Звездные всадники

Глава 23

На протяжении четырех дней «Дружба» оставалась на околоземной орбите, ожидая приказа. Все это время, словно регулярные утечки газа, по кораблю курсировали противоречивые слухи о том, что это будет за приказ. Когда он пришел, напряжение разрядилось: «Дружбе» предписывалось вернуться на Соломон и обменять Бойца на другого звездного коня. По-видимому, программа разведения будет продолжена.

Час спустя они были уже в системе Соломона и вскоре вышли на орбиту около планеты. Там их встретил темпийский корабль, и произошел хлопотный из-за своей масштабности, но простой по сути процесс обмена звездными конями.

Потом Боец увез темпийский корабль.

Со-нгии и остальные манипуляторы потратили несколько часов, сменяя друг друга под шлемом-усилителем… чтобы представиться новичку, так Рин-саа это сформулировал.

На человеческой половине это время было заполнено, главным образом, последними проверками, праздными разговорами и попытками приучить себя говорить вместо «Боец» «Слейпнир», упоминая о главном источнике движущей силы корабля.

Обычно процедура акклиматизации занимала несколько дней. Однако Слейпнир учился быстро; а может, начинала приносить свои плоды обширная практика, полученная манипуляторами во время быстро сменяющих друг друга и, по правде говоря, нелегких полетов «Дружбы». Как бы то ни было, спустя всего день — и меньше сорока восьми часов после того, как «Дружба» покинула Землю, — корабль был готов.

И, согласно приказу, в таком положении он оставался на протяжении следующих шести недель. На орбите Соломона и в состоянии полной готовности.

— Простите, что разбудила вас, сэр, — извиняющимся тоном сказала офицер с капитанского мостика. — Но тут пометка «срочно».

— Все нормально, — успокоил ее Роман, стряхивая остатки сна и натягивая халат, прежде чем включить визуальный дисплей.

«Тахионная станция Соломона, — напечатал он с клавиатуры лазерной связи, — это капитан Роман. Код доступа…»

Он ввел нужную последовательность.

«Код принят, — несколько мгновений спустя ответила станция. — Начинаем передачу».

Роман наклонился вперед, мысленно скрестив пальцы. Если это наконец долгожданный приказ…

ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКОМУ КОРАБЛЮ «ДРУЖБА», СОЛОМОН ОТ КОМАНДУЮЩЕГО ПОГРАНИЧНЫМИ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯМИ ЗВЕЗДНОГО ФЛОТА, ПРЕПЬЯТ

= СРОЧНОСТЬ-ОДИН = СРОЧНОСТЬ-ОДИН = СРОЧНОСТЬ-ОДИН

ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКАЯ ГРУППА ЛЮДИ/ТЕМПЛИССТА

В СИСТЕМЕ 9862 ЗАПАЗДЫВАЕТ. НЕМЕДЛЕННО ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ НА ПРЕПЬЯТ, А ОТТУДА К 9862 СОВМЕСТНО С ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИМИ СУДАМИ «АТЛАНТИС», «ЗВЕЗДНЫЙ ПАТРУЛЬ» И «ДЖНАНА», КОТОРЫЕ ВОЗЬМЕТЕ НА БУКСИР

ДАЛЬНЕЙШУЮ ИНФОРМАЦИЮ ПРЕДОСТАВЯТ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЕ СУДА

ВИЦЕ-АДМИРАЛ МАРКОЗА, КОМБОРЕКС, ПРЕПЬЯТ

КОД *@7882//53

2:16 ПО ГРИНВИЧУ///СЗД 6 МАЯ, 2336

Роман дважды прочел сообщение, чувствуя, как в груди скапливается холод. Что-то здесь было не так. Очень не так…

— Это приказ, сэр? — спросила офицер.

Судя по ее тону, она отчаянно надеялась, что так оно и есть.

Роман сделал глубокий вдох.

