За гранью снов (СИ)

- ...тайна Второй параллели должна остаться тайной, сокрытой в легендах и байках страницей истории. Никто из тех, кто так или иначе не связан с Второй параллелью договором или работорговой меткой, не должен знать о том, что она существует. Тот, кто прослышит о том, что тайна оказалась раскрытой, должен рассказать обо всем Совету, иначе будет уничтожен. Тот, кто расскажет правду Второй параллели чужаку, будет считаться предателем и изменником, станет подвергнут немедленному уничтожению или обречен на вечную ссылку в колонию. Кары не избежит ни один предатель.

Положение же тех людей, которые против своей воли попали за грань, иногда не остается неизменным. Большинство из тех, кто находится здесь, на всю жизнь остаются рабами, если же хозяин даровал им волю, они не имею права выйти за грань, но становятся оплачиваемыми слугами своего господина.

- Да будет так: два ранга слуг. Одни - безвольные, бесправные рабы, не задающие вопросов и молча исполняющие приказы господина. Другие - освобожденные рабы, слуги первого ранга, получившие право управлять своей судьбой самостоятельно. И дитя, рожденное за гранью, будь то сын или дочь Князя, простолюдина, слуги или раба, должно быть признано свободным, властным распоряжаться своею судьбой без ведома хозяина, если таковой имелся у его родителей.

Правила, каноны, написанные на первом Совете семи Князей, были положены в основу Устава, который с того дня стал считаться основным законом Второй параллели. Было указано, что Совет Князей собирается дважды в год, решая насущные вопросы текущих дней и предлагая пути решения возникающих проблем, или же по прошению одного из членов Совета или просьбе одного из дворянских родов.

- И будет собираться Совет для того, чтобы править и сохранять власть Второй параллели на столетия. И станет передаваться власть от отца к сыну, из поколения в поколение, нерушимая, несокрушимая, мощная сила в поддержании стабильности и хранении мира за гранью. И никто не в праве отнять власть у одного из кланов семи, ибо избраны они были Создателем и возведены на трон волей Всевышнего.

И с момента подписания семью Князьями уставного Завета, власть за Второй параллелью закрепилась окончательно, и уже ни у кого не осталось сомнений насчет того, кому править, а кому подчиняться.

- И будет так всегда: мы – властители, а они - подавленные рабы и слуги. Мы – сила, мы – могущество, мы – власть и Корона, а они – исполнители нашей воли, ибо именно так было изначально, с сотворения нас хозяевами, а их - рабами. И будут они нашим людом, завоеванным, попранным, подавленным и никчемным народом, способным лишь на подчинение. И сила наша в том, что мы знаем о них все, они же не должны знать о нас ничего, ибо в истинном знании наша сила и их слабость.

Так было решено и подписано представителями семи избранных кланов: Торалсон, Маккерик, Мальво́, Кэйвано, Вийар, Роузберг и Станевич. Семь хозяев, семь Князей, семь властителей – семь Королей.

За счет рабов грань расширялась, численность жителей росла, и на сегодняшний день Вторая параллель насчитывает около миллиона жителей, включая рабов, слуг, Ищеек, Поставщиков, Скупщиков, Владельцев Рынков и Основателей – Князей и Дворян. Семь княжеских родов, двадцать восемь домов влиятельных дворянских семей, Девять владельцев Рынков по всему земному шару, включая Америку и Австралию, три колонии – в Европе, Австралии и Канаде, а так же сама грань – лишь в одном месте земного шара, розовато-бирюзовая дымка тумана, освещенная сиянием маяка. Та черта, граница, переходная зона, ступив за которую уже не вернешься назад. Сама параллель, разделяющая один мир от другого, пройти через которую можно, лишь приоткрыв завесу сизого тумана. И это будет дорога в никуда, роковой шаг в одну сторону без права когда-либо вернуться назад.

Ежегодно за грань в услужение Князьям поставляют около двадцати пяти тысяч людей. В основном выбирают тех, кому нечего терять, кто уже отчаялся обрести что-то в своем мире, потерянных и давно забытых. Людей одиноких, сломленных, вымотанных и не способных к сопротивлению. Тех, кого не будут искать. А если будут, то не так рьяно, чтобы сыщикам невозможно было заткнуть рты деньгами.

Конечно, за время существования Второй параллели набиралось много противников и недовольных подобным режимом, бывали восстания. За всю историю существования Второй параллели четыре раза. Но все они подавлялись. Князья и Дворяне слишком могущественны и всесильны для того, чтобы не суметь подавить горстку вспыливших рабов. Они имеют власть не только в своем мире, но и в мире обычных людей. Как правило, занимаясь предпринимательством, политикой, бизнесом, они стоят на верхушке элиты общества. Они управляют тем миром, который себе подчинили много веков назад. Не вызывая подозрений, они появляются на публике, играют свои роли, нацепив на лицо маски промышленников, магнатов, известных личностей, актеров и художников, депутатов и сенаторов, владельцев сети гостиниц, ресторанов, золотых приисков и месторождений природных ископаемых.

Они во всем такие же, как обычные люди. Любят и ненавидят, попадают в скандальные и нестандартные ситуации, совершают ошибки, красуются на первых полосах газет или «сидят в тени», посещают рауты и благотворительные мероприятия, женятся, разводятся, отдыхают и работают, скучают и веселятся, заводят любовниц и любовников, изменяют и воруют. Совершают все то, что совершают люди, чтобы походить на них. Оставаясь при этом теми, кем родились. Поработителями и властителями судеб всех на этой земле. Не выделяясь, разговаривают на тех языках, на которых говорят все вокруг, отдавая предпочтение родному диалекту лишь в кругу семьи, или же вообще им не пользуясь.

Это было свое мини-государство, которое распространилось во всем мире, захватило мир, завладело им, взяло в плен, как варвар, и не отпускало, держа власть в руках с помощью наемной силы и своей воли.

Они властвовали во всем и везде, и лишь над временем они не имели власти. Оно убегало, ускользало, протекало сквозь пальцы, сочилось и уходило в никуда.

Князья тоже умирали, хотя и жили гораздо дольше людей. Тринадцать людских лет сходили за год, проведенный за гранью, и, хотя жители Второй параллели старели медленнее, но все же старели, рано или поздно умирая. И, когда наступал их черед уходить со сцены, они делали это незаметно, подстраивая свою смерть, маскируя все под несчастный случай или нелепое и трагическое стечение обстоятельств. Скрываясь в дальних уголках земного шара, они проживали свой срок, известными лишь в определенных кругах людьми.

Князей сменяли их преемники, как правило, первые сыновья клана, продолжатели рода. Мужчины правили в этом мире так же, как правили мужчины в мире людей. Исключений было четыре. И все четыре раза они происходили в роду Третьего княжеского клана, в роду Мальво́. И в тот день, когда у Грегора Мальво́ появился, наконец, долгожданный наследник, оказавшийся девочкой, и были внесены поправки в закон о власти. Правом власти награждался ребенок любого пола, равно как мальчик, так и девочка, но с условием, что, будь то девочка, выходя замуж, она обязана сохранить за собой право на свою фамилию и продолжение своего рода.

Кассандра Мальво́ была четвертой Княгиней за всю историю существования Второй параллели, и на ней, как поговаривали, должен был прерваться род Мальво́, так как девушка дала обет безбрачия много лет назад. И если Совет не примет меры, то Совет Семи Князей может распасться.

Столетия, века, тысячелетия существовала Вторая параллель, и будет продолжать существовать до тех пор, пока существует этот мир. Невидимой, сокрытой от чужих глаз, доступной лишь избранным, гранью.

Устоявшийся за столетия порядок вещей не сможет переломить никто. Все, кто пытался пойти против закона, были уничтожены или отправлены в колонию на вечное поселение. Восстания здесь подавляются, их почти не замечают. Информация не прорывается в СМИ, потому что княжеская власть никому не позволяет копнуть так глубоко. Люди знают лишь то, что Совет позволяет им узнать, видят лишь то, что Совет позволяет им видеть. И хотя население Второй параллели почти ничтожно, именно она осуществляет контроль над тем, что происходит. Потому что тайна открыта лишь избранным, и огромное количество людей даже не догадывается о том, что оказались обманутыми, считая истиной лишь ту правду, которую видят перед собой, не заглядывая за грань и не переходя черту.

Но стоит лишь ее перешагнуть, и весь мир обращается к тебе. Становишься меченным, будто раненым, и избавиться от этой метки невозможно даже после смерти.

Побег за пределы грани невозможен. Даже если поиски будут продолжительными, они все равно подойдут к концу, и тогда кары не избежать. Ищейки и Наемники сделают свое дело.

Ведь те, кто попадают во Вторую параллель, остаются в ней навсегда.

16 глава

Вызов брошен

Завывающий за окном ветер не отрывал его от дел. Никогда. Он его, наверное, даже успокаивал, журча в ушах своей неповторимой осенней мелодией. А вот мысли... да, пожалуй, они могли внести свою лепту в ход его деяний. Они врывались в мозг с потоком воспоминаний, не принятых решений, умозаключений, анализов, различных фактов, которым он еще не нашел подтверждения. Мысли были единственными нарушителями его спокойствия и умиротворяющего равнодушия, которым он окутал свою холодность.

И как странно, что все его мысли кружились сейчас не вокруг предстоящего Совета, который должен будет состояться сегодня вечером, а вокруг нее. Бесправной девчонки. Гордой, самонадеянной рабыни, возомнившей себя независимой и свободной. Той, что попыталась, отважилась, решилась на отчаянный шаг, рискнула противостоять ему. Даже смешно! Несмешным же было то, что мысли Князя парили вокруг девчонки, недостойной того, чтобы он, Князь, думал о ней! Но он, черт возьми, думал. В течение этого дня почти постоянно.

Он пытался оборвать поток бессвязных слов и фраз, рвущихся изнутри воспоминаний прошедшей ночи, но картинки так и вставали перед глазами. И его плоть реагировала на эти воспоминания откровенно плотоядно, жадно облизываясь и требуя добавки. Требуя ее. Немедленно. Сейчас. Подмять под себя, вонзиться в тесное, уютное тело, скользить внутри нее, ощущая бешеное сердцебиение, наслаждаясь ее всхлипами и стонами ему в шею, и слушая грохочущий стук крови в виски, сводящий его с ума. Как и аромат ее страсти, неподдельной, искренней, противоречивой страсти, бросившей ему вызов.

Мысленно застонав и почувствовав дискомфорт, сформировавшийся в брюках, Штефан смачно и несдержанно выругался. Вот уж никогда он не думал, что сможет когда-нибудь так ошибиться!

Не думал, что какая-то девица, обычная серая мышка, рабыня, хрупкая девчонка, до которой боишься дотронуться лишний раз, чтобы не рассыпалась, зажжет в нем такую страсть! Ведь он отверг ее вначале. Ему не нужна была такая, как она. И он не понял, не осознал того, что хотел сказать ему о девчонке Максимус, просто не придал значения словам Ищейки. Чем его может привлечь обыденность и серость? Она окружала его, сдавливая тисками со всех сторон. Он не увидел в новой рабыне ничего примечательного, и, уж конечно, и не думал о том, чтобы спать с ней. Он издевательски посмеялся над самой лишь мыслью о том, что эта девчонка может его заинтересовать и попадет к нему в постель. И как же рьяно хохотала сейчас над ним похоть, вызывающе громко, надрываясь от смеха! Он ошибся. В ней ошибся, в себе, не разгадав ее, не увидев в ней то, что так тщательно и ловко скрывала ее внешность. Силу. Волю. Стремление. Цель. Самоотверженность и внутренний стержень. То, что он ломал так же легко, как бил стекло, но и то, что он уважал и ценил больше иных качеств. Ломал до тех пор, пока сила не давала слабину, душил, пока не начинали просить пощады, а потом... отпускал.

Но не ее. Ее – никогда. Она принадлежит ему.

Он не изучил ее, не разгадал, не понял, не наигрался с непокорной игрушкой, зажатой в его руках, как в клетке. Как в ней могло сочетаться столь несочетаемое? Внешняя слабость и внутренняя стойкость? Что стало причиной подобному противоречию? Откуда в неприметной хрупкой девице столько боевого духа?!

Но он должен был признать, что его покорила ее сила и самоотверженность, безрассудочная глупость, смешанная с желанием вырваться и детская наивность. Его бесила ее сила, но он не мог ею не восхищаться. Он мог раздражаться и гневаться на нее за непослушание, но не мог удержаться от восторга, спрятанного за маской злости и ярости от ее твердого и решительного отказа.

Вчера, когда он взял ее, она не сдалась, она боролась до конца, до его победного конца, но боролась. Она не сдалась даже после того, как проиграла. Даже ее тело сопротивлялось, оно не получало наслаждения или удовольствия, оно не желало его получать. Даже в этом девчонка осталась верна себе - она продолжала оставаться борцом. Конечно, он понимал, как мало можно извлечь удовольствия из насилия, и его никогда особо это не заботило, но она вчера находилась на грани взрыва, она балансировала на грани наслаждения, находилась в шаге от яркой вспышки оргазма, которому позволила прорваться во вне лишь с третьего раза.

И только тогда он... успокоился. Только тогда он сам остался удовлетворен. Только когда сжал в руках ее дрожащее мелкими судорогами тело и услышал невольный предательский стон, сорвавшийся с ее губ.

Почему именно с ней ему нужно было добиться подобного результата, чтобы отпустить от себя?

Он не мог дать ответа на этот вопрос, но, возможно, сможет после того, как девчонка вновь окажется в его постели. А в том, что она там непременно окажется, Штефан Кэйвано не сомневался.

Гримаса довольства отразилась на его лице, и Князь глубоко вздохнул.

