103 принцессы

- Думаю, в этот раз я с тобой спорить не стану, - заторопилась я. Принцессы, возбужденно охнув, повскакивали со своих мест, и уже спустя десять минут мы все галопом мчались вниз по склону - к манящему пляжу и игривым, пенившимся волнам. Мысли о разбойнике и о том, сможет ли он вернуться, я отчаянно прогоняла прочь.

Сто принцесс, подгоняемых грозными прикрикиваниями Пренны, уже суматошно неслись к Валейскому морю, к границе Тилея, когда с правой стороны на пляж выскочило несколько всадников на черных вороных конях. Пришпоривая своих скакунов, мужчины что-то кричали, неумолимо приближаясь к нам. Растерявшись и запаниковав, я замерла на месте. Некоторые принцессы, оборачиваясь, наступали на подолы своих платьев и падали в песок. Сестра, споткнувшись о небольшой камень, брякнулась на землю лицом вниз.

- Схватите девчонку! - услышала я приказной тон Арринара и не на шутку перепугалась. Видимо, они разделились, огибая стонущие горы! Заранее знали, куда мы отправимся!

- Лария! - крикнула перепуганно. Один из всадников уже успел подскочить к родственнице и, пока та спешно поднималась на ноги, вцепился в ее талию рукой, поднимая и перекидывая через своего коня.

Нелдея же, тоже останавливаясь на месте, раскинула руки в разные стороны, призывая темно-бурые сполохи на ладонях. С силой хлопнула в ладоши, и мощная струя волшебной энергии устремилась вперед, уверенно врезаясь в невидимый до этого купол. Преграда отозвалась морщинистыми желтовато-огненными искрами, волнами рассыпавшимися по пространству перед морем.

Решив хоть как-то помочь, бросилась спасать сестру. Она мне век должна будет! Подскочила к всаднику и, вцепившись руками в его сапог, попыталась стянуть с коня. Впрочем, безрезультатно, и спустя пару мгновений брыкания в моих пальцах сжат оказался лишь грязный и пыльный предмет обуви. Босой и недовольный, мужчина попытался пришпорить своего скакуна, однако я, разозлившись и не видя иного выхода, со всей своей принцессовой силой швырнула его же сапог ему в голову. Послышался глухой удар, и всадник брякнулся с коня вместе с моей сестрой, а я, злорадно хихикнув, схватила Ларию за руку, оттаскивая назад.

- Взять обеих! - приказал рассерженно Арринар. Чьи-то загребущие руки цапнули меня за талию, и я завизжала. Ноги оторвались от земли, и вскоре мое извивающееся тело бесцеремонно перекинули через спину вороного скакуна.

- Госпожа-а-а! - верещала не на шутку всполошившаяся Пренна. Нелдея, в очередной раз хлопнув в ладони, направила в невидимый барьер новый столп магии, и та, взорвавшись и создавая резонанс, разорвала грань. От места соприкосновения энергий по незаметному куполу в стороны разлетелся пепел, свидетельствуя о падении чар преграды.

Вся несостоятельность принцесс раскрылась в тот же момент. Они, радостно завопив, бросились к бушующим водам. Не знаю, конечно, как все эти девицы хотели добраться до каравеллы, ведь лодок здесь не оказалось, но видимо, просто никто не ожидал, что погоня появится так скоро. Преданная Пренна, бежавшая к нам с Ларией навстречу, грозно размахивала руками, однако Арринар, подскочив к женщине со спины, собственноручно огрел ее по голове, в результате чего моя служанка без сознания повалилась на песок.

- Пренна! - заверещала я, не на шутку испугавшись за жизнь женщины, а мой похититель нетерпеливо пришпорил коня. - Пустите меня!

Дернулась, едва не брякнувшись прямо на скаку, однако волевая рука властно затащила меня обратно. Где-то рядом слышался визг Ларии - кажется, сестру снова пленили.

- К черту остальных! - рявкнул чокнутый король, разворачивая своего скакуна и отправляясь вслед за нами. - Этих двоих хватит!

Вскоре очертания пляжа и волнующихся волн исчезли. Виднелись лишь отчаянные вспышки магии, которой Нелдея пыталась отвоевать свободу у нескольких стражников, оставшихся сражаться.

- Я поскачу вперед, - сообщил Арринар, когда мы очутились в перелеске возле какой-то опустевшей деревушки. Всадники замедлили свой ход, а я сорвала голос, устав кричать о помощи. - Обрадую Владыку, что девчонки найдены.

- Как Вам не стыдно! - взвизгнула Лария. - Король, а преклоняетесь такому жуткому существу, как темный колдун!

Всадники, спешившись, решили связать нам руки, чтобы мы не могли царапаться (была у меня парочка таких предприимчивых попыток). Мужчина, невысокого роста и с чернильными, короткими волосами, нетерпеливо дернул меня за руки, вытягивая их вперед и обматывая толстой, жесткой веревкой. Рана на запястье снова закровоточила и отдала легким жжением. Закусив губу, стерпела боль.

- Плохой пример сыночку подаете, - активно закивала головой и я.

- Мой сын - наследник! - проникновенно возвестил Арринар, сидя верхом на коне и вздернув подбородок кверху. Еще чуть-чуть и точно вывалится из седла. - Преемник великого человека! - а человека ли? - Великого могущества и силы. И я рад служить своему повелителю.

У-у-у, как все запущено...

- Я отыскал подземелья под дворцом еще будучи мальчишкой, - король отчего-то перешел на шепот, а в глазах блеснула безуминка. - Долго-долго слонялся по ним, пока не нашел усыпальницу. Голос, потусторонний и мистический, шептал мне о масштабных свершениях. Сулил сан короля и покровительство самого Владыки.

- Голоса слушать вредно для здоровья, - прошипела недовольно Лария. Ее бесцеремонно связали, как и меня. - Умственного.

Арринар, похоже, нас не слушал, полностью погружаясь в свои детские больные воспоминания, которые подсовывал ему воспаленный разум.

- Какова была моя радость, когда принцесса Нелдея, наследовавшая трон, согласилась принять мое предложение руки и сердца! - триумфально возвестил мужчина, сдавливая в ладонях поводья. - Все, что обещал мне Владыка, исполнялось! И теперь мой сын - его единственный наследник. Тот, кому вскоре будет принадлежать весь мир!

Мне почему-то показалось, что темный колдун вряд ли захочет делить свои владения и могущество с таким придурковатым и ни на что не годным принцем, как Его Высочество Финот. Впрочем, своих мыслей решила не озвучивать, дабы еще сильнее не травмировать и без того несчастное сознание Арринара.

- Мы-то вам зачем? - поинтересовалась провокационно. Я надеюсь, толку у них уже хватило запомнить, что никакая я не Лария?

- Моему сыну нужна невеста, - огрызнулся мужчина. Видимо, все действительно печально, раз приходится силой под венец тащить. - Ну а за тебя попросил мой вернейший и преданнейший слуга Эйгард.

Фыркнув, поморщила нос, вспоминая, как этот бес грозился сделать меня своей наградой. Вот ведь везение всей моей жизни! Видимо, судьба услужливо решила исполнить мою просьбу, вспоминая инцидент у ворот дворца, когда я посчитала Эйгарда принцем и мысленно успела сыграть нашу с ним свадьбу.

- Напоите коней и девчонок и везите их прямиком во дворец, - приказал король. Пришпорил коня и галопом отправился в путь.

Признаться честно, от глоточка воды я бы и правда не отказалась. Солнце нещадно палило, находясь в самом зените, а в горле после всех злоключений и бега окончательно пересохло. Облизнувшись, с жадностью уставилась на флягу, которую вытащил один их стражей.

- Дойди до деревни, - попросил мой пленитель одного из сослуживцев. - Принеси воды для лошадей.

Кивнув, щуплый человечек отправился в том направлении, где еще недавно исчез силуэт Арринара, а нас с Ларией рассадили возле разных деревьев, дабы не шептались и не пытались друг дружку развязать. Позволив нам с сестрой сделать несколько глотков из фляги, мужчины столпились чуть поодаль и начали о чем-то разговаривать. Судя по всему, то ли о службе, то ли о награде, которая их ждет, когда нас доставят в замок - особо прислушиваться я не стала. Огляделась по сторонам, но ничего, кроме сухого мха и множества кустов с деревьями так и не обнаружила. Если бежать, то в каком направлении? С детства не любила леса и страдала топографическим кретинизмом. Исключения делала только для Альнира, и то потому, что он не затаскивал меня вглубь.

- Пс-с-с, - раздался легкий шепот, и я начала нервно крутить головой, пытаясь отыскать источник. Посмотрев на Ларию, поняла, что сестра точно ничего не говорила - сидела, хмуро рассматривая кончики своих грязных туфель, и размышляла не пойми, о чем.

- Кто здесь? - таким же шепотом, только настороженным, позвала я. В ответ зашевелился куст в паре метров от меня. Это что, он разговаривает? Или мне окончательно голову припекло?

С минуту бездумно хлопала ресницами, пока куст не издал очередное "Пс-с-с".

- Здравствуйте, господин куст, - радостно улыбнулась. Хотела было сделать реверанс, да привязка к дереву не позволяла совершить подобный маневр. - Я принцесса Тэамелис, а как Вас зовут?

Лария, судя по выражению ее лица, окончательно убедилась в том, что я тронулась умом. Темноволосый, который здесь, видимо, остался за главного, тоже с недоумением на меня покосился. Нет, а что? Столько стрессов и пленений за несколько дней! Да любая психика пошатнется!

Неожиданно ветви куста раздвинулись, и среди них показалось лицо Альнира. Разбойник многозначительно покрутил пальцем у виска, а я тут же оскорбилась.

- Сам такой! - шикнула на него, и все взгляды снова устремились в мою сторону. Бандит многозначительно ударил себя по лбу.

- С кем ты тут разговариваешь? - недовольно поинтересовался приблизившийся ко мне стражник и настороженно огляделся по сторонам в поисках моего невидимого собеседника.

- Ни с кем, - мгновенно замотала головой. Остальные, решив не заморачиваться, в очередной раз развернулись в противоположную сторону.

Сдавив мое лицо шершавой ладонью, мужчина ухмыльнулся. И отвернулся от кустов, в которых прятался Альнир! Фигура разбойника моментально выросла за его спиной. Одна рука сдавила горло, а второй парень закрыл стражнику рот, с силой потянув на себя и уволакивая несчастного в кусты. Тот даже пикнуть не успел. Лишь лицо покраснело от перекрытия поступления кислорода.

Мужчины, встрепенувшись от шороха, вновь уставились на меня и сестру.

- Где Иглиндис? - удивился один из стражей. Схватился за меч и подбежал ко мне, остальные же начали оглядываться в недоумении. Я наивно пожала плечами.

- Ушел? - предположила.

- Ты нас за идиотов что ли держишь? - возмутился темноволосый мужчина, с которым я все это время путешествовала. Не считая того, который ушел за водой для лошадей, охранять нас осталось шестеро.

Альнир, пока все были отвлечены на меня, шмыгнул за куст чуть левее и снова скрылся из виду.

- Альнир!!! - радостно завопила сестричка, заметив своего обожаемого, и где-то из кустов послышалось приглушенное ворчание разбойника. Кажется, он сказал, что "Все принцессы - дуры".

Стражники тут же похватались за свои мечи и кинжалы, озлобленно всматриваясь в цветущую зелень и озлобленно скалясь, а молодой человек, проявив себя, высунулся из своего укрытия. Белая рубашка была чуть ли не в клочья изодрана, а на лбу красовался небольшой порез. Красные пятна проявлялись также на плече (том самом, которое бандит не захотел мне показывать еще тогда, в Растале, когда я хвасталась ему, что скоро выйду замуж), боку и правой руке. На коже также имелись свидетельства то ли копти, то ли сажи, то ли просто грязи - не знаю, что там заклинания способны сотворить во время сражения.

Ахнула, не ожидая столь плачевного состояния нашего спасителя, и от волнения закусила нижнюю губу.

- Куда ты дел Иглиндиса? - потребовал от разбойника ответа предводитель, с остервенением сдавливая рукоять своего меча.

- Да тут он, - с легкой веселостью заявил Альнир. - Грибы собирает.

Разозлившись и окончательно рассвирепев, шестеро стражей кинулись на одного бандита, и я взвизгнула от ужаса. Какого черта он вообще один за нами пошел? Торан где?

Увернувшись от замашистого удара со стороны темноволосого мужчины, Альнир расцарапал ему грудь своим кинжалом, и тот неуклюже плюхнулся в кусты, стоня от боли. Второму прилетел кулак в челюсть, однако третий умудрился засадить бандиту ногой прямо в бок.

- Альнир! - хныкала сестра, привязанная к соседнему дереву. - Не трогайте его!

- Да чтобы я еще хоть раз... - произнес разбойник, выставляя блок перед очередным выпадом со стороны стражника, - согласился спасать... - Альниру разбили губу, и я ойкнула, зажмурившись, - сотню принцесс...

Один из мужчин оказался рядом, повернутый ко мне спиной, и я, улучив момент, с силой пнула его в спину, толкая на второго, что только что ударил разбойника. Вот тебе, гад!

Не удержав равновесия и не ожидав такого вероломного подвоха, страж полетел вперед и повалился наземь. Альнир же, воспользовавшись ситуацией, умудрился свалить еще двоих. Одного, увернувшись, ударил по затылку, и тот потерял сознание, а второго, схватив за руку, с силой швырнул в сосну. Врезавшись в прочный ствол, несчастный беспомощно осел. Разбойник же подскочил ко мне и с легкостью разрезал веревки, удерживавшие меня.

- Спрячься, - попросил он, и в следующий момент остальные трое с дикими воплями понеслись на нас. Взвизгнув, бросилась к сестре, чтобы развязать, а брюнет продолжал свою отчаянную войну со стражей.

- Какой же он восхитительный! - влюбленным голоском лепетала Лария, когда я пыталась ослабить туго затянутые путы. - Пришел спасти меня!

Закатив глаза, решила не акцентировать на последнем замечании сестры свое внимание. Пусть порадуется.

