За линией Габерландта

Глава первая

излагающая путешествие по морскому берегу и обстоятельства, которые привели действующих лиц в старую факторию на берегу таежной реки.

У тех, кто родился в глубине материка, слово «море» всегда вызывает душевное волнение. С этим словом связано представление о дальних странах, о неведомых и таинственных существах. В памяти тотчас возникают детские книги: Даниель Дефо, Майн Рид, Луи Буссенар. Сердце сжимается и сладко тает в предчувствии каких-то невероятных событий, хочется немедленно ехать, плыть, лететь, стать участником великих открытий, которые непременно происходят где-то там, за бесконечно просторным морским горизонтом. Море — это целый мир.

Мне было чуть больше двадцати лет, когда я оказался во власти всесильной романтики исканий. Скромная профессия агронома не помешала двинуться в дальний путь, и вскоре со своим легким багажом я очутился за тридевять земель — на Дальнем Севере. Почему именно там, а не на юге — никто бы сказать не смог. Может быть, в этом повинен Джек Лондон, которым все мы зачитывались, или полные привлекательности очерки об этой далекой окраине нашей страны, а возможно, и просто романтика — «очертя голову», та самая романтика, к которой я имел давнюю пристрастность «в некотором роде». Так, по крайней мере, говорила мне одна девушка, к голосу которой я прислушивался с особым вниманием.

Плавание по морю заняло всего неделю, погода стояла бурная, и, если признать честно, первое знакомство с морем не принесло особого удовлетворения. Даже наоборот. Пассажиры болели, сетовали на качку, и, когда вдали показались гористые берега северо-восточной Азии, все мы вздохнули с облегчением, а через несколько часов покинули шаткую палубу грузового судна, даже забыв оглянуться и сказать экипажу традиционное «спасибо».

После такого знакомства с морем земля предстала перед нами незыблемой, прочной, спокойной, и все мы не без удовольствия ощутили ее под ногами.

И снова началась привычная жизнь, может быть, несколько иная, не совсем еще понятная, но наполненная работой до такой степени, что романтические влечения к путешествиям на какое-то время отступили и забылись.

В начале 1939 года я получил новое назначение в один из совхозов неподалеку от города Магадана и перебрался из высокогорной Колымы в прибрежный район этого далекого и во многом еще загадочного, неизученного края. Там я снова, уже основательно, познакомился с морем.

В свободные от работы часы я любил бродить по берегу, слушать басовитый рокот волн, наблюдать красочную игру света на заходе солнца, провожать глазами корабли и вдыхать, вдыхать полной грудью свежий, чистый и плотный воздух, свободно бегущий над морскими просторами, может быть, от самых Командор, а может быть, и откуда-нибудь подальше — от Гавайских островов, что ли… Ведь это море, а за ним океан, и тут ничего не ограничивается на тысячи и тысячи километров!

Охотское море сурово и неприглядно. Вода в нем редко бывает того нежного, ласкающе-голубого цвета, которым радует, например, Черное море в ясные солнечные дни. Восточное наше море несет к берегу и бросает на скалы темно-серые волны со свирепым белым бурунчиком на гребне. Над водой месяцами висит недоброе, лютое небо, облака бегут низко, с панической скоростью налетают на сопки и раскалываются, дробятся на их вершинах, закутывая таежный лес на берегу мелким холодным туманом.

Когда стоишь у самой кромки воды и смотришь на близкие волны, они кажутся серыми, словно сделаны из какой-то движущейся массы вроде ртути, — такие они непрозрачные и тяжелые. С грохотом падают волны на прибрежные камни, но не выносят на берег заманчивых водорослей и цветных медуз; лишь изредка выбросят они на гальку то почерневший обломок доски, то большую и таинственную ноздреватую рыбью кость, то нежную молодую лиственницу, вырванную с корнем где-то на далеком-далеком острове.

Зимой море долго и упорно борется с морозом. Уставши к декабрю от неравной борьбы, оно забудется на день-другой, и тогда мороз живо накроет ленивые, отяжелевшие волны искрящимся льдом, а холодный ветер пустит по льду поземку и весело загудит над скованной бездной, довольный своей победой. Но проснется отдохнувшее море, задышит на нем лед, треснет во всех направлениях и пойдет носиться глыбами на разъяренных волнах, бить по камням и в борта неосторожных судов. И только когда снова устанет и уляжется море, мороз подкараулит его еще раз, за одну ночь схватит разбитые льдины, спаяет их, посыплет сверху снегом, и надолго застынет море хаотическим нагромождением торосов — ни пройти, ни проехать. Так и спит оно, тяжко вздыхая подо льдом всю зиму, до самого мая, пока не явится ему на помощь яркое солнце и не растопит толстую ледяную кору…

Смотреть на Охотское море с берега, отступив на безопасное расстояние от алчно-бушующих волн, куда лучше, чем с борта корабля, который — будь он самым большим — является просто игрушкой во власти многометровых провалов и гор, устроенных штормом на потеху разгневанной природе.

Недолго пробыл я на новом месте. Последовал еще один вызов в управление, короткий разговор, рукопожатие, и ранней весной 1940 года меня направили в другой совхоз, тоже на берегу Охотского моря, но за полтораста километров на запад от Магадана. С веселым сердцем, преисполненный молодого энтузиазма, тронулся я по знаменитой Колымской трассе на сорок второй километр, чтобы там, в маленьком поселке на шоссе, дождаться обоза и ехать дальше лошадьми по тайге и замерзшим рекам к своему совхозу.

Была ранняя весна, мартовское солнце уже припекало, но деревья все еще стонали по ночам от свирепого мороза и снег блестел под лучами холодно и неласково. Для этого времени тулуп был самой подходящей одеждой, а горячий плиточный чай — самым необходимым напитком для всех, кто находился в пути. Вскоре из совхоза прибыл транспорт, и через день мы тронулись в нелегкий дальний путь.

Дорога уже почернела, но держалась крепко; маленькие мохнатогривые лошадки весело бежали по извилистой лесной тропе, то и дело ржали, смущая великое молчание тайги. Деревья по сторонам стояли тесно и задумчиво, разукрашенные инеем, нестерпимо блестели на солнце, словно призраки, сотканные из света, синевы и причудливых линий. Над ручьями и речушками, пересекавшими наш путь, висел густой пар. Вода, сжатая льдом сверху и мерзлотой со дна, выходила из-под берегов и растекалась по снегу наперекор морозу. Наледи заставляли нас делать крюк далеко в сторону, сани с трудом пробирались по кустам и лесным завалам. Трудный путь И для лошадей и для людей. Какова же была наша радость, когда впереди залесенная падь вдруг оборвалась пустотой, и в этой пустоте возникли очертания белого ледяного припая. Море! Мы опять вышли к морю. Лошади побежали веселей; ездовые стряхнули усталость, завозились; послышались крики, ржание, лай собак, и наш обоз вскоре выскочил из таежного распадка на солнечный простор берега, где было так светло и радужно, что на миг все зажмурились от боли в глазах.

Знакомое зимнее море лежало бесконечной белой простыней до самого горизонта. Льды, поломанные приливами и штормами, неподвижно стыли, как в некоем сонном царстве, застигнутые внезапным приказом злой волшебницы. Изумительная тишина стояла над морем; редкие чайки молча пролетали над берегом и быстро удалялись на юг, в сторону открытой воды. Теснота лесных дорог сменилась теперь безграничным простором. Наш путь дальше продолжался вдоль моря, местами по берегам заливов, местами по кромке стланиковых зарослей, согнувшихся от свирепого ветра, и только раз или два неприветливые береговые прижимы заставляли свернуть далеко в лес, в объезд какой-нибудь слишком уж крутобокой прибрежной сопки.

Этот трехдневный путь хорошо запомнился мне потому, что именно тогда я волею случая наткнулся на документы, с которых мы и начнем разговор о Зотове. Но об этом чуть позже.

В обозе у нас было семь лошадей и семь саней-кошевок, с разводами и плетеными днищами, легких, сделанных сплошь из дерева, без подрезов и каких бы то ни было премудростей, которые, может быть, и украшают выезд, но в тайге абсолютно лишние. Семь ездовых знали свое дело. Эти молодые парни, веселые, здоровые, привыкли к ветрам, морозам и трудностям передвижения в тайге. У них по всему побережью имелись знакомые и даже родные, так что о ночевках мы не беспокоились. Нас встречали дружелюбно и с нетерпением ожидали рассказа о городских новостях и таежных происшествиях.

Вторую ночь после выезда мы провели в крупном рыбачьем поселке Армань.

Поселок с первого взгляда казался пустым и беззащитным. С одной стороны открытое замерзшее море и ровный пологий берег, заваленный льдинами припая, а с другой, в полукилометре от берега, — высокие сопки, покрытые непролазным стлаником и приземистыми лиственницами; между сопок — узкий распадок, по которому бежит небольшая речушка. Она разливается летом по га-лечниковому берегу широкими рукавами и вползает в море так тихо и незаметно, что Нептун даже не догадывается, что здесь разбавляют соленую воду пресной. Вправо от реки, между берегом и сопками, разбросаны сотни полторы серых деревянных домиков с серыми крышами из осиновой дранки, с жердевыми заборами вдоль огородов, с резными крылечками, сараями и будками для копчения рыбы. Чуть в стороне стоит рыбозавод. Виднеются вытащенные на берег баркасы и катера; они повалились набок, будто уснувшие морские чудовища, которые только и ждут, когда их разогреет и разбудит доброе весеннее солнце.

Мне запомнился этот поселок, его простые и добрые люди, чем-то напоминающие земляков-рязанцев, готовых отдать гостю последнее, лишь бы сделать для него приятное.

Когда ранним солнечным утром мы прощались с гостеприимными хозяевами, было такое ощущение, что расстаемся с родным домом. Все вышли проводить нас. Раздалась команда. Лошадки закивали заиндевевшими мордами, мерзлый снег завизжал под санями, ядреный ветерок взлохматил гривы, шерсть тулупьего воротника и сено под ногами, и мы помчались дальше, на запад, к своему совхозу.

Еще одна ночевка — и к вечеру третьего дня мы на месте. Так, по крайней мере, считали мои спутники.

По пути встретился еще один, совсем уже маленький посёлок рыбников. Ребятишки бросили свои салазки и криками встретили наш обоз. Короткая остановка, чтобы накормить и напоить лошадей, закуска в теплом доме, состоящая из рыбы соленой, вареной, жареной и копченой, красной икры с луком, которую мы едим из большой деревянной миски большими деревянными ложками, русское «спасибо» и «кушайте на здоровье, не обессудьте» — и мы снова в санях, едва живы от обильного обеда, и нас клонит в сон, и хочется закутаться в тулуп, привалиться головой к пахучему сену, вздремнуть на розовом от солнца и мороза воздухе и ни о чем не думать: так дивно покойно в этот холодный мартовский день на дороге, слева от которой бесконечное застывшее море, а справа — белый от инея дремучий лес на еще более дремучих горах. Как в сказке.

Я проснулся под вечер от многоголосого разговора. Откинув воротник, увидел всех ездовых вместе, горячо о чем-то спорящих. Солнце уже село. Небо на западе стало розовым и к горизонту туманным. Туман подымался далеко над поверхностью моря и все выше и гуще застилал ранний закат. Горы и леса поголубели, сумерки сгущались, мороз быстро усиливался. Лошади стояли, опустив головы, как будто о чем-то раздумывали. Впереди дорога обрывалась. Река.

— Что случилось? — спросил я, подходя к ездовым.

— А вон, видишь? — показали мне на реку. — Вскрылась раньше времени. Не проедем. Такое дело, начальник…

Довольно широкая река медленно, тяжело текла к морю. По черной воде почти сплошным шуршащим потоком шел битый лед, снежные ковриги и целые ледяные поля. Река шепеляво разговаривала с берегами и упрямо волокла к морю свой холодный ноздреватый груз. Чтобы перебраться на ту сторону, нужен паром, не меньше.

— Сколько до совхоза? — спросил я.

— Напрямик пятнадцать километров. Вон за тем лесом. А если в объезд — все сорок наберутся.

— Попробуем по морскому льду?

Они все посмотрели на меня. Один спросил:

— Ты передом поедешь?

Морской лед в устье реки дышал. Речная вода приподнимала его и опускала, и он глубоко, по-стариковски охал, впитывая все новые и новые порции «сала». Дорога в ад.

Обоз пошел в объезд реки, по бездорожью. Где-то должна ведь кончиться вода — не может быть, чтобы тронулась вся река. Еще рано.

Сонливость, навеянная безмятежной дорогой, исчезла. Сидеть в санях не хотелось. Я сбросил тулуп и в одной телогрейке пошел за санями, стараясь ступать по следам полозьев. Обоз шел теперь медленно, лошади, притомившись за день, тяжело дышали и низко наклоняли гривастые заиндевевшие морды. Все ребята сошли с саней и шли следом за ними. Снег был неглубок, но покрыт довольно прочной коркой, которая ломалась с шелестящим звуком, словно сахар-рафинад в ступке хозяйки. Корка резала ноги лошадям, забивалась под передок саней и сильно затрудняла дорогу. Неприятно.

Стало темно. Мы все шли, беспокойно поглядывая влево, на черную воду реки. Где-то должна найтись переправа. Не ночевать же под открытым небом на опушке леса, когда до дома осталось так мало! Чтобы дать отдых натруженным ногам, я на несколько минут присел с края саней. Потом лег на сено и стал смотреть в небо. Оно было таинственно глубоким, почти фиолетовым. Звезды сияли ярко, выглядели очень большими, мохнатыми, как елочные украшения, подсвеченные изнутри. Они мигали, переливались и, казалось, даже тихо шептались друг с другом на неведомом нам, земным людям, языке. Там, в небе, шла своя странная, космическая жизнь.

Достаточно отдохнув и прозябнув, я очнулся и опять затопал по сыпучему снегу вслед за санями. Теперь приходилось более внимательно смотреть под ноги. Земля стала светлей, чем небо. Снег отражал сияние звезд и слегка искрился зеленоватыми и синими огоньками. Шорох действительно стоял над землей, но то шелестели не звезды, а ледяная шуга, идущая по реке. Во всем было виновато море. Оно поднялось во время прилива, вздыбило лед на реке, подперло речную воду, и низовья вскрылись, поломали свою зимнюю одежду, а мороза уже не хватает, чтобы быстро сковать взбунтовавшуюся речку.

Передняя лошадь стала. Весь обоз подтянулся, сжался и тоже стал. Река круто поворачивала влево, берег нависал над водой порядочным обрывом и вплотную к реке зарос лесом. Ребята сошлись к головным саням.

— Ну что? — спросил я. — Тупик?

Мне не ответили. И так все было ясно. Помолчали. Потом один сказал:

— Здесь где-то брод. Лошадям по колено. Рискнем, хлопцы? Ведь дальше дороги все равно нет, тайга густая, поди-ка.

— Вымокнем. Где обсохнем? Под звездами?

— На той стороне заброшенная фактория. Печка есть, переночуем. Все равно ночью дальше не поедешь.

Один из ездовых достал рыбачьи резиновые сапоги, переобулся, подтянул ремень на телогрейке, вырубил палку и сполз по крутому откосу к воде. Послышался всплеск. Лошади тревожно зафыркали. По черной воде к тому берегу двинулся человеческий силуэт. Разведчик палкой мерил перед собой глубину и, осторожно отводя руками шелестящий лед, двинулся наискось, по памяти восстанавливая контуры переката. Храбрый парень. Скоро он исчез на фоне темного противоположного берега. Мы напряженно ждали.

— Перешел! — послышалось оттуда. — Иду обратно…

Все облегченно вздохнули и поднялись, чтобы заняться делом. У самого берега запалили большой костер из целых стволов кедровника. Тьма расступилась, из нее выплыли лошадиные морды, сани, ближние деревья. На воду и берега лег красноватый отсвет пламени. Звезды померкли. Ребята начали по-новому укладывать и крепить в санях грузы, ослабили чересседельники и хомуты; у кого были резиновые сапоги — надели их. По откосу поднялся наш разведчик. Лицо его горело от возбуждения, глаза блестели.

— Не глубже аршина, братцы. Только лед мешает: будет под сани набиваться, выгребать придется на ходу.

— А лошади пройдут? — спросил я.

— Привычные, пройдут за милую душу.

У меня ничего, кроме валенок, не было. В таком же положении находились еще трое. Я растерянно смотрел на свои ноги, не зная, что делать.

— Трогай! — скомандовали впереди.

Мы подложили в костер побольше стланика, свет на минуту померк, потом пламя взвилось вверх и без треска, без искры, как может гореть только кедр, осветило берег, речку, лес и наш обоз, спускавшийся по крутому откосу.

Лошади вошли в реку осторожно, все время клонили морды к самой воде, храпели, но пошли довольно быстро. Первого коня тащил за поводок наш разведчик. Сани то всплывали, то царапали дно и на глубоких местах разворачивались по течению, пугая и нас и лошадей. Мы вымокли, забрызгались, то и дело приходилось выбивать из-под передков куски льда и криками подбадривать не столько лошадей, сколько самих себя. Веселенькое это дело — торчать ночью на середине широкой черной реки и сознавать, что где-то рядом с тобой глубина, в которую если уж оступишься и нырнешь, то не увидишь больше ни звезд, ни неба, ни отсвета костра, ни эти доверчивые лошадиные морды с блестящими, тревожными глазами.

Вот и берег. Не нуждаясь в окрике, лошади с завидной бодростью вынесли сани наверх и остановились перевести дух. Мы все в темноте улыбались, но не показывали виду, что очень уж рады благополучной переправе. Выливай из сапог воду, отжимай портянки, сейчас дома будем! — раздался обнадеживающий приказ, и мы покорно закряхтели, стаскивая отяжелевшую, непослушную обувку.

Закутав ноги чем попало, я уселся в сани, завернулся в тулуп и, дрожа от холода, сжал зубы, чтобы они перестали клацать. Обоз тронулся. А через десять минут мы уже стояли около большого темного строения, ребята зажигали фонари, стучали на крыльце сапогами и ломились в дверь, которая, кстати говоря, даже не висела на петлях, а стояла просто прислоненной к косяку.

Мы разожгли в железной бочке посреди комнаты большой огонь. Железо быстро нагрелось, бока печки по-розовели. В трубе загудело, тепло ощутимо разлилось по комнате, и мы все, как по команде, бросили тулупы, улеглись на спину и протянули к красной печке окоченевшие ноги. Как гора с плеч!

В те годы к нам почти не приставали всякие несносные ангины, гриппы и бронхиты. Самое большее, что позволял себе крепкий организм северян, — это легкий насморк, который проходил уже к утру и не досаждал больше пяти часов кряду. И на этот раз ночная ванна прошла бесследно. Мы только посмеивались друг над другом, блаженно поворачиваясь к печке то спиной, то боком. А потом, задав лошадям корму и поужинав, уснули на тулупах, разостланных по полу этой большущей, не очень уютной комнаты. Все-таки старая фактория оказалась здесь очень и очень кстати.

Глава вторая

в которой рассказывается о неисправном камине в фактории, о странной находке, извлеченной из дымохода.

Теплая ночевка разморила нас, а усталость от большого перехода и трудной переправы сделала свое дело: все проспали раннее утро.

На дворе стоял день. Солнечный свет проникал сквозь ставни и запыленные стекла, лежал на полу и на наших тулупах длинными, косыми полосками, повторяя рисунок щелей и вырезы окон. Пятна двигались по полу, и, когда один такой зайчик хлестнул меня по глазам, я испуганно вскочил. Было уже достаточно светло, чтобы разглядеть наше жилище.

Вероятно, не один десяток лет стояла эта фактория на берегу реки. В наше время так не строят. Дом был срублен из больших стволов лиственницы; главный зал, где мы спали и где стояла печка, видно, являлся и чайной и магазином одновременно. Чугунные решетки укрывали приплюснутые окна, прорезанные слишком высоко, почти под потолком. У стены стоял огромный кирпичный камин с темным, закопченным зевом — оттуда тянуло горьким, давно остывшим дымом. Железную печку, которая нас обогрела, поставили уже позже, скорее всего для плавающих и путешествующих. Колено трубы инородным телом влезало в каминную стенку, дыра кое-как была замазана глиной. У входных дверей изнутри был устроен тамбур — стеклянный фонарь-шестиугольник. В нем еще торчали кое-где разноцветные стекла. На крыше фонаря пугалом стоял до предела ощипанный огромный ворон. Чучело потеряло почти все перья и было голым, в каком-то пепельно-сером пушке, как летучая мышь. Вглядевшись, я понял, что ворон просто покрыт толстым слоем пыли. Сколько лет этому символу коварства и смерти? Десять, двадцать?.. И как он уцелел в заброшенной фактории, откуда уже давно вынесли все, что представляло хоть какую-нибудь ценность?

Мои спутники вставать, как видно, не собирались. Собственно, и я мог бы еще поспать. Спешить нам некуда. Пути осталось на 3–4 часа, все равно к вечеру успеем в совхоз. Но мне уже не спалось. Я встал, набросил телогрейку, сунул в печку пять поленьев, накидал под них сухих щепок, заготовленных еще ночью, поднес спичку и, убедившись, что пламя разгорается, вышел во двор умыться.

Знаете ли вы, как чертовски приятно натереться поутру сухим, колючим снегом! И ежишься, и кряхтишь, и пританцовываешь, а не убегаешь в дом и до тех пор изо всей силы трешь в ладонях и на груди адски холодный снег, пока не почувствуешь воду, пока не разгонишь в руках и на лице кровь, пока не убедишься, что тело твое окрепло, живет, покраснело от прилива сил.

Вытершись, я опять залез в телогрейку и шмыгнул в дом, чтобы отогреть у печки застывшие красные пальцы. Ребята по-прежнему лежали под тулупами, молчали и только деликатно кашляли. Было от чего кашлять! Из печки валил такой густой дым, что весь зал наполнился им, и только над самым полом еще держалась полоска светлого, холодного воздуха, придавленного дымом.

Я бросился к печке. Тяги совсем не было. В чем дело? Неужели за ночь набилось столько сажи? Или что-нибудь обвалилось там? Дрова тлели тусклым жарком, дым валил в дверцу и в щели железного колена. Вот досада! Я выскочил за дверь, набрал в легкие как можно больше холодного, вкусного воздуха и решительно шагнул в густой, едкий дым. Стараясь не наступить на притихших хлопцев, отыскал еле теплую железную трубу и, вооружившись поленом, принялся обстукивать ее. Мягкое железо сминалось, я кашлял вовсю, но тяга не прибавлялась. Пробка застряла где-то в камине, в кирпичах.

— Бес с ней! — сказали мне с пола. — Потуши эту дымовую шашку да открой, пожалуйста, дверь. Задохнемся…

В одно мгновение я распахнул дверь и начал выбрасывать на улицу тлеющие головешки. Дым потянулся через фонарь. Ребята заворочались, закряхтели, прокашлялись и, натянув тулупы на головы… опять уснули. Вот это да! Убедившись, что они не шутят, а в самом деле спят на свежем воздухе, я пошел на улицу, сводил лошадей к реке, напоил, дал овса, подложил сена и, раздумывая, чем бы еще заняться, осмотрелся по сторонам.

Теперь я мог составить себе более ясное представление о фактории и о местности, где очутился по воле случая наш обоз.

Высокий лиственничный лес начинался в тридцати метрах от дома. Он стоял темной стеной, засыпанный снегом, забитый поваленными и наклонившимися деревьями, спутанный по ногам густым кустарниковым подлеском, молчаливый и задумчивый, как всякий старый лес, которого уже давно не касалась человеческая рука. Выше заснеженных лиственниц виднелись вершины сопок, покрытые стлаником. Горы подымались круто и густо где-то недалеко от нас, и только в одном месте сопки расступались, образуя довольно широкий коридор, уходящий в неведомую глухомань. Не трудно было догадаться, что там, где горы нехотя расступались, протекала река, скрытая за густой щетиной леса. Места дикие, малоизученные и тем более заманчивые для нового человека. Мир неведомый и таинственный лежал буквально в сотне метров от меня.

По другую сторону поляны, на которой стояла фактория, лес продолжался, вероятно, до самого моря, но выглядел уже по-иному. Группы высоких и раскидистых лиственниц не смыкались между собой, а разделялись все новыми и новыми полянами. Даже теперь, в конце зимы, из-под снега выглядывали веселые метелки вейника. Какая же здесь трава растет летом? В рост человека? Луговое раздолье! Кусты жимолости и голубики высовывались на оголенных от снега местах. Прижатый к земле стланик маячил зелеными пятнами. На фоне сплошной белизны эти пятна резко и весело лезли в глаза. Стланик уже приготовился пружинисто подняться при первом проблеске тепла. Бесчисленные следы зайцев, мышей и лисиц пересекали поляны и лес во всех направлениях. А чуть в стороне лес обрывался, и там бежала река, которая коварно встала вчера на нашем пути.

Бесспорно, фактория стояла на красивом и заманчивом месте. Но не красота, конечно, была главной причиной, почему здесь выросла эта, как теперь говорят, торговая точка. Хороший путь с моря, лесное приволье и река, естественная дорога из далеких горных районов, — вот что определило место для торгового дома. Ведь фактория торговала, на то она и фактория. Морем сюда привозили нужные для охотников и рыболовов припасы. А орочи и якуты ехали на оленях и собаках по тайге, плыли на лодках из глубины материка и со всех концов побережья и везли свои товары: шкуры, мясо и рыбу. Вероятно, здесь находился в былое время, оживленный центр обмена, своего рода приморская ярмарка.

Недалеко от фактории из-под снега торчали какие-то стены, балки и другие остатки строений. Через снежную целину я пошел к ним. Эге, да тут целый поселок! Когда-то, видно, стояли деревянные дома с плоскими крышами. Они почти совсем развалились. Рядом с лесом виднелись жерди, составляющие остовы для яранг. Значит, здесь жили не только приезжие. В домах — русские, в ярангах — орочи. Почему они ушли отсюда, покинув столь приветливый уголок?

Пока я размышлял, из дома вышел ездовой. Он долго щурился на солнце, тер кулаками глаза, потягивался и, только когда догадался умыться снегом, проснулся окончательно и, увидев меня, спросил:

— Как лошади?

— В порядке. Доедают сено.

— Знакомишься? — сказал он лениво, проследив по моим следам путь к разрушенным домикам. — Лет пятнадцать назад уехали отсюда. Перебрались ближе к морю. В Тауйск. Слышал такой поселок? Там новые дома построили, просторные, теплые. Ну и живут, не плачут. Знаешь, рыба ищет, где глубже, а человек… Сам понимаешь.

— Почему уехали?

— Говорили, нехорошо тут. Убийство какое-то было или еще что. А здешний народ мирный, не любит таких мест. Он помолчал, поежился и добавил с некоторым осуждением:

— А печка так и не горит. Холодина!

Как же это? Меня задело. Обрадовавшись, что нашлось занятие, я вошел в дом и снова тщательно обследовал остывшую печь и трубу. Железное колено оказалось свободным. Вынуть его из кирпичной кладки было нетрудным делом. Я сунул в темную дыру руку. Пустота. Нашел палку и нащупал ею выше по дымоходу какое-то препятствие. Попробовал протолкнуть его, прошуровал в дымоходе. В камин грохнулись пять или шесть кирпичей, поднялась пыль, сильнее запахло старым дымом и затхлым воздухом остывшей навсегда печи. Теперь моя палка ткнулась в какую-то железку. Она гремела под ударами. Ведерко, что ли? Этого еще не хватало! Неужели какой-нибудь злой шутник заткнул ведром трубу? Скверная шутка. Не нам, так другим печка еще будет нужна. Таежная этика требует, чтобы, уходя из лесного приюта, путник оставил после себя не только исправную печь, окна и двери, но и дрова и щепки.

Дальнейшие усилия пробить дымоход и вытащить железку оказались безуспешными. Ребята уже ладили на улице костер, чтобы согреть чай. А меня неудача, как говорится, заела еще больше. Не оставлять же поломанную печку!

Пришлось лезть на чердак дома. Сверху оно видней.

Вырубив хороший шест, я забрался по углу дома на крышу и через слуховое окно влез на чердак. Здесь было сумрачно, сухо и голо. Под окном лежала потемневшая полоска снега. В углах шуршали мыши. Привыкнув к полутьме, я разглядел печной боров и деревянную трубу из него. Сообразив, где вертикальный дымоход, я снял сверху три кирпича, отложил их в сторону и сунул вниз свой шест. Скоро он уперся во что-то твердое. Опять загрохотали кирпичи, в нос ударила пыль. Палка стукнулась о железку. По звуку я определил: то самое, что доставал снизу. Разозлившись на упрямое препятствие, я с силой нажал на палку, внизу громыхнуло, и в черной дыре появился слабый свет. Пробил! Теперь порядок.

Положив кирпичи на место, я засыпал щели сухой глиной, бросил шест и тем же манером спустился вниз. Ребята уже ставили печную трубу.

— Тянет? — спросил я.

— Пошло!..

В печке и в самом деле загудело. Мы собрались возле нее и уселись пить чай. Время шло к полудню. Ездовые заторопились. Уже перед тем как уйти, кто-то буркнул:

— Весь камин кирпичами завалили. Тоже мне, навели порядок…

Тогда я вспомнил о железке, которая так долго досаждала нам. Где она, черт возьми? Я нагнулся над камином. Среди кирпичей и сухой глины лежал цинковый ящик. Он тускло светился. От него веяло тайной.

Ящик походил на банку из-под леденцов. В таких когда-то продавали хрустящие конфетки, под названием ландрин. Но для леденцов употребляли тонкую жесть, здесь же было довольно толстое оцинкованное железо. Как мы ни вертели находку в руках, никто не мог с уверенностью сказать, что это за банка.

— Не русская, — заметил один из ездовых и указал на ободок.

Там виднелся вертикальный столбик иероглифов. Пожалуй, он прав. Банка скорее всего японская.

— Клад! Клад, братцы! — восхищенно закричал один ездовой, и глаза у него загорелись охотничьим азартом. — Монгольские тугрики, японские иены, испанские Дублоны и царские рубли. Точно! Хозяин фактории начитался пиратских романов и заховал на черный день в трубу. А ну встряхни, может, звенят!

Мы встряхнули банку и раз, и два, и три. Ничего там не звенело. Это охладило пыл, но любопытство не оставило нас.

— Давай нож! — сказал я и на правах хозяина банки приготовился к вскрытию. Банка лежала у меня на коленях. От нее исходил запах экзотической таинственности, как от ромовой бутылки, выуженной сетями в от крытом море.

Открыть банку оказалось не так-то просто. Круглую крышку прочно припаяли к цилиндру. Осторожно соскребая олово, я потихоньку отгибал края крышки. Когда осталось уже немного, самый старший из ездовых вдруг отошел в дальний угол комнаты и произнес оттуда зловещие слова:

— Мины разные бывают, ребята. Такую я, правда, еще не видел…

Наступила тишина. Нож повис над ободком крышки. Все затаили дыхание. Казалось, еще один скребок по олову — и на том месте, где сидели и стояли зрители, возникнет адский грохот, вырвется пламя, и все мы в буквальном смысле без промедления вознесемся на небеса.

Вот какое значение может иметь к месту сказанное слово! За минуту до этого и мысли не было о бомбе: я лупил жестянку шестом, бросал, встряхивал — и ничего не случилось. А тут от одного слова похолодело на сердце и пересохло во рту. Руки отяжелели. А вдруг и правда…

Кто-то засмеялся:

— Ты скажешь, Федя! Тоже мне, мину нашел!..

Тут один из парней вдруг вспомнил, что у него есть деле около лошадей, другой сказал, что пойдет покурить — в доме как-то неудобно дымить, а самые храбрые словно невзначай отошли и уселись в дальнем уголке зала возле осторожного прогнозиста. Я остался в одиночестве со своей цинковой банкой в руках. Черт бы ее побрал! Честное слово, мне было не по себе. А ну как действительно в ней взрывчатка! Уж больно таинственная находка. В дымоходе камина, в старом доме, овеянном вдобавок ко всему какой-то темной легендой. Кто тут жил, о чем думал, что делал?..

Банка лежала на коленях теплая, затаившаяся. Пересилив себя, я вздохнул и решительно заскоблил по цинку. Все звуки в доме и вне его затихли. А я все больше и больше смелел и скоро весь ушел в работу. Бомба? Смешно! Она бы уже давно грохнула.

Последний сантиметр пайки. Я отогнул ножом крышку. Она сдвинулась. Теперь можно снимать.

Обернувшись в угол, я сказал со значением:

— Готово. Снимаю.

Наверное, в моих словах было что-то такое… Понимаю теперь, что выглядело это чистейшим мальчишеством, но ведь тогда мне было не так уж много лет — простительная выходка.

Ребята поднялись и ответили:

— Давай снимай. Только подожди, мы выйдем. Знаешь, на всякий пожарный случай.

И молчком, как лисята из норы, шмыгнули в дверь.

Я потянул крышку. Она снялась очень легко.

Банка до краев оказалась набитой бумагами. Они были свернуты в рулон. Бумаги пожелтели от времени, пахли чем-то архивным, старыми химическими чернилами с примесью рыбного. Рыбный дух, видимо, принадлежал самой банке.

Снаружи послышалось тревожное:

— Эй, ну как там?

Любопытство и осторожность боролись в ребятах. Им не терпелось.

— Сейчас! — откликнулся я и, желая как можно эффектнее закончить это затянувшееся приключение с осторожными ребятами, которые вообще-то ничего не боялись, а тут вдруг повели себя как-то не так, придумал следующее: поднял два кирпича, сказал «можете идти» и, когда они затопали на крыльце, с силой ударил кирпичами о древнюю оконную ставню… Раздался грохот, поднялась пыль. Но я все же с удовольствием увидел, как сыпанули мои парни с крыльца и зарылись носами в снег. Это было, конечно, не очень-то честно, но я не мог отказать себе в таком удовольствии.

С полминуты никто из них не шевелился. Я видел в щель, как они сконфуженно моргали глазами и сгребали со лба ошметки снега. Кругом было тихо. Дом стоял на месте. Тогда они осмелели и поднялись, стараясь не смотреть друг на друга.

— Ну что, порядок? — с нарочитой бодростью окликнули меня с улицы.

Я беззаботно посвистывал у дверей и смотрел на ребят, как учитель на учеников, когда те разрисовывают на доске его персону.

— Заходите, пожалуйста! — сказал я и гостеприимным жестом пригласил в дом.

Они вошли гуськом, сконфуженно посматривая на все вокруг, но только не на меня. При виде открытой банки оживились. Любопытство взяло верх.

— Открыл? Ну, что там?

Когда все уселись в кружок, я вытащил из банки бумаги. Их оказалось очень много. Тетради, исписанные мелким косым почерком. Какие-то листки с машинописью. «Протокол допроса», — прочитал я на одном из них с гербом царской России в самом верху. Потом еще тетради, разрозненные листки, счета, квитанции. И почти везде встречалась фамилия «Зотовъ», написанная с твердым знаком. Затем маленькая коробочка, а в ней что-то завернутое в бумажку.

Головы сдвинулись. Коробочка оказалась особенно заманчивой. Я развернул обертку. В ней лежал медальон на золотой цепочке — маленький, продолговатый, тоже золотой, с пятью камешками в виде цветка. Мы открыли его: внутри был портрет женщины. Молодая, с полным, очень красивым лицом и такой прической, какую я видел только на картинах: высокая, вся в завитках. Прическа открывала белый лоб женщины; умные глаза ее смотрели на нас доброжелательно, смело и чисто.

