- Альнир сам принял мою сторону, - сложив руки в замок перед собой, напомнил мне опасный мужчина, - никто его не околдовывал.
- Тэа, беги! - резко и внезапно проорала Трин на весь лес. Взмахнула руками, создавая огненную вспышку. Пламя взметнулось, пронеслось вперед и врезалось в грудь Владыки, мгновенно растворившись. В месте удара остался лишь шипящий пар.
- Щекотно, - ехидно улыбнулся колдун, а я как стояла на месте, так и осталась стоять. Оцепенела от жуткого ужаса.
Внезапно на Владыку ринулся материализовавшийся Торан. С диким ревом он пронесся мимо меня, разметав волосы в стороны и обдавая прожигающим холодом, и я вернула себе контроль. Дернулась в сторону и бросилась наутек - прямиком к той тропе, на которую указывала Оллази.
- А это уже весьма интересно, - услышала я за своей спиной. Обернулась, чтобы лицезреть, как темный маг, создав перед собой защиту, отразил атаку Торана и вскоре пленил его, опоясав горло мутновато-голубыми путами, и ускорила бег.
Позади раздалась очередная вспышка, ослепившая все вокруг, а я, подавляя в себе нарастающую панику и жгучие слезы, рвущиеся из глаз, скрылась за чередой толстых деревьев и поворотов, окончательно исчезая из виду.
Падая и спотыкаясь на сырой траве чуть ли не на каждом шагу, я наконец выбежала на небольшую полянку, однако стоило мне только подумать, что опасность миновала, как на меня напрыгнул откуда ни возьмись появившийся Эйгард.
- Как же я от тебя устала-то! - брякнувшись на землю, прошипела я, как гадюка. Залепила настырному ухажеру комком грязи в глаз и отпнула подальше от себя.
- Обожаю строптивых и дерзких! - в голосе начальника королевской стражи Тилея чувствовался азарт. Меня всю аж передернуло от нахлынувшего отвращения.
Перевернувшись на живот и неслабо извазюкавшись в глине, я вскочила на ноги, замечая на окраине небольшого холмика ничем непримечательный домишко, и бросилась прямиком к нему, пока противник не опомнился. Там же виднелся небольшой колодец, амбар и загон для кур, а также брошенный возле кладки дров топор. То, что нужно!
Эйгард, громко выругавшись, убрал с лица землю и, поднявшись на ноги, поспешил следом.
С трудом удерживая равновесие, чтобы снова не упасть, я, запыхавшись и чувствуя в груди сильное жжение от непрекращающегося бега и беспокойство за собственную безопасность, подбежала к дровянику и схватила заветный топор. Тяжелый-то какой! Развернулась, готовая встретить своего обожателя с распростертыми объятиями - точнее, с заготовленным средством истребления, - да только не успела среагировать и даже поднять его в воздух, чтобы двинуть Эйгарду обухом по голове. Крепкий мужчина в очередной раз налетел на меня, сбивая с ног, и, не окажись за моей спиной деревянной стены, лежать бы мне снова на влажной земле.
Врезавшись затылком в твердую поверхность, ощутила неприятную, тупую боль, а перед глазами заплясали назойливые яркие круги. Да кто вообще так с принцессами обращается?! Топор вывалился из рук, и я опять оказалась беззащитна. Властная, грязная рука опустилась на горло, с силой сдавливая его, и я начала задыхаться, чувствуя, как краснеет лицо. Темные глаза Эйгарда пристально всматривались в мои, стараясь разглядеть в них страх и ужас перед его мощью, а улыбка, тугая и наглая, свидетельствовала об упоении очередной победой над несчастной принцессой.
- Теперь-то нам точно никто не помешает, - многообещающе возвестил он, и я задергалась с утроенной силой, но без толку - из-под тела Эйгарда, навалившегося на меня всем своим весом и вдавившего в стену, мне было невозможно выбраться.
Пискнула, как раненая собачонка, когда страж склонился ко мне, продолжая ухмыляться и намереваясь поцеловать, однако в следующий момент по голове ему прилетела тяжелая деревянная кадка. Не успев ничего сообразить, наглец ослабил хватку и с грохотом боевых доспехов брякнулся на землю. Передо мной же нарисовалась фигура женщины средних лет. Облаченная в цветастый платок и ничем непримечательную юбку с рубахой, увешанная всякого рода амулетами и браслетами, она-то и явилась моей спасительницей.
- Верунса, - улыбнувшись, представилась она, пока я пыхтела, жадно глотая ртом воздух. - А ты, должно быть, Тэамелис?
Кивнула, растерянно хлопая ресницами. Откуда она меня знает?
- Проходи в дом, - позвала она. В серых глазах отразилась какая-то строгость. Женщина огляделась по сторонам, словно выискивая других преследователей, и затем кивнула в сторону обшарпанных дверей. Ее орлиный нос особенно четко выделялся на фоне общего профиля.
Отдышавшись и поняв, что более не ощущаю приступов удушья, я в очередной раз кивнула. Снова со всей злостью пнула беспамятного Эйгарда, на этот раз в доспех, защищающий бок (ух, как достал со своими на меня притязаниями!), и деловито прошествовала внутрь здания. Интерьер был весьма небогат: в углу возле окна покоилась односпальная кровать, а по центру - деревянный столик с одним стулом. На подоконниках красовалась парочка горшков с завядшими цветами, а возле печи - небольшой шкаф с посудой. Вот, собственно, и все.
- Вы меня ждали? - удивилась я, обретая наконец дар речи.
- У нас мало времени, - сообщила гадалка встревоженно, прерывая мои разглагольствования и задергивая темные занавески, - так что перейдем сразу к делу.
Несмотря на спешку, атмосфера в доме предсказательницы располагала к уюту, тишине и спокойствию, и на какое-то краткое мгновение мне даже удалось позабыть про погоню на хвосте, возглавляемую самим Владыкой.
- Да, конечно, - закивала, соображая, как же лучше сформулировать то, чего я хочу от нее узнать.
Гадалка тем временем равномерно вышагивала вдоль обеденного стола.
- Как нам сразить Владыку? - поинтересовалась нескромно.
- Ты же в курсе, что я предсказываю смерть, а не занимаюсь поиском средств для убийства? - скептически приподняла женщина косматую бровь.
- Хорошо, - пожала я плечами. - Тогда, как именно умрет Владыка?
- Глупая девочка, - гадалка закатила глаза к закоптившемуся потолку, а я засопела от обиды. - Для предсказания мне нужна какая-нибудь вещь того, о чьей смерти ты хотела бы узнать. Тебе разве не объяснили, прежде, чем сюда отправить?
- Никто мне ничего не объяснял, - нахмурилась. Вообще с гадалками раньше дел не имела. И что теперь делать? Я же совсем неподготовленная пришла, оказывается!
- Неважно, - отмахнулась женщина и внезапно схватила меня за руку. Я аж вздрогнула. - Все, что я сейчас могу, это рассказать тебе о твоей смерти. Авось, поможет.
И ее глаза резко вспыхнули серебристым сиянием, отчего мне стало жутко, а сознание пробрал холодок. Не хочу я знать, как умру! Не это было целью моего визита!
В панике подалась назад, попытавшись вырвать руку, но пальцы Верунсы словно обратились в камень.
- С тьмой будет покончено, когда история повторится, - произнесла она замогильным, вкрадчивым голосом, от которого, кажется, несколько прядей моих волос внезапно поседели. - Когда воины всех королевств вновь выступят против зла. Когда сила древнего мага обратится против него. Когда по душу Владыки придут те, кто однажды его победил.
Я в непонимании таращилась на гадалку, не зная, как реагировать на такие слова. Да и как их понимать, тоже не знала. Но Нелдея, вроде, говорила, что таким образом сама природа противится предсказаниям.
Женщина внезапно отдернула руку, всматриваясь в растерянное выражение моего лица. Ее глаза приобрели естественный серый цвет, но мне все равно стало не по себе. Словно гадалка пыталась прожечь во мне дыру.
- И когда погибнет последний иатигерн, - убийственно завершила она, и я невольно вздрогнула.
А вот это уже, кажется, что-то про мою непосредственную смерть...
- Ты иатигерн? - изумилась Верунса, а я покраснела, словно меня только что уличили в каком-то неблагочестивом поступке.
- Ну, да, - робко пожала плечами. - Начинающий.
Женщина смерила меня оценивающим взглядом. Будто присматривалась, гожусь я на роль великого спасителя континента, или же нет.
- Слишко много "когда" для одного пророчества, Вы не находите? - мрачно буркнула я, попытавшись увести разговор в сторону и заполнить затянувшуюся паузу. Как-то разговаривать о своей потенциальной гибели мне не очень хотелось. Но радовал тот факт, что и смерть Владыки этим предсказанием удалось зацепить.
- Не нравится - иди отсюда, - далеко и надолго послала меня гадалка. С обидой мотнула головой, разметав темные волосы по плечам, и уставилась в потолок, вздернув орлиный нос кверху.
- То есть Вы говорите, - решила уточнить я, скептически приподнимая одну бровь и таращась на предсказательницу, - что Владыку мы сумеем победить только тогда, когда развяжется война, и когда из мертвых воскреснут все те, кто упек его за грань несколько веков тому назад?
Гениальнейшее пророчество, ничего не скажешь!
- Ты еще про "сила древнего мага обратится против него" забыла, - поправила меня женщина деловито.
- Ну, если бы по мою душу пришли многовековые покойники, я бы тоже руки на себя наложила, - с сарказмом фыркнула я.
- И про свою гибель, - туманно напомнила Верунса, и меня снова передернуло. - Я же твою смерть предсказывала, все-таки.
Развязать войну? Легко! Она и так уже не за горами. Воскресить всех предков, что сражались со злом давным-давно? Чисто теоретически, тоже возможно, научись я полноценно и правильно управлять магией иатигернов. Убиться об стенку и при этом как-то направить силы Владыки на него же самого? Ну, если первое еще вполне осуществимо, то вот темный маг не похож на тех, кто прикола ради будет накладывать на себя руки.
- Но Вы сказали, что не предскажете смерть Владыки без его личной вещи, - вдруг вспомнила я с сомнением, пронизывающим душу, а заодно и отвлекаясь от безрадостных мыслей о грядущем самоубийстве.
