Звездный огонь

Глава 12

Следующие несколько часов запечатлелись в моей памяти сумбурно. Отчасти потому, что Тоомен поминутно то запускала А-привод на полную мощностъ, пытаясь уйти от преследователя на форсаже, то сбрасывала ускорение до минимума, чтобы скорректировать траекторию — иначе безумные метания занесли бы нас в какой-нибудь медвежий угол и без того не слишком приютливой системы Адоная. В голове мутились от перегрузок, кости трещали. Медицинский монитор навязчиво предупреждал, что обломок сломанного ребра проколол-таки плевру; до гемоторакса, правда, не дошло, но кончилось тем, что я установил нейронную блокаду и весь правый бок потерял чувствительность.

А богмашина следовала за нами, точно привязанная. Хуже того — начинала настигать корабль.

Поведение ее окончательно убедило нас, что мы имеем дело не с разумным существом. Даже не с псевдоразумным. Богмашина выполняла заложенную в неё создателями программу. Проблема заключалась в том, что ни цели этой программы, ни стимулов, которые могли сбить машину с курса, мы не знали и даже догадаться не могли.

Для начала я не мог понять, почему чудовищная конструкция не догоняет нас. Прыжок, который она совершила в первые секунды погони, доказывал, что высокие ускорения для нее — не проблема. Существо из плоти и крови было бы размазано в тонкий блин. Можно было предположить, что в безмерно разреженной межпланетной среде семя не находило достаточно вещества, чтобы черпать энергию из его аннигиляции, — но когда Тоомен решила оторваться и чуть не переломала нам всем кости перегрузками, богмашина без видимых усилий повторила этот маневр.

Покинув пределы атмосферы, машина — я никак не мог подобрать ей другого имени; все время хотелось назвать ее «существом» — изменилась. Зеленые крылья померкли — только с помощью фильтров-усилителей или в тепловом диапазоне можно было увидеть их — и вновь сменили конфигурацию. Составленный из сросшихся лепестков диск распался на четыре неравных доли, выпавших из общей плоскости.

— Она похожа на птицу, — тоскливо заметила Дебора Фукс, вглядываясь в темные небеса инфракрасного диапазона. — Сияющего голубя…

— Скорей ястреба, — поправила Кася.

На мой взгляд, сходство ограничивалось тем, что у машины образовались два крыла и хвост. Чем такая конфигурация полезна — мы так и не сумели выяснить, как не поняли и того, каким вообще образом разгоняется этот стервятник. Ракетного выхлопа мы не заметили. Можно было предположить лазерный привод — но и эту версию пришлось отбросить. Утешало одно — законов сохранения богмашина не попирала и не пыталась, например, телепортироваться.

Она всего лишь следовала за нами, постепенно сокращая расстояние. Очень постепенно… словно присматриваясь к добыче, прежде чем покончить с ней одним броском.

Когда стало ясно, что попытки оторваться не приносят результата, Линда Тоомен зафиксировала ускорение, и мы устроили еще один мозговой штурм — в сокращенном составе. Я ожидал, что тело Лаймана Тоу отправится в трюм или шлюзовую камеру до посадки, но у Ибар были свои планы. Прекурсолог должен был и после смерти послужить науке. Сколько мне было известно, еще ни одного человека не хоронили в пространстве, как прежде — моряков в волнах; если кто-то из рабочих умирал на лифт-станции, его тело просто отправляли на родину следующим рейсом, даже если станция при этом мчалась между звезд вполовину медленней света. Толстенький китаец оказался первым. Наскоро облачившись в скафандр, Тоомен выбросила его тело за борт, и оно тут же отстало.

Недолго думая, вторым пилотом, на место погибшего Тоу, финка избрала Касю Новицкую, оставив Дебору Фукс следить за приборами. Я понимал ее логику. Конечно, русскую, с ее нестандартными нейраугментами, контролировать будет тяжелей, но ставить к рулю выменянку с не вполне стабильной психикой — благодарю покорно!

Мы собрались в рубке. Я так и не вылезал из ложа; прежде чем занять место рядом, Новицкая по доброте душевной притащила мне очередной паек. Кормовая переборка, нынешний пол, уже напоминала свалку; убирать мусор на борту было некуда, а оба постоянных жителя рубки не отличались чистоплотностью. Лайман Тоу, должно быть, просто не представлял жизни без комфортроники, а хозяйка баржи считала ниже своего достоинства собирать обертки и подносики в специальные пакеты. Деборе Фукс пришлось расчистить место на краю люка, чтобы присесть у ног центрального ложа.

— Какие предложения? — начала было Кася Новицкая, но Тоомен походя парализовала ей голосовые связки.

— Тшш! — Она укоризненно покачала пальчиком в массивной перчатке. Комбинезона-подскафандровика агентесса так и не сняла, только подключила разъемы к системе жизнеобеспечения полетного ложа. — Посмотрим вначале, что даст мой эксперимент.

— Какой? — полюбопытствовал я.

Объем не загорелся — сейчас он находился над нашими головами, — но секретарь послушно принял и развернул поток данных с кормовой камеры.

— Посмотрим, что случится, когда наш покойный товарищ, — поразительно, но это слово она произнесла без малейшей доли иронии, — натолкнется на… крыло.

Картинка была синтезированная. Зеленые крылья полыхали на фоне звезд, слегка просвечивавших сквозь туман, стальное семя сверкало под белыми лучами Адоная. Черный и зеленый… шаблон, должно быть, начал овладевать и мною, потому что первой моей ассоциацией стал летящий между планет ястреб дома Атридов. И сколько я ни пытался убедить себя, что это лишь игра воображения, подсознание настойчиво подсказывало мне, что богмашина как-то связана с событиями на Габриэле. С заговором, и заговором внутри заговора, и планами заговора внутри заговора внутри заговора… и кодовым именем Лиет .