В это время в кусты отправился еще один несчастный стражник - совсем еще молодой, судя по щуплому телосложению. Родственница, как только освободилась, тут же воспряла духом и заулыбалась, восторженно таращась на разбойника, которому в этот самый момент нехило так прилетело по раненому плечу. Я испуганно закрыла рот рукой, а Альнир, бросив озлобленный взгляд на своего обидчика, сломал ему нос. Застонав, мужчина отстранился, зажимая ладонью кровоточащую рану, и в тот же момент пал, оглушенный. Последний, видимо, сообразив, что никто ему не поможет, бросился бежать, но молодой человек, вяло усмехнувшись, метнул в его ногу кинжал. Так и не успев добраться до ржущих и нетерпеливо бьющих копытами коней, брякнулся на землю, гремя доспехами, а я, схватив ветку, валявшуюся под ногами, со всей дури огрела бедняжку по голове.

- И от принцесс бывает польза, - заявила горделиво, все еще не веря в то, что все в который раз обошлось. Обернулась и взглянула на потрепанного и измотанного Альнира, приблизившегося ко мне. Лицо было бледным и запачканным, лоб вспотел, а некогда красивая белая рубашка теперь выглядела, как грязная половая тряпка.

- Помнишь, ты как-то жаловалась, что мужчины не падают к твоим ногам? - хрипло обратился ко мне разбойник, отчего-то вспоминая наш давнишний разговор. Я вообще тогда любила ныть, а Альнир оказывался единственным, кто слушал. Скептически приподняла одну бровь.

- Ну да, - отозвалась с подозрением. - Было дело. А что?

Альнир ничего не ответил. Лишь выдавил из себя ласковую, немного вымученную и усталую улыбку, после чего без чувств плюхнулся на траву. Символично - прямо мне под ноги...

Последний королевский охранник, тот, что уходил за водой для скакунов, так и не явился. Видимо, решил сообщить Арринару о провале миссии. Нам же с сестрой это было только кстати.

Аккуратно убрав каштановые, взмокшие волосы с холодного лба, пристально уставилась на безмятежное выражение лица Альнира. Грудь еле заметно и тяжело вздымалась, и я, отправив в деревню дотошную родственницу, воркующую возле несчастного бандита, словно голубь в период похотливых ухаживаний за самкой, сейчас отчаянно пыталась не разреветься.

День близился к вечеру, и тепло солнца начинало ослабевать, а это значило, что скоро призраки снова выйдут на охоту. Стать их жертвой не хотелось, и в глубине души я молилась всем несуществующим богам, чтобы разбойнику неожиданно стало лучше. Ввиду своей несостоятельности, понятия не имела, что нам делать дальше и как вообще спасаться, а потому Альнир виделся единственным героем в данной ситуации.

Расстегнув пару уцелевших пуговиц на рубашке молодого человека, я, краснея, как рак, словно совершаю нечто противозаконное, пока воспользовалась водой из фляги, оброненной случайно теперь связанной стражей короля. Дотронулась до одной из многочисленных ран Альнира, стараясь бережно ее обработать и промыть. Руки дрожали, но не потому, что я делала подобные манипуляции впервые в своей жизни. Меньше всего на свете мне хотелось причинить разбойнику еще большую боль...

- Не умирай, пожалуйста, - простонала растерянно, а на глаза навернулись слезы.

Вопреки всем ожиданиям, брюнет немного развернул голову в мою сторону и приоткрыл глаза. Губ коснулась практически невидимая улыбка.

- Опять драматизируешь, - сухо отозвался он, а сердце трепетно забилось в груди. Я просияла. Молодой человек постарался чуть-чуть приподняться, но на ноги не встал, принимая сидячее положение. Взял фляжку из моих дрожащих рук и сделал несколько нетерпеливых глотков, после чего вновь воззрился на меня.

- Запрещаю тебе впредь падать к моим ногам, - грозно и строго заявила я, и разбойник рассмеялся. Смех оказался кашляющим. - Пусть кто-нибудь другой этим занимается.

- Моя милая Тэа, - произнес он, и мои щеки порозовели. - Ты стоишь того, чтобы отдать за тебя жизнь.

Смутившись, отвела взгляд, да и сердобольная Лария уже была тут как тут, вернувшись из пустой деревеньки с чаном колодезной воды. Заметила пришедшего в себя бандита, вскрикнула, радостно хватаясь за сердце, и посудина феерично брякнулась прямо ей под ноги, разбрызгивая жидкость. Одарив сестру мрачным взглядом, пожелала ей мозгов и тяжело вздохнула.

- Упс, - пробормотала растерянная девушка. Хотела было снова отправиться за водицей, но в этот момент за спиной раздалась сотня стонов и оханий. Встрепенувшись, развернулась вполоборота - к нам бежали бледнеющие принцессы.

- Они-то что здесь делают? - недоумевал разбойник.

- Альнир! - пришла в ужас Трин, кидаясь на колени рядом с бандитом. - До чего ты его довела, курица белобрысая? - она гневно зыркнула на меня, и я вернула девушке ненавистный взгляд с процентами.

Это я-то курица?!

Ревностно сдавив кусок ткани, которой промывала раны Альнира, я уже готова была двинуть истеричке в глаз, однако вовремя вмешалась Нелдея:

- Успокойтесь, - крякнула она на нас строго.

- Спасаешь их, спасаешь, а они все равно в пекло лезут, - устало пробубнил молодой человек. - Базовая комплектация принцесс включала в себя наличие у них мозга?

Из толпы девиц, вожделенно глазеющих на оголенный торс разбойника, вышел мускулистый волшебник. Тоже весь побитый, словно его телега переехала. Раз так двадцать.

- Почему вы не увели их? - хмуро поинтересовался Альнир, так и не получив ответ на свой первый вопрос. Судя по всему, риторический. Натянул обратно свою рубашку и поморщился от боли, застегивая ее.

- А ты сам-то пробовал спорить со сто одной принцессой? - заметил Торан, сложив руки на груди. Альнир хмыкнул, на мгновение задумываясь над резонностью вопроса своего друга.

- Только с одной, - констатировал молодой человек, хитро уставившись на меня. Я показала ему язык. - Сочувствую тебе.

Нахал он и при смерти нахал!

- Скоро вечер, - осмелилась напомнить Пренна. - Чары преграды сняты, и нам стоит уходить.

Веселость как рукой сняло. Порывы ветра встрепенулись, разбрасывая волосы в стороны, и я поежилась.

- Ближе и проще всего будет добраться до портового города, - предложила Нелдея, пока Альнир аккуратно приподнимался с земли. Трин все это время пыталась цапнуть его за талию, чтобы поддержать. Я поднялась следом, хмурясь и мысленно испепеляя надоедливую принцессу из Днетрея. - А уже оттуда - до корабля.

- Согласен, - кивнул Альнир.

- А я - нет, - нежданно раздался проникновенный, вкрадчивый голос, и мы разом развернулись.

В десятке метров от нас стоял мужчина, укутанный в черную мантию. Голову накрывал капюшон, отбрасывавший на лицо мрачную тень, а от самого незнакомого визитера так и веяло безграничной опасностью. Руки, одна в перчатке, вторая - без, были сложены в замок перед собой.

- Ты, - сурово произнес Альнир, а все принцессы разом ахнули и сделали шаг назад. Одна я, догадавшись, о ком именно шла речь, будто оцепенела от ужаса и боялась даже выдохнуть.

Молодой человек дернулся вперед, пытаясь защитить меня, однако Владыка легко взмахнул рукой, и разбойник с силой впечатался обратно в дерево, на которое опирался. Стиснув зубы в хищном оскале, пристально и со злобой всматривался во тьму под капюшоном и не произносил ни слова. Следующая попытка нападения принадлежала Торану. Мускулистый волшебник взмахнул широкой ладонью, создавая в ней голубоватый сгусток, однако темный колдун сжал кулак второй руки, и я услышала пронзительный хруст костей. Зарычав от боли, маг искривился и упал на землю, тяжело дыша. Пренна с криками и вздохами кинулась к мужчине.

- Как говорится, - произнес Владыка, плавно двигаясь вперед, по направлению ко мне. Сама тьма словно шествовала за ним по пятам, превращая почву, по которой ступал темный колдун, в нечто склизкое, безобразное и мерзкое, - если хочешь, чтобы все было сделано хорошо, - подобно оголодавшему зверю, он приблизился, и я едва не заскулила от страха, - сделай это сам.

- Только тронь ее! - зарычал Альнир.

- Ну что ты, - Владыка будто бы улыбнулся, а его рука дотронулась до моей щеки. Почему ноги меня не слушаются? Я же галопом должна скакать отсюда как можно дальше!

Впрочем, не двигались и остальные принцессы, словно окаменев. Лишь где-то из толпы слышались разбитые всхлипывания и причитания.

- Я дам тебе трое суток, чтобы принять решение, мальчишка, - сообщил Владыка, сжимая мое горло, и я испуганно вцепилась пальцами в его запястье. Впрочем, все мои потуги спастись и освободиться оказались пустой тратой сил. - На закате третьего дня она умрет.

- Тэа! - громко и отчаянно крикнул Альнир. Я подалась назад, однако темный колдун, взмахнув рукой, окутал нас темной, непроглядной дымкой, которая обволокла пространство вокруг, и вскоре все перед глазами померкло.

- А ну отпусти меня! - грозно проорала я, когда мы с Владыкой оказались в замке Тилейского короля - вот уж какой пейзаж мне бы видеть ни разу не хотелось.

С силой укусила темного колдуна за оголенную руку, которой он меня держал, и тот, взвыв от неожиданной боли, швырнул меня в сторону, на пол.

- Бестолковая девчонка, - огрызнулся он, потирая укушенное место. Я же в это время гордо поднялась с грязного пола и ехидно уставилась на колдуна. - Чего лыбишься? - поинтересовался он.

- Вы, наверное, запамятовали, - сообщила я, вспоминая инцидент с "жертвоприношением" в подземельях, - но я не избранница Финота. Толку-то Вам от меня?

Честное слово! Как маленькие дети!

Владыка тяжко вздохнул, начав нетерпеливо выхаживать вдоль зала. Местность здесь, мягко сказать, преобразилась. До неузнаваемости. Помещение окутывала дымчатая тьма, по углам шныряли голубоватые призраки, издавая приглушенные стоны и шебурша предметами интерьера, а по полу стелился холодный, непроглядный туман. Одна из умерших душ проплыла прямо мимо меня, и я кожей ощутила убийственный мороз, неприятно забравшийся под одежду и пробравший ледяными прикосновениями до костей.

- Это кажется, ты запамятовала, - отстраненно заявил хозяин Бездонной обители, остановившись возле распахнутого, опутанного черными ветвями окна и всматриваясь в темнеющее небо, залитое прощальными искрами пламенного заката. - И ты сойдешь.

- А моя сестра не лучший вариант, нет? - решила поинтересоваться я. Уверена, Лария так бы точно сдала меня со всеми потрохами. - Все-таки, Ваш наследник...

- Мой наследник, - грозно оборвав мои излияния на полуслове, огрызнулся темный колдун, и его голос туманным эхом отскочил от стен, - передал меня!

Округлив глаза, с минуту отстраненно хлопала ресницами. Финоту хватило ума и храбрости предать самого Владыку? Да быть этого не может!

Впрочем, дальнейший разговор прояснил все окончательно и бесповоротно. И привел в неописуемый ужас.

- А ты разве еще не догадалась? - вкрадчиво поинтересовался Владыка, заметив замешательство на моей физиономии.

- О чем? - искренне не поняла его вопроса, однако в душе залегло неприятное сомнение.

- Да ладно! - кажется, изумление хозяина Бездонной обители было искренним. - Любой дурак бы уже додумался!

Я наивно хлопала ресницами.

- Мне не нужна твоя сестра, - траурно воздев глаза к потолку и, очевидно, сетуя на мою безмозглость, возвестил он наконец. - И никогда не была.

Нахмурившись, изобразила тяжелый мыслительный процесс, но это ничем не помогло формированию мыслей в моей голове. Наоборот, я лишь сильнее запуталась.

- Нет? - решила уточнить.

- Глупое создание! - шагая в моем направлении, прошептал темный маг, в результате чего я глубоко оскорбилась. На себя бы посмотрел, придурок чокнутый! - Финот никогда не являлся моим наследником!

- А как же тогда осуществленное проклятье? - ничегошеньки не понимала я и окончательно растерялась. - Только не говорите, что его нет. Я расстроюсь, - столько бед - и все впустую?

Владыка рассмеялся, замирая подле меня, и его голос зловеще растекся по залу и коридорам.

- Проклятье существует, но мой наследник - никто иной, как твой знакомый разбойник, - улыбнулся он. Его сухие губы, на мгновение мелькнувшие под капюшоном, неприятно искривились, а мое сердце внезапно замерло. - Альнир.

Звук его голоса, уверенный и четкий, заставил сжаться. Мысли сбились, а дыхание участилось от охватившего меня испуга.

- Иначе зачем мне вообще просить какого-то глупого смертного принять какое-то там решение? - тут я вспомнила недавнее прощание Владыки с Альниром.

- Но... - я замялась, окончательно растерявшись и не веря в то, что говорил этот сумасшедший колдун.

Альнир? Тот самый Альнир - наследник Мертвенной Тиши?

- Ну а ты, моя дорогая, - прошептал Владыка, склоняясь ко мне, и я нервно подалась назад, упираясь в стену, - его истинная избранница. Поэтому мне не нужна твоя никчемная сестра. Все, к чему стремится сердце моего наследника - это ты. Он избрал тебя своей невестой, и в тот момент, на балу, ты была согласна. Согласна бросить все ради него!

Дрожав, не знала, что и ответить, и понимала, что Владыка прав. В тот самый момент, в момент нашего поцелуя, я была готова принадлежать Альниру. Целиком и полностью! Готова была отдать ему свою душу и сердце и без оглядки окунуться в этот запретный омут.

Вспомнив внезапный взрыв и разбившиеся стекла во всем помещении, я поняла, что именно я стала тому причиной. Не выбор Финота, сделанный за секунду до этого, как мне всегда казалось. Не криворукие маги, творившие заклятия. А я. Я и Альнир.

Округлив глаза, нервно сглотнула застрявший в горле ком.

- И теперь, как ты можешь понять, девочка, - продолжал вещать Владыка, - ты - единственный рычаг воздействия на этого упрямца.

Нет, и почему я то рычаг, то какая-нибудь награда, то глупое создание? Кто вообще всех этих злодеев манерам учил?

- Альнир знает? - спросила отстраненно и потерянно.

- Конечно знает! - был мне ответ, и я сникла. Все это время я водилась с наследником самого ужасного колдуна на континенте, и он ни разу даже словом об этом не обмолвился! Мной завладела обида. И, конечно же, лютый, сковывающий страх. - Он, в первую очередь, потому из Тилея и сбежал, хотя обязан был вызволить меня и стать моей правой рукой!

