пальцев, разбегаясь по камню, словно круги по воде. Створки дрогнули и начали медленно открываться. Минуту спустя, взору людей открылся огромный, светлый зал, с высоким сводчатым потолком, украшенный колоннами из того же светлого камня, что и сами врата. Но не успели они сделать и пары шагов внутрь, все так же храня восхищенное молчание, как на Велену налетел белоснежный вихрь.

— Ты пришла! — в этом крике слилось столько радости и восторга, что девушка невольно заулыбалась.

Хрупкий юноша с длинными волосами крепко обнимал ее, чуть подрагивая всем телом и не спеша отстраниться, словно боялся выпустить Велену из объятий хоть на секунду.

— Все хорошо, я рядом, — тихо прошептала девушка, осторожно отстраняя юношу от себя. Почему-то рядом с ним Велену переполняла безграничная нежность, хотя она прекрасно осознавала, что это чувство разниться с тем, что она испытывала к Родерику, в которого была влюблена, отличается от того трепетного уважения к Кейтену, который воспитал ее и непохоже на искреннюю симпатию, что чувствовала она к своим друзьям.

Ветра ей хотелось защищать, пусть она и понимала, что это существо гораздо сильнее, оберегать и заботиться, словно он был ребенком, а не тем, кто живет уже многие века.

— Поверить не могу, — тихий голос Родерика оторвал Велену от раздумий, — это правда! Ветер, привратник Хранилища… — князь замолчал, потрясенно разглядывая юношу.

— Кто?! — не менее удивленно спросил Левонис, настороженно глядя на судорожно вцепившегося в руку Велены юношу.

— Это Ветер, — с улыбкой представила Велена юношу друзьям, — он… кхм, здесь живет.

— Вы ее друзья? — улыбка Ветра была искренней и счастливой, он с любопытством рассматривал гостей.

— Да, — настороженно кивнул Аррог. В отличие от остальных он не выглядел удивленным, скорее, местный привратник заставил напрячься осторожного оборотня.

— Тебе не нужно бояться, я никогда не причиню Велене зла, — с той же улыбкой открыто посмотрел на Аррога Ветер, — и ревновать не нужно, — перевел он взгляд на Родерика и задумчиво нахмурил брови, — хотя я не совсем понимаю, что это значит.

— Ты читаешь мысли? — слегка покраснел князь.

— Конечно, ведь я должен быть защитой этого места, должен знать, зачем явились просители, — он грустно вздохнул, — вот только раньше меня никто не видел, я мог только помочь или не допустить… как хорошо, что ты пришла! — он снова сжал ладони Велены тонкими пальцами, — пусть ненадолго, пусть ты не сможешь остаться, но я так счастлив!

— Остаться? — растерянно посмотрела на него Велена, — но разве ты не можешь уйти?

— Мне некуда идти, — Ветер нежно погладил девушку по щеке, грустно улыбаясь. В этот миг в его образе не осталось ничего восторженно детского, из голубых глаз на девушку взглянула вечность, — к тому же, я не могу ослушаться воли богов и оставить это место без защиты.

— Но это же несправедливо! — воскликнула девушка, — почему ты должен вечно быть здесь один?

— Потому, что для этого я и был создан, — склонил голову юноша, — но ты ведь еще не уходишь? Давай, я покажу тебе то, что должен охранять? Это интересно, правда! — тон Ветра стал снова беззаботным, он потянул Велену за собой вглубь зала.

Но, пройдя всего несколько шагов, юноша остановился. Резко обернувшись, он вновь внимательно осмотрел следующих за ним людей, и озадаченно обратился к Велене:

— Ты говорила, что это твои друзья… не знал, что ты дружишь с демоном!

Словно пораженная громом, Велена остановилась на месте. Эти слова, произнесенные Ветром, с трудом доходили до ее сознания:

— О чем ты? — голос девушки дрожал, выдавая волнение. Она судорожно сжала руку стоящего впереди привратника, жалобно заглядывая ему в глаза.