- Видимо, все вы так или иначе связаны, - сделала женщина одной ей известное умозаключение.
- Мы? - сощурилась.
- А твой друг тебе ничего не сказал? - туманно поинтересовалась Верунса. - Я, к своему удивлению, ему то же самое недавно озвучила.
- Друг? - изумилась я, окончательно опешив и растерявшись. - Какой еще такой друг?
Что-то не помню, чтобы сюда, кроме меня, кто-то еще направлялся.
- Я, - возвестил ледяной голос Альнира, и я в ужасе вперила взгляд в вошедшего в дом гадалки молодого человека. Одет он был достойно: в черную рубашку с парой расстегнутых на груди пуговиц, камзол чуть ниже талии, опоясанный ремнем с серебряными краями, и точно такие же темные штаны, заправленные в кожаные сапоги.
- Альнир? - окончательно запутавшись, выдохнула я его имя. Он тоже был у гадалки? Но зачем?
- Моя милая Тэа, - с какой-то горечью в голосе произнес бандит. Ужас сковал конечности, а сердце забилось в пятки от этих слов, звучавших раньше так ласково и нежно. - Я же просил меня не искать...
На один краткий миг я поверила, что передо мной стоит родной, любимый Альнир, такой же вредный и заносчивый, но истинно добрый и благородный. Но лишь на миг. Переступивший порог Владыка стер с моего лица все зачатки радости, ну а дополнившие его появление Арринар и Эйгард окончательно и бесповоротно убили в моей душе надежду на спасение. Сделала шаг назад, натыкаясь на стул, и с грохотом повалилась на пол вместе с ним.
- И как тебе будущее, гадалка? - ехидно усмехнулся Владыка, созерцая сию умиляющую картину. Верунса подалась назад. Колдун небрежно взмахнул рукой, и Арринар, выхватив свой меч, приблизился к ней, хватая несчастную женщину под локоть.
- Оставьте ее в покое! - взмолилась, ощущая, как по щекам катятся холодные слезы. Тело трепетало от неумолимой дрожи, и я взглянула на разбойника. Его темные глаза оставались равнодушными, ни один мускул не дрогнул на юном лице.
- Не бойся, девочка, - обратилась ко мне предсказательница и даже улыбнулась. Как она может улыбаться в такой ситуации? - Себя в этом будущем я все равно не вижу, - лишь сообщила она, на этот раз пристально глядя в глаза чокнутого короля.
В следующий момент меч Арринара безжалостно пронзил грудь женщины, впиваясь под ребра, и я, вздрогнув, вскрикнула от охватившего меня ужаса и страха. Алая кровь тягучей жидкостью покатилась по лезвию оружия, касаясь ладони безумца, и он с ожесточением вырвал клинок, явно упиваясь дарованной ему честью. Тело предсказательницы обмякло и упало на пол, а мой голос затих. Распахнутым остался лишь рот.
- Никогда не любил гадалок, - небрежно обронил фразу Владыка. Я стиснула руки в кулаки, однако это все, что мне удалось сделать. Бессилие волной накатило на меня, а безысходность затопила сознание и разум. Сейчас я явственно поняла, что мне с моими чахлыми силенками ни за что не сразить такого колдуна, как это чудовище!
- Скажите, принцесса Тэамелис, - деликатно, соблюдая формальности, обратился ко мне темный колдун, в то время как я продолжала бездумно таращиться в одну точку, - и когда Вы собирались мне сказать, что стали иатигерном?
Владыка сделал шаг вперед, по направлению ко мне, и я в панике забилась в угол, отползая от него, как раненый зверек от хищника, и обращая взор непосредственно к темноте под капюшоном.
- Дай подумать, - нашла в себе наглости огрызнуться. - Наверное, никогда.
Колдун хохотнул, а я взмахнула рукой. Как там Нелдея, Торан и Трин делали? С пальцев слетело небольшое голубоватое свечение, но тут же беспомощно брякнулось на пол где-то в паре метров от меня, так и не достигнув своей цели. А целью был Владыка. Не будь я столь перепугана, заскулила бы от досады!
- Глупая девочка, - зевнув, произнес темный колдун, явно издеваясь над моими гениальнейшими способностями. - Избавьтесь от нее и возвращайтесь во дворец. Буду ждать вас там, - из-под капюшона вновь блеснула коварная улыбка шершавых губ. - У нас слишком грандиозные планы, чтобы тратить время на недо-иатигернов.
С этими словами Владыку укутала пелена клубящегося черного дыма, и он растворился, словно его здесь и не было. Лишь остатки мглы стелились по полу. Арринар решил не медлить с исполнением приказа и снова сдавил рукоять своего меча. Эйгард также приблизился ко мне. Лишь Альнир остался стоять позади, невыразительно взирая на спины двух мужчин. Он действительно позволит им убить меня?!
- Наконец-то я прикончу тебя, - король Тилея сделал еще один шаг в моем направлении, и я поняла, что отползать более некуда - спина уперлась в шероховатую поверхность стены дома. Взгляд метнулся на окровавленный клинок, с которого игривыми струйками еще стекала кровь предсказательницы, и сердце дико заклокотало в груди. Еще чуть-чуть, и он пронзит и меня! Что-что, а предсказание про смерть иатигерна точно скоро приведут в исполнение!
- Альнир! - зарыдала я, чувствуя, как злобная тоска и боль терзают и разрывают сердце на куски. Боялась заглянуть в его глаза и обнаружить в них пустоту и холодность. Боялась приближающейся смерти. Боялась, что все, что бандит сказал мне тогда, во время прощания, больше не значит для него ровным счетом ничего...
Боль, паника, отчаяние - все эти чувства затопили сознание, раздирая на части.
- Прости меня, Тэа, - лишь прошептал Альнир. Его голос прозвучал траурно, печально и отчужденно.
Арринар взмахнул мечом, кривовато скалясь. Я смотрела в глаза собственной смерти...
Неожиданно грудь Эйгарда пронзил клинок, и мужчина, округлив глаза от неожиданности, даже не успел пикнуть. Пара капель крови, кажется, попала мне на лицо, и я побледнела от ужаса, вжимаясь в стену и мечтая провалиться сквозь нее. Начальник королевской стражи выдохнул, издав предсмертный стон, и повалился пол, распластавшись по нему. Вздрогнув, воззрилась в яростные, почерневшие глаза Альнира, а он развернулся в сторону Арринара, сдавливая в руке изящный меч с черно-серебристой рукоятью. Грациозный, хищный, опасный. Таким я тоже его еще не видела...
- Предатель! - вспыхнул король Тилея, разом растеряв ко мне всякий интерес.
- Сказал человек, предавший целое государство! - ухмыльнулся разбойник дерзко. Это он! Мой Альнир, не охваченный никаким колдовством! Не будь я настолько перепугана водоворотом недавних событий, завизжала бы от счастья.
Арринар, злостно скрипнув зубами, сделал выпад, атакуя молодого человека, но тот изящно подался в сторону и эфесом врезал чокнутому королю по скуле. Раздался звук тупого удара, и Тилейский правитель отступил чуть в бок, стараясь удержать равновесие. Я же, скрутившись в комок и обхватив колени, лишь испуганно взирала на сражение, продолжая с силой вдавливать спину в шершавую стенку дома.
Все это время Альнир не находился ни под каким воздействием Владыки? Действительно лишь выигрывал нам время или же просто чувства взяли верх? Или просто хочет лично меня прикончить, чтобы больше под ногами не мешалась?
От переполнивших меня разом различных противоречивых чувств даже не знала, за какую именно из хаотичных мыслей мне следует ухватиться в первую очередь. Тем временем разбойник зверем набросился на Арринара, сбивая мужчину с ног.
- Владыка узнает о твоем предательстве, юнец! - рычал король, вкладывая все силы и старания в то, чтобы не даль Альниру вонзить в его горло острие меча. Круглое лицо покраснело, вот-вот из ушей пар пойдет.
- Боюсь, до этого момента ты не доживешь, - прошипел бандит. Всем телом навалился на меч, однако правитель Тилея сумел извернуться, и клинок врезался в пол. Пользуясь моментом, мужчина ударил Альнира в бок, в результате чего бандит упал на пол, гулко выдыхая. Сам же король подскочил на ноги, зверски ухмыляясь.
Снова замахнулся, однако разбойник (под мой испуганный визг) перекатился по полу, и меч со звоном врезался в пол. Вскочив, Альнир схватил в руки стул, о который я недавно споткнулась, и с силой швырнул его в Арринара. Тот по инерции выставил вперед руку, ставя блок, и предмет интерьера врезался прямо в нее. Тилейский правитель зашипел от боли. Глянул на меня, беззащитную и всю в слезах, рывком подпрыгнул и, схватив за волосы, подтащил к себе.
- Тэа! - рявкнул Альнир, а я застонала, брыкаясь. К шее прикоснулась холодная окровавленная сталь меча, и мне пришлось закусить губу, чтобы окончательно не завыть волком. По щекам продолжали катиться крупные слезы, сердце с силой билось о грудную клетку.
- И это то, что ты ценишь больше всего на свете? - ухмыльнулся Арринар, обнаружив способ манипулировать бандитом, и вдавил меч в мое горло. Я ощутила неприятную, жгучую боль в месте пореза. - Больше своей собственной жизни? Больше своего повелителя? Больше верности ему?
Брюнет сдавил руки в кулаки и стиснул зубы, с презрением и злостью всматриваясь в глаза своего противника. Я же, чувствуя изгибы холодной брони Арринара спиной, а остро заточенную сталь клинка - кожей, боялась даже выдохнуть, не то, что пошевелиться.
- Тронешь ее, - процедил Альнир недобро. Никогда его таким не знала. Грозным, поистине злым и пугающе серьезным, - и, клянусь, тебе придется умолять меня о быстрой смерти.
Судя по тону, которым были произнесены эти слова, бандит не шутил, и меня пробрал лютый холод, прожигающий изнутри. Тело пробивала неистовая дрожь, а дыхание, сбивчивое и неравномерное, то замирало, то учащалось. Кажется, я с такой силой прикусила свою губу, что еще чуть-чуть, и пойдет кровь!
