Звездные всадники

Глава 27

Солнце Кьялиннинни — тусклая красная звезда, помеченная на дисплее Романа ярким кружком — вместе с другими звездами заскользила по экрану, когда Слейпнир начал разворот по пологой дуге. Роман успел разглядеть звезду, прежде чем масса звездного коня загородила ее. Разглядеть ее невооруженным глазом оказалось еще труднее, чем на дисплее.

— Со-нгии, ты уверен, что Слейпнир может различить звезду? — спросил он в интерком.

— Может, — ответил темпи.

Роман с хмурым видом снова перевел взгляд на дисплей; ну что ж, Со-нгии виднее.

— Ладно. Будь готов прыгнуть по моей команде. И немедленно сообщи мне, если выяснится, что эта процедура пугает или беспокоит Слейпнира. — Он включил инженерный отсек. — Старший помощник Столт, доктор Тензинг… Вы готовы?

— Ждем вашего приказа, сэр, — ответил Столт. — Шлюпки уже заправлены и готовы к выходу, а доктор Тензинг дважды проверил, как поведет себя состав.

— Очень хорошо. Пусть вылетают.

— Есть, сэр… Взлет!

Роман перевел взгляд на тактический дисплей. Из ангара «Дружбы» выскользнули две шлюпки — хитроумное изобретение Столта — и бок о бок полетели вдоль корпуса «Дружбы». Миновав нос корабля, они начали расходиться и, добравшись до Слейпнира, оказались у противоположных боков звездного коня.

— Начинаем разбрызгивать газ, — доложил Столт.

За обеими шлюпками, летящими сейчас вдоль цилиндрической массы Слейпнира, потянулись хвосты вещества, выглядевшего на экране как липкий туман. Абсолютно синхронными движениями шлюпки сменили направление и полетели, каждая по своей спирали, на расстоянии нескольких метров над телом звездного коня. Туман медленно растекался позади них. Добравшись до головы Слейпнира, они повернули обратно, снова выписывая вокруг него спирали. К тому времени, когда они долетели до связующих строп, звездного коня окружило что-то вроде ореола со средневековой картины.

— Шлюпки вернутся через минуту, — доложил Столт.

— Марлоу?

— Облако хорошо удерживается вместе, — ответил тот. — Просто слегка растеклось, так что вокруг Слейпнира не осталось ни щели.

— Хорошо… — Внезапно у Романа мелькнула новая мысль. — Когда у вас выдастся свободная минутка, сообщите на «Скапа-Флоу», что происходит. А то они еще испугаются.

— Да, сэр.

Роман снова посмотрел на тактический дисплей.

— Со-нгии? Эта газовая смесь беспокоит Слейпнира?

— Нет. Он уже повернулся в сторону звезды Кьялиннинни и готов к Прыжку.

И деятельно выделяет пот, содержащий информацию, которая поможет «акулам» найти темпийский загон. Если план Тензинга не сработает.

Ирония была в том, что, если он сработает, они, скорее всего, никогда об этом не узнают.

Шлюпки, до этого парившие на тактическом дисплее рядом с корпусом «Дружбы», исчезли.

— Шлюпки на борту, капитан, — сообщил Столт. — Ангар герметически закрыт. Мы готовы.

— Со-нгии?

— Я все слышу, Ро-маа.

Роман уселся поудобнее и перевел взгляд на переднее обзорное окно.

— Ладно. Все готовы. В таком случае, огонь и Прыжок.

На краю экрана лазер связи выбросил копье света. Оно понеслось, оставляя за собой след ионизированного водорода. Бледная линия коснулась края газового облака…

И внезапно Слейпнира охватило пламя.

Оно не было жарким, в чем заранее убедился Тензинг. Температура у шкуры Слейпнира лишь немного превышала шестьсот градусов по Цельсию — звездный конь едва ли вообще ее ощутил. Но этого оказалось достаточно, чтобы сложные молекулы в его поту обуглились и распались таким образом, что реконструировать их было невозможно.

Это подсказывала логика. Однако в момент возгорания все и думать забыли о логике, химии или биологии. В первый момент Слейпнир представлял собой зрелище, пробуждавшее в людях полумифические воспоминания о далеком прошлом: отзвук погребальных костров древних викингов, самосожжения Феникса и полыхающий ад Данте.

