Звездните приключения на Нуми и Ники (Фантастичен роман за деца и подобни на тях същества)

1 ОТНОВО ПОД ПРОСТРАНСТВОТО. КАК СЕ ДЪРЖАТ ВИРУСИТЕ. НАКЪДЕ СЕ ВЪРТИ СВЕТЪТ

Ники се протегна под яркото слънце, подпалило клепачите му. Досъбуди го споменът, че е бягал от нещо страшно, че горчиво и яростно бе плакал за нещо. Нямаше никакво слънце. На колене край него стоеше Нуми и му се усмихваше. Светлината идеше от мъничкото фенерче до краката й.

— Не се плаши — каза му тя. — То беше сън.

— Кое?

— Ти стоеше край морето и обясняваше на онова същество, че те не са никаква цивилизация, щом знаят само да се хапят, А то се разсърди и излезе от водата и те подгони.

— Вярно — спомни си позасрамено Ники. — Как позна?

Тя посочи лявото си ухо.

— Прощавай, няма вече! Събудих се, защото ти плачеше и исках да разбера защо плачеш и да ти помогна. Но то е било в друг сън, не успях да чуя защо плачеш. После сънува онова.

Ники усети коравината на бузите си от засъхналите по тях сълзи и вече знаеше защо бе плакал. И пак му се доплака, но не биваше.

— Вече го изключих — успокои го момичето, като обърна към него мъничкото си ухо.

Той надникна зад него и, разбира се, нищо не видя, освен нежната издутинка на кожата. Дали тя бе натисната не можеше да се познае, но въпреки това той каза важно:

— Добре.

— Добре, но не съвсем — засмя се тя. — Как ще говоря с Мало?

— Е, включи го тогава — отстъпи той и се зае да не мисли нищо срамно.

Тя постави пръста си зад ухото и се заслуша. След минутка обаче се хвърли панически към шлемовете.

— Бързо! Ще минаваме отдолу.

Едва бяха ги нахлузили, едва бяха ги затегнали и страшният удар, с който Мало запробива пространството или се гмурна в поредната черна дупка, пак ги залепи като лепенки за меката повърхност на търбуха му. Ники все пак бе успял и да глътне глътка от тръбичката с лекарството. После дойде пълното небитие на смъртта и вече — никой не можеше да каже кога — последва ударът на новото време, в което бяха възкръснали. То ги блъсна като буен планински поток, зашемети ги, но ги и разсъни, както разсънва водата на планинския поток.

Буф, рече си Ники, който дори и в мислите си бе възприел странното възклицание на момичето от Пира, разгони ми фамилията тоя Мало.

Нуми сваляше шлема си и го запита:

— Как ти е разгонил фамилията?

— Нали обеща да не подслушваш — разсърди се той. — Как я е разгонил! И твойта разгони, не само мойта. Имаме ли вече фамилии? Нямаме!

— Нямаме — отзова се треперливо Нуми.

— Хайде, хайде! Почни пак да ми ревеш — викна й той гневно, защото и на него му се ревеше. — Гладен съм. Заведи ме в оная тенджера, че примирам от глад!

Естествено, той пак накара Нуми да угаси фенерчето, когато се събличаха.

— Трябва да се уважават обичаите и законите на чуждите цивилизации — припомни й той.

А в тъмното, вече потопени до шия в хранителния разтвор на Мало, той заразсъждава:

— Това, нашето, сега е нещо като симбиоза. Симбиоза се нарича, когато две живи същества от съвсем различни видове живеят заедно или едно в друго. Ние сега сме също като микробите. Както те живеят и се хранят в тялото ни, така и ние живеем и се храним в Мало. Има обаче полезни и вредни микроби. Полезните живеят в нас, но ни се и отплащат, храната ни разлагат и така нататък. Пък вредните ни разболяват. А ние какви сме за Мало? Правим ли за него нещо добро?

— Не знам — отзова се в мрака гласът на Нуми.

Той изпръхтя, защото кашата бе докоснала устните му.

— Не знаеш! Такова важно нещо да не знаеш! Ами ако го разболяваме? Ако умре?

— Нали и ти каза, че е безсмъртен?

— Казал съм, но и пегасите, ако ги е имало, са измрели от такива като нас, дето са ги яздили най-безразборно.

— Изкуственият ми мозък също нищо не знае — рече Нуми. Изглежда бе го питала набързо. — Такива случаи като нашият не са му познати.

— Е, видя ли — продължи все така наставнически Николай. След като тя плака като дете в прегръдката му, той бе си възвърнал момчешкото чувство за превъзходство. — Ти си се завряла в него като вирус. Както вирусите се завират в клетките ни и променят тяхната програма. Променила си програмата му, затова те слуша така. А то може за него да е болест. Може да го боли. Трябва и ние да направим нещо за него.

— Но какво?

— Ти го познаваш по-добре.

— Нали ти казах, нищо не знам за него. Като си пожелая и си го представя, той или го прави, или не го прави. А пък той ми внушава какво аз да правя.

— Представи си тогава какво на нас ни се иска да направим за него.

— На теб какво ти се иска? — попита Нуми, приела предложението му.

— Още не знам — смънка неловко момчето.

— Видя ли, и ти не знаеш — възтържествува момичето. — На мен ми се иска да го погаля, да му кажа нещо хубаво и вече съм го правила, но той няма нужда от това.

— Ще помислим — рече още по-важно Ники, за да прикрие обзелата го тревога за съдбата на Мало; защото сега тя щеше да бъде и тяхна съдба.

И тръгна да излиза от кашата.

— Хей, вирусе, много бързо се нахрани! — подвикна му Нуми, която изглежда никак не се тревожеше за съдбата им.

Съвсем не беше се нахранил, но бе загубил търпение да кисне така в топлата каша. А от тревогата и от глада, в стомаха му се щеше като ония сомо хапиенси да ръфа и да гълта, да ръфа и да гълта. Не посегна обаче към таблетките, макар в тъмното, докато се обличаше, да имаше такава възможност. Наистина не се знаеше колко още ще пребивават из космоса. Една дъвка обаче си позволи. Вече бе прехвърлил всичките в джоба на скафандъра си. Бе прехвърлил и останалите си вещи: носната кърпа и химикалката, и бележничето, което бе му подарила Даниела, и шареното стъклено топче, и цялата шепа кламери, с които стреляше ластикът-прашка. Мало и тях не бе разпознал като оръжие, а очевидно още дълго дрехите нямаше да му трябват.

Като дъвчеше безшумно подире й, той сега се опитваше да запомни откъде и как минаваха, когато пълзяха из тия странни проходи-черва на Мало, защото и то щеше да му е нужно. И се мъчеше да си представи как би се държал един вирус на негово място. Или обратното: как се държи вирусът, та и той да се държи като него и да се научи да командува програмата на Мало, за да го върне на Земята.

Много е трудно обаче за човека да си представи, че е вирус. Който се е опитвал, непременно ще го потвърди. Макар че около нас е пълно с хора, които постъпват като вирусите: те променят програмата на близките си, разболяват ги и ги измъчват до смърт.

В окото на Мало ги чакаше нова изненада. Към тях се приближаваше една голяма хубава планета. Обвиваше я нежен синьорозов воал, изпъстрен с белите петна на облаците. А през него тук и там прозираха обширни зелени и сини площи.

— Много прилича на Земята — рече Нуми радостно.

— Не е Земята — възрази Ники, мислено сравнил планетата с глобуса в кабинета по география. — Континентите са с друга форма. Да не би да е твоята Пира?

— Не, знаеш ли, струва ми се, че тази се върти не като нашите, а обратно.

— Е, това има ли значение? Чел съм, че и в нашата слънчева система има планети с обратни орбити.

— Ами ако сме попаднали в цяла обратно въртяща се система! — обезпокои се момичето от Пира.

Той не разбра тревогата й, защото не бе чувал за такива системи. Но бе чел за нещо още по-страшно:

— В антивселена ли? С антивещество?

При допира с тях нашата вселена и цялото й вещество щяло да избухне и изчезне.

— Не, антивселената е друго нещо. В тези системи веществото е същото, само че има обратно въртене на електроните. Нашите се въртят от дясно на ляво.

На Ники това не се видя толкова опасно.

— В Англия — рече той — слагат кормилото на автомобилите си от дясната страна, пък движението им по пътищата става вляво.

— Не знам къде е Англия, но не за такова ляво и дясно става дума. Това е най-голямата тайна на материята. При нас и вътре в нас и почти всичко на нашите планети поляризира с кристалите или с клетките си светлината в определена посока — заразказва му тя. — И времето тече в определена посока, и електричния ток, и магнитните сили. Следователно цялата наша структура е определена и непроменяема. Но се срещат отделни изключения…

— Чакай, чакай — прекъсна я той. — Ти всичкото това с електронния ли мозък?… Я ми го кажи по-простичко.

— Ако ти го кажа с електронния мозък, съвсем няма да разбереш. Там са едни формули, изчисления, доказателства! По-просто не може, защото е много сложно — Тя се позамисли и намери някакъв пример. — Ето, ако изядеш храна, в която белтъчините не са ляво, а дясно-въртящи, тя изобщо няма да влезе в организма ти.

— А в устата ми?

Ники бе си представил как белтъкът на яйцето бързо се завърта в устата му и изхвръква навън, преди да го е сдъвкал.

— Глупости — ядоса се Нуми. — Говоря ти сериозно. Организмът ти няма да го усвои, защото не е пригоден към тази система. Все едно ще е, както дъвчеш тая дъвка. Можеш да си я дъвчеш, колкото си щеш, нищо от нея няма да влезе в кръвта ти.

— А ние пък няма да ядем нищо там. Нали си носим хапчета?

— Буф — възкликна Нуми с досада. — Как ще разбереш, като си мислиш само за ядене! Изключенията от симетрията не можем да си обясним! Щом ги има в нашата система, много е възможно из космоса да съществуват и цели системи, които да са обратно въртящи на нашите, нали така? Но досега не сме срещали такива и никак не знаем как ще изглеждат и дали ще ги понесем.

Ники си отмъсти за подигравката:

— Еее, аз рекох, че всичко знаете, като ми изприказва един куп учени приказки, пък то… Ще ги понесем, бъди спокойна! Щом Мало ни е довел тука, той си знае работата. Да вървим да се стягаме, че краката ми плачат вече.

— Как ти плачат краката? — учуди се момичето от Пира, но в окото на Мало бе станало тъмно и не можа да види сълзите им.

— Плачат. Тука все лежим или седим, пък на тях им се тича — засмя се Ники, изпълнен с надежди пред хубавата планета, на която вече слизаха.

2 МАЛО ИЗОСТАВЯ ПАСАЖЕРИТЕ СИ. КОЛКО ТРЯБВА ДА БЪДЕ ЧУВСТВИТЕЛЕН ЧОВЕКЪТ

— Странно — каза Нуми, когато бяха вече навън. — Не улавям тук никакви излъчвания. Ни от радио, ни от телевизия, както у вас. Как ли ще научим езика им, ако има хора?

Ники не се обезпокои от това, защото краката му вече се смееха. Под тях имаше истинска зелена трева, а въздухът беше същият, както в пионерския лагер при първата тръба. И нищо, май, не се въртеше тук обратно на земното. Той тичаше по поляната в кръг и на зигзаги, като пуснато от каишката ловджийско куче. Би се и потъркалял на нея, ако не бе го срам от пиранското момиче.

А то неспокойно оглеждаше пейзажа и му се искаше час по-скоро да тръгнат нанякъде.

— Ела най-после да си сверим компасите и часовниците. Стига си тичал като зампа!

Ники се спря позапъхтян край нея.

— Като какво съм тичал?

— Като зампа — отвърна тя и видяла го готов да се обиди, бързо добави: — То е едно много мило същество, всички на Пира го обичат.

Ники все пак се позасегна.

— Ти ако си експериментална, аз не съм и ми се тича като на човек, не като на някакво животно, ясно ли е!

— И на мен ми се тича, но първо трябва да решим какво да правим. Дай да ти сверя компаса и часовника.

Той й протегна лявата си ръка, на чийто ръкав бе лентата с уредите. Тя завъртя мъничкия пръстен на компаса, светлинната стрелка също се завъртя. Погледна през рамото му да види дали сочи точно към мястото на Мало и уплашено възкликна.

Ники се обърна, но сподави своя вик. Изтънял като жълта презряла краставица, Мало бе се вдигнал на стотина метра над поляната.

— Викни го! Бързо!

С пръстче зад ухото, Нуми отчаяно замърда устни в беззвучен повик. Мало обаче не се върна. След няколко секунди той се стопи в синевата на чуждото небе. Сякаш никога не бе го имало. И тревата на мястото, където бе лежал, си стоеше непокътнато свежа, както навсякъде. Изглежда този космически пегас не пасеше трева.

— Каза ли ти нещо?

Очите на Нуми бяха пълни със сълзи.

— Не.

— Видя ли? Захвърли ни като вредни вируси. Трябваше и ние да направим нещо за него. Че и чантата ми отмъкна, и учебниците.

— Виках го. Представях си как идва и ни взема отново, как летим към други светове…

— Да не би желанието ти да не е било достатъчно силно? — усъмни се Ники, защото сам чувствуваше, че засега поне не му се летеше към други светове.

Тази поляна и хълмовете в далечината, и онова там, което навярно беше гора край рекичка… Всичко изглеждаше толкова земно, че сигурно щеше да се намери и нещо за ядене.

— Не знам — отвърна тя с разтреперано гласче.

— Ще се справим и без него! — рече той не толкова да я утеши, колкото да подтисне собствената си уплаха.

— Имам чувството, че ще се върне.

— Аз знаеш ли колко чувства съм имал през живота си — рече Ники, сякаш бе живял поне сто години. — Да вървим!

— Накъде?

— Ти ще кажеш, по-умна си, с два мозъка.

— Но защо на мен се сърдиш?

— А кой пожела да дойдем тука?

— Такива ли сте вие, земните хора, несправедливи? Аз… аз…

— Хайде стига, с плач нищо няма да се оправи! Аз предлагам да тръгнем надясно.

Личицето на Нуми просветна.

— Съвсем сме еднакви! И аз бях решила да тръгнем надясно.

Двамата тръгнаха едновременно, но… в противоположни посоки.

— Къде отиваш? — спря се той, като не я усети до себе си.

— А ти защо натам?

И едновременно се засмяха, защото, когато избираха посоката, бяха стояли един срещу друг. Пък нали в природата няма ляво и дясно, човек ги определя само по собственото си тяло.

Николай кавалерски се върна при нея, но изведнъж му хрумна една добра идея. Извади от джоба си патрончето, което служеше за рязане.

— Покажи ми как работи! Ще изрежем тук един голям знак, та да знаем къде сме били. После ще дойдем да чакаме. Може това чувство пак той да ти го е внушил.

— Ти си умен — похвали го Нуми. — Но не бива да бъдеш несправедлив. Обещай ми никога вече да не бъдеш несправедлив, защото много ме заболя. Вас сигурно не ви боли, щом така…

Ники се смути:

— А, и нас ни боли.

— Тогава защо…

— Тя, нашата, на Земята, е много сложна. Няма време сега да ти я разправям. Дай да начертаем тук един кръг и да махнем тревата.

Уредчето за рязане имаше бутонче, което се местеше напред-назад, както при земните електрически фенерчета. Колкото по-напред го преместиш, толкова по-надълбоко прониква невидимото острие. Сигурно беше все пак лазерен или някакъв друг лъч, защото по чудодеен начин срязваше почвата чрез мигновено стопяване.

Двамата очертаха голям, доста поразкривен кръг. Той режеше от едната страна, тя от другата, но накрая все пак се срещнаха. После нарязаха кръга на квадрати заоткъртваха тлъстите чимове трева, та да натрупат от тях една видима отдалеч пирамидка. Когато вадеха чимовете, под тях панически се разбягваха разни буболечки и червейчета. Шмугваха се встрани, в незасегнатата още трева, или се забиваха в оголената под нея черна пръст.

— Ето, и ние сега сме несправедливи — каза Ники, който още се чувствуваше гузен. — Тези животинки с нищо не са ни виновни. А може и да сме убили някое без да искаме.

Нуми веднага спря да кърти чимовете. Той се засмя доволно.

— Аз само ти дадох пример, да видиш колко са сложни нещата.

Но тя отказа да работи повече и той трябваше сам да довърши пирамидата. Огледа я, отупа ръкавиците си от пръстта и великодушно предложи:

— Казвай сега къде е дясно и къде ляво.

Тя, неуверено, сякаш бе забравила посоките, вдигна дясната си ръка.

— Добре, натам ще вървим — съгласи се той, макар преди да бе избрал обратната посока.

Двамата мълчаливо поеха един до друг към неизвестността. Шлемовете им, отметнати назад, също мълчаливо се полюшваха.

— Толкова съм гладен, че съм готов и трева да паса — заяви той след стотина крачки мълчание.

— Вземи си едно хапче — прояви и тя своето великодушие.

— Не бива. Сега и Мало го няма, няма кой да ни нахрани. Но ако не те дразни много, една дъвка…

— Добре, аз няма да те гледам.

— Защо няма да ме гледаш?

— Защото ставаш грозен — отвърна тя чистосърдечно и той остави дъвката да си лежи залепена зад ухото му.

Но се ядоса и реши да не й проговори вече. Краят на тази хубава поляна обаче никакъв не се виждаше и беше ужасно трудно да си сърдит някому, а да не смееш дори и наум нищичко да му кажеш. След още стотина крачки мълчание Николай не издържа.

— Ако си се уморила, да си починем.

— Не съм — отвърна тя подозрително кратко.

— Още ли ми се сърдиш? — попита Ники, забравил, че нему се полагаше да бъде сърдитият.

— Не, боли ме.

— Какво те боли?

— Защото бяхме несправедливи. Не знаех, че и тогава боли. Мислех си, че боли само когато към теб са несправедливи.

