- Она пропала двадцать лет назад, - завороженно покачал Штефан головой. – Это невозможно...


- И вот она нашлась, - отрезал Димитрий, сжав руки в кулаки. - У нее родимое пятно, то самое, какое было и у Милены. Я уверен, что это она!


- Это невозможно, - прошептал Штефан, осознавая, что с этим признанием рушится не просто его просьба, но и вся его жизнь. Невозможно купить дворянку!.. - Этого не может быть, - повторял он, как заведенный, пытаясь отыскать соломинку. - Она даже не из Второй параллели! Я купил ее… она…


- Ее тайно вывезли за грань, когда похитили, - перебил Димитрий. - То, что она попала сюда и, я нашел ее, просто чудо.


- Но ведь ты не уверен точно, - сказал Штефан, качая головой и не желая верить тому, что он находится в шаге от поражения. - Нужно провести расследование, сделать анализ ДНК, еще кучу всего, чтобы…


- Прими как факт, Штефан, - резко перебил его Димитрий, - Каролла – моя дочь. Она – Мартэ́. А это значит, что теперь она свободна!


И Штефан вздрагивает от этих слов. Она свободна. Это равносильно - она недоступна. Для него. Никогда теперь. Он осознает это стремительно и однозначно. А Димитрий продолжает жечь его словами:


- Я буду ходатайствовать перед Советом, чтобы ее признали, - голос его решителен, а у Штефана внутри всё дрожит. - Она истинная Мартэ и должна занять то место, которое принадлежит ей по праву рождения.


Штефан молчал. Он уже слышит, как рушится его жизнь, погребая его под своими обломками.


- И тебе ее не получить, Штефан, - разверзается пропасть между ними, непроходимая бездна. - Никогда!


- Димитрий… - пытается еще что-то сказать Штефан, но понимает, что ни одно слово не будет верным.


- Уходи из моего дома, Штефан, - сдерживая ярость, выговорил Мартэ сквозь зубы. - Уходи, пока я… не выставил тебя отсюда силой.


- Димитрий, послушай, - пытался еще что-то сказать Штефан, понимая, что нет в мире слов, чтобы высказать, как он удивлен и ошарашен, как он сожалеет и раскаивается. Как бы он хотел вернуть всё назад!


- Я никогда не прощу тебе того, что ты сделал с моей дочерью, - шипящим шепотом выговорил друг, глядя на Кэйвано сощуренными глазами.


- Я не знал тогда, что это твоя дочь!


- А мне плевать! - рявкнул Димитрий, едва ли не в первый раз выйдя из себя при постороннем человеке. - Это было. И мне этого забыть. Даже если забудет она, - тихо добавил он скрипучим голосом. Выпрямился. - Уходи!


Штефан понял, что спорить бесполезно. Поджав губы, он направился к двери, но остановился на полушаге. Неужели он уйдет просто так? Не увидит ее?


А представится ли ему еще когда-нибудь шанс, чтобы ее увидеть?!


- Ты не разрешишь мне даже увидеться с ней? - спросил Штефан, остановившись в дверях.


- Я - не разрешаю, - категорично заявил он. - Но, если она захочет, смогу ли я возразить?


Штефан бросил на друга еще один быстрый взгляд, а потом, понимающе кивнув, вышел из комнаты.


Шатаясь, прошел по коридору, ничего не видя перед собой. Кара – дочь Димитрия? Дворянка?! Как такое может быть правдой?.. Как – из обычной рабыни превратиться... стать... Невозможно!.. Или просто он не желает верить в возможность этого, потому что тогда Кара становится для него недосягаемой?!


Остановившись, мужчина тяжело задышал, перед глазами возник ее образ. Кара... его... или уже не его!?


Он должен с ней поговорить! Обязан. А если она откажет... он будет пробовать вновь и вновь, но от своего не отступится. Разве когда-нибудь он пасовал перед трудностями?


Но раньше не кону не стояло твое сердце, тихо, но уверенно прошептал внутренний голос.


На глаза ему вдруг попалась Рослин, маячившая у кабинета господина, очевидно, ожидая, когда можно будет выставить нежданного гостя за дверь. Наверное, это желание всех слуг Димитрий отныне!?


- Вы не подскажете, где я могу найти Кару… леди Мартэ? - поправил Штефан сам себя, глядя на Рослин.


Женщина посмотрела на него волком, исподлобья глубоко посаженными глазами, сейчас казавшимися Штефану дьявольскими. Разговаривать с ним она не желала, но отказать Князю или солгать, не посмела.


- Каролла в саду, - ответила она. - На качелях. Но не советую вам тревожить ее, - предупреждающе сказала она, вскинув подбородок. - Теперь у нее есть тот, кто о ней позаботится.


Это был удар в самое сердце. То самое сердце, которое раньше ничего не чувствовало, а сейчас чувствовало слишком много. Именно к тому, что не ждала его прихода, обиженна и уязвленная.


- Я это знаю, - ответил он и клятвенно заверил: - Я уничтожу любого, кто ее обидит.


Рослин осмотрела его с ног до головы и усмехнулась краем губ, горько и не веря ему.


- Хотелось бы верить, господин Кэйвано. А кто защитит ее от вас? - и с этими дерзкими словами, за которые могла и поплатиться, она извинилась и поспешила прочь.


А Штефан остался стоять, глядя на ее удаляющуюся спину и понимая, что она права. Но не попробовать, не попытаться что-то решить... он никогда не отважится именно на это! И решительно направился в сторону сада, где и обнаружил Кару. И замер, завороженный ею. Казалось, ничего особенного в ней было, обычный голубой плащ, шейный платок и шаль, покрывающая голову. На плечи спускаются волнистыми прядями черные волосы, а носочек сапожек едва касается земли. Девушка сидела на качелях, раскачиваясь.


Низко наклоненная голова не позволяла видеть выражение ее лица и любимых глаз цвета листвы. А ему так хотелось заглянуть в их глубину и свежесть! Вновь испытать блаженное чувство возрождения из пепла.


Он ничем не выдал своего присутствия, но она узнала о том, что больше не одна. Даже больше - Штефан был уверен, что она узнала, что к ней подкрался именно он. Как хищник, как зверь, как убийца… Ее чувств к нему. Резко подняв голову, не распрямляя плеч, посмотрела на него. В глазах появилось что-то, огонек, искра, а потом потух... Губы сжались, она сглотнула и выпрямилась, взглянув на него с интересом.


- Кара, - проговорил он, подойдя ближе. Голос срывается отчего-то, а шаги становятся нетвердыми.


Она вздрогнула и напряглась. Не желает, чтобы он подходит ближе? И он в одно мгновение замер, следя за ее реакцией с придыханием и жадной уверенностью в том, что не причинит ей дискомфорта.


- Штефан, - выговорила она сухими губами. - Я не знала, что ты здесь.


- Я уже ухожу, - смог выговорить он, остановившись напротив нее и засунув руки в карманы плаща.


Замолчали, рассматривая друг друга. Ее царапины почти зажили, оставляя на коже лишь небольшие белесые полоски, над бровью почти не виден шрам, смотрит на него без злости и ярости... Простила? О нет, как наивно с его стороны было полагать, что всё так просто! Не простила, конечно же. Не забыла и не приняла, он всего лишь мечтатель. Его девочка... такая сильная в своей минутной слабости перед ним! И он жаждет схватить ее в объятья и зацеловать, но руки приходится сжать в кулаки, чтобы не дать им воли.


Она смотрит на него твердо и без страха, но молчит. Просто рассматривает, с интересом и... обидой в грустных глазах. И он понимает, что нужно что-то сказать.


- Я… видел пленки с камер наблюдения, - проговорил он и тут же отругал себя за эти слова. Не то, совсем не то ему стоит говорить ей сейчас!


Она нахмурилась и, оттолкнувшись, поднялась с качелей. Он смотрит на нее с испугом. Она уходит?!


- Я рада, что ты выяснил правду, - только лишь и сказала она, отведя взгляд.


- Ты не виновата… - попытался он удержать ее словами. - Я всё видел, ты... не предавала.


- Что ж, - помолчав, выговорила она, так на него и не взглянув, - я это уже говорила тебе. Ты не поверил.


И теперь молчит он, не знает, что сказать. В свое оправдание. Слов нет, все вышли. Так много он желал ей сказать при встрече, а оказалось, что говорить совершенно нечего. Всё неправильно и нелепо. Да и не поверит она, если он скажет. А он и не скажет, просто не сможет пересилить себя и свой внутренний страх быть отвергнутым.


Штефан продолжает молчать, а Кара тем временем, засунув руки в карманы плаща, опустив голову идет к нему... и мимо него, обдавая его ароматом волос и своим особенным ароматом! Он забывает дышать, ощущая внутри этот запах любимой женщины. И уже не может произнести ни слова, слова застывают где-то в горле. А Кароллы отходит всё дальше и дальше от него. И он с ужасом осознает, что не может ее задержать. Она вдруг останавливается, всё так же низко опустив голову, а потом поворачивается к нему.


- Не приходи больше, - говорит она тихо, но Штефану кажется, что он оглушен. – Оставь прошлое в прошлом. Я больше не твоя... собственность, - и, горько усмехнувшись, пересиливая боль, смотрит ему в глаза, а потом отворачивается, сдерживая слезы, и уходит. Очень спешно, бегом, не оборачиваясь.


А он смотрит ей вслед и не может поверить, что это... конец. Для него конец. Всего, что у него было, но, как оказалось, не было ничего, пока не появилась она. И вот она ушла... Навсегда... Попросила уйти и его тоже. Но разве может он исполнить ее желание? Именно это желание!?


Штефан тяжело дышит, втягивая в себя удушливый воздух ноября, не чувствуя насыщения. Не сдастся! Он никогда не сдастся, не откажется от нее, не уйдет, как она просила. У него еще есть силы бороться с тем, что он сам и выстроил, и он будет бороться!


Любое прощение нужно заслужить. А прощение любящей женщины, любовь которой растоптали, поправ, и предали, - тем более. Штефан знал, что завоевание не будет легким, но отступать не был намерен.


Он – Князь Кэйвано, а она не просто дочка Димитрия, аристократка и голубая кровь. Она - его любовь, прежде всего. И он, обретя, не потеряет ее вновь, как много лет назад. Он выбьется из сил и разобьется в кровь, чтобы она вернулась. И осталась с ним навсегда.



_____________________



32 глава


Решительный шаг



Три месяца спустя



Это были очень суматошные три месяца. Физически они никак не отразились на Каролле, разве что раны на ее теле полностью исчезли, перестав напоминать о себе, но морально девушка чувствовала, будто заново родилась. Наверное, так и было на самом деле. Ее встреча с отцом, о которой она давно перестала мечтать, считая того погибшим, позволила ей не просто возродиться из пепла, став из никого сразу всем, - любимой дочерью, аристократкой, девушкой, за спиной которой – каменная стена, защитник, отец, но эта встреча позволила ей променять одиночество на семью, - то, что она всегда отчаянно желала получить. Это было чудом. И она вновь стала верить в то, что чудеса существуют, а желания исполняются.


Привыкнуть к тому, что Димитрий Мартэ, властитель Второй параллели, известный предприниматель в том мире, где она провела большую часть сознательной жизни, влиятельный аристократ, вхожий в Совет Князей, было не так и сложно. Каролла чувствовала то тепло, нежность, любовь... благоговение, которое он отдавал ей, что не откликнуться на проявление его искренних и бесконечно истинных отеческих чувств к ней было просто невозможно. И она не устояла. Если еще пару месяцев назад всё казалось ей лишь красивой сказкой, которая может вот-вот закончиться, стоит ей распахнуть глаза и проснуться, то теперь она не сомневалась, что сказка превратилась в реальность, став явью. У нее теперь есть отец. Любящий ее и горячо любимый ею. Самый дорогой, самый родной человек в этом мире, да и за его пределами тоже.


Димитрий был терпелив к ней, он уважал ее решение, он не давил и не выпрашивал любви, которую она по началу не могла ему дать, ежеминутно опасаясь подвоха. Он ждал, когда она будет готова. А потом... отвез ее на могилу Милены.


- Она очень любила тебя, - проговорил он, кладя на ухоженную могилку букет гладиолусов, любимых цветов жены. – Говорила, что ты ее маленький бесенок, потому что похожа на меня, - улыбнулся, а в глазах показались слезы, в уголках, почти незаметные, но Каролла их заметила. – Как же она тебя любила!..


Девушка стремительно кинулась к нему, обняв со спины, и порывисто поцеловала в щеку.


- Я тоже любила ее, - проговорила она совсем тихо. - Я не помню этого, - ответила на удивленный взгляд отца, - но я это чувствую. И сейчас люблю ее, и сейчас люблю, еще сильнее, чем раньше, - склонив голову на плечо мужчине, шепотом добавила: - И тебя люблю. Очень. Не отпускай меня...


И Димитрий Мартэ, резко повернувшись, долго и пристально смотрит в зеленые глаза, такие дорогие и любимые, как напоминание о том, что он когда-то потерял и сейчас обрел. Сильно сжимает Кару в своих руках и, целуя в виски, тихо произносит:


- У тебя ее глаза, - а потом добавляет: - Я тебя не отпущу. Я люблю тебя, доченька. Очень люблю!..


- Я дома, - шепчут ее дрожащие губы, - папа, - закрыв глаза, крепче стискивает его спину. – Я дома!..


И мгновение замирает в этот момент, обреченное дать обретшим друг друга отцу и дочери второй шанс на любовь.


А дальше были почти три месяца счастья. Не безоблачного, подверженного многократным подозрениям, сомнения и опасениям... со стороны Совета Князей, в большей мере. Димитрий Мартэ имел в своих руках власть, был достаточно значимой фигурой за гранью, чтобы упустить из виду тот факт, что его дочь, якобы, нашлась. Кароллу называли кем угодно, но не леди Мартэ. Мошенница, охотница за наследством, плебейка и даже любовница, но не дочь. Слишком неожиданное возвращение, слишком счастливое воссоединение, слишком чудесное воскрешение. Всего было – слишком. А может быть, ее появление просто не было кому-то угодным. Димитрий задавался и этим вопросом тоже, к сожалению и ужасу, находя не одну причину, по которой властителям Второй параллели было не угодно именно это чудо!