- Вам одной мало? - скептически уставилась на мага, стоявшего подле меня и распевавшего дифирамбы своей грандиозной исключительности и могуществу.

- Прикуси язык, девчонка! - оскорбился не на шутку Владыка. Для пущей убедительности даже замахнулся, однако бить меня не стал. Видимо, не желая злить Альнира раньше времени.

- Я передал этому глупцу часть своей силы, и вот как это неблагодарное существо поступило! - взревел мужчина, и стены с ужасом содрогнулись. Как, собственно, и я. - Сбежал, бросив меня гнить в темнице под землей! Но судьба, - на смену гневу пришел истеричный хохот удовлетворения, - судьба всегда берет свое, - чего я вообще должна слушать весь этот бред сумасшедшего неудачника? Дернула рукой, пытаясь высвободиться, но не удалось - рука в перчатке настойчиво легла на мое плечо. - Она свела его с тобой. Наивной дурочкой, которая каким-то нелепым образом умудрилась запасть ему в душу.

- Сам такой! - огрызнулась я, не привыкшая, что меня называют дурочкой и вообще нелестно обо мне отзываются. Набравшись смелости, с силой врезалась во Владыку плечом, роняя его на пол и сама брякаясь следом.

С остервенением схватив меня за горло, маг поднялся и со всей свирепостью зашвырнул мое тело к противоположной стенке, даже не напрягаясь. Капюшон спал с головы, являя взору страшную картину: словно два человека слились воедино - седеющий, морщинистый старец и неописуемо красивый юноша. Лишь шрам на подбородке, пересекавший обе половины такого "разного" лица, свидетельствовал о том, что это - единый человек. И глаза. Черные, совершенно одинаковые и безликие. Холодные и пустые.

Ударившись, я повалилась на пол, чувствуя в затылке и спине обжигающую боль, и сникла. На этом мои попытки отомстить за оскорбления сильнейшему колдуну мира, граничащие с самоубийством, себя исчерпали, и все, что мне оставалось, это растерянно поднять глаза кверху, всматриваясь в неестественное лицо Владыки.

- Пребывание по ту сторону накладывает свой отпечаток, - произнес колдун, снова натягивая капюшон мантии на голову. Его голос мрачным и двояким эхом разлетелся в стороны, утопая в темных закоулках опустевшего дворца.

- Альнир спасет меня, - заявила с такой уверенностью, в которую и сама-то с трудом верила.

- Он может попытаться, - улыбающийся голос неприятно ласкал слух. - Но если разум окончательно не покинул его голову, мальчишка преклонит колени, - в следующее мгновение комната заполнилась пронзительными, скрипучими шепотами, и в помещение влетело несколько душ, отчего температура значительно снизилась на пару градусов. Я поежилась. - Уведите ее.

Призраки метнулись ко мне, и, сама не понимая, как, уже через секунду я стояла на ногах, а руки мои были оплетены молочно-белыми, призрачно нереальными оковами. Но нереальными только на первый взгляд. Развести руки в стороны мне так и не удалось.

- А я сбегу, - решила добить Владыку своими ничтожными доводами. Боги, да я вообще думаю, что говорю?

- Я в этом сильно сомневаюсь, - темный колдун развернулся, прошествовав к другому выходу, противоположному от того, куда меня собирались уводить. - На эти три дня замок в Вашем полном распоряжении, принцесса Тэамелис.

И двери за его спиной сами собой затворились.

Что еще могла делать плененная принцесса, ожидающая своей незавидной участи и находящаяся в полном уединении во дворце (не считая стерегущих ее сотен душ)? Правильно! Помыться, причесаться и найти себе более подходящий наряд. Не умирать же некрасивой, в конце-то концов: в разодранном платье и с взлохмаченной шевелюрой на голове.

Бессовестно раскидав по грязному, туманному полу одежду, которую выпотрошила из чемодана какой-то из принцесс, приехавших на бал вместе с нами (спешно покидая замок, все побросали свои личные вещи), я выбрала себе удобное платье с рукавами и без пышных подолов. Мужскую одежду примерять категорически отказалась. Себя и волосы тщательно помыла, причесалась, перебинтовала рану и теперь была совершенно довольна собой. Даже почувствовала тягу к жизни, которая, впрочем, улетучилась моментально, как только мысли вернулись к Владыке, жадному до власти, и Альниру.

Как он мог ничего мне не сказать? Да такие вещи надо сразу же сообщать, с первых минут знакомства! Чуть ли не с транспарантом вокруг меня скакать!

Грозно отпнув в сторону какой-то предмет гардероба, гневно сдавила кулаки. А ведь я с ним целовалась! Подумать только! Ладно разбойник, но сам наследник Мертвенной Тиши? Ни в какие рамки приличия не влезает!

Пискнув, я закусила губу. Открыла невысокий шкафчик и к своему растерянному удивлению обнаружила в нем бутылку вина. Кажется, в Тилее готовят самые лучшие хмельные напитки? Ну хоть напьюсь от безысходности!

Так я провела возле открытого окна с полупустой бутылкой и робко наполненным бокалом два дня, с тоской всматриваясь в темный горизонт, по которому шныряли безликие души умерших. После тридцать шестой попытки сбежать я, наконец, усвоила, что это действительно бесполезно, и смирилась со своим постоянным амплуа узницы. Кажется, призракам был дан приказ ни на кого пока не нападать, раз даже умопомрачительные, жаждущие крови стоны прекратились. В общем и целом, можно было даже подумать, что вокруг - безмятежность и спокойствие. За одним исключением: скоро всему этому может прийти конец.

- Скучаете, Ваше Высочество? - раздался голос со спины, и я лениво развернулась вполоборота. Даже устрашающий вид Эйгарда, внезапно нарисовавшегося в моих временных покоях, не сумел удивить в полной мере. Альнир - наследник Бездонной обители, Владыка скоро порушит весь окружающий мир, ну а я, если бандит не решит примкнуть к его рядам (чего бы я очень-очень не хотела), через денек превращусь в воспоминание. По-моему, еще один настырный претендент на мою руку и сердце - самое меньшее из всех зол. И так я думала чуть ли не до самого победного конца.

- А ты решил шутом побыть? - вяло поинтересовалась, устало подперев рукой щеку.

Начальник стражи короля фривольной походкой прошествовал внутрь комнаты и встал рядом, осматривая меня таким вожделенным взглядом, что, не будь мне уже все равно, я бы раскраснелась.

- Король с принцем вчера вернулись, - сообщил он так, словно должен был передо мной отчитываться. - Жаль, что без Вашей сестры.

- Кому как, - отмахнулась я. Эйгард явно не понял моего сарказма и пожал широкими плечами. Подошел ко мне и, взяв за руки, уверенно сжал их, приложив к своей груди. Я даже смутилась.

- Арринар обещал тебя мне, - страстным шепотом проговорил он, и я поморщилась от скверного чувства, промелькнувшего в сердце. Попыталась отодвинуться и отнять руки, но мужчина с чернильными волосами лишь сильнее прижал меня к себе. Моя талия уперлась в холодный доспех, покореженный Альниром.

- А Владыка еще не сообщил радостных новостей? - поняв, что сила королевского стража в несколько раз превышает силу принцессы, я сдалась и просто расхохоталась. Отчасти тому виной была накатывающая на сознание истерия.

- Не сказал что? - приподнял кустистую бровь Эйгард, пристально всматриваясь в выражение моего лица.

- Что жить мне осталось один день, - возвестила я. Про непреемственность Финота решила не сообщать. Пусть уж Владыка сам обрадует наследного толстопуза и его ненормального папашу.

Кажется, начальник стражи не воспринял всерьез моих вестей. Впрочем, растерянность в глазах сменилась пламенной страстью, внезапно воспылавшей в сердце Эйгарда, и он привлек меня еще ближе. Осталось лишь выгравировать меня на его броне, впечатав в нее.

- В таком случае, - черные глаза заиграли хитринками, и мне резко стало не по себе, - не будем медлить и тратить время на формальности!

- Чего-о-о? - протянула я, но властный мужчина не дал мне опомниться. Швырнул на кровать, что стояла неподалеку, и бросился на меня, словно дикий зверь.

Забрыкавшись, я испуганно заверещала. Даже удалось перекувыркнуться в порыве сражения за собственную честь, однако вскоре тело Эйгарда снова оказалось на мне, а мои запястья - сжаты и придавлены к перине под весом этого похотливого самца.

- Слезь с меня, балбес! - гневно прошипела я, с остервенелой злостью всматриваясь в черные глаза мужчины, нависшего надо мной.

- Как только закончим, - клятвенно пообещал он, и меня окатила новая волна паники. Губы начальника королевской стражи приблизились к моей шее, и меня обдало жаром. Неприятным таким, мерзким. Снова задергалась, извиваясь, как змея.

- Вот и верь после этого девушкам, - раздалось где-то сверху ехидное замечание, и следом тело Эйгарда слетело с меня и с кровати, брякаясь на пол и гремя доспехами.

Альнир, недовольно сложив руки на груди, таращился на меня, а Торан, со всей дури двинув моему "обольстителю" в челюсть, оборвал связь того с реальностью. Лария, стоявшая рядышком, злобно сверкала глазками (она-то что здесь вообще забыла?), а королева Нелдея криво усмехалась - видимо, вспомнила инцидент на балу и в который раз усомнилась в благочестии моего принцессового воспитания.

- Мне, может, скучно было, - фыркнула, вставая с кровати и пытаясь прогнать пурпурный румянец со щек. - И вообще, чья бы корова мычала! Ты вон вообще...

Альнир резко заткнул мне рот ладонью, и я так и осталась возмущенно хлопать ресницами.

- Потом, Тэа, - попросил он. - Все потом.

Демонстративно отвернулась и больше не произнесла ни слова. Альнир, переглянувшись с королевой и Тораном, направился к выходу из комнаты. Огляделся и, поняв, что призраков поблизости нет, махнул нам.

- Видишь, Тэамелис, - заявила Лария горделиво, шествуя рядом со мной, когда мы пробирались вдоль оплетенных грязными кореньями стен, - я тоже благородная. Я пришла тебя спасти.

- Я тебя умоляю, - закатила глаза. - Ты просто не хотела прощаться с Альниром, вот и поперлась за ним следом.

Сестра злобно фыркнула, ну а я по данному жесту догадалась, что так все и было на самом деле.

- А где остальные принцессы и Пренна? - когда мы прошмыгнули в темный зал, наполненный все тем же мистическим туманом и холодом, обратилась я шепотом к Торану.

- Ждут снаружи, подальше от всего этого, - возвестил маг, и я удовлетворенно кивнула. Хоть от этой мерзкой Трин отдохну!

- Далеко собрались? - разнесся по помещению командный голос Арринара, и Альнир недовольно выругался. Нет, ну что ж нам везет-то, как утопленникам?

Мы замерли на месте, разворачиваясь и сталкиваясь с королем и его сыночком, сопровождаемыми несколькими десятками стражей и колдунов.

- Смотри, отец! - едва ли не в ладоши захлопал Финот. - Принцессы!

- Балл за наблюдательность, - хмуро констатировала я.

- Причем всем Растальским составом! - продолжал хихикать довольнехонький принц.

Альнир выхватил меч и, дерзко ухмыльнувшись, уставился на Арринара. Точно сумасшедший!

- Довольно! - возвестил властный голос Владыки, и я сникла. Точно безграничное везение!

Одни из дверей в помещение распахнулись, и вместе с темным колдуном в зал ворвалась стая голодных призраков. По полу пробежался ветерок, разгоняя клубы тумана по углам.

- Мы задержали их для Вас, о Великий! - подобострастно пролепетал король, и Финот закивал лысеющей головой, вторя словам своего папочки.

- Какая жалкая попытка, - Владыка обратился непосредственно к Альниру. - На что ты вообще надеялся, юнец?

- На то, что ты, наконец, от меня отвяжешься, - честно признался разбойник, сдавливая рукоять меча. По-моему, этим мечом в свое время размахивал один из стражников, пленивших нас с Ларией на берегу моря.

- А еще оставлю в покое эту милую девочку, видимо, - иронично заметил колдун и ткнул пальцем в меня. - Похвальное безрассудство. Или глупость?

Решив не слушать разглагольствования Владыки, Торан взмахнул руками, посылая в призраков бушующую волну энергии. Сердце екнуло, Лария взвизгнула, а Альнир оттолкнул нас в сторону. В этот же момент встрепенулись маги короля, а также стража. С грозным кличем на нас ринулась целая орава фанатичных приверженцев зла, по залу разлетелось воинственное эхо. Взрыв, когда магия мускулистого Торана соприкоснулась с привидениями, заставил стены и без того шаткого замка дрогнуть. По углам растянулся пронзительный стон.

- Прикончить их! - приказал Арринар и тут же получил вспышкой волшебства от Нелдеи. Магия прилетела королю прямо в грудь, сбивая того с ног.

- Вот тебе за предательство, мерзавец! - злостно возвестила женщина. В ее зеленых глазах мелькнула кровожадная нотка.

- Мама! - тут же захныкал Финот, бросаясь к бессознательному родителю. - Ты ничего не понимаешь! Я наследник всего этого торжества! Я...

- Никакой ты не наследник, идиот! - разозлилась Нелдея. Так, как может злиться лишь мать. Неужто она сама догадалась насчет Альнира? Или он сам рассказал? Причем раньше, чем мне!

Женщина, вопреки разгоревшемуся вокруг сражению, уверенно подошла к сыну и, схватив того за ухо, потащила к нам, в сторону выхода. Я же, трясясь от страха, впилась пальцами в запястье сестры, и родственница сделала то же самое. Так мы и стояли, как два истукана, вытаращив глаза и хлопая ресницами, пока Торан отчаянно отмахивался от грозных душ. Одной даже удалось ранить беднягу, просквозив мимо и жестоко расцарапывая руку вдоль предплечья.

- Мама-а! - верещал и извивался принц. Если бы не опасная ситуация и страх, закравшийся в сердце, я бы злорадно похихикала над этим визгом поросенка.

Альнир, взмахнув мечом, атаковал одного из стражников, а Торан уверенно справлялся с призраками. Впрочем, судя по сморщенному лбу, сила Владыки была куда мощнее и величественней. Тяжелые сполохи и вспышки ударялись то в потолок, то в стены, и сверху брякнулась очередная люстра, пришмякнув парочку магов.