— Свяжитесь с дежурным манипулятором, — сказал он. — Мы совершаем Прыжок к Препьяту, как только Слейпнир будет готов. Команде номер один, отвечающей за сети, начать подготовку снаряжения… мы потащим на буксире еще три корабля, и для них потребуются связующие стропы. — На мгновение он заколебался. — И разбудите лейтенанта Кеннеди. Скажите, что через пятнадцать минут я хочу видеть ее на капитанском мостике.

Неподалеку от «Дружбы», занимая почти точно V-образную позицию, довольно близко друг к другу замерли три корабля. Шлюпки скользили между ними, закрепляя связующие стропы. Кеннеди стояла рядом с капитанским креслом, следя за этой деятельностью через дисплей Романа.

— Ваше мнение, лейтенант? — негромко спросил он.

— Я бы сказала, никаких сомнений, сэр. — Она покачала головой. — Даже на таком расстоянии видно, что ракетные установки не опечатаны. И что вон тот ионный излучатель сразу под главным сенсорным выступом на «Атлантисе» никогда не установили бы на корабле ни с того ни с сего. Не говоря уж о законности, это слишком дорогое оборудование, чтобы раздавать его направо-налево.

К несчастью, Роман пришел к тем же выводам.

— Выходит, то, что мы здесь имеем, есть тайная военная группа.

— Да, сэр. И если позволите высказать предположение, «Атлантис» либо истребитель, либо легкий крейсер, а два других корабля — модифицированные и, возможно, усиленные корветы.

— А что насчет самой системы 9862? Раскопали что-нибудь?

— Да, сэр. — Кеннеди склонилась над его плечом и застучала по клавишам. На дисплее Романа появилась карта со звездой, помеченной мигающим кружком. — Это бело-голубой гигант, примерно шестьсот световых лет от Кордонейла. Ничем не примечательная звезда, насколько я могу судить по тому, что нам о ней известно. Никаких упоминаний о посещении системы в прошлом; если уж на то пошло, никаких признаков того, что кто-то когда-то вообще проявлял к ней интерес.

— До сегодняшнего дня. — Роман кивнул на высвеченные на дисплее данные. — Я заметил, что эта звезда по размерам и звездной величине очень схожа с той, около которой нас преследовала «акула». Совпадение?

— Да, это тоже может быть йишьяр-система. Полагаю, все прояснится через пару часов.

Из радио Романа послышался треск.

— Команда номер один — «Дружбе». Мы закончили крепить связующие стропы и возвращаемся.

— Вас понял. — Роман включил лазерную связь. — «Дружба» — «Атлантису». Капитан Роман.

— «Атлантис», капитан Лекандер, — тут же ответил спокойный и очень по-военному звучащий голос, которому в полной мере соответствовало лицо на экране. — Как ваши дела, «Дружба»?

— Мои шлюпки вернутся через десять минут. После этого мы будем готовы.

— Хорошо. Не знаю точно, что вам сказали, капитан, но сценарий дальнейших событий таков. Исследовательский отряд, работающий в соответствии с очень точным расписанием, опаздывает почти на шесть часов. Наша задача — выяснить, что с ними произошло.

— Делая вид, будто вы — гражданские исследовательские суда? — спросил Роман.

Физиономия Лекандера оставалась какой была.

— Возникло соображение, что ваши темпи могут помешать транспортировке военных судов. Впрочем, это не имеет значения. А имеет значение вот что. Вы должны понять, что привлечены исключительно в качестве транспортного средства и не должны — повторяю, не должны — вмешиваться в происходящее, пока мы станем обшаривать систему. Вы будете сидеть на одном месте, дожидаться нас, наблюдать за всем происходящим и держаться в стороне. Что касается наблюдения, то, оказавшись в системе 9862, мы пошлем вам шлюпку с мощным телескопом, снабженным записывающим устройством. Помните, ваша прямая обязанность — ни под каким видом не трогаться с места.

Роман встретился с Лекандером взглядом.

— А если в системе объявятся «грифы»? — без обиняков спросил он.

— Если вам будет угрожать непосредственная опасность, — бесстрастно ответил Лекандер, — можете совершить Прыжок в систему 66802 — до нее не больше двух световых лет — и ждать нас там. Мы доберемся своим ходом, на мицууши. В отсутствие непосредственной опасности у нас не будет проблем с тем, чтобы избавить вас от «грифов» до того, как мы уйдем.