Вторая параллель встретила сумасшедшую новость без восторгов и радостных восклицаний, настаивая, что нужны более веские доказательства того, что бывшая рабыня является представительницей древнего дворянского рода. Это было не просто воссоединение семьи и обретение своих корней, это уже было делом государственной важности. Учитывая, кем являлся отец девушки.


- Они не хотят признать, что я твоя дочь, - проговорила Каролла, когда отец получил личное уведомление от главы Совета Лестера Торалсона, - потому, что я была рабыней? Многие видели меня в доме Кэйвано...


- И даже не взглянули в твою сторону, - коротко и мягко перебил ее отец. – Поверь мне, такие люди не обращаются внимания на рабов, какой ты тогда была.


- Но ты обратил внимание, - напомнила девушка, легко улыбнувшись.


- Между нами связь, - улыбнулся Димитрий в ответ. – А между ними и тобой – ничего общего.


- Но сейчас они припомнят мне то, что я была рабыней, - с грустью проговорила Каролла, сцепив пальцы.


Димитрий заметил ее волнение и переживание за его судьбу в большей степени, чем за свою.


- Им придется принять, что ты Мартэ, - с уверенностью и любовью заявил он, сжав ее пальцы, чтобы те не дрожали. - И ты докажешь им, что не просто достойна быть представительницей знатного рода, но что ты родилась ею! Ни больше, ни меньше, - и, притянув девушку к себе, поцеловал в макушку. - Им придется сделать это, - прошептал он ей в волосы. - У них просто не останется выбора, - жестко добавил он.


А на следующий день отправился к Лестеру Торалсону для откровенного разговора. Кажется, право на любовь и семью ему вновь придется отстаивать с боем. Но ничего, на этот раз в его руках козыри.


- Ты должен понять, Димитрий, - сказал глава Совета Князей, встретив гостя в зале приемов, - я очень рад за тебя. Я искренне переживал вместе с тобой, когда случилось это несчастье. Я знал Милену лично и встречался с твоей дочкой, - он замолчал на мгновение, а затем добавил мягче, чем собирался изначально: - Но ты должен понимать, что мы не можем верить лишь... какой-то метке. Это недопустимо. Эта девушка... она может оказаться мошенницей, ты это понимаешь?


- Моя дочь - не мошенница, - сквозь зубы выдохнул Димитрий, заглянув Князю Первого клана в глаза. - Делай, что хочешь, проводи, какие надо, анализы. Я знаю точно, что они подтвердят ее принадлежность к роду Мартэ! Каролла - моя дочь.


- Не заводись, Димитрий, - попытался успокоить его Лестер. - Я понимаю твое желание найти свою дочь, но все же давай будем действовать, всё взвесив и рассудив.


- Действуй, - коротко бросил Димитрий. - Я знаю, что есть правда, а что ложь!


Он замолчал и уставился в сторону, не глядя на Князя Первого клана, который тоже молчал.


Это была игра, очень древняя, очень опасная и выматывающая. Это была борьба. Борьба за княжеский трон. Который Димитрию был не нужен. Но если ты являешься претендентом на то, чтобы стать Князем, то невольно оказываешься участником игры-борьбы. Пешкой или Королем - решать только тебе. Пешкой Димитрий Мартэ никогда не был. И не позволит стать пешкой той, что всегда была для него дороже всего на свете. Своей дочери. Он не хотел такого исхода, видит Бог, не хотел, но если они будут настаивать!.. Ему придется защищать то, что он не уберег двадцать три года назад. И в этот раз ошибки он не допустит.


Резко повернувшись к молчавшему Лестеру, Димитрий подошел к нему, остановившись в паре шагов от трона, на котором тот восседал. Гордый Князь вскинул подбородок, а в глазах зажегся огонек интереса.


- Думаешь, я не понимаю, что происходит вокруг меня, Лестер? - с шипением выдал Димитрий, подойдя ближе и наклонившись к Князю, ничуть не боясь того. - Думаешь, я не понимаю твоей озабоченности? Или озабоченности Совета? - глаза сощурились, а губы сжались в тонкую линию. - Моя дочь неугодная никому наследница, ведь так? И она первая претендентка на трон Княгини Торалсон, - выговорил он отчетливо и с шипением добавил: - Потому что мы оба с тобой знаем, кем была Милена на самом деле!


Если слова всесильного дворянина и задели его, Лестер не подал виду, что уязвлен.


- Ты ошибаешься, Димитрий, - совершенно спокойно возразил он, не отстранившись и не выдав своего возмущения или неодобрения подобными словами. - Твоя дочь, где бы она ни была, не имеет прав на трон.


- Не имеет, - согласился Мартэ, горько усмехнувшись, - пока она того не захочет. И тебе это прекрасно известно, - его голос сошел до шепота: - Это я отказался от трона Князя в пользу Станислава, и на трон Станевичей Каролла претендовать не может, но Милена отказ не подписывала! - слова ударили Торалсона, будто хлестом. - И ее дочь имеет все права на то, чтобы заполучить твой трон! – глаза Димитрия недобро блеснули, а губы ядовито скривились. - Не особенно радужная перспектива, не так ли? - едко добавил он.


- Ты в чем-то подозреваешь меня, Димитрий? - сощурившись, выговорил Лестер. Оказываться пешкой, загнанным зверем не желает никто, тем более, этого не хочет Князь Первого клана. - Может, еще обвинишь меня в том, что я похитил когда-то твою дочь и убил жену двадцать лет назад?!


Димитрий пронзил его острым взглядом.


- Может быть, - был его лаконичный ответ. - Ведь эту версию почти не проверяли, не так ли?


- Ты играешь с огнем, Димитрий, - покачал головой Лестер, вновь спокойно рассудительный. - Ходишь по натянутому над пропастью канату, зная, что можешь упасть. Это глупо.


- Глупо было верить тому, что меня и мою семью оставят в покое, - выговорил мужчина сквозь зубы. - Я верил Совету, Лестер, а он предал меня. Не защитил ни Милену, ни Каролину! Мою жену убили, а дочь похитили. Я могу сказать, что мне оказали поддержку!? – брови сдвинулись к переносице. - Значит, я сам буду защищать свою семью. И никому, слышишь меня, - никому! - не позволю причинить ей боль вновь!


Князь приподнялся с кресла правителя и наклонился к Димитрию, тронув того за плечо. Как ни странно, но ему была понятна боль этого сильного мужчины, совсем недавно он сам потерял сына и любимую жену в автокатастрофе. Совершенно нелепая смерть, случайность, неожиданность. Те, кто считает, что Князья всесильны, - ошибаются. Они такие же люди, как и все, и также равны перед смертью. Несчастье в семье Торалсон еще не забылось, хотя прошли долгие четыре года, потому объявление о том, что пропавшая дочь могущественного аристократа Мартэ нашлась, болью отозвалась в сердце Князя, председателя Совета. Его семья к нему не вернется, как бы он не молился об этом ночами. А он и не молился. Потому что не верил.


- Мы узнаем, кто это сделал, Димитрий, - заявил Торалсон, стараясь сгладить обстановку. - И накажем преступника…


Димитрий не отшатнулся, но взгляд, которым он пронзил Лестера, был пропитан ядом.


- А если преступник среди нас? - выговорил он мрачно. - Что, если преступник… ты?


- Ты заходишь слишком далеко, Димитрий! - воскликнул Лестер, явно взбесившись, и отскочил от гостя, нервно дернув головой. - Ты не имеешь права подозревать меня, уже не говоря о том, чтобы дерзить и…


- Я уже никому не могу доверять, - откровенно заявил Мартэ, - даже главе Совета Князей, - заглянув Торалсону в лицо, он сказал: - Слишком многое было потеряно, Лестер, чтобы ошибиться еще раз. Милену уже не вернуть, в отличие от Кароллы, - с горечью добавил он, - а ты хочешь отнять у меня и ее.


- Я даю тебе слово, Димитрий, что мы узнаем, кто это сделал с твоей семьей, - клятвенно заверил он.


- Я не верю словам, Лестер, - отрицательно покачал тот головой. - Сейчас, когда моя дочь нашлась, я сделаю всё, чтобы не потерять ее вновь. Чтобы защитить ее. От любого, кто только попробует сказать, что она не моя, или навредить ей, - холодный взгляд пронзил Князя до сердцевины. - Не стой у меня на пути, - и, считая, что аудиенция окончена, двинулся к выходу из зала приемов.


- Мы проведем ДНК-экспертизу, - ударил ему в спину холодный голос Князя.


- И она лишь подтвердит твои опасения, - отозвался Димитрий, обернувшись к тому полубоком - Но не беспокойся, Каролле не нужен твой трон. Она напишет отказ, как только подтвердится ее принадлежность к Мартэ. Но это, - заявил он, - ничего не меняет. Я узнаю правду, и тогда преступника ничто не спасет.


С этими словами Димитрий вышел из зала с гордо выпрямленной спиной, уверенный в том, что если его заставят играть в эту игру, он не проиграет. А вслед ему глядели, сощурившись, холодные глаза Князя.


ДНК-экспертиза, проведенная через несколько дней после состоявшегося разговора с Торалсоном, как и предполагал Димитрий, подтвердила, что Каролла его дочь и единственная наследница рода Мартэ.


Это сообщение вновь всколыхнуло Вторую параллель. Кто-то продолжал не верить этому, кто-то даже беззастенчиво уверял, что результаты экспертизы были подменены, но Совет Князей не смог игнорировать столь веские доказательства принадлежности Кароллы к роду Мартэ, а потому, после экстренного сбора в Будапеште, на котором решался столь щепетильный вопрос дня, было решено признать девушку истинной Мартэ и наследницей Димитрия. Так на свет официально вернулась Каролина Мартэ, провозглашенная на Совете, по личной просьбе Димитрия, Кароллой.


Страсти закипели над домом аристократа. Князья и высшее дворянство, исключая, мелких помещиков, повалили в родовой особняк Мартэ, дабы выказать уважение и почтение и уверить новоиспеченную леди Мартэ в своей искренне радости за нее. Она принимала всех с улыбкой, как того и требовали правила, но в глазах наиболее внимательные могли отметить огонек подозрения. Сдержанная и даже немного чопорная, она являла собой истинный образец женственности и хладнокровности, которыми тоже должна обладать родовитая дворянка.


- Все они будут ползать перед тобой на коленях, - предупреждал отец, - чтобы только сыскать выгоду.


- Это слишком непривычно для меня, - отвечала девушка, смеясь, - а потому совершенно бесценно.


- А вот это ответ аристократки, - улыбнулся Димитрий, уверенный, что дочь не совершит ошибки.


Неофициальный визит в дом Мартэ нанес и Лестер Торалсон. Заявив свое почтение Каролле и отметив, что та очень похожа на свою мать, он обратился к ее отцу.


- Димитрий, - заявил Лестер, - я думаю, нам не стоит воевать. Если мы объединим наши силы, то быстрее найдем и накажем преступников. Я переговорил с Князьями, - добавил он, - все они готовы действовать.


- Благодарю за оказанную нам с дочерью честь, - ответил Мартэ, про себя насторожившись.


- А что, Каролла, - обратился Лестер к девушке с улыбкой, - правда ли, что мы уже встречались? В доме Князя Кэйвано, вы, кажется, были там в услужении?..


Каролла вздрогнув, бросила быстрый взгляд на отца, а тот, нахмурившись, сдержанно взирал на Князя.


Напряжение, повисшее в воздухе, начинало жечь кожу.


- Знаете, господин Торалсон, - тихо проговорила девушка, вскинув подбородок, - а я и не знала, что вы обращаете внимание на тех, кто находится в услужении. Это, - она запнулась, - весьма похвально. Правда, папа?


- Думаю, что похвально, - задумчиво ответил Димитрий, - если в этом внимании нет злого умысла.


Слишком прозрачный намек, чтобы его не заметить. Лестер Торалсон предпочел лишь рассмеяться, а Каролла и Димитрий вторили ему. Только никто из них так искренне и не улыбнулся.


Карточки и поздравления шли в особняк Мартэ со всех уголков Второй параллели и за ее пределами, от знакомых и партнеров Димитрия в бизнесе. Все они уверяли, как рады, неописуемо счастливы, что его дочь нашлась. Поздравление от себя лично и от всей семьи прислал так же Натан Бодлер. А Каролла попросила отца не давать положительный ответ на личный визит его семьи, потому что понимала, что еще не готова встретиться с леди Бодлер лицом к лицу в своем новом качестве. На равных с ней, не в качестве рабыни.


Все с нетерпением ждали официального представления Кароллы Мартэ высшему свету. Заголовки газет пестрели статьями о фантастической и невероятной истории Золушки из Праги. Девушке, еще недавно работавшей санитаркой в больнице, внезапно исчезнувшей и столь неожиданно найденной. Ей завидовали, ее удаче радовались, втайне надеясь на подобное чудо для себя, ее желали увидеть. Но никому не удавалось сделать этого до момента, пока на официальном благотворительном вечере, который проходил каждый год в начале марта, она не будет представлена высшему свету.


О ней ходили легенды, ее образ, случайно выхваченный удачливым фотографом, заполонил журнальные киоски и первые полосы газет. Каролла Мартэ, дочь известного промышленника и аристократа Димитрия Мартэ, обрела лицо. И с нетерпением от ожидания личного представления.


А сама Каролла, привыкая к новой роли аристократки, каждый день получала, кроме поздравлений и газет, пестревших статьями о себе, огромные букеты цветов. Каждое утро, точно по расписанию, от одного и того же человека. Прекрасно осознающего, что подобный знак внимания ничего для него не решит и решить не может, но по-прежнему усердно присылающего корзины цветов по известному адресу.


Не сдавшийся борец, упрямец и сдержанный в словах мужчина, всё еще верящий во что-то. Наверное, в то же, во что, сама того не подозревая, верила и та, которой эти цветы предназначались. В прощение и исцеление. Любовью… Единственное, что осталось у них общего на двоих.



Когда я вошла в комнату, первое, что отметила, это удивительный запах цветов. Он коснулся моего носа и, изящно скользнув внутрь, кажется, зацепился за сердце, потому что то стало вдруг очень сильно биться в груди. Опять цветы. Опять от него. Знак внимания. Или выражение собственного упрямства? Сомневаюсь, что Князь Кэйвано делает что-то просто так, но сейчас... искренне не понимала, зачем ему всё это нужно.


