Звездный огонь

Глава 5

— Вообще-то ничего, — ответил я, как мог вежливо. — Я не торгую мушками вразнос. Я расследую дело об убийстве.

Почему-то мой ответ Новицкому понравился.

— И ради этого вы подняли меня с постели за час до рассвета? — спросил он уже менее враждебно.

Я покосился на небо. Пляска радужных струй приугасла, но аврора все еще царила в небесах. За полночь она угаснет ненадолго, и небо покроют звезды, которых здесь, в Южном полушарии планеты, видно множество: хи Геркулеса расположена в более высоких галактических широтах, чем Солнце. Зато в Северном полушарии ночное небо непроглядно; лишь далекие галактики мерцают в нем да редкие, тусклые светила сферического гало. Так или иначе, а «рассвет» имелся в виду условный — начало второй рабочей смены.

— Именно. — Заложив руку за спину, чтобы не демонстрировать пляску мудр, я покопался в библиотеке секретаря и нашел то, что нужно: пакет подсознательно действующих поз. Выбрал из менюшки одну: ничем не прикрытая угроза.

Новицкий отступил на шаг.

— Пройдемте в дом, — велел я. — Холодно. А разговор нам предстоит долгий.

Возражать инженер не стал. Он молча посторонился, чтобы затворить дверь за моей спиной. Упруго чмокнули герметики.

Я помолчал секунду, глубоко вдыхая. Пока влажность не омыла мои слизистые, я и не подозревал, как иссушил носоглотку наждачный воздух пустыни. В доме поддерживался более подходящий микроклимат. Пахло пластмассой, немного — дешевым освежителем и почему-то корицей. Этот запах преследует меня, мелькнуло в голове.

— Где у вас можно присесть? — осведомился я чуть смущенно.

— Проходите. — Новицкий ткнул пальцем вправо.

Я заметил, что хозяину дома приходится пригибаться в проемах, и сообразил, почему его общество действует на меня подавляюще. Он был выше меня почти на голову. А я привык, что снизу вверх приходится смотреть на собеседника, только когда служба заносит меня в центр Шайен или другое заведение подобного рода — в края с детства не голодавших акселератов. На заданиях — в странах Периферии, или в доменах, — уже мои сто восемьдесят вызывают почтительное уважение. Шуточки подсознания: когда вернусь, подумал я, надо будет все же обратиться к гипнургу и снять ненужную ассоциацию.

Да и плечи у Новицкого были пошире моих. Хотя по весу он меня вряд ли перетянет. Со степенью аугментации растет и плотность тела; я, например, не могу «лежать на воде» — если не барахтаться, сразу ухожу на дно.

На кухне — очевидно, единственном свободном помещении в тесном домике — запах корицы, испускаемый здоровой миской плюшек, был почти невыносим. Световая панель на потолке мрачно подмаргивала нездоровыми пятнами, отчего казалось, что здесь не только сумрачно, но и грязно. Я присел на экономично-тонконогую табуретку, подождал, пока хозяин дома не устроится напротив.

— Зачерствели, — пожаловался Новицкий, швыряя на стол передо мной плюшку. — С вечера стоят, а уже зубы сломать можно… — Вслед за плюшкой материализовались два стакана и бутыль соевого молока. — Угощайтесь.

Я прикинул вероятность того, что в выпечку подмешан крысиный яд, но она выходила совершенно ничтожной. Тем более что вторую плюшку инженер перекусил напополам самолично.

Разжевав ломкую и твердую, как алмаз, булочку, я воспользовался паузой, чтобы подгрузить из наращенной памяти несколько аналитических программ. Новицкий не заметил заминки… как не заметит и того, что мельчайшие его движения, колебания голоса расчленит, сравнивая с фурье-шаблонами, сложный алгоритм детектора лжи. Будь у него нейраугмент, инженеру не составило бы труда защититься — большинство наращенных не выгружает из оперативной памяти мимических блоков, пригодных не только для игры в покер. Да и большинство работников Службы так или иначе ставит себе защиту от любых мер психовоздействия или анализа. Поэтому я не мог воспользоваться теми же программами во время пребывания в Башне. Но, лишенный мозговых имплантатов, Новицкий был беззащитен перед моим рентгеновским взором. И это несколько уравнивало шансы — потому что здесь, на территории домена, я не мог движением бровей или щелчком пальцев задействовать подчиняющие алгоритмы. Здесь нечего было подчинять. Мы оба находились целиком в реальном мире; небольшой кусочек ирреальности, которым я еще мог повелевать, находился во мне самом, подобно запасу воздуха в баллонах. Я мог протянуть к «поверхности» — в разреженное киберпространство местного глоса — хрупкий линк, но через соломинку не надышишься.

И те же программы позволяли мне оценить собеседника, еще не начав разговора. Властность, будто неутоленная жажда, опустошала его. Из такого теста лепят мелких политиканов — как в метрополии, так и на колониальных мирах. Голубцы давят таких не раньше, чем те начнут представлять собою угрозу сложившемуся порядку. Некоторые понимают это и соглашаются играть по правилам. Другие… являют собою живой — верней сказать, мертвый — пример для первых. И я подозревал, что Новицкий относится ко второй категории. Слишком напряжены были его плечи, неожиданно белые в сравнении с задубелыми под солёным солнцем локтями и шеей. Слишком он тщился скрыть, как внимательно приглядывается к незваному гостю, пытаясь прочесть меня с той же легкостью, с какой я открывал для себя его побуждения и желания.

— Проклятое солнце… — проворчал Новицкий, по-своему истолковав мой взгляд. Он машинально провел пальцем по резкой границе загара. — Опять я без сменщика остался: рак кожи, неделю в больнице…

— Скажите, пан Новицкий, — спросил я, с трудом проглотив мерзкое соевое молочко, — о чем вы говорили с Конаном Сайксом во время восхождения?

Инженер поперхнулся.

— Он шел на одиночное восхождение. Я — тоже.

Новицкий лгал. Программа разоблачала его с той же легкостью, с какой мать ловит на вранье разбившего вазочку карапуза.

— И тем не менее вы встретились, — продолжил я. — На высоте примерно четыре семьсот от подножия вы двигались одним маршрутом на протяжении примерно трехсот метров, или сорока минут. Затем разошлись снова. Вскоре после этого Сайкс был убит. Так о чём вы говорили?

— Мы… — Новицкий отвел взгляд, растерянно ероша светлые волосы. — Погодите, вы сказали — убит?

— Именно так, — подтвердил я.

— Гафла! — воскликнул инженер. — Кому могло понадобиться…

Он умолк. Я запустил программу семантического анализа, чтобы подыскать эквивалент странному жаргонному словечку.