— Но как же? — непонимающе пожал плечами юноша, указывая за спину Велены, где стояли ее друзья, — ведь эта девушка…

— Нет, этого не может быть! — Велена медленно повернулась, вглядываясь в знакомый силуэт рыжеволосой наемницы, на которую и указывал Ветер, — это же Лита. Она спасла меня, она помогала и… Лита, скажи ему! Это же глупость какая-то! — голос Велены сорвался, она жалобно смотрела на наемницу глазами, полными слез.

— Что сказать, дуреха? — вздохнула наемница и презрительно скривилась, — привратник прав. Жаль, хотела еще немного за вами понаблюдать.

Стройный силуэт девушки подернулся легкой дымкой, становясь выше, меняя очертания. Несколько секунд и перед глазами изумленных людей стоит уже не растрепанная девушка, а темноволосая женщина с презрительной улыбкой на пухлых губах.

— Хаилит! — с ненавистью произнес Родерик, двигаясь ближе к Велене.

— Ты удивлен, правда, Темный? — томно проворковала демоница, делая короткий изящный шаг вперед, — но чему же тут удивляться, партнер? Мы заключили договор и вот я здесь! По-моему, это я должна быть обижена, что ты не держишь слово!

— Ублюдок! — выплюнул оборотень, поворачиваясь в сторону князя, — Велена, ты и после этого будешь утверждать, что это отродье тьмы заслуживает твоей помощи?!

— Успокойся, Аррог, — грустно покачала головой Велена, пытаясь взять себя в руки, — я все знала, Родерик не врал мне. Вот только не думала, что Лита… хотя, теперь мне следует называть тебя Хаилит, демон?

— Да как тебе будет угодно, девочка! — отмахнулась демоница, иронично улыбаясь.

Родерик благодарно сжал руку Велены, оборотень только недоверчиво покачал головой. Ветер с интересом взирал на эту сцену, склонив голову на бок:

— Значит, она врала тебе? — юноша слегка сощурил глаза, — хочешь, я накажу ее? Только скажи…

Велена молча покачала головой. Она не знала, что должна сказать или сделать. Наказать? Нет, ей совсем не хотелось этого. Но сейчас, в душе посилилась невыносимая грусть и хотелось рыдать, словно оплакивая мертвого. Девушке казалось, что ее подруга умерла, а не была всего лишь обманом и искусной иллюзией. Только теперь Велена поняла, как сильно привязалась к беззаботной наемнице, которая спасла ее и протянула руку…

— Вот значит как… — раздался тихий, полный горечи голос Левониса. Все это время эльф молча смотрел на демоницу и в его взгляде отражались боль и усталость. — Значит, ты и есть тот демон, что охотится на Велену.

— О, любимый, надеюсь, ты на меня не в обиде? — с преувеличенным отчаянием в голосе произнесла Хаилит.

— Не называй меня так, — скривился Левонис в ответ, — из твоих уст это звучит, как оскорбление.

— Не зарывайся, эльф! — издевательски протянула демоница, — в конце концов, мы провели несколько неплохих ночей вместе, чем ты недоволен?

— Только собственной глупостью, — тихо произнес Левонис, грустно опустив взгляд.

— О, неужели ты влюбился в эту человеческую девчонку, чей облик я приняла? — сочувственно выговорила Хаилит, — хочешь, я еще разочек стану ей и мы с тобой как следует попрощаемся? — она шагнула в сторону Левониса, игриво облизнув пухлые губы.

— Провались ты в бездну! — отшатнулся от нее Левонис, зло сжимая кулаки.

— Ну и дурак, — равнодушно пожала плечами демоница, — впрочем, можешь поискать эту наемницу где-нибудь в приграничье, в яме для воров, куда ее отправил наниматель пару месяцев назад. Последний раз я видела наемницу именно там.

— Не слушай ее, — презрительно процедил Аррог, — это наверняка вранье, как и все, что она говорила до этого.