Я подошла к отцу и, наклонившись, поцеловала его в щеку. Совсем недавний ритуал, который я считала не только данью уважения, признанием любви, но также доказательством того, что я теперь не одна в этом мире. Прежде всего, для себя самой. Скользнуть поцелуем по щетинистой щеке и ощутить аромат родного, отцовского парфюма. Странно, но мои обонятельные рефлексы помнили то, что забыла память. Касаясь вот так его щеки и вдыхая запах сигаретного дыма, смешанного с дорогой туалетной водой, я возвращалась в детство. А за эти воспоминания я готова была отдать очень многое.


- Доброе утро, - выдохнула я и отошла от кресла, в котором отец читал газету, не обращая внимания на то, что комната заставлена цветами. Точнее, делая вид, что не замечаю этого.


- Доброе утро, милая, - проговорил Димитрий, приподнимая очки с носа. - Ты была в городе?


- Натали просила приехать, чтобы примерить платье для вечера, - задумчиво проронила я. – Она говорит, это будет настоящий фурор. Точнее, мое появление на публике вызовет настоящий фурор, - я взглянула на отца. – Ты тоже так считаешь?


Его губ коснулась улыбка.


- Не может быть иначе, - вокруг его глаз залегли морщинки. – Моя принцесса станет королевой вечера.


Я промолчала, отвернувшись к окну. Я не боялась этого вечера. Да, было волнительно и тревожно, но я не боялась. Как ни крути, я была дебютанткой и главной…достопримечательностью данного собрания, и я была уверена, что внимание прессы, равно как и внимание всех приглашенных на вечер гостей, будет даже против воли приковано к моей скромной персоне. Потому что моя скромная персона три месяца назад перестала таковой являться. Из рабыни превратившись в госпожу. Но у меня не тряслись в предвкушении руки, не подгибались ноги, сердце не стучало громче, чем обычно. Может, со мной что-то не так? Ведь, по логике вещей, я должна была нервничать и переживать! Но мне было все равно, что подумают обо мне все эти люди. Я обрела отца, вот единственное, что меня волновало. Только ради него я согласилась на это представление обществу. Только потому, что я обрела не просто отца, но – дворянина во Второй параллели.


Я могла предположить, что будут говорить мне в лицо те, кому я буду в субботу представлена. Не то, что скажут они друг другу за моей спиной. Льстить, фальшиво улыбаться, заискивать перед сильными мира сего и откровенно лгать, зная, что собеседник делает то же самое, - это игра. И если я хотела сыграть в ней хотя бы партию, я должна была готовиться к последствия. Все они будут спрашивать, интересоваться, как я жила до возвращения домой, кем я была... Всем за гранью уже прекрасно известно, что я была рабыней, но все равно они акцентируют на этом внимание, так же, как это сделал в свой визит Лестер Торалсон.


Я услышала, как зашуршали листы газеты, которую читал отец, и повернулась к нему с вопросом на лице. Димитрий взглянул на меня из-под сведенных бровей, в глазах его читался легкий укор.


- Снова цветы, - выдохнул он, окинув комнату беглым взглядом. - Сегодня еще больше, чем прежде, - а потом вдруг: - Может, уже ответишь ему что-нибудь? Иначе наш садовник почувствует свою ущербность.


Я улыбнулась, подходя к углу комнаты, заставленной корзинками и вазами с цветами. Здесь было всё. Розы, герберы, тюльпаны, орхидеи, даже магнолии! И визитка, очередная, которую я не собиралась читать.


- Я прикажу отправить всё в больницы, - задумчиво проговорила я, взяв в руки визитку, и не раскрыв ее. Я ни одной не раскрыла, они все были запечатанными и хранились в моей комнате. - Когда я работала санитаркой, - проговорила я, - женщинам было приятно, что родственники присылали им цветы.


- А себе оставишь что-нибудь? - осмотрел Димитрий комнату, вздернув брови. - Он не поскупился.


- Он любит крайности, - бросила я, сжимая визитку в ладони. - Или ни одного цветочка, или сразу весь цветочный магазин!


- Таков Штефан, - развел руками Мартэ и добавил, сменив тему: - Ты готова к вечеру, милая?


- Не знаю, - честно выговорила я, не глядя на отца. - Не могу сказать…


Хотелось бы ответить утвердительно, но я знала, что это не совсем не так. И причину этого, как я ни старалась скрыть ее от самой себя, в тот же миг озвучил отец, подойдя ко мне и ласково тронув за плечо.


- Ты знаешь, - проговорил он очень тихо, - что он до сих пор не ответил, придет или нет.


- Это его дело, - поджала я губы, ответив столь быстро, сколь и подозрительно. - Не придет, значит, не придет. Ему не хочется признавать, что я отныне не рабыня и его приказам больше подчиняться не буду.


- Вообще-то, он первым признал перед Советом, что ты моя дочь и принадлежишь к роду Мартэ, - мягко возразил мужчина, легко поворачивая меня к себе лицом. - А затем уже все остальные.


Я знала об этом, отец мне говорил, но опять не смогла ответить себя на вопрос – зачем? Зачем он сделал это? Какие у него цели, чего он добивается?! И ответа на этот вопрос я не находила, а потому нервничала.


- Ничего иного им не оставалось, - фыркнула я, нахмурившись, - после ДНК-экспертизы!


- Экспертиза еще не была проведена, когда Штефан признал тебя Мартэ, - произнес отец.


Согласиться с его доводами, означало, признать, что Штефан Кэйвано желал мне... добра. А разве это так, после того, что он сделал мне!?


- Он ничем не рисковал! – уверенно заявила я, отходя от Димитрия. - И к тому же, ты его друг. Он…


- Он мой друг, но причинил боль моей дочери, - перебил меня отец. - За один только тот поступок я готов отказаться от нашей с ним дружбы, - голос его был настолько тверд и решителен, что я взглянула на него с удивлением. – Но даже я понимаю, что иногда стоит ценить человека по его поступкам, - мягко добавил он. - Ты разве еще этого не поняла, дорогая?


Из груди будто вырвали воздух, а перед глазами заплясали темные пятна. Опять воспоминания!..


- Я поняла это лучше, чем кто бы то ни было, папа, - опустив глаза, пробормотала я.


В памяти всплыли, пусть и не яркими картинками, а серыми точками, те воспоминания из недавнего прошлого, которые не могли забыться вот уже три месяца. Они стали менее отчетливыми, превратившись в блеклые серые тени, лишенные яркостей и ощущений, но я все равно... помнила. Холодный мрачный зал давит на меня своей заплесневелой мрачностью. А я лежу на полу... мокром от собственной крови. А он... мой палач. Он уходит. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Только боль в глазах и выпрямленная спина - как ее неопровержимое свидетельство. Ему тоже больно... почему-то, я осознаю это со всей ясностью лишь спустя долгие месяцы.


А отец подходит ко мне и продолжает говорить.


- Каково это - признать, что рабыня, какая-то девчонка… его рабыня, которую он стремится заполучить назад, на самом деле происходит из дворянского рода!? – его слова начинают оседать в моем сердце. - Он прекрасно понимает, что, признав тебя Мартэ, теряет даже малейшую возможность, чтобы вернуть тебя в свой дом. По большому счету, все его шансы сравниваются с нулем. Но он признает тебя, не раздумывая.


Сглотнуть острый комок в горле оказывается не так легко.


- Это он тебе сказал? - проговорила я, задумчиво глядя в глаза в отца.


- Думаешь, он признался бы в этом кому-то? - улыбнулся Димитрий уголками губ. - Ты его так плохо знаешь?


В том-то всё и дело, что мне иногда казалось, что я знаю его даже слишком хорошо. Иначе, как бы я тогда приняла его насильственные действия по отношению ко мне?! Боль не улеглась и не забылась, просто раны затянулись. Не зажили и не забылись, но затянулись. И спустя время я невольно поняла, что ему тоже было больно. Да, если он мог испытывать боль, он ее чувствовал. Он думал, что я изменила ему с Вийаром. Он полагал, что я обманула его, предав его и себя. Изменив не только ему, но и своему слову. Он не верил мне достаточно для того, чтобы не сомневаться в моей безвинности. Он был слишком Князь, чтобы поверить рабыне. И он поверил своим глазам. И я, к своему ужасу и стыду, не могла его винить за это. Таков Штефан. И такова я. Даже зная, что он - прав, понять могу, но принять и простить… Сложно. Очень сложно. Раньше было – невозможно, а теперь... Как едва заметна, оказывается, грань между возможным и невозможным. Она призрачна, почти нереальна... Как и тот мир, в котором я теперь жила.


И в этом мире я не рабыня. Более того, я - дворянка! Это было настолько непривычно, что приходилось постоянно напоминать себе о том, кем я теперь являюсь, и Штефану Кэйвано придется со мной считаться!


Я надеялась найти родителей, об этом мечтает каждый ребенок из детского дома, но, когда воспитатели заявили, что мои родители погибли, я… смирилась. И продолжила жить дальше. А сейчас оказалось, что у меня есть отец. И не просто отец… дворянин, представитель знати Второй параллели, отказавшийся от трона Князь! От этого просто так не отвернуться. Это – право рождения, это печать и метка. Навсегда.


- Ты защищаешь его? – заглянув отцу в лицо, прямо спросила я.


- Нет! – резко ответил он. – Он совершил преступление в отношении тебя, и этого мне не простить, - глаза его блеснули, а губы сжались в линию. – Но я хочу, чтобы ты... избавилась от дурных воспоминаний.


- Как?


- Посмотрев своему страху в лицо, моя милая, - тихо проговорил отец и, наклонившись, прижал меня к себе. - Только так можно избавиться от дурных снов, - поцеловав меня в макушку, провел пальцем по щеке.


Прижавшись к отцу плотнее, я не стала говорить ему о том, что мне перестали сниться кошмары. С того самого дня, как я видела Штефана Кэйвано в последний раз.


Он пришел ко мне тогда... зачем? Я не понимала, но хотела понять. Он был странным, выглядел странно. Мне даже вначале показалось, что это не тот Штефан Кэйвано, которого я знала. Уверенный, решительный, жесткий и хладнокровный Штефан Кэйвано, которого я полюбила. Говорил он тоже странно, и смотрел на меня странно, и шел... тоже странно. Я никогда его таким не видела. Он будто весь превратился в чувство. Только я никак не могла определить, какое. Что он хочет мне сказать? Зачем пришел? Купить меня... у отца?! Определенно, папа сообщил ему, что я теперь не продаюсь. И как он воспринял эту новость? Он ни слова не сказал о том, кем я теперь являюсь. Зато сказал, что просмотрел пленки с камер слежения и... как он сказал?.. знает теперь, что я не виновата и его не предавала. И мне стало вдруг так больно, обидно... до боли в глубине души. Мне он не поверил, а вот камерам слежения!..


И что самое страшное во всем этом, так это то, что я его понимала. Он не мог не проверить. Что-то в нем осталось неизменным. Это же Штефан Кэйвано, он должен был узнать правду, разобраться во всем, найти ответы на все вопросы. Только зачем... говорить всё это мне? Какие у него цели? И что он хотел тогда от меня услышать? Что я могла ему сказать, кроме того, чтобы попросить его не приходить больше? Неправильно всё это было, запретно... Да и кончено всё, будто ничего и не было. А неужели что-то... было? Я была рабыней, а он был господином... мало ли таких историй!? Только вот теперь я не рабыня! Я равная ему по положению и статусу, меня нельзя купить и принудить к чему-то, мне нельзя приказать, меня нельзя просто так обвинить в чем-то. Я просила его уйти. Да, я желала этого больше всего, чтобы он оставил меня в покое, не приходил, не терзал сердце воспоминаниями, не напоминал о том, что следовало забыть.


Так почему же стало так невыносимо больно, когда я произнесла эти слова? И потом, когда убежала? И когда, сжавшись в комочек на кровати, плакала в подушку? Наверное, именно это называется слабостью. Я не позволяла себе быть слабой, а теперь... из-за него... Любовь делает человека заложником себя.


И что значат все эти цветы? Подарки и знаки внимания?.. Что они значат для него, и что, по его мнению, должны значить для меня? Чего он добивается? Прощения? Как легкомысленно! Неужели надеется найти мое прощение во всех этих... нелепостях? И зачем ему мое прощение? Что он будет делать с ним?..


Как бы мне хотелось, закрыв глаза, сказать, что я не люблю этого монстра, что готова, способна жить без него!.. Как бы мне хотелось выкрикнуть ему в лицо... тогда, когда мы видели с ним в последний раз, что я его ненавижу, не попросить, а приказать ему не приходить! Заявить прямо в лицо, как противно мне его видеть! Но, наверное, я слишком слабая... я не могла сделать этого. Как не могла вырвать любовь из своего сердца! Сущий дьявол проник внутрь меня, под кожу, в кровь, в сердцевину моего слабого безвольного тела, которое без него умирало мучительнее, чем рядом с ним.


Любить - это больно. Я раньше не понимала смысл этого выражения, а теперь вдруг стала наглядным свидетельством того, что такое боль в любви. Особенно, когда с сожалением понимаешь, что твоя любовь – это игра в одни ворота.


Или еще есть шанс на... что-то? После того, что перенесла по его вине!? Обещала себе ненавидеть, стать презрением и превратиться в равнодушие, а вместо этого... все еще надеешься на что-то?


Каким глупым порой может быть женское сердце!





_______________________



Вопреки собственным заверениям, когда наступил день вечера, я очень нервничала. Осматривая себя в высоком резном зеркале, я в сотый раз убедилась в том, что выгляжу превосходно. Это подтверждали и восхищенные взгляды Рослин и других слуг, видевших меня, и восторженный отцовский взгляд. Темно-синее платье, доходившее до пят, подчеркивало бледную матовость кожи, а черные волосы, заплетенные в незатейливую восьмипрядную косу, спускались по спине до талии. Лицо слегка тронуто косметикой, но не казавшееся бледным и невыразительным, а скорее, наоборот, и на нем сверкали изумрудами большие глаза.