В космосе расстояния обманчивы. Гайка, пролетающая в шаге от камеры, мало чем отличается от орбитальной станции в нескольких тысячах километров. Тело доктора Тоу заботливо поймало красное колечко, иначе я не рассмотрел бы белую точку среди тысяч светил. Думаю, в реале ее вовсе не было бы видно. Она даже не двигалась заметно для глаза — на столь небольших расстояниях траектории баржи и покинувшего ее тела практически совпадали. Мгновения тянулись нестерпимо долго.

Потом зеленые крылья смахнули белую точку, и ее не стало. Колечко замерцало однородно алым кругом и тоже погасло.

— А теперь, — с удовольствием проговорила Тоомен, — интерпретация…

Ничего нового мы не узнали. Влетев в «крыло», замерзший труп через несколько минут взорвался. Анализ и разложение спектров получившегося облачка подтвердили первую догадку прекурсолога: в зонах зеленого свечения вещество частично превращалось в энергию. Контролируемо и чисто. О том, что нынешняя ТФ-теория даже теоретически не предсказывает подобного эффекта, никто не стал упоминать. Как и о том, что нас постигнет такая же участь, если богмашина на своем пути хотя бы кончиком крыла заденет баржу.

— Мы возвращаемся к тому же вопросу, — заметил я, когда молчание стало совсем уж нестерпимым. — Не «как?», но «зачем?». С какой целью создавалась эта штуковина?

— Какая разница? — практично осведомилась Тоомен.

— У нас нет времени считать ее «черным ящиком», — пояснил я. — Изучать реакции на каждый стимул. Мы вынуждены строить догадки — а для этого нужны хотя бы предположения, раз уж не хватает фактов.

— Пока что она не догнала «Комету», — попытались защитить хозяйку Дебора.

— Не потому, что ей это не под силу, — заметила Кася. — Кстати — нынешним курсом мы не доберемся до Габриэля. Траекторию надо менять. А богмашина маневренней нас и спокойно может подобраться поближе, покуда мы вертим дюзами.

— Пока эта тварь висит у нас на хвосте, — отрезала Тоомен, — я не поведу корабль назад. Еще не хватало, чтобы она сожрала следующую планету!

— С чего вы взяли, будто ее заинтересует Габриэль?! — поинтересовался я. — Если бы ей нужна была четвертая планета от солнца, а не третья, она бы там и стояла.

— Эта тварь выжгла Самаэль, — впервые мне почудились истерические нотки в голосе железной агентши, — и теперь гонится за нами. Вы правда считаете, что она не станет отвлекаться на более крупную добычу, если почует?

— Давайте не будем делать из этой штуки умфель! — не выдержал я.

Трое фурий разом сморщились. Этот термин, как и многие другие, прекурсология заимствовала из научной фантастики Серебряного века, однако придала ему новое содержание. Умфель — не просто кларктехнология, но продукт высокоразвитой цивилизации, исполненный несообразно большого значения в глазах недобросовестных исследователей. Само появление такого — полужаргонного, надо признаться, — словечка показывало, что дилетанты от прекурсологии склонны в каждом артефакте искать вселенских откровений. Профессионалы, впрочем, тоже, отчего дискуссии в их среде сплошь и рядом заканчиваются упоминанием пресловутого умфеля, что равносильно площадной ругани.

— Выключите двигатель.

— Что? — Наверное, Тоомен решила, будто ее микрофоны подвели.

— Выключите, — повторил я.

Агентесса поджала губы, но ложе подтолкнуло меня в ноющую спину. Ускорение исчезло. Груда мусора на дне рубки вспорхнула стаей перепуганных бабочек.

И в моих вживленных динамиках звякнул сигнал, предупреждая, что поведение богмашины изменилось. Она перестала нас догонять. Металлически блестящее семя двигалось по инерции, гибельные крылья почти погасли.

— Она наводится на ТФ-поле, — проговорил я, вглядываясь в поблекшие контуры космического ястреба. — Мы в безопасности, пока отключен аннигиляционный привод. Правда, так мы далеко не улетим.

Навигационная программа подсказала: да, при нынешнем векторе скорости баржа сидит на кометной орбите с коротким периодом и примерно через год достигнет перигелия, в пятидесяти миллионах километров от Адоная, где скорей всего благополучно испарится. Мы этого уже не увидим — задохнемся раньше.

Дилемма вставала перед нами во всей красе полированных рогов: не включать двигатель и погибнуть от удушья или включить, рискнув вниманием чудовищного преследователя, тем более непонятным, что я не видел причин, по которым богмашина должна была гоняться за ТФ-установками. Если только это не оружие, наводящееся на лифт-станции… но тогда почему она не сожрала лифтоносец, входивший в систему? Малый радиус обнаружения? Вопросы, вопросы… а ответа нет.

— Посмотрим, — мрачно пообещала Тоомен, — как ему понравится ТФ-распад вблизи.

Я не успел перехватить ее команды. Да если и успел бы — мои распоряжения на борту обладали меньшим приоритетом.

Головки взрывчатых болтов сорвало разом. Левый грузовой контейнер отделился от корпуса и стал медленно — не больше сантиметра за минуту — отдаляться по инерции взрыва.

— Заодно проверим вашу теорию, — процедила финка, запуская двигатель вновь.

Проверка удалась на славу — едва ожил А-привод, как богмашина заполыхала новогодней елкой, набирая скорость. Расстояние между нами вновь начало сокращаться, медленно, но верно.

— Хватит! — взмолился я.

— Чем дольше мы ускоряемся, тем быстрей эта тварь нагонит бомбу, — пробормотала Тоомен, вглядываясь в невидимые мне диаграммы.

— И тем меньше у нас останется места для маневров, если взрыв не причинит ей вреда, — уточнил я.