— Хорошо, — выдавил Новицкий, глядя на меня почти умоляюще. — Я расскажу вам… но будьте со мной откровенны и вы.

— Попробую, — кивнул я. Данное колонисту обещание меня нимало не связывало, но пряник, против распространенного мнения, лучше кнута.

— Мы не встретились с Конаном, — прошептал инженер. — Я…

— Постойте! — перебил я его. Поверх миски с плюшками замигала алая иконка: слово не найдено. Я запустил программу еще раз, задав более широкие параметры поиска, и закрыл интерфейсное окно, заслонявшее массивную фигуру поляка. — Что такое «гафла»?

— Это… — Инженер отчего-то смутился. — У нас так говорят — «ерунда», «глупость»… несдержанное слово — тоже гафла.

Анализатор отыскал сходно звучащее слово в арабском: глупость, беспечность или безразличие. Но как могло оно попасть в локальный жаргон на Габриэле, где колонистов-мусульман не наберется и сотни из пяти миллионов? Еще до того, как поиск коннотаций выдал результат, меня охватило странное чувство — будто пол слегка колышется под ногами.

Система протаскивала клип сквозь узенький канал ирреальности томительно-долго, почти полсекунды. Смуглое широкоскулое лицо Тадеуша Новицкого смазалось, заслоненное другим — горбоносым и жестоким. В глазах билось синее пламя, словно от проекторов на роговице. «…Слишком буен, чтобы стать хорошим вождем. В сердце его — смятение-гафла…»

— О черт… — выдохнул я вслух, не заботясь, что меня может услышать колонист.

Мне только казалось, что дела на планете идут скверно — дальше некуда.

После того, как движение отчужденцев превратилось в своеобразную религию, чьи адепты в массовом порядке переселялись поначалу в Новую Зеландию, а затем, после известных событий — на Луну, многие предположили, что в равной степени срастись с реальностью могут и другие воображаемые миры. Ничуть не бывало. Стереотип — не архетип, он входит в общественную память, но не прорастает из нее, лежа бесплодным семенем. Обычно появление медиа-символов в быту означает одно: здесь поработал социальный инженер, бережно, намек за намеком переносящий с устоявшегося лекала нужные ему привычки и отношения. Если колонисты Габриэля воспринимают свой мир новой аватарой Дюны-Арракиса… это кому-то нужно.

И это пугало меня до судорог.

Служба не пользуется шаблонами, да и вообще косо поглядывает на социальную инженерию. Такие эксперименты имеют тенденцию выходить из-под контроля, что в глазах директората является смертным грехом. Значит, на планете действует — успешно — агент одной из структур, которые не гнушаются никакими методами. Их не так много… но достаточно, чтобы принадлежность агента не была очевидна. Распознавать социомехаников по почерку я не умел. И всё ещё не понимал, зачем это нужно.

Что входит в шаблон Арракиса? Пустыня… но одного ландшафта мало, это условие необходимое, однако недостаточное. Зелье-меланж… но планета не имела никакой уникальной ценности. Фремены… но рискуны-альпинисты, на мой взгляд, не тянули на эту роль, а прятать избыток населения в пустыне не так просто. Тем более что на стационарной орбите Габриэля висят какие-никакие спутники. Правда, история с биодатчиком Сайкса намекала, что для упорного противника это не преграда. И фигура сверхчеловека — квисац хадерах, искаженное «кицур га-дерех»…

«В современном иврите старинный каббалистический термин „сокращение пути“ обозначает лифт-связь и все виды телепортации», — нравоучительным тоном процитировала программа семантического анализа, которую я забыл погасить.

Пенроузовская Академия!

Я наскоро запаковал предварительные выводы в архив и отправил копию ближайшим лифтом на Землю. Это значило, что босс получит файл минут через двадцать — прежде отчета о вскрытии своего племянничка; еще через полчаса можно ожидать ответ. И только тогда открыл плотно зажмуренные глаза.

Новицкий, взирал, на меня терпеливо и спокойно. Обычно люди, едва знакомые с работой мозговых наращений, пугаются, когда при них входишь в транс. Значит, инженер сталкивался с аугментами и прежде. Я отметил для себя эту деталь. Виртуальный блокнот, отведенный мною под расследование, вспухал на глазах.

— Так что вы говорили о господине Сайксе? — напомнил я.

— А?.. — Новицкий встряхнулся. — Мы с ним не встретились.

Я с подозрением глянул на него. Мимический анализ утверждал, что инженер говорит правду. А данные с биодатчиков — что врет сквозь зубы.

— Продолжайте, пожалуйста, — выдавил я.

— Конан… сам предложил поговорить во время восхождения, — пробормотал Новицкий неловко. Иконки эмоций рядом с его лицом менялись ежесекундно, наслаиваясь и переходя друг в друга: смятение, неловкость, гнев, страх. — Это была его идея.

Мало сказать, что я удивился. Можно было представить, чтобы вожак стайки сепаратистов подкатывал зачем-то к племяннику директора ОВР. Но вот наоборот — это у меня в голове не укладывалось. Получалось, что Сайкс-младший сам заварил кашу, в которой утонул.

— Мы договорились встретиться на склоне, заранее выбрав условленное место, — продолжал инженер. — Но, когда я добрался туда, Конана не было. Прождал почти полчаса… и двинулся дальше.

— Кто прикрывал вас? — быстро спросил я.

— Что? — переспросил Новицкий.

— Кто должен был переписать сигнал с вашего биодатчика? — Я потянулся за второй плюшкой и отдернул руку, вспомнив, что размачивать ее придется в тошнотворном соевом эрзаце. — Вы не могли не понимать, что задержка отразится на маршрутной карте. Кто?

Инженер, видимо, заколебался, но все же ответил:

— Адит Дев. Не то чтобы переписать… Сайкс попросил его не обращать внимания на расхождение.

А исполнительный раджпут уж расстарался… Напрягая хилый аплинк, я запустил сравнение двух маршрутов. Почему мне раньше не пришло в голову, что сигнал с датчика Новицкого мог быть перехвачен?

— И вы не знаете, о чем собирался с вами беседовать Сайкс? — настойчиво спросил я. — Хотя бы в общих чертах? И почему — в такой тайне?

Инженер покачал головой.

— Он намекал на смену легального статуса колонии… домена, — тут же поправился он.

— Вы не могли не знать, что Бертран Бартоломью Сайкс не занимает никаких постов в Службе, — напомнил я. — И все же пошли навстречу… и на встречу. Не боялись?