- Не волнуйся, моя милая, - подхватив меня под локоть и поведя к выходу, проговорил отец, - все будут от тебя в восторге, даже не сомневайся, - поцеловав меня в щеку, он гордо добавил: - Моя красавица!


Я улыбнулась ему широко и лучезарно, стараясь не показать, что руки слегка подрагивают. И вовсе я не боялась прессы, не журналистов и вопросов с подковыркой, лживых улыбок, нацепленных на уста, сердце трепетало в груди по иной причине, банальной, нелепой, совершенно неожиданной. Я боялась увидеть там его. И как бы ни храбрилась перед отцом, не могла заставить сердце стучать медленнее, перестать биться пульс в запястья, или вынудить кровь бежать по венам чуть тише. Всё внутри меня дрожало от одной лишь мысли, что здесь, на этом вечере, мы с ним будем находиться в одном качестве – почетных гостей. Равных друг другу, как по статусу, так и по положению. Могла ли я когда-нибудь подумать о таком? Надеялась ли?


Все эти мысли - мысли о моем дьяволе - не давали мне покоя весь путь, что мы проделали от дома до дворца приемов. Отец меня подбадривал, успокаивая, держал за руку и улыбался. А я думала о нем.


Он так и не ответил точно, приедет ли на вечер, который, как мне стало известно, ни разу не пропускал. Неужели изменит своим принципам... из-за меня? Слишком самонадеянно, усмехнувшись, успела подумать я, перед тем как улыбнувшийся нам дворецкий открыл перед нами двери, ведущие в большой зал.


Я напряглась, будто готовая к прыжку кошка, а отец нежно погладив меня по щеке, улыбнулся.


- Всё будет хорошо, - уверенно сказал он. – Теперь всё будет хорошо, моя девочка.


- Лорд Димитрий Мартэ с дочерью, леди Кароллой Мартэ, - провозгласил мужской голос, и нам с отцом ничего иного не оставалось, как только с гордо поднятыми головами подтвердить звание лорда и леди.


Мое появление во дворце приемом вызвало настоящий ажиотаж. Я подозревала, что желание гостей увидеть меня велико, но не могла полагать, насколько. Создалось ощущение, что я попала в муравейник, из которого мне теперь не позволят вырваться. Ко мне подходили всё новые и новые люди, лица которых я почти не видела, с таким постоянством они сменялись между собой. Женщины, молодые девушки, глядя на меня, улыбались, делая комплименты внешности и интересуясь, где я нашла такое великолепное платье. Я учтиво им отвечала, снабжая улыбками, хотя понимала, что их овации и заинтересованность продиктована только желанием увидеть меня, как некую «достопримечательность», которую все хвалили. Мужчины же, знакомясь со мной, могли лишь улыбаться, разглядывая меня и так, и эдак.


Я увидела здесь и Кассандру Мальво. Она была великолепна, хоть и держалась, подстать Королеве, чуть холодно и отстраненно. Зато, увидев меня, улыбнулась и искренне порадовалась тому, что я теперь одна из них. Только ее присутствие на этом празднестве меня и спасло. Потому что... его здесь не было. Он все-таки не пришел. Я это точно знала, потому что чувствовала его отсутствие. И легкое разочарование оттого, что я не увижу... Одернула себя столь же быстро, как скоро зародилась во мне предательская мысль.


Нет его, и ладно. Не посчитал нужным прийти, отказался, дела?.. Кто знает? Не желает признавать перед обществом, что я... такая же аристократка, как и он. Как они все. Обидно? Да. Больно? Да. Но гораздо больнее оттого, что, понимая, что должна радоваться его отсутствию, осознаю, что умираю здесь без него!


Зато Карим Вийар был на вечере. Подошел ко мне и представился, будто мне требовалось это! Хотелось развернуться и уйти, влепить пощечину или заорать на него, но я сдержалась. Беседовали с ним мало, сухо и коротко, не о чем. Ни слова о том, что произошло, будто наложенное табу. Смотрел он на меня с блеском в глазах, но в черных омутах мелькнуло так же одобрение и восхищение, я это отметила. Я выдержала его присутствие рядом с собой, выдержала даже его поцелуй в руку, а потом и пристальный взгляд в глаза.


- Я понимаю теперь, почему Штефан потерял голову, - сказал он, улыбнувшись. Ничуть не изменился!


Я не успела спросить, что он имел в виду, Вийар исчез так же быстро, как и появился. И сколько я не пыталась высмотреть его в толпе, чтобы получить ответ хотя бы на этот вопрос, не смогла.


А меня тем временем приглашали танцевать. Я уже сбилась со счета, сколько раз отказывала кавалерам, бродившим около меня, а они настойчивее меня обхаживали, будто желая сломить мое сопротивление.


А потом отец познакомил меня с этим человеком.


- Дорогая, хочу представить тебе, - проговорил отец, тронув меня за локоть, - Марк Дацлав, мой давний партнер. А это, - с гордостью сказал отец, и мне почему-то стало не по себе, - моя дочка, Каролла.


Я взглянула на высокого мужчину, стоящего рядом с отцом, и застыла. Первое, что отметила, - его глаза, они показались мне знакомыми, темно-синие, с четким контуром радужки. И его лицо, волевое, с носом с горбинкой, квадратным подбородком и жесткой линией губ. Темные, почти черные волосы, стриженные по последней моде, стальной огонек в глазах и... эта полуухмылка, полусарказм, застывший на губах.


- А чем вы занимаетесь, господин Дацлав? - проговорила я, ощущая, как участилось сердцебиение.


Отец с удивлением взглянул на меня, вскинув брови, а вот господин Дацлав, кажется, не был удивлен.


- Скажем так, - улыбнулся мужчина одними губами, - я торговец, леди Мартэ. Предприниматель.


Я нервно вздрогнула. Но не оттого, что он назвал меня столь почтительно, хотя раньше меня коробило подобное обращение, а оттого, что ответил, кем он работает. И я вспомнила, где видела его. Как вспышка в сознании, яркая, почти ослепляющая. Это был он! И я вновь оказалась стоящей в центре Арены Верхнего Рынка, на обозрение публики, испуганная, зажатая, полностью обнаженная. Проданная, как игрушка!..


Сердце сильно забилось в груди, я облизала пересохшие в миг губы.


- А чем вы... торгуете? - проговорила я, побледнев, но стараясь не выдать себя.


Его взгляд пронзил меня до основания, глаза впились в лицо, будто пытаясь узнать,, а губы иронично дрогнули. Он понял, осознала я с ужасом и волнением. Он понял, что я всё знаю и помню!


- Вам кажется, - проговорил он, сощурившись, - что мы встречались?


Прямолинейно, ничего не скажешь. Но как заявить, не оскорбив, что рада была бы, не будь этой встречи.


- Да, у меня есть такое предположение, - вскинула я подбородок. Я даже уверена в этом, хотелось крикнуть мне, но слова не сорвались с языка, они застыли в глубине глаз, и Дацлав их прочел там.


- Возможно, вы ошибаетесь? - усмехнулся он, но глаза его оставались холодными.


- Мне бы этого хотелось, господин Дацлав…


- Прошу вас, - Марк, - мягко перебил он меня, увлекая в магнетический соблазн своих глаз.


- Марк, - покорно повторила я, - но, боюсь, что не ошибаюсь.


Он с пониманием кивнул. Долго и пристально рассматривал меня, будто о чем-то задумавшись, а потом склонил голову набок и легко улыбнулся. Но в глазах его читалась настороженность.


- Тогда, наверное, мне нужно извиниться перед вами, - сказал он.


- Не стоит, - покачал я головой. - Это ваша работа… Марк.


Кажется, он не желал подобной поблажки от меня, именно поэтому глаза его превратились в льдинки? Не желает подобной уступки? Не желает быть... понятым и разгаданным?


- Я рад, что мы достигли взаимопонимания, - проговорил он учтиво и сдержанно.


- Прощай своих врагов, но не забывай их имен, господин Дацлав, - улыбнувшись, процитировала я. - Не так ли?


Губы его дрогнули, а глаза вспыхнули. Мгновение длилось его хладнокровное удивление, я засекла.


- Думаю, Димитрий, - обратился к отцу, - что если ты научишь свою очаровательную и, не сомневаюсь, -посмотрел на меня с усмешкой, - умную дочь предпринимательскому мастерству, она сделает отличную карьеру. Я с удовольствием стану ее партнером, - с двойным смыслом проговорил мужчина, заглянув мне в глаза, и меня обдало жаром. - Но, конечно же, не сейчас, - улыбка его стала почти искренней, - прошу меня простить, мне нужно идти, торговля... – еще один взгляд на меня, - не стоит на месте, - откланялся он и, наклонившись, поцеловал мою руку. - Но я не прощаюсь, леди Мартэ.


- Прошу вас, - Каролла, - вернула я ему его слова, и он улыбнулся. Коснувшись губами моей руки, ушел.


Отец уставился на меня с удивлением.


- Ты его знаешь?


- Видела всего раз, - ответила я уклончиво. - Я знаю, чем он занимается. На самом деле, - добавила я.


Отец изумленно взглянул на меня, глаза широко раскрыты, а губы приоткрыты


- Так ты его там видела? Прости, я не думал... Я не подумал, что он может... Я должен был предвидеть!.. – сокрушался отец, и я мне пришлось тронуть его за плечо, чтобы успокоить.


- Ничего страшного, - проговорила я очень тихо. - Прошлое нужно забывать, разве нет? - и, улыбнувшись, поцеловала его в щеку. - У меня теперь есть ты.


Да, прошлое нужно забывать... Вот только что делать, если прошлое не отпускает и не позволяет себя забыть? А помнить – тоже больно. Но еще больнее, - если не помнить. Его в моем прошлом.


И откуда это давящее чувство в затылке, колется, жжется, будто...


Я резко обернулась, проверяя свои догадки и подозрения, но лишь тяжело и разочарованно вздохнула, осознав, что никто на меня не смотрит. Кроме, сотни гостей, что собрались на вечере, конечно. Но не их я пыталась выхватить глазами из толпы, а его... Ладони задрожали и вспотели, а сердце забилось чаще. Что это? Он! Всматриваться в зал не стала, боясь показаться нелепой. Да и кажется мне, перенервничала! Черт, только о нем и думаю, а он... даже не появился на вечере!


Опять отругала себя и, придерживая отца за локоть, поприветствовала подошедшего к нам молодого человека. Улыбнулась ему, протянула руку для поцелуя, ответила благодарностью на его комплимент...


Но давящее чувство в затылке так и не прошло, обжигая меня еще сильнее.



Он наблюдал за ней из своего угла и скрежетал зубами от злости. Какого черта к ней подходят все эти мужчины? И Дацлав здесь! Только его и не хватало. Карим приперся, а уж его-то Штефану хватало с лихвой! Последняя их встреча в его доме, помнится, чем закончилась, а после того случая, Штефан не брал на риск встречаться с ним. Потому что мог бы не сдержаться и придушить мерзавца! И тут он пришел, да еще и к Каре подходит, руку ей целует, улыбается... Нарывается. Однозначно, нарывается!


Штефан едва сдерживал себя, чтобы не кинуться к нему и не оттащить от девушки силой. Но сдержался. Чудом. И то лишь потому, что Вийар около Кары надолго не задержался. Очевидно, с опозданием, но все же понял, что не ждать ему там теплого приветствия.


А ему, Штефану, ждать стоит?..


Он, конечно же, давно для себя решил, что ни за что не пропустит этот прием, - как можно? Но о своем решении семью Мартэ так и не известил. Ему было интересно и... нервно наблюдать за ней. Как она себя ведет, как держится, как себя представляет перед гостями, которые ее пока ни в грош не ставят. Но она, его девочка, не дала себя в обиду! Она не подвела ни себя, ни его... ни его выбор.


Но интересовало его другое. И, вглядываясь из своего угла в тонкий силуэт, пытался разглядеть и черты лица, и блеск глаз, что, конечно, было невозможно, так как стоял он далеко, но руки так и чесались, взяв ее за подбородок, повернуть к себе, вглядываясь в лицо, а ноги, не слушаясь, несли его к ней. Но он скрестил руки на груди и, сощурившись, продолжал смотреть на нее. На то, как хмурится, как улыбается, смотрит на Димитрия... своего отца. Он ловил каждый ее взгляд, каждый вздох и движение, жадно пробегая глазами по миниатюрной фигурке, скрытой за синим платьем. Шикарные черные волосы, заплетенные в длинную косу, нежные руки с тонкими запястьями, большие глаза цвета листвы... Он пожирал ее глазами и лишь надеялся, что она не чувствует его взгляда.


Она обернулась в его сторону, и он стремительно скрылся за колонной. А потом вновь посмотрел на нее.


Такая красивая, такая желанная, такая... сдержанно прекрасная. Его женщина!


Интересно, она ждала его? Надеялась, что он придет? Хотя бы вспоминала о нем?.. Скучала… хотя бы немного, совсем чуть-чуть? В те мучительные дни, часы и минуты, - мгновения! - когда он сходил с ума оттого, что ее не было рядом!?


Стиснув зубы, холодный, раздраженный и гневный взгляд серо-голубых глаз остановился на еще одном самоубийце, подошедшем к ней и расточавшем девушке комплименты. Захотелось придушить гада!


А он расточал ей комплименты, так, будто имел на то право! Как она замечательно выглядит, какая она красавица, как он рад, что удостоен чести быть представленным ей… А у Штефана зачесались руки, чтобы врезать по смазливой физиономии этого шута горохового, чтобы избавиться хоть на несколько минут от всепоглощающей ревности, что уже давно бушевала внутри него лютым пламенем.


Это для него она такая замечательная, для него она красавица, даже больше, - она его красавица. Только его и ничья больше! Так когда же, черт возьми, все поймут это! Что ему нужно сделать, чтобы все поняли?!


Сжав руки в кулаки и нахмурившись, Штефан с яростью наблюдал, как Кара... а точнее, леди Каролла Мартэ с учтивостью, поистине достойной дамы ее положения, отказывает смазливому хлыщу полуулыбкой и лаской фраз. Не хочет танцевать. Ну, конечно, она не хочет танцевать! С кем!? С этим денди, которые стелется перед ней? Или с Дацлавом? Ну, и не с Вийаром же!? Вообще ни с кем, кроме него!