— Ерунда! — отозвалась финка, но без уверенности. — Аннигиляция Пенроуза…

— Те, кто создавал этот бешеный афрормер, — напомнил я, — куда лучше нашего разбирались в т-физике.

Контейнер удалялся торжественно и плавно, будто уплывающая вдаль лодка. Следить за ним было скучно, и я переключился на богмашину. Чем дольше вглядывался, тем меньше та походила на птицу; зато стало видно, что крылья ее отчетливо подрагивают — не взмахивают, а именно вибрируют, будто пытаясь собрать побольше рассеянного в пространстве водорода и редкой пыли, хотя это, наверное, было иллюзией, потому что даже воронка Буссарда не позволила бы семени набирать скорость так резво. Кстати, вот еще загадка — откуда тогда эта штука берет энергию для разгона? Насосалась за время долгой стоянки?

Зато у нас с активной массой могут возникнуть проблемы. Не думаю, чтобы агент Ибар, проектируя бак для воды, рассчитывала, что барже придется участвовать в космических гонках. Пока что мы с каждой секундой удаляемся не только от Самаэля, но и от его холодного меньшего брата, которого потом придется догонять, а это торможение, потом — снова разгон…

Задумавшись, я едва не пропустил момент запуска. Ничего впечатляющего — в пустоте плазменная волна рассеивается быстро. Полыхнула вдалеке радужная вспышка, и расползлось, будто мокрое пятно по песку, газовое облачко, тут же померкнув.

Богмашина даже не заметила взрыва. Только взмахнула неровно разгоревшимся на пару секунд крылом, поглощая остатки испарившегося прототипа.

— Фокус не удался, — подытожила общее мнение Катерина Новицкая.

— Возможно, это все-таки автоморт, — добавил я. — Если он плевать хотел на аннигиляционный взрыв…

— Может, все-таки двинуться домой? — робко предположила Дебора. — Передать директору сигнал отключить все опытные установки…

— Слишком большой риск, — пробурчала Тоомен, еще не отошедшая от разочарования. — Когда мы войдем в зону действия ретрансляторов, эта тварь уже сможет засечь деформацию.

Если только на планете работает хоть один ТФ-геноратор. Лифт взорван, а продолжать программу экспериментов, когда потеряна связь с метрополией и на первый план выходит выживание, кажется сушим безумием. Хотя высокопоставленные чиновники Службы не отличаются развитой фантазией. Можно предположить, что мастерские Башни продолжают штамповать прототипы А-двигателей, вместо того чтобы перейти на массовый выпуск станков для колонии.

Кстати, интересный вопрос: а кто остался за главного в нашей лавочке? По логике вещей, верховную власть в домене олицетворял администратор Торсон. Но к тому времени, когда он выйдет из комы, пройдет самое малое месяц. Теоретически директора обоих институтов были равны ему по своим полномочиям и могли претендовать на освободившуюся розетку. Но если Мвифане по доброй воле взвалит на себя ответственность за что бы то ни было, я съем черную паутину. На это может пойти разве что Этьенс… но хозяин Башни не произвел на меня впечатления властолюбца. Скорей он перепоручит равату Адиту управляться с колонией… или решит не становиться на пути у Иона Аретку, который тоже имеет право претендовать на полномочия доменного админа. Самый скверный расклад — отсутствие единой командной структуры.

А еще оставался загадочный Лиет, который скорей всего не станет рваться к власти, покуда не вернулась его «Марго»… или не станет ясно, что та не вернется. Тоомен упоминала, что ей обещан пост бэйтаунского админа. Или ее обманули — рискованное занятие, я бы на такое не пошел. Или ее наниматель готов взять власть на планете.

Я почувствовал, что нахожусь на грани разгадки. Лиет — на Габриэле. Он имеет возможность и, что еще более важно, хотя бы минимальное право занять место Торсона. Им не может оказаться безвестный колонюга. прибывший с Земли пару лет назад. Даже тот, кто оплатил билет с перенаселенной, задыхающейся Земли из собственного кармана. На одно только внедрение агента потрачено столько средств и сил, что разорится любой денежный мешок; кроме того, богачи становятся объектом внимания служб безопасности гораздо реже, чем это показывают в сенз-фильмах.

Я ищу работника Колониальной службы. Высокопоставленного работника. Предателя.

И все-таки мне не хватало одного кусочка мозаики. Откуда Лиет узнал, что колония окажется отрезана… нет, не так. Тоомен готова была в случае нужды разбомбить купол лифт-станции, в этом я был уверен. Но внезапный обрыв связи застал ее врасплох, как и ее нанимателя. Вопрос следовало ставить иначе: если Лиет не рассчитывал на то, что струна схлопнется, то почему решил, что захват домена сойдет ему с рук? Предположим, что его первоначальный план удался. Купол взорван, планета отрезана от лифт-сети Доминиона, в руках ее нового хозяина — А-привод и зловещие артефакты Самаэля… а лет через шестьдесят со стороны Ириды, или еще того быстрей — с направления на Волосы Вероники, в систему Адоная входит боевая лифт-станция и обрушивает на непокорную колонию, еще не успевшую ни развить военную промышленность, ни даже оправиться толком от последствий мятежа и переворота, град кинетических снарядов… Стоп! Я опять забываю о сигнулярности. Если, невзирая на отсутствие квалифицированных т-физиков, метрополия сможет соорудить лифтоносец в одной из колоний, ничто не помешает Директорату воспользоваться и решением Гордеева. Постоянного канала к Адонаю не образуется… но от сверхсветового корабля требуется только появиться, сбросить груз, убедиться, что планета стерилизована, и исчезнуть. А после этого лифт-связь с мертвой системой потеряет всякий смысл. Независимой планете Габриэль отпущено не больше трех десятков лет.

Чтобы этого не случилось, Доминион должен пережить некую катастрофу. Ожидаемую — иначе Лиет не мог бы на нее рассчитывать — и неизбежную — иначе Служба сделала бы все, чтобы не допустить нарушения возлюбленного статус-кво. Что-то не позволит Директорату прислать карателей в окраинную систему хи Геркулеса, покуда та не встанет на ноги.