— Да-а… — произнес кто-то у моего плеча. И больше ничего не добавил.

На маленькой записке мы прочитали: «Моему единственному сыну, Петру Николаевичу Зотову, — на память от любящей его матери. Написано в году 1924-м, мая 17 дня».

Ничего не понимаю! — сказал я и развел руками. И тут же стал быстро ворошить бумаги в поисках объяснения. Не может быть, чтобы человек, чьи руки запрятали все это в банку, не написал, зачем и когда он это сделал.

Предположение оправдалось. На листе толстой слоновой бумаги, которая оборачивала весь рулон, я нашел объяснение. Вот оно слово в слово:

«Исполняя волю моего друга Николая Ивановича Зотова, высказанную им в разговоре со мной за пять недель до катастрофы, унесшей его жизнь, как и жизнь светлой подруги его — Марии Петровны Лебедевой-Зотовой, я, гражданин Оболенский Корней Петрович, собрал все бумаги покойного, вложил в них медальон Марии Петровны, даруемый ею своему сыну Петру, запаял архив в цинковую банку и ради сохранности, с согласия Ивана Порфирьевича Жука, моего хозяина и честного человека, заложил банку в стене камина в доме Катуйской фактории. Так велел сделать Николай Иванович Зотов. Он хотел, чтобы его бумаги, в которых описан многолетний опыт земледелия на Севере, попали непременно к тем людям, что приедут в здешние дикие места на долгое жительство, а не к пустым дилетантам, для которых его труд может представить лишь забавную находку.

Нашедшему архив погибшего Н. И. Зотова надлежит, буде он честный человек, разыскать Петра Николаевича Зотова и вручить ему память о матери — ее медальон; что же касается личного архива Зотова-старшего, то, по разумению моему, русский человек может использовать его для дела будущего освоения Севера на благо нашей отчизны.

Сам же я, потеряв силу и здоровье, удаляюсь на покой с надеждой найти этот покой на своей родине в Тамбовской губернии, куда и направляюсь, всецело вверяя себя капризной судьбе.

К. П. Оболенский. Катуйская фактория, год 1924-й, 4-го дня, месяца июля по новому стилю».

Солнце уже склонилось к верхушкам замороженного леса, пуночки перестали летать с ветки на ветку и усаживались на ночлег, красноватый свет заката облил белую пустыню моря и небо стало сереть, когда наш обоз выехал из фактории, держа путь на совхоз. Я сидел в санях, закутавшись в тулуп, и раздумывал над происшествиями этого дня. Банка с бумагами лежала в ногах. Коробочка с медальоном отогревалась у меня в кармане. Ребята решили задачу со многими неизвестными очень просто. Они все взвалили на меня.

— Ты нашел этот клад, тебе и забота, начальник, — сказали они. — Ищи теперь парня, по имени Петро Зотов, и отдай ему, если найдешь, материнскую память. А бумаги читай. Зимой у нас дела немного, времени у тебя хватит. Может, и полезное что вычитаешь.

Находка не выходила у меня из головы. Что за Зотов? Какая катастрофа, когда, почему? И где его сын? Ответы я мог найти только в бумагах, которые лежали сейчас в цинковой банке у моих ног. Как хотелось скорее разобрать их, прочитать!

Мы ехали берегом замерзшего моря. Когда-то я думал, что все тайны, какие только встречаются людям на их пути, связаны с морем. Так, по крайней мере, писали во многих детских книгах, где обязательно встречалась находка, выброшенная на берег или подобранная с корабля героями романа. Конечно, моря и океаны занимают три пятых пространства на Земле и чего только не случилось за долгие века на обширной водной глади. Но если рассуждать по-другому, то на суше тайн все-таки должно быть больше: ведь люди-то живут, в общем, на земле, а не на воде. Где же больше следов их деятельности? Вот и эта тайна…

Но терпение и еще раз терпение!

Снова загорелись белым светом мохнатые зимние звезды, тихая ночь спустилась на безбрежное замерзшее море, на черный лес, и опять мы ехали шагом по обледеневшему извилистому берегу и слушали скрип полозьев, тяжелое дыхание лошадей и редкие крики бестолковой сойки в лесу, которая даже во сне оставалась верной себе и будоражила ни с того ни с сего устоявшуюся тишину ночной тайги. Я не заметил, как задремал, потом так же внезапно проснулся. Мы стояли около большого дома; с передних саней уже разгружали тюки. Я встал, расспросил, где живет директор, и на санях со своим ездовым покатил к нему доложить о приезде. Слезая с саней, я посмотрел на часы. Половина одиннадцатого. Директор, вероятно, еще не спал.

Шла тихая, звездная ночь 26 марта 1940 года.

Глава третья

почти целиком рассказанная самим Зотовым, дневник которого составляет основную часть бумаг, найденных в заброшенной фактории.

Вы можете понять меня, если я скажу, что в первую ночь по приезде в совхоз спал очень мало.

Не много времени потребовалось, чтобы бросить в пустой комнате чемодан, развернуть постельный сверток и умыться. Директор проводил меня до квартиры, сонно улыбнулся, пожелал спокойной ночи и ушел, полагая, очевидно, что агроном с дороги сейчас же бухнется на постель и уснет.

Не тут-то было! Бумаги не давали мне покоя. Как голодный на хлеб, набросился я на них и уже в первые часы работы над архивом вытянул самую верхнюю ниточку из этого запутанного клубка — дневник Николая Ивановича Зотова. Было далеко за полночь, когда я кончил читать первые страницы. Часа в три, уже под утро, я почувствовал, что глаза окончательно слипаются, и, как ни интересен был текст, я не мог больше пересилить себя, отложил бумаги, опустил голову на подушку и в ту же минуту уснул.

Пока я буду спать три-четыре часа до начала своего первого рабочего дня в совхозе, читатель может познакомиться хотя бы вскользь с дневником Зотова.

Итак, перед вами дневник Зотова. Вот как он начинается:

«Прежде чем описывать наше бедственное положение на диком берегу еще более дикого моря, где мы очутились по воле судьбы 10-го ноября 1911 года, мне надо восстановить по памяти те события и происшествия, которые привели нас сюда, в далекий северо-восточный край необъятной Российской Империи.

Сделать это довольно трудно, ибо надо возвратиться к действиям почти восьмилетней давности, в славный город Киев, где произошли события, определившие дальнейшую жизнь автора этих строк и его товарища, которого официальные бумаги жандармского управления именовали не иначе, как «опасным бунтовщиком, бывшим студентом Величко Ильей Ильичом, происходящим из мещан Полтавской губернии». Впрочем, и у меня по воле господ из упомянутого управления были не менее лестные приставки, согласно которым Николай Иванович Зотов признавался «вольнодумцем, подлежащим постоянному надзору светских и духовных властей, кои должны со всей строгостью пресекать преступные речи и призывы к неповиновению, изрекаемые вышеназванным бывшим студентом при всяком удобном случае». Совершенно очевидно, что два молодых человека с подобной характеристикой не могли остаться незамеченными даже в таком шумном и многочисленном обществе инакомыслящих, каким был в первые годы только что начавшегося двадцатого века Киевский университет.

Объективности ради я должен сказать, что мы оба не считали себя в ту пору революционерами. Но мы не являлись и покорными слугами власть придержащих. Нам очень не нравились многие порядки, установленные как в университете, так и вне его.

Потрудитесь представить себе хотя бы такое положение.

В одно прекрасное утро мы приходим в аудиторию на лекцию профессора Качинского и вдруг узнаем, что наш уважаемый профессор отстранен от преподавания. А мы никого так не любили, как Исидора Петровича. Естественно, возникает небольшой, но жаркий бунт; мы изгоняем недостойного коллегу Качинского, известного своим угодничеством перед властями, поднимаем на ноги весь университет и выбираем делегацию для разговора с господином ректором. Во главе делегации оказываемся мы с Илюшей Величко. Ректор встречает нас враждебно. Разговор кончается через пять минут, стороны не приходят к соглашению, а через десять минут величественное здание университета дрожит и покачивается от возмущения. Появляются полицейские. То, что происходит дальше, напоминает войну у стен легендарной Трои. К вечеру мы с Илюшей в изодранных костюмах и достаточно помятые оказываемся в тюремной камере, а вместе с нами еще семьдесят доведенных буквально до бешенства наших сверстников.

Потом мы узнаем, что университет бастует, что в конфликт вовлечены его превосходительство губернатор Киева и воинские власти и что, желая умиротворения, власти отменили отставку Качинского и наш профессор завтра снова появится на кафедре. Нас вскоре выпускают, в университете всеобщее ликование, и мы, в порыве благородства, великодушно прощаем своих врагов. Жизнь и учение налаживаются. Но ненадолго.

Можно понять наше состояние, когда мы однажды увидели в коридорах университета полицейские посты, а на двух кафедрах — ненавистных всей студенческой общине черносотенных профессоров. Это была явная провокация. Ректор обошел нас: вернув Качинского, он постарался взять реванш в другом месте. Более того, на лекциях теперь стали сидеть цензорские истуканы; через день исчезли четверо наших друзей; за многими установили негласную слежку. Брожение снова усилилось. Вскоре оно вылилось в более реальную форму. Подвернулся случай, и два негодяя были основательно помяты и выброшены в окно. Полицию в коридоре мы обезоружили и выставили из здания университета с не меньшим эффектом, чем цензоров. Ректор заперся у себя в кабинете. Мы распевали запрещенные песни и строили у входа баррикады. Это было незабываемое время! Мы уже знали, что Киев гудит, что он за нас, что в других учебных заведениях полыхает бунт.

И тогда губернские власти отбросили лицемерную сдержанность и силой и грубостью смяли наши пылкие, но далеко еще не окрепшие ряды. Университет брали штурмом. А через месяц последовал высочайший указ Его Величества Самодержца Всероссийского: отдать в солдаты 183 студента нашего университета, «распространявших опасное для придержащих власть и православной церкви вольнодумие».

Нечего и говорить, что мы оба — Величко и Зотов — оказались в числе этих ста восьмидесяти трех.

Ни мне, ни Величко перспектива службы где-нибудь в отдаленном гарнизоне Сибири не казалась очень заманчивой. Более того, решение властей означало для нас обоих крах давней мечты — посвятить себя науке.

Нас взяли под стражу.

Чем больше мы думали над своим будущим, тем более мрачным рисовалось оно нам.

Еще на первом курсе, два года назад, мы оба проявили интерес к науке, за которой, на наш взгляд, было великое будущее. Я имею в виду ботанику. Немалую роль в этом сыграл профессор Качинский. В ту пору по всей России уже гремела слава замечательного московского ботаника Тимирязева. Его открытия в области хлорофилла изумляли весь мир. Ботаника шла впереди других наук.

Тогда же мы с другом поклялись, что отдадим всю свою жизнь служению этой науке, скрывавшей в себе еще много неясного. Завесу над тайнами физиологии только приоткрыл талантливый Тимирязев. Со всем юношеским пылом взялись мы за осуществление своей мечты. Не раз рисовали в воображении картины будущего, когда человек раскроет наконец все секреты создания органического мира из солнечной энергии и превратит нашу планету в новый Эдем, где будут жить и блаженствовать счастливые, обеспеченные всем люди. Это казалось нам достижимым, близким; восторженное сердце горело святым огнем, голова пылала, разум жаждал действий и ярких свершений.

А вместо этого — столкновение с грубой и тяжелой жизнью. Запах казармы, серые шинели, штыки часовых и жуткая неизвестность впереди.

Мы не могли мириться с подобной действительностью. И мы не смирились.

Как сейчас, я помню таинственные перешептывания по углам, горящие в темноте глаза и жаркие руки друзей, решительно поклявшихся уйти из неволи. В этой казарме нас было человек двадцать. Мы начали готовиться к побегу.

— А потом куда? — спросил Величко.

В Москву. Слушать лекции самого Тимирязева.

Глубокой ночью большая группа студентов воспользовалась нерасторопностью часовых, обезоружила и заперла их и ушла из казармы далеко за город. На какой-то лесной полянке у Дарницы, когда небо только-только. окрасилось в малиновый цвет восхода, мы посмотрели на яркое сияние молодого дня, крепко пожали друг другу руки, поцеловались и разошлись в разные стороны искать свою судьбу.

Наш путь лежал на север.

В Москве удалось устроиться на квартиру к дальней родственнице Ильи. Еще день, и мы уже шли на Манежную площадь, в университет, — два вольнослушателя в старых студенческих тужурках, с беспокойными глазами и пустыми желудками. Каково же было наше разочарование, когда мы вдруг узнали, что Тимирязев вышел в отставку и не посещает университета! Вот уж поистине не везет!

Нам шепнули:

— Тимирязев ушел в знак протеста против преследования студентов в Киеве.

Мы все-таки остались верны своей цели. Устроились на работу грузчиками. Ждали, пока придет наш час. И он пришел. Скоро вся Москва уже знала, что министр Кассо, напуганный коллективным протестом профессоров университета, прислал Тимирязеву извинение и пригласил его вновь занять кафедру. В день, когда знаменитый физиолог вошел в свою аудиторию, мы уже были там и вместе со всеми встретили его громом оваций.

В счастливом неведении беды прошел год. Не буду говорить, как много дал нам этот год. Нас знали в университете как Павлова и Кочеткова; мы, в свою очередь, быстро привыкли к этому учебному заведению, познакомились с товарищами и профессорами и, конечно, с самим Климентом Аркадьевичем Тимирязевым. Счастливые дни, дорогие, на всю жизнь запомнившиеся встречи!

Тимирязев скоро отметил нашу страсть к ботанике. Он поручал нам с Ильей кое-какие опыты и вступал в разговор на темы, подчас очень далекие от физиологии. Так и подмывало откровенно рассказать ему, кто мы такие и какая злая судьба забросила нас в Москву! Но мы сдерживали это вполне объяснимое желание. Терпение и терпение!

Вскоре Тимирязев познакомил нас со своими друзьями и нашими учителями — Лебедевым и Лучининым. Что это были за люди! Каждый день и вечер, проведенные рядом с ними, делали нас самих богаче, а наш кругозор шире. Мы не замечали, как из наивных юнцов быстро превращаемся в зрелых людей, способных мыслить не только о проблеме хлорофилла, но и о том, что окружает нас. Юношеская мечта о рае на земле отодвигалась все дальше и дальше, мы стали понимать, как труден путь к счастью даже для людей, вооруженных большими знаниями.

Я не могу не упомянуть в своем дневнике о Маше Лебедевой, с которой познакомился на лекциях ее отца, профессора Лебедева. В аудитории она всегда сидела слева от меня. Несколько дней я не сводил с нее глаз — такой обаятельной и милой казалась мне эта высокая белокурая девушка. Ее голубые глаза на лекциях становились строгими, щеки бледнели. Я видел, как она даже слегка открывала губы и, подавшись вперед, впивалась в учителя, не желая пропускать ни слова из сказанного. Она была предельно внимательна и строга благородной строгостью жадного до знаний человека.

Маша перехватила мой взгляд. Я увидел, как недоуменно поднялись брови, как вспыхнули ее щеки. Она резко отвернулась. Но что-то смутило ее, и Маша глянула на меня быстро и коротко. Румянец выдал ее волнение. И хотя после этого она долго не замечала меня, я чувствовал, что она все время помнит обо мне. Я ее смущал. Маша не была теперь спокойной, она вздыхала, задумывалась, вертела в нервных пальцах непослушный карандаш.

Вскоре мы познакомились и подружились.

Позвольте мне высказаться прямо, с опасностью быть прозванным фаталистом, но я уже тогда знал, что Маша Лебедева — моя нареченная.

И надо же было случиться, что в день, когда я впервые хотел сказать ей слова любви, нас выследили и взяли».

Глава четвертая

Несколько слов о своей работе — и мы снова вернемся к архивным бумагам, рассказывающим историю Зотова.

Мне очень не хотелось прерывать плавное течение дневника Николая Ивановича Зотова. Но потом я решил сделать это на пользу читателю.

В моей совхозной квартире большой непорядок. На столе, на кровати, на стульях и даже на полу разложены бумаги из катуйской находки. Я очень боюсь потеряться в них, боюсь упустить нить, удерживая которую можно постепенно размотать весь клубок событий далекого прошлого, не запутать читателя и, главное, не запутаться самому.

Проще всего накинуть на двери крючок, сесть поудобнее на полу и с утра до ночи заниматься только бумагами. Но этого сделать нельзя хотя бы потому, что за стенами квартиры живет совхоз, где очень многие люди ждут главного агронома. Нельзя забывать, что агроном в северном совхозе — фигура куда более значимая, чем на южных широтах страны. От распоряжения агронома зависит все: и судьба растений, и земля, и заработок людей. Слишком многое мы создаем здесь сами: климат, почву, даже свет. Но об этом — не сейчас.

Итак, я мог уделять бумагам только час-другой свободного времени по вечерам. Не очень много, если вспомнить, что после работы у нас всегда проводилась разнарядка, а потом надо пройти по теплицам, осмотреть парники, почитать почту, прочесть лекцию на курсах, заказать и дождаться телефонного разговора с Магаданом и, наконец, написать хотя бы раз в неделю письмо домой или той девушке, которая звала меня «романтиком в некотором роде».

Дни проходят быстро. Сейчас уже первые числа апреля. Всего немногим больше недели живу я в поселке совхоза на берегу моря. Мой директор Иван Иванович Шустов не признает никаких передышек и отпусков. Он дал мне сутки на ознакомление с хозяйством и был очень доволен, когда в тот же день вечером я объявил ему, что «вошел в курс дела». Вхождение, откровенно говоря, заключалось в том, что я обошел теплицы и парники, посмотрел в амбаре мешки с семенами, отобрал образцы на анализ да верхом проехался по заснеженным полям, чтобы убедиться, много ли удобрений на участках. Новичком в делах северного растениеводства я был еще четыре года назад и потому сейчас не испытывал страха перед работой. Шустову это нравилось, и он после разговора, со свойственной пожилым людям фамильярностью, похлопал меня по плечу и стал звать на «ты».

— Вечером заходи ко мне, — сказал он. — Пульку организуем, чаи погоняем.

Но я не пошел на пульку и даже отказался гонять чаи. У меня было чем заниматься по вечерам. Катуйская находка захватила меня. Не терпелось скорее разобрать найденные бумаги и открыть тайну, которая заключалась в них.

Кто такой Николай Иванович Зотов? Это первый вопрос, на который надо ответить. Рассматривая бумаги, разложенные для лучшей ориентировки в лицах и во времени по всей комнате, я нашел одну, где очень сжато и сухо описана внешность обоих товарищей, с которыми мы познакомились в первых главах, — Зотова и Величко. Это была копия «Дела № 188 860 Московского губернского жандармского управления о политической неблагонадежности Н. И. Зотова и И. И. Величко». По-видимому, уже после революции дело № 188 860 попало к этим людям, да так и осталось у них. В деле имелись фотографии обвиняемых в профиль и анфас и описание «личностей и особых примет».

Судейский стиль, которым описаны товарищи, мало подходит для беллетристики, и я поэтому не берусь цитировать «Дело». Я смотрю на пожелтевшие карточки, читаю текст, и передо "мной возникают образы людей, не побоявшихся встать против такого гигантского исполина, каким был в те годы император российский.

Зотов высок, строен и широк в плечах. Он глядит на меня с карточки открытыми добрыми глазами. Они у него серые, может быть, голубые, большие, под широкими светлыми бровями. Полные юношеские щеки и овал лица подчеркивают природную доброту Зотова. Этот человек, видно, любил в жизни смеяться и шутить. Я смотрю на зотовский почти квадратный подбородок с глубокой продолговатой ямочкой посредине, на две прямые складки по сторонам плотно сжатых, полных губ и понимаю, что Николай Иванович мог постоять за себя; несомненно, он по-настоящему тверд в убеждениях, упрям во мнении и обладал гордым, непреклонным характером. Русые волосы его зачесаны назад, вьются на висках и, надо полагать, доставляют немало хлопот своему хозяину — так волнисты и густы они от природы.

Типичный русский человек, открытый, честный, по-своему красивый веселой и спокойной красотой. Чиновник, сочинивший «описание личности», с боязливым почтением добавил еще две строчки: «Ловок и обладает большой физической силой». Далее записано: «На шее, за правым ухом, родинка. Вспыльчив, но отходчив. Смеется раскатисто и заразительно…»

А вот и его друг Илья Ильич Величко. Живой взгляд темных глаз и едва заметная улыбка на тонких губах выдают в нем человека быстрого ума и смелых мыслей, не лишенного юмора, и, вероятно, насмешника по натуре. Гладкие черные волосы он зачесывал назад, и они открывали высокий белый лоб мыслителя. Ростом он заметно ниже Зотова. Нервные тонкие руки Ильи сделали бы честь любому пианисту, а его способность к гимнастике отмечена особо: «Подвижен, ловок, мастерски владеет приемами в гимнастике, быстро бегает и хорошо плавает…» Добавим к этому, что и Зотов и Величко родились в 1883 году. Значит, в ту пору, когда Зотов познакомился с Машей Лебедевой, ему был двадцать один год. Пора увлечений, возраст любви…

В дневнике Зотова обнаруживается досадный пропуск. Он мало или ничего не пишет, что произошло после их ареста. О Маше Лебедевой упоминает одной-двумя фразами, в которых чувствуется огромная душевная боль и тоска. Он очень скромен во всем, что касается его первой любви. Скорее всего, он еще не уверен в ней. Да и как можно быть уверенным, когда их с Машей разлучили еще до того, как они высказали друг другу сокровенные свои мысли.

Я продолжаю каждый вечер тщательно рассматривать и читать бумаги. Вопреки строгому наказу директора совхоза не зажигать крупные электролампы «ввиду ограниченной мощности совхозного двигателя», я ввертываю у себя в комнате сотку, жмурюсь от яркого света и ползаю на коленях среди разложенных бумаг.

Наконец я нахожу связку писем Маши Лебедевой к Зотову и его письма к ней.

Беру первое письмо Маши с пометкой «Москва, 1904, декабря 16 дня» и переписываю его целиком:

«Дорогой друг.

Вы легко можете понять мое состояние, когда отец сказал о вашем аресте и высылке из Москвы. Сил моих хватило лишь спросить его: «За что?» Я подумала, что потеряла вас, не успев найти. И вот теперь ваше письмо. С каким душевным трепетом взяла я его! Как забилось мое сердце! Дорогой вы мой, Николай Иванович… Вы пишете, что упали в глубокую пропасть, из которой уже нет выхода. Когда я прочла эту фразу папе, он задумался и сказал: «Значит, пропасть глубже, чем его любовь к жизни». И ушел, оставив меня думать над его словами. Так ли это? А ваше искреннее стремление служить людям? Ваша жадность к наукам? Наконец, моя жизнь? Вы думаете обо всем этом или решили, что для вас все кончено? Но что я пишу!.. Ведь все мы: я, папа, Климент Аркадьевич, все ваши друзья — знаем вас как твердых, уверенных в себе людей. И мы убеждены, что вы найдете свою настоящую дорогу.

В Москве у нас трудные дни. Не подумайте, что виной тому зимняя погода, мороз или вьюга. К ним мы привыкли. Трудно от другого… Папа ходит задумчивый, невеселый. Тимирязев часто болен. Университет напоминает осажденную крепость. Что у вас в Забайкалье? Как бы трудно вам ни было, помните, я всегда с вами и не покину вас. Все проходит, счастье возвращается.

Передайте от меня и всех наших друзей большой привет Илюше.

Мария Лебедева».

Я торопливо просматриваю другие письма. Не мог же Зотов оставить без ответа теплое Машино письмо? Конечно, не мог. Одно, второе, третье… Не то! А что вот это? Грубая бумага, залитые чернилами военного цензора строки. Штемпель: «Солдатская почта». Ну да. Это именно оно, ответное письмо Зотова. Его прямой, округлый почерк, его спокойный размеренный стиль.

«Милая Маша!

Спасибо вам за дружеское письмо, в котором я почувствовал биение вашего мужественного и нежного сердца. Вы правы, не все потеряно, у нас впереди целая жизнь, мы останемся верны идее, науке, всем, кто любит нас и помнит о нас. Пропасть не так глубока, как показалось в первые дни жизни в глухом городке на берегу Шилки. И стены ее не столь отвесны и высоки, чтобы отчаиваться и рвать на себе волосы.

Но довольно философии, прочь ничего не значащие рассуждения! Напишу-ка я вам лучше, что произошло в тот день, когда я решил сказать вам обо всем, что было у меня на сердце. Встреча не состоялась.

Мы с Ильей оказались слишком наивными людьми. Мы думали, что о нас уже забыли и киевские события… (Здесь две строчки полностью залиты цензорскими чернилами.) Но это не так. В тот день уже перед вечером нас встретили два каких-то человека и проводили до квартиры, а сами остались на улице. Через час явился конвой и полицейский чин. Офицер посмотрел на нас, потом на фотографии, которые принес с собой, и, не тратя времени на лишние разговоры, приказал следовать за ним. Ночевали мы уже… (Снова три тщательно зачерненные строчки.)

Потом вокзал, теплушки, многодневный перестук колес, Урал, Сибирь, байкальские тоннели и, наконец, голые, томительно-скучные берега Шилки и Онона. Наша казарма стоит в стороне от городка. Метель воет под окнами, в углах белеет морозный иней, вокруг нас серые стены, серые одеяла, серые шинели и серые лица, сведенные непроходимой тоской. Жизнь, что называется… (Тут снова прочерк сердитого цензора.) По долгу службы (а ее впереди целых восемь лет!) мы ходим в караул, и каждый раз я со щемящей тоской в сердце наблюдаю, как идет жизнь в здешних селениях, где на один проблеск счастья и довольства приходится пятьдесят частей горя и нищеты. Неужели в нашей великой империи… (Все слова дальше зачеркнуты.)

Мы с Илюшей часто не спим и говорим по целым ночам. Я вспоминаю наши юношеские мечты об Эдеме. Как много надо сделать, чтобы приблизиться к нему! И в области науки, и в области… (Прочерк.) Но мы не откажемся от своей мечты. Чем труднее путь до нее, тем страстнее желание дойти! Пусть на это нужны годы, даже вся жизнь…

Милая Маша! В вашем письме мне почудилось нечто большее, чем участие товарища или друга. Так ли это? И если любовь несчастного человека, одетого в серую шинель, для вас что-либо значит — примите ее. Я ведь люблю вас…

Николай Зотов».

После этого в переписке наступает долгий, долгий перерыв. Не надо быть историком, чтобы понять причину перерыва.

Шел 1905 год. В Москве баррикады. По всей Сибири — карательные экспедиции. Города в огне боев. В селах — зарево от подожженных господских имений. Свирепая цензура.

Но вот опять короткая весточка летит из Москвы в Восточную Сибирь. Второе письмо от Маши. В нем больше черных лент от цензорской руки, чем мелких бисерных букв Машиного почерка. Я с волнением читаю и перечитываю это оскверненное цензором письмо.

«Дорогой мой, милый Коля!

И плакала и смеялась я, читая твое письмо. Жизнь сразу, в одно мгновение приобрела для меня новое значение. Тот «несчастный человек, одетый в серую шинель», для меня дороже всех на свете. Я ведь тоже люблю его. Давно, раньше, чем он сам подумал о любви. Где бы он ни был, как бы трудно ни жил — одно его слово, и я прибегу к нему, чтобы разделить с ним и радость и горе. Оценишь ли ты мое чувство, Коля, и не ослабла ли твоя любовь за эти тяжелые и грозные годы? Я не знаю, как и что делается у вас… (Дальше до самого конца письмо залито чернилами, и только четыре строчки сохранились.

Папа тяжело болен. Я знаю, он уже не встанет, и оттого моя радость как бы осыпана пеплом. Да хранит тебя бог, любимый мой! Целую и жду хотя бы самой короткой весточки от тебя».

Это письмо было помечено августом 1906 года. Ответа на него, видимо, не последовало. Он, как я понял несколько позже, и не мог последовать.

Глава пятая

которая рассказывает о приключениях, случившихся с Зотовым и Величко за два года, начиная с августа 1906 года.

«Жизнь в арестантских ротах стала прямо-таки невыносимой. По всему краю после событий 1905 года введено военное положение, отряды царских генералов огнем и мечом водворяют «порядок» в Сибири, наполненной бунтующими рабочими и недовольными солдатами», — писал Зотов в дневнике.

Именно тогда он и Величко решили бежать.

Проще всего было уйти в Монголию, за рубеж, или на Дальний Восток, а оттуда за границу. Наконец, в Среднюю Азию, на Кавказ. Но не будут ли они там заметнее, чем в каком-нибудь крупном городе Центральной России? И потом, ведь их побег должен стать началом прерванной учебы, а не просто средством к спокойному существованию вне казармы. Только Москва или Питер! И уж если выбирать из двух городов, то, конечно, Москва.

Они долго готовились к побегу. С трудом достали гражданскую одежду, накопили продукты. Изучили схему казачьих караулов, расписание поездов на Сибирской линии. Наметили маршрут. Однажды часов в 11 вечера вышли из казармы, чтобы уже не возвращаться.

Они успешно добрались до Красноярска и устроились на работу грузчиками в речном порту, чтобы запастись хоть какими-нибудь документами. Здесь познакомились с рабочим людом и во всех деталях узнали о революционных боях на Пресне. Сюда же вскоре стали приходить этапы заключенных, которых ссылали в северные места Сибири.

Заключенных привозили целыми эшелонами. Они шли от станции до пристани сбитыми темными колоннами, окруженные казачьим конвоем. Зотов и Величко вглядывались в лица этих людей, стараясь понять их душевное состояние. Ни тени покорности судьбе. Ни жалобы, ни стона. Надежда светилась в их глазах. Часто они пели, и в песнях их, пробиваясь сквозь печаль извечного русского мотива, звучала все та же вера в святое дело, за которое их оторвали от семей и родных мест. Как хотелось освободить этих людей!

Случай помог им вмешаться в судьбу одной партии.

Знакомый механик буксира сказал:

— Ребята, давайте сделаем доброе дело. Вы только снимите концы с кнехта, а я уведу баржу.

Они согласились. Составив план, вернулись к барже и буксиру, который лениво шлепал плицами по воде, готовясь отплыть. В трюме баржи плечом к плечу сидели сотни две арестованных. Один солдат стоял на палубе у сходен, другой — на берегу. Зотов прошел на баржу. Илья остановился против другого солдата. Конвой ушел в каптерку за провиантом. Величко снял с кнехта причал и бросил конец на баржу.

— Ты зачем это? — спросил солдат.

— А так, — ответил Зотов и легонько толкнул его.

Он без звука полетел в воду.

В тот же момент интеллигентный Илюша сделал ловкую подножку другому солдату, и тот, ахнув от неожиданности, оказался в реке рядом со своим товарищем. Буксир отчаянно задымил, сердито и быстро зашлепал колесами по воде. Зотов перепрыгнул на пристань, и они помчались к мастерским. К пристани уже бежали казаки. Они стреляли в воздух и по буксиру, а судно спокойно и неторопливо развернулось на стрежне и поплыло по реке.

Ночь провели у друзей, а утром их отвезли километров за десять, высадили на берег, дали записку и сказали:

— Тут один хороший человек живет на заимке. Петров по фамилии. Так вы к нему подайтесь, поживите.

На заимке они жили не одну неделю и даже не месяц, а больше года. За это время Илья Величко и Николай Зотов стали хлебопашцами.

Михайло Петров, их общий друг и хозяин, любил медовую бражку, раздольные песни, свирепую, до седьмого пота, работу и веселых и сильных, как он сам, людей. Беглецы пришлись по душе этому исконному сибиряку. Он взял их в семью, научил корчевать лес, пахать, сеять, молотить и привил горожанам святую до суеверности любовь и уважение к природе.

Зотов и Величко часто уходили на ближние сопки, садились там и молча любовались зелеными волнами нагорья, ленивыми изгибами долин и мощной силой Енисея — вечно живого и деятельного сердца Сибири.

Еще не открытый, совсем не изученный сказочно богатый мир расстилался перед ними, лишь кое-где тронутый неумелыми руками поселенца. Они смотрели на лесных богатырей в тайге, на буйные луга "долин, переводили взгляд на тощие полоски редкого овса и ячменя, взлелеянные земледельцем, и им становилось жаль человека. Зотов писал:

«Как еще неумелы и слабы люди, цари природы, если они довольствуются сорока пудами зерна с десятины или собирают с этой десятины десять возов картофеля! А дикая природа, лишенная разума, но наделенная внутренней целесообразностью естественного отбора, шутя создает такие шедевры красоты и пользы, как сорокаметровые кедры, густые вейниковые луга и раскидистые черемухи, покрытые несметным числом ягод. Неужели разумный человек не видит, как немощен он в своем желании сделать природу действительно полезной для себя! А в будущем? Сможет ли он когда-нибудь создать зерновую культуру, равную по мощности вейнику, или яблоню, способную давать столь же обильные плоды, как черемуха, или расти так же широко, как кедр или сосна…»

Величко вздыхал, обводил рукой вокруг себя и начинал говорить, сдерживая вполне понятное волнение:

— Море зелени без конца и края. Безраздельное господство хлорофилла, того самого таинственного вещества, которое впитывает солнце и создает из невесомого света, углерода и воды все живое и все самое сложное на земле. Как же чудесна наша планета, покрывшая себя этим великолепным и загадочным веществом! Богатство вокруг нас! Увы, не подвластно оно еще человеку…

— …И люди живут в нищете, пользуются только крошками со стола природы, — продолжал Зотов. — Ученый народ лишь умиляется картинами природы, но ничего не предпринимает, чтобы перестроить ее по-своему и дать людям в изобилии хлеб, фрукты, сахар, напитки.

Величко поправлял своего товарища:

— Дело не только в ученых, дорогой друг, не только в природе, но и в общественном устройстве. Вспомни Маркса и Энгельса.

Зотов не возражал. Но и согласиться вполне он тоже не хотел. Он был убежден, что если ученые займутся переделкой растений всерьез, они сделают жизнь счастливой, а всех людей богатыми. Физиология — вот откуда надо начинать. Изучить, чтобы изменить природу. Он снова переносился в мыслях к Москве, к университету, к Тимирязеву. Он верил, что через год или два учебы они могут стать очень сильными людьми. Тогда они от мечты перейдут к делу. Они создадут пашни там, где растут только мхи, и посадят сады на севере, они раздвинут границы цивилизованного мира во все стороны, оттеснят тундру и пустыни, снега и пески как можно дальше. И пусть на это благородное дело уйдет труд нескольких поколений. Конечный результат принесет людям счастье.

Однажды, подстегнутые своими мыслями, они распрощались с Михайлой Петровым и зашагали на запад, куда их звала мечта.

Впереди была Москва. И Маша. И университет.

Кончался 1908 год.

Глава шестая

повествует о том, что случилось с нашими героями в Москве, куда они прибыли из Красноярска.

Профессор Тимирязев пришел в свою лабораторию впервые после длительной и тяжелой болезни, свалившей его в самый разгар деятельной работы.

Невысокого роста, худощавый, с длинным осунувшимся лицом, которое казалось еще длиннее из-за узкой, слегка поседевшей бородки, Тимирязев осторожно переступал по коридору, заметно волоча непослушную левую ногу. Рядом с ним шли Зотов и Величко.