Отчаянное желание подойти к ней, чтобы просто постоять рядом хоть несколько мгновений, стало почти непереносимым, и Штефан едва сдерживался, борясь с собой, чтобы не кинуться к ней. С того дня, как они поговорили в саду Мартэ, они больше не виделись. То есть, они виделись. А точнее, это он видел ее. Наблюдал за ней, прячась за кустами орешника, как и прежде. Только вот она даже и не подозревала о том, что он следит за ней. Хотя… каждую ночь подходила к окну своей комнаты и несколько минут стояла, глядя в сад и за ограду, будто… чувствуя, что он рядом. Сердце его в эти секунды отбивало бешеный ритм, в пульс зашкаливал. Сигарета, как всегда, начинала жечь пальцы, сжимавшие ее, но его это, как всегда, не волновало. Он смотрел на нее и не мог отвести глаз. Такая красивая, такая нежная, такая стойкая… Такая его. Истинная аристократка!


И это сразу отрезвляло. Она дочь дворянина. И мечтать о ней, как о своей любовнице, не стоило. Хотя он уже давно о ней в таком звании и не мечтал. Она - дочь не просто аристократа, она единственная дочка - Димитрия Мартэ. А это еще хуже. Это обстоятельство будто в один миг откинуло их на разные берега вдоль одной реки. И ему не дотянуться до нее.


До тех пор не дотянуться, пока она не протянет к нему руки сама. Пока не простит его.


Он не заслужил ее прощение, и понимал, что теми цветочками, что присылал ей каждый день, или подарками, в общем-то, бестолковыми, прощения уж точно не выпросить. Но что ему еще оставалось? Она не соглашалась на встречу, отказывалась даже видеться с ним, не встречала его, как положено госпоже, как встречала всех гостей, что приезжали в дом Мартэ с визитом. Она избегала его... Если бы только он верил в это. Она просто не желала его видеть, вот и всё, горькая правда. А он не сдавался. Хорош бы он был, если бы сдался! Теперь, когда понял, кого обрел в ее лице! Равную себе. Уже тогда... когда она еще была рабыней... она ею уже не была.


Разве можно ее было купить? Ее чувства разве можно купить? Ее тело - да, а вот ее всю, ту, что ему была нужна, - никогда. А теперь... Ему и нужно-то было совсем немного. Просто чтобы она была рядом. В любом качестве, в котором сама захочет быть с ним.


К ней тем временем подошел еще какой-то хлыщ, кланяясь, целуя ручку и расстилаясь в комплиментах, и Штефану показалось, что он уже видит, как заносит над этим олухом родовой меч Кэйвано, что висел в гостиной Багрового мыса, и заявляет на Кару свои права, отгоняя от нее поклонников. Его бесило даже само это слово – поклонники. Он тихо скрежетал зубами и мрачнел, когда только рядом с ней показывался какой-то мужчина, не намеревавшийся подходить ближе. А тут... разговоры, улыбки, касания рук и взгляды глаза в глаза. Ярость и ревность жгли грудь, а настроение стремительно ползло к нулевой отметке.


Когда очередной «поклонник» отошел от его женщины, Штефан понял, что пора.


Оттолкнувшись от стены, Князь Кэйвано решительно направился к своей Каре.


Знает ли она, что он здесь, уже совсем рядом? Или даже не догадывается? Неужели она… не чувствует? Того же, что чувствует он, когда она находится рядом? Он всегда рядом, на самом деле, даже если она не замечает этого. И она всегда рядом с ним... она – в нем. Она – это он.


И она... чувствует это!..


Медленно обернулась к нему, когда мужчина остановился позади, глядя на шикарные черные волосы, и вспоминая, как они струились по спине, касались его груди, возбуждая желание. Сдерживая отчаянное желание коснуться их руками, зарыться в черный шелк лицом, впитывая их аромат, Штефан стиснул зубы. Он помнил, что они пахли ванилью… А Кара смотрит на него и будто не верит, что это он. Мгновение, два, или множество мгновений, слившихся в одно. Там, где она - простила его, а он – ее любил.


- Штефан? – проронила девушка изумленно. Глаза ее распахнулись, а дыхание стало чаще, он это сразу отметил. - Не ожидала увидеть тебя, - проговорила, как истинная аристократка, принимая невозмутимый вид чопорности.


А он, как мальчишка, смотрит на нее и не может произнести ни слова. Она такая красивая!..


- Я пришел поздравить тебя, - проговорил он, пожирая ее глазами.


Так близко с ним, вот... протяни только руку, и она станет твоей. Но нет... рано. И твоей она не станет. Не сейчас. Пока сама не захочет. А принуждать он не станет. Как бы ему не хотелось услышать «Прощаю».


- Поздравить с чем? - она кажется уязвленной его словами. - С тем, что я теперь одна из вас?


- С тем, что ты та, кем всегда была, - ответил он, засунув руки в карманы брюк. Она молчала, а он сказал: - Ты не отвечаешь на мои визитки. Не нравятся цветы?


- На визитки не принято отвечать, - пожала она плечами, но, кажется, что-то ее задело. – Цветы красивы.


- Эти визитки предполагали, что ты ответишь, - сощурившись, произнес Штефан. И вдруг понял: она их даже не читала! Но свою догадку не озвучил, а уверенно заявил, глядя ей в глаза: - Я не отступлюсь, Кара...


- Каролла, – машинально поправила она.


- Каролла, - покорно повторил Штефан. – Я не отступлю, - решительно и твердо заявляет он.


Тяжелый вздох срывается с ее губ, а глаза, сощурившись, скользят по его лицу, сжатым губам, носу и подбородку, бровям и морщинкам около глаз.


- Я никогда больше не буду твоей, - тихо, но отчетливо выговаривает она. - Я не рабыня больше, и твоим приказам не подчиняюсь.


- А я не отдаю приказы, - коротко бросил Штефан, пристально глядя в зеленые глаза своей неприступной красавицы.


Она смотрит на него всего мгновение... или чуть больше?.. пристально, внимательно, ничуть ему не уступая. Он чувствует, что внутри всё переворачивается от этого взгляда, но внешне ничто не выдает его волнения, чувства Князя вновь оказываются под запретом.


- Вы не изменились, Князь, - наклонив голову набок, а затем, опустив глаза, проговорила она, наконец.


- А вы бы хотели, чтобы изменился? – парировал Штефан, резко, как и она, переходя на вежливое «вы».


Она молчит, только смотрит не на него, а куда-то в сторону, чуть ниже, чтобы не видеть его лицо.


- Это невозможно, - тихо выговаривает она.


- Зря ты так думаешь, - тихо произносит Штефан, нежно касаясь мыслями ее лица.


- Что тебе нужно? – в упор глядя на него, спросила она. Столь дерзкая, смелая... равная ему во всём!


Губы его дрогнули.


- Ты разве не догадываешься? – спросил он в ответ, глаза вмиг становятся жесткими, в них загорается решительный огонек, а вот голос в противовес взгляду, мягок, почти нежен, что ей и не верится, что это он говорит, тот самый Штефан Кэйвано. – И я получу то, что мне нужно, Кара.


- Каролла, - машинально поправляет его девушка, попав в плен его магнетических глаз.


- Можно и Каролла, - неожиданно соглашается он. – Только вот сути это не меняет.


Она осмысливает его слова с минуту, а потом...


- Не заиграйтесь, Князь, - вскидывает она подбородок. – На этот раз ставки слишком высоки.


- Это потому, - отвечает он, - что я не играю, - его взгляд утверждает это. – Я так теперь живу.


Она ничего не говорит. А вот он... он смотрит на нее, понимая, что она сделает в следующее мгновение. Он даже понимает, почему. Испугалась, что согласится с ним. Поставив бокал на стол, она отходит.


- Прощайте, Князь.


Он не удерживает, с тоской и разрывающим грудь желанием остановить ее, смотрит, как она подходит к отцу, нежно касается его локтя ладонью и что-то говорит ему на ухо.


- До свидания, Каролла, - проговорил Штефан едва слышно. – До скорой встречи...


Ты не оставила мне выбора, любимая. Просто не оставила мне выбора.


И, осушив бокал одним большим глотком, решительно направляется к выходу.



Холодная мартовская ночь скрыла следы его преступления. А внезапно выпавший снег, будто был с ним в сговоре. Неужели хоть кто-то встал на его сторону, чтобы помочь?


Незаметное проникновение в дом, он умел быть незаметным. Отпер замок обычной булавкой, скользнув в темноту просторной комнаты, наполненной ее особенным ароматом. Как наркоман, затянулся, чувствуя удовлетворение, растекающееся по телу. Прошелся по комнате и достал из комода ее вещи. Ощущая себя последним фетишистом, не остановил себя и втянул сладостный запах ее одежды. Постирана, конечно же, но ее аромат, ее особый аромат не скроет даже многократная стирка! Заставил себя прекратить это безумие и стал складывать вещи в большую дорожную сумку, которую принес с собой. Осмотрелся, не забыл ли о чем-то. Взгляд пробегает по застеленной кровати, большому окну, резному зеркалу, шкафу и креслам... На тумбочке у кровати стоит деревянная шкатулка, и он едва сдерживает себя оттого, чтобы в нее заглянуть.


Вынуждает себя оторвать взгляд от созерцания ее личного пространства, до основания пропитанного ею, и взглянув на часы, понимает, что до ее возвращения остаются считанные минуты. По крайнем мере, так он рассчитывал. Скрывшись в углу, он ждет ее. Он готов ждать, сколько угодно. Он ждал так долго, чтобы она была рядом, подождет еще немного, окутанный ее ароматом, воздухом, которым она дышит. Он понимает, что чувствует наркоман, когда не получает очередной дозы. Кажется, его наркотиком становится она...


Его ожидание вскоре вознаграждается торопливыми шажками ее ног. Он знает, что это она. Чувствует ее приближение. И всё замирает внутри, будто обрывается. Цепкий взгляд устремляется в ее сторону.


Она, что-то сказав служанке, открывает дверь, выхватывая из коридора тонкую полоску света, стремясь обнаружить его присутствие, медленно входит в комнату. Включает лампу, подойдя к кровати и садится на нее. На прикроватной тумбочке стоит та самая шкатулка, которую он не открывал, осознав потом, что напрасно. Девушка раскрывает ее вместо него и заглядывает внутрь. И он с изумлением наблюдает за тем, как она берет в руки визитки, которые он присылал ей вместе с цветами! Не раскрытые, как он и думал. До сих пор не раскрытые! И начинает читать каждую из них, расплываясь легкой полуулыбкой. Надежда, что она решила прочитать их после встречи с ним, разгорается в его груди маленьким пожаром.


Он следит за ней, почти не дыша. Руки начинают дрожать от пульсирующего в груди желания сжать ее в своих объятьях, но он сжимает их в кулаки. А Кара тем временем кладет все визитки до одной в шкатулку и с улыбкой на губах и в глазах поднимается с кровати. Подходит к зеркалу, медленно начиная расстегивать платье.


И этого он уже не может вынести. Тенью скользнув из одного угла комнаты в другой, останавливается напротив зеркала, рядом с ней, позади нее. Она видит его через зеркальное отражение. Испуг в зеленых глазах сменяется удивлением. Резко поворачивается к нему с приоткрытым ртом. Чтобы что-то ему сказать или закричать, возмутившись вторжению? Он не дает шанса, чтобы сделать ни то, ни другое. В мгновение ока оказывается вплотную прижатым к ней, схватив ее в тиски своих рук, стремительно касается шелковым платком ее лица, вынуждая вдохнуть едкий запах снотворного. Мысленно просит у нее прощения, понимая, что может его не получить. Но отступать уже некуда...


Она пытается вырываться, скользя ногтями по его груди и задев щеку, оставляет царапины, но вскоре слабеет и теряет равновесие. Убрав платок от ее лица, Штефан подхватывает ее на руки.


- Прости меня, сладкая, - ласково прошептали губы Князя, легко касаясь ее виска. - Ты будешь меня ненавидеть за это, но я не могу тебя отпустить. Пытался, но не могу!.. Прости.


- Штефан... – прошептала она еле слышно, проваливаясь в темноту.


- Спи, сладкая, - проговорил он, отстраняясь и направляясь со своей ношей к выходу. – Спи.


_________________



33 глава


Пленница



Это был странный сон. Штефан в моей комнате. Я вижу его отражение в зеркале, он смотрит на меня как-то странно и ничего не говорит. Зато я хочу закричать. От испуга или от восторга, не могу разобрать. Знаю, что удивлена его присутствию в моем комнате, а сердце так сильно начинает колотиться в груди, что его глухие удары слышатся в моих висках. Что он здесь делает? И как он прошел через охрану? Зачем он?.. Не успеваю закончить мысль. Стремительный шаг ко мне, что-то касается моего лица, и я вдыхаю ядовито-сладкий аромат, которым пропитан его шелковый платок. Сознание погружается в темноту быстротечно и неуклонно. Еще пытаюсь защититься, взмахивая руками и царапаясь, но пустота накрывает меня. Но мне не позволяют упасть его крепкие руки. Он подхватывает меня, сжимая в объятьях, и я слышу его шепот. Не могу разобрать ни слова, а Штефан растворяется в поглотившей меня темноте.


Заметавшись в постели, чувствую, как начинаю просыпаться, воспринимая окружающий мир. Звуки за окном, запах лаванды, мягкость под ладонями. И я вдруг понимаю, что это вовсе не сон. Слабость рук и ног отступает, сознание медленно возвращается ко мне, и я вспоминаю. Благотворительный вечер, на котором меня представили обществу. Штефан. Мы разговариваем с ним, и он говорит, что не отступится от меня. Я помню, что боюсь. Не его, а того, что чувствует мое тело и сердце, находясь рядом с ним! Невыносимое желание ему поверить! Тело начинает дрожать... от его чувственного, горячего взгляда, уверенности глаз и плотно сжатых губ. От его голоса, глухого, с хрипотцой, будто ласкавшего меня кончиком кнута, а не избивавшего и так раненное тело. Он говорит так уверенно, отточенно, лаконично, решительно. Да, именно так. Будто он что-то уже решил для себя, меня в свои планы не посвятив. Или он посвятив? Не считать ли его уверения в том, что он меня не отпустит, решением?