- Ты безоружен! - рассмеялся Арринар, аккуратно подтаскивая меня к выходу из дома гадалки. Его дыхание неприятно обожгло кожу, и я снова чуть не разревелась. - Что ты сделаешь, глупыш? - король небрежно кивнул в сторону меча Альнира, который до сих пор был вонзен в деревянный пол. Бандит и бровью не повел. - Так пусть же девчонка не достанется никому!
- Тэа, - ласково обратился он ко мне, а я отчаянно старалась заглушить лютующую в душе панику. - Все будет хорошо.
Мы приблизились к широкому окну, которое осталось незанавешенным. Дальше все произошло настолько быстро, что я даже моргнуть не успела. Арринар потянулся к дверной ручке продолжая прижимать меня к себе, словно щит, и пристально рассматривая неподвижного, даже слегка расслабленного Альнира. Замок щелкнул, свидетельствуя о растворившейся двери. Разбойник потянулся за пояс, выхватывая небольшой кинжал, и метнул его прямо в нас. Воздух над моим ухом разрезал легкий свист, и в следующее мгновение я почувствовала, как нечто неприятно теплое и вязкое брызнуло прямо на мою шею. Вскрикнула от испуга, а хватка Арринара ослабла, выпуская меня, и за спиной раздался звук разбивающегося окна - кажется, это тело короля вывалилось на улицу.
- Тэа, - позвал меня встревоженный голос Альнира. Он приблизился ко мне, а я по инерции подалась назад. Под каблуками раздался хруст битого стекла, и я едва сама не вывалилась из дома вслед за правителем Тилея.
- Тэа! - крепкие руки сомкнулись на моей талии, а я ощутила, как кровь отлила от лица. Силы разом покинули мое тело, голова закружилась, а ноги подкосились, и я обмякла в теплых объятиях разбойника. - Прости меня, Тэа! - шептал он, прижимая меня к своей груди, а по моим щекам все еще продолжали катиться обжигающие холодом слезы. Скорее, по инерции, так как разум отказывался хоть что-то понимать. - Прости, что не сдержал обещание...
Он никогда раньше не просил у меня прощения...
Обессилев окончательно, закрыла глаза и позволила своему сознанию провалиться в глубокое беспамятство.
- Тебе приходилось убивать? - полюбопытствовала я, тайком поглядывая на Альнира, который сидел рядом.
Под ногами протекала речушка, слегка холодная и игривая. Разбойник с горем пополам уговорил меня прогуляться до нее. Под словом 'уговорил' я подразумеваю 'нагло схватил, перекинул черед плечо и потащил против моей воли под аккомпанемент протестующих визгов'.
- Да, - честно признался брюнет, отвернувшись в сторону. Словно не хотел на меня смотреть, когда говорил это. Словно стыдился.
Я потупила взор, рассматривая свои босые ноги. Отчего-то стало немного неловко за такую прямолинейность. Мы были знакомы с Альниром вот уже пару месяцев, но это первый вопрос в его адрес, который я себе позволила. И впредь решила, что лучше вообще держать язык за зубами. Сочла, что выбрала не самый удачный.
- И какой ты в гневе? - мне почему-то было интересно. Стоит ли его бояться? Он ведь бандит, вор и разбойник, а я - беззащитная принцесса. Чего можно от него ожидать? Почему он общается со мной? Есть ли хоть малейший шанс того, что в своей голове молодой человек вынашивает какие-то коварные замыслы, и все, что ему нужно - это королевский выкуп? И какой он... убийца.
- Эту сторону моей сущности ты никогда не увидишь, Тэа, - произнес Альнир серьезно. Посмотрел в мои глаза, и в них отразились теплота и забота. Словно разбойник старался уберечь меня от той грани, через которую однажды переступил. - Я обещаю тебе...
Проснулась от того, что замерзла. За спиной лениво потрескивал костер, а вечер вокруг практически укутал своими объятиями местность вокруг. Боясь пошевелиться, какое-то время так и лежала, не двигаясь и прислушиваясь к каждому шороху, но вскоре занятие это мне надоело, а любопытство взяло верх. Поднявшись, развернулась и столкнулась с пристальным взглядом Альнира. Даже смущенно ойкнула.
- Тэа? - произнес он, поднимаясь с трухлявого бревна, на котором сидел. Подался ко мне, но я сделала шаг назад. Инстинктивно.
- Альнир? - прошептала растерянно. В душе ликовала странная гамма эмоций, и от этого ноги снова перестали слушаться. Разбойник подошел ко мне вплотную, и я осознала, что стоит передо мной все тот же человек, которого я знала. Только вот он врал мне!
Не подумав, со всего размаху врезала Альниру по лицу. И, черт возьми, мне это понравилось! Словно вся моя обида, скопившаяся за время нашего знакомства и которую я всячески подавляла, сорвалась с цепи. Гордость благоговейно верещала в душе.
- Это тебе за то, что таким наглым и злобным тоном со мной разговаривал в последнее время, - возвестила я.
- Согласен, - даже не стал возражать бандит, растирая ушибленное место. - Это я заслужил.
Я снова залепила молодому человеку пощечину.
- А это-то за что? - возмутился было он.
- За то, что заставил меня поверить в свою верность Владыке, - грозно прошипела я.
Сердце гулко билось о грудную клетку, как только я вспоминала все, через что мне пришлось пройти, считая Альнира навеки падшим, а тело пробивал противоречивый трепет от радостной встречи и того, что на самом деле молодого человека и не нужно было спасать.
- Ладно, - обреченно вздохнул он, закатив глаза. - И это я тоже заслужил.
Моя ладонь снова соприкоснулась со щекой разбойника, как только тот закончил говорить.
- Еще раз так сделаешь, и я за себя не ручаюсь, - грозно сверкнув глазами, пообещал мне бандит. Я фыркнула. Имею право!
- Это тебе за то, что чуть не позволил этим придуркам меня убить и за то, что называл мои мечты глупыми! - да-да, это я тоже приписала!
- Они и были глупыми! - возмутился Альнир.
Я снова замахнулась, желая врезать наглецу еще и за сие замечание в свой адрес, однако бандиту, видимо, надоело. Его пальцы сомкнулись на моем запястье, предотвращая очередной шлепок, и он дернул меня на себя. Безвольно поддавшись, уперлась талией в его торс, завороженно всматриваясь в красивые карие глаза и теряя дар речи. Затем, опомнившись и вспоминая, что должна быть разгневанной, а не влюбленной, дернулась, намереваясь уйти. Не дали.
- Тэа, прости меня! - Альнир не позволил мне сдвинуться с места, пытаясь заглянуть в глаза, однако я уверенно отворачивала голову, не желая слышать ни единого слова. Я была чертовски зла! - Слышишь? Прости!
- За что ты просишь прощения? - огрызнулась, испепеляя парня красноречивым взглядом. - Знать тебя не хочу, ты мне врал!
Конечно же, я лгала. Я была безумно рада его видеть и знать, что он в порядке, что любит меня так же, как и прежде, но это же гордость, а я - принцесса. Соответственно, убеждена, что так со мной поступать нельзя!
- Тэа! - взмолился разбойник.
- Уйди! - с силой оттолкнула его, а когда он не поддался моему напору, решила засветить новую пощечину, вот только моя ладонь так и не достигла цели. Пальцы Альнира в очередной раз крепко сжали мое запястье.
Тогда, дернувшись, я постаралась вывернуться и убежать, однако молодой человек ловко схватил меня и за вторую руку, прижимая к дереву. Тогда, не в силах более сопротивляться (где это видано, чтобы принцесса сумела справиться с крепким бандитом, особенно таким упертым!) я разревелась.
- Тэа, - прошептал молодой человек, ослабив хватку и заключая мое заплаканное лицо в свои ладони. Всхлипнув, растерянно заглянула в его глаза, полные отчаяния. Словно та боль, которая плескалась и ранила мою душу, отражалась и в его сознании.
Какое-то время просто стояла растерянным столбом, прислушиваясь к ощущениям внутри.
- Прости меня, - снова прошептал Альнир.
- За что? - буркнула, все еще давясь холодными слезами, которые только-только решили остановиться. Зато хоть успокоилась.
- За все, - произнес бандит. - За то, что не считался с твоими мечтами. За то, что мешал идти к цели, какой бы нелепой она ни была, - удивлению моему не было предела, и я только хлопала ресницами. - За то, что разбил твой хрупкий мир своими действиями. За то, что не посвятил в свой план и заставил тебя пройти через все это, - горячее дыхание Альнира обжигало кожу и кружило голову, и моя дурацкая гордость наконец-то заткнулась. - За то, что не сдержал обещание и предстал перед тобой таким, каким видеть меня ты была не должна, - выдохнула, замотав головой, будто отрицая данное изречение. Мне ведь было все равно. Еще тогда, в момент признания на берегу реки я приняла его таким, какой он есть. Со всем настоящим, прошлым и будущим. - И за то, что не готов был расстаться с тобой. До сих пор не готов.
Разбойник склонился надо мной, лбом касаясь моего, и по моим щекам снова покатились крупные слезинки. На этот раз отчаянной радости. Брюнет прижал мою ладонь, которой еще недавно мне хотелось ему врезать, к своей груди и улыбнулся.
- Но твои глаза... они... - пробормотала, вспоминая инцидент в Тилейском дворце.
- Обычный трюк, которому меня обучил Торан.
- Я думала, что потеряла тебя, - голос затих.
- Тэа, пойми, - увещевал Альнир ласково, - никакие силы не способны заставить человека принять другую сторону без его на то личного желания. Никакие силы, даже самые темные, не заставят меня предать мои чувства к тебе.
Щек коснулся румянец.
- Ненавижу тебя, - буркнула себе под нос.
- И я тоже безумно рад тебя видеть, Тэа, - улыбнулся и прошептал разбойник, касаясь кожи неравномерным дыханием. Его губы в нетерпении сомкнулись с моими, и он оттолкнул меня чуть назад, вновь властно прижимая к стволу дерева.
Вот теперь я точно дала эмоциям, томившимся в груди столь длительное время, полную волю! Обвила шею молодого человека, зарываясь в пушистые волосы и с жадностью и нетерпением отвечая на его страстный поцелуй. Боги! Как же долго я об этом мечтала!
Уперлась ладонями в рельефную грудь разбойника, кожей ощущая приятную, нежную ткань его одеяний. Холодные пальцы Альнира скользнули по шее к ключице, расстегивая верхнюю пуговицу на моей грязной рубашке, и я услышала, как томно бьется сердце, и как кружится от волнения голова. Поцелуи молодого человека опустились ниже, от мочки уха к слегка оголившемуся плечу, и я шумно выдохнула, практически теряя контроль и связь с реальностью...