Каролла... Нет, не так. Кара! Бесправная исполнительница его желаний и прихотей, которая имела смелость, наглость воспротивиться ему. Как смела? И он не мог внутренне не восхищаться силой и отвагой, сокрытой за хрупкостью и хрустальной нежностью ее тела?! Больше подобной ошибки он не совершит. Не в отношении нее. Только не в отношении нее. Он будет изучать ее медленно, неспешно, играючи. Вчера он сказал ей, что игра закончилась, не успев начаться, но он ей солгал. Игра лишь изменила правила. Она сама вынудила ему их изменить, когда оказалась не той, какой он видел ее и представлял. Она – загадка, просто требующая того, чтобы он ее разгадал. Вкусная конфетка, обертка которой оказалась обманкой.

Кара. Сладкая и горькая одновременно, опьяняющая вкусом спелого винограда, манящая жаждой вкуса.

О, она не так проста, как хочет показаться. И он разгадает все ее сложности. И каждое открытие станет восхитительным, опьяняющим, волшебным откровением, сродни еще одной вспышке экстаза.

Он думал, что его ничто не сможет удивить, но и тут девчонка вынудила его ошибиться. Она удивила его. Она оказалась девственницей. Не сказать, что его это когда-либо волновало, но данное обстоятельство оказалось по меньшей мере неожиданностью. Сколько ей лет, она сказала? Двадцать четыре? Так почему же она в этом возрасте ни с кем не имела отношений? И почему здесь ее не тронули? Тот же Михаэль?..

При воспоминании об ее первом хозяине, руки Штефана невольно сжались в кулаки, скользя ногтями по ручкам кресла, а глаза, сощурившись, потемнели. Выпрямившись, он уставился в окно на бьющийся ветер.

Пожалуй, хорошо, что этот бесхребетник ее не тронул, потому что в противном случае, Князь не отвечал бы за себя. Желание узнать, что, как, какими способами Михаэль делал с рабыней, рано или поздно свело бы его с ума. И он не отвечал за то, что оставил бы все это просто так. Кара была лишь его. Желанием. Прихотью. Удовольствием. Рабыней. Просто – его, и ничьей больше.

Да, стоило признать, что он был собственником. По отношению к любой вещи, которая находилась в его власти. А Кара... она была больше, чем просто вещью. Она была его рабыней. Впрочем, как и другие, но... ее Штефан хотел видеть только рядом с собой, под собой, над собой. В любом положении, которое захочет.

Наверное, он все же погорячился, заявив, что не захочет ее больше, и налившаяся часть тела, жившая по своим законам, сейчас упрямо твердила ему то же самое.

Кого он пытался убедить в том, что больше ее не захочет? Себя? Напрасно. Ведь стоило ему лишь увидеть ее вновь, пусть мыслями, всю такую мнимо хрупкую, невинно непорочную, с горящими глазами на бледном лице, и он уже не мог отвечать за себя. Все в нем начинало гореть, зажигая сотнями огней тело, готовое к тому, чтобы подчинять, подавлять ее тело, готовое сопротивляться. И это откровенно возбуждало его еще сильнее.

Поднявшись с кресла, он подошел к окну, глядя на разыгравшуюся за окном непогоду. Ноябрь. Закурил, выпуская изо рта дымные колечки, и, потушив недокуренную сигарету, поспешил прочь из кабинета.

Найти Кару не составило большого труда, Лейла сказала, что приказала ей позаботиться о зимнем саде.

Штефан нахмурился: не там ли он встретил ее, когда она откровенно заигрывала с Вийаром?.. Шаг его откровенно ускорился. Только пусть попробует повторить подобный трюк, с Вийаром или с кем-то другим, он ей докажет и наглядно покажет, кому она принадлежит!

Он застал ее за работой, когда, приоткрыв дверь, тихо вошел внутрь. Она не заметила его появления, и продолжала тщательно трястись над цветами. На ней было мешковатое платье бледно-серого цвета, больше напоминавшее тунику. Закрытое, без глубокого выреза, допустимой длины, с коротким рукавом, вполне приличное, но, стоило ему лишь раз взглянуть на него, и платье вдруг показалось ему откровенным.

Когда девушка приподнималась, вставая на носочки, чтобы достать до верхних листков растений, ткань стремительно ползла вверх, бесстыдно обнажая ноги. Когда наклонялась вниз, материя, будто нарочно, дерзко натягивалась, обрисовывая все изгибы фигуры, тонкую талию, округлые бедра, высокую грудь.

Штефан заскрежетал зубами, наблюдая за девушкой, и невольно сжимая руки в кулаки.

А если бы не он, а кто-то из его гостей увидел ее в таком виде, - что бы он подумал? Что бы он сделал?!

То, что сделал Вийар. Посчитал бы девчонку доступной, порочной, выставленной с разрешения хозяина, как на витрину магазина. И взял бы то, что ему приглянулось. Это не было новинкой в его доме, это было негласным правилом во всех домах. Но Кара не доступна, она его собственность, и он не давал разрешения кому бы то ни было касаться ее!

Но при одном лишь взгляде на нее... Глаза его сузились, губы поджались, он шагнул к ней.

И она, скорее, почувствовала, чем услышала, его приближение. Резко обернувшись, она уставилась на него, сглотнув и прижимая руки к груди.

Князь пронзил ее взглядом, будто приковавшим ее к полу. Она стояла, не дыша, а он надвигался на нее.

- Ты специально разгуливаешь здесь в таком виде? – прошипел он.

Она сначала опешила, зачарованно глядя на то, как сокращается расстояние между ними.

- Вы сами приказали мне носить эту одежду! – воскликнула девушка, гордо вскинув подбородок.

- Но не тогда, когда с минуты на минуту станут прибывать первые гости, - выдавил он сквозь зубы. – Или ты намереваешься вот в этом встретить Вийара?!

Девушка застыла, широко раскрыв глаза, но не успела и слова вымолвить в свою защиту, как Штефан, метнувшись к ней, резко прижал ее к стене, удерживая горло одной рукой, а второй касаясь ее щеки.

- Забудь об этом, деточка, - прошипел он ей в лицо, наклоняясь все ниже, опаляя своим дыханием. – Тебе никогда больше его не увидеть. Я запрещаю, ясно!? – она попыталась его оттолкнуть, но он прижал ее к стене еще сильнее. - И только попробуй ослушаться моего приказа, наказание тебя ждет незамедлительно.

- Я и не собиралась... – прошептала она одними губами, продолжая попытки освободиться.

- Если я увижу, или узнаю, или услышу о том, что ты пыталась встретиться с ним, Кара, - перебил ее Штефан, - ты знаешь, что будет?

- Догадываюсь...

- Ты рабыня здесь, - выговорил он, стискивая ее горло одной рукой и двигаясь кончиками пальцев другой к лицу. - Моя рабыня. Ты делаешь то, что я приказываю тебе делать. И ублажать ты будешь только меня, запомни. О Вийаре можешь забыть!

Ее зеленые глаза широко раскрылись, непонятно, что ее изумило больше: то, что он посчитал, будто она мечтает о Кариме, или то, что он пожелал видеть ее в своей постели вновь. А Князь продолжал.

- И не думай, что у тебя есть хотя бы шанс попытаться возразить мне снова, - он наклонился еще ниже. – Вспомни, чем все закончилось в прошлый раз, - зашептал он ей в лицо, и Кара вмиг перестала вырываться.

Штефан насмешливо изогнул бровь.

- Ты думаешь, это что-то изменит? Твоя лживая покорность? - губы его дрогнули, скривившись. - Ничего. Ведь мы знаем, какая ты на самом деле, - его шепот коснулся ее приоткрытых губ, и не успела девушка что-то сказать, как его рот стремительно накрыл ее, сжимая, подавляя, вынуждая зубы разжаться, а губы приоткрыться и впустить внутрь его язык. Но она не сдалась, и Штефан крепче стиснул ее в руках. Она не подчинилась, а он, хохотнув, отстранился. - Это будет интересно. Но только мне положено будет узнать все твои секреты, крошка, - он сжал пальцами ее подбородок, вынуждая смотреть себе в глаза. - Только мне.

Она все еще дрожала, когда он, резко отошел, все еще пристально глядя на нее. Ноги не держали ее, и Кара, ища опоры и поддержки, прижалась спиной к стене. Девушка тяжело дышала, приоткрыв рот.

- Увижу тебя в зале, - предупредил Штефан, - пеняй на себя, - и, повернувшись, вышел из комнаты.

Каролла еще долго стояла у стены, глядя на закрывшуюся за ним дверь, а потом медленно осела на пол.

Все пошло совсем не так, как она рассчитывала. Совсем не так...

А Карим Вийар, будто чувствуя, что в доме Князя Четвертого клана его особенно «жаждут видеть», не заставил себя ждать, он прибыл одним из первых.

Штефан встретил его в дверях, едва заметив подъехавший к дому «Лэндровер».

- Здравствуй, Штефан, - сказал гость, усмехаясь, и, оглядевшись по сторонам, смешливо поинтересовался: - А где же моя любимица? Где Кара?

Штефан стиснул зубы, мечтая не сорваться, чтобы врезать тому со всей силы, как много лет назад. Или же, наоборот, только о том и думая, чтобы набить поганцу морду за то, что посмел заикнуться о Каре.

- Не про твою честь, Вийар, - холодно выговорил он. – Наслаждайся обществом других моих рабынь.

Карим рассмеялся.

- Они меня не привлекают, - он бросил на Князя быстрый насмешливый взгляд, - впрочем, как и тебя, по всей видимости. Раз их ты выставляешь на всеобщее обозрение для потехи, а ее прячешь от наших глаз?

Черт побери, он был прав, но признаваться в этом?.. Обойдется.

- Не твое дело, - отрезал он. – Она моя рабыня, а не твоя, поэтому лишь я решаю, что она будет делать.

- Уже попробовал ее на вкус? - усмехнулся Карим, насмешливо стрельнув в него взглядом. - О, да, попробовал. И как? Сладкая, правда? Ммм... до сих пор чувствую на губах ее поцелуй. И шелк ее волос, а глаза!..

- Заткнись, Вийар! – воскликнул Штефан, ощущая в себе бесконтрольные волны ярости.

Карим вновь рассмеялся, а потом совершенно серьезным тоном, глядя Штефану в глаза, добавил:

- Она тебе когда-нибудь надоест, и тогда я заберу ее себе.

- Нет! – громогласно объявил Князь.

- Да, - коротко возразил Вийар. - Все рано или поздно надоедают, тебе ли не знать? Сначала кажется, что нашел что-то новое, яркое, неизведанное, игристое, как шампанское, думаешь, что отыскал что-то особое. Но... – Карим покачал головой с кривой ухмылкой на губах, - ошибаешься. Как и всегда. Кара тебе надоест, а я буду ждать этого момента, чтобы подобрать то, что ты бросишь. Я не побрезгую ради такого лакомства, ты же знаешь, - и рассмеялся, глядя на то, как потемнели глаза Кэйвано. – Вижу, ты хочешь возразить? Не стоит. Я просто буду ждать. А ты... наслаждайся, пока есть возможность, - а потом, резко сменив тему и не позволив Штефану что-либо сказать, огляделся и спросил: - А где же эти твои пресловутые другие рабыни? Почему они не покажут мне мою комнату?

- Ты ее не получишь, Вийар, - сквозь зубы сказал Штефан. – И ты знаешь, что я не бросаю слов на ветер.

Карим лишь мнимо равнодушно пожал плечами, но взгляд его говорил совсем иное. Получит. Получит, если очень захочет. Ищейки научены добиваться поставленных целей.

- Так где моя комната, хозяин? – улыбнувшись уголками губ, поинтересовался он.

И Штефан дал знак, чтобы его проводили в отведенную для него спальню.

Кейти 24.01.2013 20:32 » Глава 16. Вызов брошен (окончание)

Здравствуйте, мои милые! Я к вам с продолжением главы , только вот не знаю, как оно - это самое продолжение Вроде бы, все упомянула, никого и ничего не забыла, но что-то меня смущает Думаю, что при повторном прочтении и "изучении", я найду все свои огрехи Но, если вы сделаете это раньше меня, очень прошу сообщить!

Совет Князей, понемногу узнаем "сильных мира сего" и что там у них и как происходит не все, конечно же, ибо разгадку всех тайн я все же решила оставить "на сладкое"

Надеюсь, что понравится. Очень жду мнений!

___________________________

Едва Карим скрылся за поворотом, бесхитростно и откровенно заигрывая с рабыней, Штефан, который все это время стоял, будто мраморное изваяние, и смотрел гостю вслед, стремительно повернулся.

- Максимус! – взревел он, окидывая сощуренными глазами пространство помещения.

Ищейка появился из темноты, выплыл из полумрака, словно тень, затаившаяся и ждущая своего часа.

- Да, Князь?

- Отведи Кару в Северное крыло, - коротко бросил он, едва ли не рыча. - И чтобы ни я, ни гости не видели ее в дни Совета. Это приказ! – и, не дожидаясь ответа, решительно направился в гостиную.

Следующие гости постепенно стали прибывать, и Князю Кэйвано ничего не оставалось, кроме как лично приветствовать их, как гостеприимному хозяину и руководителю Совета. Неистово хотелось осведомиться о том, исполнил ли Максимус его приказ относительно Кары, но мысли об этом пришлось выбросить из головы. И хотя Штефан не сомневался в исполнительности Ищейки, желание лично проверить, где сейчас находится его рабыня, долго не давали Князю Четвертого клана покоя. И это откровенно выводило из себя.

Когда бывало подобное? Когда его волновало, где находится его рабыня, и чем занимается?! А вдруг она сейчас уже раздвигает ноги перед Вийаром, нашедшим способ ее увидеть?! Ярость слепила глаза.

Скрепя зубами от злости на самого себя и свое противоречивое отношение к Каре, он встречал гостей, выжимая из себя подобие приветливых улыбок, но пронзая всех холодом глаз.