Только вот о его планах я догадаться не могла. Да и как такое может прийти в голову?! Мне... А ему!? Князю, властителю, аристократу, черт побери! Неужели он не понимает, что это… преступление!?


Мысли путались. Вновь заметавшись в постели, мысленно возвращаюсь в большой зал дворца приемов.


Он провожал меня глазами, и я чувствовала спиной его взгляд, когда подходила к отцу. Но сдержалась и не обернулась, для того чтобы взглянуть на Князя в ответ, хотя желание сделать это почти разрывало грудь.


Слишком противоречивые эмоции вызвало во мне его появление на вечере. Я и хотела, отчаянно желая, чтобы он прибыл, но и боялась его появления. Я боялась тех чувств, что во мне будил этот дьявол. А ведь он был, действительно, дьяволом! Иначе как объяснить, что спустя время, помня о зле, что он причинил мне, я продолжала его... Нет, нет, нет! Нельзя произносить этих слов даже мысленно! Это чувство вскоре забудется. И я забуду его. Не может быть иначе! Если только он позволит мне забыть себя. Но его упорство явно говорило, что он меня не отпустит. Не потому ли я так быстро ушла? Испугалась, что и я не смогу его отпустить, если он попросит об этом?


Какая глупая, бесполезная мысль! Я заставила сердце замолчать, и весь остаток вечера так и не подошла к тому месту, где встретилась со своим дьяволом. Потому что его власть надо мной, вопреки всему, была слишком сильна. Я невольно искала его глазами, лишь пробегая взглядом по заполненному гостями залу и не найдя того, кого именно искало мое подсознание, понимала, что творю. Мысленно корила себя, выдавая тем самым свои чувства с головой, но пыталась еще прятать их за сдержанной маской приличий.


Мы с отцом уехали из дворца приемов спустя час после моей встречи со Штефаном. Вся дорога домой вызвала болезненное жжение в груди, а бешеный стук сердца унять так и не удалось.


- С тобой всё в порядке? - беспокоился отец, глядя на меня с волнением.


Я улыбалась ему и кивала. А что мне еще оставалось делать? Хотя я знала, что он видит меня насквозь.


- Да, всё хорошо. Устала немного, - а потом решила признаться: - А еще… я его видела.


- Штефана? - сразу понял он.


Я кивнула, опустив взгляд. Дрожь рук пришлось унять, сильно сжав пальцы.


- Он… он что-то сделал тебе? – кинулся ко мне отец. - Сказал? О чем вы разговаривали?


- Ни о чем, - пожала я плечами. Ласково улыбнувшись родителю. - Какой-то странный разговор, - поджав губы, посмотрела в окно на весеннюю ночь. – Он... ничего не сказал из того, чего я не знала бы о нем.


И всё-таки... кое-что я, видимо, не поняла. Если он сказал, что не отпустит, значит, так и будет.


Попрощавшись с отцом, я направилась в свою комнату. Рослин еще не легла, встретив меня в коридоре, она поинтересовалась, как прошел вечер, и уточнила, не нужна ли мне помощь. Я отказалась, пожелав ей спокойной ночи. Входя в комнату, не ощутила подвоха, не почувствовала его присутствия в комнате! Мои мысли были заняты им настолько, будто он стоял рядом со мной не только в тот момент, но и весь путь из дворца приемов проделал вместе со мной, сидя бок о бок со мной. Чувственная дрожь от его незримого присутствия до сих пор горела на моей коже, а потому участившееся сердцебиение не вызвало подозрений.


Мой взгляд невольно метнулся к шкатулке, в которой я, как идиотка, хранила его визитки, присылаемые с цветами. Подошла к шкатулке и, раскрыв ту, стала читать визитки одну за другой.


«Леди К. Мартэ. Да или нет? Князь Ш. Кэйвано» - было написано на каждой из них. На всех, кроме последней. Крючковатый почерк Князя вывел на последней карточке «Леди К. сказала да?».


Улыбка расплылась по моему лицу, озаряя его и вынуждая глаза светиться. Боже! В этом весь Штефан! Абсолютно весь. Романтик? Как смешно! Да и не нужна мне была романтика! То, что было внутри этих карточек - сильнее, яростнее, безумнее... Это - всё. Для меня. Как и для него тоже. Леди К. Мартэ! Не это ли доказательство его признания меня, как равной ему? Не это ли заверения, не это ли его решение? Какая к черту романтика, это – и есть чувство. Выраженное в двух словах.


Бережно положив визитки в шкатулку, я подошла к зеркалу, начиная расстегивать платье.


А потом я вдруг поняла... Он был в комнате, стоял позади, разглядывая меня, всё то время, пока я…


Резко распахнула глаза и поднялась на кровати. Острая боль ударила в виски, вызывая позывы к рвоте. В глазах потемнело, а в ушах зазвенели тревожные колокольчики, превращающиеся в надрывный гонг.


- Тебе нельзя так резко вставать, - слышится рядом его голос, я различаю его даже сквозь шум в ушах. - Ложись.


Я поворачиваюсь на голос и замираю. Штефан!


- Значит, это мне не приснилось? - выдыхаю я, чувствуя, как к горлу подступает тошнота, а перед глазами пляшут мушки.


- Ты бы хотела, чтоб я тебе приснился? - вскинув брови, он подходит ко мне, вынуждая меня откинуться на подушки. Мне настолько плохо, что я подчиняюсь.


- Где я? – смогла я выдавить из себя, повернув голову набок.


- Ты со мной, - ответил он, касаясь пальцами моего лица и с наслаждением, как мне показалось, проводя ими по скулам и подбородку. - А значит, в безопасности, - выдохнул он и, наклонившись, поцеловал меня в кончик носа.


Немного опешив, я уставилась на него. А Штефан отошел к окну.


- Где я? - повторила я свой вопрос.


- В моем загородном доме, - был мне ответ. - В Норвегии.


- Что-о?! - ужаснулась я, вновь поднявшись на локтях. Боль в висках мгновенно напомнила о себе.


- Успокойся, Кара... Каролла, - повернувшись ко мне, заявил Штефан. - У тебя, наверно, кружится голова, это действие снотворного...


- Как ты посмел?! – перебив его, выкрикнула я, но откинулась на подушку, потому что он оказался прав, голова у меня, действительно, кружилась.


- Снотворное совершенно безвредно, - спокойно сказал Штефан, подойдя ко мне. - Просто некоторое время будет болеть и кружиться голова, в остальном...


- Ты прекрасно понимаешь, о чем я, Штефан! – вновь перебила я его. – Как ты посмел... похитить меня?!


Его лицо не выражало никаких эмоций, взгляд впился в меня, скупой, но одновременно горячий, будто меня раздевающий. Мне стало не по себе, сердце забилось где-то в горле, а жар пронзил до основания.


- Я не похищал, - вскинув брови, заявил он, а я едва не задохнулась от возмущения. – Ты у меня в гостях, - мягко улыбнувшись мне, он добавил: - По крайней мере, так ты сообщила отцу в записке.


- Какой записке? – мой голос дрогнул, а в горле вдруг вырос огромный ком. Что сделал этот человек!?


- Той, что ты оставила отцу, - покорно ответил Штефан, - перед тем, как решила... навестить меня.


Я долго смотрела на него, не в силах поверить, что он действительно пошел на это. Обман! А потом, увидев решительный блеск глаз, всё поняла. Этот человек пошел бы на всё, чтобы заполучить, что хочет.


Но зачем ему это надо!? Зачем, Боже? Чего он хочет от меня? Его уязвило, что я... что я...


- Он не поверит этому! – вскричала я, вновь поднимаясь с кровати и желая заехать ему в лицо.


- Может быть, - равнодушно пожал он плечами. - Пожалуйста, ложись в кровать, Кара, у тебя всё еще кружится голова, - добавил он с нажимом в голосе.


В моих глазах он прочитал всё, что я хотела ему высказать в лицо, но промолчала.


- Он не поверит твоей записке! – выкрикнула я.


- Почему же моей? – губы его скривились. – Твоей. Это ты ее написала, своим почерком. Ты не помнишь?


- Думаешь, я совсем спятила? – сквозь зубы прошипела я. – Не помню уже, что писала, а что нет?!


- Вовсе я так не думаю, - покачал он головой и медленно подошел ко мне. Решительно наклонил меня, вынуждая откинуться на подушку, нахмурился и заявил: - Тебе нужно поесть.


- Я не желаю есть! – заявила я, ощутив дрожь от его прикосновения. - Вдруг еда отравлена? - съязвила я, ядовито глядя на него.


Он остановился в дверях, обернулся ко мне. Мои слова его задели, в глазах мелькнул стальной блеск.


- Мы будем есть из одной тарелки, - сказал он твердо, а потом улыбнулся: - Если ты настаиваешь, - и скрылся за дверью, не успела я ему и слова сказать.


Едва он скрылся, я выругалась вслух. Негодяй! Да как он только мог?! Похитил меня из дома, обманул отца, увез в Скандинавию!.. Но отец не поверил ему, я уверена, что он будет меня искать. Он не смирится, он ведь знает, что я чувствую к Штефану на самом деле. Я вздрогнула. И что я чувствую к нему... на самом деле? Дрожь прокралась к сердцу, вынудив то отчаянно забиться в груди. Всё еще чувствую...


Я попыталась встать с кровати и даже свесила ноги, но не успела этого сделать, как дверь приоткрылась, и вошел Штефан, вперед закатывая тележку с едой. Увидев меня, он пронзил меня острым взглядом, явно, недовольным, и поцокал языком. Но не остановился и продолжил катить тележку к моей кровати.


- Какая непослушная девочка, - проговорил он, остановившись около меня. – Я, кажется, говорил, чтобы ты не вставала...


- А я просила тебя оставить меня в покое, - в тон ему ответила я, пытаясь воспротивиться, когда его руки настойчиво укладывали меня назад в постель. – Ты разве послушал меня?


Губы его дрогнули в легкой усмешке, но глаза оставались задумчиво невеселыми.


- У тебя есть особенность говорить то, что ты не думаешь на самом деле, - ответил он, присев на кровать.


Я возмущенно уставилась на него, не зная, как отреагировать на подобное заявление, а он тем временем приподнял меня, подоткнув под спину подушку, и поставил на кровать поднос на ножках. Я уставилась на него, желая возмутиться еще раз от подобной бесцеремонности и даже наглости, но вновь не успела.


- Оставь свои возмущения и проклятья, - усмехнулся Штефан, расставляя на подносе еду с тележки, - конечно же, в мою сторону на потом. Сейчас, - он сделал акцент на этом слове, - мы будем есть, – бросил на меня быстрый искрящийся взгляд. - Как ты и хотела, из одной тарелки.


И, не дав мне ничего сказать, быстро поднес ложку с супом к моему рту. Я долго смотрела то на него, то на ложку, которая сейчас казалась мне змеей, прожигая взглядом и его, и ее, а потом прошипела:


- Я и сама могу поесть, - надеюсь, тон моего голоса передал все мои чувства.


- Ничуть в тебе не сомневался, - скривился Штефан, передавая мне ложку и не отводя от меня глаз.


- Еще скажи, что будешь смотреть! – язвительно выдала я, прожигая его взглядом.


Штефан хмыкнул, но ничего не сказал. Молча встал и, подойдя к окну, повернулся ко мне спиной. Через несколько томительных мгновений я, сначала морщась, а потом смирившись, начала есть. Суп оказался вкусным, отдать бы должное кухарке, но передавать благодарность через Штефана!.. Ни за что.


- Верю в твою честность, - выговорила я, налегая на второе блюдо, - и твое слово.


Он повернулся ко мне полубоком. Его заинтересованность выдавали только приподнятые брови.


- Ты обещал не травить меня, - сказала я, скривившись. - Или передумал? - подозрительно сощурилась.


- Какой толк тебя травить, если я тебя... пригласил погостить? – усмехнулся Штефан, отворачиваясь.


Толка никакого. Если закрыть глаза на то, что он меня не приглашал... гостить. А принудил сделать это. Есть разница? Да она фатальная! Только почему-то я уверена, что плевал Штефан Кэйвано на фатальность.


Глядя на его выпрямленную спину и скрещенные на груди руки, я продолжала есть, а когда закончила, отодвинув тарелку, коротко сообщила:


- На этом всё?


Штефан, молчавший до этого момента, обернулся ко мне.


- А ты умеешь быть послушной, - довольно протянул он и двинулся ко мне.


- Не питай иллюзий, - сквозь зубы выговорила я, вызвав на его лице новую ухмылку. Что-то часто он стал ухмыляться! – Почему Норвегия? – спросила я, когда он наклонился, чтобы забрать поднос. – У тебя нет владений в более теплом месте земного шара? – конечно, я хотела его уколоть, и он это прекрасно понимал.


- Этот коттедж я приобрел совсем недавно, - игнорируя мою колкость, ответил Кэйвано. – У него своя миссия, - заглянув мне в глаза, добавил он. – Хочешь чаю?


- Нет, - выдохнула я, насупившись. - А мне разрешается выходить отсюда? Или, как и в Багровом мысе, мне придется спросить разрешения?


- Разрешения тебе придется спросить в любом случае, - отрезал Штефан будничным тоном, чем меня просто взбесил. – И да, выходить ты можешь. Но только со мной.


- И ты еще говоришь, что я здесь гостья? – фыркнула я, откинувшись на подушки. – Сказал бы, что вновь захотел превратить меня в рабыню, я бы сразу поверила!


- Нет, делать тебя рабыней в мои планы не входит, - покачал головой мужчина.


Что именно входит в его планы, я спрашивать не стала. Наверное, боясь получить ответ на свой вопрос.


- А в чем разница? – вспылила я. – Зачем ты вообще всё это устроил?! Почему ты не можешь забыть, что я когда-то была твоей...


- Потому что ты всегда будешь моей, - сурово перебил меня Штефан, наклонившись надо мной так низко, что мне пришлось с силой вжаться спиной в подушки. – Всегда, Кара. И ты это знаешь, - твердый голос с хрипотцой вызвал дрожь в теле. - Я лишь хочу дать тебе еще одну возможность осознать это. Ты моя!