Взглянув на темного колдуна, я окончательно оцепенела от ужаса. Он пристально взирал на меня, не шелохнувшись. Так, словно сражение вокруг - всего лишь бутафория. Незначительное представление, которое он может прекратить одним взмахом руки. И ведь может же!

- Силы не равны. Уходим! - возвестила Нелдея, разворачиваясь. Взмахнула руками, освобождая ненадолго раскрасневшееся и распухшее ухо Финота, и разом смела волшебством нескольких мужчин, окруживших Альнира. Развернув голову чуть в бок, молодой человек кротко кивнул королеве.

Все метнулись в сторону выхода из замка, кроме нас с сестрой, растерянных до невозможности. Я продолжала, как завороженная, пристально всматриваться во тьму под капюшоном мантии, а Лария, разжав пальцы на моем запястье, кинулась непосредственно к Альниру - вперед. Кажется, в это мгновение терпение Владыки иссякло. Темный маг топнул ногой по полу, и земля отозвалась протяжным гулом, содрогая стены и окружающую обстановку. Мало здесь пропастей и разломов?

- Жалкая попытка, - произнес зловещий голос, словно насмехаясь над нами. - Я заберу ее жизнь.

С этими словами в меня устремилась ослепляющая, яростная вспышка молнии. Я подалась назад, но поняла, что это был бесполезный жест. Уже бесполезный! Волосы наэлектризовались, кожи на щеках коснулось обжигающее тепло.

- Тэа! - раздался рядом не на шутку перепуганный, трагичный и отчаянный голос Альнира. Его сопровождал громогласный визг сестры.

Вопреки всем ожиданиям и осознанию того, что смерть все же пришла по мою душу, прямо передо мной возникла мощная фигура Торана. Глаза мага заглянули в мои, и от этого взгляда сердце покрылось инеем. Мощная рука, светящаяся голубоватыми искрами магии, коснулась груди, с силой ударяя в нее, и в следующий миг молния Владыки врезалась в широкую спину друга Альнира. Жар, неописуемый и страшащий, дотронулся до оголенных участков кожи, а тело пробил на удивление противоречивый холод, словно все мои внутренности разом обледенели. Окружающий шум перебил крик агонии. Болезненный голос Торана перекрыл все, а я, отлетев назад от приложенной магической энергии, без сил повалилась наземь.

- Не-е-ет! - прокричал Альнир, и все вновь затихло. Помещение опоясала замогильная и трагичная тишина. Лишь властный хохот Владыки, будто бы насмехавшегося над этим коротким спектаклем, растекся по залу, растворяясь средь темноты и гнили.

- Какая ирония, - произнес колдун, делая несколько шагов вперед, а я, отчаянно роняя слезы на грязный пол и ощущая дрожь, пробивающую меня всю, пристально глядела в потускневшие, безжизненные глаза волшебника, только что спасшего мне жизнь. - Ты так стремился спасти всех, что в итоге сам же и погубил.

- Торан, - прошептала, словно заговоренная. Надеялась, что гора мускул еще поднимется, но в глубине души прекрасно понимала, что этому не бывать. Грудь неистово жгло в том месте, где мужчина применил магию, чтобы отбросить меня как можно дальше, но сердце болело сильнее.

Альнир, потеряв всякий интерес к сражению, беспомощно выронил меч и устало опустился на колени. В карих глазах отражалась различная гамма чувств - от безграничной ненависти, как к самому себе, так и к Владыке, до лютующей скорби и безысходного отчаяния.

Альнир... Нет...

Бесноватый туман дрогнул, а призраки ликующе взмыли к потолку, озаряя его молочным свечением.

- Займи свое место подле меня, - увещевал темный колдун, приближаясь к бандиту, а Лария с неистовой силой закусила губу и заскулила, - и больше никто не пострадает.

Нет!

В панике попыталась подняться, но тело категорически отказывалось слушаться. К глазам подступил очередной поток отчаянных слез.

- Я согласен, - отрешенно прошептал Альнир, и мое сердце остановилось.

- Нет, Альнир! - вскрикнула обреченно, но мой вопль утонул средь радостного и удовлетворенного хохота Владыки.

- Согласен...

Для пущего устрашения своего вновь приобретенного наследника Владыка потребовал от своих слуг притащить в замок остальных принцесс (и Пренну в том числе), и спустя пару часов в бальном зале, побитом, с разверзшимися полами, из которых сочился мистический зеленоватый пар, стояли и испуганно ахали несчастные, зареванные, запачканные наследницы земель восьмидесяти шести королевств.

- Альнир, пожалуйста... - шептала я, а он лишь крепко прижимал меня к своей груди, ласково гладя по волосам. - Не надо...

- Все будет хорошо, Тэа, - пообещал он, но я не слышала в голосе больше той дерзковатой уверенности, которая была присуща молодому человеку. - Все будет хорошо.

- Я хотел бы поблагодарить вас, - внезапно сообщил Владыка, опасно, словно хищник расхаживая по центру зала. Все остальные принцессы скучковались возле стен, и только мы с Альниром выделялись из общего ряда, да Пренна, которая навзрыд причитала что-то возле мертвого тела Торана.

С остервенением уставилась на темного колдуна, который раз за разом отнимал у меня все, что было дорого сердцу, и лишь сильнее вцепилась пальцами в грязную рубашку разбойника, прижимавшего меня к своему торсу.

- За то, что привели ко мне последнего иатигерна, - охотно пояснил Владыка загробным голосом.

- Как последнего? - встрепенулась я. Альнир нехотя развернулся в сторону своего будущего покровителя, но ничего не сказал. Он, может, и это тоже знал?

- На прощание я расскажу вам историю, - кажется, хозяин Бездонной обители ухмылялся. - Краткий экскурс. О том, с чего началась эта война, - принцессы заглушили свои вопли, а призраки испуганно забились в углы, растворяясь средь тумана. Лишь Финот продолжал брыкаться, придерживаемый властной рукой своей матери. - Вся суть развязанной мною битвы изначально сводилась лишь к одной цели - истреблению таких, как он, - маг ткнул пальцем в сторону Торана и Пренны, - иатигернов. Как и всем злодеям, мне не хотелось, чтобы моим планам мог помешать хоть кто-либо.

- В мире осталось как минимум еще двое, - прошипела в ответ, сверля гневным, решительным взглядом Владыку, - и я клянусь, что обойду хоть все восемьдесят шесть королевств, но отыщу их.

Темный колдун дико заржал, как конь, и это лишь сильнее меня разозлило. Что? Принцесса не может заявить, что не остановится, пока эта мерзкая тварь не сгинет с лица континента?

- Похвальное заявление, девочка, - в итоге успокоившись, одобрительно кивнул головой в капюшоне Владыка. - Но глупое. Ты лишь тщетно потратишь силы и время. Один из иатигернов скончался еще во времена моего томления по ту сторону грани.

- Тогда я найду того, который еще жив! - возмутилась. Порывалась даже броситься на мерзкого колдунишку с кулаками, однако Альнир сдержал.

- Последний живой иатигерн, моя дорогая, - зловещим, сиплым голосом отозвался Владыка Бездонной обители, - это я!

Эхо замогильным рыком разнеслось по залу для приемов, и все принцессы разом вздрогнули. Снова всхлипнули, а мое сердце ухнуло вниз. Кажется, с этими словами последняя надежда на спасение окончательно растворилась в небытие. Это небольшое, но шокирующее признание расставляло все по местам, однако и лишало возможности защитить континент, обреченный утонуть во мгле Мертвенной Тиши.

- А теперь, - возвестил темный маг, и за окном сверкнула яростная молния. По залу разлетелся пронзительный рокот грома, содрогая все вокруг, а тело пробила дрожь, - пора завершить нашу сделку, мальчишка!

Колдун двинулся было в нашу сторону, однако Альнир перегородил ему путь.

- Позволь мне с ней попрощаться, - ровным тоном произнес брюнет.

- Что? - будто бы нахмурился колдун.

- Позволь мне с ней попрощаться! - резко повторил разбойник. Хозяин Бездонной обители поднял голову к потолкам. Уверена, даже глаза закатил.

- Ладно, - отмахнулся он, подумав немного. - Но недолго.

Вот спасибо, блин, добрый дядя!

Бандит вновь развернулся в мою сторону, его карие глаза пристально взирали на меня, и я чуть не разревелась от нахлынувших разом чувств. Все не может так кончиться!

- Не бросай меня, Альнир, - растерянно пробормотала я, чувствуя, как тяжелый камень давит на сердце.

Брюнет устало улыбнулся, и в улыбке этой отразилось столько тоски и печали, что слезы закапали из глаз сами собой.

- Ты должна уйти, Тэа, - в последний раз попросил он.

- Не смей прощаться! - крикнула я на него, а все принцессы разом зарыдали, словно отражая все те чувства, которые переполняли мою грудь. Которые хотелось выдернуть, вырвать, лишь бы не ощущать той чернильной пустоты, которая там поселилась. - Ты сказал, что никогда со мной не простишься... - голос опустился до расстроенного шепота.

- Тэамелис, прошу тебя, - разбойник сдавил мои ладони.

- Почему? - возмутилась. - Почему ты соглашаешься на это? Из тьмы возврата не существует, так почему ты спасаешь нас ценой собственной души, Альнир?!

Мой голос надорванным криком растянулся по залу. Разбойник дотронулся до моей заплаканной и влажной от слез щеки, и кожи коснулось робкое тепло. Тело трепетало, а сердце учащенно колотилось в груди.

- Почему спасаешь меня?

Чернота опоясывала, а пустота, зияющая в душе, разрасталась с каждым произнесенным словом, с каждым сделанным вдохом, и я явственно ощущала, как тяжело становится дышать.

- Потому что я люблю тебя, - не сдержавшись, признался брюнет, и все рыдавшие на заднем плане разом смолкли. Закусив губу, я безропотно хлопала ресницами и понимала, что от этих слов стало лишь больнее и тяжелее. - Люблю, Тэа, - прошептал он, убирая прядь моих волос за ухо.

Губы плавно соприкоснулись с моими, обжигая горьким поцелуем. Сердце трепетно заколотилось в груди, наполненное фейерверком чувств, однако, растерявшись, я совершенно не могла ни порадоваться, ни возмутиться, ни просто прислушаться к тому, чего моя душа желала сильнее. Все, что осталось внутри, это смесь одиночества и тоски, от которых нет спасения.

Потому что мы действительно прощались. Потому что, приобретя, я вынуждена была потерять. Потому что слишком поздно все осознала. И теперь сердце безжалостно разрывалось на куски.

- Я тоже люблю тебя, Альнир, - сбивчиво, глотая слезы, пробормотала я.

Мне было семнадцать.

- Ненавижу тебя! - грозно вещала я, хватаясь за первое попавшееся блюдо и швыряя его в молодого человека напротив. - Ненавижу!

Хохотнув, вор и разбойник спрятался под стол, увернулся от заливного, которое беспощадно размазалось по полу, и снова высунулся из своего убежища, хитро щурясь.

- Да ладно тебе, принцесса! - руки моего нового знакомого поползли вверх в знак капитуляции, на губах заиграла примирительная улыбка. Вот только улыбка эта мне ни разу не нравилась. Как и ее обладатель!

Я зашвырнула в него покусанным кексом, оставшимся после семейного ужина. Кажется, Лия его долго облизывала. Кулинарное творение королевских поваров безжалостно врезалось в лоб парня с пушистыми каштановыми волосами и приземлилось рядом с заливным.

- Может хватит уже? - театрально закатил глаза вторженец в королевский замок.

Да-да, это был тот наглый воришка, из-за которого меня позавчера чуть в тюрьму не упекли!

- Что ты здесь делаешь? - уперла руки в бока по-хозяйски. - Сейчас как стражу позову!

Надо было это еще тогда на базаре сделать! Но нет, я решила бандюгу пощадить!

- Я всего лишь хотел с тобой познакомиться, принцесса, - продолжал улыбаться он. Заметил, что больше "кормить" его королевским ужином я не намерена, ловко перепрыгнул через небольшой стол и оказался рядом со мной, пристально всматриваясь в выражение моего лица. Мне даже как-то неловко стало. - Я Альнир, кстати.

- Дурацкое имя, - буркнула я, и этот самый Альнир рассмеялся. Чисто, искренне и по-доброму. Особо опасные разбойники так вообще смеются?

- Кто бы говорил, - хитро заявил он, и я чуть не лопнула от негодования.

- Тэамелис очень красивое имя! - защищалась я. - Редкое!

- Принцессе видней, - пожал плечами Альнир, продолжая таращиться на меня, на этот раз изучающе. И чего он вообще до моего имени докопался?

- Пошел вон, - заявила, стараясь вложить в голос как можно больше командного тона. Судя по улыбке, не сползающей с лица базарного воришки, выходило так себе.

- Чего ты грубая-то такая? - развеселился молодой человек. - Ты, может, мне понравилась, и я хочу записаться в твои фавориты.

- Ха-ха, - отозвалась, недовольно сложив руки на груди. - Так я тебе и поверила! У меня этих самых фаворитов, как ты выразился, отродясь не бывало.

Нет, и чего я такая болтливая-то? Учили же, что в женщине должна быть какая-то загадка!

- Это все упрощает, - глубокомысленно изрек Альнир, рассевшись прямо на обеденный стол.

- Чего? - не сообразила я.

- Ухаживать, говорю, за тобой буду, - вот так вот просто и без обиняков заявил вор. Я вспыхнула румянцем. Впрочем, ненадолго: - Мужским вниманием ты явно обделена.

Одолжение мне делает?!

Схватив тарелку, хотела было разбить ее об его голову, да не успела - в зал неожиданно на всех парах влетела Лария. Взглянула на моего нового знакомого и с мечтательным визгом "Какой красавчик!" брякнулась в обморок прямо в дверях. Мы с Альниром мрачно переглянулись.

- Сестра, - траурно представила я.

- Сестра! - продолжал верещать голос надо мной. Так, стоп, это же моя фраза!

Разлепив сонные глаза, в непонимании уставилась на Ларию, которая дергала меня за плечо. И здесь она мешается!

- Сестра! - не выдержав, родственница тряхнула меня с такой силой, что я чуть не брякнулась со стула, на котором задремала. В ноздри ударил запах пожара и жженой бумаги, а по комнате расползался призрачный дым.