- Радушный прием, - усмехнулся Лестер Торалсон, Князь Первого клана, при взгляде на хмурое лицо Штефана, завуалированное маской учтивости. – Очень надеюсь, что сие выражение предназначено не мне?

- Не посмел бы обратить его к тебе, Лестер, - коротко бросил тот, уступая мужчине дорогу.

- Кто уже прибыл? – поинтересовался Торалсон, блеснув синевой глаз и глядя на Кэйвано.

- Вийар, - сквозь зубы выдавил тот, а Лестер усмехнулся уголками губ. - Стивен Манкрофт, он выступает свидетелем в деле поставки рабов, а так же Ричард Роузберг, приехал за полчаса до твоего появления.

- Все никак не успокоишься? – сведя брови, спросил Лестер после непродолжительной паузы.

- Не понимаю, о чем ты.

- О Кариме Вийаре, - откровенно заявил Лестер, наблюдая за проседью гнева, мелькнувшего на красивом лице Штефана. - Ты не думаешь, что пора бы уже закопать топор войны и забыть о том Совете?

Штефан нахмурился, молча стиснув зубы.

- Тем более что Карим в последствии все равно принял твою сторону, - продолжил Торалсон.

- Но изначально, - прошипел Штефан мнимо спокойным холодным шепотом, - он поддержал Исаака.

- Ты должен его понять, - тронул молодого Князя за плечо Торалсон. - И на это были причины. А Исаак, если того хочет, может быть убедительным.

- Тебя ему убедить не удалось, - напомнил Штефан.

- Я знал твоего отца, - отозвался Лестер, - знал лично, Штефан, и никогда не сомневался в том, что ты – наследник. У Карима не было такой возможности, поэтому он... сомневался в тебе.

Штефан взглянул на Князя Первого клана немного прищуренными глазами. Определенно, ему стоило бы прислушаться к его словам. Он был умен и даже мудр, научен и опытен, обладал интуицией и ярким даром проникновения в характеры и умы других людей, кроме всего прочего, он был еще и самым старшим представителем Совета. Но между Штефаном и Каримом сейчас стояло нечто большее, чем просто распри прошедших лет и тот Совет по признанию Штефана единственным наследником Бернарда Кэйвано, на котором Карим Вийар изначально принял сторону Исаака Хотвара, того, кто претендовал на трон Князя уже много лет. Но так и не получил его. Это много лет стояло между ними, не делая их друзьями, хотя многие поговаривали, да и видели, как они похожи, но и не делая врагами, равнодушно оставляя их лишь Князьями своих кланов, вынужденных общаться по воле обстоятельств.

Сейчас между ними стояло нечто иное, не просто давний Совет, не просто недоговоренности и обиды. Между ними стояла... рабыня.

- Я подумаю над твоими словами, Лестер, - улыбнувшись холодом глаз, проговорил Кэйвано.

- Очень хорошо, мой мальчик, - кивнул Торалсон. - Мне бы не хотелось, чтобы внутри Совета не все было складно. А что ты сказал насчет Манкрофта? – вдруг подозрительно сощурился он. – Он здесь?

- Да.

- А Кассандра? Она об этом знает?

Губы Штефана скривились.

- Боюсь, ей придется возрадоваться через «не хочу», - развел он руками. - Потому что он нам необходим.

- Да помогут нам Небеса, - усмехнулся Лестер. - Надеюсь, обойдется без кровопролития.

- Кассандра всегда была противницей любого вида насилия, - ободрил его Штефан. – Надеюсь, она об этом вспомнит, когда решит убить Манкрофта из запрятанного в рукаве «Кольта».

Но Кассандра не собиралась убивать Стивена Манкрофта, по крайней мере, не сейчас. Но настроена она была довольно-таки воинственно, врываясь в замок, как амазонка, с распущенными волосами и горящими на загорелом лице глазами цвета фиалок.

- Кассандра, добро пожаловать в Багровый Мыс, - поприветствовал девушку Штефан.

- Ужасный прием, Штефан, - вместо приветствия с ходу заявила она, даже не обратив внимания на протянутую ей руку. – Почему я вижу у тебя в доме посторонних людей?

- Кого ты имеешь в виду? - насторожился Князь.

- Что здесь делает Манкрофт? – сквозь зубы процедила она, глядя на него сузившимися глазами.

- Прости, милая моя, но с этим я ничего не могу поделать. На Совете он будет выступать свидетелем.

Если она и была поражена, то виду не подала. Ее так воспитали. Держать свои чувства под контролем, на цепи, в узде, чтобы никто не смог ими воспользоваться в своих целях. Хладнокровная сдержанная дева с огненным темпераментом, который постоянно приходилось сковывать в себе.

- Надеюсь, ты сделаешь милость и избавишь меня от его присутствия, насколько это возможно? – сухо проронила девушка, продвигаясь вперед.

- Без сомнения, Кассандра, - успокоил ее Штефан. - Ваши комнаты расположены в разных частях замка. Тебя проводят, - он дал знак рабыне, и та вмиг возникла перед Княгиней Мальво́.

- Благодарю, - проговорила девушка и направилась к лестнице.

А Князь Кэйвано, едва та скрывалась из поля его зрения, поспешил к недавно прибывшему гостю.

- Не делай глупостей, Стивен, - с угрозой предупредил его Штефан, - я их не потерплю в своем доме.

- Думаешь, я позволю себе нечто непозволительное, чтобы разозлить Кассандру? - удивленно воскликнул тот, его светлые брови подпрыгнули чуть ли не до корней волос. - Я себе не враг, Штефан. И к тому же, меня дома ждут, если ты не забыл. Мне бы вернуться к ним живым и здоровым.

- Не хочу в тебе ошибиться, - сухо отозвался тот. - Потому что здесь ты лишь потому, что нужен Совету.

Рэйф Маккерик и Стани́слав Станевич прибыли ближе к вечеру, объяснив причину опоздания долгим перелетом из Южной Америки, где находились по делам компании.

- Надеюсь, неприятных сюрпризов не будет? – хохотнул Маккерик, грузный рыжеволосый великан, сияя улыбкой в двести двадцать ватт и блеснув маленькими глазами. - Мне бы не хотелось вернуться к Хэзер изрядно помятым, как, помнится, бывало не раз, она меня в порошок сотрет.

- Она терпит тебя уже большую часть твоей жизни, - громогласно заявил стоящий рядом с ним Станевич, возвышавшийся над другом больше чем на голову. - Это уж и подавно стерпит.

Маккерик рассмеялся.

- Вот уж что есть, то есть.

- И как она только с ума не сошла? – скривился его друг.

- Полагаю, что Рэйф ей не позволил бы, - вмешался в перепалку Штефан, улыбаясь уголком губ.

Князья тут же устремили на Кэйвано серьезный взгляд.

- Хм, так чего же мы тут стоим? – нахмурился Маккерик.

- Совет через пару часов, - нашелся Станевич.

- Мои слуги проводят вас в ваши комнаты, - услужливо кивнул Штефан, наблюдая за тем, как друзья, переговариваясь и о чем-то споря, стали подниматься по лестнице.

Ироничная улыбка не сходила с его лица, пока они не скрылись за углом. Как они смогли нарисовать образ властителей чьих-то судеб и жестких управляющих перед людьми, Штефан никогда не понимал. Из всех, кого он знал, эти двое, наверное, меньше всего походили на жестких и волевых руководителей. Но, как ни странно, ими являлись, ко всеобщему недоумению и изумлению.

Штефан хотел было направиться в кабинет, круто повернувшись на каблуках, но был остановлен.

- А меня не встретишь, как подобает, - раздался за его спиной тихий голос с хрипотцой. - А, племянничек?

Лицо Штефана вмиг исказилось, глаза зло сощурились, губы сжались в тонкую ниточку. Гнев мелькнул на лице, а в груди заклокотала ярость, которую Князь, тем не менее, решительно в себе подавил.

- Исаак? – повернулся к гостю Штефан и, заглянув за спину своего дядюшки, язвительно бросил: - Со своей «шестеркой»? Не скажу, что рад тебя видеть.

Высокий мужчина, седовласый, худощавый, с узкими губами и маленькими глазками, сверлящими всех, будто буравчиком, одетый дорого и со вкусом, был почти одного со Штефаном роста, а потому смотрел ему в глаза вызывающе и презрительно, находясь от хозяина замка на расстоянии нескольких шагов.

- А тебе и не нужно радоваться, - пронзил Князя презрением острый, как бритва, взгляд Хотвара. - Я приехал не к тебе, - скинув плащ, который тут же был подхвачен предприимчивым и услужливым слугой, он прошел вперед. – Мне есть, что поведать Совету.

Губы Штефана сжались, а глаза почернели, превратившись в щелочки.

- Что ж, - выговорил он сквозь зубы, - мы внимательно выслушаем тебя.

- Не сомневаюсь, - отрывисто бросил Исаак, испепеляя племянника яростью всего своего существа. - И на этот раз, надеюсь, Совет прислушается к тому, что я скажу, - окинув Штефана холодом презрения, добавил: - Как не сделал этого раньше, и отдал трон Кэйвано ублюдку и подкидышу.

Штефан сделал к нему резкий и решительный шаг, намереваясь высказаться относительно оскорбления, но, осознав, что Исаак Хотвар именно этого и добивается, стараясь вывести его из себя, Штефан застыл.

- Совет считает иначе, - холодно улыбнулся он, - дядюшка. И оспаривать завещание Бернарда не имеет смысла. Если ты об этом хочешь заявить на Совете, лишь потеряешь время, твое прошение никто не станет рассматривать...

- Нет, не об этом! - резко оборвал его Исаак. - Но и до этого я тоже доберусь, - оскалился он. - Где моя комната?

- Тебя проводят, - презрительно улыбнувшись, проговорил Штефан.

Исаак долго смотрел на него, испепеляя и будто желая наброситься с кулаками, и двинулся вперед.

- Гай! – позвал он, и слуга стремительно метнулся к нему.

На первой ступеньке лестницы Хотвар вдруг замер и, повернулся к Штефану, ядовито усмехаясь.

- Ты даже не называешь его отцом, - скривился он в усмешке. - Никак не можешь отвыкнуть, не называя его хозяином? – и, не дожидаясь ответа, все еще кривясь, удалился, оставляя за собой последнее слово.

Совет Князей состоялся в зале приемов с высокими потолками куполообразной формы, украшенными лепниной, и с разрисованными античными сюжетами стенами, специально оборудованном для подобного рода мероприятий. В центре зала стоял большой полукруглый стол из красного дерева, за ним - семь кресел с высокими спинками, обитых красным бархатом. Большое окно на полстены, завешенное гардинами, не пропускало света, а потому зал был освещен многочисленными бра, висящими на стенах, и льющими в каждый уголок комнаты приглушенный свет, а так же люстрой, свисающей с потолка, подобно огромной хрустальной слезе, освещающей комнату ярким потоком света.

Ровно в восемь часов вечера, когда все Князья заняли свои места согласно кланам, слева направо от Первого клана, Совет посчитали открытым.

Обсуждали управление Второй параллели в целом, отдельно в каждой области территории, находящейся под ее влиянием, подводили итоги года, решали возникающие по ходу обсуждения вопросы, коснулись вопроса о данном несколько лет назад обете безбрачия Кассандрой, проверили численность населения, прирост, число поступивших за грань рабов, не превышающих норму, так же поздравили Рэйфа Маккерика с предстоящей в декабре свадьбой сына, его наследника, с Наталией Д’Арси, представительницей одного из древнейших родов во Второй параллели.

Когда основная часть вопросов была рассмотрена, решения приняты, настал черед смотра внеплановых вопросов. И тогда Штефан, относительно напрягшись, но не подавая виду, нахмурился.

- Что ж, - начал Лестер Торалсон, - если ни у кого нет вопросов или дополнений по основным моментам нашей встречи, - обведя прищуренными глазами властителей, не останавливая ни на ком из Князей взгляд дольше, чем на пару секунд, он устремил взор на хозяина замка. - Думаю, настал черед пригласить сюда того, кто просил о слове на Совете, - он кивнул Штефану, и тот дал условный знак слуге.

Двустворчатые двери зала приемов почти сразу же распахнулись, впуская в пространство помещения высокого седовласого мужчину, выпрямившего плечи и спину и горделиво вскинувшего подбородок. Он сделал пару шагов, остановившись, обвел взглядом собравшихся и двинулся к центру комнаты.

- Исаак Хотвар, - коротко кивнул ему Лестер, казалось, с неохотой улыбнувшись. - Думаю, в излишнем представлении он не нуждается.

- Мои приветствия, господа, - поклонился мужчина, бросив острый взгляд на племянника, который, сжав руки в кулаки, невозмутимо смотрел на него из-под опущенных ресниц.

- Что привело тебя к нам на этот раз, Исаак? – поинтересовался Стани́слав Станевич, оглядывая гостя.

- Все еще не успокоишься из-за завещания Бернарда? – вскинул брови Рэйф Маккерик.

- Мне казалось, - подала голос Кассандра, вскинув подбородок, - что это уже решенный вопрос. Нет?

Лестер Торалсон пресек поток высказываний, подняв вверх руку.

- Полагаю, что мы узнаем сущность вопроса от самого Исаака. Не так ли?

Мужчина, давясь злостью и яростью от подобного обращения, в котором, несомненно, винил ублюдка своего сводного брата, легко кивнул, повинуясь старейшине Совета.

- Вопрос, который я бы хотел обсудить, по правде говоря, действительно касается Бернарда, - сказал он. – Точнее, его... отпрыска, - добавил он, бросив короткий взгляд в сторону Штефана, который до этого мига не произнес ни одного слова, а лишь испытывающе смотрел на него.

- И что же это за вопрос? – вскинул брови Лестер.

- Надеюсь, дело того стоит, Хотвар, - нахмурившись, откинулся на спинку кресла Ричард Роузберг.