— Нет, она говорит правду, — вновь улыбнулся Ветер, все это время внимательно вглядывающийся в демоницу.

Левонис растерянно посмотрел на него, не зная, как реагировать на эти слова. В голове эльфа было столько противоречивых мыслей, пожалуй, столь потерянным он не чувствовал себя еще ни разу за долгие годы жизни.

— Ну, хватит! — между тем всплеснула руками Хаилит, — в конце концов, какая разница, что там случится с этой бродяжкой! Мне нужна Янтарная слеза! Слышишь, Темный, ты обещал мне!

— Нет, Хаилит, — покачал головой Родерик, — я всего лишь обещал защищать тебя и Велену, пока мы не достигнем Хранилища Ветра. Но вот мы здесь. И больше я тебе ничего не должен.

— Разве мы обговаривали срок? — усмехнулась Хаилит, поднимая запястье, на котором виднелся тонкий шрам, — ты должен защищать меня, пока я не решу, что ты мне больше не нужен! А взамен, я предоставляю тебе свою помощь в проникновении в Хранилище Ветра.

— Ты невнимательно читала договор, — язвительно улыбнулся князь.

— Мы не составляли договора! — прошипела демоница, чувствуя подвох.

— Правда? — удивленно вскинул брови Темный. Одно неуловимое движение кистью и у него в руке оказался перевязанный нитью пергамент, — тогда, я могу уничтожить этот свиток, на котором стоит руна с моим именем?

— Ах ты тварь! — взвизгнула Хаилит, с молниеносной скоростью бросившись в сторону князя.

Но привратник Хранилища Богов оказался быстрее. Одно неуловимое движение и Ветер оказался между демоном и князем, отшвырнув Хаилит в сторону с такой силой, которую трудно было бы заподозрить в столь хрупком на вид юноше. Демоница отлетела в сторону, чудом удержавшись на ногах, и замерла, тяжело дыша.

— Откуда ты еще взялся! — зло пробормотала она, сверля юношу взглядом.

— Я был здесь всегда, — беззаботно улыбнулся привратник.

— Ты не должен быть здесь! — отчаянно закричала Хаилит, — тебя вообще не должно быть! Почему ты встаешь у меня на пути? Ты — просто ошибка Богов! — демоница сжимала кулаки, ее взгляд метался.

— Пусть так, — пожал плечами юноша, глядя на взъерошенную женщину со странной жалостью во взгляде, — но я наделен достаточной силой, чтобы остановить тебя.

— О, Пресветлый Яндерфальд, ну почему вы стоите у меня на пути?! — взвыла Хаилит, — мне нужен этот артефакт, мне нужна Янтарная слеза! Слышите?! Я получу ее любой ценой! Я не отступлю, теперь, когда цель так близка!

— Но это не вернет тебе его любовь, — снова заговорил Ветер, — ты ведь и сама знаешь, правда?

— Нет! Не смей! Не смей лезть в мою голову, слышишь! — закричала демоница, зло глядя на юношу.

— Прости, — улыбнулся Ветер, — но ты так отчаянно, так громко желаешь этого. Такие странные мысли… Любовь неподвластна ни одному артефакту.

— Нет! — замотала Хаилит головой, — я смогу! Я подчиню себе подземный мир, он преклонится перед моей властью, он снова будет моим!

— Или рассмеется тебе в лицо, узнав, ради чего ты все это делаешь, — вздохнул юноша, — твой возлюбленный жесток, демоница. Не думаю, что Ибигор когда-либо разделит твои чувства.

— Прекрати! — взвизгнула женщина, — не смей произносить его имя! Если он не станет моим, я просто убью его! Я не позволю ему оставить меня!

— А сможешь ли? — задумчиво протянул Ветер, — но даже если ты получишь Янтарную слезу, ты знаешь, чем рискуешь? Знаешь, что грозит тому, кто вздумает использовать оружие Верховного Бога?