Еще один осколок смальты встал на свое место. Двадцать могов боелюдей направил Сайкс на подавление мятежа, и я еще спросил себя — «почему?». А надо было спрашивать — «зачем?». Ситуация в домене предстала в новом свете. Конечно, кризис можно было предотвратить. Но это вовсе не входило в планы директората. Только на охваченную бунтом планету можно было направить, не вызывая подозрений, взвод аугвардии… чтобы вывести его с Земли. На протяжении последней недели подземный комплекс горы Шайен стремительно пустел. Я только диву давался, как мог не замечать этого раньше. Каждому новому назначению находилась убедительная причина, но вместе они складывались в пугающую картину бегства — словно крысы с еще держащегося на плаву, но уже обреченного корабля.

Почему же тогда Сайкс-младший пытался договориться с рискунами? Или дядя отправил его в качестве заведомой жертвы, а меня — чтобы я блистательно завалил дело и тем дал повод ввести в колонию войска?

И почему о грядущей катастрофе не знаю я? Если для расследования убийства мне были переданы проксы высочайших уровней доступа…

«Да потому что ты не знал, чего искать, идиот!» — взвыл внутренний голос. Или потому, что мне, пусть доверенному, но все же нештатному агенту, не полагалось знать лишнего?

А кто тогда мог знать? Аретку — вряд ли; тогда он вел бы себя иначе. Торсон? Непременно, но это мне ничего не дает. Возможно, директора институтов… И, безусловно, Лиет. Даже если ему по должности не полагалось. Линда Тоомен имеет свободный доступ к паролям до бета-один и, полагаю, могла бы взломать и остальные стандарты, кроме зашифрованных «мерцающим» ключом.

Поглощенный раздумьями, я пропустил несколько реплик и очнулся, только когда Тоомен решительно повторила:

— Нет. Я не могу так рисковать. Если мы не можем контролировать поведение этой твари, я скорей уничтожу ее вместе с нами, чем позволю приблизиться к Габриэлю.

Вот, подумал я, квинтэссенция того взгляда на мир, что присущ всем без исключения спецслужбам. То, чем не можешь управлять, — убей. Самое страшное слово для этих людей — независимость.

А как можно контролировать то, чего не понимаешь?

— В таком случае?.. — осторожно переспросил я.

— Давайте еще раз пересмотрим запись, — предложила Новицкая. — Возможно, мы что-то упустили.

Обзорные камеры челнока не были приспособлены для столь тонких наблюдений, но, задействовав все доступные алгоритмы разрешения, мы сумели получить приемлемую картинку.

— Слишком рано, — вынесла свой вердикт Тоомен. — Бомба взорвалась недостаточно близко от ядра.

— Предлагаете изобразить шахидов? — предположил я.

Я почти всерьез ожидал, что она согласится, но агентесса покачала головой.

— Контейнер слишком тяжел, чтобы маневрушки скафандра могли его сдвинуть, — ответила она. — Нет. Подманим эту тварь поближе. Место для маневра нам больше не нужно. Если вторая бомба не уничтожит ее. я пойду на таран.

Она обвела нас пронзительным взглядом. Я молча отвернулся. Даже в собачьих глазах Деборы Фукс стоял зыбкий страх.

Двигатель заработал снова, и, будто повинуясь зову манка, богмашина расправила бледные крылья.

— Катя, оставляю рубку на тебя, — приказала Тоомен, спрыгивая в осевшую кучу мусора. — Дея — контроль внешних датчиков. Герр Михайлов…

У меня промелькнуло в голове, что агентесса еще ни разу не обратилась ко мне по имени. Возможно, в этом был какой-то смысл.

— …Можете идти к себе. Отдыхайте. Когда эта тварь приблизится достаточно, я вас вызову.

— В рубку? — переспросил я, неуклюже соскальзывая с ложа.

— Нет. В шлюз. Мне потребуется вторая точка для замеров. — Очевидно, глаза мои слегка остекленели, потому что агентесса сочла нужным пояснить: — Лидар не может поймать в фокус ядро этой машины, а радар не дает достаточной точности. Бомба сдетонировила слишком рано. В этот раз я сама подам сигнал на подрыв, а расстояние будем определять путем триангуляции. Еще есть вопросы?

— Вопросов не имею. — Я нырнул в люк прежде, чем Тоомен уловит выражение моего лица.

И все-таки это — не автоморт, думал я, выбирая, каким медикаментозным коктейлем воспользоваться, покуда богмашина не подкралась вплотную к нашему летающему гробу. Если бы она стремилась нас уничтожить, на борту не осталось бы ничего живого. Она выполняет программу, только и всего, как червь, ползущий на свет.

Хватит. О природе взбесившегося артефакта можно будет порассуждать позднее. В тот момент, когда Тоомен объявила, что мы с ней покинем баржу вдвоем, наметки разнообразных планов спасения сомкнулись воедино, с той противоестественной легкостью, которая лучше любых доводов убеждала — другого шанса не будет. Или я избавлюсь от агента Ибар… или она поведет «Комету» курсом на столкновение с богмашиной, потому что жизнь для нее ничто в сравнении с целью.