- Право слово, я согласна с Ричардом, - скривившись, заявила Кассандра. – В чем дело, Исаак?

Мужчина, сдерживая гнев, попытался улыбнуться. Губы его дрогнули, а на лбу появился складочка.

- Боюсь, что новость, которую я сообщу, напрямую связана с нарушением законов Второй параллели.

- Конкретнее, Исаак, - поторопил аристократа Маккерик.

- Мне стало известно, - вскинув подбородок и обводя Князей взглядом, полным огня победителя, - из надежных источников, могу вас уверить, что люди Штефана Кэйвано нарушают правило гласности. Что разглашают – и могу осмелиться заявить, - преднамеренно о существовании Второй параллели.

- Это невозможно! – воскликнула Кассандра, сощурившись.

- Многие знают, что мы существуем, Исаак, - прервал поток возмущения Княгини Лестер. - И это не было большой проблемой раньше.

- Но когда эта проблема угрожала выйти за пределы круга осведомленных? – парировал Хотвар.

Князья настороженно застыли, глядя на седовласого аристократа пристально и внимательно.

Штефан сощурился. Он ожидал этой подлости от Исаака, но только сейчас осознал глубину проблемы.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Станевич. - Круг растет? Осведомленных становится больше?

- Именно так, - подтвердил Исаак, удовлетворенный произведенным эффектом. - Круг растет, уверен, что даже сейчас на одного или двух осведомленных стало больше. И мы все понимаем, - обводя взором Князей, продолжал он, - чем это нам может грозить.

- Восстание? – грозным шепотом проговорил Маккерик.

- Именно. Если круг тех, кто знает, вырастет и перейдет грань, - он сделал значительную паузу, прежде чем добавить: - Восстание неизбежно, а существование Второй параллели в тайне подрывается.

- Но с чего ты взял, что именно люди Штефана распространяют слухи? – воззрилась на Хотвара Княгиня.

Он насупился, глядя на нее почтительно, но с угрозой. Она всегда была проблемой. Княгиня! Всегда стояла на защите ублюдка Бернарда, как сука, защищающая своих щенят.

- Я уже сказал, - медленно протянул он, - что эти сведения получены из надежных источников. Я лишь делаю акцент на том, чем все это может нам грозить. Расширение круга знающих может иметь глобальные последствия, вплоть до восстания, как уже было сказано, - он поджал губы и рискнул добавить: - К тому же, нарушение первого правила Устава, насколько мне известно, грозит карой Совета.

- На что ты хочешь нам указать? – не понимая его до конца, спросил Стани́слав.

- ты указываешь на Штефана? – напрямую спросил Ричард Роузберг.

- Неужели ты думаешь, что Штефан причастен к разглашению правды? – фыркнула Кассандра.

- Зачем ему это может быть надо? – подтвердил Маккерик. – В этом нет смысла.

Исаак дернул головой, между кустистых бровей залегла складка.

- Я не говорил, что ему это может быть надо, - спокойно сказал он. - Я лишь считаю, что Князь, - сделав презрительное ударение на этом слове и бросив взгляд на Кэйвано, - который допускает подобное среди своих людей, не может заслуживать доверие и управлять целым кланом.

- И мы возвращаемся к твоему первому прошению, - холодно проговорил Штефан, не произнесший ни одного слова до этого, и пронзая Исаака взором серо-голубых глаз. – Не правда ли, Исаак?

Тот скривился, но промолчал.

- Даже если слуги Кэйвано и распространяют подобные слухи, - начал Лестер, - мы должны выяснить, кто это делает, с какой целью и... – быстрый взгляд на Штефана, -...и знает ли об этом сам Князь.

Штефана передернуло от подобного оскорбления. Брови его сошлись на переносице.

- Если вы хотите услышать это от меня, - холодно и презрительно заявил Штефан, - то я говорю, открыто и правдиво: я не знал о том, что происходит.

- Я ничуть не сомневался, что ты скажешь именно это! – фыркнул Исаак, окатив ег ненавистью взгляда.

- Моих людей проверяют трижды те, кто служит моей семье много не просто десятилетий, но веков! – отрезал Кэйвано. – В их честности и верности я не сомневаюсь.

- Но, если до нас дошли подобные слухи, - сказал Маккерик, насупившись, - мы не можем оставить это без внимания. Нужно все проверить.

- Согласен, - кивнул Станевич, - нужно выяснить все наверняка.

- У нас нет оснований не доверять словам Исаака, - покачал головой Ричард Роузберг.

- Неужели вы, действительно, думаете, что Штефан преднамеренно распространяет эти подлые сплетни? - возмущенно воскликнула Кассандра, сверкая глазами. - Или что он знал о том, что кто-то из его людей это делает, и до их пор не пресек их деяния? Именно Штефан Кэйвано!? Не смешите меня! - скривилась она.

- Кассандра, - мягко проговорил Лестер Торалсон, - я понимаю твое негодование, но давай рассуждать логически, не отбрасывая фактов, - девушка кивнула. - Факт остается фактом: кто-то распространяет слухи о Второй параллели. Круг осведомленных растет, мы не должны допустить гласности...

- Тогда давайте найдем тех, кто это делает, - терпеливо проговорил Роузберг. - И спросим их, кто, когда, зачем.

- А до тех пор...

- Я буду подозреваемым? – холодно процедил Штефан сквозь зубы, начиная беситься.

Исаак не смог подавить торжествующую улыбку, скользнувшую по его губам.

- Боюсь повториться, - выговорил он восторженно, - но я говорил, что этот Трон не по твоему плечу.

- Но и не по твоему, - с яростью выдавил Штефан сквозь зубы. – Ты даже не Кэйвано!

Исаак, возмущенно напыщенный, дышащий кричащей ненавистью, хотел что-то сказать, но не успел.

- Успокойся, Штефан, - заявил Лестер. – И ты, Исаак. Мы во всем разберемся.

- Мне смешно даже предположить, что Штефан знал об этом, - раздраженно сказала Кассандра.

- Мы должны проверить все варианты, - упрямо заявил Станевич.

- Это серьезное заявление, - подтвердил Маккерик, - не думаю, что умно оставлять его без внимания.

- Мы и не оставим, - коротко бросил Роузберг. - Послезавтра, сразу же после приема, мы этим займемся.

- А до тех пор, - дышащий холодом Арктики, проговорил Штефан, - я должен оставаться в опале? Только потому, что мой дядюшка сказал, что мои слуги нарушили правило? - он злобно хохотнул, а потом заявил: - Не проще ли мне самому во всем разобраться? Раз уж это мои слуги?

- Не думаю, что это разумно, - возразил Маккерик.

- Учитывая, что ты – заинтересованное лицо, - подтвердил Станевич.

- Но и Хотвар - тоже заинтересованное лицо, - подал голос Вийар. Впервые за этот вечер, выразив свое мнение, а до того молча наблюдавший за разворачивавшимся перед ним действом. Казалось, он скучает.

Все взгляды устремились на него, и сощуренный ледяной взгляд Штефана Кэйвано тоже.

- Вы подозреваете меня?.. – возмущенно напыжился Исаак, крайне раздосадованный. – Меня?!

- А тебя есть в чем подозревать? – устало осведомился Карим, равнодушно взирая на аристократа.

- Нет! Конечно же, нет! – воскликнул тот, оскорбившись, чувствуя, что руки начинают потеть.

- Тогда и волноваться не о чем, - выговорил Карим, откинувшись на спинку, но не отводя от него глаз.

- Потому что ты знаешь, - бросила Княгиня, - что бывает с теми, кто злоупотребляет ложными доносами.

Исаак, казалось, оскорбился. Все в нем взбунтовалось против подобного обвинения в его адрес.

- Я знаю. И никогда не посмел бы...

- Очень хорошо, Исаак, - перебил его Лестер, поднимаясь со своего кресла и давая тем самым понять, что вопрос исчерпан. - Дело решенное. Мы все проверим и... доложим тебе о проведенном расследовании.

Исаак, казалось, хотел еще что-то сказать, но, резко передумав, поклонился Князьям.

- Рад служить Второй параллели, - проговорил он. – Я верю в то, что истина будет найдена.

- Ты можешь идти, - коротко бросил Лестер, и Исаак, еще раз поклонившись, решительно направился к двери, быстрыми шагами пересекая комнату.

Когда же двери за ним закрылись, Торалсон, нахмурившись, обратился к Штефану.

- И что ты думаешь обо всем этом, Штефан?

- Все свои домыслы я уже изложил, - сухо ответил тот. – Я ничего не знал о том, что происходит.

- У тебя есть версии, что это может быть? – спросил Станевич, посматривая на него из-под ресниц.

- И кто мог нарушить правило? – добавил Маккерик, переглянувшись с другом.

- Не знаю, - со злостью отозвался Князь Четвертого клан. – Но узнаю, обязательно узнаю!

- Как по мне, так все и так ясно, - воскликнула Кассандра, - кто-то просто хочет, чтобы все ниточки вели к Штефану. И нам всем ясно, кто может быть этим злоумышленником.

- Ты имеешь в виду Хотвара? – удивился Роузберг. – Ему не за чем нам лгать. Мы разгадаем ложь.

- Да... – задумчиво проговорил Лестер. - Мы разгадаем. Я уверен, что слухи правдивы. Исаак не врал бы насчет этого. Не насчет этого. А вот насчет остального...

- Мы все проверим, - заявил Стани́слав, взглянув на Штефана. - Не переживай, Штефан, никто тебя не подозревает, просто факт есть факт: кто-то разглашает правду о нас...

- И оставить все это без внимания мы не можем, - закончил за него сам Штефан. - Я разберусь с этим. Теперь это стало моим личным делом.

- Все выяснится, Штефан, - сказал Лестер, успокаивая Князя. – Никто никаких обвинений предъявлять не будет, тем более, к тебе, пока мы не узнаем всей правды. Как не крути, но сейчас мы вообще мало что знаем наверняка.

Штефан приподнялся с кресла, вздернув подбородок. Ярость скользнула на его лице, омрачив его.

- На этом, полагаю, Совет можно считать оконченным? – это был, скорее, не вопрос, а утверждение.

Все поднялись со своих мест, подтверждая это.

- Не бери в голову, - тихо сказала ему Кассандра, тронув за руку. - Никто не верит в твою причастность к этому преступлению.

- Это война, Кассандра, - коротко бросил Штефан, не глядя на нее. Он так стиснул зубы, что на скулах заходили желваки. - Между мною и Хотваром. Но сейчас она перешла все границы, - злобно выдохнул он. - Он не успокоится, ты разве не видишь?

Девушка осторожно отступила, заглянула ему в лицо, подозрительно прищурившись.

- А это значит?..

- А это значит, - сверкнул он огнем глаз, - что нужно найти способ его успокоить.

Кассандра промолчала, глядя на то, как Князь с грацией разъяренно тигра, выпрямив спину, решительно покинул зал приемов. Нет, это не конец. Они все ошибались, когда полагали, что Исаак Хотвар успокоится и подчинится воле и решению Совета, сделавшего наследником трона Кэйвано Штефана.

Нет, Хотвар не отступит. И не уступит. Но он, очевидно, и не догадывается, что Штефан не отступит и не уступит тоже. И да, это война. И она началась.

И, повернувшись на каблуках, Кассандра Мальво́, единственная Княгиня Совета Князей, вышла из зала приемов.

______________

17 глава

Замкнутый круг

Когда представляла ее себе, я и не думала, что она окажется такой молодой. И такой красивой. На вид ей не было еще и тридцати, хотя я и понимала, что она гораздо взрослее тех лет, на которые выглядит, так как время во Второй параллели тянулось иначе, чем в моем мире. Но леди Мальво́ удивляла своей откровенной молодостью, равно как и вызывающей красотой. Шикарные волосы, длинные, очень темные, но не черные, шелковистыми волнами струящиеся по плечам, точеные черты лица с высокими скулами, маленьким носом и полными губами. Но особенно выделялись на ее лице глаза, чистого фиолетового цвета, горящие подобно драгоценным камням. Воплощение молодости, красоты, изящества, благородного величия и небывалой власти на хрупких плечах в одном человеке. В одной женщине.

И разве эта женщина может быть жестокой? Разве не постарается она мне помочь, если я попрошу ее о помощи? Разве не сжалится она надо мной, не выкупит у Кэйвано? Разве я не угадала в ней властность вкупе с благородством души? Сердце не могло меня обмануть. Оно не должно было ошибиться.

Конечно, слишком много надежд было в моих мыслях. Надежд откровенно бесплотных и пустых. Где она, и где я? Что между нами общего? Она – Королева, она Княгиня, она Хозяйка, а я... Я рабыня. Я никто в том мире, в котором правит она. В мире, где для меня не осталось иного места, кроме как быть рабой.

Но надежда... разве она не умирает последней? И, когда она, едва загоревшись в сердце, не будет убита или воплощена в жизнь, душа будет мучиться и страдать от неизвестности.

И, не желая поддаваться унынию и сдаваться, ибо опустить руки, значит, сдаться и уступить, я сделала единственный шаг, который мне делать было запрещено. Я сделала роковой шаг - прямо в пропасть.

Не взирая на приказ Князя, я все же вышла из дальнего крыла, куда была отправлена Максимусом по приказу Князя, с единственным желанием, - посмотреть за прибытием гостей. Увидеть ее. Понадеяться.

И я узнала ее сразу, единственная женщина, заседающая в Совете Князей. Как ее можно было не узнать? Высокая, статная, изящная и хрупкая, как дорогая статуэтка, с внутренним стержнем и горящими глазами.

Княгиня Мальво́ с высоко поднятой головой прошествовала вдоль зала, и все в ее движениях говорило о величии, благородстве, сдержанности и уверенности в себе. Королева. Истинная Королева. От макушки до кончиков пальцев ног. И, кажется, Штефан Кэйвано признавал в ней это – силу, власть, величие, красоту.