— Я знаю все! — упрямо заговорила Хаилит, — мне нечего терять! Я делала все, чтобы он остался со мной, а что в итоге? Гордая Хаилит, Огнерожденная Хаилит превратилась в посмешище! — она хрипло рассмеялась, — все подземное царство хохочет над обезумевшей от любви демоницей! Но я покажу им, чего стою! Я отомщу всем этим наглым тварям, осмелившимся смеяться надо мной, я верну свою любовь или умру!

— Оружие Светлого Бога не может служить ради мести, — покачал головой Ветер, — ты не получишь желаемого, если будешь все время думать о смерти — своей или других. Мне жаль тебя!

— Не смей меня жалеть! — закричала Хаилит, — у меня все получится! Я завоюю его любовь кровью, если не могу получить ее по-другому! — И видя, что привратник в ответ вновь грустно покачал головой, бросилась в его сторону, — хватит! Прекрати меня жалеть! Хватит!

Демоница ринулась на юношу, яростно сверкая глазами, но на ее пути словно выросла прозрачная стена. Снова и снова, раз за разом ее отбрасывало в сторону, но результатом были лишь сбитые костяшки пальцев. Как сумасшедшая она кидалась вперед, только за тем, чтобы в очередной раз взвыть от отчаяния, а юноша даже не шелохнулся, печально глядя на беснующуюся женщину. Наконец, Хаилит оставила свои попытки подобраться ближе к привратнику, замерев и зло сжав кулаки, она прожигала его ненавидящим взглядом.

Несколько мгновений в зале царила тишина, нарушаемая лишь эхом тяжелого дыхания демоницы, да странными шорохами, звучащими в высоких сводах. Затем юноша тяжело вздохнул. Его взгляд вновь был наполнен мудростью и пониманием веков, даже голос, казалось, изменился:

— Хорошо. Я дам тебе то, что ты хочешь, — он протянул вперед руку, ладонью вверх, и мягкое свечение окутало его пальцы.

— Что ты делаешь? — изумленно уставился на юношу Темный, — ты и впрямь собираешься дать в руки демону столь мощное оружие?!

— Так правильно, пойми, — мягко улыбнулся юноша, — ей нужна помощь.

Недоумение в глазах окружающих, казалось, нисколько не тронуло юношу. Он продолжал все так же безмятежно улыбаться, а свечение на его ладони начало приобретать формы. Словно густая патока или раскаленная лава, мягкое свечение перекатывалось на его ладони, постепенно принимая форму янтарной капли.

Глаза Хаилит лихорадочно блестели, отражая артефакт. Она почти простонала, просительно вытягивая в сторону привратника руки:

— Янтарная слеза! Дай ее мне!

— Ты готова заплатить любую цену, чтобы получить силу Янтарной слезы? — голос Ветра был спокойным, чуть равнодушным, голубые глаза бесстрастно смотрели в потемневшие дочерна глаза демоницы.

— Да! — рявкнула та в ответ, — отдай ее, слышишь?!

— Слово было услышано, — тихо произнес привратник Богов, и золотистая капля оказалась в руках у Хаилит.

Несколько мгновений ничего не происходило. Демоница недоверчиво переводила взгляд с Ветра на Янтарную слезу, словно все еще не веря, что заполучила артефакт. А затем она рассмеялась. Сначала это был тихий, неуверенный смех, постепенно становившийся громче, словно нарастающая лавина, эхо сумасшедшего женского смеха отражалось в высоких сводах замка.

— Он будет моим! Он снова будет моим! — повторяла Хаилит, задыхаясь, давясь смехом, не замечая, как по ее щекам катятся слезы, — и они склонятся! Склонятся перед обновленной Хаилит! Огнерожденной Хаилит! А вы… — ее взгляд зацепился вдруг за стоящих перед ней, — вы посмели стоять у меня на пути! Стали свидетелями моего позора! Надо бы растоптать вас, как надоедливых клопов!