- Ну вы нашли время, конечно, - раздалось внезапно со спины бандита недовольное женское бурчание, в котором я узнала голос Трин. Да откуда она здесь?! Не могла с часик где-нибудь в другом месте пооколачиваться?
Разочарованию не было предела. Нехотя и все еще тяжело дыша, разбойник оторвался от меня, уткнувшись носом в мои волосы, а я ощутила, как застенчивый румянец окрасил щеки в розовый цвет. Стыд-то какой! Быстренько застегнула верхнюю пуговицу и начала нервно расчесывать пальцами спутанные волосы - черт знает, зачем вообще.
- Чувства такта тебе явно не занимать,- Альнир, криво оскалившись, отстранился и развернулся. Я же, закусив губу и все еще лыбясь, как последняя дурочка, постаралась унять волнительную дрожь, возникшую в теле от жарких и властных прикосновений брюнета.
- Вы тоже здесь? - промямлила, заметив, как к красной, как свекла, Трин из широких, раскидистых кустов и деревьев перелеска вышли Оллази, Лария и еще две принцессы, которых Владыка сцапал самыми последними. Все благородно тащили хворост. Торан тоже был здесь, правда, до сих пор в оковах темного колдуна.
- Они единственные, кого мне удалось освободить после тебя, - глубокомысленно изрек разбойник и прошел к костру, выхватывая у моей сестры сухие ветки и бросая их на растерзание пламени. - И очень надеюсь, что последние...
Как же я скучала по его дурацким шуткам про принцесс!
Мускулистый волшебник, не церемонясь, подпарил ко мне и протянул 'связанные' руки вперед, многозначительно на меня уставившись. Он что? Хочет, чтобы я заклятье сломала, что ли?
- Эм-м-м... - замявшись, глубокомысленно выдавила из себя.
- Просто сконцентрируйся на магии, - подсказал Торан любезно и продолжил выжидающе таращиться. Легко сказать!
Прикоснувшись в молочно-голубым путам, обвивавшим сильные руки мага-призрака, ощутила холодок, отозвавшийся в душе странным отголоском. Каким-то знакомым, что ли...
Любопытные принцессы и Альнир вместе с ними с интересом взирали на эту молчаливую картину. Так, а что мне дальше-то делать? Я же в волшебстве совершенно не смыслю! Того и гляди подтвержу утверждение Ларии о своей бездарности.
- Слушай магию, Тэа, - загробным голосом прошептал плененный волшебник, и слова его донеслись до меня, словно в трансе. Вперив взгляд в призрачное свечение, усиленно пыталась силой мысли расстегнуть кандалы. Клянусь, даже испарина на лбу от усердия проявилась! Да вот только все без толку!
- Дурацкая магия! - огрызнулась злобно и недовольно врезала кулаком по мистическим цепям, объединявшим кандалы. Неожиданно вспыхнул яркий свет, по коже вновь пробежалось покалывающее электричество, что-то громко щелкнуло, а я с визгом испуга отлетела назад, не очень удачно брякнувшись на землю.
Это когда-нибудь вообще закончится?!
- Получилось! - взвизгнула с восторгом Оллази, и я резко потеряла интерес к тому, чтобы высказать все, что думаю о волшебстве.
- Правда? - опешила, округлив глаза и удивленно таращась на растворившиеся в пространстве оковы, легким дымком взмывшие ввысь. Торан довольно раскинул руки в стороны, являя нам масштабы охвата его объятий, и широко заулыбался.
- Вот видишь! - сообщил он весело. - Все не так сложно, как ты думала.
Еще бы только я думала. Вообще невдомек, как мне удалось это провернуть!
Конечно же, сей факт я утаила. Оскалившись, посмотрела на сестру. Та надула губки и демонстративно фыркнула.
- Нужно спасти остальных, - заявила с энтузиазмом и по-хозяйски расселась напротив разбойника. Тот приподнял одну бровь, скептически на меня уставившись. Остальные придвинулись ближе к полыхающему пламени.
Кажется, после всех злоключений я наконец-то начала приходить в себя. Тепло огня приятными, щекочущими прикосновениями пробежалось по телу, и я даже нашла в себе силы улыбнуться. Эйгард мертв. Арринар мертв. Я спасена, принцессы живы, Альнир никогда не был злым, и у меня начинает получаться колдовать! Осталось укокошить Владыку, и жизнь вообще покажется раем!
- Зачем ты только потащила за собой эту гвардию хныкающих девиц? - провокационно поинтересовался бандит. Перспектива вечно кого-то спасать явно ему поднадоела. Я недовольно сложила руки на груди.
- Затем же, зачем ты врал про свою преданность Владыке, - постаралась парировать.
- Я давал тебе время подготовиться к битве с ним, - уперся парень. - Представь, каково было мое разочарование, когда твоя сестра поведала мне, что ты как была бесполезной принцессой, так ею и осталась, - я заскрипела зубами, мечтая научиться испепелять силой мысли. - И прежде, чем ты в очередной раз захочешь залепить мне пощечину, - развеселился Альнир, рассматривая злобное выражение моего лица, - предупреждаю: я всего лишь ее цитировал.
Теперь желание испепелять переметнулось на родственницу. Вот она ябеда несносная!
- Это моя армия! - возвестила деловито. Молодой человек громко и несдержанно хохотнул. Все. Период радости от глупых шуток и подтруниваний себя благородно исчерпал.
- Судя по всему, понятия о том, как выглядит настоящая армия, - да-да, этот наглец как бы невзначай выделить слово 'настоящая', - ты тоже не имеешь.
- Не занудствуй, - пробухтела я и деловито поднялась с земли, стараясь отряхнуть пыль с одежды. Надо будет хоть помыться где-то после принятия грязевых ванн с Эйгардом. - Ты строил свои планы, а я - свои. Чего хоть добился-то?
Покосилась на Альнира. Он словно всю жизнь ждал этого вопроса. Щелкнул пальцами, и костер ярким столпом взмыл ввысь, фейерверком разбрасываясь над нашими головами.
- Этого, - улыбнулся бандит, явно довольный произведенным на барышень эффектом. Показушник!
И тут меня вдруг осенило.
- Сила Владыки обернется против него! - воскликнула я, и все присутствовавшие смолкли, не зная, что и сказать. - Это ты!
Все мы действительно связаны, как и говорила Верунса!
Альнир внезапно нахмурился, мрачно на меня взирая, и мне стало не по себе. А ведь еще недавно я рвалась спасать весь мир! Взгляд разбойника был практически черным и отчужденным, и по спине пробежались мурашки. Мне и без слов стало понятно, что молодой человек возжелает мне помешать. Потому что он тоже был у гадалки незадолго до меня. Потому что знал, что именно станет венцом победы над Владыкой. И потому что данный вариант развития событий ему ни капли не нравился.
Страшно ли мне было осознавать, что, чтобы победить Владыку, мне придется умереть самой? Конечно же страшно. А кто бы не испугался, сообщи ему какая-нибудь гадалка, что умрет он в самом расцвете лет. Но я старалась не думать о цене. Утешала себя мыслью о том, что все это - на благо целого континента. Впрочем, Альнир моих взглядов явно не разделял.
- И надо тебе было именно ей свою силу передать, - ворчал он на Торана, пока мы двигались в сторону какого-то города. Разбойник сообщил, что Владыка пока что не желал убивать принцесс, пленяя их, чтобы иметь козырь в рукаве перед правителями восьмидесяти шести государств, и теперь воины тащили их обратно в Тилей, так что у нас имелся неплохой шанс перехватить войсковой отряд Арринара по пути в столицу. В общем, эта темная каракатица решила сохранить жизнь всем, кроме меня. Везет, так везет!
- А что я вообще должен был делать? - изумлялся Торан, 'плывя' рядом со своим другом. - Извини, но Тэа первая под руку попалась.
- Я, как бы, все слышу, - мрачно изрекла я.
- Надо было тогда обучать ее, - продолжал сетовать на все вокруг Альнир, - а не тащиться вместе с ней черт знает, куда, - демонстративно вздернула голову кверху в обиженном жесте, но красноречие моей жестикуляции опять проигнорировали. - И черт знает, зачем, - дополнил разбойник.
Мускулистый волшебник-призрак надменно хохотнул.
- Сам-то с ней справиться не можешь, - парировал он. - Она и тебя вон не послушала.
Я недовольно засопела. Да, когда мне говорят что-то не делать, я считаю своим долгом это исполнить! Типичная принцессовая логика.
Альнир тяжело вздохнул, видимо, смирившись с тем, что никого я по жизни не слушалась.
- Так какой наш новый план? - встряла в беседу Оллази. После того, как ей поручили искать предсказательницу, принцесса прямо рвалась в бой.
- Сперва спасем остальных девиц, - мрачно сообщил бандит, высматривая что-то вдалеке. Утра мы дожидаться не стали, отдохнули с час и решили двигаться дальше, чтобы не потерять драгоценное время, так что тьма теперь была, хоть глаз выколи. - А потом запрем Тэю в каком-нибудь подвале подальше от Владыки. Под семью замками!
- Чего-о?! - возмутилась я, даже замирая на месте. Одна из принцесс, топавших следом, врезалась мне в спину и брякнулась на траву.
- Тэа, я не позволю тебе умереть, - безапелляционно заявил вор, глянув на меня так, что я чуть собственный язык не проглотила.
- Но ты слышал Верунсу! - возмутилась. Нет, конечно, умирать мне ни капли не хотелось - я за свою жизнь только на одном заграничном балу побывала! - но, как ни крути, мне придется умереть! Победив Владыку или нет, но придется, потому как с тьмой будет покончено лишь тогда, когда с лица континента исчезнет последний иатигерн. Нам двоим в этом мире точно никак не жить.
- Найдем другой способ, - выдавил Альнир.
- Но...