Оглушенная стуком собственного сердца, забившегося в висках, я стояла, едва дыша, прислонившись к колонне в полутьме зала, дабы не быть замеченной, и завороженно взирала на леди Мальво́.

Ее слова были отточенными и резкими, но в груди пламенем костра горело чувство – истинное чувство души, сокрытое за маской неприступности и сдержанной жесткости. Холодная леди с горящим сердцем.

И в тот миг, когда Княгиня, вскинув подбородок и сверкнув глазами, коротко бросила что-то Кэйвано, направившись к лестнице, я поняла, что в этой женщине, утонченной и величавой, заключено мое спасение. Если кому-то и удастся спасти меня из того ада, в который я попала, то лишь ей. Никому, кроме нее.

Наблюдая из своего укрытия за выпрямленной спиной и напряженными плечами Княгини, удалявшейся от меня, я не могла сдержать полуулыбки, мелькнувшей не только в уголках губ, но и в глазах, в глубине моей скованной и забитой души, которую хотели подчинить себе руки Князя Кэйвано.

Он будет гневаться. Он будет вне себя от ярости и злости. Он уничтожит меня, если мое предприятие прогорит, если Кассандра Мальво́ не поможет мне, если обманет то доверие, которое я всем сердцем хотела ей оказать. Штефан будет не наказывать, но казнить. И от его мести мне не убежать, не скрыться. Найдет.

Но я решила рискнуть. Положение рабы в руках Князя не прельщало. Оно унижало, убивало, оно делало меня бесправной и зависимой. А вся моя жизнь была положена на то, чтобы стать свободной. И сейчас, попав в зависимость, я бы сделала все для того, чтобы вновь обрести свободу. Даже пойти против правил.

С горящей в груди уверенностью в своих дальнейших действиях, я вернулась в Северное крыло.

О работе нечего было и думать, все мои мысли были заняты Княгиней Мальво́, предстоящим разговором с ней. Мне нужно было поговорить с ней с глазу на глаз, перекинуться хотя бы парой слов, чтобы убедить ее меня выслушать. Я была уверена, что она не откажет. Возможно, удивится, но не откажет. Она не такая, как те Князья, что собрались в поместье господина Кэйвано. Я видела их, жестких, властных, горделивых и бесчувственных покорителей, поработителей чужих судеб, тех, кто решил саморучно править миром. Мне претил один лишь вид их напыщенных физиономий, скованных различными масками от радушия до скуки. Наплевательского отношения к тем, кто стоял ниже их, и, конечно же, не задавшего бы ни единого вопроса о том, как живется их рабам. Равнодушные, хладнокровные, безжалостные властители. Короли.

Но не она. И... не он. Тот, другой посетитель, гость, дворянин.

Среди этого чванливого благородства, роскошной презентации и страсти титулов и званий я видела еще одного человека. Он выделялся среди всей этой неугомонной суеты своей презентабельностью, стойкостью и сдержанным спокойствием, которое чувствовалось, кажется, в каждом его движении, каждом его шаге, в полуулыбке, скользившей по губам. Спокойный и уравновешенный, этот мужчина создавал впечатление человека, который уже перестал кому-то что-то доказывать, а оттого парадоксально и был тем человеком, к чьему мнению все прислушивались.

Я видела его, когда он приехал, наблюдая за прибытием новых гостей, родовитых дворян, аристократов от макушки до кончиков пальцев, из своего укрытия за дальней дверью, ведущей в зал приемов. Именно там должен был состояться торжественный ужин в честь Совета. Высокий, около сорока пяти лет на вид, не красивый, но статный, с черными волосами, в которых уже мелькала седина, сдержанно непринужденный и откровенно молчаливый. Очевидно, уставший говорить впустую и предпочитавший делать.

Позже от Лейлы я узнала, что его звали Димитрий Мартэ́, он являлся близким другом Штефана Кэйвано. В год смерти Бернарда Кэйвано на Совете, собранном по инициативе Исаака для оспаривания завещания, именно Димитрий Мартэ́ выступил в защиту младшего Кэйвано со своей поддержкой и уверенностью в том, что никто иной на трон Четвертого Князя претендовать не имеет права.

Этого мужчину я видела в зале приемов, куда подавали ужин, и там же я увидела ее. Кассандру Мальво́.

Сердце трепетало в груди, когда я, подхватив в руки подносы с лакомствами, вопреки его запрету вышла в зал к гостям. Самовольно, не спрашивая разрешения, уверенная в том, что этого разрешения не получу. Я рискнула. Это был шанс. Наверное, единственный, чтобы его упускать. Такого больше не представится.

И меня не волновало, что меня ждет наказание. По крайней мере, в тот самый момент.

- Ты с ума сошла, Кара! – воскликнула Лейла, пытаясь ухватить меня за руку. – Да он убьет тебя!

- Я сама себя убью, если останусь здесь, - бросила я, решительно вырвавшись из ее рук.

- Сумасшедшая! Ты даже не представляешь, что он с тобой сделает за непослушание! - кричала мне вслед Лейла, но я ее не слушала, решительно направляясь к двери.

О, я представляла, что он сделает. Очень хорошо представляла. Только что это меняло? Он все равно сделает это. Ни за что. Так пусть же я пострадаю хотя бы за попытку вырваться из его лап.

- Кара! – кричала задыхающаяся Лейла. – Кара, вернись! Ты даже не представляешь, что будет!.. Там же...

Но я не услышала ее последних слов, больше не обращая на них внимания, выскользнула из кухни.

И сейчас стояла ни жива ни мертва, слушая, как стучит в груди сердце.

Помедлив у дверей, слушая бешеный стук сердца, я, вскинув подбородок, сделала тот роковой шаг в пропасть, чувствуя, как огонь поглощает меня в свои объятья. Ноги подкашивались, руки дрожали, но я медленно продвигалась к столам, за которыми восседали Князья и аристократия. В груди кололо.

Пути назад не было, как и шанса на отступление - пропасть взирала на меня холодными серо-голубыми глазами демона. Жесткими ледяными глазами монстра, принявшего человеческий облик. Взирала глазами демона Кэйвано, пронзавшими меня одновременно адским пламенем и арктическим холодом.

В зале так же находился тот, другой. Который назвался другом Князя, но таковым не являлся. Вийар. И он тоже увидел меня сразу. Как и Штефан Кэйвано.

И если глаза Кэйвано сузились, а лицо задышало яростью, то губы Вийара расплылись в улыбке. И эта хищно-плотоядная улыбка, обращенная в мой адрес, меня покоробила. Сердце, забившись раненой птичкой в груди, застучало где-то в висках.

Я сглотнула, не сводя глаз с коварного соблазнителя, коим, я была уверена, этот Вийар и являлся. Он смотрел на меня, не отводя глаз, очень внимательно, пристально, насмешливо, раздевая донага. Я почти не дышала, когда он, приподняв подбородок, откинулся на спинку стула и, немного наклонив голову набок, бросил быстрый взгляд на сидящего рядом с ним... Штефана Кэйвано!

Мое сердце едва не остановилось, когда я, проследив за его взглядом, увидела, что Князь тоже смотрит на меня, не отрываясь. И его глаза цвета холодной голубой стали вовсе не смеются, но блестят от гнева.

Я поняла, меня ждет наказание. Я нарушила закон. Я, кажется, вообще переступила грань дозволенного.

Но сейчас у меня не было времени на то, чтобы жалеть себя, передо мной была иная цель, вытекающая из этого преступления. Поговорить с Кассандрой Мальво́ и уговорить ее выделить мне время. А потому я, окинув быстрым взглядом зал приемов, где никто, кроме Кэйвано и его друга, не обратил на меня внимания, я увидела ее. К счастью, она сидела на противоположной от Штефана стороне длинного стола и, казалось, была поглощена не ужином или живыми разговорами, кружившимися в комнате, а собственными мыслями. Ее красивое лицо было задумчиво прекрасным, бровки немного сдвинуты к переносице, а глаза сощурены и устремлены в пространство.

Я подошла к ней и поставила поднос на стол, расставляя лакомства и закуски дрожащими руками.

Сердце стучало в груди так сильно, что казалось, вот-вот вырвется изнутри. Мои руки тряслись, когда я, едва касаясь пальцами рукава ее платья, тронула Княгиню за локоть, обращая на себя ее внимание.

Она обернулась, окинув меня взглядом самых невероятных глаз на свете - глаз цвета фиалок.

- Госпожа Кассандра, - проговорила я, борясь с хрипотой и заиканием, - позвольте переговорить с вами? – черные брови Княгини взлетели, выдавая ее изумление, а я, покосившись, поспешно добавила: - Наедине.

Я мысленно молилась, чтобы она не потребовала оставить ее и не наказала за возмутительный поступок, как обращение рабыни к госпоже. Но Княгиня не обманула моих ожиданий.

- Когда? - после непродолжительного молчания, совмещенного с кратким, внимательным осмотром меня с головы до пят, спросила девушка, слегка вздернув бровки.

Я сглотнула, не веря в свою удачу. Она согласилась? Неужели согласилась?!

- П-после... после ужина, - пробормотала я, оглядываясь по сторонам, и боясь быть обнаруженной за разговором с Княгиней. - В Северном крыле, меня отправили туда.

На ее лице мелькнула тень, губы дернулись, но глаза и их выражение оставалось бесстрастным.

- Хорошо, - кивнула она. – Как тебя зовут?

- Каролла, госпожа, - запинаясь от переполнявших меня чувств, выдавила я.

Княгиня вновь кивнула, окинув меня еще одним взглядом, теперь уже немного заинтересованным, что я сочла хорошим знаком, и я, поклонившись, удалилась. Лелея в груди надежду на то, что не все потеряно.

Кассандра

Я ходила, почти не дыша, так же выполняя и свою работу. Кэйвано, занятый гостями, так не пришел для того, чтобы объявить о своем наказании, но его появления я не боялась. Я ждала ее прихода, а потому нервничала и то и дело бросала взволнованные взгляды по сторонам.

А вдруг она меня обманула? Вдруг она не придет? Как быть, если расскажет о нашем коротком разговоре Штефану? Что, если я ошиблась в ней? И неужели нет... и шанса на спасение?

Я задохнулась от испуга, краска прилила к моему лицу, а в горле возник острый ком.

Но Княгиня меня не обманула. Она пришла. Вечером, после ужина. Одна.

- О чем же ты хотела поговорить со мной? – послышался за моей спиной тихий женский голос.

Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась с загоревшимся в глазах восторгом.

- Вы пришли, - не смогла сдержать я улыбки, глядя на Кассандру с благоговением.

- Пришла, – кивнула девушка, подходя ко мне со сцепленными в замок руками. – И хочу знать, чем же ты меня хочешь... удивить.

И тогда я испугалась, дыхание участилось, как и сердцебиение, а пульс замолотил в запястья.

А вдруг она не поможет? С чего я вообще взяла, что она может помочь? Она – Княгиня, прежде всего. А я – рабыня, я – никто для нее, как никем являюсь и для Штефана Кэйвано.

И есть ли надежда, что она не пожалуется на меня Князю? Он не простит, он накажет. Мне и так не избежать наказания за ослушание, но если он узнает, что я беседовала с Кассандрой Мальво́, он будет жесток в своих способах отмщения за своеволие.

Но другого такого шанса мне уже не представится. И нет ни смысла, ни времени, чтобы гадать.

- Госпожа Кассандра, - начала я тихо, - я не знаю, как просить вас... И не знаю, какие слова подобрать...

- Говори, как есть... Каролла, верно? – мягко перебила меня она, глядя на меня с простодушием.

Этот голос вселил в меня надежду. Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

- Вы знаете, что я... рабыня в доме Кэйвано, - начала я тихо, отчего-то смутившись, и опустив взгляд. – Но мне... я... я не могу находиться здесь. Меня выкрали из дома, меня похитили и продали на аукционе.

- Но ты понимаешь теперь, куда попала, Каролла, - сказала Княгиня. - Здесь нет места законам, которые правят людьми в твоем мире. Здесь - свои правила и устои. И, попав сюда, ты должна им подчиняться.

- Я понимаю это, - скованно проговорила я. – Я знаю, куда я попала. Я осознаю это, но...

- Хочешь свободы?

- Это самое ценное, что у меня было, - свобода! Но и ее у меня отняли. Насильно, понимаете?!

- Это не новость, Каролла, - покачала головой Кассандра. - Подобное происходит каждую неделю, едва ли не каждый день по всей территории Второй параллели. Ты – лишь одна из, не более того.

- Я не хочу быть одной из, - горячо заявила я. - Я хочу заслужить свободу. Снова. Неужели я не имею на это права?

Кассандра пожала плечами, будто уверенная в том, что ничем не может мне помочь.

- Это решать не мне. Не я твоя хозяйка, а Штефан Кэйвано. Он, купив тебя, стал властителем твой судьбы и твоей свободы.

- Но именно этого я и не хочу! – воскликнула я, метнувшись к ней. – Чтобы он был моим... властителем.

- Штефан? – сощурилась Княгиня, а потом задумчиво добавила: – То есть, ты хочешь сказать, что...

- Я хочу попросить вас... выкупить меня у Штефана Кэйвано, - откровенно произнесла я, решившись. – Пожалуйста...

Кассандра смотрела на меня долго и пристально, просто молчала, не произнося ни слова. А меня била дрожь, пронзая даже кончики пальцев на ногах.

- И почему ты выбрала меня? – умные фиалковые глаза пронзили меня вопросом.

Я смущенно опустила глаза. Сглотнула, боясь запнуться или сказать что-то не то.

- Я слышала, что вы... более благосклонны к рабам, - выдавила я из себя. - Что вы выступали на Совете за то, чтобы отменить рабство...

- Ходят подобные слухи? – иронично скривилась Кассандра Мальво́. – Интересно... – протянула она.