Они стали неузнаваемы настолько, что сами сомневались в своем собственном существовании. Илья отпустил усы. Они у него, как крылья у ласточки, торчали в стороны острыми черными пиками. А когда падала на лоб куделя из черных волос — ну совсем пушкинский Сильвио в минуту крайнего раздражения. Дуэлянт и сорвиголова. У Зотова — благообразный вид Алеши Поповича. Во все лицо курчавилась русая бородка, пышные, словно взбитые усы доставляли ему немало огорчений. Даже видавшие виды студенты иронически осматривали его и вежливо обменивались за спиной всякими колкостями.

Наученные горьким опытом, они тщательно следили, чтобы их внешность совпадала с поддельными документами и по возможности меньше напоминала настоящих Величко и Зотова.

Профессор прошел к кафедре, улыбнулся, растроганно поднял руки, приветствуя студентов, и Сел на свой круглый стул перед пюпитром.

После лекции он поманил к себе друзей, представил их новому человеку:

— Знакомьтесь. Это Федор Иванович Дементьев, мой помощник по лаборатории.

Они поклонились. Худощавое лицо лаборанта осветилось понимающей улыбкой. А Тимирязев добавил:

— Вот здесь, — он указал на дверь за своим столом, — наша лаборатория. Как видите, просторное и вполне удобное помещение. И даже второй выход, кажется, есть.

Уже на улице Величко хлопнул себя по лбу:

— Слушай, а ведь он дал нам понять, что мы можем при надобности обосноваться в его лаборатории. Зачем же понадобилось упоминать о втором выходе? Ты согласен: это намек?

Вскоре настал день, когда они сочли возможным посетить дом Климента Аркадьевича. Казалось, больше им ничто не угрожает.

Зотов в тот вечер зашел к Лебедевым, Петр Николаевич не вставал, болезнь цепко удерживала его в постели. Зотов пожал руку профессора, с наигранной бодростью глянул на его исхудавшее лицо. Лебедев тихо сказал:

— Только, ради бога, будьте осторожны, Николай Иванович.

Зотов вышел из дома с Машей. Она доверчиво опиралась на его руку. Чувства, мысли и даже мечты — все стало у них общим. Они давно бы поженились; этому мешала фальшивая фамилия и ложное положение Зотова в обществе. В мире не существовало силы, которая могла бы им помешать любить друг друга и строить предположения о будущем так, словно никаких опасностей впереди у них нет и не будет. Юношеская беспечность, усиленная большим личным счастьем! Весь мир лежал возле их ног. Пройдет еще год-другой, они закончат курс в университете и поедут куда-нибудь в деревню, Маша станет учить детей, он сделает свою лабораторию и со всем жаром души займется дальнейшей разгадкой тайны хлорофилла, чтобы попытаться создать новые растения, раздвинуть границы существующих культур и сделать людей счастливыми и богатыми. В мечтах Зотов часто видел перед собой Петрову заимку, где вместо жалкого овса общими усилиями они вырастят нечто богатырское, способное прокормить не только семью Петрова, а десять — двенадцать семей. И тайгу, полную заманчивых плодов. И луга, в которых скрывается с головой всадник. Сады и огороды, растущие даже в морозном тумане поздней сибирской осени. Арбузы и дыни на берегах Шилки… Сбудется ли это? Хватит ли сил и знаний для подобных свершений? И он и Маша верили в себя, в молодую Россию, которая смело утвердилась на Севере и Востоке, в беспредельность человеческого ума, способного решить любые задачи. Мечта была слишком возвышенной, чтобы тучи могли затуманить или закрыть ее.

Дверь им открыла прислуга. Климент Аркадьевич встал и, опираясь на палку, вышел навстречу. Поздоровавшись, он спросил девушку:

— Как самочувствие папы?

— Просил кланяться. Все в том же положении…

— Плохо, очень плохо. Залежался, — ответил Тимирязев и, вздохнув, провел молодых люден в гостиную.

У него собрались только друзья: Стебут, Лучинин, Николай Бекетов.

— Вы знаете, коллеги, — обратился Тимирязев к Лучинину и Бекетову, — эти молодые люди решили посвятить свою жизнь физиологии, в частности изучению хлорофилла как началу начал всей органической жизни на Земле. Самое интересное, что они уже теперь, будучи молодыми, прилежными учениками, пытаются рассматривать физиологию не с точки зрения чистой науки, а как платформу для возможного изменения растительных форм и создания новых растений, способных сделать человечество счастливым и богатым.

— Любопытно, — усмехнулся в седые усы Стебут. — Это уж, так сказать, общественно-политическое приложение физиологии. Интересно, что же за мечты у вас, если не секрет?

Лицо Ильи Величко загорелось. Движением головы он откинул назад прядь черных волос, его усы воинственно заострились. Но Зотов опередил друга, он сказал:

— Человечество смирилось с тем малым, что оно имеет после многовековой борьбы за свое существование и за хлеб. Из сотен тысяч растительных форм люди окультурили и поставили себе на службу что-то около двух тысяч. По существу, природа как была, так и осталась неподвластной человеку. Она отклоняет его притязания на господство. И человек, окруженный пышной зеленью лесов и лугов, часто голодает буквально бок о бок с несметным богатством, которое надо только уметь взять.

Илья все-таки не выдержал и перебил его:

— Я позволю себе добавить, что бедность порождена не столько неумением справиться с природой, сколько несправедливым общественным устройством.

Зотов нетерпеливо остановил его. Политика здесь вряд ли уместна. Ему хотелось говорить с профессорами о естественных науках. Он сказал:

— Все культурные растения, которые используются человеком, могут расти и развиваться в очень жестких температурных рамках, примерно от пяти градусов выше нуля до плюс сорока. Всякая другая температура за пределами указанных рамок для растений гибельна. Россия — тому пример.

— Вы хотите переделать климат, природу? — спросил Тимирязев

— Нет, это невозможно. Невозможно, — повторил Зотов, взглядом попросив Илью помолчать. — Зато ваши открытия, Климент Аркадьевич, наталкивают на другую мысль — о возможности переделать растения, приспособить их к климату. Людям нужны растения, способные связывать углекислоту воздуха как при очень низких, так и при высоких температурах.

Тимирязев слушал, кивал головой и теребил рукой кисти бархатной скатерти.

— И это еще не все, профессор, — горячо подхватил Величко, встав рядом с Зотовым и положив ему на плечо руку. — Не вы ли доказали в споре со многими учеными Германии и Англии, что растение использует для создания органического вещества только один, от силы четыре процента солнечного света, падающего на Землю? А если бы оно использовало семь, десять, наконец, двадцать процентов солнечного света?.. Сколь высоко поднялась бы производительная мощность хлорофиллоносного аппарата, каким является зеленое растение! Разве это не есть скрытые от человечества возможности, на которые указал людям наш любезный хозяин?

С минуту в комнате стояла тишина. Все сидели задумавшись. Тимирязев покачал головой, сказал своим глуховатым, полным силы голосом:

— Вот вам, господа, новые идеи, которые начисто ниспровергают Мальтуса и его теорию. Человечество, в сущности, только начинает осваивать нашу прекрасную планету. Говорить о перенаселении, о тесноте людской теперь, когда еле-еле заселена и как-то используется лишь часть суши, всего 70–75 миллионов квадратных верст из 149 миллионов, — это значит просто не верить в разум человека. Земной шар способен прокормить не полтора миллиарда людей, а пять, восемь, наконец, десять миллиардов. А если принять во внимание только что высказанные страстные речи нашей молодежи, то практически нет предела дальнейшему заселению Земли, как нет и конца жизни… Не так ли, коллега?

Он склонился к Стебуту, и тот, тряхнув крупной волосатой головой, сказал:

— Вы забываете, Климент Аркадьевич, что далеко не вся суша пригодна для жизни человека, ибо человек живет лишь там, где живут зеленые растения. Что же касается целого шестого материка, тундры, Сахары, то — увы! — они еще долго останутся пустыми.

— Долго. Это верно. Но не всегда. Представьте, что нашим друзьям в конце концов удастся создать злаки, растущие при температуре в 1–2 градуса выше нуля! Или плодовые деревья, способные переносить зной и безводье Сахары! Тогда что? Не заселит ли человек ныне дикие места? Огромный южнополярный материк — это около 14 миллионов квадратных верст земли, льда и гор. Области тундры — что-то около 20–25 миллионов квадратных верст суши. Наконец, Сахара, Памир, Гоби, Тибет, Исландия и Гренландия, полупустыни глубинной Австралии и Мексики… Нет, земля действительно безгранична. Она только ждет, когда человек ступит на нее твердой ногой и создаст своим трудом обетованные очаги. Я горжусь вами, — сказал вдруг Тимирязев и благодарными глазами посмотрел на Зотова и Величко.

Этот вечер был одним из самых счастливых. Но он же был и самым печальным.

Никто не знал, что произойдет через час-другой.

Глава седьмая

которую автор написал после прочтения личных дневников Зотова.

В тот памятный вечер 10 апреля 1910 года (по старому стилю) Зотов с Машей и Величко вышли от Тимирязева в одиннадцатом часу ночи. Едва Величко спустился на последнюю ступеньку крыльца, как из-за угла церкви, напротив дома, появился человек и вежливо попросил:

— Разрешите прикурить!

Зотов втолкнул Машу в дверь и закрыл ее. Человек потянулся с папиросой к самому лицу Величко и внимательно посмотрел на его дикие усы. Все ясно… В ту же секунду от сильного удара Зотова незнакомец дернулся всем телом и отлетел на обочину тротуара. Студенты бросилясь в глубь темного двора. Сзади послышались свистки, топот бегущих людей, шум облавы, но темная ночь и ловкость помогли им скрыться.

На свою квартиру они не заглянули. Остаток ночи провели за городом, у Калужской заставы. А утром пришли в университет задолго до занятий и с черного хода проникли в лабораторию Дементьева. Федора Ивановича еще не было. Беглецы сдвинули с места два шкафа, отгородили себе закоулок и сели там, дожидаясь хозяина.

Он вошел и, кажется, совсем не удивился столь ранним посетителям. Сказал, не отрываясь от дела:

— Если дверь в аудиторию открыть, голос профессора прекрасно слышен. Вы конспектируете его лекции?

В этот день Климент Аркадьевич не видел в аудитории своих друзей. Зато он видел новых слушателей, по годам явно переростков, которые не столько следили за его лекцией, сколько рассматривали других слушателей. Профессор презрительно щурил глаза, когда встречался взглядом с этими ищейками. Он оборачивался к открытой двери лаборатории, в которую то и дело входил с приборами Дементьев, и тогда слова его звучали особенно четко.

На другой день Климент Аркадьевич пришел в лабораторию, поздоровался с Дементьевым и, не обращая внимания на шорох за шкафами, осмотрел подготовленные лаборантом приборы, положил на стол увесистый сверток с завтраком и пошел на кафедру читать лекцию, оставив дверь за собой открытой. В его «святая святых» посторонние заходить не рисковали.

А дальше, неожиданно для Дементьева, профессор начал задавать своему лаборанту уйму работы: он должен был готовить для его лекций срезы, изучать световой луч на фотоактинометре, конструировать аппаратуру. И всё срочно, всё за немногие, считанные часы, словно его лаборант имел семь пядей во лбу.

В общем, таинственным помощникам лаборанта не приходилось скучать в своем заточении. Лекции подкреплялись практической работой, и они были довольны. Занятия шли успешно. Профессор делал вид, что ничего не видит и не замечает, приносил от Маши пирожки и котлеты и не имел повода жаловаться, что находятся люди, которые не ценят ее труд.

Так прошло все лето. Университетский курс заканчивался. У Зотова и Величко снова появилась надежда на благополучное завершение занятий. Но за месяц до конца занятий фортуна изменила нашим изгнанникам. Кто-то выследил их и выдал.

Ночевали они в камере губернского жандармского управления. На другой день началась серия утомительных допросов. Зотову и Величко предъявляли все новые и новые обвинения. Припомнили побег из арестантской роты, участие в подготовке побега группы ссыльных в Красноярске, наконец, нападение на «чинов полиции и сыскной службы и оскорбление их действием». Когда следствие стало близиться к концу и арестованные уже могли без особой ошибки составить представление о своем будущем, они все-таки не пали духом. Они своего добились. Знания получены, новый шаг к осуществлению мечты сделан. В камере Зотов подолгу гладил свою разросшуюся бороду, а потом как-то сказал Илье:

— Теперь нам обличье троглодитов ни к чему, Илюша. Может, вернемся в нормальное состояние?

— Ты имеешь в виду мои усы?

— И мою бороду, конечно.

Маша Лебедева убедила наконец господина полковника в своей причастности к судьбе по крайней мере одного из арестованных, и полковник разрешил девушке посетить в тюрьме ее друга. С тревожно бьющимся сердцем и печальным лицом ждала она у решетки камеры-свиданий Николая Зотова. Он вошел туда чисто выбритый, несказанно помолодевший от этого и улыбающийся так, словно ничего плохого не произошло. Илья шел следом за ним с таким видом, будто гулял по аллее городского сада. Все еще впереди! К черту гнетущую неизвестность!

— Выше голову, Маша! — сказал Зотов те же слова, какие она писала ему когда-то в далекую Сибирь. — Это еще не конец. Это просто одно из очередных испытаний на нашем пути. .

— Что с вами сделают, Коля? — спросила она, задыхаясь от волнения.

— По-видимому, лет десять ссылки в строгорежимные. места, откуда нельзя бежать.

Маша заплакала, припав лицом к решетке. Ей казалось, что больше она уже не увидит Николая. А он, озорно поглядев на конвойного, сказал ей:

— И оттуда убежим. А если нет, так ведь и там люди живут, не правда ли?

— Я приеду к тебе, — тихо сказала она, улыбнувшись сквозь слезы.

Как свидетельствуют документы, Зотов и Величко просидели в тюрьме на Бутырской улице Москвы до конца 1910 года. В декабре им объявили приговор: по десять лет ссылки в отдаленные места Якутского края.

Зотов писал в своем дневнике:

«Судьба благосклонна к нам. Ссылка — это все же не каторга и не тюрьма. Мы остаемся людьми. И наша мечта остается с нами. Жандармский полковник, вручая нам копию приговора, позволил себе сострить, сказавши, что у нас будет достаточно времени и пространства для попытки переделать мир. Возможно, он не так уж далек от истины. Будем работать, насколько это позволительно в суровых условиях Севера. Вот только Маша… Сердце мое разрывается, как я подумаю о долгой разлуке с ней. Милая Маша!»

В документах сохранилось брачное свидетельство о венчании в тюремной церкви «содержащегося под стражей студента Зотова Николая Ивановича с дочерью профессора, Лебедевой Марией Петровной, нареченной ныне Зотовой».

Через пять дней после венчания Зотов вместе со своим другом уже качался в арестантском вагоне, который шел на восток.

…Когда я заканчивал последние строчки этой главы, ко мне постучали. Я открыл дверь. Щурясь от яркого света лампочки, незаконно ввернутой в комнате, передо мной предстал Иван Иванович Шустов, мой директор. Он сердито сопел и не спускал глаз с лампочки.

— Не ожидал, — сказал он вместо приветствия. — Уж если мой заместитель по производству сам нарушает приказ директора, тогда чего же ждать от остальных! Ну за чем тебе такой свет?

— Да вот… — Я показал на разложенные повсюду бумаги. — Разбираю…

— Архив, что ли? — Он поднял одну из бумажек, — Это из тех, что нашли на фактории? Ну и как, интересно?

Директор присел, и я за десять минут рассказал ему в общих чертах все, что к этому времени было мне известно о Зотове и его друзьях.

Иван Иванович задумался. Потом сказал:

— Полагаю, здесь ты найдешь что-нибудь из истории нашего края. Занятно. Должно быть, и о сельском хозяйстве он писал. Случается, мы ломаем голову над тем, что давно уже известно, ломимся в открытую дверь. Ты по лучше разберись, полезно узнать о прошлом. Край этот — как лист белой бумаги: ничего нам неведомо о нем, хотя не один десяток русских храбрецов сложили здесь свои головы. Далеко до Москвы, а родина.

Он поднял еще одну бумажку, потом еще одну. Каждая в отдельности они ничего ему не говорили. Здесь нужна была последовательная, кропотливая работа.

— Потому и не ходишь никуда по вечерам? — спросил Иван Иванович, и в голосе его я услышал добрые, отеческие нотки. — Ну давай, давай. Я тебе мешать не буду. Найдешь время — расскажи, что нового. — Он шагнул к двери, опять глянул на яркую лампочку. — А завтра утром приходи ко мне, поедем осматривать новое место под огородный участок.

Уже близко к полуночи пришел завскладом совхоза. Он извинился за беспокойство и протянул картонную коробочку, завернутую в бумагу.

— Директор велел передать.

Я развернул бумагу. В коробке была новая электрическая лампочка в триста свечей. Добряк!

Глава восьмая

которую нам хочется назвать очень коротко «Море и люди».

Путь от Москвы до берегов Тихого океана измеряется не столько верстами, сколько состоянием путешественников и тем видом транспорта, на котором они движутся. Для Зотова и Величко этот путь был просто нескончаемым.

Проплыли за решетчатыми окнами лесистые Уральские горы. В сетке дождя поезд протащился по великой Западно-Сибирской низменности. Около Красноярска их встретили знакомые сопки. Суровый Енисей заставил учащенно биться сердце. И снова за окном потянулась тайга без конца и края, сопки, скалы, комариное пение на долгих стоянках и ленивый перестук колес от станции к станции. Хабаровск встретил багряными листьями тополей, а Владивосток — ночными заморозками и коричнево-желтым ландшафтом увядших дубовых лесов. Здесь был конечный пункт первого этапа путешествия.

Дальше путь ссыльных лежал через море.

Перед морским путешествием им позволили — конечно, с охраной — пройти по городу и купить необходимые зимние вещи. Они нагрузились полушубками, валенками, бельем; удалось купить бумагу, чернила, семена разных овощей и злаков, немного картофеля и лука. В городе их ждали письма. Зотов получил пять писем: четыре от Маши и одно от Тимирязева. Машины письма были полны отчаяния. Ее отец умирал. Она не могла покинуть его, хотя и рвалась вслед за Зотовым. Она умоляла беречь себя, не подвергать опасности и снова просила сейчас же, как только он прибудет на место, написать ей.

На вопрос Зотова конвойный офицер сказал:

— Мне поручено доставить вас в Охотск, а о дальнейшем следовании сказать ничего не могу. Оттуда много дорог. Среднеколымск, Верхоянск, Якутск… Сами узнаете.

Шел октябрь. Навигация уже кончалась, когда наконец конвою удалось получить баржу и катер, команда которого рискнула пробираться вдоль берегов Дальнего Востока к городу Охотску. Но прошло еще несколько дней, пока в порту закончили погрузку баржи и исправление каких-то неполадок на катере. Утром холодного, туманного дня ненадежный караван вышел из бухты, предоставив себя на волю сердитых морских волн.

Трудно вспоминать первую неделю тяжкого испытания, морской болезни и страха перед бушующим морем Все это было слишком ужасным, как бред во время горячки. Но все прошло. Короткая остановка в Николаевске-на-Амуре несколько облегчила тяжелую участь пассажиров. Они смогли осмотреться и перевести дух. Через двое суток катер с трудом вытягивал баржу в открытое Охотское море.

Величко и Зотов вышли из кубрика на палубу.

Сердитое море без устали гнало холодные зеленоватые волны. Они жадно набрасывались на прибрежные скалы, грохотали, бились в пене и злобно шипели, отступая по галечнику назад. Над морем низко бежали облака, беспокойные, растрепанные, неряшливые. Цепляясь за вершины сопок, они замедляли бег, кружились на месте и свешивали на берег и на море сетку холодного мелкого дождя. Нескончаемо жалобно пел свою песню о близкой зиме восточный ветер и нагонял тоску и чувство безысходности на встревоженных людей.

Осенний пейзаж берегов и вид самого моря был печален, суров и мрачен. Не позавидуешь тем, кому пришлось ехать или плыть в такую погоду!

Маленький замарашка-катер, то и дело ныряя носом в волну, пыхтел, выкарабкивался, потел маслом и мазутом, натягивая толстый пеньковый трос, зачаленный другим концом на носу неповоротливой баржи. Вот уже третьи сутки, как суда выбрались из пролива, прошли мимо опасных скал и, придерживаясь в виду берегов, пошли курсом на север. На палубе баржи неуютно. Нет-нет да и перебежит с борта на борт хлесткая волна, обдав все вокруг солеными ледяными брызгами. Опасно вставать ей на пути: неосторожное движение — и вода в одну секунду смоет человека за борт.

Заключенные отсиживались в палубной надстройке. Здесь стояла железная печка и лежал запас дров. От печки исходил приятный жарок, ветер выл в трубе, и под его нескончаемую песню хорошо дремалось на нарах. Пассажиры уже пережили морскую болезнь и привыкли к качке, как привыкает человек к любым невзгодам.

На барже находилось пять человек.

Все они были связаны одной судьбой и ехали, кажется, в одно место. Конвой еще в Николаевске перебрался на катер, оставив заключенных на барже. В этом был определенный и тревожный смысл. Если караван попадет в шторм и буксир оторвется, охрана не пострадает и в ответе не будет. Катер имеет в сто раз больше шансов вы браться из шторма, чем неповоротливая, лишенная двигателя баржа.

Зотов и Величко опять не брились. К пиратским усам Ильи прибавилась черная борода, похожая на бороду царя Бориса Годунова. Величко был одет в теплое пальто и задубевший морской плащ с капюшоном, который делал его с виду настоящим помором.

Спутники Зотова и Величко были замкнуты, много думали и пока еще не склонны были открывать перед чужими людьми свои души. К тому же они были старше, и веселое настроение, которое Зотов и Величко старались поддерживать друг в друге, в какой-то степени было непонятно им. Ну что ж! Всякому, как говорится, свое.

Однажды в сумерках море еще больше потемнело, белые барашки зловеще запенились на гребнях, не предвещая ничего хорошего. Небо опустилось совсем низко. Скрипел и дергался канат, впереди, еле видимый в волнах, пыхтел и нырял катерок, вода хлестала по палубе, ветер заметно усиливался.

Люди уснули под его завывание.

Пробуждение было страшным.

Баржу, видимо, развернуло боком к ветру, и она вдруг так качнулась и легла набок, что печка оказалась выше нижних коек и дрова, сложенные в углу, с грохотом покатились на спящих.

— Что такое? — вскрикнул Величко и, накинув свой плащ, бросился к двери. Едва он открыл ее, как белесая на фоне черного неба волна встала перед ним выше неба, взметнулась и рухнула сверху на палубную надстройку. Жалобно скрипнули доски, вода залила печку, клубы пара наполнили помещение. Дверь с трудом удалось закрыть.

— Шторм, братцы, — сказал Величко. — А катера не видно. Кажется, мы одни… Это же свобода!

Баржу валяло с боку на бок. Хорошо задраенные люки не позволяли воде залить трюмы, но судно оставалось простой игрушкой в бушующем ночном море. Люди поняли, что буксир оборван или перерублен, катер, спасаясь от шторма, ушел, а баржу бросил на милость моря. Все это не предвещало добра.

Кое-как опять разожгли печку. Связавшись веревкой, трое вышли наружу с фонарями, чтобы дать сигнал катеру, если он еще близко. Черный шум и рев стояли кругом. Неба не было. И сверху и снизу бесилась всклокоченная вода. Смельчаки пробрались на нос. Там по ветру болтался конец явно обрубленного каната.

Маленький карманный компас, оказавшийся у одного из товарищей, позволил определить направление ветра. Он дул с юго-запада. Решили держаться против ветра. Тяжелый руль не слушался, вырывался из рук. Вдобавок ко всему пошел крупный дождь со снегом. Сменяя друг друга, заключенные повернули баржу против волны и всю ночь удерживали суденышко в таком положении. Они боролись за жизнь.

Настал день. Видимость улучшилась, но положение не изменилось. Море играло баржей, как щепочкой. Шторм бушевал с прежней силой. Катер не показывался. Видимо, он ушел еще ночью.

Ударом волны с одного из люков внезапно сорвало брезент. Вода хлынула в кормовой трюм, где были сложены мешки с мукой и овсом, мгновенно залила его, и баржа села на корму, выставив над волнами зеленый от водорослей нос. Качать стало меньше, но судно так низко осело, что волны теперь перекатывались через палубу ежеминутно.

Величко первый заметил, как стал задираться брезент у носового люка. Все понимали, что это конец. Если зальет второй трюм, баржа неминуемо пойдет на дно. Илья бросился по скользкой палубе вперед. Зотов держал конец веревки. Величко удалось надежно задраить люк, но тут тяжелая волна обрушилась на него, он запутался в плаще, мгновение — и повис на веревке за бортом. Руки Зотова окаменели, в глазах пошли зеленые круги. Веревка натянулась как струна.

— Бросай! — послышалось из-за борта. — Все равно не вытянешь. Прощай!..

Ну нет! Зотов передал веревку двум товарищам, а сам лег на палубу и буквально съехал по воде к борту. Обхватив ногами тумбу, он выдержал силу удара новой волны и потянул веревку к себе. Только бы выдержала! Только бы не лопнула!.. Баржа накренилась. Снизу вытянулась рука. Синие от холода пальцы мертво уцепились за выступ борта. В эту минуту их обоих накрыла новая волна. Но Зотов все же успел схватить Илью за брезентовый плащ. Вокруг грохотало и выло, перед глазами бурлил холодный белый кипяток. Напрягши все силы, Зотов потянул товарища к себе, перевалил через борт и закрыл своим телом. Сверху на них скатился новый водяной вал. Люди уже думали, что друзей смыло. Но они удержались, вода с шумом упала в море, они остались на палубе. Их быстро подтянули на веревке, затащили в кубрик и закрыли дверь, чтобы преградить доступ сумасшедшей воде.

Зотов с трудом приходил в себя. Кто-то стаскивал с него одежду, кто-то возился над Ильей. Увидев его синее лицо, Зотов испугался: неужели умер? Все начали растирать его, приводить в сознание. Наконец он вздохнул. Жив!

Море просто взбесилось. Оно во что бы то ни стало хотело потопить упрямую скорлупу. Ветер раскачал тяжелую воду, наверное, до самого дна, и она вздыбилась, поднялась и неслась теперь, вся в гребнях и провалах, куда-то вдаль, сшибаясь и ревя. Люди давно бросили ненужный руль. Баржа скрипела и металась в страшной морской пустыне, то ныряя в волны, то становясь чуть ли не на дыбы. Все с минуты на минуту ждали гибели.

Вот когда Зотов оценил своих молчаливых товарищей. Они были настоящими людьми. Никто не жаловался, не отчаивался. Каждый старался быть полезным для другого. Сообща заделали дверь в помещение, поддерживали огонь.

Прошел еще день и еще ночь. Шторм не унимался. Дождь прекратился, но ветер еще больше усилился. Никто и никогда не видел таких гигантских волн: они были высотой с трехэтажный дом. От одного вида вздыбленного моря кружилась голова и делалось дурно. Всех снова укачало, заключенные еле двигались, ничего не ели и слабели с каждым часом.

К концу третьего дня один из товарищей вышел на палубу, чтобы проверить, на месте ли руль. В это время баржа взметнулась на огромной волне и на мгновение повисла в воздухе. И тут он увидел землю.

— Нас несет на берег! — успел крикнуть он, но в это время судно ринулось вниз, нырнуло под волну, и зеленая вода жадно обхватила баржу со всех сторон.

Никто так и не узнал, что случилось с этим смелым человеком. Веревка, за которую он держался, вдруг ослабла и повисла. Палуба оказалась пустой. С минуту все молча смотрели на воду, а потом сняли шапки. Теперь их осталось четверо. Не ожидает ли и остальных такая же участь?

Берег приближался. Всякий раз, когда баржу подымало на волне, люди видели черную полоску впереди. Неужели это избавление?

Судно часа два, если не больше, болталось возле суши. Волны подхватывали баржу, выносили на отлогий берег и тут же тащили назад. Море никак не хотело расставаться со своей жертвой. Оно словно играло с баржей. Жестокая это была игра! А ветер и не думал стихать. Упругий и злой, он дул и дул, будоража воду. Море грозно ревело, свирепо билось о берег, брызги взлетали вверх до самого неба, сливаясь с низкими тяжелыми облаками, бешено несущимися над волнами. Нервы напряглись до предела. Если баржу ударит о берег, она рассыплется на куски и тогда… С надеждой смотрели люди на землю, которая в какие-то мгновения была так близка, что казалось, можно было соскочить на нее. Хорошо, что это были не скалы. За отлогой грядой гальки совсем близко чернел низкий, но густой лес. Волны доставали до него, вода обрушивалась прямо на деревья, и они вдруг оказывались под баржей, чтобы через минуту снова исчезнуть за кипящим водоворотом. Баржа взлетала, ухала вниз и уплывала с водой. Берег был ровный, открытый ветрам и потому беззащитный.

— Сколько же это будет продолжаться? — спросил позеленевший от качки Илья. — Я уже не могу. Выпрыгнуть, что ли?

— Ты с ума сошел! Разобьет и унесет в море. Лежи и жди.

Наконец судьба сжалилась над измученными людьми. Какой-то девятый вал, родившийся далеко в море, с ревом и грохотом надвигался на землю. Седая бурунистая волна, не встретив отливавшую волну, высоко поднялась к небу, легко подхватила на свой гребень судно и всей грудью навалилась на лес. Люди крепко уцепились за что попало. Захватило дух. Пенистый гребень волны хлестнул по деревьям, рухнул вниз и, выплюнув б#ржу, с торжествующим свистом полился миллионами потоков назад в море. А тяжелая баржа плюхнулась кормой на деревья, запуталась в ветках и, подминая стволы и сучья с треском, с грохотом рухнула на землю среди густого стланика и лиственниц.

— Все, — сказал Зотов. — Мы выбрались.

Ветер злобно завывал между деревьями, близко грохотало море, пена и брызги летели над лесом, всюду текла вода, скрипела галька на берегу, но эти звуки, после того что люди перенесли в открытом море, казались тихой и невнятной музыкой, доносившейся откуда-то очень издалека.

Они попытались выйти наружу. Мир качался под ногами, все плыло, в глазах стояли зеленые круги, тошнота перехватывала горло. Четверо измученных людей свалились и мгновенно уснули как убитые, презрев опасности, которые все еще окружали их.

А мир, большой и шумный, населенный многими миллионами людей, лежал где-то далеко-далеко за морем, за горами и лесами, и в нем ничего не знали о катастрофе и о судьбе четырех людей, нашедших себе приют на диком берегу Охотского моря.

…По всему видно, никто не искал баржу. Гибель пятерых ссыльных не такая уж большая потеря для дальневосточного тюремного ведомства, у которого были в ту пору десятки тысяч подопечных. На «Делах» этих ссыльных поставили жирный крест и отправили бумаги в архив.

С этого дня Зотов, Величко и их новые друзья перестали существовать для официального мира.

Матери Величко в Полтаву и родителям Зотова в Тамбов были посланы «похоронные», скупо сообщавшие о смерти «при несчастном случае на море».

Маше Лебедевой никто ничего не сообщил. Просто не сочли нужным.

Глава девятая

рассказывающая о дальнейших событиях после спасения четырех ссыльных. Эту часть своего дневника Зотов назвал «Тайга и люди».

Зотов проснулся утром следующего дня, проспав не Менее двадцати двух часов кряду. Его товарищи еще спали, сжавшись под одеялами и разной рухлядью, раскиданной по кубрику. Растопив печку, он вышел наружу, чтобы осмотреться.

Было уже позднее утро. Низкие облака скрывали солнце, но рассеянный свет прорывался сквозь их завесу и скупо озарял огромную прибрежную долину, раскинувшуюся вокруг. Довольно далеко вправо виднелись полускрытые облаками горы. Сбоку все еще ревело море, хотя ветер стал заметно тише. Насколько хватал глаз, берег был покрыт серо-черным лиственничным лесом, очень хмурым в это время года. Рядом с баржей лиственницы стояли по-старушечьи согнутые, обветшалые, покрытые мхом. Кроны их под воздействием свирепых морских ветров сильно сбочились в одну сторону. Несколько дальше деревья распрямлялись, становились заметно выше и крепче. По самому краю леса на земле лежали зеленые ветки стланика, покрытые ледяным бисером замерзшей воды. Стланик обрамлял в зеленую рамку черный лес и являлся как бы передним краем в защите леса от воды и ветра. В каких-нибудь двадцати пяти саженях плескались и гулко падали на берег мутные волны. Черная галька сердито шуршала под напором воды.

Лес, низкое серое небо и гневное темное море — вот все, что он увидел. И вломленная в лес баржа. И четыре живых существа на ней.

Железное тело судна плотно село на землю более тяжелой кормой. Покато округлый нос баржи с оторванным листом обшивки оказался вздернутым к небу. Баржа напоминала необычайно большой снаряд, нацеленный из темного леса на одно из небесных светил. Баржу развернуло боком к морю и слегка повалило набок. Вокруг нее валялись поломанные деревья и ветки.

Сзади послышался глухой кашель. Из кубрика вышел чернобородый спутник Зотова.

— С днем рождения вас, товарищ, — сказал он и весело сощурился, одним взглядом окинув задумчивого Зотова и хмурый ландшафт вокруг. — Теперь смерть за нами не скоро придет.

— Вы настроены бодро. А ведь эта местность никак не располагает к хорошему настроению.

— Ну что вы! Экая ширь да красотища! Заживем здесь, как Робинзоны. И что самое важное, нас никто искать не будет, теперь наверняка считают покойниками.

— Куда же мы попали? — спросил Зотов, все еще не разделяя оптимизма чернобородого. На сердце у него было тревожно и тоскливо.

— Ветер дул с юга или юго-запада. Значит, нас снесло на север или северо-восток. Трое суток. Мы где-то между Охотском и Олой. А они разделены берегом верст на четыреста, если не больше. И ни одного поселения, это я точно знаю.

— Вам знакомы здешние места?

— Шесть лет проживал в Верхоянске, трижды пришлось быть в Охотске — всё проездом и с надежными провожатыми.

— Политический?

— Социал-демократ. Впрочем, это не так уж важно. Раз попал сюда, значит, опасен для властей.

Они помолчали. Сбоку ревело море. Ветер свистел меж веток. Шалая чайка с любопытством посмотрела на них и, сверкнув крылом, сгинула над морем.

— Хорошо, что лес, — сказал чернобородый. — Веселей жить в лесу. Дрова есть, дичь будет, от ветра укрыться можно. Это не тундра. И не голый камень.

Зотов вспомнил Петрову заимку на Енисее, темные и величавые кедровые леса, шелестящее море вейника на лугах. Как не похож здешний лес на красноярскую тайгу! Жалкие замшелые лиственницы, приземленный, выродившийся кедровник, который здесь называют стлаником, сумрачные, безмолвные долины… Трудно жить на краю земли. Он вздохнул. Собеседник будто подслушал чужую тоску. Положив руку на плечо Зотова, сказал:

— Нечего унывать, молодой человек! Мы не в пустыне, кругом земля обетованная. Русская земля, наша! Согласитесь, что здесь лучше, чем где-нибудь на Яне, да еще когда под боком недреманное око местного пристава. Здесь мы свободны и располагаем собой. Руки, здоровье, рассудок — все у нас есть. И вдобавок целая баржа с грузом.