— Провокации? — Поляк хмуро глянул на меня. — Кысмет. Чему бывать… Кроме того, дядя Конана — важная шишка среди голубцов…

— Знаю, — усмехнулся я. Имея абсолютную память и повышенный объем вычислительных мощностей, легко заметить, как привержены люди к повторению очевидного. — Он мой начальник.

Тихо звякнул сигнал за ухом.

— Так я и думал, — промолвил я, вглядываясь в карту. — Это становится уже нелепым.

Новицкий молча поднял брови.

— С той минуты, как я прибыл на Габриэль, кто-то пытается вывести меня на ваш след, — объяснил я. — Верней сказать, отвести, но так неловко, что эти попытки только привлекают внимание. Сигнал с вашего биодатчика исправлен. Переписан небольшой участок… но так, что восстановить, чем вы на самом деле занимались в те полчаса, когда, по вашим словам, ждали Сайкса, теперь решительно невозможно. Только медикаментозным допросом.

— У вас нет полномочий… — пробормотал инженер, бледнея.

Еще спасибо, что он не стал упоминать о правах человека.

— Есть, — сухо отозвался я. — Правда, пока я не намерен делать вам пункцию. Поймите, смешной вы человек — я пытаюсь спасти вашу шкуру! Меня послали на Габриэль выяснить — нет ли чего подозрительного в обстоятельствах смерти Сайкса-младшего. Я не пробыл на планете и дня, а набрал уже столько улик, что достанет поводов весь домен перетряхнуть. С минуты на минуту меня отзовут, а вместо меня прибудет какой-нибудь лейтенант, у которого погоны еще не остыли, и он не будет с вами плюшки жевать, уж поверьте! Он при малейшем подозрении разложит вас под инфузором, и встанете вы очень не скоро, чтобы потом заново учить буквы.

Не знаю, насколько Новицкий мне поверил, потому что не смог считать его реакцию — инженер обернулся на звук распахнувшейся двери.

— Кася, иди в спальню! — рявкнул поляк, стискивая край стола.

Страх, высветилась ярко-розовая иконка, распустив паутинные нити указателей к напрягшимся мышцам. Страх. Страх.

— Гафла, Тадеуш, — послышался из глубины дома заспанный женский голос. — Кого еще из твоих приятелей черт принес в несвятый час?

Страх, вопило непокорное тело Новицкого, как ни пытался тот расслабиться.

— Я говорю, иди спать! Это по делу.

— Гафла! — Хозяйка дома выступила из темноты коридора на порог и замерла, щурясь от света и настороженно приглядываясь. — Кто вы?

— Станислав Михайлов, — представился я в очередной раз.

— Агент отдела внешних расследований, — кисло добавил Новицкий. — Довольна? Это моя жена, пан Михайлов, — добавил он, — Катерина.

Я пристально глянул на нее, фиксируя лицо в наращенной памяти и одновременно прогоняя через многочисленные фильтры.

— Вы русская?

Новицкий с женой кивнули одновременно и очень похоже. Так, бывает, сродняются пары, женатые не то чтобы обязательно счастливо, но, я бы сказал, прочно.

— А что такого? — враждебно осведомилась Катерина. — Вас это удивляет?

— Нимало. — Я пожал плечами. — Сам я, как можете догадаться, не из России.

Не только по имени догадаться, хотя в России проще встретить какого-нибудь Павсикакия, чем Станислава. Но на должность штатного разгребателя навозных куч неблагонадежных, с точки зрения Службы, империалистов не берут.

Холодные серые глаза чуть оттаяли.

Я ожидал, что жена колонюги-специалиста окажется домашним, забитым существом, и, кажется, опять ошибся. Супруга Новицкого едва ли уступала мужу и ростом, и шириной плеч — просто-таки выступившая из поговорки русская баба, которая и слона на скаку остановит, и хобот ему оторвет. Правда, о собольих бровях и белых руках можно было забыть: от природы светлые, брови и ресницы напрочь выгорели под буйным солнцем, а загар въелся в открытые воздуху части тела.

— Вы тоже член клуба альпинистов? — полюбопытствовал я по наитию.

Кася Новицкая кивнула, перекатывая в руке лаковые китайские шарики. Их мерное пощелкивание убаюкивало — стук… стук-стук… стук…

— Кстати, — я обернулся к ее мужу, — а почему альпинисты? На Земле вы, кажется, увлекались подводным спортом?

— Да. — Новицкий улыбнулся. — Но в Узком море не поныряешь, хоть и обвесившись грузилами. Нечем даже смыть соль с акваланга. Хотя вода уже не нормируется…

— Это я понимаю. Но почему именно скалолазание? Почему не планерный спорт, например?

— Просто в голову не пришло. — Улыбка стала шире, засветившись алыми огоньками: ложь, ложь… — Кроме того… вы пробовали когда-нибудь подниматься в горы?

Я покачал головой.

— Попробуйте, — предложил поляк искренне. — Я сам не думал, что так втянусь.

— Не думаю, что пан агент согласится, — неприязненно заметила Катерина. — Это же подрывает авторитет Службы.

В чем-то она была права: колониальщик не имеет права на мелкие человеческие слабости. Именно поэтому на стальной каркас Службы наросло такое количество дурного мяса: это позволяет штатным голубцам сохранять дистанцию… и малую численность. Стандартная пропорция: один голубец на миллион колонистов. Отделение Службы в альфанской системе пропорционально больше: полторы тысячи, но это включая два взвода боелюдей и штаб. В остальных мирах не наберется и того. За габриэльским филиалом числилось шестеро службистов, один — потенциально лишний — поддерживал связь колониальной администрации с директорами институтов, а заодно ведал снабжением последних.

— Я вообще-то наемный работник, — ответил я неторопливо, пытаясь считать ее реакцию, — нештатный. И мог бы согласиться… если мне не придется срочно покидать вашу гостеприимную планету.

— Конана убили, Кась, — мрачно проронил Новицкий.

И вот тут меня настигло очередное потрясение. Алгоритм мимического анализа не реагировал на Катерину Новицкую. Я мог на глазок прикинуть, какие эмоции испытывает женщина, но программа молчала, не откликаясь ни единой иконкой. И мне было известно лишь два способа добиться такого эффекта: глубокая гипнургия… или программа, подгруженная в нейраугмент.

Запах корицы дурманил голову. Я с содроганием осознал, что и он укладывается в шаблон Дюны. Особенно когда к нему примешиваются химические нотки теплой пластмассы.

Потом мне на голову упал архив.

Ощущение было такое, словно пакет модулированных импульсов, сорвавшийся с антенны, имел массу покоя Эйфелевой башни. Глаза мне застило полотнище белого огня, развешенное где-то изнутри черепа, от виска к виску на манер транспаранта. Интелтронные блоки секретаря отключались под давлением распакующего алгоритма один за другим, с отчетливо слышимым хрустом.