- Ты горишь! - заявила Лария.

Заметив, что бумаги и свитки, над которыми я корпела последние несколько недель, объяты пламенем упавшей свечи, завизжала. Резко откинулась на спинку стула и брякнулась вместе с ним на пол, перекувыркнувшись через себя.

Да как так-то?!

Брюнетка, не раздумывая, схватила вазу из-под цветов и залила водой весь мой письменный стол, а также ценные свитки и книги. Огонь зашипел и вскоре поутих, ну а я, к тому моменту поднявшись с пола, сдернула со своей постели простыню и спешно накинула ее на остатки беснующихся язычков, преграждая доступ кислорода. Вскоре все прекратилось, и испуг в моем сердце бесследно пропал. Я с сожалением отдернула ткань и уставилась на покореженные, наполовину превратившиеся в пепел бумажки. Несколько из них с шелестом опустилось на пол.

- Прощай, Растальская библиотека, - траурным голосом возвестила я.

- Да ладно тебе, - отмахнулась Лария. Подошла к окошку и распахнула ставни, решив проветрить комнату от дыма. - Всего-то кучка свитков. В библиотеке их полно.

Еще один пунктик, по которому я не любила свою сестру - она слишком безалаберно относилась к книгам. Нет, читать она любила, но вот ничего против того, чтобы спалить пару-тройку произведений, никогда не имела. Я же считала это откровенным кощунством.

Прохладный ночной воздух пробрался в мои покои, и я поежилась, всматриваясь в туманную синеву на небосклоне, растекшуюся по Расталю. После того, как Альнир преклонился перед Владыкой и добровольно вступил в ряды его безжалостной армии, маг отпустил нас, как и обещал. Все сто три принцессы отправились по своим домам, и теперь весь континент готовился к войне. К войне, которую все мы заранее проиграли в тот момент, когда темный колдун убил последнего иатигерна, способного подчинить себе его призраков.

Но даже не это тревожило меня столь сильно. Все, чего мне хотелось, это спасти Альнира, но я совершенно не знала, как это сделать. В тот момент, когда разбойник поклялся Владыке в верности, и его глаза на мгновение вспыхнули черной дымкой, я поняла, что потеряла его. После на меня смотрел уже совершенно другой человек. Холодный, бесчувственный, злой. И этот взгляд, такой отстраненный и стеклянный, обезличенный, теперь снился мне каждую ночь в кошмарах...

- Нашла что-нибудь? - поинтересовалась родственница, кивнув в сторону бумаг-погорельцев. Я отрицательно покачала головой.

Вот уже несколько недель я изучала всяческие книги и свитки, пытаясь найти любое упоминание о сражении "Континент против Владыки", но тщетно. Никаких конкретных зацепок книжки не давали. А еще думала, что в Растале любят достоверность информации! Как люди и летописцы вообще могли посчитать существование темного колдуна и проклятье вымыслом и ничегошеньки о нем не написать?

- Это, кстати, - с мрачным выражением лица я вытащила из-под сгоревших бумаг полууничтоженную простыню бересты с надписями, - еще недавно было нашим генеалогическим древом.

Как раз пару дней назад отыскала его средь прочих пылящихся без дела записей. Даже Сизнота там нашла. И заодно выяснила, что назвали меня в честь его супруги. Впрочем, толку это никакого не дало совершенно. Мне бы побольше информации о том, как с Владыкой сражаться! Ларий, стоит отметить, в нашем роду так вообще штук пятнадцать числилось - вот такая вот семейная фантазия.

- Мы обречены, - тяжко вздохнула Лария и закусила нижнюю губу. В карих глазах отразилась тоска. - Отец собрал армию и всех совершеннолетних магов Расталя, у которых имеются зачатки волшебной энергии. Также изо дня в день он получает различного рода сообщения от гонцов и разведчиков: о том, что армия Владыки растет и постепенно обращает во тьму близлежащие территории, о том, что остальные восемьдесят пять государств также готовятся к войне, о том, что жители в панике, и обстановка накаляется.

Я передернула плечами от разворачивающихся перспектив и тихонько заскулила. Зачем было нас освобождать, если в итоге нам всем все равно грозит гибель? Мерзкий колдунишка будто издевался над нами, тем самым заявляя, что нам не победить, что мы лишь откладываем неизбежное, ну а он - царь и бог.

- Почему никто не знал о том, что Владыка - иатигерн? - возмутилась я, глядя в потолок. - Это же все меняло! Именно так он подчиняет себе призраков.

Хотя что бы это на самом деле меняло? У темного колдуна за плечами многовековой опыт применения магии, у нас - падший Альнир и его полтора курса обучения в магическом учреждении.

- Наверное, потому, что те, кто мог об этом знать, давно мертвы, - мрачно поделилась мнением сестра и прошествовала к выходу. Обернувшись, добавила: - Тебя искала королева Нелдея.

После всех злоключений Ее Величеству и ее бездарному сыночку некуда было деваться, так как Тилей вновь обратился в Бездонную обитель, и наши благородные родители с охотой разместили двоих беженцев королевских кровей в комнатах для гостей. И если присутствие Нелдеи я хоть как-то могла объяснить, то факт, что с нами теперь живет еще и этот мерзкий слизняк, который еще недавно мечтал выслужиться перед Владыкой, сильно меня коробил. Впрочем, и от слизняка была польза - он каким-то неведомым мне образом нашел общий язык с Лией. Видимо, уровень развития у обоих был одинаков. Теперь эти двое носились по коридорам, визжа и радостно хихикая, и сшибали с ног любого, кто встречался на пути. Особенно хорошо сшибать получалось, конечно же, у Финота.

- Скоро буду, - отрешенно бросила я сестре, вновь уставившись на свой письменный стол.

Кивнув, Лария больше ничего не сказала. Неплотно затворила за собой дверь, и вскоре звук ее каблучков, ударяющихся о пол, растворился в замогильной тишине. Я же неторопливо подошла к залитому водой столу и угрюмо вздохнула, сгребая в кучу все уничтоженные свитки. Пепел неаккуратно осел на корсете, впитываясь в ткань. Поморщилась и вышла в коридор, отправляясь прямиком в кухню. Где-то там находились печи, и я решила, что остатки все равно непригодных документов можно оставить там - авось пригодятся какому-нибудь повару или кухарке. В качестве бумаги для розжига, конечно. Да-да, кощунство все-таки присутствовало и во мне, но я увещевала свою совесть тем, что падшим свиткам все равно уже ничем не помочь.

Спустившись по лестницам на первый этаж, обнаружила, что дворец пуст. По крайней мере, те помещения, по которым я прошествовала. Отец допоздна заседал с военными министрами в тронном зале, ну а мать старалась ему не мешать, проводя время либо в обществе королевы Нелдеи, либо Лии. И Финота заодно. В последнее время отовсюду так и веяло мрачным настроением и ощущением надвигающейся бури, и это чувство безжалостно давило на грудь.

Отворив дверь в просторные кухни, я зашла внутрь, осматриваясь. В воздухе до сих пор витал остаточный запах готовленной к ужину пищи, однако в самих комнатах слуг не было - видимо, уже разошлись по своим койкам. Добравшись до одной из печей, я заметила кучу бумаг, которые лежали как раз для тех целей, которые я предписала для полусгоревших свитков и книг. Бросила все документы, отряхнув корсет и подол платья, оглянулась и чуть не брякнулась от испуга прямо в широкую печь, заметив, как за дверью промелькнула чья-то белесая тень.

Да быть того не может!

Трясущейся рукой нащупала полено и вооружилась им.

- Кто здесь? - робко поинтересовалась я, однако ответом мне была тишина. Тишина, которую тут же нарушил порыв ветра, ворвавшегося в кухни сквозь окно. Рамы с силой врезались в стены, стекла едва не разлетелись вдребезги, а мое сердце чуть не выпрыгнуло из грудной клетки.

Взвизгнув, начала с бешеной скоростью оглядываться по сторонам, однако никого по-прежнему не наблюдала.

- Если ты подослал по мою душу своих лазутчиков, - прошептала я, стараясь, чтобы мой голос звучал грозно, но тот отчаянно походил на мышиный писк, - то зря! Живой я не дамся!

Сквозь окно с улицы начал плавно пробираться мистический туман, и мне стало не по себе. Мне бы бежать отсюда поскорее, но ноги будто сталью налились и не желали слушаться.

- В окно что ли выпрыгнешь? - поинтересовался злорадный, потусторонний голос. Так со мной разговаривал лишь один человек, и мое дыхание резко участилось, превышая норму вдохов-выдохов в минуту. Но не потому, что я была безумно рада вновь его услышать - потому, что теперь в нем не было эмоций. Всего лишь голос. Пустой, холодный, пробирающий до костей. Под стать голосу Владыки.

- Надо будет - выпрыгну, - решила не отступаться, с силой сдавливая бесполезное полено и наблюдая за тем, как потусторонний туман начинает рисовать передо мной знакомые очертания - очертания фигуры Альнира. Владыка обучил его парочке трюков, как я погляжу? Не прошло и полгода!

- Первый этаж тебе мало чем поможет, - ухмыльнулся разбойник.

Боги, даже будучи злыднем умудряется меня доставать!

- Что тебе нужно? - раз уж попытка самоубийства с целью не доставить темным силам радости меня пленить провалилась еще на этапе зарождения, я решила поговорить с Альниром. Может, даже отговорить совершать злодеяния.

- Просто хотел попросить тебя кое о чем, - мутноватая фигура двинулась ко мне, замирая совсем близко.

- О чем? - робко поинтересовалась я, глядя в невыразительные, белые зрачки, сотканные из тумана.

- Не стоит меня искать, Тэамелис, - голос прозвучал уж слишком официально и холодно. Сердце сжалось от тоски. Была бы возможность, я бы завыла раненым зверем.

- Но...

- Не стоит. Меня. Искать! - повторил Альнир более настойчиво. Я бы даже сказала, свирепо и раздраженно. Он никогда так со мной не разговаривал!

Внутри что-то резко оборвалось. По щекам внезапно покатились крупные слезы, которые я не могла остановить, а видение в одночасье исчезло. Словно и не было его. Словно все, что произошло за эти пару минут - всего лишь очередной кошмарный сон, опутавший сознание. Комната вновь опустела, призрачный туман рассеялся, а сжатое в ладонях полено с грохотом повалилось на чистый кухонный пол.

Как поступают блондинистые принцессы, когда их запугивают и просят чего-либо не делать?

- Мы отправляемся спасать Альнира! - с энтузиазмом глядела я на хлопающих ресницами Нелдею, Ларию, Пренну и Финота с Лией. Последние, кстати сказать, еще недавно играли в салочки, да и вообще в комнате оказались по чистой случайности.

- Пока Вы не наделали глупостей, Тэамелис, - обратилась ко мне Нелдея, поднимаясь с парчового кресла, и я сникла, ощутив в голосе женщины наставительные нотки - так и представила, как этим же тоном она отчитывает меня за все мои публичные прегрешения! - Я бы хотела поговорить с Вами кое о чем.

Тут внезапно вспомнила, что Лария упоминала о том, что королева меня разыскивала, но незапланированная встреча с Альниром-из-тумана совершенно выбила это из моей головы.

- О чем же? - вздохнула тяжко.

- О Торане, - печально сообщила Нелдея, и в комнате воцарилась мертвенная тишина. Пренна, закусив губу, начала ронять слезы, Лария потупила взор, Финот с Лией продолжали невинно хлопать ресницами, а я отрешенно кивнула.

Друга Альнира мы со всеми почестями похоронили рядом с королевским кладбищем сразу по возвращении, и моя служанка проводила там почти все свое время, ухаживая за его могилой. Я же до сих пор у нее так ни разу и не появилась. Потому что мне было стыдно. Потому что в гибели Торана я винила себя. Потому что, не спасай он такую растяпу, как я, Владыка не забрал бы душу Альнира, и исход сражения мог бы сложиться совершенно иначе.

Прикрыв двери комнаты, словно не желая быть подслушанной, Нелдея вновь посмотрела в мою сторону.

- Точнее, о взгляде иатигерна, - дополнила женщина, и я хмуро на нее уставилась.

- Каком таком взгляде? - поинтересовалась с подозрением. У них есть свой особый взгляд, что ли? Если убивающий силой мысли, я бы не отказалась от такого. Лария бы точно глаза косить в мою сторону перестала в момент.

- Если Вы помните, я рассказывала, что сила иатигернов передается посмертно, - напомнила королева, задумчиво вышагивая взад и вперед по комнате. Я отрешенно качнула головой, заинтересовавшись. - Иатигерны чувствуют, когда за ними приходит смерть. Знают, что им не выжить. За доли секунды до того, как отправятся за грань.

Пренна с Ларией также с любопытством созерцали мельтешившую перед глазами Тилейскую королеву.

- За эти доли секунды иатигерн способен выбрать преемника своей силы, - Нелдея резко замерла на месте и уставилась на выражение моего лица. У меня аж все заледенело внутри.

- Вы думаете, что Тэа... - промямлила озадаченная не меньше моего Лария, но так и зависла, не закончив предложение.

- Поэтому я хотела бы спросить, - Нелдея пристально на меня взирала. - Вы не замечали за собой ничего странного в последнее время, Тэамелис? - вкрадчивый голос звучал подозрительно и ожидающе, но я лишь отрицательно замотала головой. Ничего, кроме пожара и нескольких ночей взаперти, посвященных безудержным рыданиям, со мной за эти недели не произошло.

Перед глазами вновь всплыло тяжелое воспоминание о смерти Торана. Его пристальный взгляд и ощущение льда, покрывающего сердце. Его сильное прикосновение к моей грудной клетке и магия, пробивающая ее тараном. То страшное жжение, которое я списала на простую боль, возникшую в результате примененной волшебной энергии. А что, если...

- Это же все меняет! - восторженно взвизгнула я. Впервые за долгое время забрезжил свет в конце тоннеля!

- Тэа же бездарность, каких еще поискать! - мгновенно возмутилась сестра, обиженно надув губки. Кажется, в ее голосе просквозили нотки зависти.

Я с прищуром смерила родственницу взглядом. Чтоб ей пусто было!

- Сама ты бездарность! - насупилась, а у самой внутри все равно ощущалось ликование. Ну, Владыка, берегись! Ты просчитался!

- Да она же в магии ни черта не смыслит! - продолжала возмущаться Лария, всплеснув руками. Нет, ну что за родственница! - Да от пятилетней Лии толку будет больше, чем от нее! - Лия звонко захихикала, услыхав свое имя, а я запыхтела, словно дымящая печь.