Пламя быстро погасло, видения растаяли, и Роман сделал глубокий вдох, чувствуя себя довольно глупо. Он оглянулся, проверяя, не заметил ли кто-нибудь его переживаний, однако все склонились над своими пультами, занятые подготовкой к Прыжку.

Прыжок, да. Взгляд Романа снова метнулся к дисплеям. Если их уловка не сработает…

Нет, все получилось, как и задумано. Впереди на навигационном дисплее мерцал тусклый шар солнца Кьялиннинни. Согласно показаниям приборов, Прыжок произошел точно в тот момент, когда пламя полыхало вовсю.

Роман встретился взглядом с Ферролом и сказал:

— Похоже, сработало.

Феррол кивнул.

— И что теперь?

— Найдем загон.

Роман защелкал клавишами на своем пульте. Если расчет Кеннеди верен, загон должен быть где-то по правому борту…

— Вон он, сэр, — доложил Марлоу. — Азимут… ну, ближайший край загона около тридцати девяти по правому борту, надир десять, расстояние девяносто пять тысяч километров.

На дисплее сканера появился загон или, точнее, начерченный компьютером овоид, делающий более заметными его границы. Роман дал десятикратное увеличение; потом увеличил еще…

— Господи боже, — пробормотала Кеннеди, глядя на свой дисплей. — Выходит, они говорили правду, что намерены привести домой всех своих звездных коней?

— Выходит, да.

Роман и сам был ошеломлен. В последний раз, когда он видел загон — он прилетел, чтобы взять на себя командование «Дружбой», — внутри бродили пять-шесть звездных коней. Сейчас все пространство было буквально заполнено ими. Они безостановочно сновали туда и обратно, похожие на бледные пятна отраженного света звезды. В целом все зрелище очень напоминало то, что можно увидеть в микроскоп в капле воды.

У Романа мелькнула мысль, замечали ли когда-нибудь сами темпи это сходство; скорее всего, да. В конце концов, идея того, что жизнь и природа через бесконечные повторения снова и снова воспроизводят себя, составляла становой хребет темпийской философии.

— Должно быть, тут не меньше двухсот звездных коней, — с оттенком благоговения заметил Марлоу.

Роман с усилием выкинул из головы философские размышления. Нужно дело делать.

— По-видимому, здесь большая часть темпийского стада, — сказал он, обращаясь к Марлоу. — Или флота, или как там они это называют. Ладно. Включайте радио и свяжитесь со штаб-квартирой темпийской космической станции. Нужно предостеречь их по поводу следов пота, оставленных всеми этими конями. — Он включил интерком. — Доктор Тензинг?

— Слушаю, капитан. — Как обычно, голос ученого звучал так, будто он недоволен, что его отвлекают. — Подождите минуту: начинают поступать спектроскопические данные о пламени.

Которые должны показать — или хотя бы намекнуть — уничтожило пламя след пота Слейпнира или нет. Но даже если оно уничтожило…

Роман вздохнул. Даже если оно уничтожило следы, худшая часть работы еще впереди. Найти и стереть следы во всех системах, откуда темпи привели такую массу звездных коней, — поистине необъятная по своему размаху задача, выполнить которую, возможно, темпи не по силам. Но если удастся убедить Звездный флот оказать им помощь… В обмен, скажем, на то, что у людей сохранится возможность использовать звездных коней…

— Капитан, — окликнул его Марлоу, наполовину обернувшись с озабоченным видом. — Станция не отвечает.

— Продолжайте попытки. — Роман перевел взгляд на дисплей сканера, чувствуя, как внутри скапливается холод.

Цилиндр космической станции, расположенный в центре экрана, выглядел точно так же, как ему запомнилось с прошлого раза.

За исключением…

— Кеннеди, начните полное сканирование области вокруг, — приказал он. — Аномальное движение плюс программы распознавания «акул» и звездных коней.

— Да, сэр, — угрюмо ответила она.

Роман поймал устремленный на него взгляд Феррола.

— Какие-то сложности? — спросил старший помощник.

— Пока не знаю. — Роман кивнул на дисплей. — В прошлый раз, когда я был здесь, около станции были причалены три темпийских курьерских корабля. Сейчас их нет.

— Это не обязательно должно что-то означать, — медленно сказал Феррол. — Может, они помогают загонять звездных коней или что-нибудь в этом роде.