Оставив тело нежиться под душем расслабляющих импульсов, я вышел в корабельный лос. Тоомен не слишком заботилась о том, чтобы перекрыть все лазейки в разветвленной сети бортовой интелтроники. Ей достаточно было замкнуть основные командные цепи на себя и аннулировать все пароли, кроме собственных. Разумеется, джинны патрулировали систему, чтобы кому-нибудь из членов экипажа не вздумалось, например, отключить вентиляцию в рубке, но я рассчитывал, что мое вмешательство останется незамеченным — не в последнюю очередь благодаря тому, что большей части приказов предстояло оставаться невыполненными до критического момента. Я скомпилировал несколько командных последовательностей и заложил на хранение в центральный комм-модуль. Ситечко максвелл-джинна пропустило их, не поперхнувшись. Теперь мне достаточно будет отправить безобидный код, и программа начнет самоисполняться. Как пророчество. Потом я выгрузил из твердопамяти пару стандартных алгоритмов, заложив их на исполнение по таким же простым командам. И вскрыл несколько файлов в зоне доступа третьего уровня. Система безопасности по-прежнему не срабатывала. Капля точит камень.

В голове тихонько звенела усталость. Сон мне не нужен, а наведенные фуги заставляли информацию трамбоваться в мозгу… но одно дело — утомление тела и разума, и совсем другое — усталость сердца, когда бессилие, отчаяние и злость копятся, не находя выхода. Я дошел уже до той стадии, когда надежда не дарит облегчения. Даже если бы Линду Тоомен сейчас поразил на моих глазах меч огненный, на душе у меня не стало бы светлее. Не помогали даже наркотики — большая часть ампул в аптечке показывала дно. Держаться позволяла только смутная, неоформленная вера в то, что рано или поздно этот кошмар закончится. Что я разберусь во всем и мир снова станет кристально ясен, каким он был до того, как я из кабины лифта ступил на предательскую почву планеты Габриэль.

Не знаю, сколько времени я пролежал в тоскливом полузабытьи, пропуская мимо сознания все, что мешало упиваться собственным ничтожеством, но из глубин самоуничиженья меня вырвал голос хозяйки корабля.

— Держите. — Тоомен швырнула в дверной проем смятый ком пласткани — комбинезон, какие надевают, прежде чем заползать в вакуумную скорлупу. — Натягивайте и за мной.

Под ее пристальным, оценивающим взглядом я, пугаясь в складках, сбросил одежду, которой не снимал на протяжении трех суток — если бы не вентиляция, думаю, от меня смердело бы до небес, как и от прочих членов команды, — и натянул многослойный, похожий на помесь противогаза с презервативом костюм. Еще спасибо, что можно не ставить самому себе катетер; забинтованными пальцами я бы непременно повредил что-нибудь унизительно-полезное… Портупею со всяким барахлом я, впрочем, навесил обратно. Невесомость — штука коварная; потоки воздуха от вентиляторов разносят любую непристегнутую мелочь по укромным местам, причем найти убежавшее почти невозможно. Можно было смело рассчитывать, что, оставив портупею на видном месте, я по возвращении недосчитаюсь половины вещей, позаимствованных моими спутницами навсегда и безвозмездно.

— Готовы? — осведомилась Тоомен, не дожидаясь, пока я застегну все защелки. — Тогда за мной.

Ускорение исчезло на полушаге, и я с трудом удержался, чтобы не вылететь с разгону в колодец-коридор.

Скафандровые люки находились рядом со шлюзовой камерой. К тому времени, когда я проплыл по коридору до самого конца, Тоомен успела отворить оба, и не только — крышки служебного доступа к начинке скорлуп тоже были распахнуты. Очевидно, агентесса не доверяла киберконтролю. Правильно делала, кстати.

— Проверьте инструменты, герр Михайлов, — скомандовала Тоомен, отворачиваясь. — Диагностика показывает, что половина отсутствует. А я пока отдам последние распоряжения…

Глаза ее остекленели, замутившись синевой. На это я тоже рассчитывал.

Я постарался телом закрыть от камер слежения аккуратные ячейки, где покоились нестандартные насадки к манипуляторам. Вытащил, если верить инвентарному файлу, «головку сварочного пистолета, модель 17А, для малодоступных конструкций», едва не уронив — гладкий металл проскальзывал в перевитых пленкой руках, — и вместо нее вложил, сняв с портупеи, совсем другой предмет, ничего общего не имеющий с орбитальным строительством.

— Все на месте, — доложил я, захлопывая крышку. — Должно быть, датчик барахлил.

Еще б ему не барахлить, когда я его самолично сломал двадцать минут назад! Не сам датчик, конечно, а защиту его лог-файла. Разумеется, если бы внимание Линды Тоомен не было поглощено сражением с бог-машиной, мне не удалось бы проделать этого незаметно, да и выполнена работа была, признаться, топорно до жути… но если у меня все получится, уличить меня будет некому.

— Вероятно, — согласилась агентесса, сверившись с исправленным логом. — Если вернемся, у меня будет долгая и поучительная для него беседа с админом ремонтной бригады.

Легкомысленное «если» вместо уверенного «когда» мне тоже очень не понравилось.

— Девочки!..

Новицкая и Фукс выглядывали из рубки — поместиться у выхода вчетвером было нереально. Чтобы не сталкиваться лишний раз с Линдой, я поспешно заполз в люк, пытаясь пристроиться на жестком сиденье.

— Ну что же, девочки, — проговорила агентесса, оборачиваясь, — оставляю «Комету» на вас. Программа действий уже заложена в ваши аугменты. Советую выполнить ее в точности. И постарайтесь не делать глупостей. Конечно, — лицо ее скривилось в нехорошей усмешке, — вы можете заблокировать шлюз. Физически, потому что интелтроника такой команды не примет. Но, даже если вы не пожалеете герра Михайлова, который погибнет вместе со мной, это будет для вас самоубийством. Видите ли, девочки, интербрейн Деи не вполне… на уровне. Даже вдвоем вы не сможете контролировать «Комету» в достаточной мере, чтобы совершить посадку. Так что, оставив нас задыхаться за бортом, можете забыть о будущем. Оно вас не дождется.

— Линна, как ты могла подумать… — хрипло прошептала Дебора и запнулась.

— Нельзя сказать, — саркастически заметила Новицкая, — что подобная мысль не мелькала у меня в голове. Спасибо, что предупредили.