- Я теперь ловчиха духов! - гордо возвестила, вздернув подбородок. - Смирись!

- Нет такого слова, - небрежно отмахнулась сестра, сложив руки на груди в недовольном жесте.

- Завянь, - огрызнулась я.

Нелдея с Пренной мрачно переглянулись, а Финот продолжил увлеченно заплетать Лие косички. Да, диалог не клеился, но новости меня порадовали. Теперь-то я точно отсиживаться в замке не намерена!

- Давайте ее прибьем, - внесла гениальное предложение Лария, сверля меня кровожадным взглядом. - А силу иатигерна пусть кому-нибудь менее бесполезному отдаст.

Разозлившись, цапнула сестру за локон (благо, стояла она от меня на расстоянии вытянутой руки) и с силой дернула. Лария взвизгнула от неожиданности и намеревалась выцарапать мне глаза, однако сестроубийство предотвратила Пренна. Схватила нас обеих за шиворот и растащила в стороны. Мы недовольно забухтели, однако вскоре успокоились. Уж с кем с кем, а с моей служанкой шутки плохи!

- Если Торан действительно передал Вам силу иатигерна, Тэамелис, - вновь подала голос королева Нелдея, блуждая задумчивым взглядом по комнате. Серьезность выражения ее лица зашкаливала, и я мгновенно растеряла всяческий интерес к драке с сестрой. А также веселость по случаю обнаружения выхода из сложившейся ситуации, - то впредь нам следует быть осторожнее. Вы - последняя, кто сможет подчинить себе призраков темного колдуна.

По коже пробежались мурашки от таких слов. Женщина ими словно возложила на мои хрупкие принцессовы плечи всю ответственность за дальнейшее существование континента.

- Если Альнир и знал, что на самом деле произошло тогда перед гибелью Торана, - продолжала хмуриться королева, а мы безропотно выстроились в ряд, как солдаты, и внимали каждому произнесенному слову, - то ни его жертва, ни жертва Торана не должны стать напрасными. Спасая Вас и всех остальных принцесс путем обращения во зло Альнир старался выиграть время. Чтобы Вы подготовились.

Значит ли это, что меня будут учить магии?

- И если Владыка обо всем узнает, на Вас вновь начнется охота, - зловеще закончила свой монолог королева Тилея. - На этот раз беспощадная.

Вот так живешь-живешь, ждешь заветного бала, препираешься с наглым разбойником, и ба-бах! Вся твоя жизнь меняется: ты уже готова выйти замуж за этого самого наглого разбойника, но он обращается во зло, на твою голову сваливается какая-то непонятная, но могущественная сила, которой ты не умеешь пользоваться, и в твои хрупкие руки опускается судьба всего мира, которую теперь нужно бережно охранять.

- Чего ты все лыбишься-то, а? - недоумевала Лария, взирая то на меня, то на ясное небо, на котором, к моему скромному удивлению, не проплывало ни облачка. Вообще, в последнее время со стороны Тилея по небесам только и делали, что путешествовали грозы, хмурые тучи или дождливая серость, но сегодня словно был какой-то особенный день. Так, по крайней мере, я его окрестила для самой себя.

- Во-первых, это я осуществила пророчество, - горделиво вещала сестре, расхаживая туда-сюда по тронному залу. Вчера отец сорвался с места и отправился в путь, на совещание королей, которое должно состояться в Лентелле. Весь же женский состав вынужден был томиться в неведении, торча в Растале. - Не ты и этот Финот, - хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Ларии мои слова явно не нравились - какая еще дурочка будет радоваться тому, что освободила Владыку? А я радовалась. Не освобождению зла, а тому, что я тоже могу быть особенной. Несмотря на все хмурые взгляды со стороны гадалок. - Ну а вдобавок ко всему я же теперь еще и последняя надежда континента!

- Сама выпустила - сама спасла, - мрачно изрекла родственница и я активно закивала головой. - Не женщина, а прямо подарок судьбы какой-то! - язвительно констатировала она, всплеснув руками.

Отмахнувшись, догадалась, что родственнице меня не понять. Но я решила, что судьбы своей пугаться не стану. Раз Торан передал мне эту силу, значит я того заслуживала. Значит, он верил в меня, и теперь я не могу его подвести.

- Скоро вернусь, - сообщила, внезапно сорвавшись с места. - А ты пока попроси, чтобы через полчаса Пренна зашла в мои покои!

И я на всех парах побежала прочь из замка - на кладбище.

- Я тебя не подведу, - пробормотала, рассматривая невысокую могилу Торана. - Честно-честно.

Не знаю, какие чувства обуревали меня в тот момент больше, но тоски я не чувствовала. Впервые за эти недели.

Ветер небрежно трепал мои волосы, разбрасывая их по плечам (в последнее время мне было лень эксплуатировать служанку, а сама забирать локоны в изящные прически я не умела), а роса на траве еще не окончательно обсохла, от чего края подола немного засырели.

- Я так и не успела сказать тебе спасибо, - приблизившись, аккуратно поднесла руку к серому, каменному надгробию с высеченным на нем именем волшебника. - За то, что спас мне жизнь.

Робко дотронувшись до сырой плиты, вдруг неожиданно ощутила разряд, который от пальцев руки пробежался по всему моему телу и ударил меня со всей силы. Взвизгнув, отлетела на пару метров назад, брякнулась на траву рядом с чьей-то другой могилой, распластавшись по земле звездочкой, и в недоумении начала хлопать ресницами, рассматривая прозрачное голубое небо. Это что сейчас такое было?

- После похорон надгробие единственное хранит воспоминания об усопшем, - раздался где-то сверху знакомый голос, и я взвизгнула от испуга. Резко поднялась и уставилась на Торана. Точнее, на призрачные, полупрозрачные очертания Торана.

- Торан? - приподняв одну бровь, изумилась я. Гора мускул кивнула, и следующим затопившим меня чувством была внезапная радость. - Тора-а-ан!

С распростертыми объятиями кинулась обнимать волшебника, но не тут-то было: только приблизившись к нему, я на радостях подпрыгнула, наивно полагая, что мужчина поймает меня, но все, что почувствовала - это прикосновения неприятного холода и последовавшее вслед за ним соприкосновение с сырой травой. Брякнувшись, удрученно застонала, врезавшись в землю подбородком и едва не прикусив себе язык, а Торан рассмеялся.

- Не смешно, - пробухтела я, снова поднимаясь и отряхиваясь. Блеск! Только с утра нацепила на себя новое платье, и оно уже годно лишь для мытья полов в замке.

- Тебе еще многому нужно научиться, - весело сообщил маг. Кажется, собственная смерть его ни капельки не смущала. Мне же до сих пор казалось это немного странно. Уж не крыша ли у меня поехала, раз я призраков вижу?

- Так значит, это правда? - пробормотала, все еще рассматривая зыбкие очертания массивной фигуры Торана. - Ты передал мне силу иатигерна?

Тот молчаливо качнул головой в утвердительном жесте.

- Но я... - замялась ненадолго, - бездарность!

Да, я только что процитировала собственную сестру. И если она об этом узнает, гореть мне от стыда и позора всю оставшуюся жизнь.

- Дотронувшись до надгробия, ты призвала меня, - сообщил Торан. - И я здесь, чтобы помочь тебе освоить новые знания.

Опешив, с минуту хлопала ресницами и удивленно таращилась на мага. Нет, мне определенно нравится магия ловцов духов!

- Кого бы еще такого себе в помощь воскресить? - злорадно потирала я ладошки, сидя на стуле в своей комнате. Пренна после встречи с духом Торана до сих пор лежала без сознания в углу, Нелдея просто хмуро таращилась на новое обличье нашего общего знакомого, а Лария... Лария сейчас всячески пыталась объять необъятное (иными словами, пощупать призрака). - Может, какого-нибудь могущественного древнего колдуна, который сумел бы обучить меня этаким навороченным трюкам?

Сестра многозначительно хлопнула себя по лбу, остальные промолчали.

- Для воскрешения давно павших душ требуется гораздо большая сила, - сообщил нравоучительным тоном призрачный волшебник, и я удрученно подперла ладонью подбородок. Вот всегда такой облом. - Они уже давно упокоились, и не так-то просто вернуть их обратно. Чтобы взывать к духам такого масштаба, нужна достаточно веская причина.

- Понятно, - буркнула я. Придется довольствоваться малым - искать свежие трупы.

Последнюю мысль озвучивать не стала - мало ли опять сочтут неадекватной.

- В общем, слушайте мой план, - откинулась на спинку стула и взглянула на присутствовавших в комнате. Пренна наконец-то зашевелилась, приходя в чувство.

- Это тот, который по спасению Альнира? - решила уточнить Лария. Я согласно кивнула.

- Вчера всю ночь потратила на написание этих писем, - указала в сторону кипы бумаг, запечатанных в аккуратные конвертики. Нелдея с подозрением покосилась на мои шедевры. - Пренна, - деловито обратилась я к своей служанке, которая уже поднялась на ноги и теперь одаривала призрак Торана изумленными взглядами, - тебе придется их отправить.

- Что это? - Лария презрительно подняла одну из бумажек, заштампованных королевским вензелем. Поднесла к окну и присмотрелась, стараясь в свете солнечных лучей разглядеть письмена. - Стоило Альниру стать злым, так ты уже любовные письма другим направо и налево строчишь?

Резко поднявшись, подошла к сестре и недовольно выдернула письмо из ее загребущих лап.

- Дура, - огрызнулась, а брюнетка ехидно хмыкнула. Сложила руки на груди и оперлась талией о выступ высокого подоконника. - Здесь сто одно письмо, - заявила я с гордостью. - Я написала его каждой принцессе с просьбой встретиться с нами в Лентелле, - окинула взором собравшихся, чтобы убедиться, что мою скромную персону внимательно слушают, и улыбнулась. - Виине, Мианте, сестрам Иилле и Нирде, - кажется, на этом мои познания в принцессовых именах закончились, - и даже, - я грозно ткнула королевской печатью еще в одно письмо, оставляя на нем символ нашего рода, - в Днетрей. Для принцессы Трин.

Нелдея переглянулась с Тораном и Пренной, ничего не понимая. В то же время служанка с неохотой сгребла в охапку мои письма.

- Ты же в курсе, что можно было ограничиться восьмьюдесятью пятью письмами, да, сестра? - продолжала издевательски поддевать меня благородная Лария.

Нет, я была не в курсе. Как истинная блондинка, сочла необходимым написать по письму каждой из принцесс. Впрочем, давать сестре повод для еще большего злорадства не решилась, а потому по-рыцарски смолчала.

- Боюсь спросить, - кашлянула королева Тилея, вновь обретя дар речи. - Зачем Вам это нужно, Тэамелис?

В нотках ее властного голоса так и чувствовался скрытый подтекст "Я же просила не делать глупостей".

- В одной из книг я прочла, что в Лентелле проживают самые могущественные гадалки, - возвестила гордо. - И я попросила, чтобы тамошняя принцесса, или принцессы - неважно, нас встретили.

- Зачем нам ехать в Лентелль? - упрямилась Лария, всплеснув руками.

- Творить новое пророчество! - триумфально закончила я, и все чуть дружно не брякнулись в обморок. - Точнее, мы постараемся заглянуть в будущее и узнать, как именно нам сражаться с Владыкой и его чарами, наложенными на Альнира.

- А силы иатигерна недостаточно? - усомнилась Пренна, явно не желая отпускать меня в столь сомнительное путешествие. Да еще и в компании ста принцесс.

Зачем я приписала к нашему приключению еще сто одну неженку? Все просто - я решила создать свою бравую армию!

- В случае с Тэей недостаточно мозга, - словно прочитав заодно и мои коварные мысли, траурно возвестила сестра. Люблю ее!

- Не хочешь - сиди здесь и жди своей незавидной участи - Тилей-то граничит с Расталем, - буркнула, насупившись. - А я и без тебя Альнира спасу.

- Кто сказал, что не хочу? - встрепенулась сестра при звуке имени бандита и больше со мной не препиралась.

- Сила гадалок и предсказательниц чудна и таинственна, - нахмурив брови, сообщила Нелдея. - Потому то, приоткрывая кому-то завесу будущего, они и говорят загадками. Сама природа противится тому, чтобы люди наперед знали, что грядет.

- Одним глазком, - пискнула я с мольбой. - Если они дадут нам хоть малейшую зацепку - будет уже кое-что.

Нет, в силу иатигернов я верила, но вот без опыта хотелось бы прийти к Владыке хоть с чем-то. Ну а как спасать бандита от темных пут - я вообще понятия не имела, так что какой-никакой намек был бы очень полезен.

- Как-то это все сомнительно, - нахмурился Торан, сложив мускулистые руки на массивной груди. Еще недавно он признался, что сам не знает, как снять магию Владыки непосредственно с Альнира, и вот тогда-то я и окончательно решила воплотить свою гениальную идею отправиться в Лентелль в жизнь.

- Не сомнительнее простого ожидания, - мгновенно парировала я. Тут уж никому возразить было нечего.

Заметив, что более вопросов и препираний не последует, я коварно улыбнулась.

- Решено! - едва не подпрыгнула на месте от захватившего мое сознание энтузиазма. - Отправляемся в путь!

До Лентелля мы добрались без проблем. Проблемы начались гораздо позже.

- После похорон надгробие - последнее, что хранит память о павшей душе, - с упоением читала я подтверждение слов Торана, листая широкие страницы книги "Теория практической магии иатигернов". Перед путешествием специально ограбила Растальскую библиотеку и затарилась там всеми необходимыми томами по колдунству. Книжка была древняя - видно было, что никто особо волшебством вымирающего рода магов не интересовался, - но меня даже порванные и выцветшие от времени страницы не смущали. - Через надгробия древние маги могли связываться с умершими, но длилось это не более четырех недель со дня погребения.

Оказывается, магия - такая интересная штука! И чего я ей не интересовалась?

- Именно поэтому призраки Владыки нападают на крестьян, - сообщила Нелдея, задумчиво глядя в окно экипажа - на проносившиеся мимо деревья, поля и холмы.

Из Расталя мы скрылись под покровом ночи - чтобы маму не гневать. Иначе заперли бы нас с Ларией в королевских покоях и сбегать пришлось бы уже через окно. А я, как принцесса, немного побаиваюсь подобных предприимчивых затей...