- А если я... не хочу этого? – с придыханием спросила я, ощущая, что он наклоняется всё ниже.


- Это не так, - прошелестел он самоуверенно, коснувшись губами моей щеки и скользнув к уху. – Хочешь. Меня ты не обманешь. И себя тоже, - добавил он, поцеловав мочку уха, и я почувствовала его улыбку.


- Зато ты себя очень хорошо обманываешь! – стараясь, чтобы голос был тверд, выговорила я.


- Серьезно? – его брови вздернулись, он отстранился от меня. – Ты моя, Кара, - сказал он дерзко. – Как скоро ты это признаешь, решать тебе, но ты признаешь. А я подожду, - он поднялся. - Я умею ждать.


- А если я не признаю? – вскинула я подбородок.


Он пронзил меня холодным взглядом, брови сдвинулись к переносице, губы вытянулись в узкую линию.


- Посмотрим, - коротко бросил он и отвернулся, намереваясь выйти из комнаты.


- Ты считаешь, что можешь... имеешь право удерживать меня здесь? - спросила я, пытаясь его задержать. – Теперь, когда выяснилось, кто я? Я – не твоя рабыня, Штефан! – заявила я. - Отец будет бороться за меня, а ты отправишься в колонию! Ты потеряешь всё, что у тебя есть!..


- Тогда не будь здесь рабыней или пленницей, - сказал он. – Будь моей гостьей, как и предполагалось.


Я усмехнулась, пораженная.


- Гостьей? – фыркнула я. – Ты меня похитил, не помнишь?


- Это не имеет значения.


- Имеет. Для Совета имеет. Для моего отца имеет...


- А для тебя?


Я сглотнула острый комок. Он умеет задавать правильные вопросы!..


- И для меня имеет значение, - выговорила я. – Я лишь не понимаю, зачем ты это сделал.


- Действительно, не понимаешь? – не глядя на меня, спросил он. – Почему? Зачем? Не понимаешь?


- Нет, - приоткрыв рот, выговорила я.


- Тогда... подумай, - и, повернувшись, поспешил прочь. – Потом расскажешь, что надумала, - и скрылся.


Я еще с минуту сидела, уставившись в дверь, за которой он скрылся, а потом тяжело вздохнула, набирая в грудь воздух, но не ощущая насыщения. Почему именно на него у меня такая реакция? Бешеное биение сердца каждый приходится останавливать, а пульс зашкаливает за допустимой отметкой. Даже если он выводит меня из себя, даже если говорит то, что ставит меня в тупик, даже если просто смотрит на меня!


Может, я просто схожу с ума? А он – мой персональный демон сумасшествия. И я теперь в его власти. Я опять в его полной власти. И, как бы не дичилась, не была уверена, согласно ли мое сердце с физическими проявлениями этой непокорности?..


Откинувшись на подушку, я осмотрелась. Странно, но сделала это только сейчас. Широкая кровать, рядом столик и ночник, зеркало-трельяж, шкаф, окно... Не очень большое, завешанное персикового цвета шторами, с низким подоконником. Ни телефона, ни – естественно! – компьютера или телевизора. Штефану можно поставить пять с плюсом за организацию, на первый взгляд, о побеге можно и не мечтать.


Итак, меня похитили. Какие плюсы? Это сделал Штефан, который уверяет, что не причинит мне боли, и что я с ним в безопасности. Черт возьми, и как ни мерзко признавать это, но я ему верю! Этот негодяй, этот черт или даже дьявол, мой личный, персональный демон, не лжет. Почему я ему верю, ведь однажды он меня уже обманул!? И ответ приходит неожиданно, просто врывается в мой мозг. Потому что я видела, как больно ему было, когда он видел, что больно мне. Замкнутый круг какой-то. Мой... наш замкнутый круг.


Интересно, как долго я здесь нахожусь? День, два, три. Черт, почему я не удосужилась спросить!? Хотя ответ очевиден, когда Штефан Кэйвано находится рядом, я перестаю связно мыслить, все мысли вмиг обращаются в бег, или того хуже делают стойку, чтобы защититься от его нападок. Вполне справедливых, надо заметить. Но как он догадался? Как я выдала себя и чем?! Я старалась, я была сдержана и холодна, я была чопорна и глуха к его княжеской дерзости! Так как же он понял, что я... всё еще... предаю саму себя, чувствуя это к нему! А ведь я, действительно, чувствовала! Но как он догадался? Чем я себя выдала? Даже отец не был уверен наверняка, что я...


И тут меня тряхнуло, будто в воздух подбросило, я стремительно вскочила на кровати. Нужно позвонить отцу! Он же будет волноваться, Боже, как же он будет волноваться! Второй раз в жизни пережить подобное и справиться с этим?! Как?.. Немедленно, сейчас же найти Штефана и...


Я встала с постели и, осмотрев себя, осознала, что на мне лишь тонкая сорочка, в которую, сомневаться не стоило, меня переодел Кэйвано! Я заскрежетала зубами и направилась к шкафу. Надеюсь, похититель прихватил с собой мои вещи. О да, он предусмотрителен, разочарованно выдохнула я. Прихватил. А мне так хотелось хоть в чем-то еще его упрекнуть! Видимо, придется искать иной путь.


Переодевшись в джинсы и теплую кофту, я вышла из комнаты, чувствуя себя намного лучше. За окном уже вечерело, покрыв комнату в мрачный ореол темноты и неизвестности. А на землю, медленно кружась, падал снег. Мартовский снег, что может быть прекраснее и... неожиданнее? А вот коридор, хоть и был освещен многочисленными бра, висевшими по стенам, все равно казался мрачным и нелюдимым. Тут есть кто-нибудь, кроме меня и Штефана?


Выскользнув в коридор, я удивилась тому, что дверь не была заперта, значит, Штефан не боялся, что я могу сбежать? Ага, как же, мгновенно одернула я себя. Если дверь оказывается открытой, это вовсе не означает, что ее забыли закрыть, - тем более Штефан Кэйвано! - это означает лишь, что тебе предоставили право выбора. Когда на самом деле, выбора у тебя не было. У меня его не было, например. Смириться с тем, что я пленница в этом доме. Или же гостья. Хотя, в принципе, различий никаких не было. Я всё равно находилась здесь с ним. Против воли.


Миновав длинный коридор, устланный бордовым ковром, я подошла к лестнице, ведущей вниз, но не успела и подумать о том, следит ли за мной Штефан, контролируя каждый шаг, как застыла на месте.


- Ты не сможешь сбежать отсюда, даже если захочешь, - услышала я за спиной мужской голос. Кому он принадлежал, думаю, нетрудно догадаться. Я резко обернулась, наткнувшись на хмурый стальной взгляд.


- Хорошая идея, - сухо выдавила я, окинув его острым взглядом.


А он переоделся, отметила я про себя. Сейчас на нем черные брюки вместо джинсов и белая рубашка с закатанными рукавами вместо теплой кофты. Куда-то собрался? Я попыталась подавить неизвестно откуда вспыхнувшую ревность, но не смогла.


- Мы находимся в отдаленном фьорде, Кара, - жестко сказал Штефан, прервав мои предательские мысли, - и ты не сможешь сбежать отсюда. Без моей помощи, - добавил он колко. – А я тебе помогать не буду, как ты можешь догадаться.


Я оценила его юмор скривившейся ухмылкой, и тут же взяла себя в руки.


- Я вышла из комнаты, потому что искала тебя, - сквозь зубы выговорила я. Брови его подскочили, будто бы спрашивая. Ну, надо же, одолжение делает! Но чертыхнулась я про себя, а не в голос, и выговорила: - Я должна позвонить отцу. Он волнуется за меня, наверно, уже весь город на уши поставил!


- Не поставил, - коротко заявил Штефан, засунув руки в карманы брюк, - у меня всё под контролем.


- Всё под контролем? - взвилась я, решительно направившись к нему. - Под контролем? О каком контроле ты говоришь?! Я не желаю здесь находиться, и папа знает об этом!..


- Ошибаешься, - перебил меня Князь, следя за моим к нему приближением хищническим взглядом тигра. - Ему известно, что ты решила расставить все точки над «и», и поэтому согласилась погостить у меня, - увидев мое явное возмущение, он добавил: - И, зная, что он будет волноваться, не стала лично с ним разговаривать на эту тему. Тебе нужно всё решить самой, без чье-либо помощи, - договорил он, а я, сама того не заметив, вплотную приблизилась к нему, уставившись на него снизу вверх.


Он смотрел на меня и молчал. Глаза в глаза, прямой и не моргающий взгляд. Мои ладони сжались.


- Что ты сказал? – сквозь зубы выговорила я, дрожа от негодования.


- Димитрий не будет волноваться, - ответил Штефан, - потому что уверен, что ты в безопасности. Как, собственно говоря, и есть на самом деле.


- Как ты посмел?! – перебила его я и ударила его в грудь кулачком. – Как ты посмел, черт возьми?!


- О, ты умеешь ругаться, дорогая?..


- Ты не имеешь права!..


- Лучше осмотри здесь всё, - посоветовал Штефан. – Коттедж небольшой, но все-таки...


- Как ты можешь говорить об этом так спокойно?! Ты хоть понимаешь, что совершил преступление?


- Понимаю, - поджал он губы и выпытывающе заглянул мне в глаза, будто желая о чем-то спросить. Но не спросил. – Можешь найти меня в кабинете, когда осмотришься, - сказал он. - Он на первом этаже, вторая дверь слева. И кстати, как тебе понравилась твоя комната? Не слишком мала? - я удержалась от того, чтобы съязвить, а он хитро прищурился: - А то всегда можешь перебраться в мою, она намного больше. Особенно кровать, - и, сверкнув глазами, двинулся вдоль по коридору, оставив меня одну.


Я чертыхнулась сквозь зубы, едва сдержавшись от того, чтобы топнуть ножкой от негодования. А потом поплелась вниз. Вдруг там есть телефон или хоть какое-то средство связи?



Он никогда еще не чувствовал себя таким мерзавцем. Хотя нет, чувствовал. И опять, в отношении Кары. Кароллы. Кароллы Мартэ, мысленно поправил он себя. Хотя, что это, по сути, для него меняло? Да ничего, ровным счетом ничего не меняло! Она по-прежнему оставалась для него всё той же Карой, к которой он чувствовал слишком много. Которую он любил. С каждым днем в течение прошедших трех месяцев признаваться себе в этом становилось всё проще, легче. Но сказать вслух... он так и не решился, ни разу. Даже находясь один на один с собой. Слишком могущественна сила слов, чтобы бросаться ими просто так. И к тому же... Вдруг она не чувствует к нему того же? Что если она унизит его... его же чувствами к ней? Что если... не примет и посмеется? И что, черт возьми, он будет делать, если она говорила правду, а он, как последний идиот, ошибался, обманывая самого себя?! Если она не чувствует к нему ничего?.. Испарилось, исчезло, растворилось в боли и унижении чувство, которое когда-то вопреки всему в ней зародилось?!


Но разве можно так притворяться? Огонь глаз, дрожь каждой клеточки, жар тела. Неужели и в этом он обманулся? Он видел в ней это. Ему казалось, что он видит, как дрожит ее сердце, слышит, как она дышит, очень часто и нервно, будто сдерживая себя. И она так смотрела на него!.. Не было ярости, о которой она говорила, злости не было, наверное, была еще обида, жгучая и едкая обида на него за то, что он сделал. А, может, из-за того, чего он не сделал... Обманул ее доверие. И свое доверие тоже. И все же, все же... что-то еще было в ней, внутри нее. То, что и в нем таилось годами, пока она это не воскресила.


Два безумца, потерявших в этом мире слишком многое, чтобы, обретя друг друга, найти потерянное. Разве не заслужили они еще один шанс? Штефан был уверен, что заслужили. И поэтому давал им этот шанс. Не только себе, хотя, эгоист до мозга костей, он жаждал получить то, что хотел, но и для нее тоже. Он знал, он нутром, сердцем, душой, если она еще не погрязла в черной пламенной адской воронке, что для Кары это важно. Кто-то должен был сделать этот шаг вперед. Чтобы начать вернуть всё на круги своя, чтобы возродить любовь... или добить ее.


И сейчас, сидя в кабинете недавно купленного коттеджа, Штефан едва сдерживал себя от того, чтобы кинуться к Каре, чтобы просто смотреть на нее, спорить с ней. А ему, оказывается, нравится, когда они спорят. Она такая... воинственная, такая очаровательная. Его маленькая амазонка. Его женщина. Она скоро признает это, не сможет не признать. Он знал, что она чувствует что-то к нему. Иначе, он бы не находился здесь!


Этот дом Штефан купил три недели назад, когда план похищения полностью созрел и оформился в его сознании. Небольшой двухэтажный коттедж, находящийся в отдаленном фьорде, попасть в который можно было лишь по реке или на воздушном транспорте. Но, учитывая погодные условия, дом оставался почти вне досягаемости. Им нужно было всё решить, а посторонние лишь мешали бы им сделать это. Штефан не мог этого допустить, а потому даже слуг отпустил, оставив лишь кухарку, двух служанок и слугу. Ничто не должно было мешать им. Только они сами.


Наверное, кто-то сказал бы ему, что он сошел с ума. Разве не это кричала ему в лицо леди София, когда он приехал в ее дом для откровенного разговора. Что ж, откровенный разговор быстро перешел в скандал, а тот едва не закончился встряской. Штефан был взбешен, когда София поняла, зачем приехал к ней Князь, и она тоже взбесилась. По всей видимости, она полагала, что лорд Кэйвано пожаловал к ней для того, чтобы, как она и предсказывала когда-то, упасть ей в ноги и просить ее вернуться? Какая наивность! Штефан быстро и резко разбил ее иллюзии о свои жесткие обвинительные слова. И тогда леди Бодлер разъярилась.


Они едва не поубивали друг друга. Штефана так и подмывало свернуть ей шею, а Софии вцепиться ему в лицо. Два стойких противника, смотрящих друг другу в глаза, прожигающих друг друга взглядами.


- Ты думала, что можешь скрыть это от меня? - шипящий свист вырвался из его рта. - Думала, что это просто так сойдет тебе с рук? - ладони сжилась в кулаки, а глаза темнели, превращаясь в черные точки.