- Я сказал найдем другой способ! - не выдержав, вскрикнул разбойник, и все принцессы разом нервно сглотнули. Потемневшие глаза воззрились на меня, и у меня возникло желание прихлопнуть себя прямо на этом месте. - Тэа, пойми, - суровый голос сменился мягким и заботливым, когда разбойник взял свои эмоции в узду, - я слишком долго ждал. Тебя, нас, - две принцессы благоговейно ахнули - они когда-нибудь прекратят так делать? - И теперь не намерен терять. Повторюсь, пусть хоть весь континент горит в агонии, мне будет все равно, если я буду знать, что ты в порядке.
Наверное, у моей сестры начался нервный тик. Ну, левый глаз точно задергался. Ну а я-то что сделаю, если до ее персоны Альниру как не было дела, так и нет?
- Не для того я тебя все это время спасал, - уже с ехидной улыбочкой заметил разбойник, - чтобы потом в лапы Владыки отдать. И уж тем более не для того просил выйти за меня.
- Ты сделал ей предложение? - взбеленилась Лария, а остальные принцессы мечтательно заахали и заохали, заполоняя своими придыханиями всю местность. Ну, началось. Одна лишь Трин была спокойна, как удав, которой съел зверушку и теперь ему ни до чего нет дела.
- Ну, я бы предложением это не назвала, - буркнула себе под нос. - Скорее, вероломное условие, выпрошенное у меня наглым обманом.
Да-да! Волков в лесу я еще не простила! Надо было залепить ему пощечину еще и за сию ложь.
- Тут уж ты сама в своей наивности виновата, - весело заметил Альнир. Вот ведь наглость!
Не знаю, чего я хотела больше: прибить ехидного бандита, или же поцеловать его, но решила, что проявление эмоций перед разгневанной сестрой - последнее, что я смогу сделать в этой жизни. Она-то уж точно положит существованию иатигернов окончательный и бесповоротный конец.
- Тихо! - прервал семейные перебранки Торан, и мы разом смолкли. Наступила подозрительная тишина, а призрак волшебника пальцем указал в куда-то вперед. - Они там.
Сощурившись, с минуту всматривалась в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-то, и вскоре заметила отголосок пламени костра. Даже нескольких. До слуха донесся приглушенный мужской хохот.
- И что мы будем делать? - затаившись за спиной Альнира, прошептала я.
- Примерять на тебе геройское амплуа, - весело подмигнул мне разбойник. Я приподняла одну бровь. - Ты маг. Я маг. Нам теперь с тобой море по колено.
Мое подсознание отчего-то мрачно шептало мне, что я и в море по колено по-рыцарски сумею утонуть.
- Тебе, кажется, не особо понравилось мое предположение о том, что ты маг, - напомнила, закусив губу. Все тем же шепотом, будто боялась, что воины Арринара нас оттуда заслышат.
- Я тогда глупый был, - глубокомысленно изрек Альнир, и я фыркнула, закатив глаза. - Так что, принцессы? - обратился парень к Трин, Оллази и еще двоим девицам, - готовы исполнить долг перед остальными королевствами?
Девушки, воодушевившись, охотно закивали головами. Ну а в глазах сестры так и вообще кровожадный огонек блеснул.
- Тогда вперед! - скомандовал он и зашагал вперед. Снова закусив губу, последовала за ним, надеясь, что запас иатигернского волшебства меня не подведет.
Подвел-подвел-подвел! Дурацкая магия!
Я суетливо отползала от одного стражника, вероломно сбившего меня с ног и взиравшего теперь сверху вниз такими глазами, что лучше бы я еще тогда, в доме Верунсы, собственноручно напоролась на меч Арринара. Отовсюду слышались визги и девичье радостное скандирование 'Альнир! Альнир!', а сам предмет сиих вздохов усердно бился аж с тремя мужчинами. Причем, пока даже не пользуясь дарованной ему силой Владыки.
На помощь мне поспешил Торан. Пронесся сквозь моего нападавшего, обдавая холодом, и тот, скрючившись, упал на землю. Надеюсь, замертво.
- Может, хватит быть... принцессой? - удрученно поинтересовался призрак мускулистого волшебника. Я запыхтела, как дымовая труба. И кем мне быть прикажете?
Поднялась с земли и огляделась по сторонам. Альнир как раз пустил в ход свою магию, сметая остатки войск покойного короля Тилея, и все сто принцесс завороженно смолкли. Не будь они связаны и не сиди они на земле, наверняка бы грохнулись в обморок. По обыкновению.
- Завидуешь? - хмыкнул Торан, проследив за моим пристальным взглядом.
- Нет, - безапелляционно отрезала я. А потом подумала, что да, завидую. Потому что даже совершенно неизвестное ремесло далось бандиту с такой легкостью, что хоть вой. Совершенный, обаятельный красавец-разбойник. Так, кажется, я сейчас не о том думаю...
Схватив оброненный скорчившимся мужчиной меч, решила, что драться буду холодным оружием. Впрочем, как показала практика, решила я это зря. Только попыталась замахнуться, как моментально завалилась набок вместе с мечом и брякнулась на траву, кубарем покатившись по отвесному склону холма.
- Боги, что ж за наказание-то... - раздался удрученный, затихающий голос Торана, а я, созерцая быстро меняющиеся картинки, в панике завизжала. Куда ведет этот склон?!
А вел он к обрыву.
- Тэа! - испуганно прокричал Альнир, и его голос разнесся по округе. Ну все, конец!
Так и не успев затормозить, вылетела за край и заверещала еще громче. Мимо скользнула тень Торана, и я ощутила прикосновения ледяного холода к коже, но призрак не сумел меня удержать. Местность заполнилась громогласным криком отчаяния и страха. Сердце, едва не остановившись, метнулось в пятки, а долину отчего-то осветил яркий, призрачно-голубоватый свет, мгновенной вспышкой разлетевшийся в стороны. От меня. В следующий момент я шмякнулась на твердую землю, не пролетев и пары метров, и замолкла, широко распахнутыми глазами созерцая звездное небо.
- Почему именно ты - моя сестра? - угрюмо пробормотала родственница, стоя на краю обрыва и нависая надо мной.
Расстояние оказалось так себе. Для разбитой в лепешку принцессы не годится. Я, как всегда, больше испугалась, и теперь старалась нормализовать дыхание, которое сбилось от того, что за эти пару секунд полета я успела нарисовать себе всяческие разновидности своей собственной дурной гибели.
- Не могли родители тебя в приют для умственно больных сдать? - продолжала Лария. Я заскрипела зубами, а на шум уже сбежались и остальные освобожденные. Кажется, небольшая армия Арринара потерпела позорное поражение от кучки принцесс и разбойника-мага. - Или вообще прибить при рождении, чтоб Растальский род королей не позорила.
Пообещав себе, что, когда все закончится, обязательно придушу сестру во сне ее же подушкой, я поднялась на ноги и забралась обратно. Ко мне подбежали Альнир, Пренна и Нелдея. Служанка сразу же начала кудахтать что-то по поводу моего внешнего вида, измученного и грязного. Нелдея хлопала ресницами, а Альнир схватил и прижал к груди.
- Ни на секунду одну оставить нельзя, - лишь выдохнул он эти слова, обжигая дыханием макушку. Я хотела было возразить, мол, это всего лишь небольшая ямка, но прекрасно понимала, что ямка могла и настоящей пропастью оказаться, и тогда пиши пропало.
- Ой, а это что? - с недоумением пискнула Виина, и мы разом обернулись в ту сторону, куда устремила свой растерянный взгляд девушка. Горизонт был усыпан десятками свечений, сливающихся в одно белое полотно и озаряющий темный небосвод.
- Призраки, - улыбнувшись, произнес Альнир. Чего он лыбится-то? Бежать от них надо!
Плохо очерченные фигуры плавно парили нам навстречу, и меня пробрал дикий холод, а принцессы заперешептывались. Ну, все. Если яма меня не прибила, то это доделает Владыка со своей армией голодных 'псов'.
Я попыталась было податься в паническое бегство, однако разбойник крепко вцепился в меня и заглянул в глаза.
- Это твои призраки, Тэамелис, - торжественно возвестил он. Я аж челюсть на землю обронила.
- Как мои? - выдохнула, округлив глаза. Принцессы зашептались еще громче и более настороженно.
- Вы призвали их, когда падали, - вмешалась и Нелдея. - От страха.
- Ну вот, - тяжко вздохнула Лария. - Все призывают магию по своей воле, а Тэа - от страха. Что ждет континент?
Если бы не растерянность и шок, я бы сестру сбросила. С этого мини-обрыва. Мечтая, чтобы он был глубоченным.
Тем временем призраки, не завывающие, не сеющие в душе отголоски ужаса, приблизились к нам, окружив кольцом, и смиренно запарили над головами. Кожи коснулся легкий холод, трансформируясь в мурашки на теле, и я завороженно подняла глаза кверху, всматриваясь в неясные очертания умерших, что пришли мне на помощь.
- Спасибо, - улыбнувшись, зачем-то пробормотала я. Ответа не последовало, лишь полотно призраков умиротворенно качнулось, слегка разлетаясь в стороны и оседая на землю. Принцессы хаотично завертели головами. По лицам некоторых было видно, что они побаиваются потусторонних гостей.
- А что мне с ними дальше-то делать? - с недоумением покосилась на Альнира. Лицо разбойника с веселого уже давно сменилось на задумчивое.
- Нам нужно в Тилей, - возвестил он, глядя, как призраки постепенно растворяются в небытие. Словно слабеют. Или просто прячутся от посторонних глаз, как Торан, понимая, что опасность гибели мне пока не грозит.
- Что?! - хором вскрикнули принцессы.
Я хлопала ресницами, взирая на прижимающего меня к своей груди бандита.
- Первая битва с Владыкой состоялась на территориях Мертвенной Тиши, и многие погибли именно там, - сообщил он. - Тэа, - Альнир взглянул на меня со всей серьезностью, - тебе придется точно так же воскресить всех тех, кто пал тогда, сражаясь за континент, - моя челюсть снова соприкоснулась с землей. - Чтобы они рассказали нам, как именно упрятали Владыку за грань.
Мое сердце гулко забилось в груди. Принцессы в ужасе пораскрывали рты, Нелдея хмуро рассматривала горизонт, вновь потемневший от царствующей ночи, а Торан лишь согласно кивнул своей призрачной головой. Пренна так и вообще просто-напросто закусила губу и не могла выдавить из себя ни слова. Думаю, будь у нее такая возможность, она бы схватила нас с Ларией за волосы и потащила домой, в Расталь.