Роман почувствовал неприятное ощущение внутренней пустоты.

— Значит, вы уйдете, — негромко произнес он.

Лицо Лекандера раскололо подобие натянутой улыбки.

— Не волнуйтесь. Да, мы уйдем. — Он помолчал. — Однако на шлюпке, которую я вам пошлю, будет также торпеда АА-26 среднего радиуса действия с субъядерной боеголовкой. Просто на всякий случай.

Слейпнир прыгнул, боевые суда освободились от связующих строп и ушли, а экипаж «Дружбы» занялся распаковкой и установкой присланного с «Атлантиса» телескопа. Они также распаковали торпеду и смонтировали ее на внешнем корпусе. Просто на всякий случай.

И когда все это было сделано, им оставалось лишь ждать, глядя в телескоп на бледные линии, оставленные фузионными двигателями. Час за часом…

— Такое впечатление, будто они совершенно точно знают, куда идут. — Откинувшись в своем кресле, Кеннеди не спускала взгляда с удаляющихся судов. — Это что угодно, только не поиск. Они по прямой мчатся к поясу астероидов.

— Наверно, там оставили маяк, — ответил Марлоу, глядя на свои дисплеи. — Хотя, черт побери, у меня не получается поймать сигнал.

— Скорее всего, расщепленная волна, — сказала Кеннеди. — Или что-то в этом роде, сугубо по их ведомству. Они наверняка следуют курсом, требующим минимального времени, капитан. Как только они сделают разворот, мы сможем вычислить их конечную точку.

— Разве мы не в состоянии сделать кое-что уже сейчас? — спросил Феррол. — Можно, по крайней мере, поискать в том направлении, куда они летят.

— Я уже сделал это, — ответил Марлоу, — но пока ничего похожего на корабль не обнаружил.

На мостике воцарилась тишина. Роман вспомнил, как «акула» пыталась разорвать «Дружбу» на части…

— Может, они за астероидом, — сказал он. — Давайте не каркать раньше времени…

— Движение! — воскликнул Марлоу. — Слева от боевых кораблей, расстояние около четырехсот километров.

— Они тоже заметили, — добавила Кеннеди, — и изменили курс… Развернулись и мчатся к цели. Сломали строй… Да, это они и искали.

— Добавьте мне мощности в телескоп, Марлоу, — приказал Роман, силясь разглядеть фигуру, которая, наращивая скорость, неслась в сторону боевых кораблей. — Не могу разобрать, «акула» это или звездный конь.

— Секундочку, капитан… эти проклятые рычаги просто из рук выскальзывают.

Изображение замерцало, дернулось, сделалось Устойчивым, увеличилось…

— Матерь божья, — пробормотал кто-то.

Роман с трудом обрел голос.

— Какие размеры?

— Почти два километра шестьсот метров, — мрачно ответил Марлоу. — На тридцать процентов длиннее той, с которой мы сражались, а масса больше вдвое.

И если телекинетическая мощь напрямую зависит от массы… Роман с трудом подавил желание послать по лазерной связи предостережение. Пустая трата времени или даже хуже того: Лекандер, без сомнения, знает, с чем столкнулся, и меньше всего нуждается сейчас в том, чтобы его отвлекали.

— А как там насчет «грифов»? — спросил Роман.

— Пока не вижу, — ответил Марлоу. — И никаких оптических сетей тоже. Наверно, поняли, что перед ними не звездные кони.

— Или «грифам» просто не за что зацепиться, поскольку корабли не обладают телекинетической способностью, — добавил Роман. — В любом случае…

— Обстреливают лазером, — прервал его Марлоу. — Все три корабля.

Роман впился взглядом в экран телескопа. На фоне поверхности «акулы» бледные линии ионизированного газа были едва различимы.

— Интересно, какую мощность они используют?

— Трудно сказать с такого расстояния, — ответил Марлоу. — Хотя если это стандартные боевые лазеры… Упс! «Акуле» это не нравится.