- А что не так, милый? - горько улыбнулась София, дерзко вскинув подбородок. - Я сделала то, что должна была сделать. Эта девка… не достойна тебя, она…


- Ты говоришь о дочери аристократа, - сквозь зубы перебил ее Штефан.


- Она рабыня! - выкрикнула София с такой яростью, что лицо ее покраснело. - Рабыня, ясно?! Девка для утех и не более! Ты думаешь, какое-то имя, пусть даже она была бы дочерью Князя, сделало бы ее равной по положению мне?! - она расхохоталась. - Ты что, считаешь, что она стала такой же, как мы? Равной мне и тебе?! - сделала она акцент на последнем слове. - Она невольница! Рабыня! И золотая цена ей одна медная монета!


В один миг Штефан преодолел расстояние, что разделяло их, и, схватив Софию, резко прижал ее к стене.


- Не смей говорить так, поняла? Никогда! - зашипел он ей в лицо. - Она лучше тебя и меня! В сто раз лучше! Она не такая сука, как ты, и не такая мерзавка, как я! И ты не имеешь права обвинять ее в чем-то!


- Да если бы я не подтолкнула ее в постель к Кариму, она бы и сама рано или поздно раздвинула перед ним ноги! - взбесилась леди Бодлер, пытаясь оттолкнуть мужчину от себя.


- Она бы никогда не легла под него! – заорал ей в лицо Штефан, сорвавшись. – Никогда, тебе ясно?! Чем вы ее опоили, прежде чем она легла с Вийаром? Я знаю, что она по своей воле никогда не сделала бы этого!


- Ой ли, - отмахнулась София, резко выдергивая свои руки из его захвата, но так и не освободившись. – А не думаешь ли ты, что твоя девка тебя обманывала? Спала с тобой, а мечтала о Кариме! - ее слова пропитал яд, который медленно убивал Штефана. – Он мне признавался, что она смотрит, будто пожирает взглядом!


- Ты лжешь, София! – вскричал Штефан, сильнее налегая на девушку и причиняя ей боль. – Лжешь! И я знаю это. Думаешь, стала бы Княгиней, дорогая моя? – едко выплюнул он, чем вынудил красивое женское лицо побледнеть. - Взошла бы на трон Кэйвано и стала править? - продолжал полосовать ее словами Князь. – Никогда. Слышишь меня, никогда! Ты не достойна того, чтобы носить титул Княгини! Мелочная, подлая и лживая тварь, а не аристократка! – прошипел мужчина ей в лицо, пронзая девушку молниями глаз, и резко отпустил ее, выпуская из своих рук и отходя на расстояние нескольких шагов. – Лживая сука! – будто выплюнул он и отвернулся.


- Ненавижу тебя, - услышал он ее сиплый, еще немного ошарашенный голос. А потом ему в спину метнулся ее взбешенный яростный выкрик: - Ненавижу тебя, Штефан Кэйвано, и вечно буду ненавидеть! Ты и твоя девка еще ответят мне за всё!


- Только попробуй к ней хоть на шаг подойти! – рыкнул он, стремительно повернувшись к мстительнице лицом. – Только попробуй, София! Я отправлю тебя туда, где ты ничего и никому сделать не сможешь!


- Ты ничего мне не сделаешь, Князь! – ядовито расхохоталась девушка, зло глядя на него. – Ни-че-го! Я, как ты успел отметить, аристократка. В чем ты меня хочешь упрекнуть? Я разве пошла против правил? – ее глаза блеснули. – Если уж говорить о нарушении законов, то это ты переступил черту! Ты, а не я!


Штефан уставился на нее, сжимая руки в кулаки.


- Я тебя предупредил, София, - выговорил он сквозь зубы. – Только приблизишься к ней, я не отвечаю за последствия. Я предупредил, - холодно выдавил он и покинул дышащую ненавистью дворянку.


Они расстались лютыми врагами. Примирить их не смог и Натан Бодлер, который приезжал в Багровый мыс, якобы, для важного разговора, а на самом деле, ходатайствуя за дочь. Штефан не принял мирного соглашения, как, он был уверен, не приняла его и сама София. С того дня они не виделись, но Штефан знал, что эта обида в ней не заживет еще очень долго. Если вообще когда-нибудь заживет.


Через несколько дней он встретился с Каримом Вийаром, разговора с которым не вышло совершенно. Штефан просто вытолкнул пришедшего к нему «с миром» Карима взашей, приказав слугам не впускать его в дом ни под каким предлогом. Вийар что-то пытался сказать, кажется, обвинял его в сумасшествии или в чем-то подобном, но Штефан остался глух к его словам. Вне круга Совета он не обязан общаться с ним. И не будет этого делать. Вийар выкрикивал какие-то глупости, а Штефан уже входил в дом, игнорируя крики.


Поглощенный мыслями о Каролле, он не думал о леди Бодлер и Кариме Вийаре долго. Именно Кару он желал вернуть, а она отказывала ему в этом. Наверное, она была права. И он знал, что ее прощение не заслужить так просто, но в конечном итоге, она не оставила ему выбора. Он уже не мог без нее, а она его игнорировала. Отсылала его цветы в больницы, а подарки - в детские дома и на благотворительность. А он никогда и никому цветы и подарки не дарил, даже предположить не мог, что пойдет на такое когда-нибудь. А Кара... она даже визитки его не читала! Подумаешь, всего пара слов, но она не ответила ни одно из них. И тем самым развязала ему руки. Как так говорят, «молчание знак согласия»? Что ж, Кара сама подписала себе вольную. Но вольная эта подразумевала ее постоянное нахождение на воле рядом с ним. Только так.


И он решился на непредвиденное раньше, на преступное и карательное. Он отважился пойти против всех, даже против Совета Князей. Он похитил дочь аристократа. Действие, достойное сумасшедшего. И за такое ему, очевидно, могут назначать самое высокое наказание, - отправить в колонию на определенный срок. Лишить его трона не смогут, а вот лишить возможности управлять самостоятельно, - в их власти. Но он плевал на последствия. Он точно знал, что если дело будет сделано, он получит гораздо больше, чем то, о чем смел даже мечтать. И ради одной вероятности удачного исхода он готов был рискнуть. Если не всем, то очень многим.


А теперь… чувствовал себя последним мерзавцем. Нет, он не оправдывался перед собой, он поступил так, как считал нужным и правильным, пусть и рубил с плеча, действуя не совсем законно. Хотя, что уж греха таить, совсем незаконно. Но она не оставила ему иного выхода! И она же одновременно толкнула его к черте, за которой стояла. Он знал, что она ждет. И он шел к ней навстречу.


Он выкрал ее из дома Димитрия, предварительно написав тому соответствующую записку, а затем тайно вывез Кару из страны в недавно купленный коттедж в Норвегии. Истинное сумасшествие, но Штефан был уверен, что именно здесь они могли начать всё сначала, попробовать жить заново, с чистого листа. Ведь это возможно. Для него. А для нее? И для нее – тоже, если бы он не знал этого наверняка, то не стал бы рисковать. Хотя... стал бы. Да, стал бы! Потому что он чертов мазохист, и ему нужно услышать всё от нее.


Но неужели не было надежды? Не сверкали ли ее глаза, когда она смотрела на него? Не дрожали ли руки, когда он стоял рядом? И он мог бы поклясться, что сердце ее стучало так же бешено и безумно, как и его собственное. Значит, ей не было все равно? Что-то она... чувствовала к нему? Хоть что-то... крупицу чувств, малую долю того, что испытывала ранее. Но ему этого хватило, чтобы отважиться на решительный шаг. Чувство с ее стороны. Маленькое, еще не угасшее, раненое, но не погибшее. Ему хватило этого толчка. Решение было принято давно, но неизвестно, отважился бы он осуществить свой план, если бы не увидел в ней… ответа на свой главный вопрос. Хотя, кого он пытается обмануть? Себя? Не стоит. Он бы отважился. Он бы решился. Он бы похитил дочку аристократа. Потому что для него она была его женщиной. А его всегда должно быть рядом с ним. И Кара… точнее, Каролла вскоре осознает это.


Не сделала ли она первый шаг к прощению, когда прочитала его визитки, которые заботливо хранила в шкатулке рядом со своей кроватью? Интересно, смотрела ли она на шкатулку, засыпая? Не терзалась ли любопытством, желанием проверить и прочитать его послания? А, просыпаясь, не одолевало ли ее это желание с новой силой? Но она прочитала визитки сразу после встречи с ним. Ему бы хотелось верить, что это еще одно доказательство чувства. Того, что не было грязно растоптано им.


А теперь она находится в его доме. Только он и она. Маленький коттедж, затерявшийся в одном из норвежских фьордов. Одинокий и старинный, но, как ни парадоксально, послуживших пристанищем двум сердцам, согревший их под мартовской вьюгой и внезапным снегопадом.


Именно здесь должно было свершиться примирение. Не только их друг с другом, но и примирение с самими собой. Только так можно было прийти к прощению. А от него - падать в любовь.



Еще четыре дня моего заключения остались позади. И за всё это время - куча эмоций, импульсивности, чувств, даже попытки побега, к слову, совершенно безрезультатной, и, конечно же, противостояний... не столько со Штефаном, сколько с самой собой. За право называть себя свободной от его власти не только над моим телом, которое меня предавало с каждым днем, стремясь к демону в объятья, но и над душой.


Я успела осмотреть дом, наверно, даже изучить его сверху донизу и обратно. Познакомилась с кухаркой Эдной. Толку от нее было мало, так как она была норвежкой, и по-чешски не знала ни слова. Две служанки тоже были норвежками, довольно хорошо говорили по-английски, потому с ними я порой перебрасывалась парой-тройкой слов. Но надолго они не задерживались со мной, так как «господин Князь», говорили они, не позволяет им «бездельничать». Я догадывалась об истинном значении этого слова, но молчала.


На второй день моего пребывания в коттедже я попыталась бежать. Не удалось. Штефан не врал, когда говорил, что этот фьорд почти оторван от всего остального мира. Красота меня окружала неописуемая. Снег не выпал больше, он перешел в моросящий дождь, а сильный ветер был пронизывающим до костей. Выбраться отсюда без помощи катера не представлялось возможным, а значит, вообще не выбраться.


- Проверила обстановку? – встретил меня в гостиной Штефан, когда я вернулась с залива.


- Проверила, - отрезала я, поднимаясь к себе. – Ты очень удачно всё устроил, не подкопаться.


- Рад, что ты оценила. Надеюсь, тебе понравилось?


- Если закрыть глаза на то, что я здесь гостья, - выделила я последнее слово, чем вызвала неудовольствие Штефана, - то всё замечательно.


- Я это учту, - коротко бросил он мне в спину, но я уже скрылась на втором этаже.


Дни мои перетекали из одного в другой. Почти никакого разнообразия. Только Штефан рядом, колкий, язвительный, упертый, но одновременно... заботливый, черт меня побери! Именно так. Я видела, что он старается наладить наше общее времяпровождение здесь, и у него порой это получалось, но не до конца. Я смотрела на него и не верила тому, что вижу, а он... Он был всё тем же Штефаном, что и прежде. Тем Князем, в которого я влюбилась когда-то. Моим дьяволом.


Но вынужденное заточение выводило меня из себя. И даже, наверное, не сам факт того, что я была в этом доме пленницей, а то, что... ничего не менялось. Мы так и не придвинулись друг к другу ни на шаг. Мы так и не поговорили. Мы просто сосуществовали в одном месте, но между нами не было главного, - понимания. И это меня бесило. А еще то, что за всё это время я не сделала ни одного звонка отцу! Накатив, одно давило на другое, и в итоге вылилось в откровенный разговор. Первый на пути к откровению.


На четвертый день я не сдержалась. Обернулось всё не совсем так, как я рассчитывала. Хуже, намного хуже. Но это тоже был толчок к чему-то. К моему дьяволу в объятья, может быть?..


Меня бесило, что между нами стояла эмоциональная стена, раздражало его... почтительное, да, наверно, так, отношение ко мне, его внешнее упорство, но внутреннее молчание. То, что нам было, что друг другу сказать, но мы молчали! И волнение за отца давало о себе знать.


Я просто сорвалась. Видимо, он находился в похожем состоянии, потому и сорвался тоже.


Я нашла Князя в его личном кабинете, он был не таким просторным, как в Багровом мысе, но довольно уютным и вполне в стиле Штефана. Письменный стол из красного дерева, старинный и мощный, кресло с высокой спинкой, стеллажи с книгами (библиотеки, как я успела выяснить, в доме не было), окно высокое, узкое, с высоким подоконником, увешанное тяжелыми темно-зелеными шторами.


Едва сюда войдя, я тут же ощутила его неповторимый запах. Наверное, он уже впитался в мою кровь.


Он стоял у окна и курил, но, услышав, как распахнулась дверь, обернулся ко мне.


- Штефан, ты не можешь просто так игнорировать меня! – с ходу начала я и кинулась к нему.


Он вскинул брови, уголки губ дернулись, затянулся в последний раз и затушил сигарету.


- Я тебя игнорирую? - кажется, он действительно, удивлен, даже в глазах блестит голубой огонек. - Каким образом? Объяснись.


- Ты запрещаешь мне позвонить отцу, - выдохнула я, медленно приближаясь к нему. Думала, что могу его напугать? Наивная! – Чего ты добиваешься этим? Думаешь, за это я тебя по головке поглажу?!


- Я мог бы и сострить, - иронично отозвался он, а я вспыхнула от хода его мыслей. Извращенец чертов!


- Считаешь, что твое нежелание дать мне возможность поговорить с отцом улучшит наши... отношения?


- О, - его брови взметнулись ко лбу, - так ты уже признаешь, что у нас отношения?


- Ты ловишь меня на словах, Штефан, - прошипела я, сверкнув глазами. – Никаких отношений у нас нет.


- Но ты не исключаешь вероятность их зарождения, так? - сощурившись, спросил он. - Твое подсознание уже выдало тебя с головой, моя милая, - рассмеялся он, но не злым, а радушным смехом, - поэтому сейчас можешь даже солгать мне, а всё равно уже услышал правду.


- Ненавижу тебя!


- О, еще одно откровение, - отметил он. - Только вот для меня оно уже не откровение. Еще что-нибудь?

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги