Записки рыжей эльфийки (СИ)

Глава первая. Отдохнули? Теперь за работу

Илзиэль Аррен Эллонд.

Все было, мать вашу, просто прекрасно.

Пока меня не разбудила Кларисса.

- Сестренка, вставай! — гаркнула стихийница в ухо. Я дернулась, стукнулась лбом о столешницу и с громким визгом все-таки подскочила на ноги. Клэр посмотрела на меня взглядом психолога со стажем и громко прокричала кому-то: — Тут она! Пять минут потерпи, сейчас звездочки соберет.

Э? Я непонимающе моргнула. Какие звездочки? Кто потерпит? Какого черта меня вообще разбудили?

Дверь немедля открылась, и в закуток Тесловской библиотеки, в коей я и прикорнула, зашел мой… млин, уже пять месяцев, как муж. Янтарные глаза Росса задумчиво скользнули по паутине на потолке, стопке книг на древнескандинавском, затухшей свечке, паре искусанных перьев, пергаменту и, наконец, остановились на мне. И та-ак выразительно посмотрели, что я сразу догадалась — скандала не избежать.

Наверное, стоит сказать, что изменилось за это время. Ну, во-первых, мисс Кларисса и мистер Джейсон не сошлись в характерах. Разборки были громаднейшие прямо перед нашей с драконом свадьбой. И дело совсем не во взбалмошном характере сестрицы — ее априори бесил Джейс, как личность. Она мне несколько раз заявляла — мол, извини, Лизка, но не могу. Не мой человек. Как только они встречались, начинался… ураган. Тарелки, столы, стулья — не важно, что летало, билось, крушилось. Главное, что любой, находящийся рядом с эпицентром человек должен был в скором порядке собирать манатки.

За день до нашей свадьбы де Архар смотался в Тартар, к папочке, а Клэри переметнулась к нам, в Алмодрай.

Во-вторых, Темное Царство все также продолжает уповать на Дэрека и Алена Минер Рей. Про истинных Наследников все забыли, а если кто и вспомнит, то пошлет Польку и Алекса по пешему и древнему маршруту. Первая не особо расстраивается, вплотную занявшись внешними делами Алмодрая (не удивляйтесь, и я, и Эллонд, и Хелена совсем не против — в Поле открылись уникальные дипломатические таланты). Второй… про второго лучше не заикаться. Они с Джейн спелись да так, что остается только молиться на нерушимость их союза. Впрочем, даже устрашающий вид второй ипостаси Алекса-Дэо не останавливает меня, Клэри и Полю-Пелагею — подшучиваем мы над "сладкой парочкой" с завидным постоянством.

В-третьих, не стало Карлы. Сразу после снятия с Росса заклятия василиска я ушла на Авалон, провела там два месяца, пыталась хоть как-то помочь крестной, но все было безрезультатно. Под конец и сама фейри плюнула на лечение. Она умерла на рассвете девятого мая, уже лежа на погребальном костре в цветках лилий. Крестная сама попросила меня и подданных провести ее под голубое небо как можно раньше.

Ее саван был небесно-голубым — в цвет крыльев и глаз.

Потом была работа — куча незаконченных дел свалилась на меня, как из рога изобилия. Затем — поиски внезапно пропавших Томаса и Кейт. Алиен, блохастый оборотень, даже палец о палец не стукнул. Он осел в Раластре и до сих ни разу не заикнулся о друге. А может быть, Нахт просто знал, куда делись вампир и Колдунья.

Свадьба, пропавший ко всем демонам медовый месяц, сотни поездок на Землю в поисках талантливых магов, Вика и Большая Компания, старая школа… Институт Лаорэ`эваль, восстановление разрушенных городов на окраинах Алмодрая и Империи Стихий в результате неожиданно вспыхнувших стычек… Кассандра.

Она похожа на отца. От него ей досталось почти все — волосы цвета горького шоколада, ясные серые глаза, высокие скулы, губы… Даже подбородок поджимает точно так, как наш папочка! А вот нос мой и мамин — вздернутый кверху, без горбинки. И характер абсолютно мой. Мы назвали ее в честь воздушного элементаля — крестной, елки-палки. Вот взяли моду в магическом мире крестить, а! А крестным у нас заделался… угадайте, кто? Не, не догадаетесь.

Крестный — Шон. Тот, который Аттоне. Подискутировав на тему его проступка, мы с мамой и драконом единодушно решили — простим. Тем более, в его лице мы получили идеальный рычаг давления на Польку (но об этом — тсс! — никто не должен знать!).

Что же касается только меня и Росса… Пора ставить статус во Вконтакте "Все сложно". И вроде нормально — общаемся, встречаемся, ужинаем. С моей сестренкой (боги! Третья сестра!), правда, больше времени он проводит, но мои свободные минуты можно по пальцам пересчитать!

Порой закрадывается мысль — а не послать ли всех к чертовой матушке? Забросали меня делами, долгами, какими-то судами… Спрашивается, с какого перепугу я обязана решать споры жены и мужа, не поделивших имущество после развода? Я свою задачу выполнила — Семейный Кодекс изменила, все, больше от меня ничего не требуется. Но умные мэры и судьи не хотят возиться в чужом белье, тащат его ко мне. И всем абсолютно плевать, что у меня самой есть муж. Что у меня самой проблемы. Что я хочу проводить больше времени с семьей, а не получается из-за работы! Хоть волком вой!

И взгляд ден Асмира в этот данный момент не предвещал мне ничего хорошего.

— Рыжая, ты скоро поседеешь, — выдал он.

А, это ты к "много думать тоже вредно"? Хватит тебе.

Даже если вновь поседею, подумаешь… Имидж зато поменяется.

Странно бледная улыбка скользит по лицу дракона. Что это с тобой?

— Да так. — Он усмехается, отведя взгляд в сторону. — Можешь не обращать внимания.

Я пристально смотрю на него, не замечая бесплодных попыток сестры вставить свои пять копеек.

— Не хочу вопить и истерить по поводу и без повода, — медленно говорю я, поднимая свои вещи с пола. — И кричать на весь Алмодрай, что я твоя жена, тоже. Это твое дело, твое настроение, твои мысли. Так что ментальный щит можешь продолжать держать — я не против.

Вот, собственно, и весь разговор.

Мы проходим мимо во дворце, будто и не замечаем друг друга. Я всегда занята, Эллонд не дает и минуты продыху, ден Асмир тоже работает — он и Тан (теперь ректор Института) ведущие специалисты разведывательной службы. Да и недавно им ударила в головы мысль — вести слежку за Чертогами Ледяных. Те в последнее время слишком активно ведут свою деятельность, почти не скрываются. С такими людьми, как они, новый образ жизни и поведение совсем не вяжутся. Драконы переживают, что кто-нибудь опять попадет в их сети.

Я стала больше молчать. Росс, если что, сам мысли прочитает, а с остальными я не привыкла часами болтать. Была бы рядом мама… Но она на Земле, пытается сломать Тягу Земную, чтобы обучать магов там. Без "командировок" в Первый Мир. Без максимального риска.

Зажгла старый камин. В таком маленьком помещении… Почти под библиотекой… Камин! Бросив в обжигающий огонь искусанные перья, даже не посмотрев на невольных свидетелей, сдернула с волос резинку и шагнула в открывшийся портал.

И — надо же! — портал сам привел меня в комнату с роялем, стащенным из далекой Японии. Как давно это было!..

Дотронулась до бархатных клавиш. Не чудо ли это? Чистые, звонкие звуки разлились по комнате, постепенно превращаясь в "Dream" Imagine Dragons.

Только аккорды, только голос. Отбивая левой ногой ритм, а правой нажимая на демпферную педаль. Легко, свободно. А потом припев — чуть добавить силы, чуть сильнее напрягать связки, чуть быстрее отрывать пальцы от клавиатуры. Вновь тихий куплет, будто шепчущий о своей сокровенной мечте… Или сне? Да кто его знает, не переводила.

Рассказывать, накладывая слова на музыку. О боли, о тайнах, о наболевшем, о слезах. Потому, что больше нет сил. Потому, что считала — все закончилось, а оно только начинается. Вот скажите, нужно мне возвращение Маб? Нет. Нужно ли кому-то другому возвращение Маб? Нет. Тогда почему она снится мне? Каждую ночь, из сна в сон эта фея проникает в мою голову и заставляет смотреть то на неизвестную мне пока еще Риту, то на собственную смерть.

Музыка… Чистая, звонкая, легкая. Как капель. Или как лучики солнца, проходящие сквозь сосульку. Или как радуга на зеркале. Так маняще. Так успокаивающе.

И отчего-то мне кажется, что эта музыка пахнет. Пахнет медью и колокольчиками.

Я устала.

— Ты всего лишь устала? — внезапно прозвучал насмешливый голос, и мелодия оборвалась на резкой тревожащей ноте. — Так я могу помочь.

— Ма-аб. — Я проскрежетала зубами. — А не надоело ли тебе пугать меня?

— Что ты, моя куколка. — Знакомо рассмеялась. — Все эти два года и пять месяцев я внимательно следила за тобой. У тебя прекрасная сестра.

Я не заметила, как от моего сжатого кулака отделился кусок чистой некромантии — магии, которую я боялась — и врезался в пол, оставив вместо себя огромную прожжённую дыру.

— Не смей трогать Касс, — прорычала я. — Кого-кого, а ее ты никогда не получишь.

— Она мне не нужна, ты давно осведомлена об этом. — И в голосе такое удивление, что я невольно смутилась. — А вот та вейла, Рита, идеально заменит тебя, моя куколка. Ты же этого хотела?

— Я. Ничего. Не хотела.

— Как же, как же. Ври больше. — Я впервые слышала, как Маб злится. — Смерть вейлы будет на твоей совести. И ты не сможешь противостоять ни мне, ни моим помощникам.

Я злобно рассмеялась, проворачивая в руке материализовавшееся копье.

— Это ты про Дельвига и Кхашена речи толкаешь? Ха, смешно, Маб. Ты могла бы приказать помочь любому из богов — Аиду, Гее, Локи, кому-нибудь из славянского Пантеона. Ты с легкостью промыла бы мозги Дельте или Киану, Бастет или Амон-Ра. Но отчего-то пытаешься заставить работать на себя слабого фейри и продажного Темного. Ты — одна из первоначал, Демиург от рождения — сама себя загоняешь в угол. Разве не так?

Настала тяжелая, густая тишина. Так и хотелось разрезать ее ножом или острием копья, чтобы разрешила глубже вдохнуть.

— Все-то ты понимаешь, Илзи, — наконец последовал грустный ответ. — Но неужели тебе никогда не хотелось пожертвовать кем-нибудь другим для собственного благополучия?

— Мы, кажется, обсудили это давным-давно. — Я надменно вскидываю подбородок, прекрасно зная — меня видят. — И ты согласилась со мной.

Краем глаза я замечаю движение правее от меня и резко поворачиваю голову, стараясь не упустить из вида появление темноволосой теперь Проклятой Королевы. И натыкаюсь любопытным зеленым взглядом на холодно-отстраненный, серо-синий взгляд. Мы разные.

Теперь.

— Почему тебе все, а мне ничего? — вдруг горько спросила у меня Маб, присаживаясь на рояль. Благо, крышка была закрыта, а то бы свалилась бедняжка прямо на струны.

Я подошла ближе к фее, сложила руки на груди.

— В каком смысле, Маб? Ты считаешь, что моя жизнь круче твоей? Да-а, нормально. — Я усмехнулась. — Сама-то хоть понимаешь, какую чушь несешь?

— Никакой чуши, куколка, никакой. У тебя есть муж, мать. Семья. А мне этого никогда не доставало, дорогие мойры просто не дали мне этого, Фортуна-Тихе не позволила получить, а Геката, единственная верная подруга, отобрала. Я несчастна и одинока.

— Но ведь это не означает, что ты должна отобрать у меня или у Риты такую возможность. — Я смотрела на эту сломавшуюся боги… нет, просто женщину и искренне жалела ее. Каюсь, в первые минуты в моей голове проскользнули мысли о ее раскаянии.

Но я поспешила с выводами.

Маб вскочила, ее черные волосы поднялись в воздух, как у Медузы Горгоны, и в полупустом зале раздалось отчетливое шипение:

— Означает. Вы ничем от меня не отличаетесь, но отчего-то счастливей меня. И я заберу у вас ваше счастье.

Она любит эффектные появления и исчезновения. Вот и сейчас она ушла, оставив после себя брызнувшие во все стороны рубины, изумруды, бриллианты и сапфиры.

Глупо.

Аморально.

Безответственно.

И это я о своем поведении, между прочим.

Господи, сколько еще времени мне придется отдуваться за свои ошибки? И почему Проклятая Королева давит на жалость? Трогает тех, кто мне дорог?

Или тех, кого я даже не знаю… Ведь Рита осталась для меня лишь видением. Я не знаю ее лично, не могу утверждать, что она мне близка!

Ненавижу Маб. Всеми фибрами своей души ненавижу.

— Лиз, хватит работать, — внезапно прозвучал тихий голос над головой, и я вздрогнула.

— Росс, я… хочу побыть одна, — мягко возразила, не поднимая головы и упершись взглядом в странно намокший чистый пергамент. Я что, плакала? Жесть какая… — Оставь меня.

— Лизка, я не обращал внимания на твои капризы… Сколько? Два с половиной года, да? — почему-то я была уверена, что дракон закатил глаза. — Хватит. Тебя Касс совсем не видит.

Я прикусила губу изнутри, стараясь не взвыть в голос.

— Я знаю. Я… иногда сижу с ней по ночам, когда она спит. У меня все равно бессонница, делать нечего. Да и не хочу я, чтобы у сестренки проснулся дар к видениям.

Ирма внутри взвыла:

Ли-и-иза-а-а! Ей всего лишь годик с небольшим! Какой, к чертям, дар?

Но я всего лишь приказала ирбису заткнуться.

— Ты издеваешься надо мной, что ли? Ты считаешь, что Кассандре нужна старшая сестра, которая либо занята, либо Аид знает, где мотается, либо приходит по ночам? Лиз, я тебя не узнаю! Ну и где та бесовщинка, которая была в тебе в момент нашей встречи?

Я слабо улыбнулась.

— Наверное, сгорела без остатка.

— Млин, Истомина… — Росс резко развернул кресло и присел передо мной на корточки, заставил посмотреть на него, цепко ухватив мой подбородок и приподняв его. Янтарные глаза были темны от еле сдерживаемого гнева. Грудь высоко вздымалась от глубокого дыхания. — Поклянись мне, что никогда в жизни не будешь закрываться от меня. Никогда. Я столько месяцев не слышал твоего голоса у себя в голове, что очень часто проскальзывала мысль: "А чем я виноват перед тобой?". Ты могла закрыться ото всех остальных — от Эллонда, от Хелены, от Клэри, Джейн… Но почему-то выбрала меня. Меня! Я теперь понимаю, отчего ты так бунтовала на нашей свадьбе. И отчего сбежать хотела. Вот только можно вопрос… Зачем же ты связалась с Маб? Чтобы снять с меня чары василиска? Как-то не верится.

И я вздрогнула повторно.

— Знаешь, я пойду… — попыталась встать я, но меня удержали. — Росс…

— Просто ответь мне, — рыкнул муж. — Ответь!

Я испуганно смотрела в глаза и мужа и понимала — не скажу. Под пытками не скажу. На гильотине не скажу.

Господи, вот чего мне страшно, а? Неужели просто сложно сказать?

Ч-черт, я рыжая или бесхребетная тварь, которую Проклятая Королева сломала на раз? Видел бы меня мастер Тецуо… Или Ана с Ашей. Вот бы… поржали от души.

Наверное, что-то из моих мыслей отразилось на лице, потому что дракон вдруг резко отстранился.

— Стой! — вскрикнула и вцепилась в его руку, как утопающая. — Росс, ты не понял…

— Да все я понял, Лиза. Хватит лгать самой себе и мне заодно. Работай, я больше не буду мешать. — И ушел, прикрыв за собой дверь. А я расплакалась… нет, не от обиды. От собственной глупости.

Расклеилась совсем. Нет, так не пойдет.

Но как только я решилась пойти вслед за Россом, в кабинет влетел один из политиков, бывших в Конгрессе еще во времена начала правления Эллонда. Красный, запыхавшийся, к тому же жутко оплывший и болезный, он преградил мне дорогу, расставив руки в стороны, и рявкнул:

— Стойте, Илзиэль, у меня неотложное дело.

— Насколько неотложное? — вздохнула я, чуть нахмурившись. Сейчас если ляпнет какую дребедень — точно уйду. И отпуск за счет казны возьму… Но об этом потом.

Кен Траувиг, посол Алмодрая на Авалоне, отдышался.

— Дельвиг, Илзиэль.

Я взвыла. Опять этот неугомонный фейри! Когда ж он сдохнет-то?

Ой! Что-то меня не в ту степь понесло…

— Ну, и что натворил этот новоявленный королек? — выгнула бровь. Дельвиг сел на трон через неделю после смерти матери. При этом он столько денег потратил на празднование, что последний обед в честь Карлы смотрелся простым завтраком у нищих. Клэри тогда сказала: "Смотрите и наслаждайтесь! Сын не почтил даже присутствием нас и погребенную собственную мать, но какие яства поставил на столы в честь восшествия на престол! Убейтесь, злокозненные фейри, такого правителя у вас со времен Маб не было!"

— А как Вы думаете, Илзиэль? — Траувиг развел руками. — Все эти годы, что наша дорогая Проклятая Королева молчала, Дельвиг вел себя исключительно благовоспитанно. Сегодня же пришло письмо.

Я подскочила на месте.

— Какое? — немедленно потребовала ответа. — Быстрее, Кен, быстрее!

И тут полуфейри-полуэльф замялся, отвел глаза в сторону, испуганно сглотнул.

И как гром среди ясного неба прозвучало его хриплое:

— Он окончил ритуал по возвращению Маб. — Голос сорвался на высокие ноты на имени феи. — Теперь она… жива, как никогда раньше.

Я шумно выдохнула и рванула в коридор.

— Куда Вы, Илзиэль? — понеслось мне в спину, но я уже была далеко и ответить не могла.

В висках стучала кровь, заглушая мысли. Хотя-а-а… мысли были слишком размытыми. Самая ясная — такого не могло случиться! Не могло!

Не могло…

Она жива…

И приходила ко мне…

…живой…

Нет… Нет. Нет!

Не могло…

Я влетела в спальню, запыхавшаяся от быстрого бега и опустошенная новостью.

— Росс, — как-то жалко, испуганно пискнула я и хотела добавить еще что-то, но не получилось. Горло будто сжало невидимой рукой.

Он стоял около окна, смотрел на возвышающийся Институт и о чем-то напряженно думал — его выдавали сцепленные в замок руки, будто окаменевшая спина, побелевшие губы. Дракон резко обернулся ко мне, посмотрел в глаза. Кажется, он даже удивился, поняв, что никаких ментальных щитов больше меж нами нет. Вот только какие тут щиты, когда понимаешь — твой личный кошмар ожил.

Кому я задолжала?..

Когда такие знакомые, такие любимые руки обняли меня, я не сдержалась, разревелась, спрятав лицо на сгибе шеи ден Асмира.

Я так и не привыкла называть его своим мужем.

— Тихо, Ненормальная, тихо, — шептал Росс на ухо, обжигая дыханием нежную кожу. — Тихо. Мы найдем выход, слышишь? И не из таких передряг вылезали. Не смей только уходить в себя, поняла? Не смей. Самолично убью, не пожалею.

Вдо-о-ох. Вы-ы-ыдох.

Вдо-о-ох. Вы-ы-ыдох.

— Да, правильно, Ненормальная. Дыши глубже. Все будет в порядке. Мы вместе. Что еще надо?

— Кассандру… спрятать… — так же тихо отвечала я, судорожно сцепив руки в замок за спиной дракона. — Давай ее… маме на Землю… отправим?.. На всякий… случай?

— Конечно, маленькая. — Он мягко коснулся губами моего лба. — И вместе с сестрой отправим Эллонда. И ему полезно, и она в безопасности.

Теплые руки. Спокойные, надежные объятия. Я забыла, каково это — просто стоять в обнимку с ним. Без слов. Без мыслей. Без эмоций. Просто стоять рядом, чувствовать его губы у себя на шее. Так умиротворяюще.

— В тебе действительно больше нет бесовщинки, — с притворным сожалением произнес Росс. — В прошлой жизни ты бы немедленно взорвалась и потребовала бы от меня куда-нибудь податься.

Я сморщила носик.

— А это идея! — хихикнула, понимая, что отхожу от шока. — Давай… эм… В Селрун, а? Мы там вроде не были. Или были?.. — Я честно задумалась.

Из раздумий меня вырвал громкий смех. Недовольно покосившись на ржущего мужа, я прокашлялась и высокомерно сказала:

— Ах, вот как Вы заговорили, лорд Асмир. — Я улыбнулась. — Вернее, этот хохот и разговором-то назвать нельзя. Что же Вы предлагаете?

— Что я предлагаю… — Оценивающий взгляд скользнул по телу. — Что я предлагаю… Хор-р-роший вопрос.

Приподнявшись на носочки, я осторожно поцеловала уголок дрогнувших в улыбке губ.

— Дайте-ка догадаюсь — ответ должен быть не менее хор-р-рошим? — последнее слово я сказала тем же тоном, что и дракон.

Ладони ден Асмира скользнули мне на спину.

— А ты еще сомневаешься?

Да-а… То есть, уже нет… Или все еще… Боги, спустя столько времени я все теряю голову от его пьянящих поцелуев! Вот как тут связно думать…

— Люблю тебя.

Ммм… А кто это произнес?

Эта ночь — единственная, что принадлежала нам без остатка. И в ней было столько тепла, нежности, граничащих порой с какой-то полубезумной страстью и желанием, что я, и так потерявшая голову, совсем сошла с ума. Но, судя по довольной улыбочке моего дракона, он этого и добивался.

Часы пробили полночь, когда Росс наконец уснул, и я осторожно и нехотя выбралась из капкана его рук.

Счастье… оно есть! И только спустя два года хождения в невестах и пять месяцев замужества я поняла это.

Счастье видеть его живым.

Счастье чувствовать его рядом.

Счастье понимать, что он любит до сих пор, не смотря на все мои выходки.

Счастье знать, что в любом случае он встанет на мою сторону, пусть я буду трижды неправа.

Разве ради чего-то другого не стоит жить?

Я улыбалась легко и радостно. Но уже через пять минут после раздумий я поняла — тревога возвращается. На сердце вновь становится тяжелее.

Я опять начинаю нервничать.

И как послание свыше звучит тихий голос ден Асмира:

— Куда собралась, Ненормальная?

Наверное, нам стоит начать заново друг с другом познакомиться… Это прозвище несколько устарело, ты не находишь? Да и вообще — сколько раз за все время нашего знакомства ты произносил сию фразу?

Муж приоткрывает глаза, тоже улыбается. А в следующую секунду рывком садится в кровати и притягивает меня к груди. Его губы находят мои и целуют — нежно, чувственно. Так по-асмировски, если честно.

Знаете, я всегда считала, что мне нужен супруг под стать — такой же взрывоопасный сангвиник-холерик с уклоном в меланхолика. Росс же абсолютный флегматик, единственный человек, который может меня остановить. Погасить. Дать успокоиться. И сейчас… я просто таяла рядом с ним и в его руках.

— Reven sia shan`ner, — вдруг произнесла Маб, как всегда кружившая рядом. Ее голос был слишком злорадным, я почувствовала неладное… — Добро пожаловать, моя куколка…

Мир погрузился во тьму.

— …в прошлое.

Рита Рей.

Наверняка, только в других Мирах существует такая зависимость, которая меняет отношение между ректором и его студенткой. Ее еще называют любовью.

Так вот, в Первом Мире ее нет.

Некоторые студентки мечтают выйти замуж за ректора или декана собственной Академии Магии. Прикладывают титанические усилия, чтобы завоевать каменное сердце преподавателя, используя для такого случая все: от приворотного зелья до "можно я поглажу Вашу рубашку?" Не смейтесь, прецеденты были. Моя лучшая подружка одна из таких. Правда, претендовала она не на руку и сердце ректора, а нашего декана, препода факультета Ведьм, Вейл и Прочей Нечисти. Сокращенно — ВВПН. Учившееся у нас "попаданцы" (так ведьмы и чертеныши называли сами себя) из Второго Мира называли факультет ВВП. Их никто не понимал, но им было весело.

Но это все лирическое отступление. Лилит, курса с третьего положившая глаз на декана, портит нервы мне и ее папочке, капая на мозги своим "Хочу!". В каком смысле "Хочу!" надо было понимать, не знаю, но что Фил, что я только отмахивались. К слову, ее папочка и был ректором Академии Магии Сорена.

И не сказать, что Филипп дель Тэро просто обожал свою дочурку. Нет, конечно, теплые чувства присутствовали. В ином случае она бы не стала одной из лучших учениц Академии, не возглавила бы Студенческий Совет и ни в коем разе не смогла бы защитить собственного отца. А его, уж поверьте, король Сорена пару раз пытался возвести на эшафот. За что — пока неизвестно, Фил скрывает, а мы на пару с Ли плечами пожимаем. Но тех отношений отец-дочь ни за одним замечено не было. Фил мог публично наорать на подружку, та в свою очередь легко препиралась с ним. И оба проделывали это с невозможным удовольствием и жаждой мести в глазах, порой мне становилось страшно за обоих.

Впрочем, я тоже не сахар.

Да и вообще — я еще та ветреная особа, которая за свои шестнадцать лет совершила единственную, но такую глупую и ужаснейшую ошибку в собственной жизни.

Я сбежала из дома в десять лет с музами, моими подругами, наставницами и сестрами в одном лице. Потом, когда мне исполнилось одиннадцать, вновь пришли девушки в старенькую деревушку под названием Васильки всего в четырнадцать дворов и, ничего не объяснив моей приемной семье, забрали меня. Я была счастлива — ведь ни опекунша Варвара, ни опекун Святомир (совсем под его характер имя не подходит) не заботились обо мне. Я бесплатно батрачила у них, они в ответ кормили меня черствой коркой хлеба и поили глотком холодной воды, били за любую провинность. Я ненавидела их, да и ненавижу до сих пор.

В Васильках меня звали совсем по-другому — Тунька. А девчонки, забрав меня, поплевались немного да дали старое имя на чуть измененный лад. И вот уже пять лет как мое имя Рита Рей. От старого не сильно отличается.

Потом меня отправили в Академию — первые признаки проявления магии не особо хорошо сказались на нашем домике. Я его случайно подожгла.

Вступительные экзамены были адом, где мне пришлось отвечать под пристальными взглядами не только магистров, но и муз. Мне повезло, что вопросы достались легкие — законы магии и, касательно практики, парочка простых иллюзий. Поглядев на меня большими глазами, ректор Академии спросил меня о "сестрах" — мы именно так представились перед возмущенной комиссией. Удивившись не меньше его, я поведала ему свою историю. Покивав в некоторых моментах, дель Тэро сообщил мне, что музы редко кого берут в свои ряды и редко кого отдают.

— Тебе вообще-то повезло, Рита, — сказал он тогда мне. — Если девятке понравилась девушка, они ее ни под прицелом оружия, ни с мечом у шеи не отпустят. Так ведь, достопочтимые?

И вперил взгляд в покрасневших девчонок.

Но это было давно. Сейчас… все по-другому. Другие желания, другие возможности.

Другие мысли.

В общем, если рассуждать совсем уж пессимистично — домой мне не вернуться, дорогую и любимую Ауренту давным-давно оккупировали архонты. Закончить Академию… нет, не хочу. Если и получу Золотой диплом, то только через собственный труп (что очень странно даже для меня, потомственной некромантки). Поработать по профессии — ой, нет, упаси Тереза! Вейлы — это суккубы по-простому, а быть ею мне не хочется. Ко всем демонам свой Дар, совсем не хочется!