Я раздраженно захлопнул лючок беглой командой. Воцарилась кромешная темнота. Зашипели герметики, и загорелся внутришлемный экран. Я запустил программу диагностики. Учитывая, сколько лет баржа простояла на приколе, в ней могли завестись любые баги.

Но Служба заказывала надежные вещи. Пролежав в ячейке со времен основания колонии, скафандр работал, как часы. Генератор заправлен полностью, газовые баллоны — тоже. Кое-какие индикаторы подмигивали желтым, но ничего опасного, а на подробный анализ неполадок времени не оставалось. Плита обшивки медленно поднималась, выпуская нас в открытый космос. Сквозь броню донесся глухой лязг разомкнувшихся креплений, и я понял, что теперь меня с баржей связывает только страховочный фал.

— Давайте, давайте, герр Михайлов, — подбодрила меня Тоомен.

Должно быть, агентам ее уровня ощущение страха удаляют хирургически. Меня же парализовал ужас. Странно, но на борту корабля невесомость переносилась спокойно, если не считать позывов на тошноту, с которыми легко справлялась вагусная блокада. Но стоило отвориться бортовому люку, как я мигом понял, отчего самое популярное времяпровождение молодых орбитальных монтажников — чистка вакуумскафов от блевотины. В отсутствие ориентиров сознание выделывает немыслимые фортеля. Если бы бездна отверзлась под моими ногами! Нет, она растворилась над головой, и я падал в нее вперед макушкой, оставаясь в то же время неподвижным, словно в прозрачный пластик залитая фигурка.

С некоторым усилием мне удалось преодолеть наваждение. «Верх» и «низ» покрутились немножко, покуда подсознание не согласилось наконец, что бугристая, оплавленная шкура баржи сойдет в качестве пола. Крыло при этом встало торчком, ну да ладно.

— Ваш борт левый, — без нужды напомнила Тоомен, запуская маневрушки. Под яростным светом Адоная газовые струи начинали светиться, и громоздкая коробка вакуум-скафа оставляла за собою призрачный след. Пришлось напомнить себе, что изображение на экране имеет мало общего с реальностью. Человеческий глаз не может, например, одновременно видеть звезды и освещенные прямыми лучами солнца близкие предметы — слишком большая разница в яркости.

Зеленые крылья космического ястреба тоже были плодом воображения визуализаторов — в реальном режиме я в лучшем случае рассмотрел бы вдали крошечную искру, отблеск солнца на глянцевых боках стального семени. Призрачная птица дрейфовала в пространстве, держась на почтительном отдалении от «Кометы» — хотя это была, конечно, иллюзия. Раз оба тела движутся по одной инерциальной траектории, расстояние между ними не изменится.

— Сто двадцать километров, — прозвучал из вживленных динамиков голос Линды Тоомен. — Ближе я не рискнула ее подпускать — волна плазмы может задеть баржу.

Похожая на египетский саркофаг скорлупа начала неторопливый разворот — в невесомости спешить опасно.

Пока что мой безумный план реализовывался без сучка и задоринки. По временному аплинку я сбросил первую команду в бортовой лос.

Невооруженным глазом я бы и страховочного фала не увидел — угольно-черная оболочка сливается с окружающей темнотой. Но усилитель заботливо показал мне, как застыли разворачивающиеся кольца, когда разъём выпал из гнезда.

Страховка вакуум-скорлупы — это не только канат из сплетенных нитей катенапласта, молекул-цепочек, сохраняющих гибкость и алмазную прочность даже в запредельном холоде межзвездного пространства. Это ещё и оптоволоконный кабель, соединяющий интелтронную начинку скафандра с бортом, и силовая шина, позволяющая не расходовать попусту запас горючего для топливных батарей. Так что Ибар узнала о моей диверсии сразу же. Но сделать ничего не успела, потому что вслед первой, не дожидаясь результата, я отправил еще две команды.

Манипулятор скафандра покинул свое гнездо. Крепления его сжимали предмет, который неразумная система воспринимала как головку для сварочного аппарата, модель 17А. Потому что именно ее я подменил на пистолет «хеклер-кох», имеющий очень похожую форму.

Против общепринятого мнения, пистолет в вакууме может стрелять. В особенности современный, с реактивными безгильзовыми патронами. Я выпустил в Линду Тоомен три пули, прежде чем инерция закрутила скорлупу вокруг длинной оси.

Страх, преследовавший меня последние минуты, вдруг отступил. Я с поразившим меня самого хладнокровием жонглировал командами, поворачивая скафандр, выцеливая среди звезд удаляющуюся фигурку, ничего общего не имевшую с человеческой. Блокировка, поставленная агентессой на мои боевые программы, не предусматривала подобного случая — и не запускалась.

На самом деле в моих действиях не было никакого толку. Даже расстреляв всю обойму, я не оттолкнул бы летающий титановый гроб, именуемый обычно вакуум-скафандром, достаточно далеко, чтобы запаса сжатого воздуха в баллонах не хватило на возвращение. Но пули ударялись в разные точки; импульс за импульсом заставляли примитивную интелтронику автопилота обращаться за помощью к аугментам пассажира, занимая драгоценные полосы пропускания, отвлекая — а даже расширенное внимание Линды Тоомен не могло удерживать столько предметов сразу. Она пыталась стабилизировать скаф, вернуться, проникнуть сквозь наспех возведенные защиты и сквозь узкие каналы связи — своей скорлупы по радиолинку с бортом, далее по оптической шине с моим скафандром — взять на себя управление если не моим мозгом, то хотя бы киберсистемами летающего гроба… и я рассчитывал, что у нее не хватит ни времени, ни желания внимательно знакомиться с отчетами системных джиннов.

Я оказался прав. Мой краткий приказ прошел через блокировку, словно нож между ребер, развернувшись фейерверком исполняемых команд.