- Так вы поможете мне? – с придыханием спросила я, глядя на Княгиню с надеждой в глазах.

Девушка взглянула на меня очень пристально, разглядывая лицо, скользя взглядом по шраму на щеке, по губам, поджатым и немного подрагивающим, а потом покачала головой.

- Я не могу помочь тебе, Каролла, - откровенно призналась она. - Кэйвано не продают рабов, все об этом знают.

- Но можно ведь попробовать... – сдавленно прошептала я, чувствуя боль в груди. – Можно ведь...

- Послушай, я видела, как он смотрел на тебя, - мягко перебила меня Княгиня. - Даже если бы он и продал кого-то, это была бы не ты.

- Он мною еще не наигрался? – горько воскликнула я, глядя на Кассандру.

- Возможно, что так, - пожала та плечами. - Вероятнее всего, так, - поправилась она. - Мне жаль, что я не могу тебе помочь, Каролла.

Слезы подступили к глазам неожиданно, готовые вот-вот скользнуть по щекам. Единственная надежда на спасение, единственный упущенный шанс, растоптанный шанс заслужить свободу. Всё пропало!

- Я понимаю, - прошептала я, ощущая, как болит сердце. И я, действительно, понимала.

Я пробыла в рабстве у Кэйвано месяц, но уже понимала, что он не тот человек, с которым стоит спорить.

- Откуда у тебя этот шрам? – участливо спросила Княгиня, тронув меня за плечо. – Это... Штефан?

Как бы мне хотелось солгать. Сказать, что это сделал именно он. Может, тогда Кассандра сжалилась бы надо мной и поговорила с Кэйвано. Но... Лживые слова не сорвались с моего языка. Почему? Почему!?

- Нет, это не он, - не глядя на леди Мальво́, пробормотала я и отшатнулась от нее, отворачиваясь. – Это... с детства. В детском доме были не очень дружелюбные дети... – и горько усмехнулась собственным словам.

- Ты из детского дома? – казалось, была удивлена Кассандра.

Именно таких, как я, выбирают для вас, мелькнуло в моей голове. Одиноких и забитых жизнью...

- Да, - ответила я, силясь не заплакать. – Я буду бороться за свою свободу. Я слишком много отдала за нее и не отдам ее просто так теперь, по прихоти властителя судеб... но не моей судьбы, – и двинулась вперед. – Простите, что побеспокоила, - и, пытаясь не сорваться на бег, быстрыми шагами поспешила по коридору.

Даже не догадываясь о том, что Кассандра Мальво́, глядя мне вслед, приняла для себя решение.

Решение, о котором мне пришлось пожалеть уже на следующий день.

Совет подошел к концу на следующий день. Князья и дворянство стали разъезжаться, и уже во второй половине дня никого из Совета и представителей высших кругов в особняке не осталось.

Я занималась своей работой в Северном крыле, как мне и было приказано, ожидая прихода Князя. Он не навестил меня вчера, чтобы лично высказать неодобрение моим поведением и наказать за своеволие, но я знала, что это не оттого, что он забыл. Смешно. Этот человек никогда ничего не забывает! Он просто был занят гостями. Настолько занят, что не счел нужным наказать меня через посредников, например, руками Максимуса, он жаждал лично присутствовать при экзекуции. Он, черный демон, желал быть участником моего падения. Снова. И от осознания этого становилось страшно до дрожи в теле.

Неизвестность пугала, она рвала меня на части. Я вздрагивала от каждого постороннего шага, каждого шороха, прислушиваясь и с замиранием сердца ожидая, когда же придет Лейла и накажет мне идти к нему.

Но он вновь испытывал меня на прочность. Он ждал. Он выжидал. Моей окончательной капитуляции.

И когда минул уже четвертый час по полудни, я почти сошла с ума от ожидания. Видимо, все шло по плану, как он и рассчитывал. Безжалостный, бесчувственный негодяй уже наказывал меня!

Но я не знала, на что способен этот человек. Даже не догадывалась. И я его недооценила.

Он не стал передавать приказ через Лейлу. Он лично пожаловал за мной.

Я убирала одну из гостевых комнат в Северном крыле, меняя простыни и застилая одеяло, когда вдруг услышала чьи-то быстрые приближающиеся шаги и застыла на месте. Сердце трепетало, руки задрожали, а дыхание участилось, прерывистое и поверхностное, не дающее насыщения.

Это он. Я знала, я чувствовала. Это он. Он пришел за мной!

Я уставилась на дверь, ожидая, что та вот-вот распахнется, и она не заставила себя ждать.

Едва не срывая петли, в комнату ворвался черный демон. Дышащий гневом, озлобленный, с горящими яростью глазами. Его красивое лицо было перекошено от не сдерживаемых эмоций, а губы поджаты.

Боже, что случилось? успела подумать я, перед тем как Князь шагнул в комнату, резко хлопая дверью.

- О чем ты говорила с Кассандрой? - спросил Штефан. - О чем таком ты с ней разговаривала, черт возьми, что после этого она пришла ко мне с просьбой продать тебя ей?! Ты, паршивка, что ты ей сказала?

Я стояла, ошарашенная и удивленная. Так значит, Кассандра разговаривала с ним? Я не ошиблась в ней.

Штефан метнулся ко мне, и я невольно пошатнулась, отступая, выронив из рук одеяло.

- Что ты ей сказала, дрянь такая?! – взревел Штефан, глядя на меня с яростью. – Что?! Отвечай!

Я попятилась, чувствуя исходивший от него гнев, который опалял меня с расстояния нескольких шагов.

- Н-ничего, - пробормотала я.

- Не лги меня, паршивка! – заорал Князь, двинувшись на меня очень быстро. - Только посмей солгать!

Я испуганно метнулась к стене, не отрывая глаз от его озлобленного лица, искаженного мрачной тенью.

- Я... я просто...

- Я видел, что ты разговаривала с ней в зале! - шипя, выдавил Кэйвано. - Неужели ты думаешь, что я не видел? Думаешь, могла скрыть это от меня! – он сделал еще один шаг ко мне, а я стала скользить воль стены. - Что ты ей сказала, Кара? - выговаривая каждое слово, выстрелил в меня он. - Что такого сказала, после чего она решила выкупить тебя у меня!? - его гнев я ощущала всем телом, которое тряслось, как в лихорадке от страха. - Надеялась, что я слепой глупец, не сопоставлю два и два!? Говори!

- Я лишь... всего лишь сказала, что была в детском доме, - пробормотала я оправдание, глядя на него.

- Ты лжешь! – взревел он, метнувшись ко мне и желая схватить меня в свои тиски.

- Нет! – воскликнула я, оказавшись проворнее него и кинувшись в другую сторону, вырываясь от него.

- Иди сюда! - кричал он мне вслед, когда я, стараясь защититься, решительно помчалась к двери, лишь в ней видя свое спасение и совершенно не думая о том, что будет, когда Кэйвано меня настигнет. Я должна была убежать от него! Сейчас. Хотя бы сейчас...

Но он был быстрее, а потому догнал меня в два прыжка у кровати, и, схватив меня со спины и развернув в воздухе, повалил на постель, сильно стискивая мое тело.

Я попыталась брыкаться, отбивалась ногами и била его руками, по лицу, груди, тянула за волосы, но он оставался безучастным к моим попыткам вырваться.

- О, нет, - хватая меня за руки, воскликнул Князь, он резко оседлал меня, навалившись сверху, - тебе не сбежать. Неужели ты еще не поняла этого?

- Отпустите меня! – попыталась вырваться я.

- Тебя отвезти в подвал? Чтобы над тобой там поиздевались вдоволь?! – заорал он на меня.

И я сжалась, покоренная этими словами. Я ничуть не сомневалась, что он исполнит свою угрозу.

Одним движением руки он обнажил мою грудь, взирая на нее с видом хищника, резко наклонился, захватывая ее в плен своих губ и покусывая зубами. Руки скользнули вдоль бедер, разводя их в стороны и открывая проход к заветному месту моего тела. Он лишь приподнял юбку, обнажив ноги, грубо рванул на себя трусики, отбросив их в сторону, и уже через мгновение я ощутила его пальцы там.

Попытка вырваться не возымела результата, мои руки, пытающие защитить самое ценное, были упрямо отстранены и сцеплены в замок его второй рукой. Я шевельнулась, вызывающе выпятив грудь, пытаясь вырваться, но мое стремление освободиться имело иной исход. Штефан с рыком, подобным зверю, сомкнул губы на моей груди, покусывая ее и заглаживая жалящие укусы влажностью языка.

Я застонала, когда его пальцы скользнули в меня, я воспротивилась насильственному проникновению, но мое тело отозвалось на него совершенно иначе, что меня раздосадовало и возмутило. Мозг боролся, тем временем как тело уже сдало бастионы. И перед кем, - перед насильником!? Перед демоном!

Я застонала, мне хотелось верить, от отвращения к себе самой, но сладкая судорога, что скользнула вдоль тела коварной предательской змейкой, уверяла меня в обратном.

Через мгновение Князь отстранился, приподнимая меня за собой, и не говоря ни слова, только смотрел в глаза. Своими горящими глазами цвета грозового неба, в которых плескалось... что-то, чему я не могла дать определения или найти объяснения.

Я взирала на него с непониманием, готовая ко всему. Но не к тому, что последовало затем.

Он расстегнул ширинку, выпуская на волю восставшую, готовую к действию плоть. Я смотрела на него, как завороженная. А Штефан, схватив мои волосы, намотав их на кулак, вынудил меня наклониться.

Наверное, краешком разгоряченного и охваченного страхом сознания я понимала, чего именно он хочет от меня добиться, но противилась этого всем своим существом. Нет, только не это. Только не так! Стыдно, противно, невозможно!.. Я никогда не сделаю этого. Не буду!.. А внутри все дрожало и рвалось прочь.

Князь толкнулся бедрами вперед, так резко и неожиданно, что его член коснулся моего лица. Я в страхе отпрянула, но мужские пальцы лишь жестче вцепились в мои волосы, не отпуская.

- Не смей! – зловещим шепотом проговорил он, нависая надо мной. От боли хотелось кричать, но я лишь чувствовала резь в глазах, облизнув губы. - Ты знаешь, чего я хочу, - сказал он отчетливо. - Так сделай это.

Я испуганно уставилась на его плоть, находящуюся в опасной близости от моего лица. Сглотнула.

- Я... я не умею... – проронила я сухим дрожащим голосом. Мне нужно было кричать, вопить, что делать этого я не буду, и я мысленно отругала себя за опрометчивость.

- Учись! – грубо выдохнул мужчина, вновь толкнувшись бедрами вперед. – Ну же, давай!

Я тяжело вздохнула, закусила дрожащие губы и, закрыв глаза, наклонилась к нему. Главное, чтобы меня не вырвало. В памяти всплыла картинка, увиденная в доме Михаэля, моего первого хозяина за гранью.

Борясь с приступами тошноты, я неуверенно коснулась губами находящейся около губ плоти. Я не знала, что делать, понятия не имела, даже не представляла, а потому действовала совершенно по интуиции. Закрыв глаза, сдерживая стон отчаяния внутри себя, скользила губами по длинному стволу неумело, легко.

И молилась, чтобы это закончилось. Господь должен сжалиться надо мной!.. Но пытка продолжалась.

- Работай языком, - сиплым голосом проговорил он в мои волосы, и я почувствовала его дрожь.

Мне казалось, что я умру от стыда, но нерешительно выполнила его просьбу, коснувшись языком его плоти и медленно, нерешительно проведя им сверху вниз. И была вознаграждена его хриплым смехом.

Я, наверное, покраснела от кончиков ушей до пяток! А ему смешно!.. Обида и боль захлестнули меня.

Но... этот полустон, какой-то странный всхлип... разве это похоже на смех?..

Я неуверенно приподняла ресницы, вглядываясь в лицо Князя. И задохнулась от удивления. Искаженное мукой наслаждения красивое лицо сложно было назвать... веселящимся. Горячее, раскаленное наслаждение сомкнуто его своими путами, влажное, обжигающее наслаждение, которое, к моему стыду, породило в моем теле отклик в виде внезапного и предательского всплеска возбуждения.

Я охнула, пораженная, раздосадованная позывами своего тела, его реакцией на этого... монстра! Но уже чувствовала, как что-то вязкое, скользкое, влажное, горячее тянущейся болью проникает в меня, наполняя сладкой мукой ожидания. Мое тело горело, соски возбужденно восстали, врезаясь в ткань рубашки, а шея, скованная его пальцами и их грубоватыми поглаживаниями, отдавалась мелкой будоражащей дрожью.

Я вся дрожала под этими пальцами, неумело и неискусно выполнявшая свое наказание. А потом...

- Хватит! – вдруг воскликнул Штефан, отталкивая меня от себя и поворачивая к себе спиной.

Я испугаться не успела, как оказалась, принужденная его настойчивыми сильными руками, стоящей на коленях, открытая не только его взгляду, но и его телу.

- Я чувствую тебя, - скользнул он жарким шепотом по моей шее, вызывая дрожь и толпу мурашек. - Я ощущаю твой жар, Кара, - его пальцы скользнули по моему телу, едва касаясь чувствительной кожи, едва коснувшись сосков, легко пробежав между ног, быстро и легко сжав складочки и найдя влажный вход. - Я знаю, чего ты хочешь, - жарко проговорил он мне на ухо. А я ощущала, что превращусь в пепел, если он не коснется меня еще раз. Только сильнее, крепче, жестче.

Я невольно вильнула бедрами ему навстречу, но, услышав гортанный хриплый смех, метнулась вперед, желая избавиться от насмешки путем побега, но сильные руки удержали меня на месте.

- Рано, крошка, - осадил он меня огнем голоса и прикосновением к разгоряченному телу. - Слишком рано. Неужели ты не попробуешь основное блюдо? - развернув к себе мое лицо и запечатлев горячий поцелуй на моих губах, резко и решительно вошел в меня, хрипом касаясь моего языка своим.