— Бросив все стадо?

Феррол не отвечал. Роман устремил взгляд на свои дисплеи, чувствуя внезапно возникшее напряжение на мостике. Кеннеди осуществляла трехмерный поиск, сканируя пространство вокруг корабля по все более широко развертывающейся спирали. Стандартная военная процедура, предназначенная для быстрого обнаружения угрожающей кораблю опасности. Однако если что-то происходит вдали…

— Феррол, свяжитесь со «Скапа-Флоу», — приказал он. — Скажите, пусть активируют свою программу регистрации аномальных движений в режиме дальнего действия.

Феррол бросил на него странный взгляд, однако ответил:

— Да, сэр.

Роман включил интерком.

— Со-нгии? Как там Слейпнир?

Долгая пауза.

— Он… обеспокоен, Ро-маа, — ответил наконец темпи.

— Как и все мы. — Роман бросил взгляд на визуальный дисплей; пока там не было ничего, кроме звезд. — Я хочу подлететь поближе к загону; ускорение два g.

Новая пауза.

— Твои желания совпадают с нашими.

Он отключил интерком и снова перевел взгляд на дисплеи. Сканирование Кеннеди сейчас уже охватывало сферу радиусом десять тысяч километров. И по-прежнему ничего. Спустя мгновение Романа мягко отклонило вбок — это Слейпнир развернулся в сторону загона, — а затем прижало к спинке кресла, когда звездный конь начал наращивать ускорение…

И вдруг резкий рывок чуть не расплющил Романа на кресле.

— Со-нгии! Что?..

— Аномальное движение! — воскликнула Кеннеди. — В нашем направлении. С огромной скоростью.

— Марлоу, что это? — Внезапно во рту у Романа пересохло.

— А-а, вижу, сэр. Очень похоже на «грифов»… Да, так оно и есть. Всего объектов около пятидесяти, считая и захваченные ими камни. Приближаются с ускорением около пятнадцати g.

Да, они уже были видны на тактическом дисплее, все еще вне сферы досягаемости Слейпнира.

— Попробуйте использовать лазер связи, — приказал Роман. — Может, удастся разогнать их. Кеннеди, определите место, откуда они появились.

— Уже, капитан, — напряженным голосом вмешался в разговор Феррол, с трудом сопротивляясь ускорению охваченного паникой Слейпнира. — На «Скапа-Флоу» обнаружили «акул». Шесть, да. Расстояние чуть больше пятисот тысяч километров.

Кеннеди прошептала что-то нецензурное.

— Подтверждаю, капитан. Шесть «акул»… и с ними три звездных коня.

— Пропавшие темпийские курьеры? Дайте более четкое изображение.

— Попытаюсь.

Картинка на дисплее Романа увеличилась, стала резче…

Мгновение он просто смотрел на разворачивающуюся перед ним сцену, отчасти не веря, что это на самом деле происходит, отчасти не желая верить. Шесть «акул», выстроившись почти в боевом порядке, мчались в направлении «Дружбы» и загона с ускорением около пяти g.В сотне километров перед ними, с трудом сохраняя эту дистанцию, летели три звездных коня. Маленькие корабли, привязанные к ним, выбрасывали в направлении «акул» какую-то странно поблескивающую субстанцию. Роман не сразу сообразил, что это такое, но спустя мгновение понял — сети. И догадался, что затевали темпи.

— Они пытаются поймать их, — пробормотал он. — Поймать или хотя бы запутать.

— Сеть против «акул»! — фыркнула Кеннеди. — Они с ума сошли.

Роман с величайшим трудом сбросил с себя охвативший его умственный паралич.

— Марлоу… Каково положение дел?

— Лазер связи неэффективен, — ответил тот.

«Грифы» уже рядом с «Дружбой»… Пролетают мимо.

И если они сумеют опередить Слейпнира…

— Со-нгии, будь готов срочно совершить Прыжок, — сказал Роман в интерком. — Куда угодно. Кеннеди, отследите, где мы окажемся, и немедленно рассчитайте обратный курс на Кордонейл.

Если Звездный флот достаточно быстро соберет боевые корабли, «Дружба» сможет вернуться сюда и принять участие в предотвращении бойни, которую «акулы» способны учинить звездным коням…

— Ро-маа?