Дюзы плюнули огнем.

Даже А-привод не может разогнать орбитальную баржу за доли секунды. Если бы я подал на двигатели полную мощность, тяжелая вакуум-скорлупа, будто гиря, повисла бы на страховочном фале, выдрав его вместе с креплениями. «Комета» сдвинулась с места неторопливо, вальяжно; под моими ногами проплывала окаменевшая пена, протаявшая местами до желтоватых керамитовых плиток. Потом канат натянулся; меня бросило на подлокотник ложа, что-то хрустнуло — не то пластик, не то мои ребра, а ускорение продолжало волочить скаф на привязи за баржей, будто наживку для тех акул, что водятся в океане пространства…

Но меня надежно приковывал к кораблю канат.

А Линду Тоомен — нет.

К тому времени, когда ее удар раскрошил суматошно возводимые мною вирт-блоки и двигатель смолк, перестав извергать в пространство невидимый глазу поток разреженной плазмы, разница в скорости между скафандром и кораблем составляла чуть меньше ста метров в секунду. Для большого космоса — величина мизерная. Но не для маломощных газовых баллончиков, предназначенных больше для того, чтобы маневрировать вокруг створок грузового люка. Особенно когда большая часть реактивной массы потрачена на то, чтобы стабилизировать ориентацию закрученного хаотичными ударами пуль скафандра в пространстве. Тоомен отстала от «Кометы» едва на полкилометра, но преодолеть это смешное расстояние ей было не суждено.

Я ждал. Защита сметена. Радиус действия передатчиков на скафе довольно велик — именно для того, чтобы затерявшегося в пространстве орбитальника всегда можно было засечь и вовремя подобрать. Если Ибар захочет утащить нас вслед за собой, так тому и быть. Вот только спастись она не сможет. Потому что полосы пропускания не хватит, чтобы дистанционно выполнить маневр разворота, вернуть баржу и добраться до люка… покуда привлеченная ТФ-распадом богмашина не настигнет нас, накрыв гибельным крылом.

Я поманипулировал обзорными камерами, выискивая среди звезд крохотное семечко богмашины где-то в кильватере летящей по инерции баржи.

И не нашел.

Потому что металлическая громада парила совсем рядом, едва не касаясь куцых крылышек челнока.

Оцепенев от ужаса, я мог только впитывать глазами зрелище, какого не видывал еще ни один человек. Машина и вправду напоминала формой яблочное семечко — воспоминание детства, когда еще можно было за бешеные деньги купить нормальное, с сердцевинкой, погрызенное червями, кособокое зеленое яблоко вместо пластмассово-алых однородных комков мякоти. По бокам его змеились странные черные линии — словно трещины или швы, как будто собрана она была из деталек головоломки. Кое-где блестящий металл покрывала бурая корка, наросшая за миллионы лет, но сам корпус оставался безупречно гладок, словно в день творения. Бледные крылья обнимали баржу, не касаясь обшивки, но заключая нас вместе с богмашиной в сферу неясного свечения, гасившую звезды и приглушавшую полыхание бешеного солнца.

Теперь я понял, почему Тоомен не нанесла последнего, смертельного удара с края могилы. Приманенная коротким импульсом двигателей богмашина смахнула ее, даже не заметив. Я попытался выйти на связь со вторым скафом. Тот откликнулся сразу же, прервав заполошный вой аварийного сигнала. Температура внутри скорлупы — плюс сорок семь, и что-то подсказывало мне, что внутри черепной коробки агента Ибар она точно такая же. Даже если частичный ТФ-распад не повредил внедренной в тело интелтроники, без сварившегося мозга она бесполезна. Мне приходилось слышать об агентах, продолжавших действовать после смерти, но я всегда списывал это на поэтические преувеличения натуралов. Кроме того, зомби-программы не бывают псевдоразумными — это слишком опасная игрушка, вдобавок плохо влияющая на психическое здоровье агентов: кому приятно сознавать, что в тебе живет призрак, только и поджидающий твоей смерти, чтобы взять власть над телом?

Богмашина по-прежнему висела рядом, не подавая признаков активности. Ей это и не нужно, мелькнуло в голове. Она поймала нас в надежнейшую из ловушек. Покуда зона распада — жаркие крылья — вокруг нас, любой импульс двигателя бросит корабль в ее объятья. Или машина не понимает, насколько опасно для всякого живого существа ее касание? Да нет; чтобы уместить в столь тесном корпусе столько аппаратуры, плотность упаковки должна быть колоссальной, а значит, богмашина должна быть не менее биологического объекта уязвима для любых процессов, нарушающих молекулярные структуры.

Шли секунды, а ничего не менялось, хотя мы были свидетелями тому, как быстро способна реагировать машина, если что-то потревожит ее рецепторы. О чем она думает? Если эта глыба металла вообще способна мыслить… в чем я сомневаюсь. Но если у носорога плохое зрение — это не его проблема. Глупо обвинять в простоте поведенческих алгоритмов машину, разрушающую миры.

Или все-таки создающую?

Богмашина не проявляла агрессии в отношении «Кометы». За исключением первого, так напугавшего нас броска. Богмашина сто миллионов лет мирно грела воздух на северном полюсе Самаэля, не обращая внимания на то, как меняется состав атмосферы, как дуновение ветерка превращается в раскаленный пресс. За это время мелкие твари, путавшиеся под ногами у бронтозавров, выросли и открыли теорию Уилсона-Пенроуза. Но наше прибытие потревожило ее покой. Почему? Какие, черт бы их подрал, реакции впаяны в ее твердотельный мозг?

— Автопилот, — прохрипел я, запоздало осознав, что язык мой суше наждака, а губы покрыты трещинами глубже долины Маринера. — Возвращение на борт. Ускоренный цикл.