Но, с другой стороны, у меня не может быть вот такого окончания жизни — гнить в никому не нужном Сорене, кататься туда-сюда из Академии в Мейфл, столицу. Хочу приключений, млин! Счастья хочу!

И, как ни страшно признаться самой себе, любви хочу. Но не в преподавателя — ни-ни! Хочу кого-нибудь незанудного, без очочков, без шляпки котелком. И синеглазого — да! Чтоб и глаза синие были, и волосы короткие, черные! Такого, чтобы прям ух, как мне завидовали!

Да только где найти такого? В какую глушь забраться, чтобы сей идеал попался на моем пути?

— И-ит! Ты меня слушаешь? — как из тумана донесся до замечтавшейся меня голос Лилит. — Ты здесь? — Перед глазами пронеслась смуглая рука.

Тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

— Да… Нет…

Подруга выгнула бровь, скептически рассматривая растерянную меня. И этот взгляд явно что-то говорил, но что — пойди, догадайся!

— У нас экзамены через три дня, — сладким голосом напомнила Ли. О, вот о чем он говорил! — А ты до сих пор не садилась за учебники! В этот раз ты автоматов не получишь, мне надоело краснеть за свою непутевую подругу!

— Ой-ой-ой, кто еще из нас самая непутевая…

Наши вечные пререкания прервали тихий перезвон колокольчиков и упавшее мне на нос письмо. Недоуменно переглянувшись с дочкой ректора, я немедля разорвала желтоватый пергамент и с немалым изумлением прочитала: "Рита Рей! Немедленно в деканат!".

— Да ладно!

И что-то, мигом насторожившее меня, присутствовало в голосе подруги. Я сложила руки на груди, ожидая пояснений.

Отчислить хотят! Наконец-то я перестану слушать эти завывания по поводу сессий и без повода!

Молчи, язва, не отчислить! Наоборот похвалить! И, кстати, Винар не считается завыванием "без повода"!

За что, интересно мне знать? Неужели ты выиграла Международные Магические Игры? Или получила 1 место за стрельбу из лука? Чего-то я не припомню сих заслуг! И когда это ты перестала ненавидеть сынка мэра?.. Я тебе удивляюсь!

Не обращайте внимания на внутренний голос. Он… слегка не в себе.

— Ли, я ничего не натворила! Клянусь Тенезис! — в притворном ужасе пролепетала я, мимолетом вспоминая все прошлые проделки, сотворенные мной за последние недели. Да ну, разве могут отчислить за нечаянно сожженную картину на последнем приеме?..

Лилит свела брови домиком, совсем как гномик. Правда, рост ее не позволял ощутить всю гамму сближения этих двух.

— Да знаю я, знаю, ты ничего не творила. Но разве они решили насчет… Нет, бред какой-то, — вдруг задумчиво протянула она, косясь куда-то за окно.

Я вздрогнула. Глава Студенческого Совета, чтоб ее! Я бы тоже не отказалась от столь щедрого подарка Судьбы, но мое поведение и моя репутация оставляли желать лучшего. "Мы не будем брать в Совет шута горохового, даже если этот шут на "отлично" сдает сессии и регулярно посещает все семинары и коллоквиумы. Ты удивительно беспечна, Рита!" — вот так выразились их величества, то есть деканат во главе с Филиппом. Гады.

Не, а что такого в моем поведении чрезвычайно плохого? Ну, подставила заклятье-подножку сынку местного мэра, ну навела тому же в голову ментальный образ летящего за ним роя ос. Бесит меня этот Винар. Не влюбился в меня тогда, на первом курсе, как я в него, вот и бесит. Так и тянутся мои руки загребуш-ш-шие натворить ему чего-нибудь нелицеприятного.

— Это о чем вы, милейшая сеньорита дель Тэро, со своими "помощниками" говорили на Совете? — едко пропела я.

— Узнаешь, — было кратким ответом.

Я пошла по другому пути:

— Моя дорогая Лилит, ты что-то знаешь?

Блондинка повела плечами, одернула ученическое платье и фыркнула:

— Иди. От меня ты все равно ничего не дождешься.

И вытолкала меня за дверь. Не, ну что за хамство? Мельчают нынче блондинки, ох мельча-а-ают! Раньше первым делом реветь собирались, а сейчас… Ну, да ничего, я еще отыграюсь!

С такими воинственными мыслями я подобрала юбку и решительно потопала в деканат Академии.

В помещении пусто. Тогда я решительно разворачиваюсь и мчусь в кабинет ректора — мол, может хоть там кто-то да есть? Постучалась в массивные дубовые двери, передернулась, глядя на разинувших пасть львов у входа.

Наконец мне позволили зайти.

Прямо передо мной стоял… шаман. Такой настоящий шаман — чернокожий, с кучей сережек на ушах, бровях, носу. А еще у него были косички яркого апельсинового оттенка.

И это что за жуть?

Твоя смер-р-рть…

Да заткнись ты!

Я начинаю чувствовать, как у меня дрожат коленки, чего со времен Святомира и Варвары не было. Да и даже если с ними сравнивать, то я так их не боялась! Никогда в жизни так их не боялась!

— Сеньорита Рей, — подозвал меня сеньор дель Тэро. — Познакомься — это шаман соседнего государства Тенезия, сеньор Эднаас Жинн. Кстати, — Фил чуть ухмыльнулся, а я подобралась, чувствуя — сейчас что-то будет: — Ты помнишь, кто проживает в Тенезии, моя, несомненно, самая любимая ученица? — Каверзно? Нет, что вы! Противно. Он до сих пор рассчитывает меня подловить на незнании самого простого. Неужели я выгляжу настолько дурой?

Но все равно приходится отвечать:

— Да, профессор, — кивнула я, мило улыбнулась и присела в неглубоком реверансе. Чуть саркастическом, наверное. — В замечательной стране Тенезия, названную в честь клятвы Тенезис, проживают джинны, нимфы и хариты. Семья правителей — Духи природы, чьи силы до сих пор до конца не изучены. — Еще одна улыбочка и мстительная мысль: "Съел?".

Меня некрасиво перебивают:

— С некоторых пор там живут еще и девять прекрасных муз, — довольным голосом прошепелявил шаман, и я невольно поморщилась.

Бросила испуганный взгляд на ректора, моля не подпускать к шаману ближе, чем на три локтя. Богиня, Фил, упасите меня от него! Мне ж страшно!

А вдруг…

Филипп отрицательно качнул головой, будто догадываясь, о чем я подумала в тот момент.

— Нет, с ними все в порядке, Рита.

Я и не заметила, как перевела дух, но, оказывается, зря. Все самое вкусное всегда остается на десерт.

— Тебе придется поехать вместе с многоуважаемым Р… э-э… Жинном, — немного неловко начал ректор и получил яростный взгляд шамана и обреченный мой. — В их стране небольшая проблема, которую устранить по силам лишь тебе одной. Заодно встретишься с сестрами.

Он так и не стал называть их по-другому, хотя не раз понимал: родственными связями тут совершенно, ни на йоту не пахнет.

— Простите, профессор, но как? — вперилась я в него немигающим серо-синим взглядом. — Мне всего семнадцать, и как я, по-вашему, буду устранять проблему? Или это теперь называется "вынь да положь"?

— Своим неподражаемым способом. — Дель Тэро, как всегда, на высоте. Попробуй, обыграй, называется. — Ты пойди, посмотри на проблему. Если будет совсем сложно, то я тебя заменю кем-нибудь из старшеклассников. А пока никаких возражений, ясно?

— Яснее некуда, — пробурчала я, откланялась и вышла из кабинета.

Чтоб мне больше ни одной контрольной не написать!

Меня сейчас нагло и бесцеремонно обманули!

Но все равно, зайдя за угол, я радостно завизжала и запрыгала. Ведь, как-никак, первое стоящее задание со времен побега из Ауренты!

Сразу после ухода Риты.

Рита бы не прыгала и радовалась, если бы знала суть ее командировки. Впрочем, даже знание ловкого обмана вполне могло остановить девушку.

— Эй, ты действительно хочешь, чтобы поехала она? — спросил дель Тэро у своего собеседника, как только девушка ушла, и ее смех перестал раскатываться волнами по коридорам и кабинетам холодной, мрачной Академии.

Но шамана ничем не проймешь.

— Филипп, да перестань ты! — отмахивается чернокожий. — Она и понятия иметь не будет об обмане. Хотя… какой тут обман? Так, маленькая заварушка с использованием всех, подчеркиваю слово "всех", девушек с превалирующей силой духов ветра через черточку суккубов — вейл.

Шаман самодовольно ухмыльнулся, глядя на перекошенное лицо ректора.

— Погоди, Рик. Всех преемниц? — переспросил Филипп. — Но сколько их?

— Тринадцать, — невозмутимо ответил тот, кого назвали не Жинном, а Риком.

Дель Тэро пожевал губами.

— Ровно чертова дюжина. — Ректор приоткрыл рот: — И именно столько ведьм-вейл погибло за последние триста лет. Рик, только не говори мне, что снова хочешь воссоздать Круг Тринадцати?!

— С тобой не о чем говорить, Фил, — надул губы шаман. — Я знаю тебя девятнадцать лет, с первого года жизни, а ты вовсе не меняешься! Может быть из-за моей матери, которую ты любил?

Шаману достался гневный взгляд.

— Вот именно, любил. В прошедшем времени. И твоя мать здесь совершенно не при чем. Шаман мне тоже нашелся, — продолжал обиженно бухтеть Филипп. — Смотри не пугай сеньориту Рей своими обликами, мне кажется она тебя боится.

— С чего бы? — приподнял брови Рик.

— Спросил человек с оранжевыми косичками и золотым кольцом в носу.

Глава вторая. Прошлое, как и месть, надо подавать холодным

Рита Рей.

Я вошла в нашу с Ли комнату в общаге, громко хлопнув дверью.

И это не смотря на то, что в душе все пело, и хотелось плясать.

Блондинка, в тот момент методично возившая кисточкой по ногтям, испуганно подпрыгнула и воззрилась на меня. Я скептически посмотрела на краску из крови василиска в стеклянном флакончике, длинную кисточку и, негромко фыркнув, отправилась собирать вещи. Лилит проследила за мной с некой настороженностью, но вникать и спрашивать ничего не стала, будто и так была в курсе. Хотя, кто ее знает, дочку ректора?

Критически рассматривая каждую юбку (платье, брюки, блузку — понравившееся подчеркнуть), я негромко напевала и плевать хотела на стучавшегося в окно почтового голубя.

Деликатное "тук-тук" в окошко, а я пою дальше, даже не глядя на тихо хихикавшую подружку и не обращая внимания на заслушавшегося голубя. Нет, а что такого? У меня настроение хорошее, может быть! Так и тянет, так и тянет частушки про некроманта бедного спеть!

К слову, те, кто сочинял сии стишки, искренне верили в существование пьяного некроманта и Экку. Мол, видели их в живую. Или лесные духи донесли.

(Проверку не достоверность не устраивали. К сожалению.)

Оглянулась на дрыгавшую в воздухе ногами, валявшуюся на постели Ли. А частушки нисколько не смешные, подруга! Вот нисколько! Ни йоты не смешные! Мне, вообще, что Экку, что некроманта жалко. Потому что повезло им друг с другом:

— Итка, да впусти ты беднягу! — взвыла подруга, засунув голову под подушку и изредка подвывая от смеха. — И не пой больше песенку таким писклявым голосом — я думала, противней тембра не бывает.

Я коротко хихикнула.

— Ой, да подумаешь, — отмахнулась и все-таки открыла створку. — Привет, маленький! И от кого ты прилетел?

Письмо было… интересным.

Вейла в моем лице очень сильно изумилась — ни подписи, ни слова, ни даже кляксы. Просто чистый листок бумаги, ни разу не использованный и даже не помятый. Лилит так вообще от души рассмеялась над моей кислой миной — ей послание оч-ч-ч понравилось.

Покрутив в пальцах письмецо, я продолжила собирать вещи, хотя настроение уже изрядно подпортилось. Еще и та поездка с этим… Жинном — глаза б мои его не видели! Так и хочется подойти к нему и сказать — фу, дяденька, как Вам не стыдно в приличном обществе в таком наряде крутиться! Вот только, Тереза знает, я жить хочу!

В двери внезапно постучались, те бесшумно отворились, и к ошалевшим от такой наглости вейлам зашел Винар — рыжеволосый, накаченный однокурсник. С видом, полным непоколебимости и звериной решимости, он приблизился ко мне и ласково пропел:

— Ну что, попалась, детка?

Илзиэль Аррен Эллонд.

Я приземлилась на чью-то тетрадь. Вернее, как приземлилась… Упала с потолка прямо на раскрытую на столе тетрадку, благо успела сгруппироваться и не "осчастливить" девушку ногами по голове.

На меня взирала пара больших, испуганных голубых глаз.

— Я закричу, — предупредила белокурая миловидная девушка, шаря руками по столу в поисках чего потяжелее.

— Эй-ей-ей! — проговорила я, отползая назад, пока спина не уперлась в раму окна. Шпингалет ткнулся в поясницу. — Вот только кричать не надо! Я сама закричать хочу! А я не отдам бразды правления тебе.

— Зачем мне твои бразды прав… — начала она, как вдруг резко замолчала. — Как тебя зовут?

Я выгнула бровь. "Опачки, а тебе зачем?" — хотелось спросить, но я вовремя прикусила язык. Почему? Потому, что эта девушка мне была знакома. Я даже помню, откуда она мне была знакома. Перед глазами встали картинки того видения.

Росс рассказывал мне о ней, об этой девушке. И отзывался словами отнюдь не лестными. В том ракурсе, что преподнес мне благоверный, Мила ден Саи — настоящий кошмар Дрэгэндэра. Девчонка без семьи, до совершеннолетия жившая на правах батрачки, вдруг обнаружила в себе большой потенциал к магии. Да не к простой магии, а к древней и нисколько не драконьей.

Девушка эта — Алконост, вещая птица славян. Правда, никто не знает, как магия Второго Мира просочилась сюда, ведь в отличие от тех же самых греков западные славяне не любили "делиться" богами и божествами. Но против провидения не попрешь. Милка после обучения в местной Академии, будто с катушек слетела. Стала всем, кому ни попадя, будущее предсказывать. Ден Асмир же на тот момент ее наставником был, другом близким. Вот она его и… ай, да чего греха таить?.. Совратила она его. Росс, дурак дураком, влюбился в блондинку по уши. А она ему после совместно проведенной ночи — бац! — и предсказала ему меня.

Если верить мужу, то девчонка сбросилась с обрыва в тот день, когда мы встретились. Значит…

— Ты! — прошипела Мила, все-таки нашаривая что-то там за своей спиной. Интересно-интересно, что же она нашла? Комнатка у нее махонькая, на полу ничего не стоит. Может, из пространственного кармана вытянула? Да, скорее всего. — Это ты его у меня украла! — И замахнулась на меня бронзовой статуэткой дракона.

Где-то я сего дракончика уже видела… Вот только где?

— А скажи-ка мне, провидица-пифия, ёлки-палки, — с милой улыбочкой начала я, — какой сейчас год на дворе?

Пифия аж статуэтку опустила и рот разинула. Эк ее изумило! Экая я молодчина, а!

— Д-две… две тысячи десятый, — проговорила она.

— А месяц? — вновь интересуюсь я как бы невзначай.

— Июнь.

Я ушла к Тецуо летом. Где-то в начале июня. И-и-и… Следовательно, с Россом тоже познакомилась в начале июня. Вот только когда? В какой день?

— Я не забирала его себе.

Мила мигом гневно сощурилась:

— А вот не надо сказки рассказывать! — прокричала Алконост. — Ты думаешь, я не знаю, какая судьба вас двоих ждёт? Думаешь, не знаю, как он из-за тебя страдать будет?

Пришла моя очередь щурится. Ой, не нравятся мне её разговоры, ох, как не нравятся…

— Ты о чём, дорогая? — с притворным любопытством вопросила я. — Пояснить не хочешь?

Мила высокомерно вздёрнула подбородок.

— Убьют тебя, Демиург, — совершенно серьёзно сказала девушка, сложив руки на груди. — Магии лишат и убьют. До войны ты погибнешь, после того, как повторно поседеешь. А Росс всю жизнь себя только винить будет. Любит он тебя, недалёкую, ты же его в Ад сведёшь. Ведь ты умрёшь, а он один на земле этой мучиться станет. Ни меня вновь не полюбит, ни на другую ни разу не глянет. Всю жизнь только тебя в сердце будет носить. И захочет — не погибнет.

— Ты говоришь чепуху, — уверенная в своих словах сказала я. — Мы сможем переломить Маб, и оба останемся живы.

Но Алконост лишь горько усмехнулась.

— Хорошо, пусть будет по-твоему. Но когда проиграешь в вечной схватке с зеленокрылым, меня не вини. Сама из Мира уйдёшь, по собственной воле. И не я тебе судией буду, и не Осирис, и не Аид. Сама во Флегетон упадёшь, в Лете искупаешься, водами Стикса захлебнешься. Сама. И никто тебя в этот раз не спасёт, помяни слова мои, королева эльфов. Недолго тебе жить да праздновать осталось.

Она… откуда она поняла?

Я смотрела на Милу большими глазами, мимолетно отмечая участившееся сердцебиение.

И это я ведьма! Я колдунья! Да вы на нее посмотрите! Она ж… Она ж…

Слов нет.

— Верни меня в мое время, — приказала ей я. — Я знаю, ты умеешь.

— Я могу стереть тебе память, эльфийка, — высокомерно выплюнула Мила. — А вот вернуть тебя в твоё время… Нет, здесь я бессильна. Но я с удовольствием выкинула бы тебя куда-нибудь в восемнадцатый век. — На красивом лице промелькнула хищная улыбка. — Чтоб неповадно было чужих женихов отбирать.

Вдруг ее прервали. От прозвучавшего голоса я вздрогнула, обернулась и… онемела.

— Ну, здравствуй, моя дорогая Лиза-сан. Я думал, ты придёшь раньше, — с той самой знакомой мне улыбкой произнёс мастер Тецуо.

На миг я тормознула — ведь его убили! И только потом до меня дошло, я вспомнила, что попала в прошлое, за несколько лет до знакомства с ним.

Не значит ли это, что японец знал обо мне намного раньше, нежели только месяц или два?

Лёгкий кивок, ехидный блеск глаз — всё это дало мне понять, что я права.

— Мастер… — слабо выдохнула я. — Вы… пришли.

— Я всегда прихожу на помощь страждущим, Лиза-сан. Ты же мое любимое детище.

А-а-а, держите меня семеро!

Я сейчас растекусь сопливой лужицей от таких слов!

— Мы обязаны это сделать, — вдруг тихо проговорила Мила, прикрыв глаза. — Говорите быстрее, Рю-Тецуо, и я проведу ритуал.

Японец-мудрец неодобрительно покачал головой. Та-ак, я что-то не поняла! Что за фигня творится?..

В ожидании ответа перевела взгляд на наставника.

— Я понимаю, Лиза-сан, что ты хочешь знать, как можно больше, — он горестно вздохнул, — но сделать я ничегошеньки не могу. Афина ясно выразилась.

Афина? И здесь она? Да за какие прегрешения меня так "жалуют"? Почему богиня справедливой войны и ремесел меня так не любит?

Новость настолько ошарашила меня, что на некоторое время я выпала из реальности и прослушала много чего интересного (наверняка). Но меня вернули, причем не особо вежливо. Толкнув вашу покорную слугу в плечо, Мила задиристо взвизгнула:

— Слышь, Илзи! Память, стертую, хочешь?

— Что-о? — в свою очередь закричала я. — Не… не надо! Мне одного раза хватило.

А Алконост лишь рассмеялась. Вот теперь пойди да пойми ее, славянку.

Рита Рей.

— Но Вам же интересно, сеньорита Рей. Я бы на Вашем месте не отказывался. — Немного покачиваясь, Жинн ехал напротив меня в карете. Черные-черные глаза прожигали насквозь, они будто буравили в моей голове дырку, чтобы беспрепятственно прочесть все мысли.

— Хм, я бы на Вашем месте даже не предлагала, — фыркнула.

Он хотел помочь мне разобраться с Винаром, представляете? Да я когда узнала, аж дар речи потеряла!

А все началось с того, что вышеназванный, перед отъездом вытащив меня в коридор, зажал бедную вейлу в углу и попытался доказать, какой он… хороший, пусть будет так. Я же в свою очередь попыталась отбиться. Получилось, конечно, не очень… Но что поделать.

И как назло (а кому — как счастье), из-за поворота вывернул тот самый шаман, насвистывающий веселую песенку и совершенно не желавший спасать неугомонную девицу, то есть меня. По крайней мере, я так думала.

На деле же всё оказалось с точностью да наоборот.

Вот теперь меня уламывали на "продолжение банкета" — кое-кто разошелся и захотел раскрасить бедному парню мор… физиономию получше.

Но вопреки моему воображению, шаман не стал настаивать. В нём просто проснулся жгучий-жгучий интерес:

— Расскажите что-нибудь из Вашей жизни, — попросил он внезапно.

Любопытно-любопытно… С какого такого перепугу я еще рассказывать что-то должна? Фи!

— Я Вам не доверяю, — честно призналась.

— Уж поверьте, смеяться не буду.

Я вновь фыркнула. Как меня все достало… А ведь поездка только началась…

А с другой стороны, чего мне бояться? Хуже, чем сейчас, быть уже не может. Как говорили наши попаданцы: попытка — не пытка.

— Я не знаю своих родителей, — закинув ногу на ногу, заговорила я спустя некоторое время. Естественно, я врала: — Опекуны говорили мне, что мама привезла меня к ним уже полугодовалой и бросила. Якобы она заплатила за это двумя серебряными кольцами. Я спрашивала у них, откуда такие недешевые вещи взяла мать, но они отвечали всегда одинаково — мол, украла, воровка мелкая, на самой-то ничего не было, с чего бы там взяться таким печаткам! К слову, кольца они мне так и не отдали. — "Ага, не отдали. Их и не было никогда-то", — мысленно добавила я, хихикнув. — До восьми лет я работала у них. Мыла, стирала, убирала. Следила за домашним хозяйством. За всю работу мне выдавали корку хлеба, не всегда свежую, и стакан ледяной воды. Три года подряд я болела оспой, меня никто не лечил. Сейчас я знаю, что всю болезнь стоически помогала мне выдерживать внутренняя и еще скрытая магия, но тогда это было ужасно. Меня били, ругали, оставляли без одежды на морозе. Я терпела.

Потом меня забрали мои найденные старшие сестры, вылечили, накормили, немного обучили разным наукам. В двенадцать я пришла в Академию Магии Сорена и больше никогда не показывала нос из нее. — Что самое интересное, так это числа. Я ни разу не сказала реальных чисел — ни тебе лет, ни тебе дат. — Этого достаточно?

Я говорила, закрыв глаза, чтобы Жинн не смог прочитать в них страх — страх, который испытывают лжецы. Я старалась ни одним мускулом на лице не выдать ложь, но под конец рассказа я все-таки рискнула взглянуть на него. Хотелось посмотреть, насколько шаман проникся. Но меня ждало разочарование.

Его не было.

— Эй, Вы где? — спросила я, зажигая на ладонях две огненных сферы. Свет озарил карету, заплясал зайчиками на плюшевой обивке. — Ау!

Я даже встала и выглянула в окошко — мало ли, может он давно на дороге валяется?

В ту же секунду карета резко остановилась, и я, дернувшись, упала в чьи-то объятия.

— Тихо! — зашипел шаман, придерживая меня одной рукой за талию. — Здесь кто-то есть.

Ха! Конечно! Кто-то есть! В карете, что ли? Ну вы даете, сеньор.

Слева лес, справа степь. Получается, этот кто-то может напасть либо сзади, либо со стороны леса, либо слева, либо с воздуха. Огромная территория. Но с другой стороны — карета-то остановилась, значит, неспроста это все, ох, неспроста.

Я почувствовала, как начинают дрожать коленки. Шаман безостановочно шептал и выводил свободной рукой незнакомые мне знаки и руны, похожие больше на магию Духов природы, нежели на шаманизм. Неожиданно закралось подозрение, что Жинн не совсем Жинн.

Я отвлеклась на полсекунды, не больше. Но это была та самая ошибка, после которых волосы встают дыбом, и нечем дышать. Я и понять-то толком ничего не успела, как дверца попросту отлетела в сторону, а мою щиколотку захлестнуло лассо — редкая в наше время магическая цепочка. Такие не разрубишь железкой, не порвешь, их можно растереть сгустками чистой первоначальной магии. В Империи Стихий и Алмодрае их давным-давно запретили — как только на трон эльфов села небезызвестная Илзиэль Аррен Эллонд, а ее сестра-стихийница Кларисса приняла пост Первого Министра-Советника Империи.

Меня выдернули на воздух, и я, упав прямо в грязь, покатилась вниз по склону, цепляясь за ветки. Жинн, который видел все происходящее, швырнул в лассо Дезинтеграцией.

— Не смейте! — заорала я, ощущая незаметно подкравшийся страх. — Это магическая цепочка! Вашей магией не уничтожить! Я справлюсь сама!

Да, справлюсь… Если меня ничем не убьют, обязательно справлюсь…

Я схватила петлю, уже успевшую затянуться на ноге и порвать в нескольких местах сапог. Поспешно стала растирать звенья, шепча про себя слова ослабляющего магический фон заклинания, но ничего не выходило. Кто-то блокировал смешанную магию намеренно, зная, что я вейла, и для подпитки мне нужны нити всех магий.

Профессионал работает, что говорить?..

— Магия блокирована, — выдохнула я и расстроенно упала спиной на траву.

И превращаться не дело. Еще Жинн, подлец, пропал. Испугался, наверное.

Вдруг кто-то подхватил меня подмышки и резво поставил на ноги. От испуга я закричала, но тот же человек закрыл мне рот ладонью:

— Да помолчи ты! — Приказываешь? Мне? Ну, все!

Я от души укусила его за палец. Мужчина взвыл.

— Чертовка! Кусаешься? Ну, погоди, — зашипел, проводя раненым пальцем по цепи, и та тут же распалась. Хм, интересно, откуда такие возможности?

— А теперь валим! — скомандовал он и отпустил меня, рванув к лошадям.

Я ждать не стала, запрыгнула на спину одной из пегих лошадок. Обернувшись, чтобы позвать кучера, я онемела — из груди давнего знакомого торчала стрела. Мама дорогая… Значит, кто-то все-таки тут был…

Илзиэль Аррен Эллонд.

Рю-Тецуо мне лгал. Да-да, именно так. Лгал — паршиво, бездумно и явно поспешно. Если бы я знала заранее, зачем японец так выворачивается, то, возможно, простила бы наставника. Но его намеренное оттягивание времени, нежелание говорить мне правду и насмешки Алконоста заставляли меня с каждой минутой все больше уверяться в мысли — тот мастер Тецуо, которого я знала, совершенно не похож на того, кого вижу я сейчас. Как будто с меня сняли розовые очки и позволили взглянуть на мир не только под другим углом, но и в черно-белых тонах. Знаете, мир совершенно не цветной, и… я зла на него.

Сейчас, глядя в черные глаза наставника — бывшего ли, настоящего — уже неважно, я задумывалась только об одном: как? Как можно было водить меня за нос на протяжении двух лет? При этом ни словом, ни жестом не выдав себя. Меня не интересовало, зачем он так поступил. Какой смысл в этом знании? Назад ничего не повернуть. Он ставил из себя великого мага, посвященного в тайны Ковена Ведьм, а на деле оказался вшивой дрянью — да простят меня Мгла и Кхашен за такое высказывание. И мне жутко стыдно, что и здесь я промахнулась.

Рю-Тецуо, как всегда прекрасно слышавший мои мысли даже сквозь блоки и щиты, спал с лица. Желтоватая кожа посерела, как выцвела, а из глаз пропал блеск. А Вы, дорогой наставник, надеялись на теплый прием и радушие в ответ? Неужели Вы считали, что я прощу Вас?

— Я знал, на что шел, когда обманывал тебя все эти годы, — грустно вздохнул он, и мое ведьминское сердечко в отчаянии забилось. Пришлось резко одернуть себя. — Но как пойти против Ткущей-Нити?

Как пойти против Афины? Ха, ха и еще раз ха! Все прекрасно знают, что своего отца она боится до дрожи в коленках — вот и скатертью Вам дорога! Съябедничали бы пару раз, и все.

— Ты не понимаешь…

— Так объясните! — вспылила я. — Объясните и научите! Ради чего я столько раз рисковала жизнью, своей и чужой? Ради какой цели богов? Ради чего я вообще живу?

Последние слова я прокричала на все здание. В стены тут же забарабанили, но меня совершенно не коробили ни слова живущих рядом с Милой магов, ни их откровенные ненависть и злоба, прокатывавшиеся волнами по подъезду.

Хватит. С меня хватит. Слишком долго я ждала этого момента.

Глава третья. Тайны

Илзиэль Аррен Эллонд.

— Ну? Чего ждем? — нетерпеливо потопала ногой я. — Или опять "не в этот раз"?

Мила, до сих пор молчавшая, громко хмыкнула. Я перевела ожидающий взгляд на нее и выгнула бровь:

— Да-а? Неужели любовь всей жизни ден Асмира мне все расскажет?

— Не язви, девочка! — взвизгнула она, наставив на меня указательный палец. — Я предупредила тебя.

— Ах, ты меня предупредила. Теперь твои предсказания так называются. Угу-угу, я уже поверила.

Меня злила вся ситуация. Меня бесило поведение наставника. Меня раздражали реплики Алконоста. И в тоже время я гневалась на саму себя — на влипнувшую в очередные неприятности ведьму Русского и Японского Ковенов. Ну как так можно?..

Тецуо недовольно покачал головой, не одобряя моего поведения. А потом вдруг присел на стол и решился рассказать. Все.

— Ты должна была умереть после обретения копья-посоха, — произнес он.

Я подавилась воздухом.

Э… Вот так сходу заявить! Это надо уметь.

— Что? — прохрипела, откашлявшись.

Алконост закатила глаза и, подняв руки кверху, будто сдаваясь, сказала:

— Объясняй ей сам, Тецуо. Пусть наконец узнает, или я сдам вас всех с потрохами.

— Пр-р-релестно, Мила, что еще? — Японец устало потер лицо ладонями. — Я не удивлен, что ты отказываешься помогать. Ты делала и делаешь это на протяжении всей своей жизни. Не удивительно, что Росс бросил тебя.

— Тецуо, не отвлекайтесь, — елейным голоском попросила я. — Ибо я вся сплошное внимание. — И тут же задумчиво произнесла: — Все-таки есть что-то в бессмертном шедевре "Королева бензоколонки". Только у меня все с точностью да наоборот, если сравнивать с Людой Добрыйвечер.

Наставник еще раз нерешительно взглянул на меня, а затем…

Я не люблю, когда меня обманывают. О, я уже говорила об этом? Что ж, повторюсь еще раз.

Как извечная идеалистка, мечтательница и фантазерка, я всегда мечтала о спокойной жизни и о любящих и любимых людях рядом. Некоторое время назад фантазии начали сбываться — все-таки, если сравнивать случившееся за последнее время с тем, что было раньше, я действительно отдыхала и наслаждалась. Но, как оказалось, не все то золото, что блестит.

Я не была Демиургом. Ни-ког-да. Я-а… должна была погибнуть после испытания с копьем валькирии Брунгильды. И тот день был расписан по минутам аж за три года до моего рождения, в тот день, когда на свет появились мои тотемные сущности. Ха, ирония судьбы. Вся кутерьма была разведена из-за восстания Маб. Ее не было в первоначальном плане. Она мешалась так сильно, что было решено — меня отправят на Перекресток Миров не во время учебы у Рю-Тецуо, а аж спустя четыре с половиной года. Правда, и здесь богам подпортили игру. Дельвиг смазал всю партию, потерял партитуру и заставил скрипки визжать от испуга.

Большую роль в рокировке сыграл, как это ни странно, Росс. Его "мраморивание" было незапланированным, Афина просто ради интереса сначала сплела наши нити судьбы, а потом разрезала одну из них. Мойры попеременно хватались за головы — что творит эта логичная женщина? Что движет ею? Но ни богиня справедливой войны, ни ее отец, Верховный Бог грома и молний, ни кто-либо еще не мог ответить на этот вопрос. Лишь упросили вернуть все, как было.

Решение Мглы-Тиалас, моей родной бабули, приняли все без исключения — и низшие существа, и высшие, и стоящие отдельным особняком фейри. Так что, на тот момент я одна не знала правды, все остальные умело играли свои партии. Но, если честно, меня не особо коробил сей факт. Куда обидней было то, что мне вешали лапшу на уши. Говорили, что я стала Демиургом, потеряв крылья. Приобрела такие Силы, что и Тройке не снилось. А в результате?! Что я получила в результате?!

Головную боль, да и только…

В общем, Алконост была права, мне действительно осталось чуть-чуть.

Рита Рей.

Я успела разглядеть этого некто. Иссиня-черные волосы до середины лопаток, зеленые, как молодая трава, глаза. Выше меня, широкоплеч — этакий идеальный альфонс, ловелас и-и-и… кто там еще?.. Ну да это неважно. Важно другое — кто это?!

Ответ на этот вопрос пришел незамедлительно — мой взгляд наткнулся на небольшие, всего по пять сантиметров, витые рога на висках. Архонт! Высший демон!

— Эй, а как же шаман? — спросила я, мчась на коне за новым знакомым. Тот, впрочем, подстегивал свою лошадку так, что пыль из-под копыт несчастной летела во все стороны.

— Да нет никакого шамана! — рассержено крикнул парень, пришпоривая лошадь. И вдруг шумно выдохнул: — Ох!

— Что случилось? — Я испугалась.

— Беги, догоню, — лишь буркнул он и остановил лошадь. Я не послушалась, тоже остановилась, спрыгнула на землю и, подобрав полы юбки, подбежала к нему. Из правой лопатки демона торчала стрела.

Мама дорогая!

— Дура. — "Шаман" сплюнул на землю. — Беги давай!

— Ага, — закивала я. — Счас! Держи карман шире. — Я помогла демону спуститься, он закинул левую руку мне на шею, а правую осторожно отвел в сторону, поморщившись и зашипев.

Вот архонт! Худой с виду, а весит…

— Ну, и кто же ты, болезный? — прокряхтела я, сгорбившись. — То, что архонт, можешь не объяснять — правда, как же тебя в Сорен-то пустили? Я слышала, демоны, сидящие на троне Темного Царства, своих наверх не пускают.

— Мои имя — Дерек, — будто нехотя ответил тот, — а на второй вопрос я отвечать не собираюсь.

Фи, какие мы разозленные и нелюдимые!

Пожаловаться бы на вас, демонов, бывшим Наследникам! Да только где их искать…

Я решительно помотала головой, отгоняя неприятное наваждение, и тихонько выдохнула. Спустившись с дороги к лесу, я поправила руку Дерека на шее. Вниз… К деревьям… Лишь бы дотянуть!

Его имя было знакомым мне. Где-то я уже встречала такое. Вот только где?

Внезапный порыв ветра едва не сбил нас с ног.

— Бросай его, — прошептали деревья, затрепетав. — Он подлец.

— Он предаст, — вторила трава, едва колыхаясь. — Оставь демона.

Идиотизм какой! Я еще раз встряхнулась — надо же, уже с природой разговариваю. Точно скоро шизофреником стану.

— Она не верит! Не верит! Ма-а-аб! — заверещали птицы, ринувшись в бескрайнее голубое небо.

Маб?

Я, наверное, побелела на несколько тонов.

Только не Проклятая Королева! Скажите, хоть кто-нибудь, что мне послышалось!

Дерек тем временем отошел от меня на пару шагов (когда успел?) и, шатаясь, потянулся выдергивать стрелу.

— Совсем, что ли? — разозлилась я и схватила древко стрелы. — Вот блаженный. На всю голову блаженный.

Демон только рассмеялся.

— Еще и смеется! — Я чуть качнула черенок. — Сейчас больно будет.

Зашептав слабые обезболивающие заклинания, чтоб больше неповадно было, я резко дернула стрелу вверх. Дерек дернулся и зашипел на меня:

— Отличница. — Скривился. — Филипп лапшу на уши мне навесил.

— Ай-ай-ай, какой сеньор дель Тэро плохой, да-да, — закачала я головой.

Мне не нравилась рана. По краям она успела почернеть, а кровь, отчего-то испаряясь на солнце, источала едкий запах и бурый пар. Я поспешно отползла подальше и часто задышала.

Жаль, очень жаль, что я учусь не на последнем курсе. Там как раз помогают изучать яды.

— Гады, — внезапно сказал архонт, облокачиваясь на дерево. — Острие стрелы обработали скорпионьим ядом. Знали, что ли? — поинтересовался он сам у себя.

— О чем?

Демон грозно взглянул на меня. А у меня возникла совершенно честная идея.

— Слушай, раз я рассказывала тебе о своей жизни, расскажи и ты мне что-нибудь. Например, о проблеме, возникшей в Тенезии. — Невинно-наивно похлопала глазками. Ну, давай, Дерек, колись, куда на самом деле тащишь меня. Уж точно не в Аль`морен.

Устроившись поудобнее, Дерек насмешливо фыркнул:

— А ты уверена, что я должен делать это именно сейчас? — И усмехнулся так… гадко.

— Уверена, — кивнула я и пригрозила: — Или я разверну коня обратно в Сорен, и не видать тебе…

Неожиданно в голове потемнело, в глазах заплясали мушки, и я услышала далекий серебристый смех, мягкий, вкрадчивый голос, шепчущий:

— Тебе не послышалось, дорогая Рита. Маб на свете только одна.

Птицы радостно запели, возвещая миру о появлении феи.

То есть, слухи, ходившие по Академии в последнее время — будто сам принц Дельвиг воскресил возлюбленную фейри, — правда.

Маб действительно встала на ноги, отряхнувшись от лилий.

Как только я подумала о цветах, до меня донесся приторный запах.

— Смерть пахнет лилиями, дорогая. — Вновь смех, рассыпавшийся колокольчиками по лесу. — А с недавних пор она пахнет… страстью и страхом. Вейла нефрита, только подумайте! Вейла нефрита в моих руках! Илзиэль будет разозлена.

Наваждение столь же резко пропало, и я открыла глаза. В левой руке, в лучах утреннего солнца, мягко светился нефрит.

Я поднялась, отряхнула травинки с жилета и юбки, поправила попону и седло у одного из коней и развернула его домой. Не обращая внимания на недоуменный взгляд Дерека, я запрыгнула в седло и сунула в сумку камень. Натянув поводья, позволила коню вывести нас из этой глуши. Уже когда мы отошли от него метров на десять, Дерек взбеленился, довольно резво поднялся и быстро догнал нас. Встав перед конем, он зло вопросил:

— Ваше величество, куда же Вы?

Я ответила так же зло:

— Мое величество собралось домой — подальше от Вашего невежества и высокомерия.

Демон выдохнул и мимолетно коснулся моей ноги. От нее к его руке тянулась… магическое лассо. Да что такое! Меня посадили под арест и на привязь! Как псину какую-то! Второй раз за последние несколько часов!

А пока я тихо возмущалась и пыталась сначала расплавить, а затем и растереть в пыль цепочку, эта сволочь стреножила коня и сняла меня с него. Не очень нежно, кстати. А я девушка, общий маг, вейла, ни разу не пользовавшаяся своими способностями, что очень редко в наше время. Можно сказать, маги, не имеющие узкой профессии, вид вымирающий, в Голубиную книгу магии занесенный.

Дерек вполне себе ожил. Прислонив меня к ближайшей сосне и привязав к ней, он погрозил мне пальцем и довольно угрожающим тоном произнес:

— С меня хватит твоих издевательств. — Каких таких издевательств? Я еще даже не начинала! — Где-то на полчаса я отлучусь, а ты не рыпайся. Узнаю, что пыталась сбежать — лишу голоса и парализую, а если сбежишь — везде найду и убью, чтоб глаза не мозолила.

Ушел.

— Ну и вали! — прошипела я ему в спину, изредка мелькавшую среди деревьев. — А я все равно сбегу. И ректору Академии все расскажу.

Я стала извиваться под несколькими оборотами цепи. Стреноженный конь грустно смотрел на меня и тихонько качал головой.

— А в чем я виновата? — недовольно спросила я у него. — Милый, он гад, скотина и последняя за… последний зад! Он этим идиотом-шаманом Жинном прикидывался полтора дня и смеялся надо мной! И яд скорпионий, похоже, слабенький был. Ох, жаль я его вылечила, сейчас бы бежала куда глаза глядят, а он только ресницами мне вслед хлопал да ветер в спину ими же гнал.

Да, разозлилась я сильно. А пока злилась, в некоторых местах цепь старила и ржавчину на звенья накладывала. Магия вкупе с моей яростью выросла, и уничтожать столь ненавистную привязь было легче. Через десять минут я полностью высвободилась и стала высвобождать коня.

Разгневанный таким отношением к себе и поймавший ветер побега коняка молнией метнулся к дороге, не забыв прихватить и меня, а оттуда прямиком в столицу Тенезии — Аль`морен.

Тем не менее, меня тревожил совершенно не сам факт предательства спасенного демона. Появление Проклятой Королевы намного сильнее взбаламутило и будто подсказало — придется связываться с единственным на весь Первый Мир человеком, встретившимся с Маб лицом к лицу и пострадавшим от ее рук.

Надеюсь, Илзиэль меня поймет.

Илзиэль Аррен Эллонд.

— Так что вы хотите от меня? — задала вполне закономерный вопрос я, дослушав Тецуо. — Чтобы я сдалась на милость богам? Не, хватит с меня.

— Не вступай в войну с феей, — фыркнула Мила. — Пусть с ней разбирается Рита, или как там ее?.. Теперь это ее проблемы.

Я скорчила рожицу:

— Ну да, конечно. А ты вся такая советчица для меня, ага! — Я рявкнула: — Лучше помолчи, Алконост, или дата твоей смерти наступит раньше нашей с Россом встречи.

Она нахохлилась и отвернулась. Ну и шут с ней.

— На свете есть артефакт, — подал голос японец, — который сможет победить Маб. В тот раз именно им Проклятую Королеву и загнали в гроб.

Почему я сама не догадалась? Против лома нет приема, кажется? Ни фига, против лома нет артефакта, а против самой сильной феи на свете — есть.

Интересно, что же это?..

— Для получения артефакта потребуются… короны, — признал Тецуо. — Твоя и Империи Стихий.

Я машинально коснулась ладонью головы.

— А есть другой вариант? — спросила я прежде, чем успела подумать.

Алконост неверяще поглядела на меня, а потом просипела, будто хорошо отлежавшийся зомби:

— Я же говорила — она спросит.

— А я говорил, что зря мы послушали Ее и…

Что "и…" я так и не узнала. Звонкий голос Маб все заглушил:

— Какая же ты неугомонная, моя куколка, — недовольно поцокала она языком. — Стоит тебя научить хорошим манерам, а то ты совсем отбилась от рук. Ну что, готова увидеть Аид собственными глазами, али еще слишком слаба?

Горло перехватило спазмом. Я судорожно заглотнула воздух.

— Я слышала, если отрезать Колдунье ее длинные волосы, можно получить прекрасную возможность убить ее… — Я услышала в голове Проклятой Королевы улыбку. Ее холодная ладонь прошлась по моей голове. — Рита сделает все за тебя, моя куколка, ты же пока отдохни… Отдохни…

— Я… тебя… ненавижу… — хватанув ртом воздух, попыталась крикнуть я. — Ненавижу…

В следующий миг перед глазами вспыхнуло марево, и я стала задыхаться уже посреди Тартара.

Жара — неумолимая, адская — опалила лицо мгновенно. Я, кажется, поняла, отчего Росс так "полюбил" Ад.

— Как тебе? — Маб клещом вцепилась в мои волосы, заставив запрокинуть голову. — Захватывает, не так ли? Слияние Леты, Стикса, Ахерона, Флегетона и Коцита… Давно я здесь была.

— Нек… Некромантеон? — едва выговорила я, с трудом сглатывая. — Мы рядом с ним?

— Мы прямо в нем, моя куколка. Мы ровно в священном Некромантеоне. И ты теперь тут будешь гнить до конца дней своих. — Он презрительно фыркнула, и в ее руке блеснул стилет. — Но, я обещаю, сдохнешь ты нескоро.

И одним слитным движением Маб отрезала мою косу ровно по плечи. Я закричала от нестерпимой боли. Ухмыльнувшись, Проклятая Королева проделала сложный пасс руками, приковав запястья одной ведьмы к раскаленным добела столбам.

…на глаза упали снежно-белые пряди…

Рита Рей.

Где-то на середине пути я развернула коня на восток — в сторону Алмодрая и Теслы. Было немножко жутко — все-таки действовать по чьему-то приказанию (этот ход был именно таким) мне не нравилось. Но, с другой стороны, я по любому бы отправилась туда ради встречи с Илзиэль. Ведьма… вряд ли сейчас сидит в Мрачном Лесу и ждет Маб, это не в ее духе.

Так что заявиться в столицу эльфов — самый правильный подход к действию.

Я подстегнула коня, заставляя его нестись еще быстрее.

В Тесле, к слову, меня встретили не слишком радушно, зато массово. Толпа собралась быстро, и с такой импровизированной тысячной, если не больше, свитой я шла по дороге к дворцу.

Меня никто не останавливал… На меня никто не покушался… Но я видела, чувствовала, ощущала их враждебный настрой — их желание прикончить меня побыстрее. Что происходит, черт всех дери?

Когда, преграждая дальнейший путь, из-за поворота вывернул белый, как лист бумаги, Росс ден Асмир, я поняла — кое-кто опять вляпался.

Бледная улыбка на миг показалась на лице дракона — настолько вымученная, что мне захотелось приказать ему больше не улыбаться. Однако, я вовремя остановилась и, спрыгнув на землю, поклонилась:

— Ваше величес…

— Прекрати! — будто хлыстом стегнул, сказал Консорт. — Не время для церемоний. Тем более, ты не выше меня.

Что, простите?..

Блеснувшие янтарные глаза, и я поняла — скрываться дальше скрываться смысла нет. Он знает. Все знают.

— Я лишь бывшая принцесса, — тихо возразила я, — человеческой страны. А Вы — дракон. Консорт эльфов. Как думаете, чье призвание сильнее ценится?

— Вейла, — внезапно прошипели откуда-то сзади, — с-с-стерва. Это из-за тебя пропала Илзиэль!

Дракон даже пальцем не пошевельнул, хотя я отчетливо расслышала сдавленную просьбу:

— Пожалуйста… Не надо…

И не повернешься посмотреть, когда с тебя взгляда не сводят. Будто ждут… Чего? Признания? Но я и знать не знала, что эльфийка исчезла!

— Об этом никто не знал. Буквально до сегодняшнего утра. — Мне на плечо легла холодная ладонь. — Росс, братишка, перестань нашу гостью мучить. Не она это.

— Я знаю, Тан, что не она, — негромко ответил ден Асмир. Он на миг отвлекся и посмотрел на человека за моей спиной. — Просто ей уже являлась Маб.

Глава четвертая. Поля асфоделей

Рита Рей.

Глупо отрицать… а, собственно, что?

Да, королева эльфов и вторая Колдунья Илзиэль Аррен Эллонд пропала. Безвозвратно. Но, как оказалось, абсолютно не без следа. Не знаю, почему, но я чувствовала свою "коллегу" — и знала, что она где-то рядом. Где, сказать не могла.

Дракон не волновался — кажется, он уже привык к выкрутасам жены. Пересказав мне ее разговоры с Маб, доказав, что Проклятая Королева, не достигнув жизни эльфийки, решила взяться за меня, он даже не сник. Просто спокойно отвечал на все мои вопросы, терпеливо объяснял непонятое и непонятное, снисходительно улыбался младшему брату — Тарье Айнар Энгену. И кивал головой, когда я рассказывала свою историю.

Я только добралась до шамана, как Тан внезапно разразился громоподобным смехом.

— Кто-о? Шаман Жинн? — Он вновь захохотал. — Рита, прости, но ты истинный наивняк.

— То есть? — Я скосила взгляд на среброголового.

— Шаман Жинн — да примет пусть мир его прах! — не существует уже лет триста. Его дочка, Джинна, отправлена на исправительные работы в Пятый Мир, в Темную Империю под покровительство Даниэля Аскаран Шан-Грила. И кто приходил к тебе под личиной "мерзкого и ужасного", и предположить нельзя.

Консорт эльфов кивнул, подтверждая слова младшего дракона.

— Да, действительно. Мой дед как-то рассказывал, что шаман обладал неограниченной силой — из-за убийств вейл, всего Круга Тринадцати. А потом его поймала рубиновая и… на этом все. Сказка для одного героя закончилась.

— А я уверен, что твой сопровождающий как-нибудь себя выдаст сам. И, если что, мы тебе поможем его наказать.

Уверенность в глазах Тана меня позабавила.

— Слушай меня, моя вторая куколка, — неожиданно раздался в голове голос Маб. Я застыла, вслушиваясь в серебристый голос: — Говори: это неважно.

— Это неважно, — как послушная марионетка, повторила я.

— Намного важнее узнать, где сейчас Илзиэль, — продолжала диктовать на ухо Проклятая Королева.

— Намного важнее узнать, где сейчас Илзиэль…

— Ведь она, может быть, уже мертва.

— Ведь она, может быть, уже мертва…

— А еще лучше…

— А еще лучше…

— Если я послушаюсь Королеву Маб и займу место эльфийки.

— Если я послушаюсь Королеву Маб и займу место эльфийки, — договорила я и очнулась. Призрак феи с негромким хлопком исчез.

Я испуганно сглотнула. Ой, мама — это меня сейчас загипнотизировали, да? Ой-ей-ей, жуть какая! Жуть жутка-ая-а!

— Интерес-с-сно, — прошипел Росс, сцепляя руки в замок. — Очень интерес-с-сно. А вслух сказать, а, Маб? — крикнул он. — Или совесть душит? Стыдно?

Зачем он это говорит? Для чего хочет разозлить фею?

Он совсем с катушек съехал, да?

— Братишка, давай без глупостей, — сдвинул брови Тан, тоже заметно подивившись поведению Консорта. — Не думаю, что Маб тебя послушается.

Ден Асмир вдруг ударил кулаком по столу.

— Ты не поверишь, Тарье, но я бы сам себя не послушался, — рыкнул. — И, видно, Лизка того же мнения.

На миг в его глазах мелькнула боль.

Только тогда я поняла, насколько сильно он ее любит.

Я решилась.

— Что мне делать? — твердым голосом спросила, обратив все внимание драконов на себя.

— И не думай. — Тарье покачал головой.

— Вы собираетесь сидеть сложа руки, господин ректор? — пришла моя очередь вскидывать бровь. — Пока Ваша подруга где-то вне досягаемости?

Судя по взгляду, меня послали.

— В том и дело, что вне досягаемости. Мы даже предположить не можем, где она сейчас.

— Разве? Я думала, что…

Консорт резко оборвал меня:

— Все, что ты думала, к Лизке не относится. Эль слишком непредсказуема, чтобы вешать на себя ярлыки. И если уж она пропала… — Он на мгновение задумался. — Значит, сейчас уже совершенно в другом месте.

Найти ее будет сложно…

Илзиэль Аррен Эллонд.

Я очнулась, будто в омут с головой нырнула.

И лишь одно имя сверкнуло в голове — Росс… Мой дракон.

Я плавилась в жаре Тартара, в самом сердце Некромантеона, а силы, подпорченные и словно избитые, медленно вытекали из раненых запястий тонкими струйками лавы по железным наручникам. Поседевшие волосы, словно сопли, висели тающими сосульками. По лбу струился липкий пот. Губы пересохли, а горло — как поцарапанное наждачкой — требовало воды.

"Кажется, пророчество безумной Милы ден Саи свершается", — мелькнула такая же безумная мысль, которую я поспешила отогнать подальше. Глупости, какие глупости!

Все будет хорошо, обязательно… Все будет хорошо…

Рядом валялась отрезанная коса, потерявшая всю рыжину. Подозреваю, и сине-зеленые глаза, признак ведьминства в крови, тоже обесцветились, стали серебристыми, седыми.

С другой стороны, какая мне уже разница? Либо я сдохну здесь, либо меня убьет зеленокрылый. Немного выходов из ситуации.

Да и сначала мне нужно дождаться помощи.

Росса.

Перед глазами замелькали обрывки воспоминаний — Зимний праздник, свадьба, мраморная статуя, аббатство… Первая встреча. Я слабо улыбнулась — цели-и-итель. Интересно, а он сам-то помнит, что тогда было?

Как он в первый раз назвал меня Ненормальной?..

Как притянул к себе, заставляя спать?..

Как держал за руки, навалившись всем телом, чтобы не рыпалась от агонии?..

Боги Первого и Второго Миров, я люблю его. Люблю, несмотря ни на что! Боги, пусть он будет счастлив. Пусть будет счастлив без меня, ведь я приношу ему одну боль!

Ненавижу себя за это.

По щеке скатилась слеза. Мокрая дорожка тут же высохла, а капля, упав на разгоряченную землю, испарилась.

Больно…

Глупо…

По-идиотски…

Кажется, я на что-то надеялась?

Зря.

В моем положении не надеются.

В моем положении даже мысли на надежду не должно возникать.

Я глубоко вдохнула запах гари и лавы — вот оно ужасающее действие Ада.

Росс…

Я люблю тебя…

Прости меня…

Я еще раз вдохнула и изо всех закричала:

— Ро-о-о-осс!

Рита Рей.

Наше совместное молчание прервал голос охранника, беседовавшего с кем-то за дверью. Голос был мужской, приятный, чуть вибрирующий. Я улыбнулась, вспомнив своего брата, который имел точно такой же тембр. На мгновение мелькнула безудержная Надежда, но она угасла, встретившись с его величеством Рассудком и его братом, Разумом.

Его здесь не может быть…

Не может.

— Консорт эльфов Росс ден Асмир и господин Энген уже ждут Вас, — монотонным голосом оповестил приехавшего охранник.

— Айнар Энген! — чуть слышно прошептал злой Тан. — Господин Айнар Энген, мать вашу!

Росс замахнулся на него.

— Колдунья Илзиэль…

— Пока не найдена. Проходите, Ваше величество.

Ваше величество? Король?

Боги, куда я попала?

Младший дракон в изумлении приподнял бровь. Кажется, он тоже, ровно, как и я, и понятия не имел о человеке за дверью. Наверное, именно этот факт дал ему возможность спрятать меня в маленькой комнатке за выдвижной панелью стены под предлогом "когда скажу, тогда и выйдешь". Я повиновалась.

В комнатке было душно, пыльно, но не грязно. А еще я нашла прослушивающий ход, что очень хорошо, — в системе вентиляции одна стенка была плохо заделана, ее-то я и вытащила, спрятавшись за решетчатым окошком. К сожалению, лица вошедшего я так и не видела — я как раз оказалась за его спиной, да и у него на голову был накинут черный капюшон.

— Консорт, Тарье, — завораживающе мягким тембром сказал гость и поклонился. — Рад видеть вас в здравии. Росс, приношу свои соболезнования.

Росс склонил голову набок. Таким ехидным я его еще не видела.

