Запекшаяся кровь. Этап третий. Остаться в живых

1

Вторую ночь подряд Кистень рисковал своей шкурой. Прошлой ночью ему удалось доползти до центра Белого города и взобраться на постамент, на котором стоял золотой павлин, восьмое чудо света. Такое мог сотворить только гений. Кострулеву пришлось встать в полный рост, чтобы дотянуться до брюха птицы. Фонарь зажигать было нельзя, Петя работал на ощупь, что для высококлассного взломщика вполне нормально. Семьдесят процентов сейфов он вскрыл в полной темноте, пальцы ему служили не только инструментом, но и вместо глаз. Нащупав люк в золотом оперении и замок, понял — ничего сложного. Конечно, люк можно открыть при помощи обычной фомки, золото — металл мягкий, но зачем ломать чужую святыню, обидятся.

Кострулев пополз назад. У опушки его ждали Леший и Трюкач с карабинами в руках.

— Ну что, Петя? — спросил Улдис.

— Отмычку я сегодня сделаю, не проблема. Никаких постов я не видел. Живут ребята, ничего не опасаясь, дрыхнут без задних ног. Могу лишь сказать, что павлин состоит из пластин, его можно разобрать и собрать.

— На тот случай, если им придется уходить из этих мест, — сделал вывод Родион Чалый. — Езидов всегда притесняли и гоняли, как говорит князь. Они вечные странники.

— Только не эти, — не согласился Улдис. — Тут два поколения выросло. Последнюю войну с Белой гвардией они выиграли тридцать лет назад. А пластины тут ни при чем. Ясное дело, такую махину отлить нельзя, не колокол. Ладно, пора возвращаться. Завтра ответственный день — или пан, или пропал.

И вот наступила следующая ночь. На этот раз к центру города ползли трое. Петя Кострулев прокладывал путь, за ним полз подслеповатый князь Пенжинский, замыкал Трюкач.

Отряд разбился на четыре группы и ждал сигнала на опушках у подступа к городу. С востока Лиза и Важняк, с юга Пилот и бывший матрос «Восхода» Георгий, которого теперь все называли Жорой. С запада Дейкин и Огонек, с севера Улдис и Рина. Варя была в лагере с молодой езидкой, девушку боялись оставлять одну.

Никто не знал, как сложатся обстоятельства, готовились к худшему. Если завяжется бой, все они погибнут. Каждая пара распределилась таким образом: один сидит на дереве с биноклем и наблюдает за площадью, второй ждет команды внизу у запала. По семь трубок большого диаметра смотрели в небо, в каждой находился заряд, вот только никто не знал о результатах эксперимента. Испытаний не проводили, оставалось только верить в себя и свой талант, русское «авось» — черта неистребимая.

Пенжинский и Чалый остались лежать на земле, Кострулев поднялся на постамент и встал в полный рост. Ему понадобилось меньше минуты, чтобы вскрыть люк. Он приподнял его и откинул крышку. Из люка падал слабый свет, и это неудивительно. Ночью глаза павлина горели, как у дьявола, и о подсветке Петр догадался еще вчера. Ухватившись за края, подтянувшись, залез в люк. Очутившись в огромной яйцеобразной комнате, тут же закрыл его. В комнате горело несколько масляных светильников, в центре находился огромный механизм, очень похожий на часовой: маятник, бесчисленное количество колес со шпинделями, пружины и огромный гонг, перед которым висел молот, обтянутый фетром. «И не такие уж они дикари», — подумал Кострулев. Он стоял в полный рост и видел трубу, уходящую вверх. Это была шея павлина, она тоже освещалась. В горло могло пролезть четыре человека, но к вершине оно сужалось, и на уровне павлиньих глаз мог поместиться только один человек. Петр обожал технику. Любопытство взяло вверх, и он поднялся к клюву павлина по специальным выступам.

Время шло. Князь лежал в пыли на поляне и обливался потом. Капельки падали на очки, и ему приходилось их все время протирать. Земля холодная, лето позади, а Кистень сигнала не подавал.

— Может быть, он угодил в ловушку? — шепотом спросил Чалый.

— На кого им ставить ловушки?

— На своих же. Любопытных.

— Перед нами святыня, они трепещут, глядя на нее. Это нас может спасти: если чужаки заставили говорить павлина, значит, их духи сильнее, на что нам и следует уповать. Езиды — народ очень набожный и дисциплинированный. Без приказа вождя они в атаку не пойдут. А вождь не отдаст такого приказа, пока не поймет, с кем имеет дело. И здесь нам нужна не сила оружия, а сила убеждения. Мы с тобой послы, Родион, а не воины. И зря ты набил свои сапоги кинжалами.

Вдруг раздался оглушительный звук гонга, у Князя и Трюкача уши заложило. Они уже не могли друг друга слышать.

Князь поднялся с земли и встал в полный рост. Чалый сделал то же самое, но при этом выдернул из сапога нож-штык и спрятал его в рукаве. Город ожил. Из хижин-«яиц» выходили люди с факелами, факельный поток, подобно лаве, начал стекаться к центру со всех сторон.

Из самого большого глиняного шатра вышел седой старец в чалме, увешанный бесчисленным количеством золотых побрякушек. И как только он удерживал на себе такой вес! Мужчины шли первыми, все с черными бородами и длинными волосами, заплетенными в косы. Князь внимательно вглядывался в лица и видел в них страх. Прием сработал, смущали только сабли, заткнутые за кожаные пояса.

Кистень успел вовремя выскочить из люка и присоединиться к товарищам. Гигантский павлин начал распускать свой хвост, веер имел величину размаха крыльев самолета.

Князь стоял впереди, Трюкач на шаг позади, чуть левее — Кистень, державший руки в карманах, в каждом из которых было по нагану.

Толпа с факелами образовала круг. Казалось, что их тысячи, на площади стало светло как днем. Люди замерли метрах в двадцати от павлина, ближе подходить не решались.

К непрошеным гостям направились трое: старец в чалме и чуть позади еще два похожих на него статных старика.

Они и остановились в трех шагах.

— Кто вы? — спросил главный по-русски.

Из двух сказанных слов нельзя было понять, есть ли у него акцент. Князь решил подчеркнуть нейтралитет, но не превосходство, и заговорил по-арабски, а не на языке езидов, который он тоже знал.

— Мы представители государства, на территории которого вы находитесь, и пришли к вам с миром, чтобы решить важные вопросы.

— Эта земля принадлежит нам. Здесь родились и выросли наши сыновья и внуки. Кто посягнет на наши территории, того ждет смерть.