Это значит, что автоматика шлюза пропустит несколько стадий процесса — например, сбросит остатки воздуха из герметиков за борт вместо того, чтобы закачивать в систему. Но если я ошибся в оценке, смерть от удушья нам не грозит — все случится гораздо быстрее. Во всех смыслах…

Скорлупа двигалась с обманчивой медлительностью. Я очень хорошо знал, как быстро можно очутиться в опасной дали от корабля, если не зафиксировать длину страховочного фала. Весь процесс занял не больше пяти минут, но мне они показались дольше пяти лет. И все это время стальное семя парило рядом, едва не царапая боками обшивку баржи. Мне казалось, будто оно смотрит на нас, изучает неведомыми сенсорами, пытается понять, хотя это, разумеется, была лишь иллюзия. Если даже в способности человека осознавать непривычное сплошь и рядом приходится усомниться, то чего ожидать от машины, пусть даже очень, очень древней?

Но наконец сквозь титановый каркас скафандра донесся лязг смыкающихся креплений. Зашипел воздух, когда автоматика выровняла давление, и холодная волна обожгла шею. Отворился люк, и я, отстегнувшись от ложа, выплыл в коридор — такой же замусоренный и неприютный, как четверть часа тому назад. Дурные привычки липнут быстро — цепляясь за комингс, я воровато просканировал корабль, прежде чем вспомнил, что таиться больше не от кого. Сигнулярность преследовала меня: убив Линду Тоомен, я еще не осознал факта ее гибели.

— Стас? — Новицкая высунулась из рубки, склонив голову под немыслимым углом, и на меня опять накатило головокружение: труба коридора то укладывалась плашмя, и тогда имперская агентесса смотрела на меня с потолка, то становилась торчком, и тогда Кася выглядывала со дна колодца. — Что случилось? — По кораблю загуляло железное эхо, и она перешла на вирт-диалог. — Тоомен отрезала почти все датчики, мы не успели даже скомпилировать модель случившегося, когда…

— Нет времени, — перебил я ее. — Ибар мертва.

— Это я поняла, но…

— Не сейчас. Или мы переживем контакт с богмашиной, или… будет уже все равно, что случилось. Как Дебора?

— Можешь догадаться.

Я мог. Выменянные на подчинение реагируют на смерть контролера плохо. Всегда. Некоторые — буйствуют. Другие впадают в кататонию. Покуда помраченное сознание не справится с шоком, убедив себя в реальности и необратимости освобождения. Большинству это не удается — без помощи гипнурга, конечно.

— Значит, от неё не будет толку, — заключил я. — Ты ее обдолбала?

— Да. Наркозная дозировка транков.

— Зафиксируй на ложе, — приказал я. Будет глупо, если доктор Фукс сломает себе шею, вывалившись из пилотского кресла. — И помоги мне с лосом. Боюсь, что покойная Линда оставила по себе больше ловушек, чем я сумею обезвредить.

Глубоко вдохнув, я погрузился с головой в лужицу ирреальности, которую баржа волокла на своем борту, неотделимую от корабля, как спинной мозг неотделим от человека. Да, Тоомен изрядно наследила в киберпространстве. Некоторые области вирта были закрыты для моего доступа, другие контролировались сбитыми с толку джиннами — те лишились каналов сброса собранной информации и беспомощно цикловались, запутавшись в противоречащих друг другу установках. Но большая часть нужных мне сейчас зон была свободна. Контроль за жизненно важными системами Ибар оставляла своему интербрейну, и с ее гибелью те, как прежде, стали подчиняться паролям Службы.

Я поспешно сорганизовал рабочее пространство — несколько визуальных полей, вирт-контрольки стандартного образца, чтобы не перегружать и без того слабую бортовую интелтронику. Отдельно — поток видеоданных с обзорных камер. Уцепился за последнюю ступеньку лестницы.

И осторожно, постепенно наращивая ускорение, запустил А-привод.

«Комета» снова принялась набирать ход, двигаясь прямо на призрачную стену сомкнутых «крыльев». Металлическое зерно начало отставать, как несколько минут назад отставал скафандр-саркофаг Линды Тоомен. Поперечник сомкнувшейся вокруг корабля сферы был невелик — километров десять. Вот сейчас мы пройдем насквозь кольцо огня, и свет для меня померкнет…

Нет. Подстегнутая отчаянием интуиция не подвела меня. Одним… хотелось подумать «рывком», хотя перемещения не было — складки зоны распада просто смялись, чтобы расправиться в ином положении, — богмашина перешла в прежнюю конфигурацию. Ее ядро проползло еще немного по инерциальной траектории, прежде чем лениво пристроиться нам в кильватер. Для пробы я поиграл чуть-чуть ускорением — машина терпеливо повторяла все выкрутасы «Кометы», удерживаясь от нас на почти неизменном расстоянии.

Нагло пользуясь вычислительными резервами чужих аугментов — подключился не только к интербрейну Новицкой, но и к вживленным интелтронам спящей Деборы Фукс, — я просчитал траекторию, выводящую нас в окрестности неторопливо ползущего по орбите Габриэля. Заложил программу в автопилот. И только тогда позволил себе забиться в молчаливой, страшной истерике, пытаясь продолбить кулаком стальные стены колодца, на дне которого скорчился, пытаясь найти опору в холодном полу, не откликаясь на суматошные вызовы Катерины Новицкой. Меня неотвязно преследовала одна и та же галлюцинация: будто время — это космос, и я, вывалившись за пределы скорлупы обыденного существования обычного наемного шпика Колониальной службы, сквозь предательскую паутину настоящего, прорывая мгновения слой за слоем, падаю в пугающее, непредсказуемое, бесконечное будущее. Я не мог даже укрыться от этого ужаса в привычном и оттого не столь пугающем кошмаре фуги, потому что в аптечке у меня оставалось только три дозы коктейля. И я подозревал, что они понадобятся мне все до одной, прежде чем баржа коснется холодного соленого песка.