Пассажиры баржи наконец пробудились ото сна. Илья вышел с припухшим лицом и, не глядя по сторонам, сразу спрыгнул вниз, зашагал к морю. С носовой части было видно, как он на берегу снял пальто и рубашку и стал играть с волнами в догонялки, пытаясь умыться и обтереться ледяной водой, как, наигравшись, отступил от коварного прибоя и стал добросовестно проделывать курс утренней гимнастики. Вернулся он свежий и повеселевший.

Все торжественно и официально познакомились друг с другом. Чернобородого звали Василием Антоновичем Федосовым, а тихий и застенчивый член коллектива отрекомендовался Корнеем Петровичем Оболенским. Ни о чем другом на первый раз не спрашивали. Этого было пока достаточно.

— Что ж, друзья, — сказал Федосов после того, как они позавтракали возле печки. — Запомним этот день, как первый в своем календаре. Сегодня 11 ноября 1911 года. Наша ссылка началась, хотя и не так и не там, как это определено приговором. Тем хуже для приговора и для тех, кто его сочинял. Мы сами себе хозяева. Давайте устраивать жизнь. Прежде всего, мне кажется, надо осмотреть баржу и установить наличное богатство. Ведь мы вправе сказать, что баржа наша, не так ли? Хозяева считают ее погибшей и, вероятно, смирились с потерей.

В носовом трюме лежала соль, очень много соли. В кормовом стояла вода. Общими усилиями удалось оторвать снаружи у самого днища лист обшивки, пробить доски. Вода хлынула из трюма на землю. Через час можно было осмотреть грузы. Здесь лежало много мешков с овсом и мукой. Овес подмок, мука только заклеилась сверху, а внутри мешков оставалась сухой. Нашлись ящики со стеклом, железо, гвозди, лопаты, ломы, кое-какой столярный инструмент, несколько пар сапог и два тюка с одеждой. В отдельном ящике, к удивлению всех, оказалось полное оборудование метеорологической станции — флюгер, термометры, барометр, гигрометр. В сопроводительном письме, почти расползшемся от воды, прочли слова о том, что «эти предметы науки посылаются охотскому поселенцу, господину учителю Окантову по его просьбе для производства наблюдений над местным климатом с целью изучения такового, в чем глубоко заинтересовано дальневосточное пароходство». Пароходство обращалось к господину Окантову с просьбой «сообщать капитанам судов, заходящим в Охотск, все интересные для них наблюдения за погодой».

— Вот мы и богачи! — воскликнул Василий Антонович. Его практический ум и дельные советы с первого же часа совместной жизни были оценены, и он негласно стал вожаком и командиром. — Итак, за дело! Просушим одежду, разберем инструменты и вытащим овес. Нельзя, чтобы добро пропало.

Они высыпали зерно на палубу, расстелили его тонким слоем. Морозный ветер обвеял зерно, но просушивалось оно плохо. Зато огородные семена и картофель, которые Зотов купил во Владивостоке, находились в отличном состоянии, благодаря тому что лежали в кубрике. В теперешнем положении это обстоятельство было немаловажным.

Покончив с хозяйственными делами, все задумались: что же дальше? Федосов предложил:

— Сделаем разведку, друзья. Отдохнем, а завтра рано утром тронемся в путь. Надо же узнать, каковы границы нашего собственного государства и нет ли на подвластной нам территории каких-либо поселений или колоний. Эх, жаль, нет ружьишка!

— Вот она, человеческая натура! — насмешливо сказал Величко. — Он уже мечтает прибрать к рукам колонии и местное население. И это в то время, когда у нашего чернобородого вождя нет даже плохонького револьвера. Представляю, что он наделает, если ему вручить хотя бы двуствольное ружье! Объявит себя императором, генералиссимусом…

Рано утром Федосов и Оболенский пошли вдоль берега на запад, Зотов и Величко — на восток. Вооружением у них служили не очень умело отточенные топоры.

Море глухо ворчало. Наигравшись за дни небывалого шторма, волны лениво накатывались на пологий берег, перебирали скользкую гальку и с шипением уползали назад. Едко пахло высыхающей солью. По берегу, у самой кромки леса, валялись дары моря: черные корни, пни, бревна. Свежий просоленный ветер свободно носился над водой и затухал в первом ряду деревьев, словно ленился бежать дальше, в глубь материка. Стоял морозный бодрый день осени, когда в человеке с новой силой возникает желание жить, что-то делать. Люди почувствовали себя уверенно и готовились к любой работе. Серое небо поднялось выше, но облака не расходились, а кучились на горизонте где-то далеко в море и темнели там, грозя берегу и набираясь сил для очередной атаки.

Зотов и Величко долго шли вдоль моря, сторожко вглядываясь в горизонт.

Даль открывалась все шире. И всюду был ровный пологий берег, черта леса справа и горы за ним. Кажется, горы в этом месте подобрались ближе к морю.

Потом на их пути встала река. Неширокая, спокойная, но глубокая, она несла в море коричневатую, лесного настоя, воду и образовала возле устья длинные мели, довольно далеко выдающиеся в море.

На песчаных отмелях грелись черные туши морских зверей.

— Тюлени, что ли? — спросил Илья, хватаясь за топор, как будто он мог выстрелить из него по этим занятным зверям.

— Нет, тюлени крупнее. Это, пожалуй, нерпа.

Черные туши забеспокоились и через минуту нырнули в воду, показав на прощание свои лошадиные головы.

Поднявшись выше по реке, где деревья росли прямо на берегу, исследователи срубили три сухостойные лиственницы, связали бревна хворостом кустовой березки и благополучно переправились на плотике на другой берег. Вытянув плот повыше, тронулись дальше.

Скоро берег стал заметно круче. Появились скалы. Горы подошли вплотную к морю, элегическое спокойствие волн сменилось яростным прибоем среди скал. Зотов с товарищем вскарабкались на высокую, остроребрую горушку, осмотрелись. Море вдавалось в материк широким полукружьем и дальше, верст за двадцать, снова отступало перед грудастой сопкой, которая круто обрывалась отвесной стеной в воду. Какое счастье, что баржа миновала этот угрюмый берег! Здесь ее разнесло бы в щепки.

В общем, дальше хода не было, разве только по сопкам. Сколько ни всматривались они в раскинувшиеся просторы, ничто не указывало на человеческое жилье. Пустынные берега, нигде ни лодки, ни дымка, ни строения. Глухой, необитаемый край. А ведь они прошли и осмотрели не меньше сорока верст береговой линии!

— Итак, — подытожил Величко, — на восток мы отодвинули границу нашей земли примерно на сорок верст. Весьма просторное место. Жаль, маловато живых существ. Пока двое, если каждого из нас принимать за полноценную единицу… — Он оборвал свою речь и напряженно стал смотреть вперед.

В полуверсте от них неожиданно появились какие-то фигуры. Друзья присели. Из леса вышли два небольших медведя. Они лениво походили около выброшенных морем камышей и ракушек, что-то разыскали там, поели, лежа на животах, как обленившиеся собаки, и так же неторопливо, хозяйской походкой пошли в лес.

— Еще двое. Итого четыре, — сказал Зотов, подтрунивая над Ильей.

— Они сейчас жирные, — вздохнул тот. — Какие окорока, ты только подумай.

— В чем же дело? Поди познакомься.

Он вздохнул. Да, ружье им очень необходимо.

Путники возвратились домой затемно. Федосов и Оболенский уже сидели возле печки. Василий Антонович принес большого глухаря.

— Палкой сшиб, — пояснил он. — Страшно любопытная птица. Если подходишь к ней из-за дерева так, чтобы она видела только руки да ноги, обязательно будет сидеть и высматривать, что это такое. Ну и подпускает на пять сажен. А я в городки неплохо играю. Вот и наказал за любопытство.

— Никого не встретили?

— Нет. Версты за три отсюда есть лесная речушка. Там, на берегу, стоит пустой балаган, от него в тайгу уходит оленья тропа. Где-то в верховьях реки, должно быть, есть стойбище. Я думаю, по той тропе к морю выходят якуты. Возможно, к устью речки летом приходит судно с купцами. Освоимся покрепче — выясним.

Федосов мастерски ощипал и разделал глухаря, а потом преподнес товарищам такое заманчивое кушанье, что они забыли на некоторое время все свои невзгоды и Целиком отдались позднему ужину.

Когда Зотов предложил к глухарю несколько картофелин, Федосов сначала обрадованно взял их, но потом подумал и отложил в сторону.

— Это расточительство, — сказал он. — Спрячьте пока.

Василий Антонович смотрел далеко вперед.

Глава десятая

В ней читатель более подробно знакомится с Оболенским и узнает о дальнейших делах маленькой колонии на берегу моря.

В один из вечеров, когда все собрались в кубрике, Величко долго прислушивался к вою ветра за стенами и так скептически оглядывал невзрачное жилье, будто попал сюда впервые. Зотов писал свой дневник и исподтишка наблюдал за ним.

Величко пошевелил усами. У него явно зрела какая-то дерзкая мысль. Наконец он спросил, обращаясь ко всем сразу:

— Зимовать будем здесь?

— Угу, — односложно ответил Федосов: во рту он держал дратву, чинил свой сапог.

Оболенский вздохнул. Зотов промолчал. Тогда Илья высказал свою мысль в более конкретной форме:

— Вот что скажите: неужели в этом курятнике мы проведем зиму? Мне что-то скучно здесь. Простора нет. И зябко. Все-таки море рядом.

Василий Антонович заинтересованно посмотрел на Илью и вынул изо рта дратву.

— Выкладывай, — сказал он.

— Извольте. — Величко встал в позу оратора, посмотрел на черный от копоти потолок и, не опуская глаз, начал: — Милостивые государи! Обстоятельства заставляют меня быть кратким, и в своей программной речи я ограничусь лишь фактами. Итак, факты. Люди города, все мы привыкли к некоторому комфорту, и даже пребывание в казенных домах не умертвило в нас чувство прекрасного. Как же мы можем мириться с жизнью в тесном кубрике с нарами, без бани и сносного отопления, без русской печи и погребов для хранения запасов? Или мы настолько ленивы, что будем довольствоваться имеющимся? Я не верю в это и уже сейчас вижу в глазах Василия Антоновича веселые искорки задора, а мой друг Николай еле сдерживает желание закричать «ура». И только Корней Петрович, как видно, еще не определил отношения к моему далеко идущему предложению, потому что…

— …потому что он не умеет владеть топором и вообще ничего не умеет, — с печальной улыбкой вставил Оболенский.

— …хотя неплохо умел в свое время подрывать основы царствующего трона, — в том же адвокатском тоне сказал Величко и жестом руки остановил Оболенского.

— Я еще не кончил, господа. Итак, я взываю к вашему уснувшему сознанию и предлагаю начать постройку дома и других подсобных заведений, чтобы не быть в долгу как перед самим собой, так и перед общественными задачами, которые все еще не решены нами.

— Я — за! — просто сказал Федосов и тут же спросил — А какие общественные задачи ты имеешь в виду, Илья?

В тот же вечер Величко, торопясь и перебивая Зотова, рассказал о мечте, с которой жили они почти десять лет, — о том, что решили создать новые растения, которые превратили бы человека в настоящего властелина Вселенной.

— Десять лет! — ахнул Федосов. — Так много прошло!

Что-нибудь удалось вам сделать?

— Увы! — сказал Илья. — Нам постоянно мешали. Мы только учились или… сидели. Таковы факты.

— Жаль. Очень жаль, что вам мешали. А может быть, вы не с того конца начали? Сперва бы организовали борьбу с помехами на своем пути.

Величко блеснул глазами. Он понимал, куда клонит этот социал-демократ, видно, Илья готовился согласиться с ним.

— Тогда не останется времени на главное — на опыты по физиологии, на эксперимент, на науку, — спокойно сказал Зотов. — Жизнь ведь очень коротка.

— Ну что ж, вы не успеете, другие вслед за вами сделают. По расчищенной дороге, так сказать.

— Верно, — заметил Илья, с вызовом поглядывая на Зотова.

Зотов не ответил. Он не знал, что ответить. И потому сказал после паузы:

— Кажется, мы отвлеклись. Величко предлагает начать постройку. Я согласен с ним. Давайте строить дом. Зиму нам здесь зимовать. Это всем ясно. А уж весной…

— И не только дом. Раз появилась хорошая идея, сделаем так, чтобы дать этой идее полный ход, — сказал Василий Антонович.

Автор проекта строительства Илья Ильич Величко, получив поддержку всей колонии, готовился начать постройку дома немедленно. Он бросился точить свой топор, как заправский плотник, обчистил топорище куском стекла и, покончив с инструментом, встал в дверях, приглашая всех двинуться на новый ратный подвиг. Василий Антонович с улыбкой следил за ним.

— Ну? — нетерпеливо, с вызовом спросил Величко.

— Место выбрал? — спросил Федосов.

— На любой поляне в лесу. Хотя бы рядом с баржей.

— А за водой для бани будешь на речку бегать? Всего-то отсюда версты три, не больше.

— Ну, тогда на берегу реки.

— А за дровами в лес топать не надоест?

— Выберем, где лес поближе к реке…

— Нет, Илья, так просто это не делается. Место надо выбирать с толком, чтобы потом не каяться. Неизвестно, сколько жить придется. Умерь, парень, свою горячность хотя бы на одну ночь.

Рано утром они пошли в лес. Василий Антонович шагал впереди, хмурил брови, присматривался к местности, к деревьям, что-то соображал.

— Видишь, — сказал он Зотову, — какие разные лиственницы. Чем дальше от моря, тем выше и крупнее. А почему? Ветра меньше, климат мягче. Для ваших грядущих опытов это учесть надобно. И потом, будем же мы огород себе делать? Значит, и о земле подумать надо… А вот и тополя появились, почва лучше стала, наносов больше. Это мы тоже учтем. Смотри, тут и смородина растет, и малина. Считай, где-то ручей близко или речка.

Верстах в четырех от берега колонисты нашли наконец подходящее место. В лесу протекал ручей. Он, видно, впадал в ту самую речку, которую встретил Федосов во время своей первой экспедиции. Возле берега ручья лес отступал, образуя две большие поляны, на которых редко стояли одиночные тополя и крупные, с сильной кроной лиственницы. Слегка кочковатый луг был покрыт густым шелестящим вейником. Куртинами рос шиповник весь в сморщенных красных ягодах,

— Копнем земличку, посмотрим, какова она, — сказал Федосов.

Корней Петрович поплевал на ладони и первым взялся за лопату. Рыл он неумело, очень нервными рывками и сразу весь вспотел, но его желание не отставать от других в труде было столь велико, что он никому не уступил чести сделать первый шурф.

Сверху на штык шла темная супесь, а дальше начался чуть ли не чистый песок, в котором переплеталась целая сетка корней. На глубине в аршин встретилась галька с песком, а дальше лопата уткнулась во что-то жесткое, с блестками льда. Оболенский вытер пот и с удивлением посмотрел на Федосова.

— Вечная мерзлота, — сказал вожак. — Она везде тут есть. Хорошо, что глубоко, а то, бывает, копнешь на полтора штыка — и вот она… Ну как, подходящее место, братцы?

Все еще раз окинули взглядом лес, ручей, веселые поляны и в знак согласия дружно подняли руки.

Так была основана колония на Охотском берегу.

На другой день море опять зашумело, тучи сели чуть ли не на вершины деревьев, и к вечеру повалил такой снег, что люди не рискнули носа высунуть из своего кубрика. Началась зима. На море опять разыгрался шторм. Волны яростно кидались на берег, в воздухе стоял страшный гул. До самой баржи летели клочья пены и длинные брызги воды, но отяжелевшее от снега море уже не могло залить лес. Среди ночи почувствовалось легкое содрогание баржи, а потом короткое падение и жесткий удар.

— Не волнуйтесь, — тихо сказал догадливый Оболенский. — Наша баржа села на землю. Только и всего.

Он оказался прав. До этого ветра баржа полулежала, задрав нос и опираясь дном на сломанные деревья. Ветер раскачал ее, она соскользнула и выровнялась. Теперь ее трудно было увидеть с берега — лес стоял выше кубрика.

Днем поселенцы мастерили лыжи. Спустившись в трюм, они оторвали несколько досок, сделали верстак, достали и наладили рубанки и под руководством Величко, который еще в гимназии увлекался лыжами, смастерили несколько широких, неуклюжих, но прочных лыж. Они очень пригодились: снег все валил, на земле его лежало больше аршина.

А когда буран кончился, они проторили в мягком снегу дорожку до своей поляны, и скоро в лесу раздался «топор дровосека».

Не стоит описывать тяжелый труд по заготовке и особенно по перевозке бревен к месту постройки. Не будем говорить о затруднении, с которым они встретились, когда искали и возили от реки камень, копали глину и мастерили из железа большую ванну. Скажем только, что к концу года у поселенцев уже стояла баня и наградой им за тяжкий труд была возможность распарить и вымыть с березовым веником настывшее, измученное тело. Зотов написал, что он не помнил еще такого сладкого сна и всей прелести обновления, испытанного после этой ночи. Все помолодели: усы у Величко задорно заострились, борода у Зотова и Федосова распушилась и даже постное лицо Корнея Петровича несколько оживилось и покрылось здоровым румянцем.

После пробы сил на постройке бани поселенцы могли начинать основное строительство — дом.

Зима установилась тихая, мягкая. Дни стояли пасмурные, но ласковые, море замерзало все дальше и дальше от берегов и уже не шумело, а только глухо и далеко ворчало по вечерам, обиженно вспыхивая холодными зеркальными бликами на горизонте. Тайга дремуче молчала, засыпанная снегом, и лишь многочисленные следы мелких зверей, грызунов и птиц, разукрасившие свежий снег на другой же день после бурана, говорили о том, что лес живет своей, никогда не угасающей жизнью. Колонисты пекли по утрам лепешки, пили чай из шиповника, вздыхали по мясу и рыбе и, позавтракав, шли на постройку, засунув за поясной ремень топоры. Шествие неизменно замыкал Оболенский. Он очень стеснялся своей беспомощности и старался быть как можно незаметней.

Был он высок, сухощав, нескладен, богобоязнен и всегда удручен. Одежда на нем висела немощными складками, под тяжестью полушубка он сгибался; редкие прямые волосы падали куда попало и всегда у него из-под шапки торчали наивные прядки. Тонкий и длинный нос составлял самую заметную деталь на его белом худощавом лице с испуганными глазами скорбящей божьей матери. Он часто моргал, еще чаще вздыхал, все время потирал руки и производил впечатление навсегда продрогшего и сильно испуганного человека, который если и может чем расположить к себе, то только жалким видом своим.

Товарищи его жалели, а он от этого стеснялся еще больше. Душа у него была честная и добрая.

Редактор небольшой провинциальной газеты, Корней Петрович Оболенский сам не знал, как угодил в ссылку. Все получилось очень странно. В течение некоторого времени к нему в редакцию приходил какой-то господин и приносил печатать объявления о предстоящем открытии в городе синерамы. В объявлении указывался адрес будущей занимательной картины. Адрес, правда, почему-то менялся каждый раз, но никто на это не обратил внимания. Редактор завел знакомство с приезжим господином, тот в свою очередь познакомил Оболенского со своими друзьями, а когда знакомство окрепло, новые друзья попросили редактора разрешить им воспользоваться типографией для печатания афиш и программы. Позже, когда Оболенского арестовали, выяснилось, что в его типографии напечатано много тысяч листовок и прокламаций, а объявления в газете являлись просто-напросто адресами очередной явки для хорошо организованной нелегальной группы социал-демократов.

Корней Петрович мучительно переживал свое горе.

— Подумайте только, господа, как это ужасно! — говорил он, заламывая руки. — Я жил тихой жизнью одинокого человека и вдруг подвергнулся таким мукам и издевательствам. И за что? Ну какой из меня революционер! Нет же, не посмотрели ни на что, дали пять лет ссылки. Пять лет! Это с моим-то здоровьем!

Он скорбно оглядывал свои тонкие бледные руки с синими жилками вспухших вен и брался за топор, как за горячее железо. Но все же тянулся за остальными. Он был добросовестным человеком.

Колонисты срубили и перенесли на себе много деревьев. Вырыли ямы, оттаяли мерзлоту кострами и поставили столбы, на которые положили венцы будущего дома. Потом стали тесать бревна. Корней Петрович всякий раз усиленно плевал на ладони, но топор только сушил ему руки, то и дело отскакивая в сторону. Федосов что-то бурчал себе под нос. Он сам учил Оболенского сперва на ошкуровке бревен, потом на затесе. Но плотник из Оболенского так и не вышел. Тогда ему поручили готовить мох для подкладки, глину и песок для печей.

Вскоре товарищи заметили, что Корней Петрович стал исчезать после работы. Заподозрив неладное, они решили выследить его. Однажды вечером Зотов встал на лыжи и пошел по следу. Лыжня привела его к устью реки. Выглянув из-за деревьев, Зотов увидел, что Оболенский бьет на льду лунку. Когда Корней Петрович лег на живот и уткнулся головой в лунку, Зотов не выдержал и сделал шаг вперед. Но в это время тот поднялся. По лицу его расплывалась хитрая улыбка. Уж не русалку ли увидел он в воде? Корней Петрович вынул из кармана лесу с самодельным крючком, наживил крючок куском лепешки и сел на лед, как заправский рыбак. Он долго сидел, Зотов уже замерз и хотел уходить, как вдруг раздался радостный возглас, и в руках, рыбака забился скользкий налим. Оболенский вскочил и, будучи уверен, что ближе трех верст людей нет, с воодушевлением исполнил вокруг лунки неистовый танец.

Завтракали колонисты, разумеется, рыбой. Оболенский сидел за столом с розовыми от волнения щеками и сам ел гораздо меньше обычного. Он наконец нашел, чем может быть полезен. С этого дня Корней Петрович медленно и верно стал превращаться в заправского рыболова, поставщика вкусной продукции для общего стола колонии.

Но однажды он явился без улова, бледный и растерянный. На вопросы отвечал односложно и неохотно, все время прижимался ближе к печке и смотрел на дверь испуганными глазами. Когда товарищи пристали к нему, как говорится, с ножом к горлу, Корней Петрович задвигал побелевшими губами, показал на дверь и признался:

— Там нечистая сила…

Дальше выяснилось, что, когда он уже в сумерках сделал новую большую лунку и сидел рядом с ней, задумчиво налаживая крючок, вода в лунке вдруг вскипела и оттуда выглянула черная рожа с усами и рогами. По его клятвенному утверждению, рожа многозначительно усмехнулась, произнесла что-то вроде «гм…», а когда он очнулся от обморока, вокруг по-прежнему стояла таинственная тишина, лунка уже затянулась ледком, а изо всех углов притаившегося, потемневшего к вечеру леса на Оболенского смотрели черные морды с блестящими глазами и отовсюду чудилось многозначительное «гм…».

После этого случая Корней Петрович прямо-таки заболел. Он стал бояться одиночества, перестал ходить на рыбалку. Федосов взялся вылечить Оболенского.

— Мы этого черта поймаем, — сказал он.

Многознающий Федосов сделал из каната тонкую пеньковую веревку, натер ее рыбьим жиром, и четверо колонистов под вечер тронулись к злополучной реке. Через двадцать минут была сделана новая широкая лунка, вокруг нее Федосов аккуратно уложил скользкую петлю на самого «черта» и уселся за торосом с концом петли в руках. Оболенский лежал возле Зотова и вполголоса шептал: «Да воскреснет бог и расточатся врази его…» Сумерки сгущались, все слегка дрожали от холода и ожидания чего-то необычайного и уже стали скучать и позевывать, как вдруг вода в лунке булькнула и над ней выросла темно-коричневая голова с усами и блестящими глазами. Оболенский в ужасе уткнулся носом в лед. Василий Антонович что есть силы дернул за конец, голова тут же юркнула в воду, и веревка отчаянно натянулась.

— Держи! — крикнул Илья и, оттопырив свои драгунские усы, бросился с ломом в атаку.

Вода в лунке кипела, «черт» явно попался, все дружно били лед, расширяя лунку, и лишь Корней Петрович застыл в испуге на месте, не в силах сделать ни одного движения. Изловчившись, Илья ударил ломом по черной башке, неосторожно высунувшейся из воды, веревка ослабла, и Федосов не без труда вытащил на лед добычу.

Это была мелкая акиба, одна из многочисленных пород тюленей, — жирный, гладкошерстный, коричневато-черный морской зверь, охотник за рыбой. Что привлекло его к лунке Оболенского, сказать трудно, но именно он и напугал уважаемого рыболова.

— Иди пощупай, — сказал Федосов.

Оболенский подошел, осторожно и жалко улыбаясь. Не утерпев, он осенил зверя мелким крестом. Акиба не исчезла. Оболенский дотронулся одним пальцем до головы зверя и ощупал ее в поисках рогов. Их не оказалось. Тогда он посмотрел на товарищей и тихо засмеялся.

Мясо акибы оказалось не очень вкусным, с каким-то душком, но сало пришлось кстати. Рыба, поджаренная на этом сале, была просто превосходной.

Как товарищи ни уговаривали Корнея Петровича есть мясо акибы, он отказался наотрез. Не мог пересилить себя. Но на речку ходить начал.

Глава одиннадцатая

в которой рассказывается о переселении в дом и о первой весне. Ведакт Шахурдин. Оболенский подумывает сделать из него нового Пятницу.

Потребовалось несколько месяцев тяжелого труда, и посреди поляны вырос новый дом.

Выглядел он вполне прилично. Тесаные бревна лиственниц весело желтели на фоне темного леса. Мартовское солнце вытапливало из них капельки прозрачной смолы, в каждой капельке бился янтарный лучик света. Вскоре из трубы повалил дым (из дверей и окон, между прочим, тоже), и колонисты, взявшись за руки, совершили вокруг дома веселый танец, а Величко, встав на крыльце в позу Плевако, произнес возвышенную речь, начинающуюся со слов: «Милостивые государи и государыни!»

Новоселы перетащили часть муки, овса и соли к себе в дом, а остальной груз сложили в носовой трюм, забили люки, пришили оторванные листы обшивки и ушли в надежде, что все здесь будет в целости и сохранности.

В конце марта и в апреле, почуяв весну, из-под снега стал выбираться стланик и совсем упрятал баржу. Стволы стланика приобрели упругость. Они походили на свернутую пружину. Едва ослабилось давление снега, как в лесу то здесь, то там раздавался короткий шорох, из-под сугробов выхлестывалась смороженная хвоя, ветки распрямлялись, раскидывая во все стороны мокрый снег. Между прочим, не только снег.

— Занятная штука, — сказал как-то Зотову Корней Петрович, показывая у себя на лбу легкий синяк с мелкими царапинами.

— Белка? Или бурундук?

— Представьте, ни тот, ни другой. Это стланик так стреляет. Хотите посмотреть?

Стоит сказать несколько слов об этом вечнозеленом растении Севера.

Стлаником здесь называют кедр. Под влиянием суровой природы он изменился до неузнаваемости. Его ствол не превышает толщины руки, в высоту он не растет больше 3–4 метров, шишки и орехи у него мельче, чем у сибирского кедра. А самое главное, кедр приобрел способность ложиться на зиму под снег, чтобы уберечь от мороза свою нежную зеленую хвою. С приходом весны стланик приобретает упругость и выпрямляется.

Они выбрали в лесу стланиковую ветвь и осторожно помогли ей освободиться из-под снега. Ветка свечой взвилась вверх. Полетели комки снега, кусочки льда, старая, прилипшая хвоя. Но дальше всего полетели стланиковые шишки. Будто их выбросили из пращи.

— Вот такая и угодила мне в лоб, — сконфуженно сказал Оболенский. — Я стоял и размышлял в лесу, а тут…

Шишки разлетались далеко от материнской ветки и падали в снег, глубоко проминая его. Так дерево расселяло свое потомство. Солнце нагревало коричневую шишку, она с каждым днем все глубже втаивала в снег, влажнела, орешки в ней набухали, и когда снега оставалось совсем мало, шишка уже оказывалась на земле или на мху, готовая при первом тепле пустить в землю корни. Ни дня потери, ни часу промедления. Растение Севера использовало каждую минуту тепла.

История стланиковой шишки навела Зотова на мысль ускорить таяние снега на месте будущего огорода. Он набрал из печки золы и однажды утром густо посыпал ею десятину луга возле дома.

— Удобряешь? — спросил его Илья.

— Нет, лето догоняю.

Расчет оказался правильным. Темный снег стал таять значительно скорее, и к концу апреля поляна совсем оголилась, хотя кругом еще лежало снега не меньше чем на две четверти.

Федосов с любопытством посмотрел на Зотова.

— Это ты славно придумал, парень. Можно теперь корчевать и сдирать дернину, готовить пашню. Ну, а семена ты думаешь готовить?

Зотов и Величко хорошо помнили, как хозяин заимки Петров выращивал рассаду капусты, брюквы, свеклы и высаживал ее в мае, когда минуют на Енисее крепкие морозы. У него для этого был устроен парничок. У колонистов не было парника, не было навоза. Но у них имелось стекло, а дров кругом лежало, что называется, невпроворот. Вечером колонисты снова выслушали речь Величко, в которой он призвал «милостивых государей» начать строить оранжерею. Товарищи вежливо послушали его, а потом сели точить топоры и пилы.

Оранжерею, или теплицу, они построили недалеко от дома, спиной к лесу и крутым скатом к солнцу. Она получилась в пять аршин шириной и в три сажени длиной. Пока Зотов с Федосовым рубили сруб, Величко и Оболенский выпиливали из сухих бревен лиственницы тонкие бруски длиной в пять аршин. Эти бруски они уложили одним концом на низкую переднюю стенку, которая подымалась на три бревна от земли, а вторым — на высокую заднюю стену под углом в 45 градусов. Пространство между брусками застеклили, щели замазали глиной. Внутри теплицы из плоских камней сделали печь и длинный боров от нее из конца в конец. А над печью и боровом поставили два стеллажа, на которые насыпали мерзлую землю.

С понятным волнением затопил Корней Петрович тепличную печь. Он ушел в теплицу рано вечером и не приходил домой до утра. Утром в теплице стоял такой пар, как в русской бане. Было жарко, словно в парной. Оболенский возник из тумана, как добрый дух, которому удалась очередная проказа. Лицо его сияло.

— Земличка уже, как бы это сказать, тает. Извольте пощупать.

Да, мерзлые глыбы дерна растаяли! В теплице стоял дух настоящей весны. За потными стеклами синело морозное небо, термометр показывал утром минус 17 градусов, а тут разваливалась от пара земля и зеленые шильца пырея высовывались из жухлого прошлогоднего дерна.

Через неделю, разделав на стеллажах землю, в которую добавили единственное имеющееся у людей удобрение — печную золу, Зотов торжественно посеял семена капусты, свеклы и лука-чернушки. А чтобы стеллажи не пустовали, засеял на пробу овес. Хотелось убедиться, годен ли он для посева.

Весь апрель и половину мая они занимались только сельским хозяйством. Зотов и Оболенский пикировали всходы, поливали через веник растения, топили печь и как дети радовались каждому новому зеленому росточку. Величко с Федосовым корчевали на лугу редкие пни, рубили шиповник и сбивали ломами кочки.

Весна наступала. Она съела последний снег на полянах, сдула ледяные сосульки с деревьев, и оттаявшие лиственницы вольно и свежо зашумели под напористым, теплым ветром с юга. Запахло хвоей и прошлогодним листом, сквозь желтую осоку и вейник на кочках пробились молодые листочки пырея и черноголовника. Над колонией по целым дням летели дальше на север косяки гусей, лебедей и стаи уток. Неумолчный гомон стоял на реке, местами уже освободившейся ото льда. Ружье, людям до смерти хотелось иметь ружье! Но ружья не было, утки стаями подплывали по ручью к самому дому и нахально кричали на заре. В глубине леса шумели на глухариных токах петухи, трещали сойки, со всех сторон слышалась бесконечная дробь трудолюбивых дятлов. Все живое в тайге проснулось и спешило устроить свою жизнь.

Обливаясь потом, сняв рубахи, люди рыхлили податливую супесчаную почву, и острие лопаты то и дело скользило по не успевшей оттаять мерзлоте. Колонисты спешили скорее высадить картофель и рассаду.

В это время у них разгорелся спор.

— Как лучше копать? — спросил Илья и тут же добавил: — Мы переворачиваем землю дерном вниз и оставляем этот дерн в земле. Перепреет он или нет?

— Конечно, — сказал Зотов. — Весь расчет на природный перегной. Он даст пищу корням. Без него в земле пусто. Песок. Илья задумался. Что-то прикинув в уме, он ответил:

— А по-моему, ты не прав. И дерн не перепреет, и перегноя не будет. Холодно в земле. Это тебе не полтавский чернозем и даже не московский подзол. Вечная мерзлота. С ней шутки плохи.

— Что ты предлагаешь?

— Я предлагаю содрать с почвы и сжечь весь дерн. Если мы его перевернем и закроем, он сыграет роль тепловой прокладки между солнцем и мерзлотой. Мерзлота не уйдет глубоко, а будет постоянно выстуживать верхний слой и мешать растениям нормально развиваться.

— Слушай, Илья, — сказал Федосов раздумчиво. — А может, и лучше, если мерзлота подвинется ближе к поверхности? Как ни говори, хоть вода для корней близко будет. Может, эта прослойка и предохранит растения от холода снизу?

Они спорили долго, и каждый упорно отстаивал свою точку зрения. Истина, как это часто бывает, родилась в конце спора. Земледельцы приняли соломоново решение: половину огорода вскопать обычным способом, а со второй половины сорвать дерн или сжечь его на месте, а уж потом вскопать.

С этого дня поляна по вечерам окутывалась едким дымом. Люди жгли моходерн и расправлялись с корневищами трав, обнажая супески. Что из этого получится? Если бы у них был навоз или перегной!..

В одно весеннее утро, когда колонисты открыли глаза и еще потягивались, расправляя усталые руки, Федосов вдруг прислушался к звукам, доносившимся из леса, и сделал знак молчать. Все притихли. Отчетливо стучал дятел, кричали сороки, глухо шумели верхушки лиственниц. И тут они услышали плеск воды, звон металла и еще какие-то чуждые лесу звуки.

Бросились к окнам. Зотов глянул на ручей. Под крутым берегом, в десяти метрах от дома, он увидел парочку оленей; они грустными глазами меланхолически смотрели на стены новой постройки. Рядом с оленями стоял человек и не спеша делал что-то с большим вьюком.

— Человек! — испуганно вскрикнул Оболенский и торопливо перекрестился.

Уж не думал ли он, что ему снова явился нечистый дух с реки, теперь уже в образе человека? Остальные не разделяли его точки зрения и шумно вывалились из дома, в одно мгновение окружив пришельца.

Он приветствовал их слабой улыбкой и покачиванием головы, не выказав при этом ни испуга, ни удивления. По-видимому, он был подготовлен к встрече: раз в тайге есть дом, значит, есть и люди. Стащив с животных вьюки, человек положил их на высокий берег, достал откуда-то колокольчик, привязал на шею оленю, тихо сказал два раза: «Мо-од! Мод!» — и шлепнул животное по спине. Оба оленя сошли в воду, перебрались через ручей и скрылись в лесу. А пришелец обернулся к людям и сказал, по-своему коверкая русские слова:

— Здравствуй, лючи!^[1]

— Здравствуй! — ответил Федосов. — Ты кто такой будешь, парень?

— Я-то? Шахурдин. А звать меня Ведикт. И еще Никола. И Матвейка. — Он улыбнулся, развеселившись тем, что у него так много имен.

— Откуда пришел, Матвей? — опять спросил Федосов, ухватившись за одно из имен.

Улыбка медленно сошла с широкого и плоского лица пришельца. В маленьких глазах возникла печаль. Он снял ружье, облокотился на него и начал говорить, медленно подбирая слова:

— Орочель посетил большой беда. Наш стойбище стоит плач, маленькие обглодал всю старый кожа. Кушать совсем нет. Пришла скверный болезнь, олень подох. Мяса не кушал два месяца. Дорога нет, помогай некому. Совсем помирать орочель собрался и послал меня искать купец, просить еда. Ты — купец? — Он протянул руку к Федосову. — Бери, шкура привез тебе, давай кушать, я скорей-скорей пойду домой, пока детка живой. Ну?..

Только теперь колонисты заметили печать долгой голодовки на лице Шахурдина. Глаза его лихорадочно блестели. Под старенькой курткой из кожи оленя угадывалось исхудавшее, жалкое тело.

— Пошли, Матвей, в дом, — скомандовал Василий Антонович. — Отдохни, поешь. Поговорим с тобой.

— Шкура возьми. — Он хотел поднять вьюки.

— Потом, потом… Давай пошли, парень.

У колонистов не было ни мяса, ни рыбы для гостя. Но у них были лепешки, горячий шиповниковый чай и овсяной кисель. Шахурдин ел много и жадно. Наевшись, он отодвигал от себя блюдо с киселем и лепешками и продолжал сидеть, разговаривая с колонистами, но не спускал глаз с пищи. А потом снова подвигал к себе блюдо, брался за ложку и опять ел, словно стремился наесться на много дней вперед.

Вот что рассказал Ведикт Шахурдин.

Их стойбище находится в верховьях реки, на которой Оболенский ловит рыбу, верстах в восьмидесяти, уже среди сопок Колымского нагорья. Там они охотятся, пасут оленей и добывают рыбу. Орочи, как выяснилось из рассказа, полуоседлая народность, и они не очень-то любят кочевать с места на место. Зима шла своим чередом. Мужчины бродили по тайге, женщины ловили рыбу в озерах. Среди зимы неожиданно потеплело, а потом снова ударили морозы. Они и сами не знают, что случилось за эти дни. Несчастье поразило неожиданно: все олени пали за три дня. Какая-то болезнь сморила их и сразу поставила жителей стойбища перед катастрофой. Охота в тех местах была неважной, голод быстро подкосил людей. Надо было уходить на новое место, а как уйдешь без оленя? Всю зиму люди перебивались чем придется, съели старые шкуры, варили кору, отрывали из-под снега бруснику. Смерть посетила яранги несчастных. С приходом весны, когда появилась дичь и охотники стали более удачливыми, полегчало. Но без оленей люди жить не могли, а идти пешком через тайгу — это все равно что идти на смерть. К тому же кончились патроны, а с ними и надежда на лучшие времена. И вот тогда Шахурдин в одиночку решил пойти к морю. Он ушел за горы к якутам, добыл двух оленей, навьючил их шкурами и отправился вниз по реке, чтобы отыскать купцов, выменять шкуры на продовольствие и порох и вернуться к своим, дать возможность перекочевать в удобные места.

— Купец ходи сюда каждый лето. В месяц, когда начинает кричать кукушка, — сказал Шахурдин и добавил: —Между маем и июнем. Видал на тот берег палка? Его шалаш. Ты — другой человек, не тот, — сказал он, кивнув Федосову. — Ты бедна купец, у тебя даже водка нет. Верно говорю, а? — И он засмеялся, довольный своим открытием.

— Верно, парень, у нас водки нет. Мы не купцы. У вас беда, и у нас беда. Мы терпели крушение на море.

— Ехал через большая вода? Своей лодка ехал? Куда идти теперь будешь, кругом тайга и лючи близко нет?

— Здесь жить пока останемся. Видишь, дом построили.

— Хороший хата. А зачем тайга жечь собрался? Твой дым знаешь где слышал? Далеко-далеко! Думал, костер большой кто палит, лесной пожар весной не бывает. На дым пришел сюда. Бери теперь шкура, давай мука и патрон. Матвейка скорей идет в горы. Женщина помирай, ждать нельзя никак.

— Муки дадим и соли дадим. А патронов у нас нет.

— Как нет? И ружья нет, да? Ой-ой, как плоха! Чем жить будешь?

Он долго качал головой и рассматривал хозяев. Он так и не понял, что это за люди.

На другое утро колонисты помогли ему навьючить на оленей два мешка муки, насыпали в котомку соли и проводили гостя в обратный путь.

Тюки со шкурами Шахурдин взять отказался категорически. Гостеприимство и доброта колонистов и радовали его, и пугали. Он все еще силился определить, кто они такие. «Дурной купец», — бормотал он, имея в виду чернобородого Федосова, который сказал, что платы за муку и соль он не возьмет.

А через две недели Ведикт Шахурдин появился снова. Он открыл дверь и запросто вошел в комнату, улыбаясь своим старым знакомым.

— Здравствуй, лючи. Матвейка опять по свой тропа пришел, хороший весть принес. Орочель спасибо тебе прислал, детка на ноги поднял, смеяться стал. Кочуем на новый место, к вам близко-близко, два дня ходи по тайга. Сосед, а?

— Оленей где достал? — спросил его Федосов.

— Менял у якутов. Шкурка выдра отдал, белка много-много. Два десятка хороший олень взял. И патрон мало-мало добыл, уже три медведь повалил.

На этот раз Шахурдин приехал только из-за колонистов. Он беспокоился, как они живут без ружья и без мяса, и решил выучить их ловить рыбу и зверя. Хотел отплатить добром за добро.

Наговорившись, он лег на разостланную парку, долго ворочался с боку на бок, но так и не заснул.

— Пойду за дверь, — сказал он, подымаясь. — Там посплю.

Федосов видел в окно, как возле леса вспыхнул костер. Шахурдин нарубил веток стланика, сделал что-то вроде стенки из веток, подстелил хвою под себя и уселся лицом к костру, уставившись сонными глазами на огонь. Потом склонился на бок, прилег на ружье и уснул.

Утром его у костра не оказалось. Через час Шахурдин явился и принес десятка три мальмы, хариусов и двух глухарей.

— Стрелял? — спросил Величко.

— На глухарь патрон жалко. Силок поймал. Хочешь, покажу?

У Оболенского заинтересованно блеснули глаза. Он проявил отеческую заботу о Матвейке, накормил его и потом увел в лес. Корней Петрович решил пополнить свои охотничьи знания.

Вечером они пришли из тайги с богатой добычей. Оболенский нес четырех больших рябчиков-каряга, Щахурдин — еще одного глухаря и полинявшего зайца. Охотники были оживленны и выглядели большими друзьями.

— Верите ли, господа, без единого выстрела! — захлебываясь, рассказывал Оболенский. — Сплошная хитрость. Следопыт! Как он знает жизнь леса, как разбирается в следах, в звуках! Этих рябчиков я поймал сам. Оказывается, они настолько глупы, что подставляют голову под петлю, только бери их. Теперь мы будем с мясом!

Матвей-Ведикт улыбался, лицо его лоснилось, глаза весело моргали. Он снял с себя сумку, куртку, засучил штаны и пошел к ручью умываться. А потом подошел к Зотову с Федосовым, сел на корточки и долго смотрел, как они сажают капустную рассаду.

— Зачем трава втыкаешь? — спросил он, кивая на свежую посадку.

— Большая вырастет, кормить нас будет.

Он с сомнением покачал головой. Не верил. Осторожно, пальцем дотронулся до нежного листка, цокнул языком и сказал:

— Балдымакта[2] трава. Ты ее сажаешь, как Эскери[3]. Это очень хорошо.

Он прожил у колонистов неделю. И все дни проводил в обществе Оболенского. В доме появились мясо, рыба, ягоды — всего вволю. Ночи Матвей-Ведикт проводил у костра.

— Вот человек! — вздыхал Корней Петрович. — Куда там Пятница у Робинзона! Кладезь знаний у этого дитяти природы. И доброты исключительной. Давайте уговорим его остаться.

Словно угадав тайные намерения своего приятеля, Шахурдин на другой же день стал собираться в обратный путь. Он привел своих оленей, осмотрел и подремонтировал вьюки. Сказал:

— Домой нада. Корней дела научил, вас кормить будет. Охотник — у-у!

И засмеялся.

Колонисты нагрузили оленей мукой и солью. Оболенский взялся проводить Шахурдина до реки. Попрощавшись, Матвей потянул переднего оленя за повод, и маленький караван скрылся в лесу.

Оболенский вернулся через два часа. Бледный, взволнованный, он влетел в дом и, едва отдышавшись, сказал:

— Корабль! Там, возле устья…

Глава двенадцатая

из которой мы узнаем о решении колонии не выдавать своего присутствия купцу. Матвейка-Ведикт выступает в роли посредника. Важное приобретение.

Это известие каждый из колонистов воспринял по-своему. Зотов вскочил и радостно вскрикнул. Весь забытый мир возник перед глазами. Маша, Москва, университет… Первым его желанием было сейчас же идти на берег, сесть на корабль и плыть, плыть, пока не возникнет из синевы моря остров Аскольда, Золотой Рог, Владивосток и оттуда — прямая дорога в Россию. Он встал и начал собираться. Тут только он увидел глаза Ильи.

Величко спокойно смотрел на Зотова.

— Ты что? — спросил его Зотов.

— Ничего. Смотрю на тебя и думаю: а помнишь ли ты о десятилетнем сроке ссылки? Первый встреченный тобою жандарм будет означать ее начало. И конец нашей мечте, которую мы начали осуществлять. Посмотри в окно, Николай…

За окном на темной пашне доверчиво зеленели недавно высаженные растения.

— И это еще не все, товарищи, — сказал Федосов. — Ссылка ссылкой, но кто знает, как воспримут наше неожиданное появление в мире опекуны из жандармского управления. Удобнее всего в их положении будет сделать так, чтобы воскресшие из небытия снова отправились в потусторонний мир. Только уж всерьез, без хлопот и свидетелей. Мое предложение: не показываться купцам, кто бы они ни были.

Это было единственно правильное решение. Не показываться. Не подвергать себя новому риску. Не разрушать с таким трудом налаженную жизнь, в которой уже появился какой-то смысл, какие-то тайные надежды. Но Маша… Как же это все совместить и уладить?

— Где Шахурдин? — спросил Илья.

— Там… — Оболенский махнул рукой на запад. — У реки…

— Он встретит купцов?

— Нет. Я велел ждать в лесу.

— Тогда пошли!

Они быстро зашагали вдоль ручья. Скоро колонисты уже сидели на берегу и смотрели сквозь редкий лес на свою реку. На другой стороне, ниже по течению, где стоял остов старой яранги, копошились люди. Купцы приехали на выбранное место, они устанавливали палатку. Моря отсюда не было видно. Там стоял их корабль.

Колонисты не сразу отыскали Шахурдина, хотя старательно оглядывались по сторонам. Неужели ушел? Но вот чей-то осторожный кашель раздался совсем рядом. Матвей-Ведикт сидел под выворотом: большая лиственница упала и потянула за собой корни вместе с дерном и травой. Выворот поднялся как шалаш. Матвей удобно устроился среди корней, послушные олени стояли рядом с ним. Колокольчики он снял. Серая шерсть сливалась с серой землей выворота, и только черные глаза и влажные носы выделялись более рельефно.

Матвей-Ведикт ждал разъяснения: почему колонисты не бегут к приезжим лючи, не обнимаются с ними и почему у них таинственный вид?

— Слушай, Матвей, — сказал ему Федосов. — Слушай меня хорошо, парень. Нам нельзя показываться чужим людям, они посадят нас в тюрьму. Понял?

Шахурдин кивнул головой. Он понял. Орочель знает ссыльных и не любит человека с револьвером.

Все вместе пошли обратно к дому. Матвейка ночевал в колонии.

Утром колонисты навьючили на оленей тюки со шкурками и попросили Матвея ехать к купцам. Пусть скажет, что приехал прямо со стойбища.

— Что купить у приезжих лючи? — спросил он. — Шкура твой, мой только вози-вози.

Федосов засмеялся, сказал:

— Купи нам два хороших ружья, патронов, ножи и сахару. А на остальные купи себе и своим друзьям все, что хочешь.

— Ты не жадный, Василий, — сказал Матвей и ушел в тайгу, стараясь сделать крюк побольше.

Его ждали до самого вечера. Ничего не шло на ум. Кто эти купцы? Не найдут ли они колонию? От реки сюда больше трех верст, темный лес. До чего же хочется посмотреть на корабль, на приезжих людей!..

Матвей явился затемно. Он оказался крепко навеселе. Купцы угостили его водкой, ведь он первый приехал к ним, а первого они встречали всегда очень хорошо.

— Ведикт сегодня сытый, веселый и мало-мало пьяный, — шутил он, быстро развязывая свою поклажу. — На, Василий, бери товар.

В четыре пары рук схватились колонисты за два ружья. Их мечта — блестящий винчестер и тускло-матовая двустволка. Целая куча патронов к ним. Шесть ножей, порох, дробь, пыжи, гильзы… Вот радость!

— Сколько же ты за все это отдал, Матвейка? — голосом строгого хозяина спросил Федосов.

— Два тюка белка, три штук выдра, одиннадцать лисица, — ответил он и тут же показал товары для своих: табак, большая фляга со спиртом, патроны, сахар и мука в маленьких мешочках.

— Муку-то зачем купил? — спросил Федосов. — У нас же есть! Ты не хозяйственный, парень.

— А, совсем забыл! — блаженно сказал ороч.

— Как зовут купца? — спросил его Зотов и легонько тронул за плечо.

Матвейка открыл помутневшие глаза.

— Купец как зовут? Кин. Белый Кин…

Он начал раскачиваться и запел бесконечную песню. Постепенно голос его стихал, Матвей склонился на бок и так заснул: ноги калачиком, голова на покупках.

— Американец или японец этот купец, — заключил Илья. — Все товары оттуда.

Утром Федосов строго наказал Матвею-Ведикту:

— Никому ни слова. У себя в стойбище тоже не говори больше о нас. И дорогу никому не показывай, понял?

Шахурдин кивнул головой. Он сидел хмурый — наверное, болела голова. Часто посматривал на флягу. Федосов заставил его пить крепкий и сладкий чай из шиповника, корил за выпивку. Тот со вздохом соглашался. Когда прощались, Шахурдин сказал Оболенскому:

— Ты не надо «прощай». Одна луна туда-сюда, опять приду. Вместе на озеро пойдем, гуся ловить руками. Я выучу, Корней.

— Купец русский? — еще раз спросил его Федосов.

— Белый Кин? Однако, приехал не из Россия, япон — товары привез. А шкурка повезет за море далеко-далеко. Он сегодня добрый, ждет орочель и якут. Все приедут, водка пить будут, гулять будут.

Две недели колонисты тайно наблюдали за купцом. У Белого Кина дела шли, кажется, неплохо. По тропе вдоль того берега к нему ехали якуты и орочи. Слышались песни, выкрики, по ночам у яранги купца горели яркие костры. Торговля развернулась. Колонию никто не беспокоил. И хотя друзьям очень хотелось опробовать ружья, от выстрелов они воздержались. Вот уедет, тогда…

Через полмесяца неожиданно приехал Шахурдин. Он в новой парке, под ней чистая рубаха из полотна. Прямо франт.

— Дела хорошо, — доложил он. — Белый Кин собрался ехать. Был у купец. Теперь приехал к вам узнать, что надо.

Зотов заволновался. У него давно был приготовлен пакет с адресом Маши. В нем только несколько слов:

«Милая, я жив и здоров. Я не могу ничего написать больше, но я жив. Жди меня, мы встретимся. Сообщи матери».

— Слушай, Матвей, — решительно сказал он. — Отдай, пожалуйста, это письмо купцу. Пусть отправит, как только окажется на берегу. Скажи, зимой встретил в горах человека и он просил тебя… Сделаешь?

Товарищи смотрели на Зотова с укоризной. Но он ничего не мог поделать с собой.

— Друзья… — сказал он и виновато опустил глаза.

— Отдавай, чего там, — ответил Василий Антонович, Шахурдин ушел, положив письмо за пазуху.

Только бы дошло!

На другой день Зотов и Величко пошли к реке и осторожно выглянули из-за кустов. Яранги не было. Стояли только жерди. Ветерок играл клочками сухой травы и обрывками бумаги. На площадке, где трава была утоптана, хозяйничали бурундуки.

Уехали…

Они прошли берегом реки к морю. Далеко на юго-западе черной точкой маячил корабль. За ним тянулась жиденькая ленточка дыма, который быстро таял в морском тумане.

Только бы дошло!..

…Из более поздних писем Маши удалось узнать о событиях 1912–1913 годов.

К этому времени Мария Зотова-Лебедева жила в Москве одна. Отец ее умер. Судьба мужа оставалась неизвестной.

Она начала регулярно посещать чинов губернского жандармского управления с просьбой дать ей адрес сосланного мужа. Ее встречали вежливой фразой: «Ничего нового» или «Сделаем запрос, ждите». Возможно, настойчивость Зотовой заставила все-таки власти сделать запрос. Из Владивостока пришла депеша, подтверждающая ужасную весть. Сказать о ней Зотовой не спешили.

Судьба пощадила молодую женщину. В один ничем не приметный день ей принесли почтовый пакет, изрисованный штампами Японии, Китая и России. Дрожащими руками вскрыла она конверт и прочла две строчки:

«Милая, я жив и здоров. Я не могу ничего написать больше, но я жив. Жди меня, мы встретимся. Сообщи матери».

Подписи не было. Да и нужна ли она, когда так знаком этот почерк!..

Она еще не выплакалась от неожиданной радости, когда ее вызвали в жандармское управление. Бесстрастный чиновник вручил Зотовой извещение о гибели Николая Ивановича. «Мадам, я очень сожалею…» — сказал он. Посетительница отвернулась, вынула из сумочки какое-то письмо и, сличив числа, сдержанно вздохнула. Сказала: «Благодарю вас» — и чуть ли не бегом выскочила из комнаты.

Она в тот же день написала письмо матери Зотова, а немного подумав, послала известие родным Ильи Величко. Хоть о нем в письме не было сказано ни слова, она поняла, что друзья вместе!

И Мария стала ждать мужа.

Она не знала, что ей придется ждать еще очень долго. Но что означают годы для настоящей любви и привязанности!

Глава тринадцатая

Характер Оболенского изменяется, по общему убеждению, в лучшую сторону. Характер Ильи, по мнению Зотова, — в худшую. Массовый визит рода Шахурдиных.

Прошло некоторое время, и колонисты твердо установили, что вдоль побережья, а именно в десяти — пятнадцати верстах от моря, есть полоса суши с наиболее благоприятным для сельского хозяйства климатом. Ширина этой полосы верст двадцать — тридцать; несколько дальше климат становится более суровым. В этой полосе растет очень крупный лес. Поляны и долины рек заросли высокой травой, особенно хорош здесь вейник Лансдорфа. Много смородины и малины, а в июле полным-полно чудесной ароматной ягоды — княженики, напоминающей по виду малину, а по вкусу тропический ананас. Бесчисленное множество птицы избирает своим постоянным местожительством именно этот район.

Колония находилась у начала благоприятной для сельского хозяйства полосы. Опыты по огородничеству превзошли все ожидания друзей. К концу августа они ели свежую капусту и брюкву, имели морковь и свеклу. Овес выколосился и налил зерно. Радовал всех картофель. Посаженный в гребни, он весело зацвел; осторожное подкапывание показало, что под кустами уже есть молодые клубни. Оболенский с нетерпением ждал того дня, когда можно будет приготовить молодую картошку с луком.

Постепенно сами собой распределились обязанности. Николай Зотов и Илья Величко занялись огородом, изучением местной природы и своими опытами. Работать им пришлось в полную силу. Дело в том, что на месте стоянки купца они нашли порядочный слой навоза. Видно, там много лет назад находилась загонка для оленей. Для огородников старый перегной являлся более дорогим, чем золото. И они, не щадя сил и времени, перевозили по реке десятки пудов удобрения и таскали перегной к своему огороду.

Василий Антонович стал заправским медвежатником. На его счету к августу значилось три убитых медведя, в трюме баржи он устроил засольный пункт. Зайчатину колонисты ели теперь только в «постные дни».

Что же касается Корнея Петровича, то он за одно лето стал просто неузнаваем. Куда делась прозрачная белизна его кожи, неуверенность движений и вялость мускулатуры? Заменив тяжелые сапоги легкими кожаными постолами — подарок Матвея-Ведикта, — он сразу после завтрака уходил в тайгу или на речку, часто без ружья, с одним ножом и какими-то орудиями из веревочек, ремней и сеток, пропадал там до позднего вечера и являлся потемну, навьюченный образцами трав, живыми гусями, грибами и рыбой.

Взгляд его стал уверенным и зорким, руки проворными, а ноги не знали усталости. Колонисты уже забыли, когда он в последний раз крестился и шептал: «Да воскреснет бог и расточатся врази его». Теперь он целиком надеялся на свои силы.

Корней Петрович принес с вершины дальней сопки для посадки в питомник куст необычайно крупной смородины с такими мохнатыми и длинными корнями, что они сделали бы честь среднему по росту дубу.

— В камнях растет, — пояснил он.

Колонисты были обязаны ему сбором семян дикого ячменя, самых крупных кедровых орехов; он доставил на огород дикий лук, вырастающий уже в июне; очень крупную голубику и необыкновенно пахучий кипрей, цветущий ярко-фиолетовым цветом. В загонке за домом под присмотром Оболенского подрастали молодые дикие гуси, и пара из них уже ходила на воле, не отставая ни на шаг от своего благодетеля, который кормил их кедровыми орешками.

Колония процветала. Зотов и Величко с азартом вели опыты по улучшению местных, полезных для человека растений и следили за огородом; все члены колонии были сыты и здоровы; они чаще теперь стали думать о будущем, о том, что впереди.

— Кому все это? — любил спрашивать. Федосов, обводя рукой возделанный огород, питомник, постройки.

— Людям, — отвечал Зотов.

— Каким таким людям?

— Какие придут сюда жить, трудиться, разыскивать скрытые под сопками и в лесах богатства природы.

— Ты уверен, что сюда придут люди?

— А как же иначе? Население нашей страны растет, народ расселяется по всем уголкам России, им тесно. Люди умнеют, разум берет верх, и придет время, когда все изменится.

— Значит, ты ждешь революции? — спрашивал Федосов, торжествуя, что подвел Зотова к желаемому выводу.

Зотов пожимал плечами и умолкал. Это уже сфера политики, в которой он считал себя слабым. А Федосов только и ждал заминки в споре. Он с уверенностью начинал говорить о революции, о социализме, о будущем человечества и неизменно заканчивал разговор аксиомой: только революция способна возвысить науку, и только народная власть подымет и освободит человеческий разум. В глубине души Зотов соглашался с ним, но из принципа всегда возражал и спорил. Величко недобро смотрел на своего друга черными глазами заклинателя змей и молчал. Но однажды он не выдержал и сказал:

— Ты носишься с наукой, как курица с яйцом. И никак не усядешься, чтобы снестись. Негде. Места подходящего для тебя нет в России.

— А ты?

— Да и я тоже. Только теперь я уже начал понимать кое-что.

— Что же дает тебе новое понятие?

— Осознаю роль каждого ученого, каждого творческого человека: сперва смена общественного порядка, а потом уже устройство природных неурядиц, а не наоборот, неразумная твоя голова! Зотов опешил. И это Илья Величко, его единомышленник!..

— Слушай, Гарибальди, — сказал он, — значит, когда в России начнется революция, ты бросишь все и пойдешь на баррикады? Так надо понимать твои теперешние высказывания?

Илья немного подумал, потом вскинул голову. Усы его задорно подскочили, и Величко твердо ответил одним словом:

— Да!

Федосов улыбался в бороду. Оболенский сидел с блестящими от волнения глазами и, не мигая, смотрел на Илью. Во взгляде его можно было прочесть обожание.

В один из ясных дней сентября, когда легкий ночной морозец уже тронул картофельную ботву, Зотов торжественно выкопал три куста и положил в кошелку десятка два розовых клубней с нежной, слегка шелушащейся кожицей. Через полчаса от печки потянуло непередаваемым запахом молодой картошки.

Какое это было кушанье! Обжигаясь и сдувая ароматный парок, колонисты ели горячую картошку и вспоминали детство, руки матерей, запах сена на лугах, видели костер в ночном. Сладко защемило сердце. Извечная российская еда — молодая картошка вызывала в памяти столько добрых и сладких воспоминаний о родине! Картошка, простая картошка делала далекую, глухую окраину такой же близкой и родной, как места их незабываемого детства.

По этому поводу Величко произнес речь, в которой, между прочим, сказал:

— Когда-то крупный австрийский ученый Фридрих Габерландт вывел для каждого полезного растения сумму тепла, необходимую для произрастания. На этой основе он установил линию возможного земледелия, севернее которой не может быть и речи о выращивании культурных растений. Воображаемая линия на востоке проходит где-то вблизи Хабаровска и Николаевска-на-Амуре почти в двух тысячах верст южнее нас. Неправда ли, занятно? Еще несколько таких опытов, и мы перенесем линию Габерландта далеко на север… Расширим Россию…

— Вот и начинает осуществляться ваша мечта, товарищи ботаники, — сказал Федосов.

Зотов встал и молча пожал ему руку.

Колонисты уже расположились спать, погасили свет и лежали каждый со своими думами, когда из лесу раздался знакомый звон колокольчиков, выкрики «Мод, мо-од!» и стук оленьих копыт по гальке ручья.

— Матвей приехал! — Оболенский вскочил первым и бросился к окну. — Э, да он не один. Боже мой, он, кажется, все стойбище привел с собой!

— Корней, Василий! — весело закричал со двора Шахурдин. — Гость принимай, брат привел, жена привел, папашку привел, сам пришел, смотреть твой огород будем, балдымакта трава хотим кушать, ну?..

Колонисты приняли гостей со всем хлебосольством, на какое были способны. Около дома зажглись костры, вся близкая и дальняя родня Шахурдина — а было их человек до двадцати вместе с детьми — расселась вокруг костров, с недоумением и любопытством разглядывая хозяев; они трогали стекла в окнах, бревна в стене и быстро переговаривались между собой, щелкая языком в знак удивления. Корней Петрович раздул жарок в печи, поставил мясо, рыбу, чай, и скоро все вновь сидели у костров.

Утром начался осмотр огорода. Гости щупали кочаны капусты, осторожно жевали листья, брезгливо выплевывали морковь и брюкву, качали головами, прищелкивали языком, то ли одобряя, то ли порицая хозяев.

Оболенский сварил почти полное ведро картошки, вывалил горячие клубни на стол, поставил соль, показал, как есть. Картошка очень понравилась гостям. Они быстро заговорили, не забывая посыпать картофелины солью, И за несколько минут расправились со всей горой на столе.

— Хороший штука, — сказал Матвей, — деткам понравился. Давай мы сажать будем, а?

Зотов объяснил, что сажают весной, что надо сделать пашню, положить навоз, и тогда осенью из одного клубня получится десять. Матвей перевел его слова внимательным слушателям, они закивали, соглашаясь, а Матвей спросил:

— Продашь картошка? Шкурка — мой, картошка — твой, давай меняй?

Николай Иванович сказал, что весной даст семян и приедет сам, поможет сделать огород, научит, как ухаживать за овощами. Отец Матвея, старый ороч, тоже знающий русский язык, сказал:

— Хорошо, хорошо. Давай руку, лючи. Приезжай, ждать тебя будем.

Весь день орочи провели в колонии. Матвей ушел с Оболенским в тайгу. Федосов спросил Шахурдина-старшего:

— Зачем у сына три имени сразу? Так не положено.

Старик вынул трубку изо рта и тихо и долго смеялся, пока не прослезился. Сказал:

— Поп крестил мой сын. Раз крестил, Ведикт назвал, три коробка порох дал, сумка дробь положил, чай еще, водка угостил. Так власть делать велел. Поехал дальше, другой поп встретился, тоже крестил, Матвей назвал. Два коробка порох дал, кусок свинец отрубил, водка не дал, жадный поп. Верх Кава-река пошел бродить, еще один поп нашелся. Сразу крестил, Никола имя дал и три банка порох насыпал, дробь, чай дал, спасибо ему. Искал еще по тайге поп — не нашел, нет больше, еще бы крестил, порох нужен был. Почему не взять нужный вещь, а?

Колонисты проводили гостей, снабдив их мукой, солью, овощами и добрыми пожеланиями не забывать к ним дороги.

Глава четырнадцатая

в которой автор рассказывает о работе в совхозе, связывая прошлое с настоящим.

Теперь мы сделаем небольшое отступление от прошлого и перенесемся в наши дни.

Текущие дела оторвали меня от разбора дневников Зотова. Несколько дней я не ночевал дома, разъезжал по берегу в поисках сенокосных угодий. Когда приехал, директор сразу вызвал меня в контору совхоза.

Он сидел у себя в кабинете над свежей почтой и озабоченно разглядывал сквозь круглые старомодные очки какую-то бумагу.

— Садись, — сказал он и тотчас уставился на меня поверх очков озабоченным взглядом.

Я успел полюбить этого старого и на вид очень строгого человека, с душой отзывчивой и смелой. Крупное лицо его с тяжелыми щеками и толстыми губами всегда было сурово, и люди, не знавшие близко Шустова, робели, встретив сердитый директорский взгляд.

Помнится, по приезде в совхоз я просмотрел книгу приказов. За целый год в ней никому не было записано даже выговора. А ведь в совхозе живет и работает больше четырехсот человек!

Кончив разглядывать меня, Иван Иванович сердито засопел, не выпуская из рук какую-то бумагу, и я понял, что его озаботила именно эта бумага, только что полученная с почты.

— Держи, — сказал он и подал мне.

Прочитав, я протяжно свистнул. Управление сельского хозяйства треста предлагало нам за одно лето подготовить к посеву в следующем году еще двести гектаров новых земель.

— Ну как? — спросил директор и, отвернувшись, забарабанил пальцами мотив песни «Взвейтесь, соколы, орлами». — А ведь надо, черт возьми! — добавил он спустя минуту, вновь повернувшись ко мне и посматривая поверх очков заблестевшими от нетерпения глазами.

Я молчал, прикидывая, что мы можем сделать своими пятью тракторами. Неизвестно, по какой ассоциации я вспомнил Зотова и его товарищей, лопатами разработавших в свое время огород. Сказал ни к селу ни к городу:

— Дневник, который мы нашли в фактории, оказался очень интересным…

Шустов фыркнул и насмешливо произнес:

— В огороде бузина, а в Киеве — дядько. Тут целины двести гектаров на плечах, а он о дневнике.

— Ведь их найти надо, эти двести гектаров. Вот я и вспомнил о дневниках и о фактории. Там искать будем. Недалеко отсюда. Понимаете?

Через час мы с директором сели на лошадей, обвесились ружьями и топорами для затесов и без промедления поехали напрямик к старой фактории.

Стоял жаркий и безветренный день. Комары свирепствовали вовсю, черемуха отцветала, в лесу пахло смолой и скипидаром. Утки и гуси запрятались по гнездовьям, на лесных полянах шелестел вейник, лес жил скрытой от нас таинственной жизнью.

Иван Иванович сидел на своем огромном мерине очень уверенно и важно, обхватив бока лошади толстыми ногами в больших сапогах. Очки он снял и аккуратно положил в футляр. Конь директора, такой же грузный, как и всадник, тяжело отдувался и, нагнув упрямую шею с пышной гривой, напролом шел через кусты березки и тополевые заросли. В криках потревоженной тайги, ломая копытами лошадей гнилые пеньки и ветки на земле, чавкая мшистыми болотами, ехали мы к своей цели, и через два с небольшим часа усталые лошади вытащили нас из густого леса на веселые, залитые солнцем поляны недалеко от фактории.

— Уф! — шумно вздохнул Иван Иванович, вытирая лицо и шею огромным, как простыня, платком. — Задохнулся я в этом чертовом лесу. То ли дело здесь! Ветерок, прохлада. Вот что значит море близко!

Распаренный, нагретый июньским солнцем, дом фактории встретил нас музейным запахом сухой пыли, затаившимся полумраком комнат, темным взглядом старого вороньего чучела. Бегло оглядев постройку, Шустов сказал:

— Лет пятнадцать пустует. Я уже больше шести лет в совхозе, так слышал от людей о происшествиях в этих местах. В двадцать третьем или четвертом году нехорошие дела произошли тут. Целая война случилась. В общем, смертью запахло, ну и перестали сюда ездить орочи и якуты. Пришлось закрыть факторию. Теперь она в Балаганном. Впрочем, чужие купчишки из-за моря тоже перестали ездить на наш берег, как отсекло.

— Пограничники тревожили?

— Да нет. В те годы берег плохо охранялся. Какие там пограничники! Один-два катера на двести километров. Могли бы пробраться. Тут другое. Подсекли их местные жители. Видишь ли, огородами тогда занялись, оседло многие стали жить, картошечка и другие свои продукты появились. Отсюда все и пошло. Ведь и совхоз наш вырос на базе старых огородов. Так и не стали брать у купцов товар. А тут фактория еще шкурки начала покупать по настоящей цене, совсем отбила клиентуру у заезжих, свернула им прибыльный заработок… Ну что, поедем дальше?

Я смотрел на лес, на речку и все больше волновался. Где-то здесь… Когда мы подъехали к устью реки, я сразу нашел остатки балагана Белого Кина. Все заросло густой травой. Теперь через реку — там дом Федосова и Зотова.

— А что, — окликнул меня вдруг директор, — если вот эту луговину раскорчевать? Прямо от берега до фактории и дальше до леса. Смотри, какая трава! И мху мало, берег высокий. Гектаров семьдесят наберется, как ты думаешь?

Я поспешно согласился. Мы перебрались вброд через речку и вышли на другой берег возле безымянного ручья. Отсюда в лес уходила еле приметная тропка.

Конечно, мы поехали по этой тропе. На каждом шагу попадались старые, потемневшие от времени пни; ручей в двух местах хранил следы перегородок, устроенных, вероятно, Оболенским для рыбы; неширокая просека тянулась от ручья к морю, и я подумал, не путь ли это к барже, теперь окончательно заросшей лесом? Хлестнув лошадь, я вырвался вперед Шустова и неожиданно очутился на поляне, такой светлой и яркой, что глазам стало больно.

Лес обрывался темной стеной. Поляна от края до края цвела ярко-фиолетовым кипреем; он разросся так густо и так буйно, словно был специально посеян человеком. Целые рои ос вились над поляной. Жарко горели под солнцем фонарики цветов.

Ни дома, ни других строений на поляне не оказалось. Цветы, трава, лес, а на другом краю поляны множество разросшихся кустов смородины, рябины, малины и черемухи.

Мы осмотрели берег ручья. Вот еле заметный квадрат фундамента. Разворошив дерн, мы увидели черные обожженные камни. Все стало ясно: дом, теплица и другие постройки уничтожены пожаром. Как, когда это случилось?

Еще одна тайна…

— Вот и находка, — весело сказал директор, оглядывая чистую от леса сухую поляну. — Если подпахать ту луговину, что идет дальше по ручью, мы здесь гектаров сто наберем. Как твое мнение, главный?

Он спрашивал меня, а я весь находился во власти охватившего меня прошлого. К сожалению, я еще не знал всего, не дочитал дневника, не добрался до источников, способных открыть глаза на трагедию, разыгравшуюся здесь много лет назад. Я уже чувствовал, что закрытие фактории по времени и по событиям как-то связано с колонией, но как — сказать этого пока еще не мог.

Директор повторил вопрос. Конечно, находка! Площадь поляны на глаз определялась гектаров в пятнадцать. Дальше шла луговина с редкими деревьями. Она занимала втрое или вчетверо большую площадь. Срежем дерн, сожжем кусты — и великолепная пашня.

Мы сошли с седел, пустили лошадей и, разминая затекшие ноги, пошли по цветущему полю.

— Смотрите! — закричал я. — Это овес!

Редкие, но крупные метелки еще зеленого овса вырывались из цветочного фиолетового плена и тянулись к солнцу. Зотовский овес!.. Осторожно, чтобы не вытоптать растений, я обошел большой круг. Всюду росли культурные стебли. Самосев! Почти двадцать лет овес созревал, осеменялся и всходил, перенося суровые зимы и далеко не теплое лето. Сколько новых качеств впитал он в себя! Какие неожиданности сулят нам растения, пережившие столь большие природные лишения! Я попросил Шустова быть осторожнее, чтобы случайно не затоптать хотя бы один стебелек.

— Мы тут заповедник устроим, — волнуясь, объяснил я ему. — Может быть, новый сорт, новые качества…

Директор кивал головой, соглашался, заражаясь моим волнением. Он ходил осторожно, разгребал траву руками и даже говорил негромко, словно боясь разбудить тени прошлого, населяющие эту поляну.

Мы нашли странные растения, только отдаленно похожие на морковь и брюкву. Мы разыскали жесткие букеты капустных листьев, которые, кажется, и не собирались свиваться в кочаны, как это положено всякой нормальной капусте; в стороне мы разыскали уже поспевающую черную смородину, необыкновенно густо усеянную ягодами; низкорослую рябину с белыми, конечно, незрелыми плодами, множество кустов густейшей малины и совсем уже заросшие дикой травой, наполовину задушенные высокие грядки с княженикой. И только никаких признаков картофеля нам не удалось найти.

Возвращались мы в совхоз берегом моря. Этот путь значительно длинней, но спокойнее.

Лошади шли бодрым шагом, задрав головы и распушив по свежему морскому ветру гривы и хвосты. Иван Иванович устал, повернулся на седле боком, заложил одну ногу на лошадиную холку. Он почти не говорил, все слушал мой первый подробный рассказ о колонии ссыльных.

— Шахурдин, говоришь? Матвей-Ведикт-Николай? Надо поискать, поспрашивать людей на берегу. Правда, не легко найти. Половина орочей Шахурдины. Без выдумки работали попы, всех под одну-две фамилии подгоняли. Но все же поспрашиваем. А ты покопайся в бумагах, узнай, что случилось с Зотовым, Величко и другими. Знаешь, по-моему, дело это стоящее. Много полезного перенять можно. Да и в смысле истории… Я говорю о пожаре в колонии. В общем, раз уж взялся, давай до конца. А за находку целины спасибо. Вот и пригодился архив.

Мы приехали домой поздно ночью. Было светло, светлее, чем в сумерках где-нибудь в Рязани. Не верилось, что двенадцатый час. Стоял самый длинный день в году. Фактически ночь в июне здесь сжимается до четырех часов, а вечерняя заря, едва потухнув, вновь разгорается ярко-красными красками зари утренней.

Экономя время, мы уже на следующее утро отправили за речку лесорубов и подрывников. Деревья на лугу спилили, на низкие пни положили полукилограммовые пачки аммонала, и таежная тишина вздрогнула от множества резких взрывов, эхо от которых унеслось через лес в горы и долго еще гремело там, перекидываясь от скалы к скале. Таким «накладным» взрывом пенек раскалывается на три-четыре части, и трактору с тросом не стоит большого труда вырвать куски дерева вместе с потревоженными корнями из легкого супесчаного грунта.

Возле цветущей поляны я поставил заградительные знаки, строго запрещающие тракторам переходить заповедное место. Надо было разобраться во всем, что еще осталось от биологических работ Зотова и Величко.

Вскоре я узнал, что директор был в местном Совете и просил разыскать человека, имя которого Матвей-Ведикт-Николай, а фамилия Шахурдин.

Прикинув, я подумал, что если Матвей-Ведикт-Николай жив, то ему больше шестидесяти пяти лет. Возраст для ороча весьма почтенный.

Глава пятнадцатая

в которой автор рассказывает о последующих годах жизни Зотова и его товарищей.

Зотов пишет: «…в труде и путешествиях по нашей территории время шло так быстро, что мы не заметили как пролетели три года».

В дневнике записано, что они построили еще одну теплицу, на которую израсходовали остатки стекла с баржи. Огород разросся почти до трех десятин; большую часть земли Зотов и Величко заняли овсом. Овес заменил теперь колонистам хлеб. На краю пашни они развели питомник из ягодников, и Николаю Ивановичу удалось путем отбора вывести очень скороплодную и урожайную смородину, которую они назвали «Оболенской», отдав тем самым долг Корнею Петровичу, доставившему для питомника много диких кустов из тайги. Величко усердно занимался рябиной, пытаясь отобрать самые вкусные и крупные по ягодам экземпляры.

В новом орочельском стойбище, за двадцать пять верст от колонии, Федосов с Зотовым устроили такой огород, что по урожаю он оказался впереди их собственного: у Шахурдиных росла картошка, капуста, морковь, брюква, семена и рассаду поставляла колония.

Василий Антонович Федосов стал ярым пропагандистом разведения огородов у местного населения. В дневнике записано, что в 1915 году у Шахурдиных было более десятины пашни. Увлечение посевами овощей и картофеля перекинулось и в другие стойбища на побережье.

Впервые этот далекий край России, заселенный полуоседлыми и кочевыми народами, познал от русских прелесть и выгоду земледелия даже в условиях сурового климата и вечной мерзлоты.

Может быть, и не стоило бы останавливаться на таком эпизоде, как выращивание капусты, картошки и овса, тем более что он не мог тогда оказать серьезного влияния на жизнь людей, если бы не дальнейшая судьба целого поколения русских; в более поздние годы они остались на охотском берегу только потому, что с самого начала могли брать от земли необходимые для жизни продукты питания. В условиях Севера это немаловажно, а при заселении края часто оказывалось и решающим аргументом. Любовь российского народа к земле и к труду на ней воспитана веками.

Но вернемся к Зотову и его друзьям.

Федосов частенько отлучался из колонии на две-три недели, чтобы помочь малоопытным орочам освоить новое для них ремесло. Что он делал еще во время путешествий, остается неизвестным, Зотов пишет, что когда в устье реки приезжал купец, то якуты и орочи уже не брали у него всех товаров подряд, часто отказывались от продуктов и подолгу, со знанием цен, торговались с озадаченным торговцем. Без влияния Федосова тут не обходилось.

Заметим, что Белый Кин за эти годы почему-то ни разу не посетил устье реки. Или он перебрался в другое место, или заехал так далеко, что вернуться ко времени не смог, но только его шалаш занимали теперь другие купцы. Каково же было удивление Федосова, когда однажды Матвей-Ведикт сказал:

— Белый Кин не едет, зато брат родной послал.

— Этот новый купец — брат Кина?

— И новый, и прошлогодний, и тот, что ехал два года назад, — всё его брат.

— Сколько же у него братьев?

Шахурдин засмеялся:

— Ты не понял Матвейка. Семья разный, торговля один. Белый Кин и этот купец, и тот — другой, один хозяин служит. Большой хозяин у них есть, Никамура фамилия.

— Вот как! Стало быть, все эти купцы работают на японца?

— Никамура не поймешь кто такой. Япон не япон, американ — тоже не американ, русский похож, орочель тоже похож, язык наш знает, говорить бойко-шибко может. Скоро сам приедет, увидишь. У, большой голова!

— Ты думаешь, приедет? Зачем?

— Как зачем? Шкурка мало продаем, товар мало берем, хочет понимать, почему торговля захудал. Узнал, однако, хитрый человек, что новый лючи живут на берегу, чай пить приедет, знакомство будет.

Колонисты призадумались. А ку как действительно приедет этот купец к ним в гости? Ведь он сразу же догадается, кто они такие, разнесет весть по берегу, в Охотске болтнет — и пропали годы труда. Снова арест, дальняя ссылка. А может, все случится по-иному? Если он честный человек, то предложит ехать с ним, увезет за пределы государства Российского, и станут они политическими эмигрантами.

Обо всем этом следовало подумать. Конечно, рассчитывать на бескорыстие купцов не следовало, но в том, что Никамура может согласиться увезти их, Федосов, например, не сомневался. Русское поселение, русские люди на этом берегу для купцов помеха. И они не без удовольствия помогли бы колонистам уехать. Им нужен простор для беззастенчивой торговли на берегу. И лучше, если берег останется безлюдным.

Но прошло еще почти два года, прежде чем ссыльные встретились с коммерсантом Никамурой.

Зотов вел дневник с большой аккуратностью. День за днем он заносил в толстые тетради события, писал о встречах с новыми людьми, отмечал происшествия в тайге. Я не могу удержаться, чтобы не передать одно такое происшествие, которое имело свои последствия.

Утром 18 августа 1916 года прибежал Оболенский:

— Огород обокрали!

Колонисты сразу представили себе шайку злоумышленников, которые вырыли и увезли ночью овощи. Они бросились из дому, прихватив оружие.

Грядки с овощами были серьезно повреждены. Особенно заметный урон понесли брюква и турнепс. Кто-то довольно неловко выкопал сотню или больше корнеплодов и унес добычу вместе с ботвой. Следы отпечатались плохо. На оленьи они не походили — круглые, маленькие. Стало ясно, что набедокурили не люди и не медведи.

Решили по очереди сторожить огород. Первым отправился в засаду Зотов.

Наступил вечер, тени сгустились в лесу. Стояла тишина, чуть слышно звенели комары, где-то далеко стучал запоздалый дятел.

Зотов долго сидел, всматриваясь в очертания кустов, — потом что-то отвлекся, а когда глянул на огород, то увидел среди грядок смешное животное, очень похожее на только что родившегося жеребенка. Грабитель стоял на высоких ногах, смешно раздвинув, как циркуль, передние ноги. Ухватив зубами ботву, воришка с азартом тряс головой, выдергивая брюкву, и принимался есть ее с таким аппетитом, что только хруст стоял.

Лосенок!.. Зотов стал всматриваться в лесной сумрак. На опушке леса совершенно неподвижно стояла лосиха и, вытянув шею, напряженно смотрела в сторону дома.

Сторож ползком стал двигаться вдоль грядок навстречу ночному гостю. Едва он поднял голову, как лосиха издала тихий звук, ее сынок вздрогнул и повернулся к лесу. Но, видно, лакомство было так вкусно, что он тут же забыл о предупреждении, снова схватил брюкву и-стал ее дергать.

Зотов вскочил и бросился к нему. Сзади послышался треск кустарника и топот. Лосиха бежала. Воришка сделал отчаянный прыжок в сторону, но поскользнулся и упал. Зотов навалился на него и набросил на шею веревку. Лосенок вскочил, рванулся, закричал. Кусты затрещали, лосиха выскочила на поляну, но, испуганно шарахнувшись, снова скрылась в лесу.

Николай Иванович повел упирающегося, дрожащего и вконец испуганного лосенка к дому.

Чудесный, грациозный малыш! Он стоял на неправдоподобно высоких ножках и смотрел на всех огромными дикими глазами. Мягкие нежные губы его мелко дрожали, а из носа капало, как у неряшливого мальчишки. Он не сводил глаз с лампы, и огонек, отражаясь, горел в черном зрачке животного.

Его привязали в углу комнаты, постелили на пол мох, Лосенок покричал, повозился и затих. У леса мелькнула большая молчаливая тень: мать…

Утром колонисты увидели, как сладко спит их пленник. Далеко откинув свои длинные ноги и забросив головку, лосенок смешно жевал губами, будто сосал материнское вымя. На закрытых веках подергивались ресницы.

Он проснулся как ни в чем не бывало. Когда Величко подошел ближе, лосенок дико отпрыгнул в сторону, но стоило подать ему кусок брюквы, как он доверчиво взял пищу с ладони и сочно и быстро захрустел.

— Что с ним делать? — спросил Илья. — Он такой милый…

Колонисты привязали его у леса. Лосенок скакал, звал мать, с жадностью ел турнепс и молодые веточки лозы. Живой, упругий, озорной, он просто очаровал людей. У него была коричневато-серая шерстка такой густоты и плотности, что добраться до кожи рукой никак не удавалось.

На следующий вечер, презирая опасности снова явилась мать. Она пристроилась боком к дереву и затихла. Большие уши ее все время вздрагивали. Пленник изловчился, вытянув шею, достал вымя и сладко зачмокал…

Через две недели лосиха стала приходить к сыну днем, выбирая момент, когда люди уходили из усадьбы. Колонисты начали подкармливать ее свежим камышом из озер и ветками лозины. Она осторожно оглядывалась, но ела. А маленький озорник, напившись молока, начинал выделывать такие коленца на длинных ножках, что только держись! Он стал совсем ручным. Зотов решил попробовать его зимой в упряжке. Им так не хватало лошади!

К зиме лосиха вовсе осмелела. Завидев людей, она не спеша отступала к лесу и стояла там, большая, осторожная, низко склонив крупную безрогую голову с добрыми глазами. Может быть, и она привыкнет?..

Когда выпал снег, Василий Антонович смастерил легкие санки, сделал ременную сбрую и недели две таскал за собой лосенка, надев на него ремни. Бека, как назвали колонисты пленника, вытянулся к этому времени до двух аршин ростом, ножки его окрепли, голова потяжелела. Постепенно Бека привык ходить за Федосовым, особенно если у него в кармане лежала репа. А когда снег устоялся, была сделана попытка возить на Беке дрова. Первый раз он чего-то испугался, рванулся в лес, сбил с ног Федосова, поломал санки и сам запутался в кустах. Потом привык, покорился неизбежному и стал трудиться, как полноправный член коллектива: возил небольшие охапки дров, воду и даже перегной с того берега реки.

Мать приходила к сыну все реже. Она останавливалась у опушки леса, грустно и задумчиво смотрела на свое повзрослевшее чадо. А он с бесшабашностью юнца возился в это время с кем-нибудь из людей, прыгал, щекотал мягкими губами руки и только изредка удостаивал мать удивленным и быстрым взглядом. Колонисты отпускали его. Тогда Бека бежал к лосихе, по привычке совался к вымени, а не обнаружив молока, рассерженно отворачивался и с досадой вертел коротким хвостиком. Лосиха отходила в глубь леса, все время оборачиваясь. Он бежал за ней, останавливался, смотрел на свой дом, потом опять на лосиху, а она отступала все дальше, маня его за собой. Кто-нибудь кричал:

— Бека, Бека!

И он, озорно подскочив на всех четырех ногах, летел к дому, даже не простившись с матерью.

Лосиху они так и не приручили.

Малыш оказал колонистам огромную услугу. В последние два года на нем боронили огород, даже пахали, приспособив в упряжку самодельную соху. А однажды Федосов рискнул поехать на Беке к орочам и произвел неслыханную сенсацию, появившись на нартах, запряженных лосем.

Только в начале 1917 года колонисты через Шахурдина узнали, что Россия давно ведет войну с немцами. Страшно захотелось увидеть своими глазами газету. Как живет мир? Что нового свершилось за эти пять лет? Зотов не переставал думать о Маше. Где она, что с ней, дошло ли его письмо? Он решил: как только придет купец, пойти к нему, узнать все новости, передать письма — и будь что будет!..

Василий Антонович стал часто задумываться. Величко нервничал, все валилось у него из рук. Зотов прямо спросил Федосова:

— Тянет в Россию?

Тот быстро ответил:

— Очень. Нет сил выжидать событий из нашего далека. У меня такое впечатление, что война породит революцию. Не могу и не хочу быть в стороне.

— А ты, Илья?

Величко, должно быть, не ожидал такого вопроса и ответил не сразу. А Зотов стал думать, как поступит Илья, если представится возможность уехать.

Они уже многое с ним сделали. У них появился свой сорт брюквы, которая могла быть двухлетней и однолетней культурой. Они вывели хороший картофель для высоких широт, выяснили зависимость урожая от вечной мерзлоты. В питомниках росла крупноплодная смородина, сладкая рябина, они приучали бруснику к грядковой культуре. Решится ли Величко оставить все эти многообещающие работы — успешное начало давней мечты — или посвятит ей свою жизнь? Зотова беспокоили суждения Величко о политике. Илья все чаще и чаще соглашался с Федосовым.

Величко наконец ответил на вопрос. Сказал твердо и решительно:

— Уеду.

— А наши опыты? — с грустью и надеждой спросил Зотов.

— Мы вернемся к ним. Только это будет уже в другое время, при других обстоятельствах. Поверь мне, наука выиграет от перемены общественного порядка.

Зотов задумался над словами друга. Но сам он твердо хотел продолжать работу. Если все они уедут, что станет с их колонией? Многолетний труд пропадет. Когда они вернутся? Не лучше ли будет кому-то остаться? Но кому? И как быть с Машей?..

Колония жила в эту зиму в молчаливом напряжении. Все ждали весны, сообщений из России и перемен.

Глава шестнадцатая

в которой рассказывается о событиях, связанных с приездом купца. Новая личность — гражданин вселенной Джон Никамура. Проводы друзей.

В середине июня 1917 года в колонии снова гостил Матвей Шахурдин. В подарок Оболенскому он привез двух молодых собак — северных лаек, пушистых, злых и очень сметливых. Последующие дни колонисты потратили на то, чтобы хоть мало-мальски подружить Беку с Байдой и Буруном, как они назвали мохнатых беломордых собак. Это удалось лишь отчасти. Собаки начисто отклонили дружбу с лосем, ограничившись строгим нейтралитетом по отношению к нему.

Через неделю после отъезда Шахурдина Корней Петрович пошел зачем-то на берег моря и там, далеко на горизонте, увидел дымок корабля.

Получив известие, колонисты в полном составе вышли на берег реки. Маленький корабль подошел ближе. Бека, увязавшийся за людьми, тряс ушами и фыркал, вдыхая запах моря. Байда и Бурун носились по берегу, выхватывая из воды крабью шелуху и остатки рыбы.

Пароход бросил якорь в полуверсте от берега. Это был маленький, явно нерусский однотрубный корабль каботажного плавания. Вблизи он не казался таким романтическим, как издали. Борта пароходика пестрели ржавыми пятнами, на трубе виднелась большая вмятина, палуба беспорядочно завалена мотками веревок, ящиками, какими-то железками, с корабля несло мазутом, угольной пылью и несвежей рыбой.

От парохода отвалила шлюпка. В ней сидели четыре гребца и два пассажира.

Шлюпка с шуршанием прорезала гальку, гребцы налегли на весла и выбросились на берег. В ту же минуту с носа шлюпки соскочил первый пассажир, за ним — другой. Байда и Бурун оскалили зубы. Оболенский прикрикнул на них. Один из гостей приветливо улыбнулся и еще издалека, отчетливо выговаривая каждое слово, спросил:

— Не укусят ваши собаки?

Федосов ответил в шутливом тоне:

— Кто с добрым сердцем к нам, хлебом-солью встречаем… — и шагнул навстречу приезжим.

От группы людей отделился один. Он сказал:

— Рад увидеть на этом далеком берегу цивилизованных людей. Здравствуйте, господа! Поверьте, прибыли мы к вам с добрым сердцем, чтобы помочь в беде своим единомышленникам. Позвольте представиться: Джон Никамура, глава фирмы «Никамура», промышленник, купец и мореходец.

Говорил он быстро, четко, отделяя слово от слова твердой паузой и старательно выговаривая окончания слов, как это делают иностранцы даже из тех, кто давно и в полной мере владеет русским языком. Молодое лицо его, небольшое, круглое, со свежей кожей, улыбчивое, излучало приветливость, редкие приглаженные волосы лежали на голове безукоризненно, а вся ладная фигура с маленькими руками, которыми он грациозно жестикулировал, источала такую непритворную радость по поводу этой встречи, что колонисты тоже заулыбались, покоренные вежливостью гостя.

Общим поклоном Никамура окончил церемонию встречи. Оборвав любезный разговор, гость обернулся и крикнул гребцам:

— Быстро по реке вверх!.. Кин, вы покажите сами.

Последнее замечание относилось к его спутнику. Все с любопытством взглянули на него. Так вот откуда эта кличка: Белый Кин! Высокий и сильный молодой мужчина поражал зрителя не только своей фигурой и орлиным профилем с узкой бородкой Дон-Кихота Ламанчского, но и цветом кожи. Лицо, оголенные руки и открытая шея Кина были настолько белыми, что сделали бы честь самой изысканной даме света. Белая кожа никак не подходила к серьезным и мужественным чертам лица Кина, его сутуловатой фигуре, к могучим рукам и крепкой поступи сильного мужчины. Несоответствие поражало, бросалось в глаза. Местные жители, впервые увидев купца, сразу дали ему прозвище «Белый». Лучше и не придумаешь!

Никамура перехватил любопытные взгляды, разъяснил:

— Это Кин, мой помощник и доверенное лицо. Он не раз бывал на этом берегу и первым привез мне известие о русских, то есть о вас, господа.

Белый Кин поклонился издали и, не навязываясь со знакомством, отправился выполнять распоряжение. Так и остался он в памяти как Кин, человек со странным именем и неизвестной национальностью.

Колонисты пригласили Никамуру к себе. Он охотно согласился, взял из лодки небольшой саквояж, и группа тронулась через лес домой. Всю дорогу Никамура говорил, не давая никому рта раскрыть, и, что самое главное, не расспрашивал. Гость был, видно, не из любопытных или просто умел держать себя. Скоро колонисты уже знали, с кем имеют дело. Глава фирмы не хотел скрывать ничего.

Джон Никамура принадлежал к той категории людей, для которых родина — вся планета. Отец его, полурусский, полуяпонец, уроженец маленького острова восточнее Хоккайдо, в свое время женился на девушке-орочельке с побережья где-то у Пенжинской губы, куда Никамуру-старшего забросила судьба охотника за котиками. Он жил со своей женой среди орочей, потом уехал на Командоры и дальше, на Алеутские острова. Там, среди алеутов и американцев, Никамура ассимилировался, там у него родился сын Джон. Никамура-старший погиб во время шторма в Японском море, а жена и сын после этого несколько лет жили в Путятине, недалеко от Владивостока. Джон знал русский, английский, японский, орочельский языки, наречие алеутов, удэге и луоравентланский язык далекой Чукотки. Где его дом сейчас? На это Никамура ответил со смехом:

— На корабле, среди моря.

Посерьезнев, добавил:

— Контора нашей фирмы находится близ города Сьюард на Аляске. Оттуда мы ходим по всем северным морям. У нас много кораблей, еще больше деловых и предприимчивых агентов. Что мы делаем? Торгуем, конечно. Привозим хлеб, табак, порох, ружья, ситец, спирт, овощи, свечи, покупаем шкурки… — Он засмеялся, дотронулся до руки Федосова. — Да что я вам рассказываю! Вы прекрасно знаете сами, не один год живем рядом… О! — изумленно воскликнул Никамура, увидев дом. — Дворец Робинзона! Но куда ему до вас! Чудесно! Однако где вам удалось раздобыть железо, стекло, гвозди? Моя фирма не продавала этих товаров.

Он заметил, что его вопрос не вызвал у колонистов желания отвечать, и быстро переменил тему.

— Даже огород, овощи! Браво, браво. Ну, вы меня удивляете, господа.

Когда все уселись за стол и Корней Петрович готовился подать свое коронное блюдо — тушеную картошку с медвежатиной, Никамура вдруг хлопнул себя по лбу:

— Экая память! Господа, прошу покорнейше простить меня… Моя говорливость, или, как в России скажут, болтливость, помешала сказать вам сразу о главном. В России произошла революция, царь свергнут и назначено Временное правительство.

У печки грохнулась какая-то посуда. Корней Петрович вздрогнул и застыл на месте. Несколько секунд все стояли как каменные, не в силах вымолвить ни слова. И вдруг Федосов, большой, чернобородый и мужественный Федосов, схватил Зотова за плечи, прижал к себе и заплакал. Илья обхватил голову руками и медленно поворачивался вокруг, не видя ничего. Слезы стояли у него в глазах. Корней Петрович, обессилев от волнения, сел у печки.

— Господа, что с вами? — нерешительно спросил Никамура. — Вы рады или?.. Я не понимаю…

Василий Антонович вместо ответа вдруг схватил ружье, сунул Зотову другое и бросился в дверь. На крыльце грянули выстрелы. Байда и Бурун подпрыгнули и понеслись в лес, Бека прижал уши и уткнулся мордой в стог сена. А колонисты стреляли и стреляли, пока не осталось патронов, и тогда опять стиснули друг друга в объятиях, схватили вышедших к ним Оболенского, Величко и Никамуру и затряслись в радостной пляске.

Никамура весело смеялся. Теперь-то и он понял, что значило его известие для этих бородатых отшельников.

Успокоившись, колонисты потребовали подробностей и подтверждения. Джон Никамура достал газету «Русское слово», датированную апрелем 1917 года. Федосов вслух прочел заголовки: «Временное правительство объявляет народу…», «Сообщение о заседании кабинета министров», «Вести с фронта», «Сибиряки приветствуют Временное правительство», «Керенский, Родзянко, Милюков, Гучков…», «Война до победного конца!»

Хозяева забыли об обеде, о госте, тушеная картошка остывала, красивая бутылка виски сиротливо стояла на столе. Федосов читал статью за статьей, и постепенно картина революции становилась ясней, а положение в стране и на фронте обрисовывалось более или менее подробно. Что там делается сейчас?!

Зотов взглянул на гостя. Никамура сидел отрешенный, усталый и грустный. Он тихонько, не открывая рта, зевал. Революция его не касалась. Поймав беглый взгляд Зотова, он виновато улыбнулся:

— Простите меня… То, что вам в новинку, мне уже порядком надоело. И вообще я очень и очень далек от политики. — И сразу, без перехода, спросил: — Господа, вы есть политические ссыльные?

— Да, — ответил Федосов. — Были ими. Революция для нас — это не только давняя мечта, начавшая сбываться, но и освобождение из ссылки. Вот почему мы так рады известию, господин Никамура. Вы должны нас понять. И простить нашу невнимательность к гостю.

Джон Никамура тихо сказал:

— Из Охотска, из Олы, со всего берега сейчас едут на юг политические. Это я видел сам. — Рука его выразительно погладила бутылку. — Ну-с, господа, по этому поводу надо, если вы не дали зарок…

Оболенский снова разогрел коронное блюдо. Открыли бутылку, и Джон Никамура утолил наконец голод раскраснелся и, довольный собой, теплом и сытным обедом, развалился на лавке, предоставив колонистам совещаться, строить догадки, спорить и философствовать о революции и о своем будущем.

Он уснул, а хозяева, чтобы не беспокоить гостя, вышли во двор и принялись мечтать вслух.

Величко сказал:

— Надо ехать, Николай.

— А это?.. — Зотов показал на огород, на теплицы.

Величко не нашелся что ответить. И Зотов вдруг остро почувствовал, что уехать он не может. Нельзя. Все погибнет. Они ведь пионеры на этом берегу. Первые ростки земледелия, Шахурдины, опыты с растениями… Жить в ожидании столько лет!.. Можно и еще полгода. Ведь это мечта его жизни, мечта, в какой-то степени уже осуществившаяся. Как же все это бросить? Зачем тогда жить, если цель жизни — большая наука — погибнет? И в то же время долг перед женой, любовь, беспокойство о Марии. С ума можно сойти!

Он обхватил голову руками, нагнулся и застонал. И вдруг, как озарение, возник ответ — единственно возможный, единственно верный. Он поднял голову.

— Я останусь, — сказал Зотов. — Ты поедешь прямо в Москву?

— Да.

— А потом, когда все кончится?

— Вернусь к тебе с приборами, с людьми, средствами.

— А Маша?..

— Я сообщу ей в первый же день, как только высажусь у телеграфа. Она приедет сюда. Ты встретишься с нею раньше, чем со мной. Веришь?

— Верю. Так и сделаем, Илья.

— Я тоже останусь, — сказал вдруг Оболенский.

— Ты?.. — Зотов посмотрел в глаза Корнею Петровичу и крепко обнял его.

Джон Никамура вышел из дома во двор, когда колонисты, уже решившие все дела, умиротворенные и грустные сидели плечом к плечу и молчали. Он беззастенчиво, как среди своих, потянулся после сна и спросил:

— Что решили, господа? Едете со мной? Через неделю, если вы поможете мне быстрее поторговать, я пойду на юг, в Николаевск, а оттуда на Хоккайдо, Курилы и Алеутские острова. Могу завезти вас в Николаевск, откуда нетрудно уже попасть в Хабаровск и Владивосток. Итак?..

— Принимаем ваше дружеское предложение, господин Никамура, — сказал Федосов. — Только как с оплатой… Ведь мы без денег.

— Вот как? — Он быстро оглядел дом, постройки и прищурился. — Все ваше хозяйство останется здесь, не так ли? Посчитаем постройки собственностью фирмы, и мы в расчете.

— Уедут не все. Двое останутся, — сказал Зотов.

— Зачем? — Вот этого купец никак не ожидал.

— Русский форпост на этом берегу. Мы не покинем его, потому что он нужен здесь.

— Форпост? — В тоне Никамуры теперь послышалась неприязнь. Он явно хотел избавиться от русских, а они… Федосов стал объяснять ему. Никамура слушал, вставлял свои «О!», «Ах!», «Вот как!», улыбался, но в глазах у него появилось что-то недоброе.

— Хорошо, хорошо, — сказал он, подняв руки. — Вы можете жить здесь. Мы только будем считать дом и все остальное, — он обвел рукой вокруг, — как бы в аренде для фирмы. Ну, скажем, лет на пять.

— Зачем? — в свою очередь спросил Зотов.

— Мы устроим здесь базу. Сгрузим товары, сюда будут приезжать якуты, орочи. Наш человек жить будет.

И вы тоже. Не помешаете друг другу, правда? Даже веселее так жить.

Колонисты молчали. Им очень не хотелось устраивать подобную сделку с Никамурой. Все почувствовали хватку гражданина вселенной, дальний прицел его казался темным. Будет ли здесь опытная станция, которая откроет огромные возможности для целого края, или торговая база чужеземной фирмы «Джон Никамура»?

Однако выхода не было. В аренду? Пусть это будет платой за проезд товарищей. Зотов и Оболенский все равно не позволят распоряжаться их собственностью.

— Мы согласны, — сказал Зотов.

Через десять дней, а именно 26 июля 1917 года, в ясное теплое утро, когда даже Охотское море подобрело и улыбнулось свежей голубизной, Зотов и Оболенский прощались с товарищами. Грустным и в то же время теплым было это прощание.

Никамура и Белый Кин давно сидели в шлюпке и нервничали, а друзья никак не могли оторваться друг от друга, и плакали, и смеялись, снова и снова вспоминая, все ли записано, поручено и взято с собой. Уже солнце поднялось над прибрежным лесом и вспыхнуло на мокрой гальке, на свежей хвое стланика и на концах поднятых весел, когда товарищи в последний раз поцеловались. Взмах весла, шлюпка качнулась на волне и пошла все дальше и дальше от берега.

Двое стояли и смотрели на пароход. Кто-то махал им с палубы. В глазах у Зотова стояли слезы, и трудно было разобрать, кто это машет. Задымила труба, корабль развернулся и пошел прямо на солнце, на юг.

Когда корабль превратился в маленькую черточку на блестящей, как ртуть, воде, они повернулись и молча пошли домой. Бека устало вышагивал впереди. Уши у него висели. Байда и Бурун шли сзади, вывалив языки.

Столько лет вместе — и вот… .

Грустно.

Глава семнадцатая

в которой описывается еще один период из жизни Зотова и его друга. Белый Кин во весь рост.

После отъезда товарищей самое трудное для Зотова с Оболенским было привыкнуть к необычайной тишине, воцарившейся дома и во дворе. Грохочущий басок Федосова не будил их по утрам. И не пел свою песню Илья Величко, плескаясь за стеной дома в ручье. Мертво, тихо стало на огороде и опытных делянках.

И Зотов и Оболенский говорили мало, долгая совместная жизнь научила их понимать друг друга с полуслова, с одного короткого взгляда. Только вечерами, при огне небольшой свечи, они подолгу могли тихо разговаривать, вспоминать друзей, строить всяческие догадки об их судьбе и высчитывать дни, когда можно ждать от них вестей.

Прошли месяцы. За это время Зотов с помощью Корнея Петровича написал монографию «Обработка почвы в зоне вечной мерзлоты».

Он вывел хороший сорт редьки с крупным корнеплодом и способностью зацветать даже при очень низкой температуре.

Но все ему было мало. Зотов жаловался Корнею Петровичу:

— Мелкие вопросы… А вот самое важное ускользает из рук. Нам надо получить овощи и злаки, способные расти при двух-трех градусах тепла. Они должны переносить мороз. Надо заставить листья полезных растений использовать за короткое северное лето не меньше десяти процентов света, падающего на них. Если бы нам лабораторию! Ведь мы как без рук. Физиология…

— Вот вернется Илья Ильич… — успокаивал его Оболенский.

Корней Петрович полностью принял на себя дела Федосова. Он частенько уезжал в стойбище к Шахурдиным и еще дальше, помогая орочам создавать новые огороды. Он платил добром за добро и был счастлив.

В мае невесть откуда появился Белый Кин.

Он по-хозяйски прицыкнул на собак, снял полушубок, поставил в угол ружье и после этого сказал, не глянув на поселенцев:

— Здравствуйте…

— Откуда вы? — спросил Зотов. — Корабль прибыл?

— Нет. Я берегом.

Больше он ничего не объяснил, умылся и сел к столу, Зотов был поражен замкнутостью помощника Никамуры. Всегда ли он такой?

— Как наши доплыли? — спросил Оболенский.

— Хорошо. Высадились в Николаевске. Между прочим, привез вам копию документа об аренде, она заверена печатью. Возьмите. Теперь все в порядке.

Зотову и Оболенскому не понравился тон Белого Кина. Он сразу повел себя как хозяин, ничего не спрашивал, не советовался. С его приездом в доме стало неуютно. К счастью, Кин вдруг ушел куда-то и не показывался больше месяца. Когда он явился, за ним шел десяток вьючных оленей с тюками шкурок.

— Купили? — спросил Корней Петрович.

— Долги собрал, — ответил Кин.

Теперь в доме стало тесно от шкурок, установился запах москательной лавки. Пришлось потесниться.

Тогда Оболенский и Зотов за пять дней срубили в стороне от дома сарай и показали Кину:

— Хранилище для вас. Амбар.

Торговец осмотрел помещение, усмехнулся, но шкурки перенес туда, приняв новую постройку как должное. Однажды вечером Белый Кин сказал:

— Мой хозяин недоволен. Вы бы лучше, уехали…

— Объяснитесь, Кин.

— Обмен у нас идет плохо. Вы и ваш друг подбиваете туземцев торговаться, цены сбиваете. Это я сам узнал. Картошку научили сажать, овощи на берегу появились. Нам это вредит. Да и вам, собственно, тоже. Не стойте поперек дороги. Придет корабль — уезжайте к себе. Здесь владения фирмы. Вы лишние.

Зотов покраснел и, сдерживаясь, сказал:

— Джон Никамура и вы, Белый Кин, на этой земле чужие люди. Приехали и уедете. И не вам командовать на русском берегу. Что мы делаем, касается только нас, русских. Можете вы это понять?

— Я тоже русский, господин Зотов.

После этого недоброго разговора между Кином и другими двумя встала стена отчужденности. Спали все трое в одной комнате, но почти не разговаривали и даже ели в разное время, чтобы не встречаться за столом. Жизнь в доме сделалась напряженной, холодной, дни тянулись медленнее, чем прежде.

Зотов с Оболенским чаще, чем раньше, уходили на берег моря и часами сидели там, всматриваясь в туманно-серую даль. Море было пустынное, беспокойное. Неужели о них забыли? Удалось ли сообщить Маше или хотя бы найти ее? Ведь в стране революция, война, миллионы людей пришли в движение. Где там разыскать одинокую женщину!

Забегая немного вперед, мы можем сказать читателю, что мрачные мысли Зотова и его друга не имели под собой почвы. Их не забыли. Действительно, Россия в то время жила напряженной и трудной жизнью. Война все еще шла, и очень неудачно для России. В стране нарастало недовольство Временным правительством. Петроград готовился к восстанию. Сибирь роптала, по ее просторам двигались стотысячные колонны пленных и недовольных солдат. Но и в этом муравейнике Федосов и Величко сделали все, что можно было сделать для своих друзей.

Василий Антонович остался в Хабаровске. Он нашел старых товарищей по партии, получил задание и повел работу со свойственной ему энергией. Прощаясь с Величко на вокзале, он дал ему свой адрес и сказал:

— Пусть Мария Зотова едет сюда. Я устрою, чтобы она добралась до мужа. Прощай, друг.

Величко помчался в Москву. Как потом писала сама Мария Петровна, он сразу нашел ее и ворвался в комнату с криком: «Вот и мы!» Она при нем же начала сборы. Илья рассмеялся:

— Не надо так спешить. Съезжу в Петроград, найду Тимирязева, покажу ему письмо Николая, получу советы, приборы, накуплю семян, саженцев, сдам в багаж все, что вам надо для работы и для жизни на берегу моря, а уж тогда мы купим билет и я вас отправлю. Готовьтесь, но не торопитесь. Не столько ждали.

Он все сделал. Он работал за пятерых.

И скоро Мария Петровна тронулась в долгий путь на восток.

Она благополучно добралась до Хабаровска, разыскала Федосова, а несколько позже вместе с Василием Антоновичем и громоздким багажом отправилась по Амуру на рейсовом пароходе в Николаевск. Там они задержались и только благодаря случайности попали на сторожевой катер таможенной охраны, который шел в последний рейс вдоль берегов Охотского моря.

С замиранием сердца вошла молодая женщина на шаткую палубу катера и со страхом посмотрела на серое, как старый цинк, море, которое уходило куда-то бесконечно далеко. Что ждало ее впереди?..

Старый служака — командир катера — еще раз уточнил вместе с Федосовым на карте местоположение колонии, буркнул обнадеживающее «найдем» и приказал «взять якорь».

Всего этого Зотов, естественно, не знал. Он приходил к морю и смотрел на него грустными глазами человека, у которого мало надежды на исполнение желаний. Он не знал и другого, несравненно большего, именно, что в эти предосенние месяцы Россия готовилась ко второй революции и что участниками великих событий стали его друзья — Федосов и Величко.

Когда осенние ветры уже срывали с лиственниц последние желтые хвоинки, а Байда и Бурун гуляли в новых пушистых шубах, на холодных волнах близ берега запрыгал катер. Никто не видел, как он подошел, никто его не встретил. Катер направился к устью реки, осторожно продвинулся вверх по реке и стал как раз напротив шалаша Джона Никамуры.

Мария Петровна не уходила с палубы, стояла, вцепившись в холодные поручни борта. Она в сотый раз осматривала затаившийся лес, ощупывала взглядом каждый кустик, надеясь первой увидеть мужа. Но тайга молчала, и только кедровка покрикивала на сухой лиственнице, на самом мысу у реки. Катер давал гудки, но звук оседал на вершинах деревьев, ветер снимал его, отбрасывая в море.

— Что же это? — спросила она капитана. — Никого… Может, мы не туда попали?

— Подождем, сударыня. Вы же знаете, они живут не на самом берегу, а вдали от него. Подойдут.

Он сходил в каюту, вышел с ружьем и два раза выстрелил. Эхо выстрела прокатилось по верхушкам темнеющего вечернего леса. Прошло какое-то время. И вдруг Мария Петровна увидела, как мелькнула в кустах человеческая тень.

Не выдержав неизвестности, она крикнула что было силы:

— Николай!..

Голос забился над лесом, пронесся по реке и затих. Тень исчезла.

— Кто там? — спросил командир.

— В кустах… Может быть, мне просто показалось… — Мария Петровна нервно засмеялась. — Я так долго смотрела, что в глазах круги. Верно, показалось.

— Идите в каюту, сударыня, уже ночь. Ложитесь отдыхать, завтра утром мы снарядим людей в поиск.

Зотов и Оболенский были крайне удивлены поведением Кина. Поздно вечером он вернулся из леса, собрал свой вещевой мешок, запер амбар со шкурками, бросил за спину винчестер и уже от порога сказал на прощанье:

— Дело есть. Недели на две уйду в тайгу.

Ночью Байда и Бурун волновались. Они то и дело принимались дружно лаять, бегали взад и вперед по дороге к реке, царапались в дверь, всячески выражая беспокойство. Зотов выходил два раза, успокаивал собак. Они прыгали ему на грудь, отскакивали и бежали к реке, призывно взлаивая.

— Ничего не понимаю, — сказал Зотов Корнею Петровичу. — Похоже, зовут куда-то.

Он встал с зарей. Едва толкнул дверь, как собаки вскочили и с лаем бросились на дорогу. Николай Иванович на всякий случай снял с плеча ружье и пошел за ними.

Красная заря горела на востоке. Дул порывистый ветер с моря. Тайга глухо гудела. Пахло свежестью, глубокой осенью, близким морозом.

Собаки намного опередили Зотова. Они выскочили на берег и залились нетерпеливым лаем.

— Готовьте шлюпку! — приказал командир. — Я разбужу нашу пассажирку. Кажется, идут.

Будить Марию Петровну не пришлось. Она не спала. Услышав лай на берегу, она выбежала из каюты и бросилась к борту. В сорока метрах, у самой кромки воды, бегали и лаяли два мохнатых черно-белых пса. Раздвинулись кусты, собаки от радости взлаяли еще сильнее, и на берегу показался человек.

— Николай! Коля! — закричала Мария Петровна и перегнулась через борт.

— Маша!.. — послышалось с берега. — Я иду!..

Зотов шагнул в воду. Шлюпка отчалила от катера. Он стоял по колени в воде, с протянутыми руками, а она уже кричала ему:

— Ты простудишься!.. Боже мой, вода как лед… Я же еду, я сейчас…

Он принял жену на руки, вынес на берег. Он плохо видел ее, все окружающее расплывалось, слезы застилали глаза, он целовал лицо Маши, мокрое от слез, а она твердила:

— Ты, это ты!.. Жив, здоров… и борода… Боже мой, я умру от счастья!.. Ну, пусти меня… Поздоровайся… Это все Федосов устроил. И твой Илья… Как я счастлива, Коля, дорогой…

Моряки стояли рядом со шлюпкой, рассматривали, отвернувшись, лес, песчаный берег, облака на небе. Байда и Бурун сидели в стороне, наклоняя морды то влево, то вправо, вглядываясь в людей.

Кедровка сходила с ума от любопытства, трещала на весь лес о невероятном происшествии, а по лесу спешил, бежал Корней Петрович, догадавшись, что Зотов убежал неспроста.

Вероятно, все-таки никто не умер тогда на берегу от радости, а, благополучно встретившись, все пошли домой, чтобы за большим столом в спокойной обстановке рассказать друг другу об очень многом и очень важном. Марии Петровне понравилось у колонистов все: и дом, и Корней Петрович, и Вайда с Буруном, и флегматичный головастый Бека, и лес, и речка, и даже холодный ветер, гудевший в верхушках деревьев и беспокоивший старого командира катера, которому предстоял еще далекий обратный путь по осеннему морю.

— Так и жили двое? — спросил он Зотова, когда первый шумный разговор несколько ослабел.

— Трое. Еще тут с нами некто Кин.

— Уж не помощник ли Никамуры? — оживился таможенный служака.

— Вы знаете Никамуру?

— Мне ли его не знать! Слава богу, мучаемся с ним не один год. Я еще не имел ни одного седого волоса, когда он появился в наших краях. Таможенная охрана гоняется за ним лет, никак, семь. Брали раза два с поличным, выворачивался, хитрюга, — не иначе откупался.

— За что вы с ним воюете?

— Контрабандная торговля. Ведь он представитель иностранной компании, а в наших краях торгует. Спирт возит, боезапас, разные товары якутам, а отсюда ценную пушнину берет, обкрадывает людей и Российское государство. Мне кажется, Никамура замахивается на большее, он уж вообразил себя владельцем этих земель, полноправным князем, запамятовал, что владения российские… За это, сударь мой, по головке не погладят. Но как же его помощник здесь оказался? Насколько мне известно…

Командир подозрительно глянул на Зотова, потом на Оболенского. Николай Иванович засмеялся, вынул из ящика документ об аренде, подал командиру:

— Извольте ознакомиться. Эти помещения на пять лет арендованы Никамурой. Вынуждены были сделать. Седые брови моряка озабоченно сдвинулись. Он внимательно прочел копию соглашения, посмотрел зачем-то на свет и швырнул бумагу на стол.

— Значит, я имею честь находиться на береговой базе контрабандиста Никамуры? Занятно! Его помощник, разумеется, сбежал. Но как и когда он узнал о нашем прибытии?

— Он ушел вчера вечером.

— Вчера вечером мы отдали якорь в вашей реке.

— Я-видела человека в кустах, — сказала Мария Петровна.

— Вероятно, это был он. Хитер, бестия. — Командир покачал головой. — Ему со мной встречаться нельзя, обязательно поссоримся. А вы знаете, как он сюда попал?

О, это целая история! Таможенный катер номер семь зацапал Никамуру и Кина в районе Кунашира и повел за собой в Олу. Там у них конфисковали судно, а обоих купцов под конвоем решили везти в Николаевск. Они сбежали. Никамура, вероятно, ушел на Курилы, а Кина послал сюда готовить базу для будущего промысла.

— Так он вне закона?

— Разумеется. Ваш договор не имеет никакой силы.

Новое правительство России… Можете владеть и править своей недвижимостью по-старому, а Кина попросите удалиться, пока мы его не арестовали. Ему грозит тюрьма, хотя он, по слухам, и богат, как Крёз. Только деньги свои он держит в Америке, не хочет рисковать. Авантюрист, достойный Никамуры.

Глава восемнадцатая

Продолжение рассказа о Зотове и колонии. Первая опытная станция на Севере. Берег заселяется.

С приездом Марии Петровны все в доме переменилось.

Вещи, которые она привезла с собой, как-то очень незаметно превратили пристанище одиноких мужчин в уютный семейный дом. Корней Петрович неуверенно и робко вышагивал по чистым половикам: Николай Иванович, смущаясь, разглядывал в большое зеркало свою старообрядческую бороду. Бека с веселым недоумением пытался жевать во дворе посудные полотенца, а Байда и Бурун замирали по утрам, почуяв из дома запах жаркого.

Изменился не только быт колонистов. Величко прислал много семян, книг и приборов. Дрожащими от волнения руками собирал Зотов личный подарок Тимирязева — великолепный актинометр для исследования хлорофилла в растениях, а Оболенский не мог оторвать взгляда от новенького микроскопа. На метеоплощадке появились современные термометры и самописцы. В доме возникла лаборатория.

Семейное счастье не могло не сказаться на самом Зотове. Рядом с женой он чувствовал себя уверенным, сильным, молодым, никакие лишения и невзгоды не могли теперь омрачить его лица, а великая цель, которую он все эти годы видел перед собой, манила с еще большей силой. Не одна ботаника занимала его. Зотов ощущал особую ответственность и за эту землю. Ведь их колония была как бы выдвинутым вперед форпостом родной страны, они должны были не только создавать условия для жизни будущих поселенцев, но и защищать этот берег от чужих людей, от врагов. Враги находились рядом.

Из своего стойбища приехал Матвей Шахурдин. С детской непосредственностью осмотрел он Марию Петровну со всех сторон, прищурился, пощелкал языком и серьезно сказал:

— Хороший жена нашел, Иваныч. Белый и красивый. Много-много детка будет…

А вечером, когда они пили чай, Матвей-Ведикт-Николай отставил свою кружку, заинтересованно посмотрел на Корнея Петровича, вздохнул, покачал головой и, когда мысль, над которой он трудился, окончательно созрела, сказал:

— Петрович тоже жинка нужна. Я привезу. Есть ороч, Дина звать, молодой баба, хороший. И как лепешка делать умеет! И стреляй хорошо, и детка качай хорошо.

Белый Кин все не появлялся. Прошло не две, а восемь недель, но о нем не было никаких слухов. Зимой, когда Оболенский ездил в стойбище, он слышал разговор о том, что Джона Никамуру видели в горах далеко на востоке и будто бы он ехал собаками в сторону Камчатки. Кина с ним не было.

Вскоре события нахлынули невиданной доселе волной. Жизнь стала меняться необыкновенно быстро.

В эти годы на Дальнем Востоке народ жил трудно и очень неспокойно. Революция пришла сюда, осложненная колчаковским восстанием, японской интервенцией, попытками местных воротил создать свое, отдельное от России государство. Красная Армия, разгромив Колчака, по ряду причин остановилась в районе Байкала. В Чите хозяйничал белый атаман Семенов, в Амурской области власть находилась в руках Советов, в Приморье областная земская управа пыталась контролировать жизнь всего побережья. Всюду действовали партизаны, в узловых пунктах стояли гарнизоны японских оккупантов, люди жили в обстановке непрекращающихся военных действий, налетов и обстрелов.

Спокойной жизни уже не было. На север, в поисках новых, удобных для жизни земель, подальше от взрывов, пожаров и выстрелов, потянулись люди. Вдоль Охотского побережья, где издавна обосновались редкие русские поселения, теперь замелькали баркасы и лодки, задымили по берегам землянки, начали вырастать новые заимки и хаты. Рыбные реки, леса со зверьем, несчетная, непуганая птица, тишина и простор привлекали новоселов, и они семьями, группами и даже в одиночку оседали на побережье, спугивая нетронутую тишину огромного необжитого края.

По соседству с Зотовым и Оболенским, в каких-нибудь двадцати верстах, новоселы поставили деревушку из восьми домиков, раскорчевали кустарник на берегу ручья и затеяли сажать огород. Несколько дальше задымили еще новые домики, поселились рыбаки. В лес стали уходить охотники промышлять зверя. В крае заметно прибавилось население, как бы исправляя ошибку царского правительства, которое долго и упрямо не замечало свою окраину и не заботилось о ней, сами русские потянулись сюда, чтобы сделать побережье Охотского моря своим постоянным местом жительства.

К Зотовым пришли первые гости.

Изумленно разглядывали соседи удивительный огород колонистов, со слезами радости грызли морковь, щупали шершавые клубни картофеля, нежно гладили зеленые метелки овса. Все это казалось для новоселов чудом. Ведь они ехали на север, заведомо отрекаясь от многого крестьянского, привычного — от пашни, посевов, хлевного духа скотины, надеясь лишь на рыбу и ягоды. А тут…

Оболенский стал среди новичков кем-то вроде инструктора. Он разъезжал по прибрежным поселкам, показывал, учил, как сеять и ухаживать за растениями, говорил о погоде, о мерзлоте, об удобрениях и вскоре сделался самым уважаемым человеком на берегу от Олы до Охотска.

В один из таких дней, когда Оболенского не оказалось дома, Зотов стоял среди цветущих растений и с помощью пинцета и марлевых мешочков проводил опыление овса и ячменя.

— Работаете? — насмешливо спросил кто-то над его плечом.

Зотов вздрогнул. Белый Кин приподнял фуражку. — Вы?.. — не особенно вежливо спросил Зотов.

— Как видите… А тут все цветочки. Не уехали, значит?

Насмешливый тон Белого Кина не располагал к дружескому разговору, и Зотов резко ответил ему:

— Я здесь дома. А вот вы зачем пожаловали?

— Я тоже домой прибыл.

— Как я понял из рассказа таможенного служащего, когда он был здесь, ваш дом на Аляске. Кстати, представитель власти очень интересовался вами. Он прекрасно знает вас. И хотел бы видеть…

Но замечание Зотова не смутило купца. Он передернул плечами, повернулся и пошел в дом.

— Слушайте, Кин! — крикнул вдогонку ему Зотов, — Ко мне приехала семья…

Белый Кин продолжал идти. Он шел в свой дом. И он бы вошел в него. Но у порога его встретили Байда и Бурун. Враз ощетинившись, они нагнули злые морды и оскалили зубы. Кин попятился, правая рука его потянулась к карману. Но в это время открылась дверь, Мария Петровна вышла на крыльцо, увидела чужого человека, тихо сказала:

— Назад, Байда! Сидеть, Бурун! Вы к нам?

— Мадам… — Кин поднял картуз. — Если позволите, я позже… — И, повернувшись, пошел к своему амбару.

Через несколько минут Зотов также пошел к амбару. Дверь была открыта. Купец сидел на тюке с беличьими шкурками, закрыв лицо руками. Поза его выдавала смертельную усталость. Он поник, выглядел жалким и беспомощным. Зотов сел напротив. Кин разогнулся, отнял ладони от лица, расправил смятую бородку.

— Что будет дальше, Кин? — спросил Зотов мягко. Ему стало жаль этого одинокого, замкнутого и, видимо, несчастного человека.

— Сохранили все-таки, не отдали, — сказал вместо ответа Кин и оглядел свои меха.

— Я, признаться, просто забыл о них.

— И на том спасибо. Если бы увезли, Никамура не простил бы меня.

— Вы так зависите от него?

— О, всей своей жизнью!

— Бросьте его, бросьте свою незаконную торговлю и займитесь честным делом, Кин. Вы же русский.

Он отрицательно покачал головой:

— Не могу. Все мои средства там. Вот приедет Никамура, сдам ему товар и уеду в Америку. Навсегда. Надоела такая жизнь. Кругом чужие.

— Вряд ли он приедет сюда. Его ищут. Вас тоже арестуют.

Он не ответил, а спустя минуту сказал:

— Я хочу просить вас об одной услуге.

— Говорите.

— Позвольте мне остаться. Я приспособлю амбар, буду жить в нем. Могу вам помогать в работе. Хоть Никамура и очень недоволен вами…

— Почему? Что плохого я ему сделал?

— Вы не догадываетесь? Нам нужен край безлюдный, где нет никаких хозяев, кроме Никамуры, где нет никакой власти, кроме денег. А вы оседлость проповедуете, огороды, теплицы создаете. Понаедут люди, застроят, берег, что тогда Никамуре делать? Ваши грядки — это начало заселения края. Думаете, мы не понимаем? Ну, про меня разговор иной, я брошу все и уеду. А Джон Никамура не бросит. Он бороться будет. Вы встали на пути.

Зотов задумался. Действительно, он для Никамуры угроза. Огородные грядки — и вот уже война за свою землю. Одни защищают ее оружием, кораблями, пушками, а другие… За этот берег можно повоевать! И нужно. Куда ни глянь — Россия!

Все лето Белый Кин помогал Зотову и Оболенскому. Но держался по-прежнему особняком. Придет, молчком поест и уйдет к себе в амбар. Он утеплил сарай, поставил печку, приготовился к зимовке. Шкурки из амбара куда-то исчезли. Не доверял все-таки, боялся.

В это время новое событие отвлекло Зотова от всех других дел. Мария Петровна ждала ребенка.

Глава девятнадцатая,

в которой появляется на свет Зотов-младший и рассказывается о «мероприятиях» Матвея-Ведикта-Николы.

Зотов видел, как нервничает Маша, как волнуется она. На сотни верст вокруг не найдешь ни врача, ни фельдшера. Ближайший русский поселок, где есть женщины, в двадцати пяти верстах. Когда он спросил Матвея Шахурдина, как в подобных случаях поступают в стойбищах, тот спокойно ответил:

— Никак. Каждый сама делает…

— А если плохо?

— Шаман есть. Бабка есть. Если хочешь, позову.

Теперь Шахурдин приезжал в колонию все чаще и чаще, всегда привозил то медвежье сало, то кусок прежирнейшей нерпы и сам, облизываясь от удовольствия, совал подарки Маше.

— Давай кушай, Маша, хороший сын нада, на вся тайга орать станет. Ешь, не бойся!

Зотов посоветовался с Оболенским, и тот отправился в ближнее русское селение. В конце августа две опытные женщины на время переселились к ним.

Умный ороч довольно точно угадал время, когда потребуется его помощь.

Возвращаясь из дневного похода в тайгу, Зотов встретил Оболенского далеко от дома. По его встревоженному лицу он сразу все понял и бегом бросился к усадьбе. Женщина встретила его на пороге, успокоила:

— Ты погуляй, хозяин. Мы позовем…

Не зная, куда девать себя, Зотов пошел к ручью, сел на берегу и погрузился в тревожное раздумье. Сквозь шум леса до него донеслись вдруг странные звуки. Где-то бил барабан и звенел бубен. Он поднялся и пошел на эти звуки. То, что он увидел, было смешным и трогательным одновременно.

На крошечной полянке горел костер. Сбоку сидел Матвей-Ведикт и еще одна фигура, в которой можно было признать очень старую орочельку; седые волосы ее прямыми прядями спускались на лицо и почти закрывали его. Торчала черная трубка, да поблескивали в узких щелочках бесцветные глаза. Она раскачивалась взад-вперед и временами сыпала что-то на огонь: из пламени вырывались клубы зеленоватого дыма, пахло жженой травой. Матвей сидел прямо, строго, даже важно. Он не шевелился и только нет-нет да и выпускал изо рта дымок.

А вокруг костра ходил еще один человек — шаман.

Он был ярко одет. Поверх легкой парки на нем висела широчайшая юбка из цветных полос разной материи. У пояса и на рукавах были навешаны цветные побрякушки. На голове шамана сидела страшная шапка с рогами, блестками, зубами и бусами. Одежда при малейшем движении шуршала, звенела, стучала и трещала. В руках шаман держал что-то вроде бубна с колокольчиками и изредка бил в него.

Он исполнял ритуальный танец. Сначала крадучись ходил вокруг костра, что-то шептал и вилял бедрами. Но вот старуха бросила в огонь щепотку травы. Дым взвился, шаман затряс плечами и начал бегать вокруг костра. При этом он отчаянно забил в бубен, что-то забормотал.

И в экстазе начал приседать. Припав на одно колено, обернулся лицом к дому и замер. Зотов подумал, что сеанс заклинания окончен. Но тут все повторилось снова: шаман начал «скрадывать», потом ускорил шаг и усилил бормотание. В огонь полетела трава, дым снова подхлестнул танцора, он забегал, приседая, забил в бубен, хрипло запел. Щахурдин сидел не шевелясь. И когда шаман снова обернулся и застыл, Зотов вдруг услышал, что его зовут от дома.

Он выскочил на поляну. Все трое испуганно обернулись. Старуха сказала несколько слов. Шаман совсем обмяк — видно, устал. Он свалился на траву и шептал себе под нос отрывистые, непонятные фразы. Шахурдин торжественно встал и с явным удовольствием произнес:

— Твоя детка помогай. Злой дух отгоняй. Шаман привез из Челомжи. Теперь иди, Маша лежит, смеется, детка рядом, однако, сын… Сын, старая Келима?

Старуха снова что-то сказала, подобие улыбки растянуло ее рот. Зотов бросился домой.

Дверь была распахнута настежь. В доме тихо переговаривались женщины.

— С сыном вас, Николай Иванович, — услышал он и тут только разглядел маленькое личико ребенка.

Николай Иванович нагнулся над ним, растерянно заморгал. Маша тихо сказала:

— Подойди сюда…

Немного успокоившись, Зотов вышел на крыльцо. Шахурдин сидел с Корнеем Петровичем на бревне.

— Сын, однако? — спросил он. — Матвейка наперед угадал, шаман ученый добыл, он все знай.

Зотов обнял его:

— Где твои спутники?

— Домой поехал. Бабка поехал, шаман тоже. Три дня тайга ходить будут. Челомжа далеко. Матвейка отдыхай, завтра тоже домой идет. Довольный, а?

Он искренне верил, что помог Зотовым. Николай Иванович не стал разубеждать его. Добрые чувства при всех обстоятельствах остаются добрыми.

Сына они назвали Петром.

Глава двадцатая

Поведение Белого Кина. Вести от друга. Снова Никамура. Что услышал Корней Петрович возле старой баржи.

Читатель уже знает, как мы начали разрабатывать целину возле бывшей колонии Зотова. Это был первый практический взнос агрономов прошлого поколения в сегодняшний день. Записи в дневниках и тетради с данными о погоде и о мерзлоте позволили нам по-новому оценить климат Приморья и разыскать отличные участки сенокоса и пастбищ. Мы применили старый способ освоения целинной земли, предложенный Ильей Величко, — уничтожали и жгли моходерн, а не запахивали его, как прежде. Наконец, в наших руках оказались еще сохранившиеся кусты малины, смородины, деревья рябины и кедровника, которые когда-то облагородил Зотов.

Раскрывая одну за другой страницы дневника, мы делали как бы перекличку двух поколений агрономов. Зотов был первооткрывателем в земледелии Севера. Мы шли по его стопам. И на долю нашего поколения хватало загадок, да таких, что голову поломать можно. Правда, после Зотова многое неясное становилось понятным. Мы скорее двигались вперед. Ученые, которые занимались Севером, считали, например, вечную мерзлоту единственным источником водоснабжения культурных растений. Зотов открыл им глаза: холодная надмерзлотная вода не годится для привозных растений, она пригодна лишь для местных, привычных к холоду растений.

Ну как не сказать ему спасибо!

Я не могу поставить точку на этом разговоре, пока не скажу, что, кроме чисто специального интереса к дневникам Зотова, с самого начала меня занимала и другая сторона тайны, окружающей колонию ссыльных: что же все-таки случилось с Николаем Ивановичем Зотовым, который, как видно из последнего письма Оболенского, погиб не своей смертью?

Итак, еще раз попробуем возвратиться к делам, давнопрошедшим.

Зотов писал, что Белый Кин жил в своем амбаре больше года. Он часто уходил куда-то на целые месяцы и возвращался не один. Оболенский не раз находил поблизости следы нескольких оленьих упряжек. Следы вели к их жилищу. Видно, Белый Кин все еще скрытно от колонистов торговал. Но куда он прятал пушнину, никто этого не знал. Амбар его стоял пустым. Да разве трудно спрятать в тайге какой угодно груз!

Кин по-прежнему был неразговорчив, замкнут и нелюдим. Он редко приходил в дом Зотовых, ни разу не улыбнулся маленькому Пете, являвшемуся теперь центром всеобщего внимания и восхищения. Маша как-то сказала мужу:

— Замороженный человек этот Кин. У него глаза и те холодные. Я боюсь его. Уверена, он поклоняется только мамоне. Души у него нет.

При встрече с Кином Зотов довольно решительно заявил:

— Прекратите обирать орочей, Кин. Иначе я попрошу вас отсюда. Все-то вас тянет на старое. Вы же обещали…

Торговец окинул агронома недобрым взглядом и молча ушел.

Однажды к берегу пристал катер. Весть о корабле принесли Байда с Буруном. Они примчались к дому и так лаяли, так звали всех за собой, что ни у Зотова, ни у Оболенского не осталось сомнения, что на реке кто-то есть.

Белый Кин сумрачно посмотрел на собак, вошел в амбар, взял ружье, мешок и скрылся в тайге.

Прибыл катер сторожевой охраны. Командир его, молодой и веселый таможенный моряк, имел к Зотову дело. Он передал ему письмо — конверт, надписанный рукой Федосова. Вместе с письмом Федосов пересылал «дело Зотова и Величко», изъятое из архивов бывшего полицейского управления. Письмо сохранилось, я привожу часть его текста.

«…Мы покончили, дорогие друзья, с неразберихой и междоусобицей, гражданская война завершилась, и только банды семеновцев кое-где еще бродят по тайге, пробираясь за границу. Теперь можно подумать и о хозяйственном строительстве. Как-то я вспомнил Никамуру. Слышал, что он еще действует. Мы обезвредим его. Но поймать контрабандиста — это полумера. Хорошо бы организовать возле вас факторию и наладить свою собственную торговлю. В Областном Совете меня поддержали, и если ты, Николай Иванович, одобришь эту мысль, мы сумеем выделить средства и пришлем людей. Твоя деятельность дает мне повод думать о будущей фактории как о центре культуры и экономического развития побережья…»

— Кем работает Федосов? — спросил Зотов у моряка.

— В областном Совете, заведует отделом.

В письме были строчки очень и очень печальные.

«…Наш дорогой Илья Ильич прошел со славой всю гражданскую войну, не раз отличился и в звании комиссара был послан в Тамбовскую губернию на ликвидацию банды Антонова. С прискорбием извещаю о его гибели. Вечная память этому человеку большого сердца, который шел к науке через классовую битву…»

Известие как гром поразило Зотова и Оболенского. Черноусый весельчак и оратор! Так и не дождался он осуществления своей мечты!..

Маша заплакала.

— Везде борьба, всюду потери… — задумчиво сказал Зотов и почему-то сразу вспомнил Никамуру. — Его помощник у нас, — сказал он моряку.

— Мы его арестуем.

— Он ушел. Не найдете.

— Жаль. Опасный человек, остерегайтесь его.

Когда катер ушел и увез ответное письмо Зотова старому другу, Белый Кин вышел из тайги. Встретившись с Зотовым, спросил:

— За мной?

— За вами. Лучше уходите отсюда, Кин. Мы организуем факторию, и вашей фирме на этом берегу больше нечего делать. Ищите другие места, Советская Россия закроет перед вами границу. Так и скажите своему шефу. Настало иное время. Не для вас.

Белый Кин ничего не ответил. Он лишь как-то странно посмотрел на Зотова.

Последние дни Бека очень часто отправлялся на берег моря и в нужный момент не всегда удавалось разыскать его. Однажды под вечер Оболенский хотел привезти воды для теплиц, долго звал лося, но так и не дозвался. Захватив ружье, Корней Петрович пошел по его следу, который вел к старой барже. Бека успел протоптать здесь заметную тропинку.

Корней Иванович шел с большой осторожностью, желая узнать, что же именно привлекало флегматичного Беку в эти места. Уже вечерело, смутные тени падали на затихший лес, звуки раздавались отчетливо и далеко, но Оболенский в своих ичигах шел так тихо, что не слышал собственных шагов. Тропинка привела его к барже, Приблизившись, Корней Петрович услышал, как громко и довольно сопит лось: шершавым языком он тщательно вылизывал обшивку баржи. Так вот что привлекало сюда Беку! Соль, лежавшая когда-то в барже, пропитала обшивку трюма. Бека нашел эту приманку и ходил лакомиться.

Оболенский расплылся в доброй улыбке. Ах мошенник! Он уже открыл рот, чтобы ласково позвать лося, как вдруг Бека нечаянно задел рогами за доски баржи. Раздался громкий звук. Тотчас наверху хлопнула дверь кубрика, и человеческая фигура спрыгнула с палубы вниз. Щелкнул взведенный курок револьвера. Оболенский пригнулся и лег за кустом. Человек с револьвером в руках крадучись обходил баржу.

— Кто здесь? — спросил он.

Голос был незнакомый.

Бека фыркнул и отскочил от баржи. Человек вскинул револьвер, но вдруг выругался и запустил в лося палкой.

— Пошел отсюда! — злобно крикнул он.

— Кто там? — послышалось с баржи.

Оболенский узнал Джона Никамуру.

— Лось. Чуть не выстрелил…

— Нельзя стрелять, — сказал сверху Никамура. — Шуму много. Обойди кругом и подымайся.

Оболенский лежал за кустом ни жив ни мертв. Что за сборище? Откуда взялся здесь купец и кто этот незнакомец? Что им надо? Его подмывало бежать домой, но любопытство взяло верх. Он приблизился к барже, поднялся на пенек, затем на палубу и затаился у стены кубрика. Теперь он все слышал. Говорил Белый Кин.

— …В самом деле, построят факторию — тогда конец нашей торговле. И сейчас уже три ближних стойбища не хотят продавать шкурки. Зотов и его помощник настраивают людей.

— Разве убрать их? — раздумчиво сказал Никамура.

— Беды не оберешься. Федосов теперь у власти, приедет с отрядом, прочешет всю тайгу. Да и жена с ребенком…

Он говорил резко, злобно, как говорят о врагах. — Пожалуй, ты прав, — ответил Никамура. — Сколько собрал шкурок?

— Больше шестисот. Они здесь, в трюме. Это надежное место; про баржу забыли.

— Завтра же надо перенести груз на корабль. Нет, лучше даже сегодня. Завтра я навещу Зотова, поговорю с ним. Может, согласится работать с нами? Что улыбаешься? Деньги есть деньги. Они все могут.

Последние слова относились, вероятно, к Белому Кину, потому что он заговорил горячо и громко:

— Никогда не согласится. Это одержимый человек. Он хочет освоить весь берег, уже местах в десяти люди огородами занялись, надолго оседают. Выбивают из рук такой богатый край! Зотов знает о нас буквально все, на меня смотрит тигром, предложил убираться. «Русская земля не место чужеземцам!» Поняли? А вы — работать с нами! Не тот человек. И не купишь его.

— Попробуем все же…

Они помолчали. Потом чужой голос спросил:

— Ну, а с нами как, господин Никамура?

— Что ж, заберу. Сколько вас?

— Семнадцать. Все при оружии.

— Боитесь новой власти?

— Разбили, загнали в тайгу. Семенов, по слухам, уже в Маньчжурии. Нам один путь теперь — за границу и к нему.

— Чем платить будете? — спросил Никамура.

Ответа не последовало. Тогда он сказал:

— Вот мои условия: через два месяца я вернусь и отвезу вас в Японию. А за это время вы здесь для меня кое-что сделаете. Кин останется с вами.

— Мне… остаться?

— Да, Белый Кин, есть очень важное дело.

— Но вы же обещали…

— Положение изменилось. Я хочу откровенно поговорить с вами, господа. Терять этот берег наша фирма не хочет. Он слишком дорог. И не только шкурками. Наша база, наше, если угодно, золотое дно. Нужно выжить отсюда русских колонистов, пусть никого не останется! Делать это придется разными путями, избегая на первых порах кровопролития, чтобы не привлекать внимания чекистов. Пожары, голодовка, запугивание… Сами уедут и очистят нам берег.

— Для торговли? — спросил Кин.

— Не только. Смотри.

Наступила тишина. Никамура что-то показывал своим собеседникам. Это «что-то» вызвало вздох удивления. — Откуда? — спросил незнакомый голос.