— Война не пощадит ваших детей и внуков, — продолжал размеренно говорить князь на арабском языке. — Вы из того поколения, которое помнит, как тридцать лет назад сюда приходили солдаты. Вы их не пустили, они хотели забрать ваше золото. Но сейчас другие времена. У вас своя вера и свои духи — семь птиц, которым вы поклоняетесь, и главная из них — Малек-Тавус. Она только что подчинилась нашей воле и собрала людей на площади. Вы видели, как одна из наших птиц разбилась. Мы пришли почтить ее память. У нас не семь, а тысячи таких стальных летающих машин, они могут спалить вас с воздуха. С ними вы воевать не сможете, и смерть грозит вам. Однако я хочу напомнить, что мы пришли с миром и не намерены сгонять вас с насиженных мест. Живите, как жили. Мы будем вашими соседями. Когда стают льды и появится зеленая поросль, уйдем. У нас есть дома, и мы вернемся к своим очагам.

— Они нас обманут. Белым людям верить нельзя! — закричал старик, стоящий позади. — Им надо отрубить головы.

Он взмахнул рукой.

От толпы отделилось двое молодых бородатых парней с кривыми саблями в руках и побежали к центру. В глазах главного переговорщика мелькнуло сомнение. Трюкач сделал резкое движение и замер. Человеческий глаз не успел заметить, как из его рукава вылетел нож, просвистел в воздухе и вонзился в горло одному из воинов. Второго встретил Кострулев. Петя даже стрелять не стал, он ловко пригнулся и ударил парня головой в живот, а потом перекинул через себя, выхватив у него саблю.

— С такими ножичками не пгутят, дружок.

Кострулев поставил ногу на поверженного и прижал острие клинка к его груди.

— Лежи, не рыпайся.

Князь не шелохнулся, будто вся эта возня его не касалась. Он поднял правую руку. И тут произошло чудо. Со всех сторон вверх взмыл салют. Ракеты поднимались на сотню метров и разрывались в воздухе. Тысячи пестрых огней осветили небо. Езиды побросали факелы и бросились на землю, прикрывая головы руками. Сейчас командовать ими было бесполезно. Старец в чалме улыбнулся. Он понял, что его обхитрили, перед ним серьезный противник, с которым придется считаться. Он способен поколебать веру племени, а эти ценности не восстанавливаются. Помнил старик и уроки тридцатилетней давности.

Салют затих, как только князь опустил руку. Он знал, сколько залпов должно прогреметь, но со стороны его светлость выглядел волшебником, а тут еще павлин очнулся и стал собирать свой веер в единый пучок.

— Вы затмили талант всех моих факиров, — заговорил старик по-русски. — С кем же я разговариваю?

— Академик Пенжинский. По вашей иерархии меня можно уподобить Баба-шейху. Афанасий тоже трудно звучит, значит, Баба-шейх Афон. С кем я имею честь разговаривать?

— Мир-шейх Таксин-бек.

Князь поклонился по русскому обычаю, достав рукой до земли. Он знал, где находился, знал больше других и заговорил по-русски, чтобы его не понимали сопровождающие старца.

Афанасий Антонович вынул из-за пазухи кожаный мешок на замках и сказал:

— Мне нужно ублажить нашего погибшего на горе железного духа и принести ему в жертву триста таких мешков с молотым золотом. С собой мы ничего не увезем, золото останется здесь, но будет храниться в брюхе нашей птицы. На работы в шахте у нас уйдет зима, весной мы уйдем с пустыми руками и с миром. Но мы не хотим брать золото безвозмездно. Мы у вас его покупаем.

Князь кивнул Чалому. Трюкач вынул из кармана золотой наконечник стрелы и, подняв его вверх, согнул. Князь достал из золотого портсигара Лизы, которым ей пришлось пожертвовать ради дела, стальной наконечник и протянул подарок шейху.

— Достопочтенный Мир-шейх Таксин-бек, позвольте вам преподнести предмет нашего торга. Перед вами наконечник для стрел, способный убить медведя. Он несгибаем, его острие никогда не затупится, он острее ваших сабель. Мы готовы сделать для вас тысячи таких наконечников, если сможем жить в мире бок о бок до весны и не провоцировать друг друга на войну. Наша цена состоит из соотношения один к двадцати. Вес двадцати наконечников из золота будет вам стоит одного нашего наконечника. Это справедливая цена. Каков будет ваш ответ?

— Мы обдумаем ваши предложения на совете пиров и дадим ответ.

В голове князя родилась совершенно шальная мысль. Он даже сам растерялся и не знал, нужно ли ее озвучивать. Но другого случая может не представиться, почему бы не попробовать.

— Пришлите белого человека с вашим ответом на гору, где покоится наша святыня с обрубленными крыльями.

На лице шейха не дрогнул ни один мускул. Он его понял и не стал возражать. Значит, князь попал в яблочко и еще раз удивил своего собеседника. Ни Чалый, ни Кистень не понимали его речь.

Шейх приложил пятерню ко лбу и открыл ее, вытянув руку вперед, что означало понимание и конец аудиенции. Он повернулся и направился к своему шатру, сопровождающие последовали за ним, народ начал покидать площадь.

Вскоре вокруг все опустело.

— Чтоб я сдох, но мы живы! — хриплым голосом произнес Кистень.

— Надо бы сваливать отсюда, пока они не передумали, — добавил Родион Чалый.

— Это еще не победа, друзья мои, — тихо сказал князь. — Мы выиграли первый раунд, надо готовиться ко второму, и он должен быть не менее эффектным. Этот шейх не всемогущ, у него есть противники.

— С чего вы решили, Афанасий Антоныч? — спросил Трюкач.

— Он переходил на русский язык, чтобы его свои же не понимали. Сталин не разговаривал с Берией по-грузински на политбюро. Идем потихоньку. Не торопитесь, спокойно.

— Нас могут проследить, — предположил Кистень.

— Они знают, где нас искать. Я не хотел тебе это говорить, Петя, но Улдис нашел следы езидов на горе, а Журавлев их расшифровал. Езиды отличные охотники, это главное их достоинство. Когда вы похитили девушку, они пошли за вами следом, но ничего не нашли. Землянки закамуфлированы идеально, Леший образован в этом вопросе.

— Значит, они в курсе того, что Надине у нас? — с испугом спросил Петр. — Почему же промолчали?

— Мы даже торгов еще не начали. Все, чего мы добились, это временное перемирие. И на том спасибо. Будем уповать на лучшее. Я не знаю, каков будет их ответ, рано еще нам расслабляться.

В свой лагерь отряд Лизы вернулся к рассвету. Разбредались по землянкам усталые и неразговорчивые. Напряжение спадало медленно, одно радовало — все вернулись живыми. Люди хотели спать.

И только Лиза не ушла в землянку, а присела на пенек «воспоминаний» и устремила взгляд в предрассветную туманную дымку, покрывшую низины бескрайних просторов.

Поезд миновал Новосибирск. В первом вагоне, где ехали девушки, охранников почти не было, их разместили в последнем вагоне и в отдельных клетушках «телятников», за перегородкой, чтобы они могли нести вахту возле сцепов. Девушки готовили еду на всю охрану, варили для заключенных кашу с селедкой, резали хлеб. К вечеру просто валились с ног. Порезы на пальцах все время кровоточили. Но девушки ни на что не жаловались. Лиза молчала, и они молчали.

Поезд останавливался два раза в сутки, но не на станциях, а где-нибудь на пустыре, чтобы даже у отчаянных смельчаков и мысли не возникало о побеге. В поле далеко не убежишь, пуля догонит.

Охранники разносили еду, фельдшер проверял больных.

Как-то ночью Лизу разбудила Клава. В купе горел дежурный свет, на верхних полках спали их подруги.

— Покури со мной, Лизок.

— Спятила? Я не курю.

— Сейчас не куришь, потом научат. На стройках все женщины курят.

— До стройки надо еще доехать. Ты чего не спишь?

— Выговориться хочу. Знаешь, почему я из Москвы сбежала?

— Нашла время для исповеди!

— Тебя это тоже касается.

— Каким боком?

— Садись. У меня в заначке водка есть, сейчас она нам не помешает. Извини, что в Москве промолчала. Боялась, ты глупостей наделаешь и не поедешь со мной. Теперь мы далеко. Деньги я у тебя своровала и спрятала, отдам во Владивостоке, там уж думай сама.

Лиза окончательно проснулась.

— Ты чего несешь, Клавдия? Напилась, что ли?

— Бутылка не распечатана. Последняя, три уже выпила. Так же, ночью, пока вы все спали. Не решалась тебя будить, а сегодня вот не выдержала, совесть загрызла. Оказывается, она у меня еще есть.

Лиза надела обрезанные по щиколотку валенки с галошами. Собрав черную копну волос в пучок, закрепила волосы шпилькой и вопросительно посмотрела на подругу. Клава открыла бутылку, плеснула водки в алюминиевую кружку и протянула Лизе. Подруга отрицательно покачала головой, тогда она выпила сама.

— Слушай. Только не перебивай. Я сама еще не разобралась во всей этой истории, у меня извилин не хватает. Дело в том, что я была любовницей Ивана Червоного, того самого, что убил твоего Алешу. Я знаю. Он уже убивал, а я была свидетелем. Иван обещал на мне жениться. Сначала все шло хорошо. Красивый мужик, работает в Наркомате иностранных дел, будущий дипломат, обходительный. Цветы дарил, духи. Не жених, а сказка. Это из-за него я бросила институт, влюбилась как безумная, и ничего уже не видела. Жила в мечтах. Постепенно он втянул меня в свои грязные делишки. Сначала давал какие-то коробочки из-под леденцов, железные, треугольные, очень тяжелые. В них лежали золотые червонцы царской чеканки. Я эти коробочки передавала мужчине в пельменной на Земляном Валу, в обмен получала сверток с деньгами, а вечером мы с Иваном шли в ресторан и кутили. Он от меня ничего не скрывал, говорил, что монеты остались в наследство от его отчима, не сдавать же их в милицию, отберут и все, а еще и привлечь могут. А зачем ему неприятности на работе? И вот однажды я увидела его с другой женщиной. Иван снимал в Москве несколько квартир, я на всех побывала. Он уверял, будто за его квартирой наблюдают. При таком карьерном росте за человеком всегда следят, ведь он должен оставаться безупречным в глазах органов. Построить карьеру трудно, разрушить можно одним словом. В тот день я его искала по всей Москве. И вот сворачиваю в подворотню дома на Трубной, а из подъезда выходит Иван под ручку с какой-то красоткой. Я успела спрятаться, он меня не заметил. Проплакала.до вечера, на следующий день не выдержала и все ему высказала. Иван рассмеялся, сказал — это деловая подруга. А то я не видела, какими глазами она смотрит на него!

— Ладно, завтра сама во всем убедишься, — усмехнулся Иван.

На следующий день я подсела к нему в машину, и мы поехали. Сначала заехали в ресторан на Трубной, пообедали. Он передал официантке какой-то пузырек и сказал:

— Жди вечером гостей, Танюша. Сегодня они будут щедрыми, угостишь их микстурой.

Та улыбнулась и спрятала пузырек в карман, поняла, видно, о ком идет речь. Денег ей Иван отвалил немало.

— Поздно вечером мы приехали в Марьину Рощу. Улица темная, фонари горят один через три. Он загнал машину во двор и сказал:

— Сейчас я зайду к той бабе, и ты убедишься, что она мой деловой партнер. Первый этаж, занавесок нет. Можешь подставить ящик к окну и все увидишь.

Ящиков во дворе хватало. Иван зашел в дом. Меня душила ревность, всю гордость потеряла. Подставила ящик и стала смотреть в окно. Видела, как Иван вошел в комнату, но о чем они говорят, слышно не было. Он чмокнул ее в щечку и показал на ручные часы. Спектакль теней, без слов все понятно. Женщина пошла в другую комнату и вынесла небольшой потрепанный саквояж. Ты мне о нем рассказывала, он лежал на коленях твоего отца, когда ты решила пугнуть Червоного возле вашего дома. Иван взял саквояж. Тут я услышала звук мотора, спрыгнула с ящика и спряталась за угол дома. Машина остановилась возле того же подъезда. Из нее вышел пьяный мужик, под руки его поддерживала та самая официантка Танечка, которой Иван отдал пузырек. Она завела мужика в подъезд, через минуту вышла и уехала. Я вернулась к своему ящику. Глянув в окно, обомлела. Ивана в комнате не было, а хозяйка избивала пьяного мужика. Но Иван не мог исчезнуть! Драка кончилась печально. Пьяный мужик устал защищаться, схватил со стола сковородку и наотмашь ударил озверевшую бабу. Попал по голове. Она качнулась и упала. Мужик глянул на нее, взял чайник, выпил заварки из горлышка и ушел в другую комнату. Вдруг из той же комнаты, в которую ушел пьяный, появился Иван. Он осмотрелся и склонился над женщиной. С его помощью она поднялась. На лбу выросла шишка, и все. И тут произошло то, от чего я свалилась с ящика. Иван снял со спинки стула полотенце, через него взял за ручку сковородку и со всей силы ударил качающуюся женщину по голове. Он тут же подхватил ее под руку, чтобы не упала, и ударил еще несколько раз. Эти удары отдавались в моей голове, словно он меня бил. В глазах потемнело, и я соскочила с ящика, едва не разбив себе колени о мостовую. Очнулась я в машине Ивана, мы неслись по ночной Москве. Он отвез меня на одну из своих квартир и дал водки. Когда я немного успокоилась, сказал:

— Поспи немного. Завтра утром, пораньше, поедешь по тому же адресу. Близко к дому не подходи. Напротив стоит такой же двухэтажный дом. Зайди в подъезд, поднимись на второй этаж и понаблюдай за тем, что будет происходить. Вечером все мне расскажешь. Вот тебе ключ, будешь уходить, запри квартиру. И не вздумай дурить! Ты меня поняла?

Это был приказ. Я только головой кивала. Он ушел. Саквояж был с ним. Заснуть я уже не смогла, пила водку. У меня до сих пор стоит в глазах это страшное убийство, лицо несчастной женщины. Но еще страшнее выглядел Иван. Настоящий зверь. Так я стала соучастницей преступления.

Утром поехала в Марьину Рощу. Возле дома, где произошло убийство, стояли милицейская машина и «скорая помощь». Санитары вынесли носилки с трупом, накрытым простыней, «скорая» уехала. Прошло еще какое-то время, и милиционеры вывели того самого мужичка, которого привезла официантка вчера вечером. Его усадили в «воронок» и тоже увезли. Я не знала, что мне делать, зачем Ивану нужен такой свидетель, как я, убить человека ему ничего не стоит. Вот тогда мне пришла в голову мысль бежать из Москвы. Как, куда, где взять деньги? Кому я нужна, недоучка? Ожидая Ивана в его квартире, я услышала по радио призыв Валентины Хетагуровой к девушкам страны. Лучшего способа исчезнуть из Москвы не придумаешь. Когда пришел Иван, я ему рассказала о том, что видела. Он слушал и усмехался. Мне стоило большого труда скрывать свое волнение, старалась выглядеть беззаботной и веселой. Не уверена, что у меня хорошо получалось. Это как в чай вместо сахара насыпать соли. На вид приличный, но пить нельзя. Я понимала, что пока я в Москве, надо оставаться преданной ему собачкой, не вызывать никаких подозрений и быть полезной.

В штабе, где записывают в добровольцы будущих строителей Дальнего Востока, мне сказали: «Ждите». Я собрала вещи, перевезла в общежитие. Девчонки мне койку выделили, но убежищем это не назовешь, я знаю возможности Ивана. Он из-под земли достанет. У него везде знакомства и очень много денег.

— Какая связь между Иваном и моим отцом, кроме этого дурацкого саквояжа?

Клава плеснула себе еще водки и выпила.

— Это случилось дня через два после убийства. У меня остался ключ от квартиры. Я вернулась туда за забытой сумочкой. До сих пор не понимаю, как Иван мог забыть о нем. Чтобы не встретиться с Иваном, пришла вечером, когда видно, есть ли свет в окнах. Там было темно. Зашла в квартиру. Моя сумочка лежала на подоконнике, за шторой. Иван ее не заметил.

В эту квартиру он не только меня водил. Ночь была светлая, я увидела на столе пустые бутылки из-под шампанского и коньяка, две рюмки и пепельницу, полную окурков. На половине из них осталась ярко-красная губная помада, постель разобрана, но меня это уже не волновало.

Вдруг послышались шаги за дверью. Я схватила свою сумку и спряталась под кроватью. Хлопнула входная дверь, вспыхнул свет. Это пришел Иван. Я могла видеть только его брюки и ботинки. Мне стало страшно, сердце вырывалось из груди, казалось, он услышит его стук.

Иван начал быстро убирать со стола, похоже, кого-то ждал. Потом его ботинки приблизились, он застилал кровать. У него что-то упало и чуть не закатилось под кровать. «Конец!» — подумала я, увидев его руку, и зажмурилась, но обошлось. Нагнись он пониже, мне крышка.

Раздался звонок в дверь, пришел гость. Разговаривал он сухо, жестко, но не повышая тона.

— Вы принесли мне деньги за саквояж? — спросил Иван.

— Вам предстоит выполнить еще одно задание, дорогой коллега. Вот, взгляните на эту фотографию. На обратной стороне указано место, где вы сможете встретить этого молодого человека. Деньги получите после того, как врачи констатируют его смерть.

— Вы шутите?

— Отнюдь. Для вас это не составит труда, так же как для меня не составило труда устроить вас в наркомат и двигать по иерархической лестнице вверх.

— Я получаю за саквояж половину его стоимости, а вы к тем же деньгам привязываете мокруху?

— От брата жаргона набрались? Приучайтесь говорить по-русски правильно. Тем более что вашего брата вы не скоро увидите. Нетрудно же было одним махом избавиться от родного брата и его жены.

— Вы считаете…

— Я не считаю, я знаю. Хуже будет, если в наркомате узнают о том, что ваш сводный брат убийца и грабитель.

— У нас разные фамилии и отчества.

— Но одна мать, которая припрятала золотишко после смерти вашего отчима, и которое вы успешно сбывали после ее смерти.

— За гроши.

— Может быть, у вас имелись другие каналы сбыта? Представим себе, что я не взял бы у вас саквояж. Вы попались бы с ним в считаные дни или выбросили в Яузу. Продать такой товар невозможно.

— Это ваш заказ.

— Человек с фотографии тоже мой заказ. Мы теряем время на ненужную болтовню. Парня надо убрать. В этом спичечном коробке лежит ампула. Легкий укол, и через десять минут его не станет. И никаких сковородок и топоров. Вы должны помнить, от кого зависит ваш карьерный рост.

— Хорошо. Я все сделаю. На снимке указана дата. Как я получу свои деньги, ведь в это время вы будете за границей?

— Мой шофер свяжется с вами. Можете прислать к нему курьера, как делали раньше. Только не женщину, чемодан будет увесистым. Семьсот тысяч — сумма солидная, в газетку не завернешь.

— Я сам приду.

— Ваше дело.

— Кто этот парень на фото?

— А это уже не ваше дело. Закройте за мной дверь.

Гость ушел. Иван просидел в квартире еще полчаса, пил.

— И опять только саквояж! — обозлилась Лиза. — Черт!

Она налила себе водки и выпила. Ей не хотелось верить услышанному, но все выглядело слишком убедительно.

— Почему ты решила, что к Ивану приходил мой отец?

— Я ничего не решила, пока в общежитии ты не рассказала свою историю. Я видела твоего отца раньше, когда мы готовились к экзаменам у тебя дома. Он хромает, когда ходит в домашних туфлях. У него одна нога немного короче, так?

— И что из этого?

— Лежа под кроватью, я видела только брюки и ботинки. Так вот, ботинки гостя мне показались странными. Один обыкновенный, а на втором каблук выше на три сантиметра. Тогда я этому не придала значения, не до того было. Но на следующий день я поехала к Наркомату иностранных дел. Я искала шофера, которому передавала от Ивана железные коробочки из-под монпансье с золотыми монетами. И я его нашла. Два часа проторчала в булочной-кондитерской напротив стоянки, наблюдая за его машиной через витрину. Когда появился твой отец и сел в эту машину, я глазам своим не поверила.

— Ты меня убила, Клавка!

— Нет, Лиза. Ты этот узел распутала раньше меня, когда высказала свое предположение майору Рубеко, брату Алексея. Он тебе правильно сказал: «Дело намного сложнее, чем кажется на первый взгляд». Кстати. Дело об убийстве в Марьиной Роще вел майор Рубеко. Брата Ивана осудили на семь лет. Я присутствовала на суде по требованию Ивана, а потом докладывала ему. И последнее, что мне удалось узнать уже перед самым нашим отъездом. Иван женат на сестре убитой. Он был женат, когда мы познакомились. У Ивана и его брата жены — сестры. Родные. Вот с таким человеком свела меня жизнь. Теперь я еду на Дальний Восток. Поеду куда угодно, хоть на Северный полюс, но как можно дальше от кошмарного болота, где нормальные люди жить не должны.

Девушки допили водку, спать ложиться не стали. В эту ночь Лиза выкурила свою первую папиросу.

Порезов на следующий день было значительно больше. Лизу отстранили от хлеборезки, фельдшер велел ей разносить пайки. Вагоны открывали по одному. Когда открыли четвертый, люди там зашумели. Охранники выставили винтовки штыками вперед.

— Мор у нас! Гляньте сами, — услышала Лиза.

Фельдшер, закутав рот и нос шарфом, забрался в вагон,

но очень скоро спрыгнул на насыпь, велел закрыть двери и приказал:

— Капитана, срочно, сюда. Солдат побежал выполнять приказ.

Когда капитан явился, фельдшер доложил:

— Тиф, Артамон Исаич. Четыре трупа за ночь. Живыми никого не довезем.

— Все понял, — кивнул капитан. — Охрану в полном составе выставить вдоль эшелона. Все лопаты, что есть, сюда. Прокоп Семеныч, проверьте остальные вагоны.

Увидев Лизу, взорвался:

— А ты чего тут делаешь?

Лиза растерялась.

— Пайки разношу.

— Марш в вагон и носа не высовывать!

— А как же люди? Они же голодные…

— Без тебя разберемся! Вон отсюда!

За тем, что происходило дальше, девушки наблюдали из окон.

Заключенных выгнали под конвоем и в двух десятках метров от насыпи велели рыть яму. В шестом вагоне тоже обнаружили тиф. Зеки вытащили из «телятников» мертвых и скинули их в общую яму. Дальше случилось невероятное. Зеков из четвертого и шестого вагонов выстроили возле той же ямы, и рота солдат начала в них стрелять, без команды. Минут десять длилась пальба. Бежать никому не удалось. Солдаты побросали трупы в яму и присыпали землей. Раздалась команда: «По вагонам!», поезд двинулся с места и стал набирать скорость.

Девушки ревели, Лиза скрипела зубами. Комендант принес им фляжку и поставил на столик.

— Вот, выпейте, барышни. Спирт. Дезинфицирует и успокаивает. И не распускайте нюни, вам еще не то предстоит увидеть. Иначе нельзя было! Нам еще пять суток пилить, а тиф — зараза тяжелая, в таких условиях не лечится. С заразой на борту нас близко к Владивостоку не подпустят. Вовремя засекли. Двух вагонов лишились, а могли весь эшелон заразить, и сами подохли бы… Ну, ладно. Водой запивайте и дыхание задержите, чтобы не обжечь слизистую. Он ушел.

К вечеру у Лизы поднялась температура, к ночи начался жар.

— Тиф, ядрена вошь! — прохрипел фельдшер и плюнул.

— Не дам убивать! — крикнула Клава и оттащила старика от бредившей больной. В ответ получила оплеуху, да такую, что отлетела в угол и ударилась головой об полку.

Сбежали, называется. На край света счастья искать. Правды им захотелось, справедливости!

2

Машин на привокзальной площади хватало, но ни один шофер не соглашался везти женщин. Деньги в Томске не имели большого значения, здесь все еще ходили продуктовые карточки, по ним же давали и водку, которая ценилась больше всего. Так уж у нас повелось, расплачиваться за услуги пол-литрами. Конечно, водку можно было купить за деньги на черном рынке, где торговали всем, чем угодно, но цены на ходовой товар превышали все разумные пределы. Ни у Ирины, ни у Тани не было таких денег.

Ирина увидела, как к черному ЗИСу подошел молодой лейтенант, бравый парень в начищенных до зеркального блеска хромовых сапогах. На таких машинах разъезжало большое начальство. «Наверное, из машины не вылезает или из конторы. Нестроевой офицер», — подумала Ирина и решительно шагнула к нему.

— Послушайте, я вижу, вы никуда не торопитесь. У вас наверняка есть невеста, а у меня колечко с настоящим рубином. Очень дорогое.

— У меня нет невесты, — улыбнулся лейтенант.

Женщина показалась ему странной. Одета по моде, на вид ей лет сорок, красивая, золотые побрякушки на шее и на пальцах, а в то же время на ярком цветастом платье орденские планки. Наград немало, похоже, до Берлина дошла. Только вот с золотыми кольцами планки как-то не вязались.

— Нет невесты, так будет.

Женщина сняла с пальца колечко и покрутила его. Камень засверкал на солнце.

— Его же можно продать. Или обменять на водку. За него много дадут.

— Что вы от меня хотите?

— Мы отстали от поезда, у меня там дети. Надо его догнать. Как это сделать? Помогите.

— Кто это «мы»?

Ирина махнула рукой. Таня, стоящая в стороне, подхватила сумки и подбежала. Лейтенант растерялся. Он еще не встречал таких красивых девушек. Глаза как васильки, синие, огромные и напуганные. О такой можно только мечтать.

— Мы в аптеку ходили и за продуктами, а поезд ушел, — сказала девушка, едва не плача.

— В какую сторону?

— На запад, к Новосибирску. Пассажирский 731. Пятнадцать минут назад генерал сказал своему шоферу и

адъютанту Антону Бучме, что машина ему сегодня не понадобится, можно ее отправлять в гараж, он останется на вокзале. До завтрашнего утра Антон был свободен, чего никак не ожидал и оттого не строил никаких планов.

— Ваш поезд можно перехватить на переезде. До него восемьдесят километров. Пожалуй, я вас отвезу.

Женщины чуть ли не завизжали от восторга.

— Не торопитесь радоваться. Поезд надо остановить, на ходу вы не запрыгнете. Сейчас я схожу на вокзал и возьму красный флажок у диспетчера. На переезде нет будки стрелочника, но если машинист увидит офицера с красным флажком, то остановится.

Ирина протянула ему колечко.

— Оставьте. Ни водка, ни золото мне не нужны. Просто я хочу вам помочь. Меня зовут Антон.

— Меня Ирина, подругу мою зовут Таней. А мы успеем?

— Поезд будет ползти до переезда долго, железка забита эшелонами, обгон на ней невозможен. Садитесь в машину. Я быстро.

Лейтенант побежал к зданию вокзала.

— Есть все же справедливость на белом свете. — Ирина взглянула на подругу. — А ты чего так раскраснелась? У тебя щеки горят.

— Запыхалась.

— Ой, девка, врешь. Да, парень он складный, сама бы влюбилась, будь лет на двадцать помоложе. Не смущайся, я видела, как у него глаза заблестели, когда он увидел тебя.

— Скажете тоже, Ирина Николаевна.

— Конечно скажу. Молодость — пора чувств, и незачем их стесняться.

— У меня жених есть.

— В сорок втором я беременная Николенькой была, но продолжала воевать на своем благородном фронте. Вот ты себе представь: фронтовой врач, беременная, бомбежка, а я влюбилась в одного капитана. Его с тремя пулевыми ранениями к нам принесли. Вылечили, и он опять ушел на фронт. Мы слова друг другу не сказали, а все вокруг видели, что мы испытываем по отношению друг другу. У меня тоже был муж, он и сейчас есть, а капитан тот живет в моих снах.

Поезд шел на запад на всех парах. Первый вагон теперь стал последним, связи с машинистом у Лыкова не было — то ли рация отсутствовала вовсе, то ли она была настроена на другую волну. Не имея информации, начальник поезда фактически превратился в обычного пассажира.

— Не расстраивайтесь, Лука Иваныч, — успокаивал его профессор. — Генерал подстраховался, и я его понимаю. Если бы мне сказали, что на путях стоит эшелон с сибирской язвой, я бы за версту не подпустил к нему людей. И идея развернуть полевой госпиталь тоже не лишена смысла. Нельзя подвергать больницы риску. Как их потом дезинфицировать?

— Не успокаивайте меня, Иннокентий Ильич. Я не доверяю генералам госбезопасности. Тем более Хворостовскому. Он командовал СМЕРШем тридцать седьмой армии. С войны помню этого душегуба. Его отряды шли за нашими спинами. Впереди фрицы, позади СМЕРШ. Думаю, что в спину наши бойцы получили пуль больше, чем в грудь.

— Он, как и вы, выполнял приказ, Лука Иваныч. Хватит о старом, война кончилась, мы живем в мирное время.

— Вы оптимист, профессор. Оптимист до наивности.

— Я врач и обязан быть оптимистом.

— Не о том говорим, уважаемые друзья, — вмешался в разговор Тарасов. — Химический анализ показал удивительную вещь. Штаммы сибирской язвы ведут себя пассивно, что им не свойственно. По идее, мы должны были умереть, но мы живы. Несмотря на все меры предосторожности, еще три человека заболели. Один из восьмого вагона и двое из десятого. Ресторан расположен в девятом вагоне, между ними. Там и надо искать источник заразы.

— Знаю, знаю, — отмахнулся Прянишников. — Но мы не можем посыпать сухари хлоркой.

— Их надо выкинуть, — предложил капитан Яков Стрелов. — Тепловая обработка продуктов — вот в чем выход. Будем готовить разваристую кашу из крупы, которую предварительно надо обжарить, а потом хорошо проварить и тут же накрыть крышкой. Или заполнять кашей молочные бидоны, у нас их много. Принцип полевой кухни.

— Идея принимается, — согласился профессор. — Но надо выпаривать жидкость до конца. К сожалению, пока ограничения в жидкости люди терпят, но скоро взбунтуются.

В вагон вошел Семен, жених Тани, с маленьким Колей.

— Извините, а где же Ирина Николаевна и Таня? Я сидел, работал, в полной уверенности, что Таня у вас или у больных, но пришел Коля и тоже не знает, где мама.

— Вы были у больных? — настороженно спросил профессор.

— Проводники нас не пропустили, но они с уверенностью сказали, что доктора и Тани там нет. Они же сошли в Томске, чтобы купить лекарства.

— Значит, не успели вернуться, — уверенно заявил Лыков. — Поезд стоял недолго, от нас быстро отделались. На это никто не рассчитывал.

— И что же теперь делать? — спросил маленький Коля. — Настена зовет маму.

— Они нас догонят, — сказал профессор.

— Каким образом? — не понял Андрей. — Я без Иры с детьми не справлюсь, они меня не слушаются.

— В Омске мы все сойдем, голубчик, — утешил профессор. — Состав отправят на дезинфекцию, а мы будем ждать других поездов. Полагаю, что Ирина Николаевна и Танечка сядут на следующий поезд. Не останутся же они в Томске. Мы их дождемся.

— Думаете, на следующий поезд есть билеты? — с сомнением спросил Лыков. — Видели толпу? Она не дни и не недели скапливалась.

— Вы не знаете Ирину! — воскликнул осиротевший муж. — Она своего добьется, у нее бульдозерный характер.

— Вот этого я больше всего и боюсь, — холодно сказал Лыков. — Представьте себе реакцию начальника станции Никифоренко, когда к нему придут две пассажирки с зараженного поезда? Их тут же изолируют. И разбираться не станут. Я уже жалею о том, что мы с профессором ходили к нему. Сами бы справились со своей проблемой. Помощи все равно не получили, одна болтовня. Какие вы все наивные. До переезда восемьдесят километров, с такой скоростью мы через час будем там. А теперь пораскиньте мозгами. Ты-то, капитан, военный человек, должен понимать, чего стоит развернуть в чистом поле госпиталь. Трех дней не хватит. Откуда, возьмутся койки, врачи, медикаменты, белье, электричество? Решение принималось генералом на наших глазах. Волшебник? Болтун! Он решил, и через два часа в поле вырос госпиталь со всеми коммуникациями. Как же! Пообещать все, что угодно, можно, приказ — другое дело. Но мы его не слышали.

— Ну что ты ноешь, Лука, как больной зуб, — поморщился капитан Стрелов. — Никто нас на произвол судьбы не бросит. Мы за них кровь проливали.

Все замолкли, будто ждали голоса главного судьи. Вот он сейчас скажет, и все встанет на свои места. Но голос не прозвучал, судьи среди них не нашлось.

Поезд начал замедлять ход.

Шоссе выныривало из густой таежной чащи в чистое поле и выгнутой стрелой сворачивало к железной дороге. Местность просматривалась как на ладони. Где-то справа вдалеке проползла змейка — эшелон, мчащийся на восток.

— Железная дорога! — воскликнула Таня.

— Да, это переезд, — кивнул Антон. — Но у нас возникают некоторые трудности. Смотрите, что там делается. Эшелон военных грузовиков с солдатами.

— Четырнадцать машин, — успела сосчитать Ирина.

— И впереди две легковые, с офицерами, — продолжал Антон. — Это наши машины.

— В чем же проблема?

— В том, что делать им здесь нечего. В этих местах нет военных объектов, а по другую сторону железки территория другого округа. Я не могу выйти на дорогу и остановить поезд на глазах у всех, меня каждый солдат знает.

— Не будут же они стоять здесь вечно, — пожала плечами Таня. — Шлагбаум откроют, и они проедут.

— Шлагбаум открыт, Танечка, но машины стоят на месте. Тут что-то не так. Встанем в хвосте. Вас не должны видеть в машине генерала, сидите тихо. Я схожу к шлагбауму, разузнаю, что к чему.

— А как же поезд? Мы его пропустим. Может быть, есть другой переезд?

— Нет. По ту сторону сплошная тайга и болота, переезды не нужны. Следующая точка — Новосибирск, а это около двухсот километров.

Антон прижался к обочине и затормозил метрах в тридцати от последней машины. Брезент у заднего борта был откинут, в кузове сидели солдаты с автоматами.

— Ведите себя смирно, любезные барышни, если не хотите меня подвести под монастырь.

Антон вышел и захлопнул дверцу. Ирина заплакала.

— Про какого генерала он говорил? — шепотом спросила Таня.

— Очевидно, про того, кого возит. Или ты решила, что лейтенантам полагаются машины правительственного класса? В Хабаровске только у твоего отца такая.

— Так он шофер?

— Какая разница, Танюша, нам бы попасть на поезд. Андрей с ребятами не справится, они ему на голову сядут.

Возле шлагбаума стоял майор Люсинов и разговаривал с офицерами. Странно. Антон видел Люсинова утром на станции, его вызывал к себе генерал, и вот он тут. Не выполняет ли майор генеральский приказ? Антон хотел развернуться и уйти, но Люсинов его заметил. Влип, теперь все будет доложено генералу. Придется самому атаковать, чтобы не быть атакованным.

Адъютанта генерала даже полковники побаивались. И правильно делали. Антон специально загораживался маской таинственности. Ни с кем не общался, смотрел на офицеров с ухмылочкой, будто что-то мотал на ус, нарушал устав, не надевая фуражку, чтобы не отдавать честь старшим по званию. Однако никто ему замечаний делать не решался. Майор Люсинов не был исключением. Он ведал безопасностью на железной дороге и генерала видел редко. Знал лишь то, что после ликвидации подразделений СМЕРШа в 45-м генерала Хворостовского прислали из Москвы руководить управлением МГБ округа и адъютант Антон Бучма приехал с ним вместе. Ходили сплетни, будто Антон внебрачный сын генерала. Люсинов басням не верил, но старался не попадаться лишний раз на глаза ни генералу, ни его адъютанту.

— Лейтенант Бучма? Что-то срочное от генерала?

— Срочного ничего нет, Герман Владимирович.

Еще одна странная черта молодого офицера, он всех называл не по званию, как полагается по уставу, а по имени-отчеству, что могли позволить себе лишь офицеры высшего звена.

— Хотите понаблюдать за ходом операции? Пожалуйста. Я всегда выполняю свои обязанности добросовестно.

— Рад буду у вас поучиться.

Он не ошибся. Майор выполняет приказ его хозяина и воспринял появление адъютанта как инспекцию. Это Антона устраивало.

— И долго еще ждать?

— Они на подходе. Через семь-десять минут будут здесь.

«Знать бы кто "они"»? — подумал Антон.

Ждать осталось недолго. Раздалась команда. Солдаты начали спрыгивать с машин и выстраиваться вдоль полотна по обеим сторонам. С двух машин сгружали листы фанеры, выкрашенные в темно-зеленый цвет. Антон, сохраняя внешнее безразличие, наблюдал за происходящим. Его беспокоили оставленные им женщины: вдруг не выдержат, выйдут из машины. Пешком сюда никто прийти не может, а привезти их мог только он.

Но вот появился дым, потом и паровоз. Поезд стал замедлять ход.

— Вы идете со мной, лейтенант? — спросил майор.

— А у вас есть возражения? — опять вывернулся Антон, не сказав ничего конкретно.

Пассажирский поезд встал. Солдаты блокировали все двери, к эшелону начали подтаскивать фанеру и стремянки. Теперь Антон понял, чем его удивила фанера — листы были вырезаны по размерам окон и имели «вагонный» цвет. Солдаты начали заколачивать окна поезда.

Майор направился к хвостовому вагону, за ним лейтенант из особого отдела, третьим шел Антон. Он слышал об этом поезде, но сути дела не знал.

Двери последнего вагона открылись, гостей встретила делегация от пассажиров.

— Что это значит, майор?! — на высоких тонах заговорил пожилой мужчина в форме генерал-лейтенанта медицинской службы. — Зачем вы заколачиваете окна? Люди задохнутся без воздуха. Где медицинская помощь? Это произвол! Я пожалуюсь Молотову.

— Правильно сделаете. Все резолюции получены из Москвы, профессор, жалуйтесь Молотову на него самого. Так. Все проводники по местам. Открыть двери. С вами поедут автоматчики, по одному на каждый тамбур, исключая вагоны с больными. Передвижение по поезду запрещено.

Майор вынул из кармана белые повязки с какими-то значками.

— Это для вас, профессор, и трех ваших помощников на выбор. Дневальные будут пропускать людей только с повязками. Госпиталь готовят за Омском, к завтрашнему утру будете на месте, а здесь для вас ничего нет. Вы находитесь на военном положении, поезд пойдет через крупные населенные пункты, и вы должны понимать, что принимаемые нами меры предосторожности имеют серьезные основания. Откройте воздухозаборники, проводники знают, как это сделать, никто не задохнется. В Омске есть аэродром, мы ждем прибытия специалистов из Москвы.

— Где же под Омском вы намерены разместить госпиталь? — спросил Лыков. — В тайге? Там на каждом километре леспромхозы.

Начальник поезда знал дорогу как свои пять пальцев, несколько лет утюжил Транссиб.

Майор ответил не задумываясь.

— Поезд повернет на юг и пойдет через Новосельск к казахским степям. Там есть подходящие места. Все продумано. Правительство проявляет заботу о советских гражданах. Командовать охраной будет лейтенант Басалаев. Он поедет с вами до конца. — Майор кивнул на офицера, стоящего рядом. — Успокойте пассажиров, профессор, и разъясните обстановку. В случае беспорядков солдаты откроют огонь без предупреждения, у них приказ. Только вы и ваши помощники могут передвигаться по поезду. Выделите купе лейтенанту.

— Почему у нас нет связи с машинистом? — спросил Лыков.

— Она вам не нужна. У машиниста есть рация, и он подчиняется только диспетчерам. Вы проследуете без остановок до места, указанного ему в приказе. Это все.

— От поезда отстали две женщины, — неожиданно заговорил Андрей Тарасов. — Моя жена Ирина и невеста Семена Рыжих Татьяна Бугримова, дочь первого секретаря обкома партии Хабаровска.

— Где они отстали?

— В Томске. Пошли в аптеку и не успели вернуться. Антон напрягся. Он уже разгадал затеянную генералом

комбинацию: слишком долго с ним работал и мог предугадывать действия своего высокого начальника.

— Они совершенно здоровы, — поспешил вмешаться профессор. — Ирина — опытный военный врач, орденоносец, всю войну прошла. Их надо найти.

— Разумеется, мы их найдем и доставим к месту вашей стоянки. Томск — городок небольшой, да и куда им идти, как не на вокзал.