— Я не позволю, — выступил вперед привратник, все тем же спокойным голосом обращаясь к безумной демонице, хотя в его взгляде затаилась грусть, — ты же знаешь, что тебе не справиться со мной.

— Ошибка Богов! — зашипела Хаилит, но внезапно успокоилась, мрачно усмехнувшись, — да и бездна с вами! Какая теперь, в конце концов, разница? Я получила все, что хотела! И тратить на вас силы перед битвой, что мне предстоит, было бы глупо! — она подняла ладонь, на которой покоился артефакт, с восхищением вглядываясь в него и, вдруг замерла, широко распахнув глаза.

Маленький осколок янтаря, хрупкий, словно и впрямь был чьей-то слезой… Он мягко пульсировал, вторя одному ему известному ритму, похожему на биение сердца. А демоница, словно завороженная смотрела на него, чуть приоткрыв пухлые губы. А, между тем, свечение артефакта становилось все ярче, освящая тонкие пальцы Хаилит, ее запястье, предплечье… Словно переплетаясь с демоницей в одно, Янтарная слеза растворилась на ее ладони, свет пропал… чтобы через секунду вспыхнуть вновь, рисуя на руке Хаилит золотистые узоры. Огненные ручейки, словно корни дерева, оплетали тело застывшей в изумлении женщины, продвигаясь все дальше и дальше по ее смуглой коже. Демоница подняла глаза на привратника, в ее взгляде смешались растерянность, непонимание и страх.

— Нет, — прошептала она, — не может быть…

— Ты готова была отдать любую цену, — грустно произнес Ветер, — ты получила силу Янтарной слезы, чувствуешь? — Хаилит с ужасом перевела взгляд на свои тонкие запястья, испещренные многочисленными светящимися линиями, а юноша продолжал, — а Янтарная слеза получила тебя.

— Нет, — вновь прошептала Хаилит, пряча лицо в ладонях, — только не так! Ведь я могла бы…

— Ты могла бы умереть. В одиночестве, злости, страдая от своей неразделенной любви. Без права на очищение и перерождение. Но теперь у тебя есть шанс, — улыбнулся ей Ветер, — ты вновь возродишься, но на этот раз будешь иной. И найдешь любовь, которой так жаждешь, — Хаилит с тоской смотрела в глаза привратника, по ее щекам катились слезы, — прощай, Огнерожденная, — шепнул юноша.

Тоскливый вой вырвался из груди демоницы, словно дикий зверь, что предчувствует гибель. Яркий узор покрывал уже все ее тело, пульсируя и переливаясь, в такт бешено стучащему сердцу Хаилит. Ослепительная вспышка, от которой на миг все присутствующие, кроме привратника, были вынуждены закрыть глаза. А когда свет погас — на пол с тихим стуком упала маленькая капля янтаря. Хаилит исчезла.

В Хранилище воцарилась тишина. Друзья не знали, что сказать. На душе остались грусть и чувство вины, от того, что они не могли помочь той, которую, казалось, должны были ненавидеть. Велена с трудом сглотнула подступивший к горлу комок, прогоняя непрошенные слезы:

— Что с ней случилось? — тихо спросила она задумчиво молчащего Ветра.

— Как я и говорил, она получила второй шанс, — юноша медленно подошел к лежащему на полу артефакту, провел над ним рукой и тот исчез, мигнув на прощание теплым светом, — теперь ее душа сможет переродиться. Не сразу, лишь когда избавится от своей болезненной любви и жажды мщения, но время лечит.

— Все то, что она делала, непростительно, — качнул головой Аррог, — но сейчас я чувствую жалость. Жалость к демону, — удивленно хмыкнул он, — никогда бы не подумал, что способен на такое.

— Мы никогда не знаем, на что способны, пока судьба не вздумает нас испытать, — задумчиво протянул Родерик.

— Наверное, ты прав, — грустно кивнула Велена.

— Не расстраивайся! — повернулся к ней Ветер, на его лице вновь играла беззаботная улыбка, — так будет лучше для нее. Так будет правильно.