— Много си чувствителна! — рече той.

— Това лошо ли е?

Ха сега де! Лошо ли е, или добро да бъдеш чувствителен? Сигурно мнозина са се сблъсквали с такъв въпрос и всекиму е било трудно да отговори.

— И то е много сложно. Понякога е добре, понякога не е.

— Сега как е? — не го остави тя на мира с глупавите си, както му се струваше, питаници.

— Сега не е добре. Не знаем къде се намираме, не знаем какво ни очаква.

— Няма тогава. Ще се постарая да не бъда чувствителна.

Той я изгледа удивен и поотстъпи:

— Жената трябва да бъде по-чувствителна от мъжа. Това й отива.

— Колко повече?

— Ей, ама и ти задаваш едни въпроси!

— Ако са ти неприятни, няма вече.

Какво му ставаше на това момиче? Толкова послушно бе вече, та чак да побегнеш от него! Признала ли бе превъзходството му, или просто я беше страх, след като Мало ги изостави? При сомо хапиенсите беше храбра, а тук? Но да, сигурно я е страх! Колкото и мозъка да има едно момиче, полага му се повече да го е страх от момчетата. Затова му се и подчиняваше сега с такава готовност.

При тая мисъл Ники Лудото сам се поизплаши — сега той трябваше да води, той носеше отговорността и за нея! Стана му горещо дори в скафандъра. Пък и непознатото слънце доста негостоприемно печеше голите им глави.

— Не ми е неприятно — рече той, усетил, че заедно с чувството му за отговорност сякаш израстваше и възмъжаваше и самият той. — Трябва да питаш, щом си от друга цивилизация, как иначе ще научиш повече за нас. Но сега не е време за това. Хайде, включи другия си мозък. Нека наблюдава, нека записва, може да ни подскаже какво да правим!

Тя послушно натисна копчето зад ушенцето си, а той се опита да не мисли повече за нея.

Това лесно му се удаде, защото странната купчинка, която се издигаше в далечината пред очите им като че ли се размърда и може би щеше да се окаже купчина от живи същества. Ники бързо измъкна от джоба си пистолетчето с упойващия газ. Тук прашката с кламерите нямаше да помогне.

— Не — извика тихо Нуми. — Ти ги обиждаш!

— Как ги обиждам, като не знаем дори какви са!

— Именно. Обявяваш ги за врагове и за лоши, преди да си ги видял.

— Ей — подвикна й той също шепнешком, макар съществата да бяха още далеч. — Нали обеща да не бъдеш толкова чувствителна? Сега ще ме слушаш! Както аз те слушах, докато бяхме в Мало, така ще ме слушаш тук.

Макар тази планета отдалеч да се различаваше от земния глобус, всичко, което досега виждаше на нея, много приличаше на земно и това го правеше по-уверен. Ако и онова там излезеха овце, въпреки странния си оранжев цвят, всичко щеше да бъде наред.

3 ЗАПОЗНАНСТВО С ЦУЦУ. КАКЪВ ЛИ Е ВКУСЪТ НА ПЪРЖЕНИТЕ В МАШИННО МАСЛО ПОРТОКАЛИ

Нещо все пак не беше в ред. Там, където у земните овце се намираха главите, при тези рунтави животни висяха дебели оранжеви опашки. А на мястото на опашките бяха главите им. Така наредените в кръг животни ги посрещнаха с опашките си. Съвсем мълчаливо. Сигурно опашките им не можеха да блеят. А главите си овцете бяха опрели една до друга, сякаш си шепнеха нещо.

Градският жител Николай Лудогорски не бе виждал такова стадо освен по телевизията и си помисли, че това наистина ще да е планета, която се върти обратно на тяхната.

Внезапно от другата страна на стадото се размърда една кално-оранжева грамада. Изправи се бавно и силно заприлича на човек. Но за да се убедят, че е човек, трябваше най-напред да видят лицето му, а цялата му глава бе покрита с висока и дебела гугла. Направо от тази гугла се спускаше чак до земята също такова дебело и рунтаво наметало. Направено бе изглежда от вълната на тези овце с обратно разположени глави и опашки. Най-после грамадата извади изпод наметалото една ръка и поповдигна гуглата си. Онова, което приличаше на къделя вълна от овцата, се оказа морковено-червена брада, а над брадата все пак имаше нещо като нос и очи.

— Изглежда умен — каза Нуми, след като се бяха гледали няколко мига с оранжевия овчар. — Веднага позна откъде идем. В мозъка му се появиха звезди.

Гуглата се наведе с дълбок поклон към земята. Ники също се наведе. Нуми се поколеба, но все пак и тя се поклони. После каза шепнешком:

— Не биваше да го правим. Мозъкът му се смути.

Оранжевата брада измърмори нещо.

— Опитай се да научиш езика му — пошепна Ники, а високо изрече: — Добър ден. Ние идваме от друга цивилизация. От две други цивилизации. Вашата как се казва?

— Изплаши се — пошепна Нуми и пристъпи още една крачка към овчаря.

Потупа с пръст няколко пъти гърдите си и каза:

— Аз — Нуми. — Посочи другарчето си. — Той — Ники. — После пръстчето й храбро докосна наметалото. — Вие?

Изпод гуглата се чу нещо като „цуцу“.

— Цуцу?

— Цуцу — потвърди по-ясно овчарят.

Нуми посочи слънцето и рече:

— Слънце.

— Додо. Додо — бликна от процепа между голямата брада и голямата гугла.

— Разбира — зарадва се Нуми. — Ще науча езика му. Ти си намери някакво занимание.

Какво занимание да си намери? Единственото, което му се правеше, бе да дъвче нещо. Но не тази дъвка, която бе почнала да пълни устата и стомаха му с дразнещи сокове. А го правеше и грозен. Дали някои от тия треви не ставаха за ядене? Но самите овце защо не ги пасяха?

— Цуцу — рече той, посочи устата си, задъвка усилено, потупа и корема си.

Овчарят, пред когото и двамата изглеждаха съвсем дребнички дечица, веднага бръкна под наметалото и му подаде някаква мазна, жълтеникава топка.

Ники я помириса. Беше мека и миришеше доста странно.

— На какво мирише? — попита Нуми.

— На пържени портокали с машинно масло и отрова за хлебарки.

— Не мога да си го представя — каза момичето от другата цивилизация.

— И аз не мога — призна й той.

— Не бива да го ядеш. Може да се разболееш.

Гладът обаче влудяваше момчето. За пръв път от толкова време то държеше в ръцете си нещо, което бе предназначено за ядене.

— Ако не се завърти надясно, като нищо ще го изям.

И предпазливо откъсна парченце от топката, пъхна го в устата си. То бързо омекна. Той го повъртя с езика си, сдъвка го полекичка, унесено, сякаш искаше и да чуе вкуса му, не само да го опита. Ухили се.

— Не се завъртя.

— Глупчо! Ще се разболееш, ще видиш — рече Нуми, но любопитството й все пак надделя. — Какъв му е вкусът?

— Също като на портокали, пържени в машинно масло — засмя се той и заръфа жълтеникавата топка като прегладняло куче. — Искаш ли малко?

— Не — отказа тя сърдито. — Не мога да те гледам. Пак стана грозен.

— А ти се обърни — отвърна й той с пълна уста. — Учи езика, че нямаме време.

Нуми действително му обърна гръб и усилено заразпитва овчаря. Сочеше ту нещо в тревата, ту части от тялото си, ту овцете. Сребристите ръкави на скафандъра й пробляскваха като размахани саби. Овчарят също извади ръцете си изпод наметалото и започна да си помага с тях при отговорите. Неговите ръкави бяха от същата рунтава и оранжева кожа. Като видя по едно време, че момчето бе изгълтало топката, той бръкна за втора. Ники с готовност я пое.

— Питай го какво е това!

Фантастичното пиранско момиче вече успя да изрече няколко от думите на овчаря една подир друга. Помогна си, разбира се, и с ръцете. А Ники си помисли, че щом една цивилизация има не само език, но и ръце, лесно ще се разбира с другите. По-трудно щеше да бъде с ония, които нямат ръце.

Овчарят посочи овцете, които продължаваха да стоят неподвижни, с опашките към хората.

— Така и предположих — рече Ники. — Само че вкусът му е точно обратния на сиренето.

— Не ми пречи! — скара му се Нуми.

Засегнат, той се отдалечи. Седна в тревата и този път не така лакомо заяде втората топка. Стомахът му скимтеше от радост като погалено кученце. Щом се засити, легна по гръб и се загледа в небето. А там нямаше кой знае какво. Въздух, редки малки облачета, горещо слънце, което приличаше досущ на земното. Хубаво е, рече си той, но дано не трае дълго. И дано Мало се върне, че сме загубени. Може да е отишъл и той да се нахрани някъде, където има пясък. Или пък да си почине от нас, ако сме го разболели. Или пък да се скрие, щом се пази от хората. Но ако е решил изобщо да се отърве от нас, като ни остави тука? Тогава сигурно ще е избрал някоя добра за нас планета, с добри хора. Щом е толкова добър. Засега изглежда добра и хубава, но едва ли ще има на нея само овчари и овце…

Той седна, за да се огледа още веднъж и видя, че Нуми вече доста свободно си бъбреше с овчаря. Какво нещо е езикът, рече си той! Ако Нуми успее да го заведе и на Пира, непременно ще поиска да пъхнат и на него едно такова вълшебно мозъче. Тогава съвсем ще им вземе акъла там, на Земята, и с езиците, и с всичко…

Сети се обаче, че навярно нямаше да има кому да взема акъла, защото ако на земята са минали векове, то и там сигурно всички ще да са вече с по два мозъка. Стана му тъжно и нетърпимо горещо. Подвикна:

— Ще свършиш ли скоро?

— Да — отвърна Нуми. — Неговият мозък е доста беден. Не може да ми каже много неща.

Понеже мъката все пак бе му причинила тя и нейният Мало, той се заяде:

— Вашите овчари на Пира да не би да са по-умни?

— Ние нямаме овчари.

— Вярно, вие там ядете само хапчета!

— Не ядем само хапчета, но и не убиваме животните като вас, за да ги ядем. Всичко си произвеждаме сами. Ставай, ще вървим!

— Накъде?

— Той ми каза, че не било далеч от другите хора. Имало два вида хора тук — звездни и беззвездни. Не разбрах обаче каква е разликата. Той самият е от беззвездните. Попита ме дали ние сме от звездните и аз казах, че сме от други звезди, а той пак се уплаши и почна да ми се кланя. Но после се успокои. Каза, че сигурно не сме истински звездни хора, защото звездните хора не разговаряли с беззвездните. Освен това те сега спели. Те спели през деня, а живеели през нощта. Сигурно затова им казват звездни.

Ники се приближи към стадото, престраши се, попипа опашката на една от овцете. Животното вдигна глава, обърна я към него и го изгледа кротко, досущ като земна овца.

— Питай го защо овцете стоят така.

Нуми посочи овцете, каза нещо. Овчарят отговори нещо и посочи слънцето.

— Стоят така, защото им е горещо — преведе момичето. — Като слезе слънцето, ще се обърнат и ще почнат да пасат.

— А на него не му ли е горещо?

Нуми храбро подръпна дебелото рунтаво наметало на овчаря, каза му три непознати думи. Той й отговори с повече.

— Не му е горещо. Горещо било на звездните хора. На беззвездните им е студено. И аз не го разбирам — добави тя бързо, прочела с изкуствения си мозък недоумението на своя приятел. — Като ги намерим, тогава ще узнаем.

— А от кой клон на човечеството са? Да не би от този… как се казваше? На Утнапищим?

— Нищо не знае за произхода им, нито дори как се казва тяхната планета.

— Да вървим тогава. Тоя беззвездник не е интересен. Такива и ние си имаме.

— Пак почна да мислиш лоши неща — укори го тя. — А той ти даде да ядеш.

Ники извади от джоба си една нова дъвка, пристъпи към овчаря и му я подаде с насърчителна усмивка.

Грамадният овчар плахо пое пъстрата и лъскава плочка, но тя явно му се хареса. Ники се досети, че трябва да му покаже как да си послужи с нея и си я взе обратно. Разви внимателно станиола и чак тогава я поднесе към устата му. После задъвка демонстративно. Овчарят послушно я сдъвка няколко пъти и бързо я глътна.

— Ей — стресна се Ники, но вече бе късно. Пък и очите на овчаря светеха щастливо, та всякакво обяснение ставаше излишно.

Той умолително протегна грамадната си ръка към шарения станиол. Ники грижливо го оглади и му го подаде. Овчарят така засия, че носът му светна като току-що измит морков. И така се заклана в знак на благодарност, че гуглата отново се смъкна до брадата му. Но ръцете му и слепешката извадиха една трета топка от странното сирене.

Ники взе топката, макар тя да му се видя сега доста противна.

Не биваше да го обижда, пък и не се знаеше дали ще намерят друга храна. И му се поклони. Овчарят се поклони още по-дълбоко, чак в тревата опря брадата му.

Нуми също се поклони, но не така дървено, както бе го направил Ники, а много кокетно и мило. Как всичко умее, отбеляза в себе си момчето. Хубаво момиче! Тя весело му се закани с пръст.

— Ей, я си чети там неговите мисли — скара й се той. — Не се занимавай с мен!

— Той няма вече мисли — отвърна тя. — Радва се на станиола.

— Да не му пречим тогава! — предложи Ники и за да прикрие смущението си, махна с ръка за сбогом. — Чао!

Овчарят обаче не знаеше дори и италиански, та нищо не отвърна.

4 КОГО НАПАДАТ ДУХОВЕТЕ? ВСИЧКИ ЛИ ЦИВИЛИЗАЦИИ В ГАЛАКТИКАТА ХЪРКАТ?

Двамата извървяха много часове, без да стигнат някакво поселище. Вероятно овчарят не бе ги упътил правилно и по това също приличаше на земен овчар. Който се е допитвал за пътя до някой овчар, знае, че когато той му отговори: „А, близо е, ей го е, там!“, непременно му предстоят поне три-четири часа бързо ходене.

От време на време спираха да си починат и Ники си зобваше от мазната топка, но момичето отказваше да я опита. Твърдеше, че не била гладна. Знае ли ги човек жените от тая Пира — може и те да са като майка му и приятелките й, които все за ядене говореха и все отказваха да ядат това или онова, обикновено — най-вкусното. Като че ли вкусните неща бяха отровни. И пак си оставаха дебели. Но защо пък Нуми ще пази диета, тъничка е като стръкче цвете?

Едва привечер зърнаха една самотна сграда. Необикновена сграда. Долу беше широка, после се стесняваше, а етажите й се навиваха над широката основа като спирала. Приличаше на огромна охлювидна черупка, отдавна изоставена от охлюва. Защото бе тъмна и стара. Нямаше дори врата, а само черен тунелен вход.

Ники подвикна в него едно „Ало“, но с онзи глас, с който се обаждаше по телефона на класната си, когато й се извиняваше за някое бъдещо отсъствие от училище.

Вътре или нямаше никой, или не разбираха от земното телефонно повикване.

— Да влезем ли? — пошушна му Нуми.

— Ами ако има духове? — отвърна й той с още по-тайнствен шепот.

Ники се шегуваше, разбира се, но момичето от Пира пак не го разбра. Наложи се да й разкаже нещичко за духовете и привиденията, ако искаше да я уплаши.

— Изобщо, богат асортимент — заключи той. — Караконджоли, вампири, таласъми, самодиви, русалки…

— Но има ли ги наистина?

— Буф — възкликна той. — През цялото време ти разправям, че това са само вярвания. На простите хора. Привидения. Вярваш ли в тях, виждаш ги. Ако не вярваш, не съществуват.

— А ти вярваш ли в тях?

— Толкова ли прост изглеждам?

— И не те е страх?

— Щом не вярвам, от какво да ме е страх?

Експерименталното момиче се позамисли.

— Моят мозък също ми казва, че не са възможни такива същества. Противоречи на природата. Но аз си мисля, Ники, ами ако те нападат и такива, дето не вярват в тях? Хайде да се махаме оттука.

Николай не бе допускал такава възможност — духовете да нападат и невярващите в тях. И се уплаши. Но не биваше да се излага пред момичето, което сега толкова го слушаше. Запали фенерчето си и предпазливо влезе в сградата.

Коридорът следваше извивките на охлювната черупка и постепенно се възземаше нагоре. Стените му бяха олющени. Наистина странна сграда! Не приличаше на къща за живеене, или пък е била обитавана от неприличащи на хора същества. Нуми се обади зад гърба му:

— Изглежда толкова стара, че сигурно и духовете са измрели в нея.

— Духовете са безсмъртни, казах ти! — ядоса се той, че тя хем нищо не бе научила от лекцията му, хем отново му напомняше за тях.

Фенерчето осветяваше едно всеобщо запустение. Никъде не се виждаше поне някое по-уютно или малко по-чисто местенце, където да се установят за нощуване. Нямаше и никакви мебели. Не срещнаха и духове. Ако ги имаше на тази планета, сигурно биха напуснали сградата от скука, поради това, че нямаше кого да плашат.

— А дали ще им действува приспиващият газ? — продължи да задава момичето наивните си въпроси.

— Те не спят, значи няма и да им действува.

— Тогава защо си го извадил?

Досадно момиче — всичко забелязваше! Той побърза да пъхне в джоба си единственото им оръжие, за да й покаже още веднъж, че не го е страх.

— Досадна съм — пошушна виновно Нуми. — Защото също ме е страх.

Тя отново бе прочела мислите му. Значи и в мислите си не биваше да го е страх, ако искаше наистина да не се излага. А има ли нещо по-трудно от това? Може външно да показваш колкото си искаш храброст, мислите ти винаги ще се боят, щом има от какво да се боят. Опитайте и ще се убедите, че е така.

— Ще идем най-горе — рече той за свое и за нейно успокоение. — Навън през нощта могат да излязат непознати зверове.

Тукашните строители изглежда не познаваха стълбата, защото нагоре се отиваше все по този виещ се коридор. Ту тук, ту там, от ляво или от дясно се появиха нещо като стаи, но също без врати, та приличаха повече на ниши. И също бяха празни и мръсни.

— Да си турим шлемовете — предложи Нуми. — Така ще можем и да разговаряме, без да ни чуе някой.

Предложението й беше разумно и двамата си помогнаха, та по-бързо да ги надянат.

— Да преспим тука, пък утре ще продължим — пошушна Нуми в ушите му.

— Но защо шепнеш? Нали сега…

Гласчето на Нуми прихна невесело в шлемофона му.

— Вярно, забравих.

— Съвсем като земно момиче си — рече й Ники, макар да знаеше, че и всяко земно момче почва да шепне, когато го е страх, все едно дали го чува някой, или не.

Неочаквано коридорът свърши под открито небе, на широка и кръгла площадка. Сградата нямаше друг покрив. Ники побърза да изгаси фенерчето, да не види някой отдалеч силната му светлина. В потъмнялото вече небе бяха се показали първите звезди, пръснати в непознат за земното око порядък. Нямаше я Голямата мечка, нямаше и Малката, липсваше и Квачката с пиленцата. Там, където обикновено грееше вечерницата, тук също блещукаше едно ярко светило, но си беше звезда, а не като нея планета със спокоен, розов блясък.

— Трябва да е било някаква наблюдателница — каза Ники високо, за да покаже, че вече съвсем не го е страх. — Можем и на открито да спим, вместо в тия мръсни ниши.

Не усещаш ли, че тук има някой? — отново пошепна Нуми.

— Вече ти се привиждат и духове — подигра я той. — Не бой се. И да ги има, те са на Земята, чак дотука не могат да дойдат. А Мало едва ли ще ги пренесе.

— А могат ли да хъркат? — зададе експерименталното момиче поредния от смешните си въпроси.

— Как да хъркат? Нали ти казах, че не спят.

— Не чуваш ли?

Николай напрегна слуха си и наистина долови нещо като похъркване.

— Глупости! Може би тукашните щурци пеят така.

— Какви са тия щурци?

— Е, знаеш ли, ако трябва сега да ти обяснявам всичко, което го има на Земята… Насекомо е, не е страшно. Пее.

— Пак ли ставам досадна — рече виновно Нуми. — Но това тук не пее, то хърка като спящ човек.

Изглежда имаше по-остър слух от неговия и той отново се заслуша. Макар и доста мелодично, хъркането си беше хъркане. Рече:

— Щом знаеш как хърка спящ човек, значи и у вас на Пира хъркат, така ли? Възможно ли е всички цивилизации в Галактиката да хъркат?

— Всички сигурно не, но ако тези също са преселници от Земята? Овчарят приличаше на земен човек.

— Чак толкова глупави овчари нямаме на Земята! Ако искаш да знаеш, нашите и радио си носят в торбата, че и телевизори си имат в кошарите.

— Извинявай — рече Нуми. — Но какво ще правим сега?

— Ще го събудим. Как ще спим иначе, ако ни хърка цяла нощ — рече храбро Ники Лудото и много се надяваше тя да предложи да бягат.

Но Нуми беше станала толкова послушна, че нищо не каза и той трябваше бързо да действува, ако не искаше тя да изобличи отново мислите му в лицемерие.

5 ЛОШИТЕ ХОРА СЪНУВАТ ЛИ ХУБАВИ СЪНИЩА? ЧИИ СА ЗВЕЗДИТЕ?

Край последните няколко ниши двамата бяха минали, без да надникват в тях, решили, че също са празни. А бе ги подмамил да бързат и светликът на звездното небе, идещ откъм покривната тераса. И ето че, щом се върнаха на пръсти по коридора, хъркането веднага се усили. Ники угаси фенерчето и се ослуша. Добре, че този вълшебен шлем позволяваше да се чуват и външните шумове, без да пускат навън техните собствени гласове.

— Тука е! — рече той, посочвайки най-близката ниша-стая.

— Забравих да ти кажа — обади се Нуми шепнешком в шлемофона му. — Отляво на шлемофона имаш едно лостче, премести го и ще виждаш и на тъмно. Аз вече го виждам.

Той не успя да го напипа и тя улови ръката му, насочи я, двамата заедно преместиха лостчето. Лицевото стъкло на шлема му внезапно изсветля и Николай прогледна. Вярно, като през тъмни слънчеви очила, но все пак очертанията на нещата се виждаха доста ясно.

Николай радостно се удиви на новото вълшебство, но нямаше да бъде Ники Лудото, ако не покажеше веднага, че и той разбира от тия неща.

— С инфрачервени лъчи ли е? И ние имаме такива уреди за нощно гледане. В самолетите и в танковете…

На момичето от Пира обаче не му бе сега до технически обяснения. То рече още по-тревожно:

— Виждаш ли го сега? Ето го там, лежи!

Да, в отвъдния край на нишата действително имаше купчина дрехи, изпод които бликаше на пресекулки ту по-остро, ту по-приглушено хъркане, сред което се извисяваше понякога мелодично подсвиркване с нос.

Двамата постояха в нерешителност, но странният оркестър продължаваше спокойно своята работа.

— Да го събудим ли? — прехвърли Нуми отново отговорността върху момчето от Земята.

Ники съвсем бе загубил храбростта си, но когато загубиш смелостта си за действие, понякога ти хрумват пък сполучливи идеи.

— Опитай се да прочетеш мислите му. Дали сънува нещо? Нали успя да прочетеш и моя сън.

— Трябва да ида по-близо и да се успокоя — отвърна позадъхано момичето.

Той безшумно се приближи заедно с нея към купчината дрехи на пода. Нуми мина от другата страна на купчината, където се предполагаше, че ще е главата. Ники рече, за да я успокои:

— Аз ще пазя.

Тя се наведе, а той затаи дъх, та да не и попречи със собствените си мисли. Нуми дълго стоя така наведена, после гласът й прозвуча много по-спокойно:

— Изглежда е добър човек. Сънува хубави неща.

Наивно момиче, каза й той в мислите си. Сигурно и лошите хора сънуват понякога хубави сънища. Но на глас само я запита какво е прочела в мозъка на спящия.

— Най-напред беше много красиво. Звезди, звезди, пъстри, като в звездния тунел на Мало. И той лети сред тях, мъничък, като дете мъничък, и като птица лети, с разперени ръце. И пее, пее… Шът! — прекъсна се тя и пак се заслуша. — О, сега сънува нещо страшно! И много го е страх. Гонят го. Някой го гони и той бяга, бяга, ще умре от страх, горкичкият!…

Внезапно купчината скочи с неразбираем вик. Двамата се дръпнаха, не по-малко уплашени, а човекът избяга чак в другия ъгъл на нишата и се сви между двете стени. Дрипите му се затресоха като окачени на въже дрехи, когато дърпаш въжето. Ники неведнъж бе го правил като по-малък, за да ядосва майка си.

— Кажи му да не се плаши — нареди й той, защото човекът бе този, който сега се боеше повече от тях.

— Няма да ме чуе. Трябва да сваля шлема си.

— Сигурно и от шлемовете ни се плаши, свали го. Аз ще те пазя — рече той и приготви в двете си ръце приспивното флаконче и фенерчето.

Светна и човекът рухна на пода, заслепен от ярката светлина. Ръцете му трепереха и не държаха никакво оръжие, И целият той видимо не бе в състояние нито да напада, нито да се брани. Двамата можеха спокойно да махнат шлемовете и да ги оставят да висят на гърбовете си. И вече спокойно да огледат втория представител на тукашната цивилизация, когото срещаха.

Нуми изрече няколко непознати думи, сигурно от научените от овчаря. Онзи повдигна глава към нея, отначало плахо, после изведнъж се преобрази. Поотупа с длани дебелите си бедняшки дрехи и храбро се изпъна насреща им. Отвърна с няколко неразбираеми слова.

Ники поповдигна пистолетчето с приспиващия газ към лицето му и попита какво е казал.

— Не разбрах добре — отговори момичето. — Каза, че бил готов за нещо си, но не знам за какво.

Ники си помисли, че той вероятно се крие тук, щом е самичък в тази изоставена сграда и щом сънува, че го гонят. Това окончателно го успокои. А и видът му беше по-скоро смешен, отколкото обезпокоителен.

Беше висок почти колкото него — твърде нисък ръст за един възрастен човек. Но пък и в лицето му, голобрадо, с дебели лъскави бузи, имаше нещо детско, макар да бе лице на възрастен. Особено в ясните му големи очи, които го гледаха сега с отчаяна смелост. Дрехите му навярно са били някога оранжеви като на овчаря, но бяха загубили отдавна цвета си. Те обвиваха едно доста дебело телце с късички ръце и крака. Изобщо цялата му фигура беше доста комична. Комична бе и храбрата му стойка, защото двете деца с нищо не го заплашваха.

— Не ми пречи — каза Нуми сърдито, пак отгатнала мислите му. — Ти сам каза, че не бива да се смеем на другите цивилизации. Може да е смешен, но е много по-умен от овчаря.

И тя направи един подканящ жест на миролюбие към него, а за нагледност, сама седна на пода. Храбростта в детските очи на дебелия се смени от плахо учудване. Ники заповеднически му посочи пода. Така де, няма едно момиче от толкова развита цивилизация като Пира да му седи в краката!

Дебелият разбра жеста му и покорно седна в своето кьоше.

— Още се плаши — рече Нуми. — И той ни помисли за някакви звездни хора. Целият му мозък трепери, макар сега да се опитва да се държи храбро. Странно, какви ли ще да са тия звездни хора, та толкова ги е страх от тях?

— Питай го за какво е готов — предложи Ники, за когото бе важно да разбере дали това не е някой укриващ се престъпник.

Нуми попита нещо, дебелият отвърна нещо. Думите излизаха обаче от гърлото му не така грубо и дрезгаво, както при овчаря, а с учудваща мелодичност и топлота. Като из гърлото на гугутка: гу-гу-гу…

— Казва, че никога няма да се откаже от истината. Дори веднага да му отрежем главата.

— Толкова много ли му разбираш вече? — удиви се Ники.

— Половината прочетох в мозъка му. Там той виждаше как му отрязват главата.

— Кажи му, че Мало ми отмъкна ножчето и няма сега с какво да му я отрежа — рече весело Ники, усетил се вече съвсем като господар на положението. — Затова нека спокойно ни разкаже каква е тая истина, дето режат глави за нея.

— Моля те, не ми пречи със смешките си — сопна му се Нуми и подхвана един оживен разговор.

В него тя явно още обогатяваше познанията си, защото често доописваше нещо с ръце, често кривеше муцунката си, изобразявайки разни чувства и настроения. А дебелият гукаше все по-храбро насреща й.

По едно време той рипна от мястото си и смешно заподскача из голата прашна стая-ниша.

— Какво му стана? — попита Ники, който едва не бе натиснал копчето на газовия си пистолет, решил, че онзи скача да го нападне.

— Махни това! — рече бързо Нуми. — Чуваш ли, скрий го! Той разбра най-после, че не сме от тукашните звездни хора. А като му обясних, че идваме от други звезди, мозъкът му направо полудя от радост.

Дебелият продължаваше да се върти и да размахва късичките си ръце, а гърлото му гукаше като на влюбена гугутка.

— На песен прилича — каза Нуми и бавно му запревежда. — Безкраен е светът… И безброй са световете в него. И безброй са в него хората добри… Тук нещо не разбрах. Звездите били негови, разправя. Всичките звезди били негови, защото били на всички. Ти разбираш ли нещо, Ники?

— Това ли му е истината? — разочарова се Николай. Той бе си въобразил, че са срещнали важен държавен престъпник, щом го заплашваше отрязване на главата.

Нуми прекъсна песента на дебеланкото, като се мъчеше да наподобява неговото гукане, после изслуша отговора му и кимна към Ники.

— Открил Америка — рече Ники Лудото. — И затова ли ще му режат главата?

— Не те разбрах — каза тя. — Каква Америка е открил?

— Такава, че звездите били на всички. Оставете сега тия глупости. Питай го тука ли живее и защо е такава тази къща. Всичките им къщи ли са такива? Няма ли наблизо някакъв град, как е устроена цивилизацията им. Изобщо за практически работи го питай, та да разберем къде сме и какво да правим.

Дебелият или се измори от танца си — навярно и на тази планета дебелите по-лесно се изморяват, — или се укроти от новите въпроси на пиранското момиче. Той седна отново в своето кьоше и загука по-спокойно.

Това било стара изоставена къща на звездните. Сега те си правели по-хубави и тук никой не идвал. Затова той се криел тук от тях. А защо те се наричали звездни? Защото звездите били негови и на всички? Да, и затова звездните ще му отрежат главата…

— Странна история! — заключи Нуми, след като преведе на другаря си от Земята краткия разговор.

— Не странна, ами дивашка — каза Ники, който съвсем не беше толкова деликатен. — Явно нищо няма да разберем, докато не срещнем тия звездни.

— Макар да не го разбирам, усещам, че е добър човек — каза милозливото момиче от Пира. — Дай и на него една дъвка.

— А, не! Ако взема да давам на всеки добър човек по дъвка… Той самият нали пееше одеве, че добрите били безкрайно много. А дъвките ми са само три.

— Ники, засрами се — скастри го досадното момиче. — Моля те, веднага се засрами!

— Но той ще я глътне като оня дивак!

— Моля те, засрами се, Ники! Много те моля, засрами се!

Той избуфка сърдито пиранското възклицание, но извади от джоба си една от новите дъвки. За щастие дебелият само я изгледа любопитно, без да посегне към нея. После нещо изгука. Ники се зарадва.

— Отказва, нали? Веднага разбрах, че е по-умен от овчаря.

Нуми сбърчи челцето си в недоумение.

— Каза, че не бивало да постъпваме като звездните. Те постоянно карали беззвездните да ядат, та да бъдат дебели.

— Трябва да е много беззвезден — позасмя се Ники. — Я какъв е шишко! Но защо тогава тия звездни да са лоши, щом му дават да яде?

Нуми загугука, все още доста неумело, някакви нови въпроси към дебелия, но отговора не можаха да дочакат. Внезапно коридорът зашумя от движението на множество тела. Остро замириса на изгоряло.

Шишкото скочи от мястото си и храбро изпъна гръб край стената. Децата не успяха да скрият главите си в шлемовете. Не помогна и това, че Ники предвидливо угаси фенерчето. Входът на нишата се изпълни с някакви тънички и сребристи като техните фигурки. А цялата ниша се напълни от вонята на две пушещи факли.

6 ПРАШКАТА ВЛИЗА В ДЕЙСТВИЕ. ВМЕШАТЕЛСТВОТО В РАБОТИТЕ НА ЧУЖДИТЕ ЦИВИЛИЗАЦИИ НЕ ВИНАГИ Е ПОЛЕЗНО

Пушекът на факлите беше повече от светлината им, но все пак позволи на децата да разгледат добре новодошлите, когато те изпълниха стаята. Навярно това именно бяха звездните, с които вече на два пъти ги сбъркаха, а грешката бе възможна, защото те наистина приличаха на пръв поглед на тях. Бяха тънички и стройни, с почти юношески тела, а облеклото им се състоеше от нещо като роклички, направени от лек, сребристобял плат. Роклите бяха прищипнати в кръста от широк черен колан, върху който точно над пъпа проблясваха като копчета металически звезди. Те държаха в ръцете си дълги криви ножове, но от това не изглеждаха по-страшни, защото тънките им голи крачета, обути в сандали, ги правеха смешни, а дребничките им лица приличаха на личицата на сбръчкани за плач бебета.

Четирима от тях веднага наобиколиха дебелия си съпланетник и опряха от всички страни остриетата на ножовете си в тялото му. Дебеланкото още по-високо вдигна нагоре бузестата си глава. Вероятно искаше по този начин да изрази презрението си към тях.

Водачът на стражата — сигурно беше той, защото Ники преброи на корема му най-много звезди, осем, — заграчи нещо гневно. Да, неговият говор, въпреки крехката му фигурка и бебешкото лице, не звучеше като мелодичното гугукане на шишкото, а като крясък на гарга. Той изкриви една плачлива гримаса и към двамата пришълци от други светове, изграчи нещо и на тях.

На Ники се прищя да цръкне малко газ в сбръчканата му муцуна, но момичето, отгатнало желанието му, го спря с жест.

Дебелият ми е по-симпатичен, каза си момчето, и никак не прилича на престъпник. Един истински престъпник няма да се държи така. Но не бива да се месим в техните работи. Все пак, не ги разбираме. А Нуми му кимна в знак на съгласие, че мисли същото. После тя изгука кротко нещо на езика на шишкото.

Осмозвездният заграчи сега малко по-спокойно, та момичето успя да преведе думите му.

— Казах му, че идваме от други звезди, а той каза, че щом и ние сме звездни, вършим престъпление, като укриваме един беззвезден престъпник. Казах му, че не сме знаели и не го познаваме, а той отговори, че сме извършили престъпление и само като сме стояли тук и сме разговаряли с него.

Ники, както се казва на Земята, наду перки, за да си придаде важност и нареди на преводачката си:

— Обясни му, че ние не знаем кое тук е престъпление и кое не. И тъкмо затова сме дошли, да изучим техния живот. Нека ни заведе при тяхното началство. Цар ли имат, или президент? При него да ни заведе, с такива като него ние не можем да разговаряме. Това му кажи непременно, та да го сплашим малко!

Нуми отново загука, като често си помагаше с ръце, където не й достигаха думите. Но перченето на момчето даде резултат. Бебешкото лице на осмозвездния едва не се разплака окончателно и стана още по-неприятно за гледане. Защото, който е срещал възрастен с бебешко лице, непременно ще потвърди колко неприятни за гледане са такива мъже.

Осмозвездният направи знак на стражата край изхода и тя се отмести. После покани двамата с един почтителен жест.

Нуми и Ники инстинктивно се хванаха за ръка и заедно тръгнаха по виещия се надолу коридор. Факлите пушеха и смърдяха над главите им и двамата едва виждаха къде стъпват, но не запалиха своите фенерчета, за да не изплашат тези явно примитивни човечета.

Навън чакаха две странни, криви каруци, в които бяха впрегнати още по-странни животни — нещо средно между балканско магаре и перуанската дългошиеста лама, но оранжеви и на зелени райета. В едната натовариха, вече с вързани на гърба ръце, дебелия престъпник и тя веднага потегли. Осмозвездният се покачи пръв на другата каруца и тогава покани пришълците да седнат до него.

Повече от два часа ги друса тази кривооса каруца през тъмното поле, докато не влязоха в някакъв също така тъмен град. Нуми се опитваше от време на време да научи нещо повече от осмозвездния водач, но той й отвръщаше кратко и без желание, сякаш се боеше повече да разговаря с тях. Навярно го респектираха и гърбавите им скафандри и големите шлемове, които се поклащаха над тях.

Градът се състоеше от подобни на набюдателницата охлювни къщи, различни по големина, само че имаха и малки прозоречни отвори. По кривите и ненастлани улици се мярваха тук и там подобни босоноги същества в късополи роклички. Повечето от тях носеха през рамо по една по-дълга или по-къса тръба, която приличаше на далекоглед. Те се поспирваха да погледат каруците, питаха нещо, осмозвездният им изграчваше нещо, след което те почваха да се тупат с длан по украсените със звезди кореми. Може би това беше някакво приветствие или знак за одобрение.

— Защо е тъмно във вашия град? — повтори въпроса си Нуми, а осмозвездният намуси бебешката си физиономия и отвърна, че не палели светлини, за да се виждат добре звездите.

— А не ви ли пречи на работата? — настоя момичето отново, да го въвлече в разговор.

— Каква работа? Работи се денем и работят само беззвездните. Звездните денем спят, а нощем пазят звездите си.

Нуми преведе това на момчето от Земята и го запита разбира ли нещо, защото тя нищо не разбирала.

— Ония сомо хапиенси ми бяха по-ясни — отвърна той.

— Звездите ви са хубави — каза Нуми на осмозвездния, за да го предразположи към разговора.

Тя имаше предвид звездите над главата си, но онзи се наведе към своя корем.

— Хубави са, но са скъпи. Аз имам дори една жълта — И той посочи черния си пояс.

— Странно. Казва, че звездите били скъпи — преведе Нуми.

— И при нас е така — рече момчето. — Колкото повече и по-големи звезди има един офицер, толкова повече му плащат.

— Какво е това „офицер“?

— Е, слушай! Макар че си с два мозъка, трудно ще ти е да изучаваш две цивилизации наведнъж. Карай сега с тая!

— Пак си помисли нещо лошо за мен! — огорчи се момичето.

— Не съм. Повярвай ми, не съм.

— Не го помисли, но го почувствува и се ядоса.

— Ама не бъди толкова чувствителна, казах ти! Вредно е. Пък сега е и опасно. Кой знае какво ни кроят тия бебешори!

— Какво е това „бебешори“? — запита ненаситното мозъче на експерименталното момиче.

— Тия тука. Приличат ми на големи, ревливи и посрани бебета. Виж, виж ги какво правят!

Каруцата тъкмо минаваше край група босоноги човечета, които бяха наобиколили един грамаден като овчаря човек и като него облечен в дебели оранжеви дрехи. Те подскачаха около него, крещяха като настървени гарги и го налагаха с юмручетата си. Той не се бранеше, а стоеше с наведена глава, макар че сигурно с два размаха на дългите си ръце можеше да натъркаля всичките около себе си.

Нуми попита защо го бият, а той й отвърна, че този човек бил беззвезден и нямал право да бъде сега на улицата. Сега трябвало да спи.

— Рано е — каза предпазливо Нуми, като не намери с какво друго да възрази, защото отново бе й станало жал. А дори и двата й мозъка заедно не проумяваха защо трябва да биеш някого, та да го накараш да спи. Нали това само ще го разсъни.

Когото някога са били вечер, за да си легне, знае колко трудно се заспива след такъв бой.

— Не е рано — отговори й осмозвездният поучително. — Беззвездните трябва много да спят и много да ядат, та да работят добре.

— Тия май наистина се въртят обратно — рече с негодувание Ники Лудото, след като изслуша превода на Нуми. — При нас възрастните бият децата, за да спят, не обратно.

Защото босоногите звездни наистина приличаха на грозни и жестоки деца, наобиколили грамадния беззвезден.

Тъй като каруцата беше поспряла, за да се полюбува и стражата на веселата за нея гледка, Ники незабелязано извади от джоба си ластичната прашка, закрепи едно телено кламерче и го прати с всичка сила към подскачащите боси крака.

Един от бебешорите подскочи още по-високо, после се хвана за тънкия прасец и се завъртя с неистов рев. Другите оставиха беззвездника и се скупчиха с грачещо недоумение около пострадалия си събрат.

— Това ти го направи — ядоса се Нуми. — Как го направи?

— Нищо не съм направил — престори се на възмутен Ники. — Какво мога да направя оттука?

— Не лъжи! По чувствата ти разбрах, че знаеш какво е станало. Радваш се и се гордееш. Как го направи?

Ники се постара да не извика в мозъка си представата за ластичето и се засмя:

— Ха познай де! Вашата цивилизация може ли да направи нещо така, че никой да не познае как го прави?

— Пак говориш глупости — скара му се момичето от Пира. — Аз положително ще науча какво си направил, но тия там сега ще бият още по-силно нещастника. Решиха, че той го е направил. Засрами се, Ники! Бързо се засрами!

И наистина: бебешорите вече се нахвърляха още по-настървено върху беззвездната си жертва.

Ники се опита да се засрами бързо, но това пак не му се удаде, защото земните хора така са си устроени. Те не могат да се засрамват бързо или бавно. Те или се засрамват, или не се засрамват. А сега му пречеше и гневът. Щеше му се да изстреля всичките си кламери в краката на тия озверени човечета с бебешки лица, но с очите си бе се уверил, че вмешателството в работите на другите цивилизации може да даде и обратни на желанието ти резултати.

Пък и каруцата вече се отдалечаваше, та кламерите нямаше да стигнат с необходимата сила.

7 ПРИ СТОЗВЕЗДНИЯ. КОЕ СТРУВА ПОВЕЧЕ: ЕДНА ЗВЕЗДА ИЛИ ЕДНА ДЪВКА

Стовариха ги пред най-високата къща в града. Тя имаше също един единствен коридор, който се виеше постепенно нагоре до терасата на покрива. Беше осветен с окачени по стените мижави фенери, които пушеха и смърдяха на прегоряла пой. Другата каруца с дебелия престъпник бе отминала нанякъде. Сега ги съпровождаха само осмозвездният и още двама от стражата с по две звезди на коремите си.

— Тая цивилизация сигурно затова е изостанала толкова. Не познава стълбата — пошушна Ники на своята приятелка от Пира.

Нуми не отвърна нищо и той сам се разколеба в мъдростта на откритието си. В края на краищата и маймуните знаят да се катерят. Но пък, ако имаше стълби, нямаше толкова дълго да се върви до покрива, а тия хора сякаш прекарваха цялото си време по покривите.

— Къде отиваме? — запита Нуми водача на стражата.

— При стозвездния — отвърна й той.

— Какъв е той?

— Той притежава тук най-много звезди. Затова е най-умният и най-силният.

— А има ли някой още по-умен и по-силен?

— Хилядозвездният. Но той живее в столицата на звездните. При него може да ви заведе само стозвездният.

Нуми преведе краткия си разговор на момчето и то рече:

— Е, да видим най-напред това чудо на природата, после ще идем и при другото.

Стозвездният лежеше върху един дюшек на покривната тераса и гледаше към вечерното небе през една тръба. Изглежда бе толкова важен или пък толкова мързелив, че не държеше сам далекогледа си. Държаха го от двете страни други двама бебешори с по няколко звездички, докато целият корем на лежащия беше обсипан с такива зашити към плата на дрехата тенекиени звезди.

„Къде ли побира пък хилядозвездният всичките си звезди — помисли си Ники Лудото. — Трябва да ги е окачил и по задника си.“

Нуми тихичко му се скара:

— Не мисли такива смешни работи, сега трябва да бъдем сериозни!

Шепотът й накара стозвездния да прекрати заниманието си. Той отстрани с властен жест двамата си слуги заедно с далекогледа и се надигна. Осмозвездният услужливо намести две възглавници зад гърба му, та да може да се облегне на тях. След което се изпъна и бързо заграчи нещо. Изглежда му докладваше за произшествието.

— Какво му казва? — поразтревожи се Ники от лошия тон на доклада.

— Не всичко разбрах, но не е хубаво. Хвали се, че бил заловил известния престъпник Короторо. А ние сме били там. Може би сме му помагали да се укрива. Арестувал ни и ни довел при него, защото сме приличали на звездни и не можел да ни даде направо на съдиите. Стозвездният трябвало да реши това. Изобщо не каза, че ние сами сме поискали да дойдем тук.

— Подлец! — изсъска Ники, но и сега не се уплаши истински, макар че явно над тях висеше сериозна заплаха. Кльощавите крачета на стозвездния го правеха смешен, не страшен. Струваше му се, че едно кламерче в тия крака бързо ще оправи работата.

— Защо сте укривали престъпника — обърна се сега стозвездният началник към тях. — Нали знаете, че Короторо е най-големият престъпник под звездите!

— Моля да ни извините — отговори любезно момичето. — Ние случайно влязохме в тази стара наблюдателница. Не познаваме Короторо и не знаехме, че той е беззвезден.

Така го нарече тя, не „престъпник“, защото вярваше на своето добро чувство към дебелия певец.

— Това отдалеч се вижда — изграчи стозвездният. — Той е дебел и няма звезди на пояса си. Лъжеш! Ще ви дам на палачите.

Ники търпеливо чакаше момичето да му преведе, а през това време се оглеждаше и правеше план как да се измъкнат. Кламерите нямаше да помогнат. Бавно се стреляше с тях. Но ако упойващият газ действително приспива бързо, ще си нахлузят по даден знак шлемовете, ще напръскат като мухи тия бебешори и…

— Не мисли такива работи, че ми пречиш да им разбирам! — прекъсна Нуми кроежите му.

Ники се поядоса.

— Какво се пени тоя?

— Как се пени?

— Чувам, че нещо се таралежи.

— Как се таралежи? — запита пак момичето от Пира.

— Остави земната цивилизация на мира, казах ти! Превеждай, че почва да ми доскучава!

Нуми му предаде накратко заплахата на стозвездния.

— Ей, вие на какъв език си говорите? — изграка й той.

— На неговия — посочи тя приятеля си. — Той е от планетата Земя, аз съм от планетата Пира.

— Къде са тези страни? Не съм ги чувал.

— Много далеч. Край други звезди.

— Какви глупости говориш — изграка стозвездният като гарга, на която са отскубнали поредното перо. — Короторо ли ви подучи да говорите така? Тоя престъпник! Веднага ще му отрежа главата.

Нуми запази своето удивително хладнокръвие.

— Не е нужно Короторо да ни казва нещо. Ние просто живеем в други светове, край други звезди. Но сигурно сме от общ произход, понеже и вие сте хора като нас…

Стозвездният скочи от дюшека си.

— Не може да се живее край другите звезди! Живее се само под Голямата дневна звезда. И съвсем не сме от общ произход! Аз съм звезден, а Короторо…

— Не се гневете, моля, когато ви казвам една наша истина — безстрашно го прекъсна момичето от Пира. — Така няма да се разберем. А ние искаме всички хора да се разбират помежду си. Затова трябва да ни казвате спокойно и любезно вашите истини.

Стозвездният сбърчи бебешкото си лице, сякаш ей сега щеше да заплаче.

— Как? Вие сте звездни, а не разбирате истините на звездните?

— Аз не казах, че ние сме звездни. Казах, че идем от други звезди.

— Това е лъжа, лъжа, лъжа и престъпление! — прегракна от викане стозвездният бебешор. — И аз веднага ще те дам на палачите.

При тези думи останалите бебешори насочиха дългите си ножове към двете деца и Ники им подвикна:

— Ей, я не се шегувайте!

Вече държеше в ръка газовото пистолетче.

Те не разбраха вика му и може би тъкмо това ги постресна. Стозвездният учудено ги изгледа.

— Какво казва той?

— Каза, че не бива да се шегувате така грозно с нас — преведе му Нуми.

Бебешорът началник съвсем се смая, че гледат на заплахите му като на шега. Нуми прочете в мозъка му уплаха. Уплаха, че те не бяха се уплашили от властта му.

— Аз не се шегувам, така му кажи — рече стозвездният като пресипнала гарга. Който е чувал как грачи гарга с простудено гърло, ще може да си го представи. — Кажи му, че аз само ви казвам нашата истина.

— Голямата дневна звезда е направена цялата от огън. Тя е родила малките нощни звезди, които също са от огън, и тези звезди са наши.

Нуми преведе набързо думите му, като добави от себе си:

— Ти успя да го уплашиш, знаеш ли. Сега е готов за разговор.

— Аз не само ще го уплаша — изфука се момчето. — Ами ще му цапна един, та и посред бял ден ще вижда звезди.

— Какво каза? — попита нетърпеливо стозвездният бебешор.

Преводачката се затрудни, защото това не биваше да превежда. И се реши на една полулъжа.

— Той казва, че всички звезди са от огън. Но всички те са големи. Някои са по-големи и от вашето дневно светило. А край тях има милиони светове, които не са от огън и на тях може да се живее.

Бебешорът управител подскочи от възмущение, но ръката му накара стражата да свали ножовете си. Изглежда все още се боеше от загадъчното мълчание на земното момче, което нарочно бе се изпънало с независим вид и подхвърляше в дланта си газовото пистолетче.

— Кажи му, че той изрича още по-страшни лъжи, дори и от Короторо. За такива приказки хилядозвездният собственоръчно ще му отреже главата.

Нуми добросъвестно преведе новата заплаха.

Ники направи усилие за една презрителна усмивка. Отвърна:

— Вярвам му. Щом той е такъв глупак, кой знае какъв ще е пък хилядозвездният!

— Ама не ми приказвай все неща, които не мога да превеждам — възмути се Нуми. — Не разбираш ли колко е опасно.

Стозвездният владетел сигурно не бе свикнал да чака, та пак загуби търпение.

— Какво казва той?

— Той казва… — смути се Нуми, защото трябваше да съчини нова лъжа. — Той казва, че не се бои от хилядозвездния, защото хилядозвездният сигурно ще разбере нашите истини.

— Не, хилядозвездният няма да позволи да му говори така. Има само един свят и той е тук, и го управлява хилядозвездният. И всички звезди са наши.

— Той казва, че звездите не са на никого — рече Нуми, усетила, че е по-изгодно така да води разговора, защото стозвездният се плашеше от момчето.

— Какво? Той иска да каже, че тези звезди не са мои? — съвсем пресипна бебешорът управител и се тупна по корема.

— Тези са твои, но онези там не са на никого — отвърна момичето и посочи небето.

— Но аз съм си ги купил! Кажи му! Купил съм ги. Ето, тази и тази, и тази там… всичките са мои! — запосочва и той към небето.

Момичето от Пира не знаеше с какво друго да възрази на това повече от странно твърдение и реши да го преведе на Ники, да се посъветва с него.

Николай, който също бе поглеждал в недоумение, за да види какво толкова сочат по небето, усети, че опасността се е отдалечила от тях. Усмихна се с превъзходство.

— Всякакви идиоти съм срещал през своя дълъг и не лек живот, но тоя трябва да е най-големият в Галактиката.

— Ники, моля те, не ми казвай смешни неща — разсърди се отново момичето. — Какво да му отговоря?

— Питай го къде се продават и колко струват, та да си купим и ние. Не се шегувам, питай го! Така ще спечелим време и ще разберем повече неща за тях, отколкото, ако вземем да му доказваме, че е глупак.

— Какво казва той? — боязливо запита стозвездният, респектиран от властното боботене на пубертетното гърло на момчето.

Момичето добросъвестно преведе въпроса на Ники и управителят изведнъж омекна. Явно намерението им да си купят звезди ги направи по-ясни за него. Ники излизаше прав, въпреки че имаше само един мозък и не знаеше тукашния език. Нуми му хвърли един поглед с благодарност и уважение.

— Много странни човеци сте — каза стозвездният. — Приличате на звездни, пък нямате звезди. Дори не знаете къде се продават. Сигурно затова говорите такива объркани приказки. Но аз съм готов да ви помогна, защото е позорно звездните да загиват от ножа на палача.

И той отправи някакво грачещо нареждане към адютантите си. Те тичешком донесоха едно късо наметало, което също бе окичено с куп звезди. Наметнаха му го, но и то не успя да скрие кльощавите му старчески крака. През това време той попипа ръкава на Нуми.

— И дрехите ви са много особени.

— Това са скафандри. С тях се движим между звездите — обясни му Нуми.

— Пак ще ме разсърдите — рече управителят. — Ох, защо ли съм толкова добър към вас! Та вие сте много подозрителни! Уж можете да ходите при звездите, а пък нямате собствени звезди. Не, хилядозвездният няма да ми прости, че веднага не съм ви дал на палачите.

— Ще ви прости — увери го Нуми. — Ние ще го помолим да ви прости. Нас той ще послуша.

— Ще ви послуша ли? — изненада се стозвездният, че говорят с такъв тон за онзи, който стоеше десет пъти по-високо от него.

— Разбира се. Нас всички разумни хора ни слушат.

Без да иска простодушното момиче бе казало нещо хитро. Стозвездният не посмя да й възрази, защото така щеше да нарече хилядозвездния неразумен. И то пред още няколко звездни.

Стражата вече се строяваше зад тях с вдигнати ножове. Двамата адютанти носеха дългата тръба-далекоглед.

— Къде ще ни водят? — обезпокои се Ники.

— Да си купим звезди.

— Но ти каза ли му, че нямаме пари?

Наистина нямаше нито стотинка в джоба си. Бе си похарчил парите за цялата седмица и тръгна из космоса без джобни пари. А който е тръгвал без пари на подобно пътешествие, знае колко притеснително е това.

— Да му кажа ли? Но тогава пък няма да видим къде и как се продават.

— Още недей! — рече важно Ники, но едва сдържаше смеха си. — Ще си купим. Давам една дъвка за сто звезди. И за тебе една дъвка — още сто! Така ще се изравним с него.

Нуми запуши с длан устата си, преглътна и успя дори да се разсърди.

— Казах ти, престани с твоите смешки! Не е прилично да се смее човек, когато е сред чужда цивилизация. Какво ще кажа, като ме запита сега?

— Аз нищо смешно не казах! Мислиш ли, че сто звезди струват повече от една дъвка? При нас на Земята скъпи са само редките неща. Това, което го има колкото си щеш, нищо не струва. Само в нашата Галактика има сто и петдесет милиарда звезди. Галактиките също са милиарди. А пък дъвките колко, мислиш, че са? Особено такива балони като моите.

Доверчивото момиче го гледаше учудено и съвсем сериозно заобсъжда непознатия й земен закон.

— Странно! Това, което казваш, явно е глупаво, а пък изглежда и логично. Как е възможно нещо хем да е глупаво, хем да е логично? Дай му на този една дъвка, да видим как ще реагира.

— Ааа, не! Много ми е противен. Сега и за един милиард звезди не си давам дъвките. Мислиш ли, че другаде някъде в тая галактика може да се намерят дъвки! Виж, като идем на Пира, ще ги раздам на вашите деца. Сигурно не всички са експерименти като тебе и ще ги харесат — засмя се най-после Ники, доволен, че успя да си отмъсти заради презрението й към неговите дъвки.

— Той защо се смее? — настръхна стозвездният, който бе привършил с подготовката си за тръгване.

— Радва се, че вие сте също така разумен като хилядозвездния и че ще ни заведете, където се продават звезди — излъга сега по-дръзко Нуми и веднага се засрами.

Но можеше ли да му преведе обърканите приказки на това земно момче? Добре, че на терасата беше доста тъмно, та никой не видя колко червено стана личицето й. Защото, оказа се, че и на Пира се изчервявали, когато им се наложело да излъжат. Може би не всички, но такива момичета като Нуми веднага се изчервяваха.

— Да вървим тогава — предложи доволно стозвездният и тържествено се заспуска по вития коридор с мижавите фенери.

Или си въобразяваше, че е тържествено, или пък така си вървяха началниците на тази планета. Ники обаче едва потискаше новия си смях. Защото:

Опитайте да си наметнете някое наметало, обсипано с лъскави звезди, но краката ви да си останат голи до над коленете, и да стъпвате със сандалите си, сякаш цяла година сте лежали болни. Тогава непременно ще се убедите, че това наистина не изглежда тържествено. Поне в очите на земната цивилизация.

8 САМО ПРЕД ПАЛАЧА БИЛО РАЗРЕШЕНО ДА ГОВОРИШ КАКВОТО СИ ЩЕШ. ПАЗАРЪТ НА ЗВЕЗДИТЕ

Каруцата, на която сега трябваше да се качат, беше украсена с множество нарисувани звезди. Навярно пак сто, но кой ще ти ги брои в тъмното. В нея бяха впрегнати не две, а шест такива дългошиести животни — половин балканско магаре, половин перуанска лама, оранжеви на зелени райета. От това обаче тя не тръгна по-бързо, защото зад нея вървяха пеша двайсетина стражи с дълги голи като краката им ножове. Така шествието стана още по-тържествено. И по-смешно в очите на представителя на земната цивилизация.

На тази планета сигурно винаги бе топло, щом и през нощта бе топло, а звездните й обитатели ходеха в къси роклички без панталони. Но пък на беззвездните винаги им било студено, защото си нямали звезди да ги топлят. Объркан свят! Как така ще им е студено, като е топло, и как ще те топлят тия студени звезди, рече си Ники, докато се подрусваше зад гърба на стозвездния.

Нуми седеше от другата страна на управителя и непрекъснато го разпитваше нещо. Ники си помисли, че това момиче може да умори не една цивилизация с въпросите си, но стозвездният проявяваше засега търпение към нея.

Улицата, която ги отвеждаше от двореца на стозвездния към пазара за звезди, беше по-скоро алея, защото край нея нямаше нито една от познатите им вече охлювни къщи. На тяхно място се редяха някакви ниски каменни статуи — дребнички дебели човечета, под чиито боси крака имаше знаци. Но и те не се различаваха добре в тъмнината.

Нуми преведе през рамо на другарчето си какво бе научила за тях. Това били паметници на хора, които са казали по една истина на хората от тукашния свят. Който кажел една нова истина, вдигали му паметник.

— Виж ти! — надсмя се Ники, спомнил си как се отнасяха досега с тях. — Аз пък си помислих, че тук изобщо не уважават истините. Тогава на нас ще трябва да ни вдигнат по хиляда паметника, като почнем да им разправяме всичко, което те не знаят.

— Ники! — предупреди го момичето да бъде сериозен. — Опасността съвсем не е отминала. Кой ги знае какво ще направят с нас, като разберат, че нямаме пари за звезди.

Ники щеше да й отвърне с още нещо насмешливо, за да й покаже, че не го е страх, но осъзна, че може би се държи така, именно защото се бои, и го премълча. Та нали Нуми сега беше с включен изкуствен мозък и сигурно четеше всичките му мисли и чувства. А като в потвърждение на думите й стозвездният неочаквано изграчи:

— Забранявам ви да разговаряте в мое присъствие. Когато разговаряте с един стозвезден, ще мълчите. Защото още сте беззвездни.

Какво му ставаше пак на тоя капризен управител? Одеве изглеждаше уплашен и добър, а сега отново се озлобяваше. Дали защото на тясната тераса се чувствуваше в опасност, а тук го заобикаляше по-голяма стража? Пък и що за глупост: как ще разговарят с него, щом ще мълчат?

— Извинете, моля — рече Нуми с най-сладкия си гласец, така че успя да го изгука почти толкова мелодично, колкото дебелия певец Короторо. — Приятелят ми не разбира вашия език и аз само му казвам истините, които ти казваш на мен, та да ги знае и той.

— Аха — отстъпи стозвездният. — Добре, казвай му ги тогава, щом е толкова глупав, та не разбира нашия език.

— Какво разправя пак? — обади се Ники зад гърба й, усетил не добрия му тон.

Сега Нуми предварително се изчерви, защото трябваше да излъже и него. Но нима трябваше да му каже, че стозвездният го е нарекъл глупав? Кой знае какво щеше да направи това буйно момче! Сигурно не случайно са го кръстили „Лудото“. И тя отвърна стеснително:

— А, нищо особено. Пък и аз не го разбрах добре.

Шествието се изви и спря пред широка порта с два смрадливо пушещи фенера от двете й страни. Не беше сграда, а по-скоро висок и дълъг зид, чиито краища се губеха в нощната тъмнина.

Адютантите помогнаха на стозвездния си началник да слезе бавно и тържествено от каруцата. Но както и да слизаш от една каруца, винаги ще изглежда смешно, затова Ники избра най-малко смешния начин. Той се хвана с една ръка за ритлата и с елегантен гимнастически скок се изправи току пред лицето на стреснатия управител. И веднага позна, че е направил грешка. Бебешката физиономия на стозвездния бе готова да се разплаче.

— Кажи му — избърза той, — кажи му, че при нас на Земята, министрите така слизат от колите си.

— Това истина ли е? — усъмни се Нуми, защото вече много лъжи бяха й се насъбрали. И предпочете да каже друго:

— Моят приятел моли да го извините, но той не познава още вашия живот.

— Кажи му, че за последен път му прощавам — изграчи свирепо стозвездният бебешор, усетил сега още по-силно властта си, щом му се извиняваха.

Той им обърна гръб и закрачи към портата. А многобройната стража огради двете деца и като се подреди, образува ново шествие подире му.

В двора, а това явно беше нещо като голям обграден двор, стояха стотина такива босоноги звездни и вдигаха глъчка с кресливите си гласчета. Щом обаче портата се отвори и през нея важно влезе стозвездният управител на града им, те млъкнаха почтително. После образуваха коридор пред него и се закланяха. Ники веднага забеляза, че ония, които имаха на коремите си по-малко звезди, се кланяха по-ниско. Но изглежда не само поклоните им, а и дължината на далекогледните им тръби се определяше от броя на звездите по коремите им. Защото всички имаха в ръцете си такива тръби — по-къси или по-дълги. Далекогледът на стозвездния обаче беше два пъти по-дълъг от всички и го носеха двама души.

В двора беше по-светло, но и по-задушно и смрадливо, защото по стените на зида висяха доста фенери. Стозвездният се отправи през сторения му коридор към едно малко възвишение от пръст. Върху него лежеше нещо, което можеше да е маса, но можеше да е и обикновен сандък, защото нямаше крака. Зад него стоеше едно подобно на другите човечета, само че наметалото му не беше сребристобяло като на останалите, а тъмно, с неопределим поради мрака цвят. То държеше в ръката си къса дървена палка.

— Продължавай — нареди му управителят. — Да чуем какво се продава днес.

— О, могъщи стозвездний — поклони се човечето така, че чак удари носа си в сандъка, — за съжаление днес няма новооткрити звезди. Но предлагането е добро и пазарът е оживен. Продава се дори една голяма розова звезда.

— И колко искат за нея? — попита управителят.

— Пет сини. Но понеже няма засега кандидати, продаващият сигурно ще отстъпи на две сини и осем жълти.

— Чудесно! Значи се е покачила цената на големите розови — зарадва се управителят, сигурно защото имаше на корема си няколко розовеещи се тенекенца. — Хайде да чуем какво още се предлага. Тези мои гости искат да си купят нещичко.

Нуми шепнешком превеждаше разговора им и Ники също шепнешком й подхвърли:

— Как се сдържаш? Аз още малко и ще се пукна от смях.

— Не ме питай, защото няма да мога да се сдържам — отвърна му тя.

Човечето с тъмното наметало удари с палката по масата-сандък и викна кресливо:

— Предлага се една жълта, средно голяма, в трети квадрат. Начална цена: пет бели. Желаещите да си вдигнат далекогледите.

Над главите на смълчаното множество се вдигнаха десетина тръби. Човекът с тъмното наметало отново удари с палката:

— Кой дава една повече?

Вдигнатите тръби останаха четири на брой. Бебешорът удари за трети път:

— Кой дава две повече?

Тръбите колебливо се разлюляха и три от тях се смъкнаха пред коремите на притежателите им.

— Върви да си я получиш! — каза водещият наддаването на единствената останала във въздуха тръба.

— Къде ще си я получи? — попита Нуми стозвездния им домакин.

— Ей там, в дъното има наблюдателница. Там ще му я покажат да я види в кой квадрат се намира и ще му издадат документ за нея.

— Но как точно ще я получи? — недоумяваха и двата мозъка на момичето експеримент.

— Собственикът й ще му даде от пояса си купената жълта звезда и ще вземе от неговия седемте бели. Изгодно я купи. За една средно голяма жълта седем бели е добра цена.

— А с онази там, истинската, на небето, какво ще прави?

— Ти си чуден човек — възмути се стозвездният от невежеството й. — Как какво ще я прави? Ще си я гледа, ще й се радва. Тя ще го топли. Жълтите са по-топли от белите.

— Това не е така — предпазливо го поправи момичето от Пира. — Белите звезди са много по-горещи, но изглеждат мънички, защото са по-далеч. Жълтите са по-студени, а розовите и червените са най-студени, те вече угасват.

Стозвездният отново кипна:

— Казах ти да не говориш глупости, докато сте мои гости! Когато ви дам на палача, тогава може да си говорите каквото си щете. Само пред палача това е разрешено, преди да ти отреже главата. Белите са най-евтини, защото са най-много на небето. Най-скъпи са червените, защото са най-едри и най-малко на брой. Както виждаш, дори аз имам само две от тях!

Момичето от Пира се смути. Казаното досущ приличаше на оня земен закон за звездите и за дъвките, които бе й изложил Николай; беше хем глупаво, хем невярно, хем пък логично!

— Но аз знам… — започна тя неуверено.

— Нищо не знаеш — скара й се стозвездният. — Ще знаеш, когато и ти имаш звезди. Трябва да си купите най-малко по една синя и две жълти, ако искате да продължа да разговарям с вас.

— Но с какво се купуват? — силно се разтревожи момичето.

— Нали видя? Жълтите се купуват с бели, а сините с другите, по-скъпите, могат да се комбинират с жълти и бели и така нататък.

— А белите с какво се купуват?

— Странни хора сте! — изграчи стозвездният. — Аз само затова още не ви давам на палача. Много сте ми странни! Как може да не знаете с какво се купуват белите? Една бяла струва пет беззвездни и петдесет домашни животни. Като за начало трябва да си купите поне по двайсет бели.

Нуми се отказа да прави сметка колко беззвездни и колко животни трябваше да имат, за да купят толкова звезди. Пък и мозъкът й бе се ужасил, когато узна, че ония хора, които тук наричаха „беззвездни“, се продавали заедно с животните. Естественият й мозък се ужаси, другият, изкуственият, не можеше да се ужасява. Той само трупаше и даваше знания.

— Преведи нещичко де! — сръга я отново Ники, видял затруднението й.

Нуми с разтреперано гласче му разказа в какво положение се намираха. Ники извика възмутено:

— Ей, ама тия гадняри, значи, са си истински робовладелци!

— Какво е това „гадняри“, какво е „робовладелци“? — попита Нуми, помислила, че е важно да го знае за по-нататъшния й разговор със стозвездния.

— После ще ти разправям. Кажи му, че трябва да излезем навън. Веднага! Там ще му дадем отговора си.

Ники бе съобразил, че от това множество по-трудно ще се измъкнат, ако се наложи да бягат. Трябваше на всяка цена да излязат навън, в тъмното.

— Какво казва той? — попита я стозвездният, загубил търпение, защото всички началници в тази галактика лесно губеха търпение. — По колко ще си купите, та да знам и аз колко да ви уважавам?

— Но ние не притежаваме ни беззвездни, ни животни! — изтърси експерименталното момиче, което въпреки няколкото принудителни лъжи, още не бе се научило да хитрува истински.

— Каак?! — изплака стозвездният като огладняло бебе. — Вие нямате дори беззвездни и животни? Сега чак разбрах! Вие сигурно сте от ония звездни, които се отказват да притежават беззвездни и животни. Чувал съм, че някъде се били появили такива. На Короторо последователи. Веднага ще ви отрежем главите! Такова е нареждането на хилядозвездния.

И без да изслуша опита на Нуми за възражение, той направи знак на стражата си. Тя веднага обгради двете деца с насочени ножове. Той махна още веднъж с ръка и тръгна гневно към изхода през новообразувания пред него коридор.

9 КАК СЕ СВАЛЯТ ЗВЕЗДИТЕ. НЕУСПЕШНИЯТ ПАЗАРЛЪК. КОМУ ВДИГАТ ПАМЕТНИЦИ

Пътьом Нуми успя да съобщи шепнешком на приятеля си какво ги очаква.

— Не се бой — пошепна й Ники решително. — Така е по-добре. Щом излезем навън, приготви и ти твоето газово пистолетче. Аз ще дам сигнала.

Навън обаче стозвездният неочаквано пак се промени. Нуми долови това от мозъчните му излъчвания, защото бебешката му физиономия не се виждаше добре. Но не разбра причината. Само се запита, така ли са капризни всички началници?

Стозвездният отстрани с властен грак стражата и тя се дръпна доста далеч от децата. Изглежда не биваше да чуе какво ще им каже. После се обърна доверително към момичето:

— Слушай сега, аз не съм толкова лош. Ти ще ми дадеш твоите дрехи, с които можело да се ходи при звездите. Аз пък ще дам на двама ви по десет беззвездни и по двайсет животни. Така ще уредим работата. И няма да казвам за вас на хилядозвездния.

Нуми объркано преведе какво се искаше от нея. Николай кипна; спомни си, че и преди бе го уплашил, когато се държеше храбро:

— Кажи на тоя звезден търгаш, че не ни трябват неговите звезди. Кажи му, че всички звезди са наши.

— Ще се разсърди пак — не се съгласи момичето.

— Ще ви дам и още по десет бели звезди, да си имате — вметна управителят, решил, че момчето се е разгневило, загдето им е предложил само хора и животни.

Безхитростното момиче още повече се обърка. То на драго сърце би му дало скафандъра си, но как щеше да се върне без него на Пира? И отвърна безпомощно:

— Приятелят ми от Земята казва, че си имаме достатъчно звезди. Защото всичките звезди са наши.

— На палача! На палача! — изкрещя стозвездният, но не успя да даде команда на стражата, защото Ники доста силно го ръгна в корема. Право в тенекиеното му съзвездие.

— Ей — викна му той гръмко, — гледай там!

Стозвездният вдигна уплашено глава към обсипаното със звезди небе, защото натам сочеше сега пръстът, който бе го ръгнал в корема. И защото никой досега не бе си позволявал с него такова нещо.

— Виждаш ли онази там звезда? Ей сега ще ти я сваля! Превеждай, Нуми!

Нуми преведе, макар също да не разбираше намерението му. Момчето, което предварително бе извадило мъничкото като фъстък фенерче, замахна към небето. После тайнствено смъкна ръката си, изпъна я пред бебешкия нос на стозвездния и бавно отвори шепа. В следващия миг от нея изригна ослепителна светлина. Сякаш наистина в дланта му бе кацнала свалената звезда.

Стозвездният изврещя от ужас и закри ослепелите си очи. Ники триумфиращо огледа под светлината на фенерчето и окаменялата стража. Моментът бе сгоден за бягство, но му се стори, че след този урок стозвездният бебешор не ще посмее повече да ги заплашва. Щом обаче забеляза, че онзи започна да попоглежда между пръстите си, веднага сви длан и отново замахна към небето, за да покаже, че връща звездата на мястото й.

— Къде е звездата? — попита боязливо стозвездният.

Ники се досети за какво пита и посочи с другата си ръка някъде по небето.

— Ей там, не я ли виждаш? — и докато онзи напразно се взираше към звездните рояци, незабелязано върна фенерчето в джоба си.

Естествено, не бе възможно да откриеш с просто взиране коя точно звезда е била сваляна и качвана отново на мястото й, но управителят беше потресен. И дълго мълча, преди да се обърне към Нуми с противно умилкване.

— Кажи на този мил човек, че ние с него можем да направим сега една голяма сделка. Той ще ми даде една такава истинска звезда. Тогава мен ще ме изберат за хилядозвезден, а аз пък ще ви направя стозвездни и ще ви дам по цял един такъв град да управлявате — той се поколеба мъничко и за по-сигурно додаде: — Не, ще ви направя двестазвездни. Или дори петстотинзвездни и ще ви дам половината страна.

Още не съвзела се от фокуса с фенерчето, Нуми механично преведе предложението му. Ники едва не се изсмя на глас. Добре, че след угасването на фенерчето бе станало сякаш още по-тъмно, та не се виждаше победоносното му хилене.

— Кажи му, че не може. Истинските звезди трябва да си стоят на небето. Така е наредено.

— Кой е наредил това? — попита недоверчиво стозвездният, след като изслуша превода.

— Кажи му: милионозвездният.

— Лъжете! — изкрещя той, щом чу отговора. — Звездите не са толкова много, че да има милионозвезден. Всички вече са изкупени и рядко се появява нова.

— Звездите са безкрайно много — каза му поучително и кротко момичето от Пира. — Никой не може да ги преброи. И не са на никого. Всяка си е…

Стозвездният обаче беше толкова разгневен, че не я слушаше вече.

— Значи отказвате да ми дадете поне една-единствена? Така ли? Хууу-хо!

Този вик изглежда бе предназначен за стражата, защото тя веднага се спусна към децата.

— Газ! — изкомандува Ники, но беше късно.

Нуми не бе го послушала да приготви пистолетчето си, а своето той бе прибрал обратно, заради фокуса с фенерчето. Още преди да посегнат към джобовете си, босоногите стражи, по четирима на човек, уловиха ръцете им, извиха ги и ги вързаха отзад.

Сега управителят ги гледаше победоносно. Каза, но вече като заповед:

— Кажи на този глупав човек, че няма веднага да ви отрежа главите. Ще ви оставя да си помислите до утре. Ако утре вечер пак ми откажете, ще ви обезглавя на площада пред всички звездни и беззвездни, заедно с Короторо.

— Но ние ви казваме самата истина — вече сериозно се уплаши Нуми. — Не е възможно да се вземат звездите от небето. Те са огромни, цели светове…

— Още по-добре, щом това е истина — каза сега пък стозвездният поучително. — При нас законът е такъв: който твърди една истина, а звездните не я приемат, веднага му се отрязва главата. Ако после се окаже, че истината наистина е истинска истина, тогава звездните веднага му вдигат паметник.

— Но това е жестоко — плахо се възмути момичето. — Не може ли да се изчака?

— Всяка истина е вредна, докато не е приета от всички за истина. Значи разпространителят й трябва да бъде наказан. Но щом тя се приеме, той трябва да бъде възнаграден. Ние сме много справедливи и винаги най-напред наказваме, после възнаграждаваме. Обратното не може.

— Но каква справедливост е това? — възкликна Нуми. — Да се режат главите на хората, защото казват истини!

Дори и изкуственият й мозък като че ли бе почнал да се ужасява, като съобрази, че на всички онези, които стояха издялани от камък край алеята, по-напред са били отрязани главите.

— Ей че си глупава — каза управителят, но още бе склонен да поучава тези двама странници, защото не бе загубил надежда да се сдобие с истинска звезда. — Не можеш ли да разсъждаваш? Справедливо ли е, когато някой каже една голяма истина, да му се вдигне паметник? Справедливо е! А може ли да се вдигне паметник на жив човек? Не може! А кое е по-добре за човека: да има паметник след смъртта си или да няма?

Нуми чувствуваше, че ще й падне главата от толкова логика. Вече бе се завъртяла и, аха, да падне.

— Тоя още ли се пазари? — попита я Ники, почти разплакан от безсилието си. И от болката, с която въжетата стягаха китките му.

— Май че ще си останем и без звезди, и без глави. А паметник кой знае кога ще ни вдигнат — отвърна момичето.

— Не бързай — сети се Ники, че тя има нужда от окуражаване и повиши глас, за да не изглежда уплашен. — Кажи на тоя идиот, че обещаваме да помислим до утре вечер върху неговото предложение. Аз ще помоля милионозвездния да отпусне една истинска звезда за него. Но само ако ни развържат ръцете. Иначе не ще мога да му я сваля от небето.

— Но това е лъжа! — възпротиви се дори и в такъв момент странното момиче от Пира.

— Може и да е лъжа, но както виждаш, тук за истините режат глави. Хайде, превеждай!

— А това „идиот“ хубаво обръщение ли е? Може ли да се каже на един представител на чужда цивилизация?

— Еее — ядоса й се Ники, — кажи му там „прелюбезни господине“ или „О, дълбоко уважаеми стозвездни дрисльо“, или нещо такова!

Простодушната Нуми не познаваше и тези обръщения, пък и не знаеше съответните думи на тукашния език, затова преведе условието му без всякакво обръщение. От това обаче то прозвуча по-твърдо и по-убедително. Очите на управителя светнаха в тъмнината и макар че той само кимна важно с глава, тя улови радостните излъчвания на мозъка му, които засега поне означаваха пощада.

10 КАК ДА ПОСТЪПВАМЕ СЪС СТРАННИТЕ ХОРА. БИТКА И ИЗБАВЛЕНИЕ

Вкараха ги в мрачно подземие, към което пак се отиваше по охлювно завит надолу коридор. Тук и там на завоите му пушеха познатите им смрадливи фенери. Стозвездният все пак бе приел условието на Ники, защото развързаха ръцете им. После затвориха пред тях една решетка от дебели греди и я заключиха с желязна верига за стената.

Нуми разтърка плачливо нежните си китки. Боляха я, въпреки ръкавите на скафандъра.

— Буф! Не мога да си представя, че тази цивилизация също е произлязла от Земята!

Николай вече опипваше делово веригата и съобразяваше кога ще е по-безопасно да избягат. Сега или през деня, когато звездните спели. Рече:

— Ха, и там се срещат всякакви! Простотия! Имат акъл да направят желязна верига, а да си направят поне газови лампи — нямат. Това смърди, та не се трае. Ще взема да си сложа шлема.

Последният фенер беше доста далеч от тях в коридора, но цялото помещение бе изпълнено от дима на изгоряла мазнина.

— Нямат нужда, затова. Нали чу, беззвездните денем им работят, а звездните нощем си гледат звездите. Светлината само ще им пречи. Странен народ! Пък онзи каза, че ние сме били странните и щом сме странни, трябвало да ни отрежат главите. Логика!

С развързани ръце Ники отново се чувствуваше уверен и силен, а и до следващата вечер имаше достатъчно време да се намери изход от положението. Имаше време и за някоя мъдра приказка.

— В своя дълъг и не лек живот, Нуми — каза той с непознат за нея тъжно-писклив гласец, — аз съм се убедил, че никой не обича странните. Всеки иска всички на него да приличат. Ти отначало ми се струваше също странна и много ми се искаше да те набия.

— Да ме набиеш ли? — смая се момичето, което, изглежда, никой никога не бе бил.

— Да, само да те набия. Не да ти отрязвам главата, защото аз все пак съм добър човек.

— Но как така ще ме биеш? С какво право?

— В своя дълъг и не лек живот, Нуми — повтори той с предишния особен глас, — аз съм разбрал, че винаги първо ти се приисква да набиеш някого, а после се питаш с какво право. И то не винаги.

— Какъв дълъг и не лек живот — възмути се момичето, усетило, че той се преструва. — Нали си на четиринайсет години?

Ники се разсмя и й разказа за своя прадядо, който беше още здрав и бодър. Той никога не го поучаваше направо, както другите възрастни хора, а винаги започваше така: „В своя дълъг и нелек живот, Ники, аз се убедих, че…“ След което следваше нещо от рода на това, че трябвало човек редовно да си мие зъбите или да се облича, когато навън е студено. Иначе беше мил старец и Ники се гордееше с него. Защото не беше само дядо, а прадядо.

— Много смешно звучи да го кажеш, когато си на четиринайсет години — рече Нуми.

— Тогава защо не се смееш?

— Защото му се подиграваш. А той сигурно ти е казвал все верни неща.

— Но аз не се подигравам на него! Аз…

Ники не успя да се оправдае, защото някой тихичко се обади в тъмното. На неразбираем език. След като се ослушаха, Нуми запита на езика на тукашната цивилизация:

— Има ли някой?

— Аз съм, Короторо — изгука по-уверено гласът.

— Къде си?

— Точно срещу вас. Вие сте онези странни звездни, които казваха, че идели от звездите, нали? Защо затвориха и вас?

— Защото и на тях се сторихме странни — отвърна Нуми, все още обидена.

Двамата се взряха между гредите на решетката. Отсрещната стена на тесния коридор се състоеше от подобна решетка. Но не различиха нищо зад нея, сигурно защото дрехите на певеца бяха тъмни, не сребристи като на звездните.

— Да светна ли? — рече Нуми.

— Недей, ще привлечем стражата — спря я Ники, който вече бе построил плана си за бягство, а в него фенерчето щеше да играе важна роля. — Питай го иска ли да избяга с нас.

— Но ние ще бягаме ли? — учуди се странното момиче от Пира.

А Николай пък се учуди и на двата й мозъка.

— Да не би да ти харесва тука?

— Не, но много малко научихме за тази цивилизация.

— На мен и толкова ми стига. А ти като си още любопитна, остани. Само че — край на експеримента!

— Какъв експеримент?

— Ти. Нали си експеримент. Като ти отрежат главата с двата мозъка, експериментът на баща ти отива на кино.

— На какво кино?

— Ей — позагуби търпение Ники, — ти още земната цивилизация не знаеш, тая искаш да изучиш.

— На Земята също не ми повярваха — отмъстително му напомни момичето.

— Да, но нямаше да ти отрежат главата. Най-многото в някоя лудница да те затворят. А там е чисто, светло, грижат се за теб.

— Щом ще те затварят, не може да бъде хубаво.

Ники се трогна от наивността й.

— Вярно, но ако се върнем на земята, ще ни затворят заедно и пак ще бъде весело.

— Но защо ще ни затварят изобщо?

— Защото това, което ще разправяме на тамошните хора, също ще им звучи невероятно и ще им се струваме странни. Вие на Пира, какво правите с вашите странни?

— Ние нямаме странни.

— О, трябва да е голяма скука там — засмя се Ники. — Хайде, стига приказки! Разпитай шишкото много ли стражи пазят затвора, къде стоят и ще тръгне ли с нас.

Нуми загугука с невидимия Короторо през гредите, но Николай не можеше да стои на едно място и се зае с веригата. Допря острието на режещото апаратче до крайната й брънка, внимателно придвижи шифърчето. Наложи се да го побутне още по-напред, не както когато рязаха чимовете. Желязото мигом се нагря в ръката му и той изпусна брънката. Сети се, че имаше ръкавици. Отлепи ги от ръкавите на скафандъра и ги нахлузи. Сега вече не усещаше никаква топлина. А вълшебното острие сряза дебелото желязо меко и безшумно, сякаш режеше сирене. Веригата тъпо издрънча, свличайки се по гредите.

— Какво стана? — стресна се Нуми, но той й изшътка да мълчи и сам затаи дъх.

Нищо не последва. Изглежда стражата не бе чула шума.

— Сега ще ме слушаш! Каквото ти кажа, това ще правиш — заповяда й Ники, ядосан от собствената си непредпазливост. Трябваше да държат веригата. — И никакви въпроси! — добави той строго, защото се боеше тя пак да не почне да го разпитва, както обичаше да си пита, точно когато трябваше да се действува. — Помагай да бутнем решетката!

Гредите на решетката бяха дебели и тежки, а пантите й очевидно ръждясали. Дълго се напъваха, докато я поотместят. Пантите изскърцаха в тишината на подземието. Ехото превърна скърцането им в пронизителен писък.

— Шлемовете! — викна панически Николай, забравил, че това бе първото, което трябваше да направят.

Той напъха главата си в шлема и се наведе към момичето, защото то по-бързо щеше да го херметизира.

Нуми още се занимаваше със своя шлем, когато по коридора отекна шляпането на множество сандали. Ники ребром се измъкна през открехнатата решетка, приготвил в едната си ръка фенерчето, в другата — газовото пистолетче. Цялото му тяло тръпнеше от напрежение. Нали не знаеше как действува пистолетчето! Ами ако засечеше? Тогава — с гръб към стената за прикритие и с ритници в звездните им кореми! И със саблени удари после по врата! Дано поне скафандърът да издържи на дългите им ножове! Пък не смогнаха да освободят и Короторо, да помага…

— Нуми, дръж се сега! — извика й той през шлемофона.

— Къде да се държа? — звънна въпросът й в ушите му.

Буф! Не беше лесно да се разправяш с чужди цивилизации!

— Пак си помисли нещо лошо за мен! — отзова се тя в ушите му.

— Сега ли намери да ми четеш мислите, глупачко — кипна той. — Ще те набия после, така да знаеш! Прави каквото ти казвам! Застани до мен! Приготви си газовия пистолет…

Той не успя да довърши наставленията си, защото в коридора пред него се заблъскаха устремени четири-пет фигури. Виждаше ги добре през нощния визьор на шлема си. Блеснаха и четири-пет дълги ножа, кървави от отраженията на най-близкия фенер. Ники отлепи гръб от стената, протегна ръка и натисна задния край на фенерчето.

Светлината избухна като безшумна експлозия в тесния коридор. Стражите се вкамениха, ослепени, писнаха с бебешките си гласчета. Окуражен от ефекта, Ники пристъпи още две крачки към тях и заразмахва пред лицата им газовото пистолетче, натискайки докрай бутончето му.

Който е пръскал някого или себе си с дезодоранта на своята майка, или пък мухите в стаята с аерозолен препарат, ще знае как се прави това.

Препаратът на цивилизацията Пира подействува безупречно. Един след друг стражите почнаха да се олюляват като пияни и да падат на пръстения под. Кой най-напред на задника си, а после по гръб, кой на колене и после върху звездите на корема си. За секунди се натръшкаха всичките. Сега можеха вече да бъдат и преброени. Оказаха се петима.

Ники застана над тях, сам замаян от невероятно лесната си победа.

— Дано не им причини някаква вреда — обади се боязливо гласчето на Нуми в ушите му. — Тоя газ за зверове е предназначен, не за хора.

Странно момиче, наистина! Те извадили ножове да я колят, а тя се безпокои за здравето им!

Гласът й обаче го върна към онова, което имаше още да се прави.

— Запали твоето фенерче!

Този път тя го послуша, без да пита защо и той прибра своето, освободи ръката си за вълшебния резец. Сега беше достатъчно светло, а той имаше и опит. Веригата, връзваща решетката пред килията на Короторо, мигом падна на пода, но дрънченето й не го уплаши. Уплаши самия Короторо.

— Кажи му да помага! — викна й той, защото певецът, заслепен от яркия блясък на фенерчето, трепереше в другия край на килията със закрити очи.

— Няма да ме чуе, трябва да сваля шлема.

— Недей! — изкрещя той, видял я да посяга към шлема си. — Сигурно има още газ във въздуха. Остава сега и ти да ми заспиш тука. Хайде, двамата!

Сега това се оказа по-трудно, защото трябваше да дърпат решетката навън, не да я бутат, както от тяхната килия. А шишкото все така трепереше в кьошето си. Само след върховни усилия смогнаха да я разтворят, колкото Ники да се промъкне вътре. Той хвана грубо смазания от уплахата дебеланко за лакътя и го привлече към решетката. Но се оказа немислимо да мине през тесния отвор. А трябваше вече да се бърза.

— Хвани го от другата страна — заповяда той на момичето, защото шишкото едва се държеше на краката си, а сам подпря с рамо гредите.

Те се отместиха още с няколко сантиметра и двамата — Нуми теглеше с всички сили, Ники буташе с всички сипи — успяха най-сетне да извадят дебелия Короторо от килията.

В коридора той навярно вдъхна малко от останалия във въздуха газ, защото още повече омекна. Двамата, по указание на Ники, пъхнаха по едно рамо под мишниците му и го поведоха, както се води болен или много пиян човек. А това се оказа двойно по-трудно. Защото, който е мъкнал така болен или пиян човек, знае, че отпуснатото тяло винаги сякаш тежи двойно повече.

Ники непрекъснато пухтеше и го наричаше наум с най-различни земни прозвища, докато Нуми не го стресна:

— Защо мислиш лоши неща за човека? Той не е виновен.

— Можеше да не бъде толкова дебел, нали?

— Сигурно и за това не е виновен.

Ники беше толкова ядосан, че непременно щеше да й удари поне един шамар, ако ръцете му не бяха заети. И ако не беше безсмислено да биеш шамари на човек, чиито бузи са скрити в непробиваем шлем.