Один из лучей протянулся к ее переднему концу, и она шарахнулась в сторону. Прицел лазера скорректировали; однако, пока это происходило, от тела «акулы» отделилось облако «грифов» и устремилось вперед.

— Вот и «грифы», — пробормотал Феррол.

— Лазеры, наверно, задели сенсорное кольцо, — сказала Кеннеди. — Снова стреляют.

Бледные линии, словно копья, устремились к цели… но на этот раз не долетели до нее, утонув в возникшем на их пути облаке.

— Это «грифы» сделали? — недоверчиво спросил Роман.

— Точно, — ответил Марлоу. — Выстроили что-то вроде щита из камней или сверхпрочной оптической сети. Хотя для военных лазеров это… Да, они прорвались.

Одна из бледных линий пронзила барьер, и «акула» снова дернулась, уклоняясь от ее прикосновения. И почти сразу же луч погас.

— «Грифы» заполнили брешь, — доложил Марлоу. — Эти «акулы» учатся быстро.

— Однако вряд ли она сможет продержаться вечно, — покачал головой Феррол. — Рано или поздно «грифы» закончатся.

— Да, но, может, не до того, как корабли подойдут на расстояние ее досягаемости, — заметил Марлоу. — Если «щит» будет состоять только из камней, «грифы» смогут достаточно долго удерживать его.

Крошечная искра вспыхнула на корпусе «Джнаны»…

— Выпустили ракету, — прокомментировала Кеннеди. — Нацелена на «грифов». А вот и вторая.

На корпусе «Звездного патруля» возникла еще одна вспышка.

Роман непонимающе смотрел на экран — вторая ракета неслась точно в хвосте первой. Головная ракета достигла созданного «грифами» барьера…

— Ракета прорвалась, — сообщил Марлоу. — Должно быть, внутри нее сеть; да, видно, как мерцают нити. Расширяется, обхватывает «грифов»… Черт!

— Что? — воскликнул Роман.

— Сеть выбросила плазму, — ошеломленно ответил Марлоу. — Очень сильно заряженную. Наверно, тысяча ампер и не меньше вольт.

— В результате барьер пробит, все в порядке, — сказала Кеннеди. — Вторая ракета проходит прямо сквозь дыру. «Акула» лишь слегка отклоняет ее в сторону… наверно, думает, что в ней тоже сеть…

И спустя мгновение центр экрана расцвел черным.

— Субъядерный взрыв, капитан, — сообщил Марлоу. — Кумулятивный заряд, около двадцати мегатонн. Взрыватель приведен в действие с расстояния около пятидесяти километров от «акулы».

Роман негромко присвистнул. Даже на расстоянии, на котором находилась «Дружба»…

— Феррол, свяжитесь с людьми Тензинга и скажите, чтобы постоянно отслеживали радиацию, — приказал он. — И пусть темпи внимательно наблюдают за Слейпниром, не появятся ли признаки стресса. Мы, конечно, вряд ли можем пострадать, и все же рисковать не стоит.

— Есть, сэр. — Феррол повернулся к своему пульту.

На экране телескопа черное пятно сморщивалось, выцветало…

И «акула» все еще двигалась. Пострадавшая, но явно живая.

Роман изумленно покачал головой… изумленно и одновременно испытывая первые признаки настоящего страха. Взрыв такого масштаба должен был обрушить на «акулу» и, в частности, на ее сенсорные пучки мощнейшую волну жара и радиации. Если она в состоянии оправиться от такого…

— Еще одна ракета, — ворвался в его мысли голос Кеннеди. Стиснув зубы, Роман перевел взгляд на корабли. Вспышка возникла рядом с «Атлантисом», рядом со «Звездным патрулем», рядом с «Джнаной». И снова рядом с «Атлантисом»… — Поправка: это огневой вал. Такое впечатление, будто они используют все, что имеют…

Первая ракета взорвалась, извергнув крошечное тусклое облачко света…

— Они перешли на химические боеголовки, — потрясение заметил Марлоу.

— Наверно, хотят убить ее без чрезмерных повреждений, — высказала предположение Кеннеди. — Посчитали, что первого субъядерного взрыва достаточно.

— Глупо так рисковать, — пробормотал Марлоу. — Однако… она уходит. Разворачивается и… постойте! Что за черт?

Двигаясь с заметным затруднением, «акула» сменила курс, чтобы уклониться от приближающихся ракет. Однако вместо того чтобы развернуться и сбежать, она продолжила движение в прежнем направлении, только как-то странно, словно по спирали или наобум. Вокруг нее взрывался рой боеголовок, и на дисплее они выглядели как странный вид космических светляков.

Потом, когда от боевых кораблей отделился и полетел к «акуле» новый огненный вал ракет, она развернулась и бросилась наутек.

— Развивает всего два g, — доложила Кеннеди. — Ранена, это очевидно.

— Ранена, и в голове помутилось, — фыркнул Феррол. — Иначе какого черта она выписывала кренделя? Что-то вроде брачного танца умирающего лебедя?

— А может, попытка сбить нас с толку? — высказался Марлоу — Она все время продолжала телекинетически отталкивать от себя ракеты, в конце уже с близкого расстояния.

— Замедляет движение. — Кеннеди не отрывала взгляда от своего дисплея. — Ускорение упало до нуля…

Роман затаил дыхание. И снова на экране вспыхнули светящиеся точки…

…на этот раз — прямо на теле «акулы».

— Они достали ее, — пробормотала Кеннеди. — Снова пускают в ход лазер.

— И ионные лучи, — сказал Марлоу. — Корабли прорвались к ней… по-видимому, взрывы раскидали «грифов». Господи, лазеры просто вспарывают ее шкуру — вспарывают глубоко.

Еще двадцать минут продолжалось это «шоу» с использованием лазеров, ионных лучей и боеголовок… и когда оно закончилось, не было сомнений, что «акула» мертва.

Или, говоря точнее, уже не «акула», а то, что осталось от нее.

— Ну, теперь они могут спокойно анатомировать ее, — сказал Марлоу, не обращаясь ни к кому в частности.

Роман с трудом разжал стиснутые челюсти и включил лазерную связь. Вспыхнул индикатор…

— «Дружба» — «Атлантису», — сказал он. — Капитан Роман.

— «Атлантис», капитан Лекандер, — несколько секунд спустя пришел ответ. — Ну, как вам понравилось шоу, «Дружба»?

— Приятно сознавать, что этого зверя можно убить, — сухо ответил Роман. — У нас по этому поводу были некоторые сомнения.

— Все живое можно убить. Надо лишь использовать правильное оружие.

— Представляю себе. И что теперь?

— Мы выждем несколько часов, пока область охладится, и вышлем команду для проведения анатомических исследований, — ответил Лекандер. — Если, конечно, к тому времени от «акулы» что-нибудь останется. Не знаю, видно вам оттуда или нет, но «грифы» уже окружили ее и начали пировать. Воры они и есть воры, уважение им неведомо.

— М-м-м… Как долго вы планируете изучать труп, капитан? — спросил Роман, не сводя взгляда с медленно плывущего в пространстве тела и предполагаемой траектории его дальнейшего продвижения.

— Мы не ограничены во времени. А в чем дело?

— Согласно рассчитанной нами траектории, вы пройдете на расстоянии нескольких тысяч километров от нас, — объяснил Роман. — Мы могли бы встретиться с вами и прихватить труп с собой.

— Соблазнительно, но не пойдет, — ответил Лекандер. — Как я уже говорил, вам предписано оставаться на месте и ни во что не вмешиваться.

— Понимаю. Я просто подумал — почему бы не спросить?

— Ро-маа?

Этот голос заставил Романа подскочить: он не предполагал, что их разговор слушает кто-то из темпи.

— Можно узнать у Ли-канна, не был ли замечен потерявшийся звездный конь?

Лицо Романа вспыхнуло от смущения. Сосредоточившись на «акуле», он и думать забыл о корабле, который они должны были спасать.

— Хороший вопрос. Что насчет этого, капитан?

— Не было никаких признаков другого корабля или звездного коня, — несколько пренебрежительно ответил Лекандер. — Но я бы не беспокоился о них. Полагаю, они заметили «акулу», оставили маяк и убрались отсюда до того, как «грифы» смогли напасть на них.

Роман пристально смотрел на экран, и мрачное подозрение овладевало им.

— Вы сказали, что они опаздывают на шесть часов, — медленно произнес он. — Даже если сначала они совершили Прыжок к другой звезде, у них не ушло бы шесть часов на дорогу домой.

— Может, возникли какие-то механические трудности, — раздраженно ответил Лекандер. — Или их задержало рождение детеныша, или еще что-нибудь.

— А может, они без проблем добрались домой, — возразил Роман, — и вся эта гонка объясняется желанием застать здесь «акулу»?

— Не понимаю, — чувствовалось, что Лекандер еле-еле сдерживает себя, — какое все это имеет значение?

Роман нахмурился. Да, Лекандер, похоже, и впрямь не понимает. Зато кто-то повыше его определенно понимал… и этот «кто-то» чертовски хорошо рассчитал, что уговорить темпи принять участие в спасательной экспедиции несравненно легче, чем в охоте на «акулу».

И тот же самый «кто-то» решил, что, если не открывать правду Роману, будет легче выдать их байку за действительность.

— Ро-маа?

Роман подобрался.

— Да, Рин-саа?

— Это правда, что опасность тут никому не угрожала?

Он заколебался.

— Не знаю, Рин-саа. Правда, не знаю. Последовала долгая пауза.

— Мы не хищники, Ро-маа, — заговорил наконец темпи. — Мы не убиваем без причины, не вмешиваемся в жизнь природы без серьезного повода.

— Рин-саа, нам нужно как можно больше знать об этих «акулах», — сказал Роман, проклиная того болвана, который впутал его в это дело. — Не только ради себя, но и ради вас. Если в этом регионе появятся «акулы», то ваши звездные кони будут в опасности.

— Если понадобится, мы сделаем все возможное, чтобы защитить их, — ответил Рин-саа. — Ты обманул нас, Ро-маа.

— Обманули нас обоих, Рин-саа. Мне очень жаль.

— Мне тоже жаль, — сказал темпи. — Эксперимент «Дружба» строился на доверии. Этого доверия больше нет.

Внутри у Романа все сжалось.

— Доверие может быть восстановлено.

— Нет. Это конец эксперимента «Дружба».

Казалось, слова Рин-саа эхом прокатились по всему мостику. Роман смотрел на экран, но ничего не видел. Голова у него шла кругом. Последняя хрупкая дипломатическая связь между людьми и темпи — и она будет разрушена вот так?

— А как же программа размножения звездных коней? Уверен, она стоит многого.

— Она стоит больше, чем ты можешь себе представить. — В голосе Рин-саа прозвучали нотки печали. — И мы будем горько сожалеть о ее утрате. Однако у нас нет выбора. Наша первая обязанность — уважать жизнь природы, и вы обманом заставили нас нарушить ее. — Он помолчал. — Я не рассчитываю, что ты поймешь.

Роман вздохнул.

— У нас тоже есть нравственные нормы, Рин-саа. Но дело в том, что прагматизм часто становится самой важной из них.

— И долг лишь по отношению к самим себе. — В воющем голосе темпи не было ожесточения, только печаль. — Я не верю, что вы способны чему-либо научиться. Мы доставим вас и остальных на Соломон, как только вы будете готовы. А потом вместе со Слейп-ннинни вернемся на Кьялиннинни.

— Рин-саа…

Экран интеркома опустел.

Роман медленно поднял взгляд… и увидел, что Феррол пристально смотрит на него.

— Хотите что-то сказать, старший помощник?

— Думаю, он блефует, капитан, — решительно заявил Феррол.

— Вот, значит, что вы думаете.

— Да, сэр, — упрямо повторил Феррол. — Они не откажутся от программы размножения звездных коней ради прихоти какого-то одного темпи. Их лидеры все вернут на круги своя, а тем временем у них появится возможность взвалить новое бремя вины на наши спины. Это эмоциональное манипулирование в чистом виде, без затей… И мне кажется, все здесь понимают это.