И только Левонис молчал, хмуро глядя в пол и о чем-то напряженно размышляя. Но сейчас ему сложнее всего, подумала Велена, сочувственно глядя на старого друга. Она перевела взгляд на стоящего рядом с ней юношу и улыбнулась ему в ответ. Привратник Богов, с такой легкомысленной улыбкой и мудрыми глазами. И впрямь, кто кроме него может знать лучше, как будет правильнее всего? И все же, какой он удивительный, как легко и спокойно рядом с этим хрупким юношей! Заглянув девушке в глаза, Ветер счастливо рассмеялся, как будто читая ее мысли. Хотя, почему «как будто», так оно и было. И, удивительное дело, это казалось Велене вполне естественным. Снова заулыбавшись, юноша потянул ее за руку:

— Пойдем скорее! Я хочу столько тебе показать!

Велена с улыбкой двинулась следом за ним. Сейчас все грустные мысли оставили ее, словно ничего и не случилось. Словно не было никаких причин, чтобы волноваться и спешить…

— Подожди! — резко остановившись, попросила девушка, — сейчас, важнее то, ради чего мы шли сюда. Ты не мог бы помочь Родерику?

Юноша с любопытством посмотрел на князя, слегка сощурив светлые глаза. Выпустив руку Велены, он нахмурился и подошел к Темному вплотную:

— Зачем она тебе? — но не успел Родерик ответить, как глаза юноши яростно блеснули и он выкинул вперед руку, останавливая открытой ладонью напротив сердца Темного. Князь замер, но встретил взгляд голубых глаз привратника уверенно и открыто.

— Что происходит? — растерянно прошептала Велена, но отвечать ей никто не спешил, и девушка замерла, не решаясь прервать этот молчаливый поединок.

Прошло еще несколько томительно-долгих минут и, наконец, юноша отступил в сторону от Родерика и улыбнулся. Хмурые морщинки на высоком, бледном лбу разгладились, взгляд потеплел:

— Значит, это ты. Пойдем, она заждалась тебя, — и больше ни на кого не глядя, направился вглубь зала.

Темный побледнел, со смесью страха и надежды глядя на привратника, и поспешил следом. Велена, переглянувшись с оборотнем, хотела отправиться с ними, но задержалась, заметив отсутствующий взгляд Левониса. Пропустив Аррога вперед, девушка подошла к эльфу и осторожно положила руку ему на плечо:

— Как ты?

— В порядке, малышка, — хрипло ответил друг, поднимая грустный взгляд, — вот только трудно сейчас мыслить здраво.

— Так бывает, когда влюблен, — лукаво улыбнулась девушка, — но здравомыслие тебе не помешает, все-таки в приграничье опасно, а я пока не могу отправиться с тобой, как бы мне этого не хотелось.

— Ты думаешь, мне стоит?.. — Левонис поднял растерянный взгляд на девушку.

— Конечно, — сжала его руку Велена, — более того, мы все поймем, если ты отправишься на поиски настоящей Литы прямо сейчас. Пусть все это время демоница лишь искусно разыгрывала ее роль, но все мы успели искренне полюбить эту девушку, поэтому оставлять ее в беде не следует.

— Нет, я не могу бросить тебя сейчас. Я должен сопроводить тебя к Салтрену, объяснить ему…

— Левонис! Мой дорогой друг! — с улыбкой перебила эльфа девушка, прислоняясь к его плечу, — тебе не кажется, что ты и так сделал слишком много для меня? Пусть мне приятно оставаться «малышкой», но все же я выросла… И должна научиться решать проблемы сама. К тому же, что может случится со мной, если рядом столько заботливых друзей?

— Девочка, ты и впрямь выросла, да? — приобнял девушку Левонис, — хорошо, как только мы покинем Хранилище, я отправлюсь в путь. Хотя на душе у меня не спокойно.

— Сейчас тебе нужно беспокоиться о девушке, незаслуженно упрятанной в яму для воров!