— Уже соболезнования? А, может быть, ты спешишь? — Он чуть приподнял бровь. — Мы не нашли ни тела, ни остатков магии. Еще не все потеряно.

Лучше бы я не смотрела на лицо дракона. Он изо всех сил старался доказать всем, что уверен в хорошем исходе дела.

Но ведь и Тан, и я теперь знаем, что все это — ложь. И то, как Россу сложно держать марку, мы видим.

Гость засмеялся переливчатым смехом. У Николаса был такой. И у меня. И у наших родителей.

Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

— Ну, почему же наваждение?

Потому что Ласа здесь не может быть.

— Ты так уверена?

На сто и больше процентов.

Маб обняла меня за плечи холодными руками.

— Смотри, — прошептала рядом с ухом. — Смотри… И не перечь мне больше никогда. Или же тебя постигнет участь той, место которой ты заняла.

Я дернулась.

— Она жива?

— Пока что. И ты, возможно, даже сможешь ее найти. Только когда?..

Фея вновь исчезла, оставив после себя легкий флер силы.

— …говорят, вы нашли вейлу, — тем временем продолжился разговор.

Какую вейлу? Он что, меня имел ввиду? Вот-те на…

И откуда только народ знает?!

— Нашли, — подтвердил Росс, — но ее сейчас нет. Скорее всего, она гуляет по столице. Тесла умеет завлекать приезжего гостя. Да и Источники у нас… занятные…

Я сглотнула. Это кто там мною заинтересовался, такой представительный? Мне прямо интересно до жути стало.

Признайся, милочка, что испуж-ж-жалась! — прохихикала изнутри Чешира.

— Тогда я подожду, когда Рита вернется, — сказал мужчина. — Она же вернется?

Когда Его величество произнес мое имя, я решительно захотела посмотреть на этого короля. Ибо нормальному человеку всегда хочется увидеть человека, с которым ты незнаком, но который знает твое имя-фамилию. Я, хмурясь, вышла из кабинета, попав под строгий взгляд Консорта. Неймется мне, ден Асмир, неймется.

Тот в ответ покачал головой, будто мысли мои прочитал.

"Читал-читал. И буду читать".

Я повторно сглотнула.

— Да не гуляю я… — промямлила и, подняв голову, застыла.

Черные, заплетенные в длинную косу волосы, глубокие серо-синие глаза.

Тереза!

Это… это…

— Ла-а-ас… Ты ли это? — выдохнула я.

И потеряла дар речи.

Братишка, как же я по тебе скучала!

И вдруг, после того, как я назвала его по имени, мне стало жутко. Вдруг я ошиблась? Вдруг это кто-то другой, так похожий на Ласа? Вдруг… Я не знаю, какое еще может быть "вдруг", но я испугалась.

Оказывается, зря. Ошарашенный в первые моменты, король Ауренты встал, протянул руку и коснулся моего лица.

Ну чисто мыльная опера!

Я на автомате повторила фразу за Чеширской Кошкой вслух.

Брат запрокинул голову и расхохотался — счастливо так, будто нашел того, кого искал долгие годы. Хотя, почему "будто"? Он натурально искал меня туеву кучу лет.

— Рита, я убью тебя чуть позже, — шепнул он радостно, прижав меня к себе. Ой-ё, да он на голову выше меня! Внезапно, я почувствовала, что метр семьдесят пять — это очень низко.

Так мы и стояли минут пятнадцать, наслаждаясь встречей после долгой разлуки. Кошка, зачем-то проснувшаяся и уже порядком поднадоевшая, едко протянула:

Ты еще расплачься.

Я нервно дернулась, чем заслужила удивленный взгляд брата.

Когда мы вчетвером разместились за уютным круглым столом, на повестке дня был всего один вопрос: как найти рыжую? Но к концу своеобразного собрания вопросов стало намного больше. Например, а сможем ли мы низвергнуть Маб? И что делать с шаманом?

…и почему я ничего не запомнила с того момента, как остановилась карета, кроме, разве что, явления Королевы?

Лас выслушал мои сбивчивые объяснения, секунды три пораздумал над чем-то и положил прохладные ладони мне на виски.

— Росс, я попробую слиться сознанием с ней, а ты в этот момент постарайся прочитать закрытое, — предложил брат. Консорт эльфов кивнул. Тарье задумчиво пожевал губами, а потом махнул рукой:

— Я на всякий случай подержу защитный контур.

Ден Асмир вновь кивнул и перевернул ладони, тыльной стороной положа их на теплое дерево стола. Младший дракончик сложил из пальцев мудреную фигуру, а король Ауренты внимательно посмотрел на меня:

— Раз… два… три!

Я не заметила, как отключилась.

Драконы изумленно рассматривали проявившиеся на стене, словно голограммы, картинки.

— Дерек. — Росс покачал головой. — Нет, с ним мы не справимся. Это проблемы Поли и Алекса. Мы же не имеем права вмешиваться.

— А где они сейчас?

— Как раз в Темном Царстве. И, думаю, до войны там дело так и не дойдет — Сашка хоть и настроен воинственно, но кровь своего народа проливать не станет.

— Сашка не станет, ага. И войны в Темном не будет. А мы что, должны загнуться в этом мире? — взорвался Тан. — Мы должны снести все государства?

— Зачем? — вскинул бровь Росс. — Тан, не пори горячку. Единственная…

— Я уже это слышал, ден Асмир. Давно и прекрасно. И знаешь, что я думаю по этому поводу?

— Нет.

— Ты сам себе запудрил мозги. Уверовал в мысль, что Илзи уничтожит фею, и все будет хорошо. А хорошо не будет, ибо что-нибудь да случится.

— Эй, ребята, только не подеритесь! — прикрикнул на разошедшихся драконов Лас. — Тарье, с чего ты взял?

— Ну, наверное, меня не за красивые глазки в Чертоги Ледяных забрали, — съехидничал тот. — И способности к прорицанию у меня есть.

— То есть, ты что-то увидел.

— И не просто "что-то", а кое-что совсем нехорошее.

Терпение ден Асмира закончилось.

— Так говори, что ж ты тянешь? — зарычал он.

— Боюсь-боюсь! — Энген показал брату средний палец. — Короче, наша Колдунья вляпалась по самое "не балуй". Она рядом с Полями асфоделей…

Внезапно комнату разрезал хриплый крик: "Росс!"

Глава пятая. Решающая

Илзиэль Аррен Эллонд.

Я не знаю точно, сколько прошло времени, но могу сказать — часов девять я перетерпела.

— Если за мной никто не придет, я не знаю, что сделаю с ними, — пробормотала еле слышно. — С того света достану, ей-богу.

"Ура-а-а! — вдруг разорвало мой мозг восклицание. — Лизка, я смогло!"

Лихостенье!

Черт, где ты пропадало, Лихо?

"Не поверишь — меня заблокировали. И, боюсь, это сделали твои родственники".

А-а-а, ты про богов? Ну, понятно — когда не стало Мглы, все испугались тебя.

"Вряд ли меня. — Пространство дернулось и окутало меня с ног до головы, поддерживая и отдавая силы. — Скорее, они побоялись тебя и то, что ты получила. Никому же не хочется иметь во врагах вторую Мглу".

— А я не Мгла, — сказала я, чувствуя приятную свежесть. — Я никогда не буду бабушкой.

"Ты ошибаешься. Впрочем, последнее ты делаешь постоянно. Моя хорошая, прими наконец всерьез слова Рю-Тецуо. Ты — стражница Перекрестка Миров. Слышишь? Страж-ни-ца. Ты — пусть всего лишь на четверть богиня — дитя бессмертных".

— И что же?

"И что же? — вскричало Лихо. — И что же? Лиза, включи мозги! Ты — ключ!"

Ключ? Ключ… Ключ!

В голове всплыли обрывки воспоминаний о разговоре с Милой ден Саи.

— Меня убьет зеленокрылый… — потрясенно выдохнула я и распахнула глаза шире, не ощущая жара Тартара. — Дельвиг! И он не убьет меня, нет… Я… Я всего лишь…

Лихостенье резко пропало.

— Лихо? Лихо! — позвала я, но пространство не откликнулось. — Блин, попалось…

— БАБАХ!!!

Я присела от громкого взрыва, закашлялась.

Кто это, черт возьми?! Неужели, свои?!

— Оп-па, и правда седая! — пораженно произнес голос… определенно Тана. — Я последнему до конца не верил.

Моя нижняя челюсть упала на горячую землю, когда взгляд сфокусировался на тройке знакомых мне людей — Россе, Тарье и… Рите?

— Демон вас всех дери, — тихо заругалась я, — вы, идиоты, кого с собой притащили? Я спрашиваю. Кого. Вы. Сюда. Притащили? — последние слова я практически проорала на весь Некромантеон. — А если…

— А "если" уже не будет, Эль, — клокочущим от злости голосом сказал муж, освобождая свою непутевую ведьму от наручников. Как только последнее звено затвердевшей магии-лавы было разрушено, я без сил начала заваливаться на бок. — Тьфу ты, Ненормальная.

Росс перекинул мою руку себе на шею и, поддерживая за талию, помог подняться.

— Что значит — "если уже не будет"? — Я поняла, насколько сильно меня высосали.

— То и значит, госпожа Колдунья, — негромко обратилась ко мне Рита. — Маб… Она везде успела побывать.

Я застонала.

Проклятая Королева, ты до нее добралась!

— Вы попали, детки! — хрипло рассмеялась я. — Кстати, как смогли пробраться в самое защищенное место Тартара?

— Мне скажи спасибо, — подал голос Энген. — Если бы я не увидел тебя, то мы долго бы ломали головы над твоим местонахождением.

Угу. С таким раскладом имеет смысл уточнить еще вот что:

— А… Телепортировались?

Рита и Тан недоуменно переглянулись, а вот ден Асмир едва слышно забормотал ругательства. Я едко улыбнулась.

— Что, муж мой умный, не додумался сам? Все подталкивать надо? — поинтересовалась.

— Не вредничай, Лиз, — поморщился он. — Да, не предусмотрел, но кто ж знал?

Нет. Я еще и вредничаю! Я тебе сейчас устрою!

— Ты знал! — Я пошатнулась. — Ты знал, Росс, не увиливай!

— Допустим. Но не надо сейчас устраивать истерики!

— Кхе, — прочистил горло ледяной дракончик. — Илзи, Асмир, я, конечно, понимаю — давно не виделись и все такое… Но о чем вы так увлеченно спорите?

Я, не переставая, смотрела на отвернувшего голову мужа.

— Давай, скажи им.

Росс вздохнул — мол, и приставучая мне жена досталась!

— Из Тартара нельзя выбраться тем же путем, каким ты попал сюда, — обреченно оповестил он.

— Да, — подтвердила его слова я. — Правильно. Поэтому нам придется топать через Дарваза — врата ада.

Голову резко обхватила боль, я приглушенно зашипела.

— Давайте поспешим, — едва-едва проговорила я, замечая перед глазами цветные мушки, — меня это место убивает ко всем известным матерям.

Росс недовольно цокнул языком и подхватил меня на руки.

Рита Рей.

В момент посвящения меня в планы, я, особо не стесняясь, обозвала всех трех магов на всю голову блаженными. Ибо так оно и было! Правда, выслушивать меня не стали — но вот подхватить за шкирку не забыли. Кошка изнутри только расстроенно мявкнула, а я не успела обидится — мгновенный колючий телепорт, разом накинувшаяся жара Ада и слаженный удар комплексной магией двух братьев-драконов о стену древнего храма меня отрезвили.

…жутко было потом.

Я, если честно, не сразу поняла, что белая, опущенная макушка — это могущественнейшая ведьма наших лет. Вернее, что ведьма наша такие силы потеряла, что не поседела. И, что уж тут говорить, мы все не сразу заметили, что кроме цвета волос в Илзиэль еще что-то изменилось.

Росс, держа ее, полуобезумевшую-полубессознательную, на руках, уже собираясь уходить, окинул Некромантеон ненавидящим взором. И оступился…

— Эль, — дрожащим голосом начал он, более осмысленно смотря на положившую голову ему на плечо жену, — Эль, что с твоими волосами?

Ведьма сначала непонимающе нахмурилась, а затем резким жестом схватила короткую прядку, свисавшую грязной лентой. На бледном лице расцвела злая улыбка.

— Месть, — легко сказала она и указала куда-то вниз. — Я косу ногой в лаву скинула, чтоб старанья Маб не зря прошли. — По ее вызывающей мине было видно — она ждала от ден Асмира какой-нибудь тирады, ругани, морали.

Но дракон молчал, усиленно всматриваясь в лоб ведьмы. Да так бы и стоял, если б не очередной безумный вой обессилевшей Илзи и ее почти приказ:

— Ноги в руки — и валим отсюда, детки!

Мы рванули вниз, к той дыре, что проделали.

— Росс, отпусти меня.

— Ты без сил почти…

— Росс!

Мы не понимали, чего хочет эта ненормальная. Муж ее, к слову, тоже, но ослушаться не посмел. А ведьма, шатаясь и пьяно хихикая, села на корточки, положила руки на землю и негромко велела:

— Отойдите за мою спину. На всякий пожарный.

Я и Тан разом повиновались, дракончик потянул за рукав брата, кивнув. Росс не выглядел счастливым — видимо, он либо прочитал мысли женушки, либо его нелестно отшили.

"Второе".

Из того свиста, что издала ведьма, я не разобрала ни слова. Кажется, это был тхемальский — грубо говоря, язык природы. Но одно предложение мой кошачий слух все-таки уловил, пусть оно и было не на общем, а на эльфийском: "Хотела сгноить меня здесь, Маб? Поздравляю, у тебя отвратнейшим образом получается!"

Некромантеон содрогнулся.

Сверху посыпались камни.

Лета, Стикс и Флегетон разом отошли от берега.

А посеревшая Илзи продолжала "свистеть" формулу.

И чем дальше заходила она, тем страшнее становилось мне.

Не осознавая до конца, я вцепилась в рукав Тана сильнее. Он не сказал ни слова, только накрыл меня, себя и Консорта сдвоенным полусферическим щитом. "А ее?" — хотелось спросить мне, но рта я раскрывать не стала. Тем более, ледяной покачал головой — мол, нельзя ведьму трогать.