— Может быть, все и понимают. — Внезапно Роман почувствовал, что смертельно устал. — Однако общая убежденность никогда не была надежным показателем истины. — Он отстегнулся и встал. — Продолжайте наблюдать и записывать. Я буду у себя в каюте. — Он взялся за спинку кресла, приготовившись оттолкнуться и полететь в сторону двери…

— Капитан, мы зафиксировали движение, — внезапно сказала Кеннеди. — На расстоянии около двухсот тысяч километров позади боевых кораблей.

— Направление прямо на них, — вставил Марлоу. — Скорость возрастает… — Он повернулся и посмотрел на Романа. Лицо у него окаменело. — Капитан, это еще одна «акула».

Роман изогнулся в воздухе, толкнул себя обратно в кресло и, пристегиваясь одной рукой, другой включил лазерную связь.

— «Дружба» — «Атлантису». Аварийная ситуация. У вас на хвосте вторая «акула».

— Видим, — ответил спокойный голос Лекандера. — Успокойтесь. Теперь мы знаем, как справляться с ними.

— Чертовски надеюсь, что это так, — пробормотал себе под нос Роман, не сводя взгляда с «акулы» на экране телескопа. Она все еще наращивала скорость… — Марлоу, выясните, откуда она появилась. В смысле, она только что совершила Прыжок или все это время таилась где-то поблизости, наблюдая за происходящим.

— Да, сэр.

Боевые корабли отошли от трупа и заняли позиции для сражения. Снова по экрану заскользили бледные световые линии… и исчезли в облаке «грифов», прикрывающих «акулу» спереди.

— Марлоу? Поторопитесь!

Внезапно Роман почувствовал, как его окатила волна страха.

Если «акула», со всем присущим этим созданиям умом и способностью обучаться, видела корабельное оружие в действии…

— Выяснил, капитан, — доложил Марлоу. — Согласно записи, она совершила Прыжок и появилась здесь меньше двух минут назад.

Значит, она не видела предыдущее сражение. Значит, это просто тупая удача, что облако «грифов» блокировало первый же лазерный залп. Тупая удача, и ничего больше.

Однако ощущение тошнотворной слабости внутри почему-то не проходило.

— Капитан, она по-прежнему прет вперед, прямо в направлении боевых кораблей, — бросила Кеннеди. — И по-прежнему ускоряется.

— Хочет протаранить их, — выдохнул Феррол. Руки Романа непроизвольно сжались в кулаки.

— «Дружба» — «Атлантису». Капитан, уходите оттуда.

— Заткнитесь, Роман, — рявкнул Лекандер. — Мы заняты. Огонь!

На экране от бортов всех трех кораблей отделились больше десяти сверкающих точек. Ракеты устремились к «акуле»…

…но внезапно остановились.

Роман не поверил своим глазам. Двигатели ракет по-прежнему работали, их выбросы полыхали огнем, но сами ракеты застыли в пространстве примерно на трети расстояния до «акулы».

— Она больше не ускоряется, — поразительно спокойным тоном заметила Кеннеди. — Просто удерживает ракеты. Видимо, сочла, что это важнее. — Она выразительно посмотрела на Романа. — Значит, понимает, что ракеты представляют собой главную опасность.

— Да не может этого быть! — запротестовал Марлоу. — Она совсем недавно тут объявилась… откуда ей знать о ракетах?

Внезапно Феррол негромко выругался.

— Это «грифы». Наверняка. «Грифы» первой «акулы» каким-то образом зафиксировали сражение и переслали данные второй.

Роман стиснул зубы. «Акула» продолжала приближаться к боевым кораблям, все еще удерживая ракеты между собой и ними.

— У нее не хватает сил швырнуть их обратно, — сказал он. — Марлоу, если предположить, что это субъядерные ракеты, на каком расстоянии от «акулы» имеет смысл привести в действие взрыватели, чтобы причинить ей вред?