— Эта мысль и так не дает мне покоя, — запустил пятерню в густые волосы эльф, — и еще… ведь на самом деле она даже не знает меня…

— Левонис, вот уж от кого не ожидала такой робости! — рассмеялась девушка, — не волнуйся, друг мой! Если Хаилит и впрямь точно скопировала образ наемницы, никаких проблем у такого обаятельного эльфа не возникнет! А сейчас давай поспешим, мы и так уже порядком отстали от остальных.

А Родерик, сопровождаемый привратником, и следующий за ними Аррог и впрямь ушли уже довольно далеко, остановившись у очередной колонны из светлого мрамора. Переговариваясь, Левонис и Велена поспешили догнать их. У небольшой, неприметной на первый взгляд деревянной двери, стоял Ветер, с неизменной улыбкой глядя Темному в глаза.

— Она здесь, — указал он на дверь, но жестом руки остановил готового ринуться вперед князя, — только спит, — он грустно вздохнул, — единственный, кто слышал меня на протяжении стольких лет, не мог ответить, лишь изредка вырываясь из дремы, чтобы передать свою тоску.

— Я знаю, как разбудить ее, — хриплым шепотом ответил Темный, — пожалуйста, дай мне войти!

Велена с любопытством прислушивалась к разговору. Ей становилось все более странно слышать обмен этими репликами, но девушка терпеливо молчала.

Наконец, Ветер толкнул дверь и та бесшумно распахнулась, открывая проход в небольшую комнату, освященную несколькими факелами. В центре комнаты находился невысокий, примерно в пару локтей, постамент, на котором покоился небольшой округлый камень синего цвета.

— Он принес ее и просто бросил у стены, — со вздохом произнес привратник, — но я подумал, что она должна обрести достойное пристанище, пока не придет кто-то, способный ее разбудить.

— Боги, за что? — тихо произнес Родерик, делая неверный шаг вперед, — столько лет ты провела здесь, заключенная в холодный лазурит, безмолвно, неподвижно…

Темного слегка пошатывало, словно он был пьян, по побледневшей щеке скользнула слеза. Он протянул вперед руку, проведя чуть подрагивающими пальцами по холодной поверхности камня.

— Что это? — тихо спросила Велена отступившего к ней Ветра.

— Душа, уснувшая много лет назад, — так же тихо ответил ей юноша, — когда тот странный человек принес ее сюда, я думал, что эта душа мертва. Но со временем, понял, что она просто спит.

— Кто — она? — чуть принахмурилась Велена.

— Не знаю, — пожал плечами Ветер, — ей редко удается отвечать мне, хотя она всегда внимательно слушает. Я смог понять только то, что эта девушка… и что она тоскует и ждет кого-то важного.

Велена перевела внимательный взгляд на Родерика, но отвлекать его не стала. Лишь внимательно, чуть встревожено наблюдала за его действиями. А, между тем, Темный взял камень в руки и начал тихо, нараспев произносить какие-то странные слова. А лазурит в его руках становился все ярче, словно свет пробивался изнутри, а затем стал покрываться небольшими трещинками. Они все разрастались, голос Темного становился громче и громче, а затем все прекратилось.

На секунду воцарилась тишина, словно само время замерло вокруг. А потом все пространство вокруг пронзила ослепительная вспышка света. Велена зажмурилась, прикрывая мгновенно заслезившиеся глаза ладонью, а когда смогла видеть, то чуть не охнула в изумлении. Родерик все так же стоял посредине комнаты, замерев у постамента, а на руках у него покоилась красивая темноволосая девушка. Девушка казалась маленькой и хрупкой в его объятьях, она растерянно оглядывалась по сторонам, сонно моргая. Потом ее взгляд стал более осмысленным, она посмотрела на князя и ее лицо осветила счастливая улыбка:

— Дерек! — девушка засмеялась, обвивая руками шею мужчины, из ее глаз покатились крупные слезы, — Дерек, ты все-таки пришел! Ты спас мен! Дерек!