Он нетерпеливо переключил внимание на экран интеркома.

— Рин-саа, Со-нгии слышал меня? Скажи ему, пусть немедленно прыгает, нужно как можно быстрее убираться отсюда… — Он замолчал. Выражение на лице Рин-саа… — Что случилось?

— Со-нгии не может этого сделать. Слейпнир… он в перасиате.

У Романа сжались внутренности.

— Это немыслимо. — Он и сам понимал, как глупо звучат его слова. — Слейпнир летит с ускорением, черт побери! Как это можно делать, находясь в коме?

— Он испугался «грифов» и «акул», — сказал Рин-саа. — Он… — Казалось, темпи не может подыскать подходящего слова.

— Он запаниковал, ты хочешь сказать.

Взгляд Романа метался по дисплеям, голова усиленно работала, пытаясь найти выход. «Грифы» уже промчались мимо «Дружбы», направляясь к отметке двадцать семь километров, где они смогут соорудить свою оптическую сеть. Возможно, в распоряжении Со-нгии и остальных темпи не больше минуты, чтобы вывести Слейпнира из…

— Марлоу, это единственная группа «грифов»? Или есть и другие? — внезапно спросила Кеннеди.

— Ну-у-у… — Пальцы Марлоу застучали по клавишам, взгляд был прикован к дисплеям. — Нет, других не вижу.

— Тогда я не понимаю, в чем проблема. — Она повернулась к Роману. — Капитан, на «Скапа-Флоу» есть сеть и оборудование для ее использования. Мы можем освободить их, обрезав связующие стропы. Пусть летят вперед, разрушат оптическую сеть, а потом мы снова подхватим их и прыгнем.

Роман перевел взгляд на Феррола.

— Это возможно?

На мгновение Феррол заколебался, но потом сказал, очень медленно:

— Думаю, да. Но только если Со-нгии сможет добиться, чтобы Слейпнир хотя бы отчасти сбросил ускорение.

Напряжение немного отпустило Романа. Проблема никуда не делась, но, по крайней мере, оставалась возможность что-то предпринять.

— Ты все слышал, Рин-саа? Нужно, чтобы вы с Со-нгии сумели снова взять Слейпнира под контроль.

— Мы постараемся, Ро-маа.

— Хорошо. Феррол, объясните ситуацию своим людям на «Скапа-Флоу». Хотелось бы, чтобы они начали действовать как можно быстрее.

— Да, сэр. — Феррол отвернулся к своему пульту, но Роман успел заметить промелькнувшее на его лице очень странное выражение.

И снова переключился на «грифов». Они уже почти достигли роковой отметки… Но давление, прижимающее его к спинке кресла, резко уменьшилось; ускорение упало, а потом и вовсе исчезло.

— Ро-маа? Слейпнир вышел из перасиаты.

— Спасибо, Со-нгии. — Роман посмотрел на Феррола. — Обрежьте связующий линь и велите «Скапа-Флоу» отправляться… Кеннеди, проверьте, не помешает ли нам гравитационная составляющая совершить Прыжок.

— Уже проверила, сэр, — ответила она. — Мы, конечно, слишком близко к планете, но серьезных проблем возникнуть не должно. Думаю, лучше всего прыгнуть в систему Тории, а оттуда послать тахионное сообщение на Землю и на Препьят.

И пока Звездный флот будет собирать силы, занять позицию для следующего Прыжка.

— Звучит неплохо. — Роман мельком посмотрел на Феррола; потом еще раз, более внимательно. Тот сидел лицом к нему вместо того, чтобы склониться над своим пультом. — Феррол? Какие-то осложнения?

Феррол сглотнул, в его взгляде мелькнуло странное выражение загнанности.

— Никаких осложнений, сэр.

— Тогда свяжитесь, наконец, со «Скапа-Флоу». — Роман повернулся к Кеннеди…

— Нет, сэр.

Роман посмотрел на Феррола и очень спокойно спросил:

— Нет?

Феррол метнул взгляд на Кеннеди, одновременно вытаскивая из кармана конверт.

— Капитан Роман, — внезапно его голос приобрел официальное звучание, — согласно находящейся в этом конверте директиве Сената, предоставляющей мне карт-бланш… — Он сделал глубокий вдох. — Я отстраняю вас от командования кораблем.