— С гор. Все чаще и чаще стали находить. Мы не можем допустить, чтобы новая власть узнала об этом богатстве. Оно будет принадлежать нам. Мы пошлем своих людей в горы. Разыщем все, что там есть, заставим якутов бросить охоту и копаться, без конца копаться в земле. Для этого вы и останетесь на берегу. Напугайте переселенцев. Пусть едут домой. А потом на месяц или два отправляйтесь в горы, я покажу, где искать, дам карту.

В октябре приеду за вами.

— А снаряжение?

— Все у меня есть. Сегодня сгрузим.

— Базу здесь устроим?

— Нет, тут опасно. Устроим вот здесь…

Никамура замолчал — видно, показывал по карте. Оболенский никак не мог расслышать название места.

— Позвольте мне все же уехать, — неожиданно сказал Кин. — Душа не лежит к этим местам, тянет в Сьюард. Надоело все, хочу пожить спокойно, хозяин. Я ведь заслужил.

Никамура засмеялся, спросил:

— А деньги?

— У меня есть.

— Мало, Белый Кин, очень мало для спокойной жизни. Я-то ведь знаю. Обещаю тебе после октября рассчитать полностью. Получишь, кроме того, сорок тысяч. Сорок. Понимаешь, сколько это?

— Но я все же хотел бы уехать.

Наступило тяжелое молчание.

— Хорошо, — холодно сказал Никамура. — Поедешь со мной. Но в октябре я привезу тебя, ты займешься чем прикажу. И тогда — чек на руки. Согласен?

— Да, — ответил Кин.

— А теперь работать, господа. Погрузим меха, привезем на берег снаряжение для ваших воинов, штабс-капитан.

Оболенский не стал больше слушать, нырнул в лес. Оттуда пробрался на берег, увидел шлюпку, пароход. С этими известиями он прибежал к Зотову.

Что могли сделать колонисты? Как известить о контрабандистах и семеновцах? Очевидно, большая банда бродила вокруг, пробираясь за границу из Приморья. Никамура с их помощью хочет напугать жителей, очистить берег. Что он разыскал в горах? Зотов смутно слышал от Матвея Шахурдина о золоте, которое якуты находят за перевалом. Неужели этот жадный купец имеет в виду золото? Мало ему торговли шкурами, теперь он замахивается на другие богатства! Что же сделать? Колония была в опасности. Вот тебе и чистая наука! Снова путь в нее шел через борьбу. Хочешь не хочешь — борись, если думаешь сделать что-то полезное для своего народа.

Утром Зотов и Оболенский с большой осторожностью пробрались на берег моря. Ни шлюпки, ни людей на берегу не было. Они подошли к барже. Пустые трюмы, запах ржавчины, пыли и тления. Никого.

Значит, банда нашла для себя другую базу. Но где?

Глава двадцать первая

которую автор составил по разным документам из архива Зотова. Фактория начинает работу. Кого встретил в тайге Шахурдин. Гибель Буруна. Лесной пожар.

Зотов оповестил жителей ближайшего поселка, чтобы они были начеку; оттуда пошел гонец в другой поселок; тревожную весть понесли все дальше и дальше, и скоро весь берег знал о банде. В колонии по ночам спали тревожно. Зотов и Оболенский не расставались с ружьями.

Никамура так и не явился к Зотову. Кажется, доводы Белого Кина подействовали на него, он понял, что разговор с Зотовым — напрасная трата времени.

А Зотов решил выследить банду. С двумя собаками он обследовал берег около баржи. Байда и Бурун взволнованно забегали по галечнику, потом уверенно повели след на восток. Зотов, сняв с плеча винчестер, долго шел за ними. След терялся на берегу речки, за которой начинались прибрежные скалы. Дальше идти не было смысла. Теперь, по крайней мере, он знал, в какую сторону ушли семеновцы.

Через неделю из дальнего поселка сообщили о попытке поджога усадьбы. Завязалась перестрелка, пожар быстро потушили. За бандой долго шли четыре охотника. Они загнали злодеев в глухую тайгу. План Никамуры натолкнулся на сопротивление, наемники скрылись в горах, чтобы выполнить второе задание купца.

В конце лета в устье реки катер притащил баржу с людьми, материалом и товарами. Одним из первых на берег сошел представительный мужчина с веселым моложавым лицом и румяными щеками, на которых вместо ямочек виднелся шрам от сквозного пулевого прострела. Он козырнул Зотову, чем сразу же выдал бывшего военного, и представился:

— Жук, Иван Порфирьевич, управляющий факторией.

— Какой такой факторией? — спросил Зотов.

— А вон… — Жук ткнул пальцем в баржу. — Соль, чай, порох, оконные коробки, кирпич, печные вьюшки, мука и даже граммофоны. Дело за немногим: поставить сруб с окнами и дверями, затопить печь и завести граммофон.

Жук понравился Зотову. А когда Николай Иванович увидел, какую деятельность развернул на берегу управляющий, он только улыбнулся. Весь берег у Жука заходил ходуном. Откуда только появились плотники и землекопы, приехали орочи, выросли палатки — словом, дым повалил коромыслом! На поляне, как по волшебству, стал расти большущий дом.

Жить в колонии стало веселей. Рядом были друзья.

В первый же вечер Зотов рассказал Жуку и командиру катера о заговоре на барже, о попытке банды жечь поселки. На лице управляющего заиграли желваки.

Первые выстрелы необъявленной войны раздались далеко в тайге. Матвей Шахурдин со своим отцом ездил за оленями в горы. Табун ушел за перевал, спустился к большой реке Омчуг. Там неизвестные люди застрелили у них трех оленей. Шахурдин встретил в тайге чужого человека, спросил:

— Кто будешь?

— А ты кто таков? — последовал вопрос.

— Моя олень пасет, своя земля ходит.

— Проваливай отсюда! — тоном приказа ответил человек и выразительно вскинул винтовку.

Шахурдин не подал виду, что сильно интересуется пришельцем, смиренно собрал оленей и повел на перевал. А ночью, когда они с отцом сидели у костра, из тьмы раздались выстрелы. Первая пуля ударила в костер, подняла сноп искр, другая снесла с головы старого Шахурдина шапку вместе с клочком кожи. Оба ороча бросились в спасительную тьму, долго крались по лесу, искали след злодеев. Из пастухов они стали воинами, выследили семеновцев и тоже открыли стрельбу. Бандиты ушли вниз по реке, оставив в тайге одного убитого.

Матвей приехал в колонию и рассказал об этом случае с не присущим ему волнением.

— Очень плохой лючи, зачем старика убить хотел? Ты, Иваныч, найди бандит…

— Черт знает что! — выругался Зотов. — Откуда они взялись на нашу голову? Слушай, Матвей, Кина с ними не было?

— Белый Кин? Зачем он там? Кин совсем другой человек. Винтовка не возьмет, Кин торговать ходи, не воевать.

Потом выстрелы раздались ближе к колонии. Байда и Бурун наткнулись в тайге на спящего человека. Выстрелом из нагана Бурун был убит, Байда прибежала одна. По ее следу разыскали труп Буруна. В трех метрах от него дотлевал костер. Тайга загадочно молчала.

Иван Порфирьевич сказал:

— Дело становится горячим. Семеновцы опять бродят рядом, ждут Никамуру. Надо сообщить в Приморское ЧК, сами мы не справимся. На днях придет баржа с товаром, затребуем отряд. И вот еще что, Николай Иванович: отправил бы ты на время жену с ребенком. Как оно сложится, дело, — неизвестно, зачем подвергать женщину риску? Хочешь — отошли ко мне, хочешь — к Федосову, он в Николаевске сейчас пребывает.

Мария Петровна никогда бы не согласилась оставить мужа, если бы не маленький Петя. Разве можно подвергать его опасности? И она стала собираться;

В середине сентября Зотова с сыном выехала в Николаевск. С этим же катером было послано письмо и просьба направить на факторию отряд чекистов.

Трагедия разыгралась, по всей вероятности, глубокой осенью 1923 года.

Когда прибыл Никамура со своим помощником, где они встретились с бандой, Зотову и Жуку установить не удалось. В ожидании запоздавшей баржи они занимались каждый своим делом.

Фактория была построена, торговля шла довольно бойко. Иван Порфирьевич соорудил еще дом для гостей — обширный барак, а гости, в свою очередь, поставили три яранги, отдыхать в которых им нравилось куда больше, чем в непривычном бараке с печкой. На берегу постоянно толкался приезжий народ, ночью горели керосиновые фонари, и почти без пауз хриповато пел и говорил граммофон, до которого оказались очень охочи все таежные жители: они часами сидели вокруг «говорящей машины», сосредоточенно курили и не отрываясь смотрели в трубу, откуда рвалась музыка, пение и слышался непонятный разговор. Научившись заводить игрушку и менять пластинки, якуты не без удовольствия стали увозить граммофоны в стойбища.

Зотов и Оболенский от опытов на делянках осенью перешли к опытам в теплицах. Здесь дозаривались семенники, в светлой пристройке Николай Иванович часами сидел над приборами, пытаясь отыскать и изучить растения с повышенной способностью к усвоению солнца. Он упорно искал способ, позволяющий улавливать десять — пятнадцать процентов солнечной энергии. Для короткого северного лета это важнее всего!

Словом, в обычных делах острота борьбы с бандитами как-то притупилась, тем более что семеновцы долго не давали о себе знать, Никамура не показывался, а тут со дня на день должна была явиться помощь, которая позволит наконец, не отвлекаясь, всецело заняться любимым делом.

Октябрь выдался холодным, ветреным, шторм бушевал на море, не переставая, много дней подряд. В редкие солнечные дни с гор, уже покрывшихся ранним снегом, тянуло морозным ветром, на реках возникли необычайно ранние ледяные закрайки, берег моря постепенно стал покрываться мелким битым льдом, на который волны наносили все больше и больше крупных льдин. К концу октября ледяной припай светлой блестящей стеной громоздился по всему берегу, подымаясь местами до саженной высоты. За ледяным барьером бушевало злое холодное море.

В нескольких верстах от колонии сопки подступали прямо к морю. Склоны их были покрыты густым кедровым стлаником. Он уже лег на землю в ожидании большого снега, подсушивался на ветру, хвоя стала серо-зеленой. Ветки устилали каменистую почву густым и толстым ковром. Здесь, у подножия сопок, приютились недавно выстроенные дома рыбаков. Местами стланик подходил почти вплотную к домам и к чанам с рыбой, которые зарыли в землю на краю поселка.

Глубокой ночью, когда с гор рвался к морю морозный и сухой ветер, а море, разъярясь, кипело белой волной и гудело, как тысяча пароходных гудков, на сопке чья-то злая рука поднесла к стланику зажженную спичку. Пламя лизнуло смолистую хвою, молнией пронеслось по гибким стволам и, набирая силу, валом покатилось по ветру вниз. Буквально за считанные минуты ревущий фронт огня охватил несколько верст побережья. Зарево взметнулось до неба, гул пожара перекрыл шум моря. Лавина огня со скоростью экспресса приближалась к рыбачьему поселку.

Разом взвыли собаки. Истошный вой пронесся среди ночи по всем дворам, небо стало красным, через поселок над крышами домов полетели горящие головешки и снопы искр. Кто-то увидел наконец пожар, выскочил, побежал вдоль дворов. Люди испуганно бросились к морю. Огонь наступал. Еще издали он зашвырял поселок горящими кустами. Дома вспыхнули как-то все сразу. Спасения не видели, стланик рос по обе стороны поселка до самого берега. Загорелись вытащенные на берег баркасы и лодки. Люди сбились за ледяным припаем, укрылись за ним, мокрые от соленых брызг, раздетые, дрожащие. В трех шагах бушевало море. В десяти шагах выше, за ледяным барьером, ревел огонь.

На фактории увидели зарево, когда оно только начало разгораться. В колонии, на другом берегу, еще спали, но Байда уже выла во весь голос и била лапами в дверь дома, где находились Зотов с Оболенским. Казалось, что огонь движется и на колонию. Опасность возрастала с каждой минутой. Прибежали люди из фактории.

— Там поселок рыбаков, — сказал Зотов. — Сгорят…

— Это бандиты.

Ехать по морю нечего было и думать. Шесть мужчин с собаками и ружьями пошли вдоль берега навстречу огню. Когда они подошли к реке, пожар стал виден во всю ширь.

— Мы спасены! — сказал Корней Петрович. — Река…

Огонь не смог перешагнуть водный рубеж. Через речку на этот берег сыпались искры и головешки, но они падали в голый лиственничный лес, который не так легко загорался, как хвойный стланик. Искры гасли на земле, огонь не находил пищи. Люди перебрались через воду и пошли по-над морем, защищаясь от огня мокрым брезентом плащей.

Зотов выглянул из-за ледяного припая. Поселок рыбаков уже не существовал. Лишь тлели, догорая, чаны, запах сгоревшей рыбы смрадно тянулся с берега.

— Никого. Погибли…

Женский плач раздался совсем рядом. Под обтаявшими от жара льдинами сидели мокрые, дрожащие и подавленные люди. Они все еще не рисковали выйти из-за ледяного барьера, ждали, когда огонь завершит начатое, чтобы потом бежать к соседям.

Обессиленные, обгоревшие и грязные, добрались спасители и спасенные до реки, перебрались через нее и, дрожа от холодного озноба, пошли дальше, к дому Зотова.

В крупном лесу стало тише, ветер гудел по вершинам, раскачивая деревья. Красное зарево стояло в полнеба.

— Скорей, скорей! — понукал Иван Порфирьевич. На сердце у него сделалось неспокойно: они так неосмотрительно оставили факторию и дом Зотова без охраны.

А что, если… Он боялся додумать эту мысль до конца.

Когда вышли из лесу, их глазам представилась страшная картина: дом Зотова, обе теплицы и амбар горели жарким костром.

Оболенский, задохнувшись, бросился вперед. Он обежал вокруг дома, кинулся в теплицы, потом обратно, но сделать уже ничего не мог. Зотов вырвался вперед.

— Не могу! Там бумаги! — закричал он и в одно мгновение оказался возле дома.

С силой выбив окно, из которого сразу потянулся черный, горячий дым, он прыгнул внутрь дома. Оболенский бросился за ним. В это время из окна вылетел небольшой сундучок, в котором хранились зотовские бумаги, показался черный, задыхающийся Зотов. Полушубок на нем коробился от жара. Корней Петрович подхватил друга, оттащил подальше от огня, снял тлеющую одежду.

— Слава богу! — сказал он.

— Мои бумаги?.. — Зотов уже плохо понимал, он чуть не задохнулся.

— Здесь, здесь, Николай Иванович.

Пожар бушевал в полную силу. Трещали балки, железо на крыше накалялось и лопалось. Зотов сел на землю, обхватил голову руками и застонал. Весь его труд погиб за какие-нибудь полчаса.

— Пошли, Иваныч, — сказал Жук и насильно поднял товарища с земли.

Оболенский плакал, как ребенок, и все оборачивался, все смотрел на огонь, довершающий злое дело.

Никто не видел Никамуру. Но все знали: он здесь.

Глава двадцать вторая

в которой рассказывается о подлом плане Никамуры. Трагедия завершается. Убийца остается в тени.

«Лучше бы меня убили!» — писал Николай Иванович Зотов на последних страницах дневника. Отчаянию его не было предела. Как видно из записей, после той ужасной ночи он заболел и больше недели лежал у Ивана Порфирьевича Жука. Оболенский не отходил от него. Верная Байда сидела у порога. И только Бека, напуганный пожаром, многолюдьем и той невнимательностью, с которой теперь относились к нему люди, занятые более серьезными делами, целыми днями бродил по тайге недалеко от фактории,

Если бы он мог говорить!.. Бека, несомненно, встречал в лесу чужих людей. Они бродили по тайге, как волки вокруг загнанной дичи, но еще не рисковали броситься в открытую, чтобы взять добычу. Лось осторожно выглядывал из-за кустов, принюхивался к дыму потаенного костра, чувствовал оружие и на всякий случай уходил подальше.

В самой фактории люди жили на осадном положении. Никто не строил иллюзий насчет возникновения пожаров. Все прекрасно понимали, что эти пожары — дело злых рук. Все ждали решительной схватки.

Ранняя зима сломала планы на обоих берегах моря. Жук не дождался ни товаров, ни отряда. Зимние штормы преградили путь, а потом сразу ударили морозы, по морю заходили ледяные криги, и пускаться в плавание в такое время было просто безумием.

Зотов не знал, куда девать себя, чем заняться. Он разобрал спасенные бумаги, сделал последние записи и уже по первому снежку начал ходить с Оболенским на пожарище.

Грустную картину представляла теперь их усадьба. Остовы печей и черные трубы стояли на поляне. Груда обугленных бревен и камней лежала там, где месяц назад стоял теплый уютный дом и цвели сотни растений. Сохранилась только метеорологическая площадка и питомник ягодников. Зотов шел к питомнику Корней Петрович возобновил ежедневные наблюдения за погодой и мерзлотой.

Однако беда не сломила Николая Ивановича. В дневнике он записал:

«Все придется начинать сначала. Строить и восстанавливать. Нужно ехать в область к Федосову, просить средства для настоящей опытной станции. Надо по-новому взглянуть и на жизнь. Все-таки главным препятствием к движению человеческой мысли вперед, к развитию науки является не консервативность природы, а враги общества, носители ненависти, зла и наживы. Тысячу раз правы Федосов и Величко!»

Этой многозначительной записью кончается дневник Николая Ивановича Зотова. События, происшедшие в ноябре 1923 года и позже, частично записаны уже Оболенским, частью освещены в следственных документах, копии которых нам прислали из краевого архива, куда Шустов делал запрос. Краткий пересказ этих событий с авторскими домыслами следует ниже.

Что-то случилось с кораблем Никамуры. Или его перехватил пограничный катер, или он потерпел крушение, только ни сам Джон Никамура, ни Белый Кин с отрядом семеновцев не смогли в ту осень уехать с Охотского побережья. Для них возникла скверная перспектива — провести зиму, а может быть, и не одну зиму в этих суровых местах в надежде на то, что о них вспомнят в Сьюарде и пришлют второй корабль.

Диверсия с пожаром не была доведена до конца. Ограбить факторию не удалось. Банда оказалась в трудном положении: без продуктов, без жилья, без перспектив на будущее. Семеновцы кружили вокруг фактории, как осы вокруг чужого меда.

Налет произошел через два дня после того, как Иван Порфирьевич послал своего человека на стойбище к Шахурдину с письмом, в котором просил Матвея прислать десять — пятнадцать охотников для участия в облаве и в уничтожении банды. Человека перехватили на обратном пути в тайге, выведали, куда и зачем он ходил, и застрелили. Никамура решил действовать, пока не подошли орочи.

— Если мы сейчас не возьмем продукты и одежду и не уйдем на восток, нас перестреляют.

В тот же день, едва стемнело, бандиты подобрались к фактории и залегли, ожидая сигнала.

Ничего не подозревая, Оболенский и Зотов шли со своей усадьбы на факторию. Они были, как всегда, вооружены. Байда бежала впереди.

Когда они перебрались через речку и вошли в прибрежные кусты, Байда вдруг ощетинилась и зарычала.

— Ложись, — тихо сказал Зотов Оболенскому и сам упал на снег.

Сбоку по ним в ту же минуту ударили два выстрела.

— Ползи к реке! — приказал Зотов и сам стал тихонько отползать следом за Оболенским. Но вдруг не ожиданно для Корнея Петровича он вскочил и бросился вперед, стреляя на ходу.

— Стой, мерзавец, я узнал тебя! — закричал он. Оболенский тоже вскочил, но сейчас же рухнул: винтовочная пуля хлестнула его по руке и выбила винчестер. Он слышал, как начали стрелять из окон фактории, видел, как Зотов почти вплотную подбежал к темной человеческой фигуре под деревом. Оттуда резко хлопнул револьверный выстрел. Зотов как-то неестественно перевернулся и упал навзничь. Из-под его ног метнулась тень Байды, человек под деревом дико вскрикнул и еще раз выстрелил из револьвера. Байда свалилась рядом с Зотовым.

Оболенский поднялся на колени. От потери крови он ослаб, у него кружилась голова. Он слышал выстрелы в тайге, крики, видел, как пробежал Иван Порфирьевич, с ним кто-то еще. Хотел подняться, но потерял сознание.

Очнулся Корней Петрович от боли. Его приподняли и понесли. Рядом он увидел встревоженное лицо Матвея Шахурдина.

Когда его перевязали, спросил:

— Где Николай Иванович?

— Мертвый, — коротко ответил Матвей и закрутил из стороны в сторону головой, — Ай-ай-яй, какой человек ушел! Один маленький пуля, Иваныч упал, молчит, хоронить нада…

— Что ты говоришь, Матвей! — закричал Оболенский и встал.

Шахурдин посторонился, Корней Петрович увидел Зотова. Он лежал рядом, на лавке. Лицо его было желтым, отчужденным.

— Кто?..

Шахурдин покачал головой. Он не знал.

Стычка с бандой, начавшаяся выстрелами по Зотову и Оболенскому, кончилась для нападающих очень плачевно. Очевидно, Зотов с Оболенским нарвались на засаду и сорвали замысел взять факторию внезапным коротким налетом. Зотов поплатился жизнью. Кто-то из бандитов выстрелил в него почти в упор. Байда успела броситься на убийцу и вырвала у него клок мяса на ноге вместе с лоскутом сапога, но и сама упала с простреленной головой. Убийца выронил револьвер и убежал.

Шахурдин со своими товарищами успел прийти на помощь; во время перестрелки он оказался уже близко от фактории. Орочи подоспели минута в минуту. В тайге лежали шесть трупов бандитов. Остальные ушли.

Погоня, высланная за остатками банды, вернулась через три дня. Следы рассказали, что у них осталось всего семь человек. Один был ранен: правая нога у него сильно кровоточила. Бандиты ушли далеко за перевал. Шахурдин, участвовавший в погоне, махнул рукой и уверенно сказал:

— Сама сдохнет в тайга. Зима долгий, жить нет…

Корней Петрович скоро поправился, но очень изменился. Смерть Зотова отбросила его на десять лет назад.

Он потерял волю, характер его словно подменили. Он снова стал набожным, вздыхал, уединялся, часто плакал. За что бы ни брался, все у него валилось из рук. Иван Порфирьевич и уговаривал его, и ругал, но ничего не добился.

— Уйду куда глаза глядят, — любил говорить Оболенский, бесцельно расхаживая по двору фактории. Руки у него висели безвольно, голова клонилась вниз: беда, свалившаяся на него, камнем тянула к земле.

Похоронили Николая Зотова на невысоком холмике в тайге, рядом с факторией.

Глава двадцать третья

Матвей Шахурдин приезжает в совхоз. Что рассказал старый ороч. Наган с двумя гильзами. Догадка.

Вот мы и проследили жизнь Зотова до трагического конца.

Я уже взялся за специальные агрономические записи Зотова, когда однажды вечером раздался стук и в дверь ко мне просунулся курьер из конторы совхоза:

— Вас Иван Иванович зовут.

Я глянул на часы. Десять вечера. Обычно в это время все работы у нас кончались и директор уходил домой. Значит, что-то срочное. Я оделся и пошел в контору.

В кабинете директора горел свет. Иван Иванович ходил по кабинету, с кем-то разговаривал.

— Знакомься, — сказал он, когда я вошел, и кивнул на посетителя.

С удивлением посмотрел я на позднего гостя. Неужели?.. В кресле сидел старый ороч. Маленькое, ссохшееся в сотни морщин лицо его было сосредоточенным и угрюмым. Глазки моргали часто и тяжело, он делал постоянные усилия, заставляя их смотреть на белый свет. В тонких коричневых губах присохла старая трубка. Ороч, несмотря на лето, был одет очень тепло. Русская шапка-ушанка закрывала уши, тесемочки намертво завязаны у подбородка. Гость кивнул мне с безразличным видом.

— Это Шахурдин, — сказал директор. — Ну да, тот самый, Матвей-Ведикт-Никола,

Гость закивал головой. На секунду в глазах его появилось осмысленное выражение, потом он опять заморгал и уставился в пол.

— Приехал все-таки. Знаешь откуда? — сказал опять Шустов. — Аж из-под Охотска. Он там теперь живет. Не понравились наши места, переметнулся.

— Река Уда ходим, белка бьем, иной раз Охотск ездим, — словоохотливо подтвердил Шахурдин и, завозившись, добавил: — Пошли, что ли, начальник, кушать нада, спать нада, устал, далеко живешь, ехал-ехал…

Шустов заторопился:

— Да, да, пошли, товарищ Шахурдин, заговорились мы.

Иван Иванович привел гостя домой, помог Шахурдину раздеться и развязать крепко замусоленные тесемочки на шапке, усадил в мягкое кресло и начал разговор, не прежде чем гость выпил два стакана крепкого чая с водкой. Глаза Матвея стали шире, в них заиграла жизнь.

— Ты в этих местах давно не бывал? — начал директор.

— Давно, почитай, лет двадцать.

— Кочевал?

— Нет, одно место жил, торговал, белка стрелял тайга. — Он вдруг засмеялся, вспомнив что-то, и добавил: —

Картошка-огород сажал, морковка, как русский человек, кушал это… ну, пюре!

Он даже поднял палец от восхищения собственной памятью. Такое слово запомнил: пюре!

Я молчал, боясь раньше времени спугнуть воспоминания старого человека, и всецело положился на такт и опыт Шустова.

— Вкусное, видать, пюре, раз помнишь? — спросил директор.

— Хо, самый теперь по зубам для старик. — Он вдруг вздохнул. — Только мала картошка сажают, лень одолел народ, все рыба ловит. Учить некому, Зотов нет…

Сердце мое екнуло.

— Зотов? Кто такой Зотов? — спросил Шустов и подморгнул мне.

— Тут жил. Иваныч звали. Еще Корней жил, еще черный борода и молодой лючи, усы вот такой… Хорошо жил, огород делал, учил картошка сажать, потом плохой человек пришел, убил Зотов. — Он сделал паузу, вздохнул и добавил, ткнув пальцем за окно: — Там убил, фактория, на берегу речка…

— Ты сам видел, как убили Зотова? — тихо спросил директор.

— Сам, сам…

— Расскажи нам. За этим мы и звали тебя, Матвей Ведиктович.

— Ты Зотов знал? — спросил Шахурдин.

— Он знал, — директор показал на меня.

Старик хитро улыбнулся:

— Когда Зотов был, он вот такой ходил, — и показал рукой на полметра от пола.

— Бумага нашел, читал про Зотов, хочет знать все о нем… — Волнуясь, Шустов стал коверкать русскую речь, как Шахурдин, видимо считая, что ороч так лучше поймет.

— А-а, бумага! Зотов писал, сам видел. Где нашел?

— В фактории, в печке замурованы были. Оболенский Корней Петрович положил, а сам уехал.

— Да, да, уехал… — Старик задумался. — Корней совсем плохой был, плакать много, нервный такой. Весна пришла, Маша приехал, Корней зарыл ее тоже, сам уехал, куда — не знай.

Постепенно он рассказал нам все, что случилось на фактории после убийства Зотова.

…Зиму там провели плохо, не хватало продуктов. Орочи и якуты перестали ездить на факторию. Смерть Зотова, бой с бандой — все это скверно подействовало на местных охотников, очень суеверных и боявшихся человеческой крови. Они покинули факторию. Только Шахурдин все еще ездил к своему другу Корнею и снабжал мясом и рыбой.

Весной пришел катер с баржей. Приехали чекисты, а с ними и Мария Петровна. Она словно чувствовала плохое, оставила сына у Федосова и вернулась. О смерти мужа ей сказали еще на катере. Она не поверила, но смертельно побледнела и долго стояла у борта, все глядела на берег, ждала. Когда страшный смысл сказанного дошел наконец до ее сознания, Мария Петровна схватилась за голову, и не успели на катере оглянуться, как она очутилась за бортом. Пока спускали шлюпку, Мария Петровна уже добралась до берега и побежала через лес по тропинке туда, где стоял их дом. Люди бросились за ней. Они увидели ее уже на пепелище. Зотова стояла на коленях и ощупывала мокрые почерневшие бревна, словно не верила своим глазам.

Она позволила себя увести, переодеть в сухое платье. Ночью разбудила Оболенского и попросила:

— Отведите меня к нему…

Мария Петровна села у могилы мужа и просидела до утра. Корней Петрович караулил ее издалека. Он тоже плакал всю ночь. А утром Зотова уже металась в бреду, вся горела. Катер немедленно пошел в Охотск за фельдшером. Он вернулся через три дня. Было уже поздно. Крупозное воспаление легких сделало свое дело.

Смерть она встретила спокойно. Перед кончиной отдала Оболенскому медальон, сказала:

— Это сыну.

Ее похоронили рядом с мужем. Корней Петрович вырыл в лесу черемуху и посадил у изголовья семейной могилы.

Сам он уехал с тем же катером.

Факторию закрыли и перенесли в другое место.

Вся эта печальная история происходила на глазах Шахурдина. Он рассказал нам далее, что летом приезжал Федосов, милиция. Они вели следствие, ловили бандитов, но так и не установили, кто убил Зотова.

Тайна осталась нераскрытой.

От директора я увел Шахурдина к себе, показал ему бумаги Зотова, медальон и прочел записку Оболенского. Он слушал, смотрел куда-то далеко-далеко мимо меня, горестно вздыхал, качал головой и молчал. Вспоминал, грустил.

Пора было ложиться спать. Время ушло далеко за полночь.

Матвей снял обувь, вылез из своей парки, расстегнул ремень. Тут я увидел, как он вынул из-за ремня и бросил на кучу одежды наган.

— У тебя револьвер есть? — удивился я.

Он через силу улыбнулся.

— Игрушка. С собой ношу. Такой ржавый, даже милиция не взял. Начальник сказал: «Носи, старик, забавляй».

— Можно посмотреть? .

— Смотри, пустой штука, она не стреляй. Я взял наган в руки. Действительно, то был очень старый, сильно заржавленный, весь почерневший наган. Спусковой механизм уже не действовал, одна деревянная щечка еле держалась. В барабане заклинились две пустые гильзы, остальные пять отверстий были свободны. На железной дужке рукоятки я разобрал полустертый знак: в полукружье буквы «С» стояли «А» и «Р». Знак был выбит точками. Вероятно, инициалы владельца.

— Откуда он у тебя? — спросил я, смутно чувствуя, что эта штука тоже как-то связана с прошлым.

— Начальник фактории дал, вот фамилий не помню. Наган валялся тайга, я подобрал около Зотов, увидел, принес фактория, сказал: «На, бери». Он взял, вынул патрон, а револьвер подарил. Однако и без патрон хороший штука. Встретил тайга плохой человек с длинный ножик, вынул наган, сказал: «Стой!», он рука вверх, ножик бросал, вперед меня ходил, боялся…

— Зотова убили из этого нагана, как ты думаешь?

— Ага! Из этой штука. Когда Байда уцепил бандит

за нога, он закричал, стрелял собака, бросал наган, бежал тайга. Потом видел след. Правый нога кровь идет, хромает бандит и палка правый рука помогай себе идти.

— Значит, пустые гильзы те самые, из которых вышли пули в Зотова и Байду?

— Ага. Два раза стрелял и бежал.

— Кто?

— Бандит, а кто — не знай. Не догнал.

Оболенский слышал, как Зотов крикнул: «Стой, мерзавец, я узнал тебя!» Из бандитов он никого не знал, кроме Белого Кина и Джона Никамуры. Кто из них?

Старик слушал меня через силу, засыпал. Я одолел его разговором, утомил до крайности. Лицо ороча разгладилось, стало спокойным и трогательно наивным. И как ни велико было желание продолжить разговор, рука не поднялась будить уставшего человека. До утра…

Сон долго не шел ко мне. В памяти все время стояла трагедия двадцать третьего — двадцать четвертого годов. Мне было искренне жаль Зотова и Величко. С какой верой в свое призвание, в науку начали они жизнь, как, рвались к будущему, как искренне хотели помочь человечеству в его борьбе с неустроенной природой! Слишком неравными оказались силы. Против энтузиазма и вдохновения двух ученых стояла каменная стена царизма и дух реакции. Величко раньше Зотова понял, что путь к расцвету науки идет только через борьбу. Он сложил свою голову в этой борьбе. Николай Иванович Зотов несколько позже столкнулся все с той же исторической неизбежностью. И он погиб в борьбе с людьми, выше всего ставившими деньги и наживу. Зотов мешал им, они убили Зотова. «Служитель мамоны» — это сказала, кажется, Мария Зотова о Белом Кине.

Утром мы с Шахурдиным уселись пить чай. Он без умолку рассказывал мне о своих делах, о таежных приключениях, шутил, пил стакан за стаканом, а я сидел, как говорится, «с печальной думой на челе» и никак не мог отделаться от навязчивой мысли об убийстве Зотова.

— Слушай, Матвей Ведиктович (и я стал называть его так с легкой руки Шустова), кто такой Белый Кин, расскажи о нем все, что знаешь.

— Белый Кин? Купец просто, потом банда ушел. Никамура золото пронюхал, банда посылал. Кина за золотом посылал. Знаешь, какой он? Нет? Худой, белый, борода узкий, длинный, рука и нога, как женщин, — белый-белый. Глаза похож на вода в реке, прозрачный такой. Молчит много, думай много, деньга любит. Когда серчал, говори: «тюленья потроха» или еще… «китовый пасть нараспашка»…

— Дай-ка наган! — приказал я Шахурдину.

— Возьми, возьми… Хочешь, подарю? — Он думал, что игрушка нравится мне.

Я еще раз осмотрел наган. В круглой букве «С» ясно виднелись «А» и «Р». Это инициалы убийцы.

Мы с Шахурдиным сели к письменному столу, я слово в слово записал его рассказ, он подписал листки. Теперь это был не просто рассказ, а свидетельские показания. Я не знал, удастся ли разыскать убийцу, когда прошло столько лет, и вообще жив ли он, но решил довести дело до конца. Всякое преступление рано или поздно раскрывается.

Вместе с директором и Матвеем Ведиктовичем мы верхами поехали к старой фактории. Шахурдин оживился, всё ему здесь было знакомо. Правда, ландшафт успел измениться: вокруг дома лежали распаханные поля, слышался звон пилы, стук топоров. Совхоз строил новые дома и теплицы. Но лес по краям стоял нетронутый, мы оберегали его.

Наш гость быстро нашел холмик справа от бывшей фактории. Широкая черемуха почти закрыла густыми ветками две еле заметные могилы. Спелые ягоды тяжело обвисли на ветках. Будто знамена склонились над прахом погибших.

Мы сняли кепки, молча постояли над могильным холмом. В лесу было тихо и сумрачно, как на кладбище. И вдруг эту тишину разорвала резкая дробь тракторного пускача. Дизель протарахтел, отсек такты пускача и гулко заклокотал восьмидесятисильным мотором. Лес задрожал, зашептался.

Мы с директором переглянулись. Грохотом тракторов двадцатый век салютовал первому агроному Дальнего Севера России…

Возвращались домой молча. Фыркали лошади. Матвей клевал носом. Подъехали к центральной усадьбе. Вокруг нас по обе стороны дороги лежали возделанные огороды, ярко блестели стекла парников и теплиц. Около домов поселка играли дети, по лугам бродили коровы. Иван Иванович вдруг сказал:

— Совхоз имени Николая Зотова. Неплохо звучит, а? Надо, пожалуй, возбудить ходатайство. Ты как считаешь?

Я с готовностью сказал:

- Да!