— Стэн, ты идиот!!! — Голос Джонатана Джозии Сайкса звучал мелодично даже в минуты наивысшей ярости. Как сейчас. Нечеловеческие обертоны зависали на полпути между тенором и альтом, заставляя стада муравьев-убийц с топотом проноситься по спине.

— Тебе был дан приказ! — продолжал босс тоном ниже. Видеоряд, упакованный отдельно, запаздывал — губы Сайкса-старшего еще шевелились, рассылая волны мелких морщинок по безбородым щекам, а голос смолкал на миг, чтобы обрушиться на меня новой колокольно-звонкой волной. — А ты останавливаешься на полпути, чтобы спросить у меня совета?! У тебя есть полномочия. Я хочу, чтобы убийца Берти был найден. И ты его найдешь! Или можешь не возвращаться из той пустыни, куда забрался. Можешь считать это своим официальным заданием!

Результат патэкспертизы тебе пришлют, как только отчёт будет готов, — добавил босс, постепенно успокаиваясь. — На все про все тебе два дня. Меня уже давно не устраивают твои результаты, так что если хочешь оправдаться — не заставляй посылать на твое место кого-то еще. Потому что… — Он внезапно наклонился вперед, так что холеное, гладкое, будто задница сенз-модели, лицо заполнило мое поле зрения без остатка, пожрав и слепящую пелену, и ошметки реальности за ней. — Я выжгу эту проклятую планету термоядом, лишь бы убийца не ушел от возмездия. Ты ведь не хочешь находиться там в этот момент, а, Стэн?

Никто, кроме Сайкса-старшего, не называл меня Стэном. Это была его личная причуда.

Запись кончилась. Белая пелена померкла, но я по-прежнему ничего не видел. В ушах тихонько звенело бьющееся стекло — это саморазрушался, выполнив свою функцию, архив. Медленно оживали парализованные блоки аугмента.

Потом до меня дошло, что слепота — это не остаточный эффект. Просто на глазах у меня лежит мокрое полотенце. Я с наслаждением слизнул пересохшим языком капли воды с губ.

— Все… в порядке, — пробормотал я и сам удивился, насколько жалко звучит мой голос.

— Мгм. — Просто удивительно, сколько издевки можно вложить в одно междометие. — Лежите, пан агент. Вас так скрутило, что смотреть было жалко.

— М-ммм… — Я попытался встать. Чья-то сильная рука толкнула меня обратно и бережно подхватила затылок.

— Лежите, я сказала! — отрубила Катерина Новицкая.

— Времени нет. — Воспользовавшись паузой, я добавил в кровь стимуляторов из аптечки, чтобы разогнать скопившийся в голове туман. Хотя сон как таковой мне не нужен, организм требует отдыха регулярно. Когда есть возможность, я отлеживаюсь — смотрю фильмы, медитирую или просто колыхаюсь в наркотическом трансе. Однако в ближайшие двое суток у меня не будет на это времени. Повезет, если не рухну в фугу на глазах у колонюг. Это был бы повод для дисциплинарного взыскания сам по себе — подрыв авторитета, понятное дело…

— Это пришло… письмо с родины, — мрачно пошутил я, отшвыривая полотенце. — Мне дали два стандартных дня, чтобы раскрыть это дело. Потом на Габриэль прибудут инквизиторы Службы — и шутки кончатся.

Оттолкнув руку Новицкой, я уселся в позу лотоса на грязноватом полу кухни и застонал в голос.

— Они не могут… — пробормотала Катерина неуверенно.

— Бодритесь? — ядовито полюбопытствовал я. — Ну. давайте-давайте. Когда сюда заявятся два-три мога боелюдей, попробуете им объяснить, что может сделать господин Сайкс в память о любимом племяннике, а чего — не может.

Тадеуш стиснул кулаки. Я запаниковал было, не увидав ожидаемых значков вокруг его фигуры, но тут же сообразил, что приоритетный архив вымел все загруженные в аугмент программы. Пришлось торопливо вызывать их наново.

— И вы успеете? — неестественно спокойным тоном спросила Кася Новицкая.

Я пожал плечами.

— Понятия не имею. По-хорошему мне давно следовало вас арестовать. Для надежности — обоих.

— И что вас останавливает?

— То, что именно вас мне кто-то упорно подсовывает в качестве преступников. Или жертв.

— И кто же? — жадно поинтересовалась она.

— Если б я мог ответить на этот вопрос, — вздохнул я, — и вопроса бы не стояло. Самое дикое в ситуации — что я не вижу мотива. Что такого мог сообщить вам. — я обернулся к Тадеушу, — Конан Сайкс, что из-за этого должен был умереть? Вся планета, должно быть, готова была лизать ему задницу ради замолвленного дяде словечка — а он решил встретиться с вами. В обстановке строгой секретности. Такой…

Я осекся.

— Все веселее и веселее? — почти сочувственно спросила Катерина.

— Мгм, — кивнул я. — Кто, кроме вас двоих и Адита Дева, знал, что вы собираетесь встретиться? Я не верю, что убийца просто следил за Сайксом, выжидая момент.

Тадеуш озадаченно почесал в затылке. Я пришел к выводу, что инженер не отличается выдающимся умом — супруга его казалась сообразительней.

— Пожалуй…

— Да все твои приятели знали, — с легким презрением отозвалась Катерина. — Ну как же — большая мужская тайна…

— Поздравляю, — я поклонился, не вставая. — Вы только что расширили основной круг подозреваемых до скольких — десятка человек?

— Скорее двух десятков, — машинально поправил еще не пришедший в себя Тадеуш. — Но я готов поручиться… а, холера…

— Послушайте, — я наконец поднялся на ноги — на холодном пластике недолго было радикулит заработать, — есть в этом доме инфор? Имея выход на терминал, мне было бы куда удобнее работать.

Кася Новицкая, видимо, заколебалась, но по лицу ее мужа читались, словно с экрана, не только эмоции, но и мысли.

— Значит, есть, — заключил я. — Ведите.

Что-то тяжелое, гладкое, ледяное протиснулось сквозь виртуальную пуповину и рухнуло мне в мозг, расправляя щупальца. Я незаметным щелчком вывел на роговицу маркер. Возможно, Джей-Джей Сайкс просто решил отмерить мне довольно веревки, чтобы я сам повесился, но из метрополии ко мне прибыли расширенные полномочия. В рамках расследования я обладал большей властью, чем даже колониальная администрация. Я, правда, больше рассчитывал на протокол вскрытия — проведенного по всем правилам, в стерильной лаборатории, а не в полевых условиях малоизученной планеты.

И, уже переступая через порог кухни, замер.

Обмен информационными пакетами между доменом и Землей совершается в том же ритме, в каком курсируют между лифт-терминалами кабины. Для какой-нибудь Геи или Тянь-шэ — раз в минуту. Для Габриэля, технически не способного принять большой поток переселенцев, — раз в полчаса. Но заведенное время еще не прошло. И тем более я не мог принять два пакета данных с небольшим интервалом: или одновременно… или с получасовым опозданием.

Сознание еще пережевывало эту мысль, а пальцы мои, словно ополоумевшие пауки, уже выплетали узор командных мудр. Нащупать диапазон связи с домашним терминалом лоса — локальной опсистемы — было делом микросекунд. Ожил гаерный проектор, многоцветные пятна пробежали по видеообъему, сплетаясь настроечным узором и тут же рассыпавшись в изображение. Символы поиска устроили настоящую гонку по дереву гиперссылок.

— Согласно распоряжению директората Колониальной службы, — произнес невыразительный певучий голос синтезированного комментатора, — с полуночи 29 сентября по стандартному гринвичскому времени частота лифт-связи с Габриэлем увеличивается втрое: с тридцати до десяти минут. Всем службам домена уже отдан приказ приготовиться к наплыву поселенцев. Администрация сообщает в связи с этим, что нормы потребления отдельных продуктов могут быть временно уменьшены до того момента, как вновь введенные в строй фермы устранят дефицит…

— Курва мать!… — выругался Тадеуш Новицкий прежде, чем его супруга сделала что-то… отражение в металлизованной дверце шкафа — вызов записи, оптическое усиление… сброс команды — наступила мужу на ногу.

— Да что они там в Шайене — ума лишились? — риторически вопросил инженер. — Какое вообще решение директората? Поселенцев же официально направляет правительство ОЮА… Куда Манделабург смотрит?

Вместо ответа я сплел пальцы в очередной мудре.

— В связи с тем, что срок договора между правительством Объединенной Южной Африки и Колониальной службой ООН близится к завершению, контроль над заселением планеты Габриэль досрочно передан Службе на том условии, что ОЮА получит двадцать процентов выездной квоты на неограниченный период… — пропел комментатор.

— Продали! — прошипела Катерина. — Ты всё понял, Тась? Эти самодовольные придурки продали право первородства за миску похлебки.

«Чечевичной», — подсказал семантический анализатор. Что бы я без тебя делал, эрудированный ты мой!

В сущности, Новицкая была права. Ребята из бывшей Претории здраво рассудили, что контроль над пятой долей людского потока на два-три столетия выгоднее, чем над ста процентами, но на ближайшие восемь с половиной лет. Тем более что поток этот только что вырос втрое — не станет же экономная Служба гонять лифты порожняком! Сайкс-старший упомянул как-то при мне, что в директорате уже с год блуждает призраком идейка набивать в стандартную кабину не десять человек, а одиннадцать и только из боязни несчастных случаев ее не стали внедрять. Лифт — не подъемник в небоскребе; если кого-то зажмет в дверях, то половинка так и останется внутри, когда кабина рухнет в жерло ТФ-транслятора.

И мне пришло в голову, что это может быть как-то связано с последними событиями. Я-то знаю, кто начнет сейчас прибывать в Бэйтаун, взрывая благополучный мирок колонистов-платников — нищие, полуграмотные, не умеющие и не желающие работать отбросы цивилизации, бич любого домена. А ведь это, напомнил я себе, ещё лучшие из худших, потому что настоящее отребье невыгодно вывозить даже на Миктлан, потому что там они будут занимать место толковых преступников. Понятное дело, местным жителям придется затянуть пояса — это же одних школ сколько придется обустраивать! Не с Земли же возить ресурсы, пропихивая, как в дни основания колонии, каждый кирпич в игольное ушко лифта.

Недовольство будет расти. Кто-то попытается погасить его. Кто-то — перенаправить. Например, одарив с барского плеча самоуправлением… и заставив туземных козлов отпущения жонглировать ресурсами, покуда прокуратор умывает руки. А кто-то захочет воспользоваться народным гневом.

Правда, чтобы планировать с расчетом на это, нужно было знать, какое решение примет директорат.

Все снова и снова упиралось в младшего Сайкса.

"Шаблон Дюны», — мелькнуло у меня в голове. Использовать прибытие враждебных сил на планету и разыграть карту фрименов… Нет. Об этом лучше пока не думать. Тем и опасны социоинженерные сценарии, что их тень видится в каждой мелочи. Даже зная, какой сценарий разыгрывает противник, почти невозможно предугадать его действия на этой основе. Шаблон нужен, чтобы придать нужный облик прошлому — именно поэтому он закладывается с дальним прицелом. Так или иначе, победитель поднимет бережно сложенное в уголке черно-зеленое знамя… потому что дом Атрея должен одержать верх, и кто победил — тот Атрид.

Хотя шаблон не будет эффективен, не имея связи с реальностью. Интриги, кипящие за фасадом безмятежного для несведущих единства, которое проявляет директорат, дадут сто очков вперед играм в песочнице при дворе любой галактической империи. Для колонистов, лишенных права на возвращение в метрополию, любое решение Колониальной службы — кысмет, рок, против которого можно бунтовать, но одолеть его — невозможно. Воля богов, исполняемая неисповедимыми путями.

Я отбросил лишние мысли. В конце концов, у меня еще два дня в запасе. Безумные идеи оставим под конец. Если я не найду убийцу — мне останется разве что удариться в религию и уповать на бессмертие души, потому что в бренности тела я смогу убедиться на личном опыте.

— Диктуйте, — скомандовал я, сбрасывая из объема новостной клип.

— Что? — переспросил Новицкий.

Шарики в руках его жены пощелкивали почти угрожающе.

— Диктуйте, — повторил я. — Фамилии своих приятелей, имена. Я попробую найти, кто из них проболтался.

— Как? — спросила Катерина.

— Немногие в администрации имели доступ к интелтронике стационарных спутников, — объяснил я. — Подмена сигнала произошла именно на этом уровне. Если мне удастся отыскать связь между кем-то из ваших друзей и губернаторской резиденцией…

— Я этой сволочи ноги выдерну! — театрально рявкнул Новицкий.

— Это я вам что-нибудь сломаю, — пообещал я со всей искренностью. — Мне нужен убийца, и я его найду. Диктуйте.

На самом деле я искал не это. Чтобы обнаружить внедренного в ряды рискунов губернаторского агента, мне достаточно было отворить лос админ-центра и пошарить там. Иерархия паролей нарочно строится с таким расчетом, чтобы ни один работник местного отделения Службы, кроме самого управителя колонии, не имел полного доступа ко всем зонам локальной опсистемы. Если данные об агентуре пропадут из лоса напрочь — это свидетельство заговора… или вмешательства губернатора. Но причин подозревать господина Торсона в чем-либо, кроме безответственности, У меня покуда не было.

Каждое имя, слетевшее с губ Новицкого, воплощалось очередной панелью в многомерной сетке таблицы. Я даже не пытался читать выжимки из досье, которые мой секретарь послушно продергивал сквозь игольное ушко аплинка — данные просто кодировались цветом, и я сортировал их массивы то так, то этак, пытаясь уловить закономерность, отклонение от неизбежной, как энтропия, гауссианы случайного разброса.

Окружение четы альпинистов составляли люди, как и следовало ожидать, молодые. Но в остальном рискуны составляли на удивление разнородную группу, и я уже отчаялся отыскать связующее начало, когда при очередном повороте многогранник таблицы вдруг залил изнутри бледноватый румянец — при анализе по какому-то параметру явственно проявилось отклонение. Интересно, подумал я, по какому?

Среди спортсменов-экстремалов почти две трети составляли выходцы из России.

Взмахом руки я скрыл прочие слои таблицы. Аномалия казалась выдающейся… но я привык не доверять первому взгляду. Рядом я вывел ту же раскладку, но не в абсолютных числах, а в относительных — соотнося с национальным составом колонии. И розовое сияние угасло, оставив бледный отсвет.

Пришлось убрать таблицу вовсе, а вместо того присмотреться к примитивной двукруговой диаграмме — сколько процентов населения какая страна небесплатно подарила домену Габриэль. Картина выходила настолько неправдоподобная, что впору было убирать интелтронику из черепа и сдавать в гарантийный ремонт. Больше половины жителей колонии оказались моими сородичами. Если взять не национальность, а подданство, картина выходила менее скособоченной, но оттого еще более странной. Мне трудно было поверить, чтобы представители русской диаспоры в самых разных странах вдруг, не сговариваясь, решили переселиться на холодный и сухой Габриэль. И все — введен третий параметр, и диаграмма развернулась перед моим наращенным взором в полупрозрачную кишку по временной оси — все за последние сорок лет. Первые десятилетия после Кейптаунского инцидента раскладка по стране отбытия для иммигрантов мало отличалась — я потянулся к данным из архива, повесил рядом с пестрой кишкой для сравнения пару разделенных на сектора кружков — да вовсе не отличалась от таковой для схожих бесприютных миров: Нифльхейма, например, или Лайонесса.

В то, что это произошло случайно, я опять-таки не верил.

Иногда так бывает, что две загадки, столкнувшись, аннигилируют. Российская госбезопасность часто пользуется социальными шаблонами — в конце концов, все государственное устройство этой зловещей страны стабилизировано подобным образом, и плата за стабильность оказалась такова, что едва не половина населения от нее попросту разбежалась, не имея желания прозябать в обществе репрессивной культуры и непредсказуемого прошлого и образовав грандиозную русскую диаспору, пронизавшую как страны Ядра, так и в особенности Пограничье, отделяющее центры технической цивилизации от нищей и отсталой Периферии. Россия и сама являлась частью этого щита, а ее блудные сыны таинственным образом сохраняли связь с родиной, будто по указке незримого дирижера прикрывая собой фундамент миропорядка, не приносившего им ни славы, ни прибытка. А вот теперь выходит, что потомки эмигрантов как-то вдруг начали переселяться из метрополии, но не по национальным колониям, а сюда, на Габриэль, да еще так массово, словно…

Словно Россия, не удовольствовавшись полутора своими колониями — Зарей и северным континентом Софии, — решила потихоньку прибрать к рукам ещё одну. Пускай и не слишком привлекательную… зато потенциально очень богатую. Особенно после сегодняшнего дня, когда А-привод из недоступной экзотики превратился в дело ближайшего будущего. В конце концов, эффективные ракетные двигатели можно использовать не только на лифтоносцах. Отсутствие полноценной спутниковой оболочки катастрофически тормозит развитие колоний, а для ее создания нужно вывести на орбиту не один десяток ретрансляторов и наблюдательных зондов.

А уж если рискнуть конфликтом с могущественной Службой… предположим, вывезти руководство страны под чужими именами в самый развитый домен… и, раздобыв вожделенный секрет, начать строительство скоростных лифтовозов. Заложить основы галактического размаха империи. Плевать, что Служба попытается задавить бунтовщиков или, если не получится, отрезать от метрополии. На кой сдались нам эти угнетенные массы, не способные ложку до рта донести без команды сверху? Правда, для такой стройки нужны специалисты. Инженеры, ученые, квалифицированны»: рабочие. И промышленность, занятая не только штамповкой тракторов и огнеметов. И общество, ориентированное не только на ассимиляцию все новых и новых толп иммигрантов.

На Габриэле все это есть. Или было — до того момента, как директорат, то ли в ответ на воспринятую угрозу, то ли по иным соображениям, открыл планету для массового доступа. К тому времени, когда А-привод из полигонного образца превратится в промышленную модель, планета, вполне возможно, перестанет представлять интерес.

А это значит…

Меня отвлекло что-то, замеченное краем сознания. Не шум, не движение — выдернутый из полотна шорохов звук. Погасив диаграмму, я открыл глаза и обвёл комнату взглядом, будто в первый раз увидев и голограммы в пошлых рамочках по стенам, и скудную обстановку, и занавеси из пластиковых бус вместо дверей, приколотую к косяку черно-зеленую ленту.

Катерина Новицкая перестала постукивать шариками — теперь она катала их по одному каждой рукой. Занятие это, судя по всему, увлекло ее целиком — она распласталась в кресле, нелепо откинув голову и закрыв глаза. Пальцы ее неритмично подергивались, будто выплетая мудры.

— Ну?.. — нетерпеливо поинтересовался Тадеуш.

Я покачал головой.

— Пока ничего. — С трудом вспомнилось, о чем он спрашивает.

Что-то еще беспокоило меня, будто тревожный зуд — о чем-то пытался напомнить секретарь. Ну да, я напрочь занял диапазон связи, в то время как кто-то вот уже добрых три минуты пытается прозвониться хозяевам дома.

— Вам звонят, — пробормотал я, освобождая канал.

Показавшееся в объеме молодое лицо было незнакомо мне, однако секретарь отреагировал сразу, выдав краткую справку: Алексей Баюшкин, двадцать пять земстандартных лет, рискун с трехлетним стажем, по специальности — программер автоматизированных сборочных линий.

— Тадеуш! — вскрикнул он, пустив петуха. — Где тебя носит?

— Это я виноват, — признался я, выплескивая свои проксы в объем собеседнику. — Станислав Михайлов, ОВР. У вас к господину Новицкому срочное дело?

— Э… — Баюшкин смешался. — В общем… тут толпа собралась, хотят морду бить… Тась, ты новости смотрел?

Новицкий кивнул. Супруга его застыла, не открывая глаз.

— В общем… у нас тоже… смотрели… — Юноша отвел взгляд. — Я тебя не…

— Так, — перебил я его. — Говорите толком. Что случилось?

Баюшкин начал что-то мямлить. Я оборвал его взмахом руки.

— Говорите толком — где? А, неважно.

Словно рыбу ловишь голыми руками — бросок, еще бросок, и в ладонях трепыхается скользкое, ледяное тело файла: адрес рискуна, адрес терминала, с которого он звонит — совпадают, значит, дома; выход в лос, доступ к ближайшим камерам слежения — должны же они стоять хоть на перекрестках! — алгоритм перебора тасует кадры, словно крупье — масти…

Толпа собралась уже изрядная; камера не передавала звук, но, судя по тому, как бурлила, вихрилась по краям людская масса, над перекрестком должен был стоять зловещий гул, предшествующий обычно самосуду. Разобрать, правда, кого именно метелят в сердцевине комка тел, не помогла даже программа анализа.

— Идемте, — скомандовал я, поднимаясь.

— Что? — Новицкий тупо глянул на меня.

— Идемте! — рявкнул я и тоже, как Баюшкин, сорвался. — Вы, кажется, обладаете влиянием на здешнюю толпу — вот и поработаете миротворцем.

Я вздернул его на ноги одним рывком. Альпинист застонал от боли — с непривычки я не рассчитал силу наращенных мышц. В метрополии не принято дотрагиваться до собеседника — моветон.

— Иди же, Тась! — сердито подбодрила рискуна супруга. — Ты ещё не понял?

— Нет, подождите…

Что за донкихотство на меня напало — всякую свару разруливать самолично! Я смахнул встревоженное лицо юноши из объема, замешкался на миг. Вдруг почудилось, что Катерина Новицкая следит за мною из-под полуопущеных век. Поддавшись импульсу, я погасил видеопроектор, и панель вызова засветилась на моей роговице.

— Что за беспорядки на вашей территории, господин Аретку? — полюбопытствовал я, едва секретарь показал, что вызов принят.

Изображение соткалось через секунду. Бэйтаунский шериф не спал, как мне думалось: камера ловила его под неудачным углом, но можно было разобрать, что дело происходит под ночным небом. Кто-то в стороне торопливо, но без ругани собирал пластиковые навесы.

— Какие беспорядки? — несколько сварливо отозвался шеф городской полиции, пытаясь одновременно командовать кем-то в голос. — В городе что-то? А перебьются. Вы знаете, как нам удружило начальство?

Я кивнул.

— Нашли время! — Аретку не то отмахнулся, не то всплеснул руками. — У меня катастрофически не хватает людей. Поселенцы начали прибывать, разместить их негде, кормить — негде, запугать — и то некем, потому что у меня всего дюжина ребят под рукой, и те отвыкли от настоящей работы. С таким стадом я не сталкивался уже лет тридцать — как меня назначили сюда. Дикие какие-то…

Я почувствовал, что незаметно скатываюсь в фугу. Еще немного — и мой рассудок, не выдержав наплыва информации, возьмется пересчитывать линии на ладони. Выходит, что решение директората стало неожиданностью и для администрации домена? И к чему такая спешка: два часа назад принято решение, а поток иммяков уже хлынул через лифт-станцию?

И еще одна мысль промелькнула на задворках сознания: получалось, что местная полиция уступала по численности институтской СБ. А это подразумевало, что защищать обитателей Башни от колонюг сложнее, нежели поддерживать порядок в столице и ее окрестностях. Уровень подавленной агрессии должен был зашкаливать за все рамки…

— Попробую разобраться, что там случилось, и урегулировать положение, — предложил я.

Шериф скорчил мудру, проштамповав кадры нашей беседы стандартной меткой «Одобряю и поддерживаю», и прервал связь. Приятно знать, что в тебе нуждаются.

— А вы, госпожа Новицкая, останьтесь, — скомандовал я, когда открыл глаза.

Успевшая вскочить на ноги Катерина нахмурилась. Я заметил, что оба шарика снова пощелкивают в её левой руке — правой альпинистка сжимала станнер.

— Почему?

— Останьтесь, — повторил я настойчиво и подтолкнул Тадеуша к двери. — А вы — пошевеливайтесь.

— Гафла, — фыркнула мне в спину рискунья.

Я обернулся на прощанье, подгружая обратно программу мимического анализа. Все по-прежнему — лицо ее не читалось. Совсем. Я не мог ей доверять ни на йоту. А вот Новицкому — мог, потому что злость, бессилие и стремление вырваться из моей иллюзорной власти читались по его физиономии, словно с транспаранта. Если он надумает взбунтоваться, я об этом узнаю.

Идти далеко не пришлось: толпа собралась на полпути между домом Новицкого и «клеверным листом» трех скверов. Я врезался в нее, словно ледокол, расшвыривая людей, как кегли, оставляя за собой ругань и страх. Новицкий плелся позади упрямой баржой. Я лишний раз убедился, что активной роли в местной политике этот жлоб играть не мог. Он — ширма неведомого кукловода, которого я взялся разоблачать, ещё не зная, поможет мне это найти убийцу Конана Сайкса или нет.

— Именем Колониальной службы, — гаркнул я во весь голос, раздвигая двоих плечистых колонюг. Эх, мне бы, кроме искусственных мышц, еще мегафон вживленный, этак ватт на триста!

Толпа содрогнулась конвульсивно, чтобы извергнуть на пластфальт передо мной избитого человечка. Тот приподнялся было на карачки, но колени разъехались, и несчастный растянулся в позе потрошеной лягушки. Бляха вырванного с кожей проигрывателя валялась под ногами, из-за уха стекала кровь, и поблескивали контакты вбитого в сосцевидный отросток динамика, но привыкшее к нейритму тело колониста подергивалось так же гальванически в такт закольцованной мелодии очередного хита. По смуглой коже проступали поверх синяков бисеринки пота — начиналась ломка.

По всем правилам мне следовало бы, не разбирая причин, объявить собрание неразрешенным и разогнать ко всем чертям. Но толпа была настроена так враждебно, что я испугался.