- Армию пополнять проще, - подытожила я. - А есть ли вообще против призраков защита? Ну хоть малейшая или временная?

- Временная существует, - сообщил Торан. Волшебник все это время путешествовал с нами, старательно избегая солнечных лучей. Не то, чтобы силы ему для чего-то были сейчас необходимы - душа мага оказалась доброй без влияния темных помыслов Владыки, но все-таки тепло света слабило его. - Некоторые артефакты, позволяющие временно сопротивляться натиску голодных душ, были созданы еще во времена первой битвы с темным колдуном. Их создавали иатигерны, вкладывая в предметы частичку своей магии. В основном, это были либо щиты, либо доспехи, либо оружие, предназначавшееся армиям.

- И что со всем этим добром сталось после заточения Владыки за гранью? - вкрадчиво полюбопытствовала Лария.

- Оно хранится про запас в каждом королевстве, - ответила Нелдея. - В специальных потайных арсеналах. В Тилее тоже был такой, но до него нам добраться так и не удалось.

Кажется, я только что сгенерировала гениальную идею...

- Приехали! - возвестил кучер, и в следующий миг экипаж резко замер. По инерции пролетев чуть вперед, я врезалась лбом в противоположное сидение, никем не занятое, и недовольно засопела.

История всей моей жизни...

Повыпрыгивав из кареты, Лария, Пренна и Нелдея осмотрелись по сторонам, а Торан решил раствориться, дабы не попадаться простым людям на глаза и лишний раз их не пугать и не травмировать их психику. Я же, потерев ушиб, наспех спрятала книжку в рюкзак и тоже вышла из экипажа, встречаемая яркими лучами солнца.

На дорогу из Расталя до Лентелля у нас ушло где-то две с половиной недели, и все это время мы ютились в каких-то малознакомых забегаловках и трактирах, пропавших выпивкой, так что к концу пути я чувствовала себя настоящей деревенщиной, а не принцессой. Вот теперь-то уж точно Альнир не сумеет попрекнуть меня в том, что мое королевское высочество не видывало реального мира!

Разгладив складки на юбке, осмотрелась. Ворота города были высокими и резными, с диковинными флагами, развешанными вдоль прочной стены. Среди них мелькал и королевский символ Лентелльского государства, именной герб правящей династии с изображением мистического гадального амулета и ладони, его держащей. Исходя из истории (да-да, я успела прочитать за время путешествия и ее), основателем Лентелля, как королевства, был предсказатель. Он-то и стал правителем, а потому атрибутика гадалок превратилась в королевский герб.

Небо было немного хмурым, но без грозовых облаков, и солнечные лучи пробивались сквозь тучки несмотря на их активное расселение по небосклону. Туда-сюда сновали люди: кто-то с котомками за плечами, кто-то верхом на лошадях, а кто-то - управляя своим собственными небольшим экипажем или повозкой. И в основном все город покидали, торопясь спасти свою жизнь. Или лишь ненадолго отсрочить неминуемую гибель.

- Тэа! - заверещали внезапно радостные голоса, и нам навстречу рванула целая прорва принцесс. Как? Они все уже здесь?

Облепив нас со всех сторон, как Лария обычно облепляла Альнира, восторженные девицы начали наперебой рассказывать о том, какой хаос творится в их королевствах, и о том, что их отцы также здесь, во дворце Лентелля.

- До самого победного конца надеялась, что они не явятся, - мрачно сообщила Лария, грозно отбиваясь от объятий. Я же, наоборот, была несказанно рада тому, что все мы снова в сборе. Не хватало лишь Альнира...

С грустью вздохнув при воспоминании о разбойнике, так горячо любимом каждой из ста собравшихся здесь принцесс, я столкнулась взглядом с Трин. Девушка, в отличие от всех остальных, была одета по-походному - в брюках, рубашке и плаще, а темные волосы заплетены в косу за спиной.

- Трин, - растерянно кивнула я. Мне ведь до сих пор было невдомек, простила ли суженная Альнира меня (и его) за то признание. Я бы не простила.

- Тэамелис, - в такт мне вторила принцесса Днетрея. Она, видимо, тоже.

На этом неловкий диалог скоропостижно скончался.

- Идемте! - радостно возвестила девушка с короткой стрижкой и рыжими, кучерявыми волосами. Судя по всему, она и являлась принцессой Лентелля. - Расскажешь нам все подробно во дворце!

И принцесса бодрой походкой зашагала в город. Тогда же я заметила с пятак охранников и служанок, которые следовали за Ее Высочеством хвостом. Подобрав подолы платьев и зашелестев ими, все девицы двинулись по направлению дворца, попутно (но бегло) любуясь окружающими красотами и достопримечательностями Лентелля.

- Тэамелис? - услышала я недовольный мужской голос. - Лария?

Нет, и почему я согласилась тащиться именно во дворец? Где на этот раз была моя голова?

- Папа! - радостно воскликнула я, разворачиваясь, и Лария, вторя моей импровизации, оголила зубы в неестественно широкой улыбке.

Остальные принцессы резко стушевались, поздновато сообразив, что и своих отцов они здесь тоже обнаружат. Или те их. И за шкирку выдворят обратно по домам.

- Что вы здесь делаете, девочки? - хмуро поинтересовался родитель, созерцая сию красноречивую картину. Выражения лиц ста принцесс так и кричали: "Мы попались! Бежим!", однако я решила оставаться непреклонной и никуда раньше времени сбегать не собиралась. Альнир бы не сбежал!

- Ты же помнишь... - ткнула пальцем в принцессу Лентелля и замялась, понимая, что совершенно не знаю ее имени.

- Оллази, - мгновенно встрепенулась девушка, на наше благо вовремя сообразив, что от нее требуется.

- Оллази, - повторила я. Боги, ну и имечко! - Так вот, она пригласила нас с Ларией погостить у нее пару дней. Развеяться, так сказать. Платьица померить - ну, в общем, все то, чем занимаются нормальные принцессы, - кажется, я поставила слишком сильный акцент на слове "нормальные". - И мы даже забыли, что и твое собрание проходит здесь же. Вот так сюрприз!

И я радостно развела руки в стороны. Отец хмуро осматривал с ног до головы то меня, то Ларию, то эту самую Оллази, то всех остальных скучковавшихся принцесс и не произносил ни слова.

- А мама разрешила? - изогнул он наконец светлую бровь.

- Мама? - переспросила я зачем-то. Причем растерянно и краснея, как помидор. - Конечно разрешила! Иначе стояли бы мы здесь?

Конечно же, нет.

- Ну тогда ладно, - рассмеялся отец, и все принцессы с облегчением хихикнули ему в такт. - Раз уж Ири дала добро, то кто я, чтобы вам мешать?

Папа бодро толкнул меня локтем в бок и подмигнул. Я невероятно смутилась - иногда он такой легкомысленный!

- Кстати, отец, - вдруг подала голос сестра. - Как обстоят дела с Владыкой?

Веселое настроение родителя как рукой сняло. На лбу залегла хмурая морщинка, а взгляд голубых глаз приобрел задумчивый оттенок.

- Ничего утешительного, - отозвался папа, деловито сложив руки за спиной. - Несколько государств уже вступили с ним в противостояние, и ничем хорошим для них это не увенчалось. У него гигантская армия и сила, в то время как мы имеем лишь слабую защиту.

- И та временная, - мрачно подытожила я, вспоминая недавний разговор в экипаже. Отец траурно кивнул.

- Как Вы думаете, - в разговор вмешалась Трин, - куда он отправит своих призраков дальше?

Каждой из нас хотелось знать, чье королевство может пасть следующим после Тилея.

- Увы, нам невдомек, - вздохнул родитель. - Он бьет хаотично, непредсказуемо, словно играясь с нами.

О, это так похоже на Владыку!

- Мы даже пока не можем точно определиться, куда направлять совместные войска, - вздохнул папа. Принцессы дружно затихли, внимая каждому слову. Будто бы мы что-то понимали во всех этих стратегиях. - Потому-то и собрались здесь. Вы бы слышали все эти диспуты!

Очевидно, отец распознал заторможенность на наших лицах (хоть это и была простая растерянность. Ну, на моем точно!), поэтому миролюбиво улыбнулся, откидывая все неприятные мысли в сторону.

- Впрочем, - возвестил он бодро, - зачем вам забивать головы такими вещами, - и мужчина потрепал нас с Ларией по волосам - он любил так делать. - Развлекайтесь!

Сказав эти слова, родитель легкой походкой отправился одному ему известно, в каком направлении. Может быть, искать остальных королей и продолжать вести с ними горячие дискуссии. Я же стиснула руки в кулаки и пообещала себе, что обязательно заточу этого мерзкого темного колдунишку обратно за грань. И теперь уже в подобающей для этого форме - мертвой!

"Магия имелась на континенте всегда. Ею была пропитана почва, пронизан воздух, объяты небеса. Магия тонкой, невидимой нитью опоясывала пространство, пугая и страша древних людей, пока они не решились подчинить ее себе".

Я глубокомысленно почесала затылок. Магия как дикий зверь, получается?

Пока Оллази старательно искала карту, мы смиренно сидели в ее комнате, боясь высунуть нос за дверь и попасться родителям с поличным. И чтобы не тратить время впустую, я вытащила из своего походного рюкзака очередную закоптелую книженцию.

"Природа позволила людям обладать магией, они путем длительных тренировок и медитаций научились вырабатывать в себе зачатки колдовства и пользоваться им в своих целях".

Хм... Так вот чему обучают в этих самых магических учреждениях. Хихикнула, представив медитирующего Альнира. Не удивительно, что его оттуда погнали - он же больше минуты на месте усидеть не может и вечно скачет, как ужаленный!

"Но когда люди решили опробовать полученные ими знания и выработанные умения на жизни и смерти, произошел резонанс. Природа воспротивилась дисбалансу. При попытке сотворить оживляющее заклятье произошел невиданной силы всплеск энергии, разрушивший несколько городов и поселений и взбудораживший давным-давно упокоенные души. Они стали неспокойны и злы за то, что их пробудили. Начали сеять панику и страх. Этот же всплеск разделил магов: одних лишил возможности творить подобные заклинания, оставляя подвластными лишь природные стихии и явления, другим же, меньшему числу, даровал способность управлять силами потусторонними, безгранично опасными и невиданными. В тот день на свет было рождено десять иатигернов, призванных держать призраков там, где им положено быть - за гранью жизни".

Чувствуя, как закипает мозг, я помассировала переносицу, моргая и давай глазам слегка расслабиться, но сдаваться не собиралась. Это же сколько еще интересных книг я не читала!

Лария деловито вышагивала вдоль комнаты, Трин с траурным выражением лица что-то усиленно высматривала в окне, некоторые принцессы заняли софу и кровать, а кто-то даже умудрился расположиться на широких подоконниках. Помещение казалось переполненным даже несмотря на свои огромные и вместительные габариты.

Я снова уткнулась носом в книгу.

"Иатигерны - слушающие призраков - призваны были охранять континент от тех, кого однажды пробудила неосторожная магия, поддерживать баланс между миром живых и миром мертвых, и не дать им просочиться сквозь невидимую завесу".

Выходит, души умерших и раньше "будили". По крайней мере, нечаянно. И, судя по всему, Владыка решил попрать свои непосредственные обязанности, разглядев в призраках великую и непобедимую мощь. Ну а от кого нужно избавиться первым делом? Правильно! От тех, кто свои обязанности клятвенно выполняет, соответственно, таких же иатигернов, как и он сам.

"Иатигерн - особый маг, сочетающий в себе силы обоих пространств. Мощь его, как и все вокруг, идеально сбалансирована, и потому он способен использовать как магическую энергию естественного, так и магическую энергию загробного миров".

Я вспомнила, как королева Нелдея упоминала об этом в нашем разговоре. Задумчиво взглянула на картинку, изображающую мужчину средних лет, с искривленным лицом от перенапряжения. Одна рука его светилась полыхающим, ярким огнем, а вторая - голубой вспышкой сродни тех, которыми пользовался Торан. Интересно, а я сумею стать такой же способной за столь короткий срок?

- Нашла! - наконец, весело возвестила Оллази, проходя в комнату и раскидывая по письменному столу широченную карту, испещренную незамысловатыми рисунками гор, рек, городов и поселений. Вверху в качестве заглавия красовалась крючковатая надпись "Территории Лентелльского государства", а рядом - все тот же королевский символ с гадальным амулетом.

Мы все, встрепенувшись, столпились возле бумажного полотна, а принцесса Лентелля ткнула аккуратными пальчиками в один из городов. Точнее, деревень.

- Мама рассказывала, что там живет очень мудрая и опасная предсказательница, - сообщила девушка с придыханием, словно уже заранее боялась этой неизвестной женщины. - В основном специализируется на смерти, еще ни разу не ошиблась.

- То, что доктор прописал, - кровожадно потерла я ладошки. Надеюсь, эта смертоносная дамочка подскажет, чем таким фееричным можно было бы прихлопнуть Владыку. Ну и по совместительству избавить Альнира от его темного влияния. Пока что я искренне надеялась, что убийство колдуна поможет снять путы тьмы. Или как их там.

- Когда отправляемся? - поинтересовалась Лария, задумчиво рассматривая изображение поселения под названием Солнечный Кехельдис. - Что такое "кехельдис"? - сестра в недоумении приподняла одну бровь.

Я бы и сама не против это выяснить.

- Имя одного из древних предсказателей, - сообщила Оллази, сворачивая карту. - Если верить истории Лентелля, он тоже принимал участие в прошлой битве с Владыкой. А "солнечный", - предвосхищая мой следующий вопрос, возвестила принцесса, - потому что предсказывал погоду.

- Не думала, что у вас деревни и города именами гадалок называют, - подивилась новому открытию.

- Только именами самых великих, - улыбнулась рыжеволосая красавица. Интересно, за какие заслуги этот Кехельдис стал таким великим? О прогнозе погоды на день сражения с Владыкой поведал? - Так когда отправляемся-то?

- К чему терять время? - пожала плечами, выглядывая в окно на слегка потемневшее небо. Оно и так-то летними красками не особо блистало, а теперь так и вообще словно накрылось медным, непроглядным тазом. - Пойдемте сейчас.

- Тогда я прикажу готовить экипажи, - и девушка окинула скептическим взглядом прорву принцесс, толпившихся в ее покоях. - Много экипажей, - подытожила она и снова исчезла за дверями.