— Они уже не могут привести в действие взрыватели, — опередив Марлоу, ответила Кеннеди. — Для этого корабли сейчас находятся слишком близко. Если они попытаются сделать это…

Внезапно ракеты на экране яростно вспыхнули и одновременно исчезли.

— Марлоу? — закричал Роман.

— Она уничтожила их, — с оттенком благоговейного ужаса пробормотал тот. — Просто… разорвала на клочки.

Если раньше оставались какие-то сомнения относительно осведомленности «акулы», то теперь они полностью развеялись. Она точно знала, с чем имеет дело и как давать этому отпор.

Лекандер тоже понял все. На экране было видно, как три корабля устремились прочь, в разные стороны от «акулы». Роман затаил дыхание…

— «Атлантис» — «Дружбе». — Услышав этот холодный голос, Роман от неожиданности подпрыгнул. — В вашу сторону летит группа «грифов». Лучше убирайтесь отсюда, пока можете.

— Не думайте о нас… улетайте! — ответил Роман. — Вам с этой «акулой» не справиться.

— Мы уже и сами это поняли, благодарю вас, — проворчал Лекандер. — Прыгайте в систему шестьдесят шесть восемьсот два и ждите нас. Мы будем там, когда сможем. Конец связи.

Пульт просигналил об обрыве лазерной связи.

— Идиоты, — бросил Феррол. — Какого черта они все еще торчат тут?

— Они не могут уйти, — объяснила Кеннеди. — Этот субъядерный взрыв, когда они сражались с первой «акулой», полностью ионизировал кольца мицуу-ши. Пройдет не меньше десяти минут, прежде чем двигатели заработают.

Феррол изумленно посмотрел на нее, но не произнес ни слова.

«И что тут можно сказать?» — ошеломленно подумал Роман.

На экране корабли разлетались в стороны от «акулы» с ускорением почти восемь g.

«Они сумеют, — твердил про себя Роман, изо всех сил стараясь верить в это. — Им нужно всего несколько минут».

И прямо у него на глазах «Звездный патруль» внезапно забуксовал. Забуксовал, замедлил движение, остановился… и попятился.

— Капитан? — окликнул Романа Марлоу. — Вижу этих «грифов». Они сооружают оптическую сеть. Она будет готова минут через пятнадцать.

Ясное дело, «грифы» не оставят их в покое, такова их природа. Роман даже не испытывал по отношению к ним злости.

— Кеннеди, сообщите темпи координаты системы шестьдесят шесть восемьсот два, — приказал он. — Скажите, пусть прыгают, как только Слейпнир будет готов. Феррол, приведите в боевую готовность торпеду. Цельтесь в «грифов», подпустив их поближе. Я не хочу, чтобы они видели, в каком направлении Слейпнир совершит Прыжок.

У Феррола задергалась щека.

— Вас понял, капитан. — Он отвернулся к своему пульту и спустя несколько мгновений доложил: — Ракета готова, сэр.

— Огонь!

Ослепительно яркая линия, двигаясь в направлении приближающихся «грифов», прочертила дисплей. Роман с усилием оторвал от нее взгляд и переключил внимание на экран телескопа.

«Звездный патруль» все еще скользил в сторону «акулы». Вот его протащило сквозь щит из «грифов»… В одно мгновение корабль, казалось, резко увеличился в объеме и исчез. Теперь, когда он больше не отвлекал внимание «акулы», она снова прибавила скорость и, развивая неслыханное ускорение десять g,бросилась догонять «Джнану».

— Капитан, манипулятор сообщает, что Слейпнир готов, — словно издалека послышался голос Кеннеди.

— Установите таймер торпеды на взрыв через пять секунд. — Роман сделал глубокий вдох. Убегать сейчас… Но что они могли поделать? Абсолютно ничего. — Прыжок.

Система 66802 находилась на расстоянии всего двух световых лет; два с половиной дня на мицууши. Все члены экипажа «Дружбы» мысленно скрестили пальцы и ждали.

Прошло десять дней, но ни «Джнана», ни «Атлантис» так и не появились.