— В чем дело? — спросил я почти обыденным тоном, подгружая в секретаря столько резидентных программ, сколько позволяла мощность. Фигуры людей окружил многокрасочный ореол, и стоявшие рядом невольно отшагнули, завидев в моих глазах синий отсвет проекции. Алых силуэтов было пугающе много. Люди, готовые к насилию. Большая редкость на Земле, где отчаяние превозмогает гнев.

— Этот сопляк, — огрызнулся рослый габриэлец в комбинезоне полевого рабочего, — пытался ограбить дом!

— Что?! — Господи, какой бред!

— Он лез ко мне в окно! — вступила полноватая женщина с плоским злым лицом. — Точно, хотел что-нибудь стащить!

— Этот из новых! — послышалось из задних рядов. — Все они — просто шваль! Директорат хочет завалить нас отребьем!

Алых меток становилось все больше, словно толпу охватила неощутимая простому взгляду чума.

— Тихо, я сказал! — прикрикнул я, и на какой-то миг толпа унялась, словно залитые маслом волны — что за нелепый образ для планеты, где нет ни океанов, ни волн!

— Видели, говорите? — переспросил я, подключая комплект сублиминальных сигналов: альфа-поза, подавление воли. — А вы, господин… — Если в доме Новицкого связь с ирреальностью была слабой, то здесь — почти неощутимой. Даже простое опознание заняло столько времени, что колонисты успели заметить паузу. На роговице высветилось «Владимир Яблонев, 35, ремонт грузовиков, рискун», и вокруг зашептались колонисты: «Ибад, ибад…» — …Господин Яблонев, тоже видели?

— Я своих соседей знаю! — вспылил здоровяк, — Что мне, Таня врать будет? Скоро на улицу выйти забоишься!

— Точно! — поддержали сзади, и снова я не разобрал — кто.

Движения толпы обретали странную целенаправленность. Люди то наступали, готовые затоптать бедолагу-латиноса, то вновь откатывались в неотвратимом ритме бьющих о берег валов, и чувствовалось — только мое присутствие сдерживает их ненадолго. Ярость поднималась во мне…

Она же и остановила.

— Стоять! — крикнул я, пожалуй, излишне громко, подключая все доступные мне средства психоконтроля. Выгадать бы пару секунд, чтобы запустилась программа диагностики…

Интуиция не обманула меня. Что-то путало мысли, возбуждая, приводя в кровожадное исступление — химикат или волновой пакет из скрытого хоть в кармане излучателя, простенький тест не установил, но этого и не требовалось. Я не сумею убедить толпу — сам едва не поддался на искус, и только вовремя запущенный резидентный транквилизатор позволял остаться в своём уме. Остается только напугать… и молиться, чтобы страх пересилил, потому что я оцениваю свои шансы против нескольких десятков разъяренных колонюг куда как более реально, чем они сами. У меня ведь нет при себе оружия, кроме собственного аугментированного тела. Отправляясь в домен, я рассчитывал в случае нужды воспользоваться арсеналом местного отделения Службы, а паче того — что и нужды не возникнет. С какой стати? Я шел проверять, действительно ли маньяк-самоубийца поскользнулся на краю обрыва… а не разгонять демонстрации.

И ни одного полицейского поблизости. Как нарочно. То ли я становлюсь параноиком…

— Еще заразы всякой нанесут! — взвизгнул истерически женский голос.

Мгм. Как же. Но толпа не рассуждает. Ей плевать, что каждый колонист проходит экспресс-тесты на добрую сотню заболеваний и получает прививки от двух десятков самых распространенных. Конечно, бывает, что проскользнет особенно мерзкая зараза — вроде арбор-вируса или воронежской лихорадки — но уж очень редко.

— А все хорьки голубые виноваты!

Чем бы грохнуть, чтобы привлечь внимание? Толпа распалялась на глазах. Одного этого выкрика хватало, чтобы израсходовать не только крикуна, но и еще с полдюжины слушавших — так, для острастки. Но я все же не был штатным работником Службы и не мог заставить себя поступить настолько решительно.

— Кто это сказал? — рявкнул я — безрезультатно, только двое или трое стоявших рядом обратили ко мне пустые рыбьи взоры. Тадеуш Новицкий стоял, приоткрыв рот и чуть пошатываясь, кивал в такт бессловесному гулу.

Я ухватил Яблонева за руку и, взявшись за локоть и запястье, в одно движение завязал ему предплечье узлом так, словно костей там не было вовсе. Своей цели я добился — толпа отреагировала на вопль. Десятки медленно трезвеющих взглядов уперлись в меня.

— Кто. Это. Сказал? — повторил я с угрозой, перекрывая истошное сипение Яблонева, надорвавшего связки первым же криком.

— Хватит! — Это начал приходить в себя Новицкий. — Довольно…

— Долой Службу! — В голосе клакера слышались металлические нотки затрудняющих опознание волновых пакетов.

— Долой!

Что за безумие, хотелось заорать мне. Здесь же будет вторая Селена-прим… но там хотя бы ясно было, кто заварил кашу. Горняцкая колония на внешнем спутнике Антеи, отщипывавшая по кусочку от захваченного второй обитаемой планетой альфы Центавра и ее безжизненным партнером железо-никелевого астероида, показалась властям системы удачным полигоном для обкатки сценариев отделения, однако жестокости, с которой мятеж был подавлен, не ожидал никто — даже, по-моему, директорат, потому что люди, имеющие власть скомандовать «фас», обычно не сталкиваются с последствиями своих решений. Тот случай стал исключением… однако во всех прочих мятеж не охватывал ни одного домена целиком. Бунтовать могли дальние поселки или, наоборот, переполненные города, и все же какая-то часть планеты обычно оставалась верна Службе — не на совесть, а за страх, конечно, но кого это волнует?

«Господин Аретку, — для быстроты я открыл только звуковой канал связи с шерифом. — Вооруженное подкрепление. Срочно».

«У меня нет людей! — взорвался голубец. — Только дежурный…»

«Так пусть оторвет задницу от кресла!»

Я перенес фокус внимания на тактическую диаграмму поверх поля зрения. Колонисты отступали, оставив меня, Новицкого и избитого латиноса на свободном пятачке, но алгоритм не обманывался — так откатывается волна, прежде чем разбиться о скалы.

— До-лой! До-лой! До-лой хорь-ков!

Я покосился на инженера — тот мучительно пошатывался, раздираемый противоречивыми стремлениями. Он не хуже меня понимал, чем закончится для его соотечественников бунт, и все же не мог открыто противопоставить себя воле толпы, страшась ее гнева.

Внезапно сплетение алых линий распуталось, будто узел. Кровавое сияние полыхнуло слева, и страшный удар обрушился на мой череп, мгновенно погрузив в беспамятство.