Чей это был стон, такой восхитительно сладкий, побуждающий действовать, возбуждающий до крайней меры? Его? Или мой!? Что происходит со мной и моим телом?.. О, Бо-ож-е-е!..

Размеренные движения его тела вскоре превратились в резкие и уверенные толчки, быстрые, острые, бесконтрольные. Он решительно толкался в меня, сильнее, крепче насаживаясь на мое тело, подвластное сейчас ему одному. Сдерживая мои бедра, он наклонился, вынуждая наклониться меня, изменяя угол проникновения и скользнув меня еще глубже. С каждым новым толчком резче, жестче, сильнее... Вызывая стоны, мольбы, даже крики, срывающиеся с моих губ. С каждым новым проникновением настойчивее и сильнее касаясь чего-то, что дарило блаженство, отчего затруднялось дыхание, перед глазами мелькали искры и светящиеся шарообразные огни. И дрожь... сладостная, восхитительно приятная дрожь во всем теле, вызывающая дикие и необузданные сокращения внутри меня, которые в одно мгновение изменяются, уступая место потрясающему наслаждению, пронзившему меня, подобно удару молнии.

Громкий крик не успевает сорваться с моих губ, он оказывается заглушенным жарким, пожирающим поцелуем Князя, дрожащего всем телом вместе со мной и нетерпеливо покусывающего до крови мои губы.

Позже он уложил меня рядом с собой на кровать, недвижимую, покоренную, порабощенную, затихшую, обнимая сзади своими ручищами, не давая и шанса на то, чтобы покинуть постель без его на то согласия.

Мое сердце стучало, как сумасшедшее, врывалось в виски, колотилось в грудь. Я закрыла глаза.

В воздухе витал запах секса, дикого, рьяного, откровенного, сумасшедшего секса, он касался моего носа, вызывая в памяти детальные воспоминания того, что произошло. И меня начинало трясти.

Князь прижал меня к себе, уткнувшись носом в шею, скользнул губами по виску, прикусил мочку уха.

- Ты принадлежишь мне, Кара, - сказал он тихо, но твердо, так, что я содрогнулась. – Ты не убежишь, я не продам тебя. Твое место в моей постели, пока я этого хочу. Когда ты уже это поймешь?

А в голове билось набатом, громогласной мыслью, убивающей меня. Я предала саму себя!

- Никогда, - прошептала я одними губами, полагая, что он не слышит.

Но он услышал. Резко повернул меня к себе лицом, подмял под себя, одним стремительным движением раздвинул бедра и вонзился в меня на всю длину. Я вскрикнула, но даже не успела воспротивиться захвату.

- Ответ неверный, - прошипел он мне в лицо, двигаясь сильнее, жестче, резче, вонзаясь в меня с новой силой, приподнимая ноги, углубляя вторжение.

Было больно поначалу, от неожиданности, от его преднамеренной грубости и жестких движений во мне, будто наказывающих, рваных, но вместе с тем отточенных. А потом...

Я прокляла себя. Снова. Потому что я чувствовала в объятьях зверя то, что мне чувствовать было нельзя.

И это было лишь первое мое поражение ему...

________________

18 глава

По следам

Быстротечно промелькнула осень, на смену ей ворвалась пленительная морозная зима, укутавшая город легким покрывалом из снега. Но зима закончилась так же быстро, как и началась, проскользнув змейкой и скрывшись в журчащих ручьях весны, которая, придя из ниоткуда, накрыла город уже в конце марта. И, уступая место теплому ветру и весеннему солнцу, в город ворвался пленительно сладкий, дурманящий май.

Но Штефана Кэйвано, сидящего в своем кабинете и задумчиво смотрящего невидящим взглядом в окно, мало заботил теплый и ласковый май, Князь думал о телефонном разговоре, который только что закончил. Последние месяцы хозяин Багрового Мыса думал лишь о том, чтобы найти виновника его вынужденной опалы и неодобрительного к нему отношения со стороны Совета, которое кому-то было на руку.

После того, как Исаак Хотвар выступил на Совете с докладом, больше похожим на донос, о нарушении правил Устава, уличая в разглашении существования Второй параллели своего племянника, Советом было решено провести тщательное расследование с целью выявления разносчиков, осведомителей, а также целей данного нарушения. Лестер Торалсон предложил найти зачинщика разглашения до момента, пока не станет слишком поздно, ибо восстание было не к чему, да и последствия его могли стать сокрушительными. Было решено выделить Ищеек для поиска преступников и наводчиков, но и сам Штефан не желал оставаться в стороне, решительно настроенный, чтобы самому найти предателя. И уничтожить его.

И месяцы спустя для него всё по-прежнему сводилось к главному нарушению, которое могло пасть на жителя Второй параллели – огласка, причина раскрытия тайны, нарушений правил Устава. Предательство.

Этот донос, предпринятый дядюшкой Хотваром, был лишь поводом, чтобы устранить его, Штефана. От власти. Устранить сейчас, как не удалось сделать это много лет назад, когда умер Бернард Кэйвано. И чтобы достигнуть цели Хотвар, по всей видимости, готов был пойти на всё. Включая собственное падение.

Спустя месяцы после проведения расследования, обнаружения его результатов, подтвердилась лишь еще одна догадка Штефана: всё было подстроено специально. Чтобы свергнуть его с княжеского трона, завладеть Багровым Мысом, отобрать власть и навлечь позор на него лично и на весь его род в целом. Отомстить, опорочив его имя.

Ведь известно, что клеймо предателя, если таковое ляжет на имя клана, распространится на весь род до конца его существования, если таковое будет долгим. С предателями обычно поступали категорично, избирая жесточайшую меру наказания, помещая в колонию и уничтожая. История Второй параллели знала подобные случаи, и лишь немногие представители угнетенных когда-то родов существовали по сей день. Многие из их представителей покончили жизнь самоубийством, чтобы не дать потомства и на себе завершить род предателей, а кто-то сошел с ума, не справившись с биркой стыда и клеймом позора. А если они и жили, то проклинали судьбу за то, что выжили. Потому что участь предательства до скончания века легла на их плечи, - без права пересмотра решения Советом в будущем. Всё имущество, если оно имелось, отдавалось в пользование властям, и предатель, как правило, оставался без средств к существованию, вынужденный влачить жалкое существование нищего и отверженного. За грань их не выпускали, вынуждая погибать на родной земле, а если по каким-либо причинам им удавалось проскользнуть, их вылавливали, доставляя в колонии, где они и доживали свой срок, ожидая скорой смерти после изнурительных пыток или полного сумасшествия в одиночной камере.

Князь Четвертого клана не желал, чтобы клеймо предателя, поджав хвост бежавшего, прикрывающегося именем своих людей, уничижительно легло на его плечи. Для него это стало бы не просто преступлением или предательством, это было бы чревато личному унижению. Род Кэйвано никогда не был столь постыдно осрамлен. Не будет этого и сейчас, не при нем, не с ним. Он – Князь, он – Король, он – верный и преданный подданный своего государства, и он докажет, что измена, как лично для него, так и для всего его рода, будет равносильной самоубийству. Это было личным оскорблением и подлостью вышей пробы, чего не стерпел бы ни один истинный представитель рода Кэйвано. Не стерпел этого и Штефан.

Только что законченный разговор с одним из лучших Ищеек лишний раз подтверждал его истину.

Кто-то решил его уничтожить, добив контрольным выстрелом по тому, что было ему дороже всего.

И Штефан был уверен, что к этому причастен Исаак. Его дорогой дядюшка не упустил бы возможности навредить. Но Штефан и не догадывался раньше, что Хотвар может дойти до подобной низости. А он смог!

Никаких признаков его вмешательства или подозрений, что в этом замешан именно он, найдено, даже личными ищейками Кэйвано, не было, но Штефан был уверен, что Исаак приложил ко всему этому руку. Слишком сильно он ненавидел племянника, отчаянно презирая, жаждал получить трон Кэйвано и Багровый Мыс, чтобы опуститься до подобной низости. Он был единственным, кто до сих пор не смирился с тем, что наследником Бернарда стал именно Штефан. Со дня смерти отца Штефана прошло не одно десятилетие, а Исаак Хотвар не успокоился. И не успокоится никогда. Теперь Князь осознал это совершенно ясно.

И сейчас, поговорив с Ищейкой, сообщившим ему, что найти осведомителей не удалось, что они будто в воду канули, но все ниточки, которые Ищейке удалось найти, вели к дворянству, Штефан понял – он прав. Ему был известен лишь один представитель знатного рода, который желал навлечь на него позор, каторгу в колонии и наказание Совета. Но, к сожалению, доказательств своим домыслам Штефан найти пока не мог.

Поездка в Будапешт и Варшаву, совершенная им в январе, пусть и имела результаты, но не совсем те, на которые он рассчитывал. А еще одна поездка в Варшаву, где, якобы, в последний раз были замечены те, кто разглашал секрет Второй параллели, почти ни к чему не привела.

Дело о разглашении тайны Второй параллели до сих пор не было разгадано до конца.

Помощником в этом деле, как ни странно, выступил Вийар. Штефан откровенно не понимал подобного рвения и весьма подозрительно и даже ревностно относился к его допросам подозреваемых. Но Кассандра, к которой Штефан питал некую слабость, сестринскую любовь и нежность, уговорила его не относиться к Кариму предвзято, и Штефан старался закрывать глаза на их былые склоки. Тем более что Ищейки лучше Вийара, как во Второй параллели, так и за ее пределами, было не найти.

Но их совместное расследование часто перерастало в личные выяснения отношений, касающиеся далеко не вопроса о том, что их когда-то сделало соперниками. Выяснения эти были более личного характера.

- Не думаешь ли ты, - сдержанно недоумевал Кэйвано, - что за помощь тебе будет предложена награда?

С губ Карима срывался ироничный смешок, брови приподнимались, а смех напоминал хриплый стон.

- Не думаешь ли ты, - усмехаясь, спрашивал он в ответ, - что я уже выбрал себе... награду?

Штефан скалился, начиная ощущать нарастающий внутри гнев.

- Можешь не сомневаться, я думаю, - но Карим в ответ лишь кривился, а Штефан добавлял: - Тебе ее не получить, Вийар, - твердо и жестко.

Кажется, тот продолжал насмехаться, потому что в демонских глазах сверкали веселые огоньки.

- Ты так думаешь? – Штефан готов был взорваться. – А не думаешь ли ты, что она сама захочет прийти ко мне?

- Она не сделает этого по доброй воле, - уверенно заявил Кэйвано, хмурясь. – Она рабыня, не более того, и не имеет права выбора.

- Как знать, - пожал Карим плечами, - может, ты ее продашь? Сделаешь исключение для старого друга?

Штефан едва не зарычал от ярости.

- Кэйвано не продают своих рабов, - выплюнул он. – И тем более, этого не сделаю я.

- И тем более, не с ней?.. – добавил Вийар чуть тише, будто провоцируя Князя. И добиваясь успехов.

Штефан поддался на его уловку; сощурившись и втянув плечи, будто готовясь к прыжку, он кинулся к Кариму, но мужчина успел отскочить в сторону, миролюбиво улыбаясь и откровенно кривляясь.

- Это означает «да»? – усмехнулся он и, увидев, как потемнели глаза Кэйвано, подняв руки, добавил: - Ну, ладно, не хочешь, так не хочешь. Не буду настаивать. Тем более, сейчас не то время, чтобы это обсуждать.

- Никогда не будет подходящего времени, - сквозь зубы рыкнул на него Кэйвано. – Кара не продается!

Вийар скривился, губы его изогнулись, в глазах зажегся бесовской огонек, но сам он промолчал.

- Может, займемся делом, Кэйвано? – предложил он, решительно сменив тему и зная, что предыдущий вопрос всё еще остается открытым для него. Карим Вийар тоже просто так не сдастся. Игра – его стихия, а Штефан Кэйвано слишком интересный соперник, чтобы не попытаться сразиться с ним.

В январе они по наводке Исаака, отчетам Ищеек, нанятых Советом, и усилиями Штефана, вышли на человека по имени Владимир Боцлав. Свидетелей или самих распространителей тайны найти не удалось, но Владимир был лишь первой ниточкой к тому, чтобы выяснить правду. И с него они решили начать.

День для того начинался совершенно паршиво. Владимир, когда они к нему подошли, сидел за столиком одного из ночных баров Будапешта в гордом одиночестве, делая вид, что пьет виски. Он был до безобразия голоден, плотоядно оглядывая взглядом бар в поисках шикарной красотки, но пока не нашел кандидатуру, которая могла бы помочь ему утолить мучившую его жажду плоти. И это раздражало, выуживая на поверхность животные инстинкты, инстинкты хищника, способного пойти на что угодно, чтобы утолить свой голод, - утонуть в блаженном экстазе и… успокоиться.

Владимир стиснул стакан, зажатый в руке, так сильно, что тот треснул. Но мужчину это не взволновало. Ему хотелось крушить всё, что попадается на глаза. Он даже этот чертов бар готов был разнести в клочья, лишь оттого, что здесь не было того, что он искал! Не было ее, подходящей!

Он гневно зарычал, осматривая полутемное помещение, освещенное блеском ламп. Но жертвы не было!

Мужчина откинулся на спинку стула так резко, что тот покачнулся и едва не упал. Глаза превратились в узкие щелочки, ищущие, жаждущие найти, идущие по следу снова и снова.

Простой рык готов был превратиться в звериный рев. Владимир едва сдерживался от раздражения и неудовлетворения. Придется довольствоваться малым. Просто утолять голод, плотскую жажду, вместо того чтобы наслаждаться каждым мгновением, проведенным в объятьях жертвы, и наблюдать за тем, как она молит о пощаде, неслышно что-то шепча едва приоткрывшимися губами. Придется отложить удовольствие и притупить чувства голода. Придется уступить, чтобы потом никогда не уступать.