— У нас двое маленьких детей, они нервничают, — не успокаивался Андрей.

— Скоро они увидят свою мать.

Никто не поверил ему. Антон в том числе.

«Рожа протокольная, — подумал он. — Генерал выбрал плохого переговорщика. Для такой миссии сгодился бы железнодорожник, но не чин госбезопасности со звериным оскалом. Значит, генерала застали врасплох и он начал совершать ошибки. Ситуация нестандартная, а быть готовым к решению любых проблем может только Господь Бог. Он всемогущий, а Хворостовский — перестраховщик».

Майор направился к выходу, Антон последовал за ним. Лейтенант Басалаев остался.

Вася Муратов, вымотавшийся за время своего похода, вздрогнул и проснулся, когда поезд встал. Он выглянул в окно. Вдоль железнодорожного полотна стояли солдаты с автоматами, на шоссе застыла вереница машин. Облава? Возможно. Но не на него, он попадет в сети как дополнительный улов, стоит ему предъявить документы с чужой фотографией. Инженер, штурман, входивший в экипаж самого начальника Дальстроя, превратился во врага народа и беглого зека, успевшего натворить новых дел. Теперь его ждет стенка, никаких поблажек не будет. Себя Муратов ни в чем не винил, во всем виновато проклятое белограевское золото. Если он его не найдет, значит, зря родился на свет. После стольких испытаний он вправе претендовать на золотой песок, бессмысленно застрявший в дебрях тайги.

Прямо напротив окна его купе находился шлагбаум. Он понял — это тот самый переезд, о котором говорил проводник. Дорога ведет к Черной Балке, ему необходимо сойти именно здесь, пройти в хвостовой вагон и спрыгнуть. Надо торопиться. Муратов нащупал в кармане железнодорожный ключ, в другом лежал револьвер.

Открыв дверь купе, он увидел, что окна коридора заколочены. Что за глупость? Они с ума посходили!

Василий вышел в тамбур.

— Назад. На место! — гаркнул солдат, выставив вперед ствол автомата.

— Ты чего, браток? Не видишь, я офицер. Мне нужен начальник поезда.

— Назад! Передвижение по вагонам запрещено.

— Ты с кем разговариваешь, сопляк?

Солдат передернул затвор. Не шутит, понял Муратов. Решил разобраться после того, как поезд тронется, вернулся в вагон, но попал не в свое купе: тут, забившись в углы, сидели два солдата. Один был слишком молод, другой слишком стар для того, чтобы носить форму. Кого они боятся? И почему такие небритые?

— Тоже в бегах? — спросил Василий. Соображал он быстро, выводы успел сделать в считаные секунды. — Спокойно, ребята, мне тоже здесь делать нечего. Уйдем вместе, втроем веселее. Что скажете?

— Фома немой, — объяснил мальчишка. — Ему язык вырвали. Но он спланировал немало удачных побегов. Голова.

— Я тоже по этой части не новичок. Одна голова хорошо, а две лучше.

Муратов закрыл дверь и сел. Послышался стук молотка, окно загородили фанерным листом, стало темно. Раздались паровозные гудки, состав тронулся.

Без окон поезд походил на длинную зеленую, безжизненную кишку.

Майор скомандовал:

— По машинам!

Солдаты побежали к грузовикам.

— А где ваша машина, лейтенант? — спросил Люсинов Антона.

— В хвосте. Я поперед батьки в пекло не лезу.

— Знаю, какой вы скромный. Мне не очень удобно беспокоить генерала по пустякам, передайте, что стрелку начали восстанавливать и к подходу поезда она сработает так как надо.

— Передам. Что вы решили делать с отставшими женщинами?

— Положить в цинковые гробы, засыпать хлоркой, а потом камнями и землей. Копать придется глубже обычного.

— Речь идет о дочери Бугримова! — удивился Антон.

— Речь идет о глобальной катастрофе, лейтенант. Полученные из Москвы инструкции касаются всех без исключения. Даже профессора Прянишникова. А Бугримов не в курсе событий. Операция имеет гриф «совершенно секретно», мы с вами знаем, что это значит.

Майор пошел к своей машине. Если он, проезжая, увидит женщин, все пропало. Там, в поезде, на вопрос наивного идиота, выдавшего жену и Таню, Антон хотел было сказать: «Я нашел женщин и привез их!», это могло сойти за распоряжение генерала, майор не удивился бы, но поняв, какая участь ждет пассажиров, он промолчал.

Машина майора рванулась вперед, следом тронулись грузовики, с трудом развернувшиеся на узкой дороге. Поднялась густая пыль. Когда она осела, лейтенант увидел свой одиноко стоявший черный ЗИС и побрел к нему.

Пассажирок в машине не было. Вернуться в Томск — единственное, что мог теперь сделать лейтенант Антон Бучма. И все же, сев за руль, он стал ждать. Посигналив несколько раз, достал военную карту, разложил ее на соседнем сиденье. И тут из прилегающих к дороге кустов вышли Ирина и Таня с сумками в руках. Они хотели подобраться к поезду, но не решились. Увидев, как заколачивают окна, женщины совсем растерялись, понять, что происходит, было невозможно.

— Какая такая болезнь поразила пассажиров поезда? — спросил Антон, когда они сели в машину.

— Сибирская язва, — ответила Ирина. — Но мы пришли к выводу, что с ней можно бороться, инфекция неполноценна. Клетки штаммов ведут себя пассивно. Они размножаются на первом этапе, а потом погибают. Иммунная система человека может с ними бороться и даже побеждать. Умерло три процента от всех пассажиров, некоторые пошли на поправку, а другие вовсе не заразились. В случае настоящей эпидемии все давно уже были бы мертвы. Я уверена, что больше ни один человек не погибнет.

— Не все так считают, — сказал Антон.

— Вы бросите нас здесь? — спросила Таня.

— И что вы тогда будете делать?

— Пойдем за поездом по шпалам, — уверенно заявила девушка.

— Они восстанавливают «стрелку». Если эшелон направят на юг, а это разумно, то есть только одна развилка, требующая ремонта. Здесь! — Он указал пальцем на карте.

— Что там? — спросила Ирина.

— Казахские степи, где никто ни за что не отвечает. Пустыня. Человеку в тех местах делать нечего. Если пустить поезд по этому аппендиксу, он придет в никуда. Там обрыв, брошенная недостроенная ветка.

— Зачем же туда направлять поезд с людьми? — испугалась Таня.

— Нам на другой вопрос надо искать ответ. Как остановить поезд и высадить из него людей.

— А солдаты? Два взвода автоматчиков сели в поезд, — с тревогой сказала Ирина.

— Думать будем в дороге. Мы их обгоним. У меня три канистры бензина в багажнике.

— Вы поедете с нами, Антон? — сквозь слезы улыбнулась Таня.

— Нет, это вы поедете со мной.