- Но Торан говорил, - промямлила я, - что вызывать духов такого уровня очень сложно!
Улыбнувшись, Альнир заключил мое лицо в свои ладони.
- Тебе придется попробовать, Тэа, - ласково произнес он. - А все остальное я сделаю сам.
- Что остальное? - вот уже битых два часа не отставала я от Альнира.
Перед походом в Тилей разбойник решил избавиться от лишнего балласта, то есть, от ста двух принцесс, которых уже откровенно не переваривал, а потому мы уверенными темпами подбирались к Лентеллю. Клубившиеся над головами тучи сгущались, и, несмотря на рассвет, не пропускали ни единого лучика света на землю. Ясно было, что Владыка всяческими силами пытался нагнать мрак на континент, дабы тепло солнца не разогнало его привидений.
- Убью его, Тэа, - сдался бандит. - Ну а ты, как только сумеешь воскресить духов, тут же спрячешься как можно дальше. И как можно в более безопасное место.
Я закусила губу, но спорить не стала, борясь с различными противоречивыми чувствами, засевшими в душе. Может ли хоть что-то победить Владыку Бездонной обители? Как магам и воинам континента удалось упечь его по ту сторону жизни в прошлый раз? Способно ли вообще хоть что-то забрать его жизнь раз и навсегда?
- Бу! - выпрыгнула на меня темноволосая принцесса с перекошенным лицом, пытаясь изобразить страшнейшее чудовище. Я одарила ее мрачным взглядом, и мы потопали дальше. Может быть, первые раз двадцать меня и пробирал испуг, но остальные пятьдесят точно были лишними. Проявлению магии иатигернов это никак не поспособствовало.
- Хватит уже, а, - устало протянула Трин, и принцесса стушевалась, затерявшись в толпе. Есть хотелось неимоверно, да и ноги жутко устали. Спина и шея болели, словно я целый день таскала на себе тяжеленные мешки, а глаза слипались.
Мы вошли в столицу государства с понурыми и хмурыми лицами. Вопреки всем моим ожиданиям, атаковать город темный колдун пока не спешил. Может быть, выжидал, когда нерадивое войско (и Арринар с Эйгардом и Альниром вместе с ним), доставят плененных принцесс во дворец Тилея. Даже страшно представить его гнев, когда Владыка обо всем прознает. Не думаю, что это займет так уж много времени. Особенно если вспомнить слова Эйгарда о том, что они следят за Лентеллем.
- Что мы будем делать? - поинтересовалась Лария, когда все оказались во дворце Оллази. Нас тут же облепила толпа слуг, и Пренна, в момент ощутив себя в своей тарелке засуетилась вместе с ними. В частности, хлопоча возле нас с сестрой.
- Вы останетесь здесь, - возвестил Альнир, останавливаясь у входа в большой и широкий зал замка. Я посмотрела на разбойника, а он одарил меня легкой улыбкой. - Нам ни к чему лишние жертвы.
Конечно же, под фразой 'лишние жертвы' он подразумевал 'сто принцесс, от которых нет пользы'. Это я по его взгляду прочитала. Усталому и обреченному. Девушки разом завздыхали и завозмущались, однако их успокоила королева Нелдея, гаркнув так, что они более не решились подавать голоса.
- Отоспитесь, - произнес бандит. - Мне же необходимо поговорить с королями.
- Я все устрою! - тут же с энтузиазмом вызвалась Оллази, и с этими словами ее и след простыл. Остальные перепачканные девушки, траурно вздыхая, отправились принимать ванны и исполнять поручение Альнира. Вскоре зал опустел, и в нем остались лишь мы с сестрой и разбойником, Пренна с Тораном, и Нелдея с Трин.
- Что ты намерен делать? - поинтересовалась я тихонько.
- Обрисовать правителям континента ситуацию, - пожал плечами Альнир. Его голос отдавал холодностью. - Им придется немедленно созывать свои войска и отправляться войной на Владыку.
Прозвучало бесперспективно.
- Что будет, когда он узнает о твоем предательстве? - на сердце стало тягостно.
- Он уже знает, - молодой человек отвернулся, сквозь распахнутые настежь двери замка всматриваясь в мистический туман облаков, накрывавших горизонт. - И вряд ли станет теперь медлить.
Мы с сестрой переглянулись. Да уж. Так себе ситуация.
- Что будем делать мы? - поинтересовалась королева Тилея.
- Вам с Тораном и Трин придется вплотную заняться Тэей, Ваше Величество, - молвил Альнир. - Как только начнется война, - он развернулся, всматриваясь в наши лица. Никогда еще не видела разбойника настолько сосредоточенным. Былая веселость, казалось, пропала бесследно - дурной знак, - в игру вступим мы.
Это он сейчас битву за континент игрой назвал? Не будь я столь сильно потрясена, сказала бы какую-нибудь колкость, да вот только легкость и беззаботность куда-то разом запропастились. Теперь сгущающиеся тучи окончательно перестали казаться мне банальным развлечением, не имеющим последствий, а слова Верунсы о цене, которую всем нам придется заплатить, набатом застучали в ушах.
- Задача королей и их войск - отвлечь Владыку, - произнес брюнет, обращаясь ко всем нам, - в то время как Тэа постарается вызвать души древних, павших воинов. Выяснить, как они покончили с темным колдуном, чтобы мы могли сделать то же самое. И Тэамелис нив коем случае не должна пострадать, - последнее Альнир молвил даже строго. Словно отдавал приказ.
Королева Нелдея лишь кивнула с пониманием. Мне же в настоящий момент было очень тяжело представить масштабы всего, что должно было произойти.
- Идемте, госпожа, - потащила меня за руку Пренна, отрывая от воображения кровавых и ужасных картин предстоящей битвы. И меня в ее эпицентре.
Я бросила взгляд на Альнира, растерянный и перепуганный.
- Я никуда не денусь, - пообещал мне бандит, легко улыбнувшись. В карих глазах отразилась туманная задумчивость.
Кивнув, позволила служанке уволочь меня. За нами последовали и Трин с Ларией, оставляя Торана, Нелдею и Альнира наедине.
Правильно говорят, что чистота - залог здоровья. Душевного уж точно, так как после принятия ванны я ощутила себя настолько прекрасно, что совершенно позабыла о возложенной на мои плечи великой миссии. Ну а после крепкого сна так и вообще посчитала все случившееся жутчайшим сном. Впрочем, конечно же, ненадолго, так как, встретившись с задумчивым отцом в коридоре перед завтраком, сообразила, что дела никоим образом не улучшились.
- Тэамелис, - выдохнул радостный папа, - как я рад, что вы все снова во дворце.
Кто бы сомневался, что отсутствие ста принцесс не оставят без внимания.
- Вам с Ларией нужно срочно вернуться в Расталь, - добил мое прекрасное настроение родитель. Я округлила глаза.
- Но...
- Альнир все рассказал королям, - продолжил отец, пока мы шагали с ним в обеденный зал (кстати, я понятия не имела, где он). - Через пару-тройку суток в Лентелле соберется немыслимо большая армия. Принцессам здесь делать нечего.
Хотела я было возразить, что, мол, и от меня польза будет, да еще какая, но пугать папу не стала. Он этого точно не переживет. Прикажет Пренне схватить меня с сестрой в охапку и мчаться в Расталь. И ведь служанка послушается! А ей перечить вообще стоит.
- Что вы будете делать? - вздохнув, полюбопытствовала я.
- Альнир сказал, что, дабы предотвратить попытку Владыки наносить хаотичные атаки по всем государствам, мы сами должны напасть на Тилей, - произнес родитель. - Первыми.
Сердце заныло. Я прекрасно понимала, что ничего хорошего из этой затеи может и не выйти, даже несмотря на заготовленные магические доспехи, но все складывалось именно так, как предвещала Верунса. Война будет развязана. Сила Владыки уже обернулась против него. Осталось воскресить давным-давно падших духов и погибнуть последнему иатигерну, чтобы спасти континент.
- Мне пора, папа, - внезапно встрепенулась я, и отец с непониманием на меня уставился. - Готовиться к отъезду, чтобы вам не мешать, - тут же придумала нелепую ложь. Папа с пониманием кивнул и улыбнулся. Вяло так, обреченно.
- Передайте Ири, что я люблю ее, - родитель поцеловал меня в макушку, и мне неожиданно захотелось громко разреветься. Нет, я не должна позволить ни одной принцессе лишиться своего отца!
- Сам передашь, - лишь бросила я и устремилась в свои покои.
Вот уже битый час сидела на полу в отведенной мне комнате и прислушивалась... Черт знает, к чему я вообще прислушивалась. Трин, сидевшая напротив, закрыла глаза и молчала. Торан парил где-то над нашими головами, а королева Нелдея угрюмо созерцала сию картину, стоя у окошка с отдернутыми занавесками.
Слабым лучам солнца все-таки удалось пробиться сквозь толщу дымчатых туч, однако лишь ненадолго, и вскоре по крышам и стеклам затарабанил ливень.
- Ничего не выходит, - мрачно буркнула я, приоткрывая один глаз. Трин поморщилась. - Нет во мне магии.
- Природной, может, и нет, - отозвался потусторонний голос мускулистого волшебника, и я запрокинула голову кверху, чтобы вперить взгляд в призрак мага. - Ее вырабатывают в себе годами практики и медитаций. Твоя же задача - почувствовать магию иатигернов, которую я тебе передал.
Шумно вздохнув, снова закрыла глаза.
- Ты говорил, что после смерти последним, что хранит воспоминание о душе, является надгробие, - напомнила я. - Как мне воскресить всех тех, у кого надгробий нет?
- Надгробие, - отозвалась на этот раз королева, - лишь самый простой способ. И действует он лишь в течение нескольких недель. Дальше для всех вариант один - постараться услышать шепот призраков.
- Это как? - не удержалась от того, чтобы снова открыть глаза. Трин, устало вздохнув, поняла, что вообще бесполезно меня чему-либо учить, и просто вперила свой взгляд в Нелдею.
- Тебе придется погрузиться в своего рода транс, - ввел в курс дела Торан. - Это место доступно лишь иатигернам. Оно являет собой нечто вроде пограничного пространства между миром живых и миром мертвых.