— Какво е това „шамар“? — попита запъхтяно момичето от Пира.

— Такова! Ей сега ще видиш! Дръж го малко! — отвърна Ники, сетил се, че шамари се бият понякога и с лечебна цел.

Той остави за миг дебеланкото, подпрян на рамото на Нуми, и му зашлеви две силни плесници. Виж, тлъстите бузи на певеца сякаш бяха създадени само за шамари и те веднага подействуваха. Той се съживи, стъпи по-здраво на краката си.

След като си изкара яда на певеца, Ники отново възвърна хладнокръвието си.

— Ти го води и свети, а дай на мен твоето пистолетче. Може би аз нямам вече газ в моето!

Момичето му го подаде послушно и поведе, вече само под ръка, все още замаяния певец, който вървеше, сякаш не знаеше нито накъде, нито какво ще правят с него.

Не стана нужда обаче да си послужат отново с пистолетчето. Двамата късополи пазачи от двете страни на изхода така се вцепениха от светлината, че заприличаха на статуи. Можеше, разбира се, да им пръсне по мъничко газ в бебешките нослета, но благоразумието на момчето надделя. Газът трябваше да се пести, а тия двамата едва ли щяха да посмеят да тръгнат подире им.

И те наистина не тръгнаха. Не ги нападнаха и онези звездни, които се мярваха с далекогледите си из нощните улици. Те или замръзваха на местата си при появата им, или хукваха да бягат със закрити очи. Сигурно не само падналата сякаш от небето звезда в ръката на Нуми им действуваше така. Видът на двете необикновени същества с неимоверно уголемените от шлемовете глави сигурно ги плашеше не по-малко.

На едно място двама звездни, които се возеха в своята каруца, дори скочиха от нея, за да избягат по-бързо. Ники веднага съобрази да я използуват, защото шишкото сигурно нямаше да може и да тича като тях.

— Отвори си шлема и му кажи да се качи, че не можем да го вдигнем! — нареди той на Нуми.

Тя послушно откопча шлема си и го пусна да виси на гърба й. После с думи и ръце подкара беззвездния дебеланко към каруцата.

Ники също пусна своя шлем да виси на каишката и каза:

— Угаси фенерчето!

Светлината угасна, както изгасва внезапно падаща звезда, и това допълнително раздвижи Короторо. Той окончателно се съвзе, разбра, изглежда, че не го грози опасност, а го водят към избавлението и забързано, но със смешна тромавост се качи в каруцата. Двамата пъргаво скочиха зад него.

— Кажи му той да управлява. Сигурно знае как.

Нуми преведе нареждането и Короторо взе въжените поводи в късопръстите си ръце. Двете животни, които също бяха се вцепенили от необикновената и за тях светлина, сега послушно повлякоха каруцата.

— Накъде да кара? — попита Нуми.

— При пирамидката, разбира се. Кажи му да кара колкото се може по-бързо, ако му е мил животът. А ти викай Мало. Викай го със всичките си мозъци, щото, ако не дойде, загубени сме. Сигурно ще пуснат цяла армия подире ни.

Нуми погледна компасчето на ръката си и определи с ръка посоката на Короторо. Животните проточиха дългите си ламести шии и каруцата затрополи по каменистия път. Уж бързо, но колко ли може да бърза една такава оранжево-зелена кръстоска между балканско магаре и перуанска лама! Колкото само да пали нетърпението ти и да те ядосва.

Но Николай не им се разсърди. Дори му стана весело. От свежия нощен въздух му стана весело и от вкуса на свободата. Защото истинската свобода се усеща дори на устните. И от тия кротки звезди, които примигваха над главите им, сякаш се чувствуваха виновни, че заради тях тримата бяха изпаднали в такава беда.

11 ПЕСНИТЕ НА КОРОТОРО. НИКИ ЛУДОТО НАЙ-ПОСЛЕ СЕ ЗАСРАМВА ИСТИНСКИ

Пристигнаха след около два часа по правата посока на компаса. Ламомагаретата или магароламите сигурно бяха си въобразили, че са тичали много бързо, защото дишаха тежко и целите блестяха в оранжево-зелена пот. Въздухът излизаше от дългите им шии шумно, като от спукан паропровод. Но дебелият Короторо се надигна на пръсти и благодарно потупа потните им задници.

Пирамидката от тревни чимове си стърчеше самотна сред полето. Далеч от селището на хората, звездите тук сякаш мигаха по-радостно. Но никакъв Мало не се виждаше и сред тях.

— Имам чувството, че ще дойде — каза Нуми, след като постоя напрегнато заслушана.

— То, ако само с чувства се вършеше работата… — измърмори Николай, намеквайки за нейните неуместни угризения и съжаления по време на разправията със звездните.

Той се оглеждаше из полето за преследвачи, надявайки се, че звездните ще да са достатъчно наплашени от фенерчето и упойващия газ, та не ще смеят да дойдат дотук. Нуми се засегна заради чувствата си и заради Мало.

— Не съм сигурна дали съм чула гласа му, но в мен има една увереност, че ще дойде. Сигурно той ми е внушил тази увереност.

— И какво ти внуши да правиш?

— Да чакаме.

— Е, това щях да направя и без да ми го внушава някой — подигра я Ники. — Какво друго ни остава, освен да чакаме.

— Но защо си такъв — огорчи се момичето. — Защо не се радваш, че се спасихме? Виж Короторо колко се радва!

Дебеличкият певец наистина бе започнал да танцува около пирамидката, както се танцува около някое свещено място. Въпреки дебелината си, той стъпваше изненадващо леко, преместваше крак пред крак, виеше грациозно ръце над главата си и се въртеше като същинска балерина. Вярно, малко смешничка балерина, но лицето му и в тъмното излъчваше такова упоение, че танцът му приличаше на свещенодействие. Гърлото му издаваше топли ритмични звуци и Ники се запита защо гласът му бе толкова мелодичен, за разлика от грачещите гласове на звездните и дебелия груб глас на овчаря. Дали това не беше някаква особена трета раса тук, или пък певците просто си се раждаха с такива гласове.

— Кажи му да не бърза толкова с радостта, а да си помисли как да се отърве.

— Трябва да уважаваме чувствата на чуждите цивилизации — поучи го Нуми и заради собствените си чувства, които той бе обидил преди малко.

— Да, бе, да! — присмя й се Ники. — Слушай, колко пъти ще ти казвам да оставиш на мира моите мисли? — кипна той. — По-добре слушай дали не иде Мало, че ако не дойде, не знам каква песен ще запеем с тебе!

— Моля, извинявай! Но аз, без да искам. Когато мислиш нещо лошо, то се излъчва толкова силно, че направо ми кънти в мозъка.

— Да, а като си помисля нещо хубаво, все не го чуваш! — укори я Ники.

Гукането на Короторо се усили и прекъсна кавгата им.

— Казва ли нещо, или само така си гука? — заинтересува се момчето.

Нуми се заслуша в пеенето на Короторо. После бавно запревежда:

— Сега аз пея ви за свободата… За свободата на танцуващ аз ви пея. И за свободата аз ви пея, да пееш под звездите… Тук нещичко не разбрах. Така! И пея още аз за правото да танцуваш и под Дневната звезда, майката на всички светове.

— Е, това не е вярно — вметна Николай. — Всеки свят си има своя майка-звезда.

Все така унесен в ритъма на думите и танца си, Короторо не ги чуваше. Той направи един плавен и, колкото и учудващо да бе за дебелата му снага, доста изящен кръг обратно около пирамидката. Вдигна пак ръце към звездите и загука в нова мелодия. Нуми запревежда:

Короторо бавно се отпусна на колене и замря с лице към звездите като пред бездната, която трябвало да се запълни. После се изправи и се наведе в дълбок поклон към своите спасители.

Николай изръкопляска, но момичето от Пира го спря почти гневно:

— Защо вдигаш шум? Не чу ли каква хубава песен ни изпя.

— Но аз… — смути се момчето. — И на мен ми хареса. Ние на Земята така правим, когато нещо ни хареса.

— Прави си го на Земята, тука е друга цивилизация! — показа Нуми, че също може да бъде несправедлива, като не уважава обичаите на другите.

Но Ники се позасмя, решил да я сдобри:

— Даже не една, а две! Сега почвам да разбирам, защо ония бебешори искат да му режат главата. Не разбирам обаче защо им се оставят. Защо тия беззвездни, които са такива едри и силни хора им се покоряват като овце. Я го поразпитай, че трябва и аз да си запиша нещичко за тяхната цивилизация!

Изморен от танците, Короторо седна и изпъна късичките си крачета. И прилежно загугука в отговор на въпросите, които му задаваше чуждата цивилизация:

— Беззвездните са неуки, но много добросърдечни. Те обичат да отглеждат животни и да строят къщи, и да тъгуват за звездите. Звездните им дават да ядат колкото си искат, карат ги да работят и това ги задоволява. Те им казват, че няма други светове, че това тук е единственият и най-добър свят. И че звездите принадлежат само на звездните. А аз пея на беззвездните, че това не е вярно. Че световете са много и че другите светове са по-хубави от нашия.

— Но той откъде знае това? — попита Ники, след като изслуша превода.

— Аз виждам тези други светове, щом започна да танцувам. И когато спя ги виждам.

— А не искаш ли да ги видиш истински? — запита го Нуми.

— Аз ги виждам истински — убедено отвърна Короторо.

— Не, ти ги виждаш само в мечтите си. Но ако тръгнеш с нас, ще ги видиш наистина. След малко ще дойде този, който ни доведе тук. Той може да лети по-бързо от светлината на Голямата дневна звезда и бързо ще ни отведе там. Ако искаш, заповядай с нас.

— Това истина ли е? — не повярва Короторо.

— Ще се убедиш. Той скоро ще дойде. Вече го чувам да се носи насам — отвърна Нуми и заяви на момчето от Земята, че Мало сигурно щял да пусне в себе си този храбър и добър певец.

— Ти си щура, ма! — кипна момчето. — Какво ще го правим? Първо никак не е храбър и второ…

Той щеше да каже „я го виж какъв е дебел, целия Мало може да изяде“, но се засрами, защото то щеше да прозвучи много егоистично.

— Ники, засрами се! — рече строго момичето. — Веднага се засрами, моля те! Нали ще го убият, ако остане тук?

Момичето пак не сполучи с молбата си, защото този път Николай предварително вече бе се засрамил. А певецът, който седеше заслушан към небето, в очакване на онзи, когото момичето уж чувало, внезапно рипна от тревата, сякаш наистина бе чул нещо. И весело затанцува около пирамидката.

Разбира се, сигурно бе му се сторило така, защото, ако някой можеше наистина да чуе как се носи Мало през пространствата, това навярно бе само експерименталното момиче от Пира със своите два мозъка.

12 МАЛО СЕ ЗАВРЪЩА. ПОСЛЕДНО ВМЕШАТЕЛСТВО В РАБОТИТЕ НА ЧУЖДАТА ЦИВИЛИЗАЦИЯ

Нищо, освен новото гугукане на Короторо и пръхтенето на ламомагаретата, които бяха започнали да пасат, не чу и Ники. И отново започна да се тревожи, защото звездите вече бледнееха. Скоро щеше да настъпи денят, а Мало все не се задаваше.

— Какво го прихвана пак? — попита той.

— За нас пее — отвърна Нуми укоризнено. — Много хубаво. Така започна: Радвайте се всички хора, Короторо ви говори… После каза нещо благодарствено за нас, затова, че сме дошли да спасим истината. Дълго беше и не всичко му разбрах. Наближава часът на истината, пее сега. На истината, чиито крила са по-светли от лъчите на Голямата дневна звезда. На истината, чийто дъх е по-топъл от топлината на Голямата дневна звезда. На истината, чийто аромат е по-дъхав от аромата на най-красивото цвете на света…

Нуми се поспря да чуе следващите думи на песента и отново запревежда:

— И аз ще тръгна с истинските звездни хора, за да ви донеса в шепите си истинската истина за световете… Приел е поканата ни! — шумно се зарадва момичето накрая.

— Значи ще трябва после и да го връщаме — понацупи се Ники. — Но те пак ще го убият.

— Може би ще поиска да остане някъде другаде — възрази му Нуми, неотстъпчива в своята доброта.

Завършил песента си, Короторо отново се поклони на своите спасители.

— Кажи му да не ми се кланя толкова, иначе няма да го взема с нас — рече Ники. — Ние сме равни, не сме му там някакви бебешори.

— Но това сигурно е техен обичай, Ники! Не бъди такъв! С него ще ни бъде по-весело, ще видиш. Не чу ли какви хубави песни пее? Ето го! — скочи тя ликуващо. — Ето го, там!

Макар и да не разбра думите й, Короторо също погледна към небето, където сочеше ръката на момичето. И падна на колене като пред някакъв олтар.

От безброя звезди бе се откъснала една и стремително се носеше право към тях. Ставаше все по-голяма и по-слънчево жълта.

— Той ли е? — попита Ники с разтуптяно сърце.

— Нали ти казах! А ти не вярваше. Не е останал тука да ни чака, за да не го види някой. Това би било вмешателство в живота на тукашните хора.

— А Короторо нали ще го види?

— Но той ще дойде с нас, забрави ли?

— Красив е — рече момчето. — Като метеор се носи!

И се чувствуваше не само признателен на това загадъчно същество, чувствуваше, че го и обича сега, както се обича роден дом.

Космическият Пегас описа един плавен кръг над главите им, избра си място и легна на десетина метра от пирамидката, която бяха натрупали от тревни чимове. Понамести се като огромна птица, когато ляга да мъти, и светлината му угасна. Но ламомагаретата чак сега се подплашиха и хукнаха в обратна посока. Каруцата ужасена задрънча подире им.

Никой не тръгна да ги гони, защото и никому вече не бяха потребни.

— Хайде, Короторо — подкани го момичето. — Трябва веднага да отлетим, докато не е дошъл някой.

Дебелият певец обаче не помръдна от мястото си. Стоеше на колене пред Мало, сякаш му се молеше.

— Не се плаши, мили Короторо. Това е само една добра звезда, която ще ни отведе при другите звезди — постара се тя да му говори в тукашните представи. — После, ако желаеш, ние ще те върнем отново на това място. Само да се убедиш, че твоята истина за световете е вярна.

— Ами ако излезе невярна — неочаквано заклати глава певецът. — Ако звездните се окажат прави?

— Но нали ти казах, че е точно така, както ти го пееш!

— Вярвам ви. И съм много щастлив, че моята истина е вярна.

— Защо тогава не искаш да дойдеш?

— Ами ако все пак излезе невярна?

— Буф, съвсем не те разбирам — едва не изплака момичето. — Хем вярваш, хем не вярваш! Защо я пееш тогава, като не вярваш в нея?

— Вярвам, вярвам в нея — побърза да я увери той. — Но ако излезе невярна, тогава аз значи лъжа хората. Ако пък излезе вярна, тогава няма да бъде вече моя истина. А сега си е само моя, разбираш ли?

— Не те разбирам — безпомощно отвърна момичето и се обърна към Ники за съвет.

Успокоен от присъствието на Мало, Николай отново можеше вече и да се шегува.

— В своя дълъг и не лек живот — започна той с гласа на прадядо си — аз май не съм срещал такъв певец. Той…

— Ники — сопна му се момичето. — Пак искаш да кажеш нещо лошо.

— Съвсем не, аз…

Но Короторо го прекъсна с настойчиво гукане, досетил се навярно, че се карат заради него.

— Аз мога да пея само за истини, които са мои, разбираш ли? — настоя той да обясни своето поведение. — За други истини не мога да пея. Ако после разказвам тук, че лично съм бил при звездите, никой няма да ми повярва. А така беззвездните знаят, че това са мои песни. Те обичат такива песни и ми вярват. И все повече хора ще ми вярват. Дори някои звездни ми повярваха и вече се отказаха от звездите си, и започнаха да работят също както беззвездните.

— Още ли се дърпа? — попита Ники, раздразнен от неоправданото, както му се струваше, губене на време.

— Не иска. Нямало после да му повярват. А сега му вярвали. Пак тая странна логика! Чакай да се посъветвам с мозъка си. — Тя се заслуша в себе си и скоро додаде. — Хората тук изглежда вярват повече в истината, която е в песните, отколкото в истината, която е пред очите им. Странно, нали?

— Напомни му, че ще го убият!

Певецът тъжно поклати глава, след като изслуша напомнянето.

— Така е, ще ме убият. Но тогава още повече хора ще ми повярват. И ще запеят песните ми. И когато всички ми повярват, ще ми вдигнат паметник. А в паметниците най-много се вярва.

— Какво казва? — попита Ники. — И по-бързо, моля ти се! Стига сте дрънкали.

— Какво е това „дрънкали“?

— Дискутирали, разисквали, обсъждали… — изреди той бързо няколко пояснения, като се стараеше момичето да не отгатне от мислите му, че не са съвсем верни.

— Аха — рече все пак малко недоверчиво Нуми и му предаде думите на певеца.

Ники се позамисли, но палавостта му надделя.

— Странно е наистина, но може и да е прав. — После рече с гласа на прадядо си. — В своя дълъг и не лек живот, Нуми, аз съм забелязал, че хората по-лесно вярват на камъните, отколкото на истините.

— Обичам го! — въздъхна момичето.

— Чак пък толкова — изревнува момчето. — Като го обичаш, не помисли ли за времето? Ако е вярно, че Мало го умъртвява, пък тука се удължава, тогава знаеш ли какво ще стане? Когато го върнем, тук няма да има вече ни звездни, ни беззвездни. На кого ще пее тогава истините си? Бъдещите хора ще си ги знаят. И ще му се смеят. Това ще означава ние да го убием. И то много по-жестоко. Човек трябва да си седи в своето време и там да се бори за правдата. Истините на чуждите цивилизации са чужди истини.

Нуми го изгледа удивено.

— Ники, но ти си можел да говориш така умно както моят изкуствен мозък! И той ми подсказва същото.