Я кивнула и тяжело вздохнула. В груди залегло какое-то неприятное, холодное предчувствие. Мрачное и таинственное. Какой-то приближающейся угрозы, что ли...

- Знакомьтесь, новый вариант Торана, - весело возвестила я, когда все принцессы, немного распотрошив гардероб Оллази, сумели снарядиться в долгую дорогу.

Весь вечер мы провели в карете, а ближе к ночи остановились на пустой, тихой полянке, чтобы перекусить и затем снова отправиться в путь. Спать пока не планировали. Ну, или уготовили эту участь для кучеров: вздремнуть, как оказалось, можно и в сидячем положении. К этому выводу я пришла еще на третий день пути из Расталя в Лентелль. И, стоит отметить, этот вариант даже лучше, чем ночь, проведенная в затхлой забегаловке, в комнате со всякими пауками и прочей живностью, которой ни одна нормальная принцесса не переносит.

Немного похлопав ресницами, девушки побледнели, рассматривая призрак знакомого им волшебника, а потом, дружно ахнув, попадали в обморок.

- Вот так всегда, - пожала я плечами. Следующие пару часов мы с Пренной и Ларией потратили на то, чтобы привести девиц в чувство.

Мрачное небо простиралось над горизонтом. Предрассветный туман клубящейся дымкой укутывал поля, расстилавшиеся перед взором, и кожи касался замогильный холод, вызывая неприятные мурашки на коже. Вокруг было тихо, природа еще спала, и лучи солнца только-только начинали прорезаться сквозь толщу хмурых туч, круживших над головой.

Сглотнув застрявший в горле ком, я внезапно ощутила панику в груди. Непонятную, необъяснимую. Она захлестнула меня, больно обжигая сердце, и волнение с невиданной силой нахлынуло на сознание.

Что-то не так...

Внезапно вдали, на линии горизонта, прочерчивающей своеобразную грань между землей и небом, появились светящиеся ярким голубым пламенем души. Они стонали, завывали и гудели, и звук этот, такой неприятный и пронзительный, нарастал и усиливался. Усиливался так же, как и страх в моей душе.

Попятившись назад, оглянулась, но впереди меня были лишь бесконечные холмы и поля, засеянные золотистыми колосьями пшеницы. Они безмятежно трепетали на морозном ветру, словно не понимая, что близится беда. В сердце ударила очередная волна тревоги и чувства безысходности. Мне здесь не скрыться!

- Тэамелис-с-с, - зашептали и зашипели призраки за спиной - внезапно настолько близко, что я зажмурилась от ужаса. Ветер сильным порывом врезался в спину, развевая волосы в стороны и "выбрасывая" их вперед, в результате чего они осели на плечах. - Тэамелис-с.

В следующее мгновение я ощутила чье-то пробивающее холодом прикосновение к тонкой ткани моего платья и вздрогнула. Боялась обернуться и узнать, что или кто стоит позади меня, а пальцы противоречиво нежно скользнули вниз, вдоль позвоночника.

- Я иду, - из десятков голосов сложно было выделить говорившего, и мне начало казаться, что существо позади одно, но воплощают его облик несколько призраков. - За тобой, Тэамелис!

Последние слова были произнесены прямо мне на ухо, отчего кожу обдало ледяной мерзлотой. Вскрикнув, подалась вперед, распахивая глаза и оборачиваясь. Не удержав равновесия, еще и упала на сырую землю, с ужасом всматриваясь в черное, необъятное пятно, клубами распластавшееся по всему полю и заслоняющее чернильной мглой свет пробудившегося солнца. Единственными, что выделялось средь этой гущи тьмы, были глаза. Холодные, расчетливые, безжалостные. И в них я с ужасом прочла обещание...

- Госпожа! - дернула меня за руку служанка, вырывая из мрачных сновидений. Голос Пренны дрожал, а взгляд был сосредоточенным и не на шутку перепуганным.

Гулко выдохнув, постаралась прогнать остатки неприятных и пугающих чувств, а потому с минуту молчала. Служанка же сочла этот жест недобрым знаком.

- С Вами все в порядке, госпожа? - продолжала бормотать она.

Оглядевшись, сообразила, что мы остановились, а по крыше экипажа тарабанит дождь.

- Да, - туманно улыбнулась. - Просто странный сон какой-то приснился.

- Вы аж вся побледнели, - призналась Пренна, все еще воркуя подле меня.

Вспомнив свой кошмар, побледнела еще раз. Бывает же, а...

- Мы приехали, - видимо, убедившись, что со мной все нормально, и успокоившись, женщина отворила дверцу кареты, и мы вышли на свежий воздух, оказываясь объятые серым проливным дождем.

Блеск! Даже летом теперь не насладиться в полной мере!

Встретило нас довольно печальное и мрачное поселение в двенадцать домов. Кругом находились глиняные дороги, размытые и с колеями по колено, потрепанный частокол, которым была обнесена деревня, и колодец практически по центру - видимо, от него поселение и разрасталось.

- И каким, интересно, местом это именно Солнечный Кехельдис? - хмуро констатировала я, оглядываясь и чувствуя, как капли дождя неприятно закрадываются под одежду. - Скорее уж дождливый до невозможности.

Мое саркастичное изречение торжественно проигнорировали. Принцессы закончили выпрыгивать из карет, осматриваясь и перешептываясь. На дорогу у нас ушло не более полутора дней (деревенька располагалась не так уж и далеко от Лентелля), а потому устать мы даже не успели.

- Что это? - неожиданно возвестила Виина, высматривая что-то вдалеке. Солнечный Кехельдис располагался на небольшом возвышении и на равнинной местности, и потому часть горизонта просматривалась далеко вперед. Мы все оглянулись и замерли в оцепенении - со стороны столицы виднелись яростные вспышки, свидетельствовавшие о приближающейся к нам грозе.

Мне это не понравилось. Нутром чуяла, что что-то не так. Да и дурацкий сон снова всплыл в памяти. Где-то в одной из книг я читала, что иатигерны чувствуют призраков. Не мог ли мой сон оказаться своеобразным предчувствием надвигающейся катастрофы? Не мог ли он явиться предвестником того, что Владыка решил атаковать Лентелль?

- Собрание! - неожиданно вскрикнула я в испуге, и все принцессы, а в том числе и Нелдея с Пренной, уставились на меня. Торан тоже был здесь, однако продолжал смотреть вдаль - на разверзнувшиеся небеса.

Дождь усилился, в ушах зашумело, а сознание сцапал очередной приступ паники - на этот раз реальной.

- Папа! - хором взвизгнули девушки, и в голосе каждой слышалось столько отчаяния, что мне стало не по себе.

Он дождался того, чего хотел! Все короли, все восемьдесят шесть правителей континента собрались в одном месте! Они думали, что пытаются решить проблему, однако у Владыки на этот съезд были свои, совершенно иные планы!

- Он убьет их! - воскликнула я дрогнувшим голосом, и принцессы разрыдались. Нужно что-то делать!

Я рванула обратно к карете, однако королева Нелдея остановила меня, с силой вцепившись в предплечья - аж до боли.

- Вы ничем им не поможете, Тэамелис! - холодно отрезала женщина, а я с остервенением постаралась сбросить с себя ее железную хватку. Да как она смеет мешать мне спасать отца?!

- Пустите! Я иатигарен! - огрызнулась, со злостью всматриваясь в зеленые глаза.

- Последний! - взревела Нелдея с яростью, какой я у нее еще не видывала, перекрывая шум ливня, бьющего по крышам домов и пустых экипажей. - Вы не поможете им! - снова повторила она, будто пытаясь вбить эти слова в мою голову. Принцессы разом замолкли, а кучеры продолжали сидеть на своих местах, смиренно ожидая дальнейших приказаний и с отчаянием всматриваясь в полыхающую вдали бурю.

- Там мой отец! - наконец, мне удалось оттолкнуть в раз надоевшую мне королевишну, и я снова бросилась вперед, забираясь в экипаж.

- Тэа! - заплакала Лария, и я нехотя оглянулась. Сестра выглядела настолько убитой и потерянной, что я невольно замерла на месте. - Королева Нелдея права, - прошептала девушка. - Мы ничем им сейчас не поможем.

В диалог решил вступить и Торан. Да они все сговорились, что ли?

- Твоя задача сейчас - это не дать Владыке одержать окончательную победу, - произнес он своим замогильным голосом, от которого по спине невольно пробежались мурашки. Глотая слезы, я не могла поверить в то, что мне придется сделать этот ужасный выбор. Ну почему! Почему сперва Владыка забрал Альнира, а теперь пытается отнять у меня отца!

- Короли справятся и выиграют нам время, не переживайте за них, - продолжала Нелдея уже более спокойным и теплым тоном, и также глядела на меня. Пронзительно и бескомпромиссно. Да сейчас каждый смотрел непосредственно на меня, отчего становилось даже како неудобно. - У них есть временная защита, есть армия. Нам же нужно сосредоточиться на самом главном. И Вы ни в коем случае не можете подвергать свою жизнь неоправданному риску.

Может, стоило согласиться на кровожадное предложение Ларии и прихлопнуть себя чем-нибудь, пока имелся такой шанс?

Встряхнув головой, решила не думать о плохом. Королева говорила, что защитные магические артефакты имеются на складе каждого государства. Короли об этом знают, а значит, что с отцом ничего не случится. По крайней мере, какое-то время отражать атаки призраков Владыки они смогут.

- Нужно торопиться, - резко передумала я и выпрыгнула обратно на грязную, склизкую почву. Поскользнулась и с трудом удержала равновесие. - Отыщем эту гадалку!

Жители Солнечного Кехельдиса сказали, что живет предсказательница чуть подальше от их деревни - они сами ее туда выдворили, так как одно время женщина запугивала местных детишек рассказами о том, как те погибнут. Веселая дамочка, ничего не скажешь.

Оллази держала сырую, промокшую от дождя бумажку с картой как добраться до жилища Верунсы (так звали гадалку), любезно начерченную нам одним старичком, и вот уже битый час мы плутали среди редких прорезей сосен и берез, стараясь отыскать заветный домик. Само поселение осталось где-то позади.

- Я устала, - захныкала какая-то принцесса, и Лария в очередной раз не упустила возможность поставить представительнице другого государства подзатыльник. Что сказать - моя сестра крайне дипломатична.

Светловолосая девушка ойкнула, потупила взор и больше не произнесла ни слова. По крайней мере следующие пятнадцать минут пути.

Ливень закончился где-то с полчаса назад, и волосы начали подсыхать. Сапоги от налипшей на них грязи потяжелели, и я уже и сама была не прочь посетовать на незавидную долю принцессы, однако стоически держалась. Пока что.

- Вы посмотрите, кто здесь! - разнеслось по редкому лесу (если это можно было таковым назвать), и мы разом обернулись.

Эйгард, в новом черном доспехе и с развевающимся плащом до талии, сжимал в руках меч и с веселой искоркой в темных глазах смотрел на сотню растерянных принцесс. В частности, на меня.

- Опять ты? - недовольно уперла руки в бока. Вот ведь черт! Носится за нами по пятам аж с самого прибытия в Тилей! - И не надоело?

Эйгард усмехнулся, а к нему тактично вышел еще и Арринар. Вместе со своей королевской стражей. Принцессы ойкнули, а я сглотнула ком, застрявший горле. С одним-то командиром стражников Тилея мы бы без проблем справились, но вот с десятками вооруженных и умелых солдат - вряд ли. Я бы даже не рискнула.

- Вы думали, мы не следим за Лентелльской столицей? - усмехнулся король Тилейского государства, и его супруга гневно сдавила кулаки, пристально взирая на мужа с явным отвращением. - Что вы здесь забыли, девочки?

Отвечать на этот каверзный вопрос я не намеревалась. Нелдея бросила на меня короткий взгляд и кивнула. Я схватила Оллази, которая располагалось неподалеку, за руку, и мы бросились бежать. Нашему примеру последовали и остальные принцессы, в то время как Нелдея создала мощный воздушный поток, врезавшийся в грудь стражи, сбивая тех с ног и выигрывая нам немного времени.

- Взять их! - проревел недовольный Арринар, а девушки разом закричали. Небольшой лесок заполнился шумом и взвизгиванием. Некоторых принцесс удалось схватить, некоторые, как и мы, бросились наутек - но в другие стороны.

Быстро-быстро вскарабкиваясь вверх по небольшому холму, мне, Ларии, Оллази, Трин и еще нескольким принцессам удалось слегка оторваться, и мы оказались в более густом перелеске. Интересно, это извечное преследование вообще когда-нибудь закончится?

- Куда теперь? - на бегу бросила я, и рыжая девушка указала пальцем в сторону еле заметной тропинки, что терялась среди темного мха и кустов черники.

Небо заметно потемнело, как только мы переступили границу леса. Изредка вновь заморосил дождик, каплями опускаясь на щеки, нос и лоб и неприятно щекоча кожу.

- Скорее! - крикнула Лария, запыхавшись и жадно глотая воздух, когда парочка принцесс устало затормозила, опираясь спинами о ствол дерева.

- Мы больше не можем! - плаксиво заметила одна из них, и всем остальным тоже пришлось остановиться. Я всплеснула руками, а в груди нарастала тревога.

- Не время для хныканья! - разозлилась моя сестра. - Вам жить надоело, что ли?

Добрая, добрая Лария!

- Они все равно не выживут, - возвестил холодный голос, и сбоку к нам приблизился сам Владыка. Мое сердце встало от испуга и ужаса. - Никто не выживет.

За ним стелилась мертвая, гнилая почва, словно шлейф, и каждый новый шаг, сделанный в нашем направлении, заставляли кусты, деревья, траву покрываться гнилью и увядать.

- Верни Альнира! - недовольно процедила я сквозь зубы, всматриваясь в темноту под капюшоном, которая являла лишь тонкую полоску губ. Эти губы искривились в высокомерной ухмылке.

- Мой наследник не хочет возвращаться к тебе, - сообщил он, а я тем временем ощутила, как Оллази, что стояла за моей спиной, сунула мне карту. Обернувшись, вопросительно глянула на нее, но девушка лишь с уверенностью сжала промокший лист в моей ладони и кротко кивнула. - Смирись уже.

- Ты его околдовал! - возмутилась обиженно, тем временем посмотрев на Ларию и Трин. Кажется, они тоже были настроены решительно, и от этого мне стало не по себе. Мне придется бросить их? Оставить один на один с самым могущественным и опасным колдуном? Я не могу!