— Рина, моя маленькая девочка, — шептал в ответ Темный, все крепче прижимая девушку к себе, — прости, прости, девочка, все это моя вина! Прости! — он прижимал к груди ее голову, путаясь пальцами в длинных волосах и целуя высокий лоб девушки, — моя дорогая Рина!

Велена смотрела, с какой нежностью Родерик обнимает девушку и шепчет что-то ласковое. А в груди вдруг неприятно кольнуло и отчего-то захотелось плакать. Она сделала осторожный шаг назад, отходя дальше и отворачиваясь от картины счастливого воссоединения, на которую сейчас с удивлением смотрели ее друзья. Ее уход остался незаметным и, прислонившись к холодной стене, она крепко зажмурилась и сделала глубокий вдох, прогоняя вдруг подступивший к горлу комок. Кто эта девушка? И почему ее так задело нежное отношение Родерика? Неужели она ревнует?!

Слезы высохли так же внезапно, как и подступили к глазам. О, Светлые Боги, ну конечно ревнует! Почему он лгал, что любит, если все это время стремился сюда, к этой… Рине! «Моя дорогая Рина! Моя маленькая девочка!» — вновь зазвучал сбивчивый шепот Родерика у нее в ушах. Сколько любви было в его словах, сколько боли в извинениях… Неожиданно, Велена разозлилась. Так вот почему он скрывал от нее, зачем должен попасть в Хранилище! Боялся, что Велена не захочет спасать соперницу? Как он мог о ней такое подумать?! Как он мог вновь врать ей! И снова слезы подступают к глазам — но на этот раз, слезы от злости. Девушка с силой сжала кулаки, сдерживаясь из последних сил.

— Вот, вновь это непонятное чувство — ревность, — раздался задумчивый голос рядом с ней, и Велена испуганно подняла голову. Напротив стоял Ветер, задумчиво глядя на девушку, — никак не могу понять, что оно значит и отчего возникает? А твои мысли так скачут, что становится только сложнее!

— А ведь ты прав, — отвела взгляд Велена. При виде юноши ей снова стало спокойнее, — откуда здесь взяться ревности? Вот глупости здесь навалом! Я буквально кладезь, — мрачно усмехнулась она.

— Почему? — удивленно спросил юноша, просительно заглядывая ей в глаза, — что-то случилось? Расскажи мне!

— Все в порядке… Давай поговорим о чем-нибудь другом. Например о том, что теперь, когда цель нашего путешествия достигнута, мне нужно будет уйти, — девушка внимательно смотрела в голубые глаза, испуганно расширившиеся при этих словах.

— Так скоро? — тихо произнес юноша, опуская взгляд себе под ноги, — но ты права… Тебе и впрямь незачем здесь задерживаться…

— Как и тебе, — подошла к нему девушка и осторожно погладила по светлым волосам, — почему бы тебе не отправиться с нами? По-моему, ты достаточно служил Богам, чтобы теперь мог подумать и о себе.

— Что? — вид у привратника был потрясенным, он поднял глаза и теперь смотрел на Велену со смесью страха и надежды, — но разве я могу оставить этот место? Ведь я обязан…

— А ты пробовал? — хмыкнула Велена, — как давно ты видел тех, кому столь верно несешь службу? Быть может, они и не были бы против?

— Но что я буду делать там? Ведь до тех пор, пока ты не появилась рядом, никто не мог даже видеть меня…

— Я могла, — раздался спокойный голос позади. Обернувшись, Велена обнаружила, что остальные стоят позади и внимательно прислушиваются к ее разговору с привратником. А Рина, стоявшая рядом с Родериком, продолжала, — я могла видеть и слышать тебя все эти годы. И если бы не ты, то я сошла бы с ума от тоски в этом месте. И сейчас я безмерно благодарна тебе, Ветер.

— Я рад, что смог помочь тебе, — улыбнулся юноша в ответ.