Момчето не знаеше дали да се засегне, или да се чувствува поласкано. Рече смутено усмихнат:

— Хайде, хайде! Няма да се дадем на някакъв си там изкуствен мозък, я! Да тръгваме!

И за да съкрати сбогуването, той пристъпи към все още коленичилия певец. Хвана го за раменете, изправи го и го прегърна, тупайки го по гърба.

— Довиждане, Короторо! И се дръж! Не се давай на тия глупаци, на които звездите им служат само да си кичат с тях коремите.

Каза го, макар да знаеше, че няма да го разбере, но певецът сякаш все пак го разбра и храбро се изпъна в прегръдката му.

Нуми също го прегърна и изхлипа на рамото му.

— Довиждане, мили Короторо! Песните ти са много, много хубави! Аз ще ги отнеса в другите светове, та и там да ги пеят.

Това беше вече на неговия език и певецът отново падна покъртен на колене пред спасителите си. Но земното момче не обичаше такива „глезотии“, както ги наричаше то. Върна се, подвикна му едно строго „Ей!“ и решително го изправи. Дори повдигна с ръка дебеличката му брадичка, та да изправи и главата му. И това беше последното им вмешателство в работите на тая цивилизация.

Двамата извървяха разстоянието до Мало гърбом и все му махаха с ръце. Чак докато изчезнаха с главите напред в меката и пропусклива плът на загадъчното същество. А Короторо продължи да стои така, както би стоял навярно върху постамента на бъдещия си паметник.

Мало отново се нажежи до слънчево жълто, погълна гравитацията около себе си, източи се нагоре и като стрела се заби в предутринното небе.

На поляната останаха само окаменелият певец и пирамидката от свежозелени чимове. Певецът щеше да си отиде след малко, за да разнася своите песни, докато не отрежат главата му заедно с песните в нея. Тогава пирамидката щеше да остане единствен свидетел за това, че тук някога са идвали хора от други светове.

Тукашните хора щяха да цъкат недоумяващо с език пред нея, както и ние на Земята цъкаме с език пред някои подобни древни загадки. Едни щяха да вярват, че тя е създадена от чуждопланетни пришълци, други нямаше да вярват. Защото хората навсякъде са такива.

Който от вас някога е свидетелствувал за нещо си, знае много добре, че винаги е така: едни ти вярват, други не ти вярват.

13 НАЙ-ВИСШЕТО СЪЩЕСТВО ЛИ Е ЧОВЕКЪТ. КАКВО СТАВА, КОГАТО ДВЕ ЦИВИЛИЗАЦИИ СЕ ЦЕЛУВАТ

Мало беше сега за двете деца и майка, и баща, и родина. Така поне го усетиха, щом влязоха в него. Те не знаеха дали и той им се радва, защото не разбираха неговите чувства, но щом захвърлиха шлемовете, за да не тежат на гърбовете им и се проснаха един до друг, за да понесат по-леко безтегловността на излитането, и двамата си помислиха с обич и благодарност за него. И се надяваха, че той, всемогъщият и всезнаещият, ще прочете тези им мисли.

Ники обаче, като всяко земно момче, малко се срамуваше от разнежванията и плахо предложи:

— Хайде изключи тоя твой мозък, а? Тук вече не ти е нужен.

— Сигурно искаш да си помислиш нещо лошо за мен — рече Нуми. — Не се безпокой, ето, изключвам го.

Понеже бяха оставили едното фенерче да им свети, той видя ръката й да прави познатия му вече жест. А този жест му се стори сега много мил и кокетен. И искрено се учуди:

— Че защо трябва да мисля нещо лошо за теб? Нищо не си ми направила.

— А там, в затвора?

Той се позасмя, защото, разбира се, отдавна бе й простил.

— Вярно, ядоса ме няколко пъти, но вие момичетата сте си просто такива, няма значение колко мозъка имате.

— Какви такива?

— Такива… — затрудни се момчето. — Ядосващи!

— И вие сте понякога ядосващи.

— Сигурно. Но хайде сега да не се ядосваме, а! Гладен съм като кучка.

— Как са гладни кучките? — зададе веднага тя един от ядосващите го въпроси.

— У нас има такъв израз. Когато някой е много гладен, казва: гладен съм като куче. Но аз казвам: като кучка. Защо ще се заяждам само с кучетата? Трябва да има равноправие.

— Тогава аз пък съм гладна като куче — каза Нуми. — Да идем да се нахраним!

— Буф! — възкликна той. — Само с това няма да мине, трябва ми и хапче.

— Вземи си едно. Тук не се наложи да ги употребяваме. Знаеш ли, ти почна много хубаво да казваш това наше „буф“!

Николай се сконфузи, защото си мислеше, че я подиграва, като го повтаря. Рече:

— Ето, това е вредното влияние на чуждите цивилизации!

И побърза да глътне вече изваденото хапче. Заслуша се в стомаха си. Той пак се изпълни бавно с оная чудодейна топла сладост, която наистина засищаше.

Нуми се надигна на лакът и се взря в лицето му.

— Какво мислиш сега? Иска ми се да узная, а ти не позволяваш да включа мозъка си.

— Мисля си какво да продиктувам в записния апарат за тая цивилизация. Така и не разбрахме нито как се казва, нито накъде се върти. На ляво ли, на дясно ли? Но сигурно в погрешна посока.

Момичето весело се засмя.

— Много ми харесва, че умееш да се шегуваш. Макар че понякога се шегуваш и с неща, които са много сериозни. Аз така не мога. Пречи ми изкуственият мозък. Щом нещо ми се стори смешно, той веднага ми го обяснява и то престава да бъде смешно.

Той се поразмърда, защото му стана неловко — и от признанието й, и от близостта на нейното лице.

— Така е, изкуствените мозъци не могат да се шегуват. Те винаги са страшно сериозни.

— Но аз имам и естествен.

— Него трябва да слушаш повече, аз така мисля. Оня ти казва чужди знания.

— Но тогава експериментът ще отиде на кино — повтори сега пък тя неговия израз.

— Да върви — каза Ники убедено. — Човекът не може да бъде експеримент, това е обидно за него. Човекът е най-висшето същество на Вселената.

— А Мало?

— Мало… Мало не го знаем какъв е. Може и той да е създаден от човека. Нали така казва вашата легенда.

— И какво още си мислиш за тази цивилизация? Нали и те са хора?

Хора бяха, но наистина бе трудно да наречеш най-висши същества ония звездни бебешори, които си разменяха и продаваха звездите като стъклени топчета за игра. За да избегне затруднението, Ники отвърна:

— Мъчно ми е за оня симпатичен шишко.

Момичето от Пира се зарадва.

— Видя ли, че не сме толкова различни! И аз все за него си мисля. И знаеш ли какво ми хрумна? Да помолим Мало да ни върне след известно време. Нали тогава там ще са минали много години и всичко ще се е променило. Ще видим дали тази цивилизация е разбрала истините, дали е разбрала какъв чудесен човек беше Короторо.

— И ще положим пред паметника му един венец от звезди — добави Ники.

Тя го изгледа с очи, които сега светеха досущ като звездици.

— Ти си чудесно момче, Николай Петров Иванов Стоянов Петров…

— Ама недей всичките! — прекъсна я той.

— Не разбирам защо са те кръстили „Лудото“, но аз…

— Нали ти казах, съкратено е от Лудогорски.

— Ти си чудесно момче, Ники!

— Добре де, каза го вече — смути се той и не му хрумна по-сполучлива шега. — Пък и аз отдавна си го знам.

— Не ме прекъсвай, моля те — продължи тя все в този тон, сякаш се изказваше на пионерско събрание. На земно, разбира се, защото Ники не знаеше дали на Пира има такава организация. — Ти не можеш да чуваш моите мисли, Ники, затова аз искам да ти ги кажа. Ти се държа като истински мъж. Ако не беше ти, сигурно нямаше да се спасим. И Короторо щеше веднага да загине.

Тя още се наведе към него и Ники издуха в лицето й доста тревожно:

— Голяма работа! Това всеки…

— И знаеш ли какво още си помислих? Помислих си, че…

— Но аз не ща да ти знам мислите! — извика той и обърна глава, усетил да се задава някаква опасност.

— Помислих си, че сега трябва да те целуна.

— Ама и вашата цивилизация ли се целува! — рече той примряло, защото не знаеше какво друго да отвърне, и веднага се опита да стане.

Тя обаче не го остави да се надигне. Хвана го с две ръце за ушите и забоде носа си в бузата му. Момчето се задърпа и доста грубичко се освободи от ръцете й. Ушите му светеха така червени, че в цивилизацията, която току-що бяха напуснали, сигурно щяха да платят за тях колкото за най-скъпите червени звезди.

— Прощавам ти, само защото си експериментална.

Но думите му не бяха чак толкова сърдити. Можеха да минат и за шега. Защото, какво пък толкова? На героя винаги се полага целувка, а той си се чувствуваше мъничко герой на това приключение.

Нуми бе се отправила мълчаливо нанякъде. Той се обезпокои:

— Ало, експеримента! Накъде?

— Ако още веднъж ми кажеш така, аз пък ще ти викам „Лудото“!

— Ти май се разсърди?

— Не, но не разбирам защо си такъв.

— Чужда цивилизация, какво да се прави!

— Да, вярно! Ти произхождаш от маймуна — показа момичето, че въпреки изкуствения си мозък, умееше да иронизира. А може би защото той беше изключен сега. И тя посегна към ухото си. — Прощавай, но ще го оставя включен. Искам да разбера защо веднъж се държиш като дете, друг пък като истински мъж.

— Недей! Сигурно е от пубертета.

— Какво е това?

Ники виновно й разказа за тая доста неприятна възраст, когато още не си станал мъж, но вече не си и дете. И лесно избухваш, и лесно бликват сълзите в очите ти, а след буйна радост понякога те обзема страшна безименна скръб.

— И гласът ми затова е такъв дрезгав — рече той.

Нуми изпитателно го гледаше, сякаш да се увери, че наистина е такъв: ни дете, ни мъж и да разбере какво ще да е пък третото, което лежеше между тях. Но внезапно притича към него с уплашен вик.

— Какво е това?

Хвана отново още неизбледнелите му уши и обърна лицето му към светлината на фенерчето.

— Цялата ти страна е в някакви… някакви… — не намери тя думата. — Не те ли боли?

— Не, какво има? — разтревожи се Ники и веднага усети сърбежа.

Бузата го засърбя „адски“, както би се изразил той на Земята. Пръстите му напипаха някакви едри мехурчета или пъпки.

— Да не би… Да не би защото… Ще питам мозъка си — каза експерименталното момиче и натисна копченцето зад ухото си. Послуша мъничко, рече: — Несъвместимост, казва той. Навярно от целувката ми. Несъвместимост на организмите.

— Ще мине — храбро я успокои Ники. — Нашите доктори го наричат алергия. Като дете бях много алергичен. И все на хубави неща! На ягоди, на мед, на шоколад…

Той прекъсна изброяването си и пак се сконфузи, защото думите му, че бил алергичен все на хубави неща, сякаш се отнесоха и за целувката й.

Ники, който за пръв път излизаше в Космоса, не знаеше, естествено, че това не е същата алергия. Но всеки от вас, който е целувал същество от друга планета, знае, че бузата му веднага се изприщва.

14 КАКВО Е „ДРЪН-ДРЪН“? ПРОЩАВАНЕ С ГЕРОИТЕ

Нуми беше неутешима.

— Но това е ужасно — каза тя. — Да не могат две цивилизации да се целунат!

— Е, няма пък да се целуват! Много важно! — изръмжа Николай и му идваше да одере кожата от бузата си.

— Всмукни от тръбичката с лекарството в шлема. Може да помогне.

Той я послуша, но нахлузи целия шлем, за да скрие лицето си. Сигурно изглеждаше много грозно с тия пъпки.

Капчицата лекарство, която пусна тръбичката, мигом проникна с хиляди тънки иглици в езика му, в цялата му устна кухина. Беше толкова неприятно, че той престана да усеща за известно време сърбежа. Стресна се: дали това лекарство от чуждата цивилизация нямаше да го отрови, щом дори целувките й са отровни за него? И побърза да махне шлема.

— Още не е минало — рече Нуми. — Ела, ще го намажем с храната на Мало. Може би като се нахрани кожата, да и мине.

И тя виновно му подаде ръка. Ники знаеше вече откъде се минава за оня казан с чудодейната каша, но я пое, защото не взеха фенерчето. Той пак нямаше да позволи да го използуват, докато се събличат и обличат.

В тесния проход обаче трябваше да се пуснат, а момичето излезе напред, за да води. Мълчаха и пълзяха слепешката в непрогледна тъмнина.

— Нуми — обезпокои се момчето, — а Мало накъде лети сега?

— Не знам.

— Как така не знаеш? Ами ако ни отнесе кой знае накъде?

— Нека ни отнесе кой знае къде! — отзова се гласът й като треперливо ехо.

Много особено му прозвуча този глас и той запита предпазливо:

— Нуми, плачеш ли?

— Плача! — изхлипа тъмнината пред него.

— Но защо? Ти не си виновна.

— Сигурно си нямам на Пира вече ни мама, ни татко, ни никого. Пък ти си несъвместим с мен.

Николай спря да пълзи, защото стените на прохода сякаш го стиснаха със смазваща сила и от двете страни. Нима и той си нямаше вече нийде никого по света?

— Нуми! Къде си? — извика той почти в ужас.

Бе му се сторило, че я е изгубил в този непрогледен мрак, че никога не ще се измъкне сам от него.

— Тук съм — обади се тя съвсем отблизо.

— Подай ръка, не те виждам.

— Подадох я — каза тя.

Ники застана на колене и зашари с пръсти пред себе си, Най-после те докоснаха, а после и сграбчиха нещо крехкичко, топличко и разтреперано като врабче.

— Вече ми мина — увери я той. — Сигурно вече ми е минало, нищо не усещам. Не плачи! Ще измислим нещо. Някоя много хубава игра! Знаеш ли, на мен понякога ми идват такива луди мисли! Затова ми и викат „Лудото“, не толкова заради името…

— Смачка ми пръстите! — прекъсна го тя.

Той отпусна ръката й, но я задържа в своята.

— Искаш ли аз да ти казвам знанията, които има в изкуствения ми мозък, та да ги научиш и ти? А ти пък ще ме научиш как да ми идват луди мисли.

Не такава игра си представяше Ники Лудото. А и как щеше да я научи да и идват луди мисли в главата, когато там непрекъснато се обаждаше тоя неин толкова сериозен изкуствен мозък? Но по-важното бе, че тя вече не плачеше, а за да я и развесели, той каза с гласа на мъдрия си прадядо:

— В своя дълъг и не лек живот, Нуми, аз не съм срещал такова чудесно момиче като теб!

— Наистина ли? — тихичко попита тя.

— Честна дума!

Сега пък тя смачка пръстите му. Но то явно бе от благодарност.

— Кажи после на Мало да ни намери някоя планета със страшни зверове — закани се Ники храбро на бъдещето. — С такива зверове, дето ги няма никъде по света!

— Но щом ги няма никъде по света, как тогава ще ги намери? — веднага се обади прекалено логичното мозъче на експерименталното момиче. — На мен пък ми се иска някоя много красива планета. Някоя планета, пълна с най-най-красивите цветя.

— Е, както искаш! — отстъпи Ники, макар че какви ли луди мисли могат да хрумнат на човека на планета, пълна само с цветя.

— Не — каза неочаквано Нуми. — Ще бъде както ти искаш.

Той се заинати:

— Аа, не! Както ти искаш!

— Но аз искам да бъде както ти искаш.

— Добре. Ти искаш да бъде както аз искам. Но понеже аз искам да бъде както ти искаш, значи трябва да бъде както ти искаш.

— Пак сме несъвместими! — почти изплака момичето.

— Дрън-дрън — рече той. — Много сме си съвместими!

— Какво е това „дрън-дрън“?

Ето че пак трябваше да й обяснява нещо, което не беше за обясняване!

— Такова! Когато се съберат два мозъка и единият ти дрънка едни глупости, пък другият ти дрънка други глупости! Давай по-нататък, че ми изтръпнаха краката да клеча в тая теснотия!

— Но ние си имаме и трети — опита се да възрази момичето, пак не разбрало добре шегата му.

Ники я бутна да върви напред.

— Видя ли! Двама души с три мозъка винаги по-лесно ще се разберат. Хайде!…

И те продължиха да пълзят в обратната посока на тази, в която ги отнасяше фантастичният космически Пегас.

Накъде ли ги отнасяше, наистина? Засега това знаеше единствено той. Но ако отново потърсим тези две деца на човешкия род — Нуми от Пира и Ники от Земята, непременно ще ги срещнем някой ден някъде сред звездите. Защото Спасителят на живота, или както го наричаха на пирански език Малогалоталотим, сигурно нямаше да позволи те да загинат.

Засега те седяха, потопени до шията в хранителния разтвор на топлата му майчинска утроба и продължаваха да спорят съвместими ли са помежду си, или са несъвместими. А започнат ли да спорят момче и момиче, това понякога трае доста дълго. Особено, ако са от две различни цивилизации. Затова нека ги оставим да се наспорят до насита и да хвърлим през това време един прощален поглед през вълшебното око на Мало!

Той отново бе набрал най-високата си скорост и летеше в пъстрия дъгоцветен тунел от звезди. А който от вас е летял в такъв звезден тунел, знае, че там е толкова красиво, та чак онемяваш. И преставаш да мислиш накъде ще те отведе той — при добро или зло, при звяр или човек. Защото, в който и край на Вселената да те изведе, там винаги и всичко ще бъде като в същинска приказка.

Довиждане, Нуми! Довиждане, Ники! Не ни изоставяй и ти, чудесни, звездни коньо, който така всеотдайно пренасяш смелите човешки деца през времената и пространствата!