Мужчина уже поставил стакан на стол, намереваясь подняться и уйти. Но именно в этот миг два темных силуэта, закутанные в объятья ночи, скользнули в полутьму бара. И Владимир застыл, пораженный.

Он, конечно же, узнал их. Их невозможно было не узнать.

Луч света выхватил их из полутьмы, на несколько мгновений озарив устрашающие лица, не знавшие жалости и сострадания, и черные глаза, внушающие страх и призывающие к повиновению. Глаза зверя.

Облаченные во всё черное, вошедшие мужчины, оба высокие, подтянутые, один блондин, а другой брюнет, будто слились с темнотой. Темные странники. Циничные убийцы. Не знавшие пощады демоны. Один из них – так точно, это был всеизвестный Карим Вийар. А вот второй – истинный Князь, Король.

Владимир хотел бы раствориться в темноте, спрятаться от ищущего взгляда пришедших, но подобной возможности ему не представилось. Его узнали, выделив из толпы беснующихся людишек, и медленной уверенной походкой хищников, готовых к бою, двинулись в его сторону.

Мужчина невольно втянул плечи, глядя на то, как они приближаются. Медленно, неспешно, размеренно, прекрасно осознавая, что жертва не сбежит. Просто не посмеет сбежать.

И Владимир даже не думал о бегстве. Он боялся. Этих двоих стоило бояться.

Он вжался в спинку стула. Первой мыслью, мелькнувшей в его голове, была: «За что?! Ведь я ничего не сделал!» А второй: «Как долго я буду мучиться, когда попаду в колонию?».

А демоны приближались, натянув на лица зловещие выражения опасности, сжав губы в плотную линию, устремив устрашающие глаза на свою жертву, которой сегодня стал он.

Мужчины остановились в полушаге от его столика, скрывая от посторонних глаз посетителей бара.

- Владимир, - проговорил Штефан Кэйвано, и голос его звучал холодно и твердо.

- Доброй ночи, многоуважаемые, - выдавил из себя Владимир, не понимая, чем мог навлечь их гнев.

- Развлекаешься, Владимир? – спросил Карим, скривившись.

Они обогнули стол, расположившись так, чтобы перекрыть мужчине пути к отступлению. Они не давали ни единого шанса, чтобы даже попытаться уйти.

- Я… нет, - пробормотал тот, отвечая на вопрос, адресованный ему.

- Мы составим тебе компанию? – спросил Вийар, отодвигая свободный стул и присаживаясь на него. – Ты же не против? – он бросил на Владимира вопросительный взгляд и вызывающе вздернул черные брови.

- Не против, - проговорил тот, силясь улыбнуться, но так и не осмелившись на это.

Наверное, если бы его сердце могло биться сильнее, оно уже разорвало бы грудную клетку.

Штефан, оставшийся стоять над ним, будто таким образом указывая на свое превосходство, окинул его пренебрежительным взглядом. И Владимир понял, кто перед ним. Такой взгляд мог принадлежать только ему. Штефану Кэйвано!

- Ты знаешь, кто мы? – спросил брюнет таким тоном, словно прекрасно знал о том, что ему ответят.

Владимир кивнул.

- Да, многоуважаемые.

- Мы недавно в Будапеште, - начал блондин, протяжно растягивая слова. - Есть какие-либо новости?

- Я ничего не слышал…

- Уверен? – спросил блондин и наклонился над столом, словно пытаясь подавить своим голосом.

- Или ты просто ничего не заметил? – сказал брюнет, сокращая расстояние между ними, завлекая в плен.

- Подумай, Владимир! - уничтожающе заявил Штефан, не двигаясь с места, но вынуждая мужчину застыть на стуле, словно статуя.

Вздрогнув, Владимир посмотрел на него и наткнулся на не менее уничтожающий, чем голос, взгляд.

- Что… именно вы хотите узнать, многоуважаемые? – осмелился спросить он.

- Что ты знаешь, – почти над самым его ухом произнес блондин, - о разглашении нашей тайны? Ходят слухи, Владимир, - голос Штефана сошел до зловещего шепота, - что кто-то нарочно говорит правду людям. Ты что-нибудь об этом знаешь?

Владимир побледнел, волоски на теле встали дыбом.

- Ничего...

- Ты лжешь, Владимир, – жестко сказал брюнет.

- Мы очень не любим, когда нам лгут, - казалось, даже не разлепляя губ, проговорил Штефан.

- Расскажи нам, что ты знаешь, - сказал брюнет с невозмутимым выражением на лице.

Владимир посмотрел на него затравленным взглядом. Хотелось сжаться до размеров молекулы. Исчезнуть. Но исчезнуть ему не позволят. И убежать не дадут. Даже шанса на побег не представится.

- Что происходит в городе, Владимир? – с нажимом добавил Штефан. - Мне известно, что ты кое-что слышал. Что именно?

Владимир взглянул на него, чувствуя, как холод окутывает с головы до ног, затем перевел глаза на брюнета, смотрящего на него в упор, будто в том чувствуя поддержку.

- Я слышал, - начал он, сглотнув от волнения, - что кто-то распространяет слух о нашем существовании.

- Это нам известно. Как распространяет? – спросил брюнет, продолжая смотреть на него в упор.

- Я слышал лишь, что кто-то... делает это, - сказал он. – Как – я не знаю…

- А кто? – спросил Кэйвано. - Знаешь? - перевел взор на Владимира, удерживая на месте немым приказом.

- Нет! – воскликнул тот, не смея двигаться.

- А зачем?! – прорычал Штефан.

- Зачем?.. – пробормотал Владимир. – Я…

- Не лги нам! – угрожающе предупредил его Штефан, начиная терять терпение.

- Они делают им… нам какие-то странные предложения, - проговорил Владимир, чувствуя боль в горле.

- Они?! – Штефан нахмурился, холодные голубые глаза блеснули.

- Говорят, их двое, - выдавил из себя осведомитель.

- Что за предложения?

Взгляд Владимира перемещался от одного мужчины к другому, не зная, на ком остановиться. Мысли беспорядочно метались в голове, и собрать их в нечто целое оказалось не так легко.

- Я… точно не знаю, - произнес он. – Это всё слухи. Я даже не знаю, правда ли это!..

- Кто они? – настойчиво давил Карим.

- Я не знаю этого! – испуганно воскликнул он. – Я их не видел. Они ко мне не приходили!

Глаза Штефана недобро заискрились.

- А что за предложения они делают?

- Этого… я тоже не знаю, - пробормотал Владимир. – Я слышал, что это как-то связано с Князьями. Но, в чем дело, я не знаю. Это всего лишь слухи. Разве нет?..

Большего от него добиться было нельзя, он ничего не знал. И Штефан с Каримом оставили его в покое.

Но угнетающее чувство опасности не покидало, а осознание возможно грядущего переворота под чьим-то умелым руководством становилось всё реальнее и ощутимее.

И Штефан точно знал, кому именно всё это могло понадобиться. У него лишь не было доказательств. Но он был уверен, что не оставит всё просто так. Виновник заговора будет найден и понесет соответствующее наказание за свое преступление. Рано или поздно он оступится, и Штефан будет готов выявить предателя.

19 глава

Противоречия

Но какими бы мрачными не были мысли Штефана о предательстве и заговоре против него, это была не единственная проблема, которую он желал бы разрешить. Была и еще одна. И у нее, как и у первой, было имя. Нежное имя, а оттого опасное. Кара. Его рабыня. Слишком своевольная и гордая рабыня, отчаявшаяся бросить ему вызов. О ней он тоже не забывал. Она каким-то непостижимым образом заняла его мысли. Он и рад был не думать о ней, в моменты, когда его занимала гонка за предателем, он о ней забывал на краткий миг. Но не надолго. Сам он вспоминал, что в замке его ждет она, или же Вийар напоминал ему об этом, становилось уже не таким важным от осознания мысли, что она там. И она – в полной его власти. До тех пор, пока он не захочет отпустить ее. А он не захочет. И прекрасно знает это.

Чем она привлекала его? Он сотни раз задавался этим вопросом, он ненавидел непонимание, а потому с особой тщательностью, рьяностью искал ответ и на этот, беспокоящий его вопрос. Миниатюрная девчонка с копной шикарных (кто уж станет спорить!?) черных волос, струящихся по спине шелковистой волной. Он должен был признать, что именно волосы были ее силой. И его слабостью. Он чувствовал их гладкость под своими пальцами и будоражащий цветочный аромат даже на расстоянии, почти с ума сходя от дикого желания коснуться их вновь и вдохнуть в себя столь дурманящий запах. Он мог захватить черный шелк в плен своих ладоней, наслаждаться их пьянящей сладостью или карать за неповиновение, потянув на себя. Он обожал, когда жидкий водопад ее волос касался его разгоряченной кожи, словно оставляя на его теле замысловатые узоры и отметины, шрамы и метки, вызывая приятную дрожь тела и его пульсацию.

У нее были зеленые глаза, довольно-таки выразительные, но привлекало его не это, а тот безудержный огонек упорства, неповиновения и борьбы, что загорался в их чарующей глубине каждый раз, как только он смотрел на нее. Она всегда была готова к схватке с ним. Это бесило и вызывало уважение одновременно.

А еще у нее был шрам, длинный, тонкий, белесой полоской тянущийся от виска вниз по правой щеке. Давний шрам, метка далеких событий, в прямом смысле оставивших на ней отпечаток. Он не спрашивал, что произошло, никогда. А она не особо распространялась на эту тему.

Они вообще не разговаривали. Он делал свое дело - приказывал ей. А она - исполняя приказ, пыталась сопротивляться, найти выход, избежать наказания, но каждый раз, вновь и вновь оказывалась подчиненной. Как в день, когда подчинилась его ярости, получив достойное наказание за свое поведение, решив играть в те игры, к которым правила писала не она.

Когда Кассандра, по чистоте душевной, решила поговорить с ним, чтобы уговорить продать ей Кару, Штефан просто взбесился. Княгине Мальво́ он ни в чем не мог отказать, но в тот день она, поистине, просила о невозможном. Продать Кару ей? С чего бы? И как она вообще до этого дошла, Кассандра вообще редко покупает себе кого-то, а тут... такой интерес, даже ажиотаж. И к кому, - к той, кого он не то что не продаст, но даже подумать о продаже не успеет, отметая возможные варианты, как невозможные!

Он почуял подвох, как только Княгиня вошла к нему в кабинет. На следующий день после Совета, когда почти все гости разъехались, оставив в старом замке лишь его обитателей. И... Княгиню Мальво́. Она, как всегда, статная, немного высокомерная холодным королевским высокомерием, грациозная и красивая, была истинной Королевой. Не просто королевой, Княгиней, госпожой, но и хозяйкой положения. Всегда. Где бы ни находилась, даже в его доме, там, где хозяином всегда и в любых ситуациях был только он. Но она и здесь чувствовала себя раскрепощенно и уверенно.

Кассандра вошла в его кабинет решительно и без предупреждения, осторожно затворила за собой дверь и, остановившись в центре комнаты, взглянула на Штефана, как тому показалось, странно. Может, именно взгляд ее удивительных глаз вызвал у него подозрение? Так она на него еще не смотрела.

- Штефан, - а вот голос ее звучал всё так же уверенно и непоколебимо. - У меня к тебе просьба.

Что ж, она никогда не любила ходить вокруг да около, насколько он знал. Прямой взгляд, вздернутый подбородок, губы плотно сжаты. Уверенная в себе женщина, привыкшая получать то, что хочет.

- Может, присядешь? – предложил он, ничем не выдавая свою озадаченность. Лишь глаза сузились.

- Не смотри так, Штефан, - предупредила Кассандра, наклонив голову. – Не стоит.

- Как? – усмехнулся он и, затянувшись в последний раз, затушил сигарету.

- Я хочу купить рабыню, - вызывающе выдала, глядя на него в упор. Хотела сломить его сопротивление? - Я подумала, что мне не помешает новая... служанка, Ольга уже никуда не годится.

Штефан, не купившись на ее мнимую досаду и горький вздох, нахмурился.

- Пришла ко мне за советом? – спросил он, насторожившись. – Подсказать кого-то?..

- Нет, - покачала она головой. Помолчала. А потом огорошила его: - Я уже выбрала рабыню, - он нутром чуял подвох, сердце застучало в груди сильнее, но он молчал, глядя на нее. - Продай мне Кароллу.

- Не понял... – привстал он с кресла, чувствуя, что от одного лишь упоминания о Каре, завелся.

- Я видела ее пару раз, - сказала Кассандра всё так же спокойно, - в зале, потом в коридоре пару раз. Она показалась мне услужливой и исполнительной...

- Она не продается! – рыкнул Кэйвано, вскочив с кресла. И чего он завелся? Постарался успокоиться.

- Почему? – напрямую поинтересовалась леди Мальво́, пожав плечами. – Все продают своих рабов.

- Но не Кэйвано! – вспылил Штефан вновь. Откуда в мыслях у Кассандры появилась эта блажь?!

- Не понимаю твоего гнева, - отметила подруга, покачав головой. - Это всего лишь рабыня, Штефан. Что с тебя убудет, если ты продашь ее мне? Сколько еще находится в твоем подчинении?

- Неважно, - прошипел мужчина и решительно повернулся к окну. – Эта рабыня не продается!

- Ах, только эта? – уточнила Кассандра, не собираясь уступать так быстро. - А остальные? - вздернула она тонкие бровки. Хотела подловить его на словах?

- И остальные тоже, - отрезал Штефан, повернувшись к подруге лицом, на котором мелькнула тень. - Тебе прекрасно известно о правилах этого дома, Кассандра, мне стоит напомнить о них? Тебе? - он качнул головой. - Вот уж не думал.