Нервно сглотнула и закусила губу. Вот ведь новости. Не помню, чтобы, падая с псевдообрыва, я погружалась в какой-либо транс. Хотя, может, это просто страх на меня так подействовал.
- Обычно, оно привязано к определенному месту, - продолжал вещать призрак волшебника. - К кладбищу или захоронению.
- То есть мы отправимся искать кладбище? - изумилась я. - Но я думала...
- Битва с Владыкой происходила давным-давно, - поговорила королева Нелдея, - еще до основания Тилея на территории Бездонной обители. Всех погибших при сражении похоронили, но со временем, когда государство стало разрастаться, а могильные плиты пришли в негодность, кладбище было утеряно.
- Выходит, один из городов или деревень построили на этом самом захоронении? - приподняла одну бровь, и мать Финота кивнула. Час от часу не легче!
- Ты должна будешь, используя дарованную тебе силу, - пробормотал Торан, - отыскать духи умерших в этом пограничном пространстве и уговорить их вернуться в наш мир в качестве призраков, - ох, всего-то!
- Для этого нужна веская причина, - вспомнила я его же слова.
- Думаю, - нахмурилась Нелдея, - возвращение Владыки будет достаточно веской причиной для того, чтобы они согласились. Если же нет, - женщина вздохнула, - то нам уже ничто не поможет.
Меня пробрал холодок, в душе скользнуло неприятное чувство безысходности.
- И еще одно, - сообщил призрак волшебника. - Находясь в пограничном пространстве, постарайся не терять полной связи с реальностью.
- Иначе что? - мне почему-то по траурному тону Торана показалось, что ничего хорошего.
- Иначе Вы не вернетесь из этого транса, Тэамелис, - подытожила королева.
Ну, блеск...
Кольчуга смотрелась на мне отвратительно. Особенно старинная и откровенно немодная. Передернув плечами, поморщилась, ощутив неприятный звон, а Альнир усмехнулся, созерцая мой внешний вид. С любопытством осмотрел с ног до головы и вынес вердикт:
- Миленько.
- Врешь, - пробубнила недовольно.
- Вру, - с охотой согласился разбойник. - Ты похожа на хлипкого новобранца, которого в детстве кашей не докормили.
Вот будь у меня в руке что-то потяжелее кожаных перчаток, я бы Альниру показала, как насмехаться над принцессами, которые впервые в жизни примерили на себе доспехи.
- А эта штука обязательна? - скептически окинула взглядом себя, насколько это было возможно, и уткнулась носом в пол. Разбойник, стоит отметить, тоже нацепил на себя магический иатигернский доспех, но, в отличие от меня, он не смотрелся на нем так убого.
- Обязательна, - безапелляционно отрезал Альнир.
Спорить с молодым человеком я не стала. Прекрасно понимала, что это хоть на какое-то время дарует мне защиту от призраков, если в случае осечки я сама не смогу за себя постоять. Прошло уже несколько дней, и волнение нарастало с каждым часом. Тучи сгущались, и погода словно предчувствовала грядущую битву. Мне было не по себе.
- Когда мы выдвигаемся? - спросила севшим внезапно голосом.
- Через пару-тройку часов, - отозвался бандит. - Со второй частью войск.
Кивнув, понуро опустила голову, снова бездумно рассматривая кончики своих сапог.
- Тэа, - внезапно позвал меня парень, и я вопрошающе уставилась на него. - Прошу тебя, не геройствуй.
Хотела было что-либо возразить, да не нашлась, и поэтому рот так и остался распахнутым в растерянности. Глядя в карие глаза Альнира, понимала, что просто не могу ему перечить.
- Хорошо, - промямлила. Разбойник приблизился ко мне, привлекая к своей груди, и ласково погладил по волосам.
- Как бы сильно я ни хотел спрятать тебя подальше от всего этого кошмара, - прошептал он, и его дыхание бережно коснулось моей макушки, щекоча, - но без тебя нам не справиться. И Владыка знает это, - губы молодого человека коснулись моего лба, даря практически неощутимый поцелуй. - И за мое предательство он захочет отомстить.
К горлу подступил ком, а глаза защипало от слез. Вцепившись пальцами в доспех Альнира, я постаралась запомнить этот момент, эти чувства, что безудержно плясали в душе. Эту боль, и эту любовь. На случай, если все пойдет прахом.
- Нам пора, - произнес он отчужденно, и я слабо качнула головой.
От Лентелля до Тилея путь составлял около полутора недель. Основная армия отправилась чуть раньше, некоторые короли так и вообще приказали своим генералам высылать войска со своих территорий прямиком в Бездонную обитель. Погода с каждым днем приближения к Тилею становилась все хуже и хуже, а небеса – все непроглядней и мрачнее. А когда мы переступили границу, над головами так и вообще растеклось свирепое громыхание, сопровождаемое яростными вспышками молний. Кони заржали от испуга, и земля содрогнулась.
- Нам нужно сворачивать, - произнесла королева Нелдея, ехавшая рядом со мной и Альниром. - Здесь наши пути с армией разойдутся.
Кивнув, дернула за узду, и лошадь смиренно зашагала влево, по небольшой тропинке, ведшей сквозь леса. Перед выездом из Лентелля мы посмотрели карты Тилейского царства, имевшиеся во дворце Оллази, и мать Финота сумела обрисовать нам примерное расположение захоронений, некогда бывших общим кладбищем всех павших при первом сражении с Владыкой воинов.
Обернувшись, подавила в груди жжение от колючей боли, и пожелала отцу и всем королям успехов. Сама же пообещала себе, что обязательно успею.
- Нам понадобится около суток, - сообщила королева. В доспехах и темно-бордовом плаще женщина выглядела воинственно, а традиционно забранные в пучок волосы даже не мешались. Я же свои заплела в косу – максимум, на что у меня хватило толку. - Армии, облаченной в магические доспехи, должно хватить сил на то чтобы сдерживать призраков какое-то время.
В голову ни одна мысль упорно не лезла. Мне даже толком потренироваться не удалось, и теперь все, что оставалось, это вспоминать теорию. О том, что я читала про иатигернов. О том, как Торан учил меня погружаться в транс и прислушиваться к окружающим голосам, недосягаемым для ушей простых смертных. О том, что говорила гадалка.
Принцессы вместе с сестрой и Пренной остались в Лентелльском дворце и, вопреки всем повизгиваниям и упорству родственницы, нам удалось уговорить ее остаться в замке. Точнее, удалось это сделать Альниру, так как на меня Лария в основном только с кулаками и слезами бросалась. Разбойник же снизошел до того, чтобы с ней заговорить. Да-да, сестрица поддалась волшебству тех самых редких моментов, когда влюбленность всей ее жизни ласково попросил ее сидеть смирно и никуда за нами не ходить. В обморок Лария, вопреки всем моим ожиданиям, в этот раз не брякнулась - уже успех, - однако просьбу Альнира решила торжественно исполнить, и потому в путь мы отправились вчетвером: я, разбойник, королева Нелдея и проявившийся лишь к ночи Торан.
Так мы и ехали, пока над нашими головами не сгустились кромешные сумерки, а вдалеке не забрезжили огни небольшого городка.
- Это оно? - почему-то шепотом поинтересовалась я. Где-то над горизонтом и верхушками лесов виделось молочно-белое сияние, даже с такого расстояния отдававшее холодом, и слышались грубые завывания стонущих гор. Там была столица Тилея. Там находился Владыка…
- Оно, - отозвалась Нелдея, спешиваясь. Мы с Альниром последовали ее примеру.
Как-то быстро мы добрались, если честно, хотя, если учитывать тот факт, что теперь нам не приходилось останавливаться на многочасовой привал, чтобы утолить голод и жажду каждой из ста трех принцесс, то рост скорости передвижения не удивителен.
Невысокие стены обносили городок, Паонир, если мне память не изменяет. Свет фонарей, расставленных у города и вдоль мощеной дороги, ведущей в него, ласково и безмятежно освещал территории, но виделось мне во всем этом нечто зловещее и дурное. Сердце снова пробрал непонятный лед. Альнир, заметив мое замешательство, бережно взял меня за руку, и тепло его ладони придало немного силы духа. Мы зашагали вперед, и лишь топот копыт наших лошадей, да угрюмые, но пронзительные раскаты далекого грома нарушали царившую вокруг тишину.
- Мне не по себе, - произнесла я, когда мы зашли внутрь. - Почему нас не встречали стражники?
В каждом городе есть стражники!
Альнир, нахмурившись, огляделся по сторонам, но ничего не сказал. Торан воспарил вверх, стараясь осмотреть территорию с высоты полета, а Нелдея прошла чуть вперед, замерев на небольшой, узкой улочке. Свет в распахнутых окнах домов горел мистическим, приглушенным светом, но голосов не было. Совершенно! Душу кольнул испуг.
- Здесь что-то не так, - констатировал брюнет, прислушиваясь к тягучей тишине и всматриваясь во мглу непроглядной ночи. От его слов, только подтверждавших мое внутреннее беспокойство, стало еще дурнее.
Неожиданно земля под ногами задрожала, а вдоль стен города ввысь пролетела голубая вспышка, опутывая территорию плотной, мельтешащей стеной духов.
- Ловушка! - прокричала Нелдея, и я внезапно вздрогнула. Торан хотел было спуститься к нам, однако скулящие души резким рывком метнулись на него, врезаясь в призрачный столп и выбивая волшебника за пределы.
- Торан! - заверещала я испуганно, боясь, что с мускулистым магом, хоть уже и умершим, может случиться беда.
Альнир схватил меня за руку, ограждая от непреднамеренных глупых и поспешных действий, и пристально посмотрел в глаза.
- Начинай, - отрывисто произнес он.
- Что? - растерялась не на шутку.
- Тэа, начинай, - повторил парень. В следующий момент в его грудь врезалась чья-то душа. Очертания ее призрачного лица пугали, растворяясь средь белого полотна остальной фигуры, и я снова вскрикнула.
Кожу обдало холодом, раздался приглушенный удар, и разбойника отбросило чуть назад, охватив легкой серебристой вспышкой - видимо, подействовала защита брони. С презрением и откровенным ужасом всмотревшись в привидения, сновавшие туда-сюда и завывавшие, словно голодные, дикие звери, я постаралась успокоиться. Надо слушать.