А я, благодаря щиту, смогла разобрать слова заклинания:

— Saira sshinae saroman sei, — твердила Илзи, все сильнее погружая пальцы в расходящуюся под ней землю. — Saira sshinae saroman sei.

…шумный звук приближающегося цунами заставил меня распахнуть глаза в ужасе.

Что она делает?

Раздраженный и очень далекий вопль Маб стал мне ответом — нас спасают. Причем спасают довольно успешно.

Когда волна уже практически вплотную подошла к нам — я видела ее своими глазами и ужасалась, какой огромной она была, — Илзи отшатнулась к нам, под щит, притянула меня и Тарье к себе, ухватила Росс за руку и шепнула: "Арта, помоги нам!"

…вспышка телепорта была на этот раз была очень яркой, а сам портал — режущим, как осколки стекла…

Илзиэль Аррен Эллонд.

Нас выбросило на берег какого-то озера на полянке. Не скажу, что мне понравилось происходящее, да и в восторге от идеи богини охоты я не была, но то, что она помогла нам, отрицать не стану.

Голос блокировщицы Лихостенья — она сама призналась — прозвучал тихо, быстро, едва разборчиво. У меня появилось четкое ощущение, что кое-кто скрывается от родителя и родственников.

Тем не менее, ее идея с кипящим варевом из трех рек Ада стала прекрасной мыслью, а уж часть сил Артемиды — просто глотком свежего воздуха.

Последние мысли из головы выбил дождик — тихий и прохладный, как тогда, между Призрачной и Реальной Стенами Лиха, в поиске бел-горюч камня Алатырь. Я радостно рассмеялась, вызвав у ледяного дракончика сдвиг по фазе:

— Совсем с ума спятила… — буркнул он под нос и принялся расталкивать вцепившуюся в него вейлу: — Эй, принцесса Рей, давай-ка в себя приходи.

Ден Асмир задумчиво теребил косичку.

— И все-таки я не понимаю…

— А я — прекрасно, — произнес внезапно Дельвиг за спиной.

Почему все гады появляются за спиной?..

Я вскочила на ноги и на автомате встала в стойку. Даже темнота перед глазами меня не испугала.

Фейри покачал головой.

— Хорошо тебя Маб выпила, — лениво протянул он, рассматривая свои идеальные ногти. — И волосы отрезала, и силу выкачала. Аж бедняжка-Колдунья поседела, цвет глаз своих потеряла. Знаешь, серебро тебе идет.

Росс неслышно встал рядом.

— Валил бы ты отсюда, Дельвиг. — Муж скрежетал зубами внутри, снаружи оставаясь спокойным и умиротворенным. Подумать только — воля какая у человека, а?!

— А зачем мне валить отсюда? Мне и здесь нравится.

"Росс, уводи Тана и Риту", — прервала я дракона на полуслове.

"Что? Лиз, не говори чепуху. Я тебя тут одну не оставлю. Хватит".

"Ро-о-осс, пожалуйста! Это мой путь, уводи их! Ты должен помочь Рите одержать победу над Проклятой Королевой!"

"Королева Илзиэль Аррен Эллонд ден Асмир, Колдунья Зачарованного Мрачного Леса, не перечь мне хотя бы раз в жизни! Не оставлю".

Тогда мне придется это сделать…

Вскинув ладони к небу, я подняла вокруг меня и фейри стену отражений, отрезав нас от невольных свидетелей. Теперь они видят нас, но мы не видим их.

— Умно-о-о, королева эльфов, умно-о-о. Так начнем же?

Он дернул плечами, материализуя боевые крылья — особое свойство королевских семей Авалона, дающее возможность бить крыльями и резать ими человека, словно острый нож — мясо. Я хищно улыбнулась и призвала копье-посох, вмиг похолодевшее. Иней медленно расползся по древку и моей руке.

— Начнем, — благодушно кивнула.

Удары мы нанесли одновременно.

Посох и крылья скрестились, создав оглушающую по мощности ударную волну. Нас отбросило в разные стороны, мы стукнулись, словно тряпичные куклы, спинами о мой щит.

— Неплохо, — вынес вердикт Дельвиг.

…а в следующий миг продел пасс рукой, стараясь атаковать меня парализующим заклятьем.

Не получится, крылатый!

Я мотнула головой, сжала ладони в кулаки и со всей силы, рывком, развела локти в стороны.

Моя огненная волна получилась не хуже.

— С-с-сука! — прошипел откатившийся в сторону Дельвиг. Он заметно опалил крылья. — Хочешь хорошего поединка? Получай.

В меня полетел звуковой "кулак". И на этот раз спастись не получилось.

Дезориентированная я на несколько мгновений перестала понимать, что происходит — настолько сильным был шум в голове. Как бы меня того… не контузило…

И это оказалось достаточно для фейри.

Холод металла в животе отрезвил и отбросил на несколько месяцев назад — в ту ночь, когда мы с Алексом вот так же сцепились. И звук разбившегося стекла… И крик на высоких нотах Риты…

И счастливый смех Дельвига, тут же прекратившийся — кажется, он тоже получил по заслугам. Росс вряд ли будет ждать.

…а на небе мерцали сине-зеленые и серебристые звезды…

Рита Рей.

Время, казалось, замедлилось.

Я уже перестала визжать от увиденного, но оторвать взгляд от неторопливо шедшей спиной вперед Илзи у меня не получалось. С кинжалом в животе, она умиротворенно улыбалась и продолжала идти, пока по грудь не зашла в воду. Затем она опустила голову, что-то прошептала и…

Она растворилась в ночной тиши серым туманом.

Я перевела взор на поникшего Росса. Тот ни взвыл, ни закричал — ничего. Только с усилием сглотнул, поднял посох жены с земли и развернулся к нам.

…в его глазах застыл янтарь…

— Ты добилась своего, Маб, Проклятая Королева, — ледяным голосом произнес он. — Надеюсь, ты довольна.

С негромким хлопком фея появилась, сняла невидимость. А еще, она была рыжей и зеленоглазой — такой, какой была Колдунья до… недавнего момента.

— Ты знаешь, Росс, а я недовольна, — парировала она. — Недовольна в первую очередь тем, что эта сволочь выжила.

— Она мертва!!! — сорвался Росс. На кончиках его пальцев вспыхнул ярко-красный огонь. — Мертва, и не пытайся меня переубедить!

Маб усмехнулась.

— Зря, Росс, зря. — Она незаметно приблизилась ко мне и, прижав спиной к своей груди, подставил острый коготь к шее. — Илзиэль жива, она живее всех живых. Тебе ужасно повезло с женой.

Я смотрела на ден Асмира и лихорадочно соображала. Что… Что делать… Как выворачиваться…

"Стой смирно", — вдруг шепнула Илзи ментально.

Тпру, крыша!

"Тихо ты, сейчас весь кайф мне обломаешь! — Меня щелкнули по носу. — Та-ак, а с этим драконом надо будет потом провести разъяснительные беседы на тему доверия…"

"Тебя же убили", — осторожно сказала я, стараясь ни мускулом не выдать своего тайного разговора с — теперь уже точно — живой ведьмой.

"Ну, как убили… — В голосе Илзиэль прозвучал смешок. — Так, попытались. Он бы думал прежде, чем поднимать свои хиленькие ручонки на бога".

Бога?.. Святая Тереза…

"Да я не так выразилась. Потом объясню".

И то веселье, что прозвучало, пронизывало реплики Колдуньи, передалось и мне.

Я неожиданно расслабилась и обрела стойкую уверенность — все будет хорошо.

— Да, Маб, ты как всегда права, — завела я шарманку. — Я поражаюсь твоему уму и проницательности.

Каюсь, меня позабавило недоумение в глазах драконов, не удержалась — хихикнула.

— Ты к чему ведешь это, маленькая дрянная девчонка? Подлизаться хочешь? Не выйдет! — клацнула зубами Проклятая Королева.

— Почему сразу подлизаться? — продолжала я вдохновенно вешать лапшу на уши. — Может, я от широты души и чистоты помыслов? А?

Я подмигнула Илзи: почему-то появилась четкая мысль, что та стоит прямо передо мной и показывает большой палец.

"А у тебя неплохо развита интуиция, — похвалили меня. — Действительно, наша, кошачья".

— Что за бред? — Коготь царапнул шею. — Сдавайся, девчонка, я все равно заберу твою жизнь, рано или поздно.

В резко наступившей темноте сверкнула сдвоенная корона Империи Стихий и Алмодрая. Илзиэль, метнувшаяся к нам, нахлобучила ее на голову отпустившей меня Маб и призвала обратно посох.

— Покойся с миром, Таллах Церберус.

Впервые за много месяцев копье-посох окрасилось в алый цвет — цвет чистой фейской крови.

Эпилог

Я улыбнулась.

"Отполированный до зеркального блеска щит того самого Персея показывает мне…

…мою семью. Смеющуюся Кассандру и счастливого Росса. У них за спинами стоят Тан и Рита, улыбаются, обнимают друг друга за талию. Алекс и Полинка, эти два дурака-близнеца, качают головами и раздумывают над новым Кодексом Темных — ведь у них все получилось! Кларисса с остальными родственниками и кучей гвардейцев стоят на палубе корабля и готовятся завоевывать новые горизонты. К слову, мама и Эллонд провернули такой интересный маневр, что даже я, когда узнала, в шоке неописуемом была. Эти двое дали Кассандре фамилию Росса — теперь она ден Асмир, и ее отец — дракон! Но последнее и так правда, так как мой папа, лишенный магии, действительно дракон по рождению… Я отвлеклась.

Родные такие… домашние, теплые. Мои. Друзья, ближе которых никто мне никогда не станет. Хотя-а… Впереди целая вечность, возможно, я забуду их, кто знает?..

Представляете, я должна была потерять связь с Девятью Мирами после того, как обрела копье-посох. Потом меня якобы посвятили в Демиурги. Затем позволили спасти Росса. Выйти замуж. Увидеть Кассандру. Найти Риту, догнать Маб и уничтожить…

…себя. Помните этот девиз? Только раньше он звучал иначе: "Найти бабулю, догнать мечту и уничтожить проклятие". Боже, как я ошибалась! Насколько ослепленной я была собственными тревогами и их решениями, что не заметила — для меня в этой сказке нет счастливого конца.

Вернее, он нейтрален. Абсолютно нейтрален. Для своей семьи меня больше нет, мне давно поставлен памятник на погосте (условный). Без гроба, без тела, без улик и следствия. А здесь… На Перекрестке Миров… Я жива. Я свободна.

Знаю, о чем вы сейчас думаете. Я ужасная сестра, отвратительная жена, которая не беспокоится ни о маленькой еще Касс, ни о муже, коего теряла и не раз. А я вам на это отвечу — наверное, это моя истинная природа. Меня так и не обуздали.

Впрочем, для той, что должна была стать стражницей Перекрестка Миров, я не вижу другого выхода. Истерить? Пытаться встретиться с семьей? Что вы, меня не только туда не пустят — я сама не смогу прийти. И так Рита единственная знает, что произошло там на самом деле. В той Вселенной я теперь лишь призрак. Воспоминание. Отражение эльфийки-ведьмы, что была когда-то. Возможно, когда-нибудь, спустя сотню-другую лет, я смогу встретиться с мамой и Кассандрой, Клэри и Алексом, Полинкой и Шоном. Лицом к лицу. Здесь, на Перекрестке, куда им дадут пропуск. Но это будет не раньше того, как меня простят. За то, что ушла, не попрощавшись, по-английски. За то, что бросила одних, не взирая на опасности. За то, что позволила им думать "Мы ей не нужны!".

Но это будет так не скоро, так не скоро! Я даже сейчас сомневаюсь, что к тому времени я сама их не забуду и не научусь жить без них. Без слез по ночам в подушку. Без вот этого ежечасного наблюдения сквозь щит Персея. Без огромной раны в груди, в том месте, где раньше была душа. Такая испорченная, подбитая, изрезанная, тысячи раз зашитая и… подпаленная, без перьев, без личного солнышка. Нет, без многих солнышек.

Я люблю их. Всеми существами — люблю. И… мне сложно без них. Я не могу без них.

Но иначе никак. Я стражница. Теперь я могу увидеть другие Вселенные. Могу помочь другим магам.

Они живы. Это главное. Потому что, если бы что-то стряслось — я наплевала бы на любые запреты.

Вернулась бы.

Осталась бы.

Вновь стала бы сражаться за счастье.

Но нет. Все хорошо.

И для меня сейчас наступил happy end.

Вот такой. Без изысков.

Just a successful conclusion. And I am really, immensely happy^[3]".

Я поставила точку, едва ли проткнув острым пером бумагу. Теплые ладони тут же сжали плечи.

— Эй, ты закончила?

Знакомые до мельчайшей трещинки губы захватили в плен мои. Поцелуй отнимал последний разум, но я нашла в себе силы отодвинуться от притягательного мужчины рядом.

— Закончила. — Вновь улыбнулась. — Как думаешь, кто быстрее всех догадается?

— О том, что ты безбожно всех обвела вокруг пальца? Не зна-а-аю. С тем допущением, что принцесса Рей в курсе… Думаю, Кларисса.

— Я тоже того же мнения. Сестренка уже через пару недель заявится сюда, на Перекресток, и нам с тобой достанется.

Меня потянули к себе, и я с довольным мурлыканием улеглась на теплом мягком одеяле, хитро посматривая на Росса.

— А еще, нам достанется от Большой Тройки… — протянула, потягиваясь.

— Знаешь, к тому времени на свете будет взрослая Кассандра — а уж она, учитывая ее родственную связь с тобой, поставит весь мир и всех богов на уши.

— Ты настолько плохо обо мне думаешь? — Я шутливо пристукнула мужа подушкой. — Эх ты, а еще дракон, называется!

Моя жизнь — череда из плохого и хорошего.

Моя жизнь — сплошное безумие.

Я люблю ее.

— Истомина! Ты ужасно поешь.