Огненная вспышка магии Альнира, промелькнувшая рядом и старавшаяся отбросить злобных призраков, ни капли не поспособствовала расслаблению и медитации. Ну а когда в битве против озлобленных духов к Альниру присоединилась и королева Нелдея, направо и налево разбрасывая то фиолетовые, то зеленые, то еще какие-то цветастые сполохи, я окончательно растерялась. Чернильное небо словно когтем разодрала яркая вспышка молнии, по округе разлетелся гром, затапливая сознание неописуемой паникой, а призраки над головой начали вновь вырисовывать пугающие своей холодностью глаза. Улыбающиеся, страшащие, властные…
Усевшись на землю, постаралась не прислушиваться к окружающей кутерьме. Отогнать от себя все мысли об Альнире, о Торане и королеве, о своей грядущей участи, если мы не справимся, об участи принцесс, ставших мне подругами, и наших отцов с матерями, и об участи всего континента. Пыталась прислушаться к шепоту ветра, заглушаемому взрывами и криками сражавшихся, к стуку собственного сердца, выравнивая дыхание, к голосам призраков, которые должны были открыться мне, как иатигерну…
- Тэамелис-с-с, - услышала краем уха. Практически неразличимый, тонкий, призрачный призыв. - Тэамелис.
Голоса усиливались, мужские и женские, перемешивались в один комок звуков, от чего мне стало сложно их разбирать, и все, что я могла различить, это свое имя. Они звали меня… Распахнув глаза, поняла, что очутилась совсем не в Паонире, и сердце триумфально забилось в груди. Получилось! Что было с моим телом, понятия не имела. Скорее всего, оно осталось полностью беззащитным, а потому необходимо было как можно скорее разыскать древних призраков и попросить их вновь ступить на земли континента. Пусть и в нематериальной теперь уже форме.
- Тэамелис, - позвал улыбающийся голос, и я сообразила, что больше не сижу на земле. Вокруг парил мистический туман, то вздымаясь ввысь клубами, то резко прибиваясь к земле, будто перепугавшись чего-то. Тишина оглушала, пугала, захватывала сознание, погружая его одновременно и в безмятежность, и в безграничную панику. - Добро пожаловать в мой мир, Тэамелис.
Сама того не осознав, я развернулась назад, и передо мной предстал красивый, темноволосый мужчина. Его бледное лицо с заостренными чертами пугало, а черные глаза, пристально взиравшие на меня, безликие и страшащие, заставляли мурашки бегать по спине. Хоть на подбородке и не имелось шрама, а лицо не было двуликим, но я узнала его. Его взгляд, его потусторонний, повелевающий голос, опасность, исходящую от человека, находившегося в нескольких метрах от меня. Узнала и чуть не задохнулась от ужаса.
- Пограничное пространство, - прошептал Владыка, и эхо шипением змей расползлось по потусторонней местности. - Иллюзия. Здесь я могу быть тем, кем захочу.
Он холодно улыбнулся, а я заставила себя проглотить застрявший в горле ком. Подалась назад, стараясь оказаться как можно дальше от беспощадного воплощения тьмы, но он резко пропал из виду, будто был всего лишь видением. Гулко выдохнув, едва не захлебнулась от затопивших меня эмоций. Тело дрожало, колени подкашивались, и я истерично огляделась по сторонам, пытаясь разглядеть, где прячется Владыка. Но его нигде не было, и от этого атмосфера становилась еще более пугающей!
Мысли растерялись в хаотичном потоке предположений, и я никак не могла сосредоточиться на своей цели. На цели пребывания здесь. Бросилась было вперед - даже без понятия, что вообще буду делать и где искать призраков в этом трансе, - однако ощутила за спиной чье-то присутствие.
- Я же сказал, что иду за тобой, Тэамелис, - голос улыбчивый, но пронизанный нотками равнодушия. Вздрогнув, вспомнила свой ужасный сон, когда еще только-только узнала о наследии Торана, и зажмурилась от страха. Прямо, как тогда.
Рука, уже шершавая, легла на мое плечо, и я ощутила премерзкое чувство холода, прикоснувшегося к коже. Пальцы плавно провели по кольчуге вдоль позвоночника, ласково, нежно, от чего мне стало еще дурнее. В следующий момент Владыка впился в мои волосы, медленно, но требовательно запрокидывая голову назад и освобождая шею. Будь он голодным хищником, мог бы преспокойно вгрызться мне в глотку.
- Вы думали, я не предвидел этого? - усмехнулся темный колдун, продолжая упиваться моей беспомощностью. Тело дрожало, а к глазам подступили слезы отчаяния. - Считали, что кучка смертных сумеет меня остановить?
- Надеялись, - удалось мне выдавить из себя.
Владыка громко расхохотался. Прижался стареющей щекой к моей коже, отчего я дернулась, но так и не сумела освободиться, и прошептал прямо на ухо:
- Я мог бы забрать тебя с собой. Сделать своей, сохранить тебе жизнь, - даже дыхание его казалось ледяным, - и мы вместе вершили бы судьбы мира.
Боги, зачем я только в свое время ныла Альниру, что мне поклонников не хватает? Сперва Эйгард, затем принц Финот от неимения иных опций, а теперь так вообще Владыка Бездонной обители… Что я им плохого-то сделала? Как это размечтать?
Нет, конечно, я не считала темного колдуна не в меру в меня влюбленным. Наоборот, все это казалось банальной местью Альниру, его наследнику, решившему предать повелителя в первый раз, еще до освобождения. Теперь же, когда разбойник предал Владыку дважды, боюсь, одной траурной свадьбой мы не отделаемся.
- Но теперь это не имеет значения, - пальцы резко разжались, и мужчина отпустил мою косу, вновь оказываясь перед взором. Черные глаза хищно светились. - Я прикончу сперва тебя, а затем и этого щенка.
- С моей смертью и тебе придет конец, - выпалила я, хватаясь за последнюю надежду. Не думала, конечно, что сумею заболтать самого Владыку, но очень хотелось верить, что он хотя бы о своей жизни печется.
На данное скоропалительное замечание темный колдун презрительно фыркнул.
- Так гадалка сказала, - добавила моментально. Мужчина изогнул губы в кривой усмешке.
- Ты считаешь, я не в курсе, что наговорила тебе эта никчемная женщина? - провокационно поинтересовался он. Накинул на голову капюшон своей черной мантии, и снова будто бы отгородился от всего мира.
- Предполагала, что нет, - растерялась я.
- Кехельдис никогда не славился особыми талантами, - Владыка задумчиво развернулся. Кажется, его даже, с какой-то стороны, забавляла моя неосведомленность. - Лишь предсказывал погоду. Совершенно бесполезный талант, - я вспомнила деревеньку, в которой жила Верунса, Солнечный Кехельдис, а также слова Оллази о том, что поселения в Лентелле называют лишь именами прославленных предсказателей. - Но однажды, всего лишь раз, это жалкое создание сумело предсказать мне будущее.
Боясь пошевелиться, отчаянно пыталась воззвать к призракам прошлого, мысленно, однако ничего не выходило. Совершенно ничего!
- Перед своей смертью Кехельдис поведал мне, что мой наследник предаст меня, - Владыка снова вперил свой невидимый взор в меня, от чего в душе резко похолодело. - Рассказал, что моя смерть придет со смертью последнего иатигерна. Так как ты считаешь, девочка, в курсе я был ваших проделок, или нет?
Сглотнула в горле ком, как только Владыка вновь приблизился ко мне, всматриваясь в мои глаза. Клянусь, под темнотой капюшона я лицезрела все то же лихорадочное сияние черных глаз.
- Но зачем… - заикаясь, пробубнила я. - Зачем ты продолжаешь истреблять иатигернов, если знаешь, что с гибелью последнего придет твоя смерть?
Темный колдун расхохотался, пораженный моей несообразительностью.
- Каждый, моя дорогая принцесса, трактует пророчество по-своему, - отозвался он шепчущим голосом. - Оно не уникально. Расшифровать его можно, как душе угодно. Тебе виделось во всем этом моя погибель, мне же - долгие годы жизни и торжества над континентом.
- Это как? - хлопала ресницами. Владыка дотронулся холодными пальцами до моей шеи, и я нервно сглотнула.
- С твоей смертью моя не наступит хотя бы потому, - зловеще произнес мужчина, - что на свете после тебя всегда будет оставаться еще один иатигерн, - шершавые губы расползлись в полуулыбке. - Я.
Рука сжалась на моем горле, перекрывая доступ кислорода, и я отчаянно забилась, как раненая птица.
- И теперь представь масштабы своего заблуждения, девочка, - вещал Владыка, с упоением и наслаждением наблюдая, как я корчусь в его властных руках. - Все, за что вы пытались бороться. Все, чего намеревались добиться. Все, ради чего лишитесь собственных жизней канет в ничто, потому как в руках последнего иатигерна вечное бессмертие!
Душу затопило чувство безысходности и тщетности всех наших попыток. Даже здесь он умудрился победить! Почему, почему в мою голову раньше не пришло это осознание? На что я надеялась? На то, что, наложив на себя руки, уничтожу тем самым Владыку? Бессмертное существо, которого даже призрачный мир не сумел остановить! Моя смерть не способна его уничтожить! Ничто не способно!
Страх захватил сознание, и я, вцепившись пальцами в руки Владыки, постаралась использовать окружающее пространство, чтобы призвать магию. И мне удалось! Небольшая, но яркая вспышка ударила темного колдуна в грудь, и он отлетел в сторону. Я же, освобожденная от удушений, брякнулась на землю, моментально окутываемая туманом, столпом заклубившимся ввысь.
- Отчаянная попытка, принцесса, - отозвался Владыка, а когда всколыхнувшийся белесый туман рассеялся, мужчины и след простыл.
Самое время попросить призраков прошлого о помощи. Еще бы знать только, как это делается.
- Предки, - позвала я, оглядываясь по сторонам. Ответа не последовало. - Помогите нам справиться с Владыкой! Расскажите, как сделали это в первый раз! Выступите против него вместе с нами! Иначе нам всем конец! - трагично подытожила, увещевая себя, что это возымеет нужный эффект.
Оглядываясь по сторонам, надеялась хоть на что-то. Хотя бы на небольшой всплеск энергии или шебуршание на задворках, в недрах призрачной пелены тумана, однако и этого не было! Раздался лишь раскатистый хохот темного колдуна, и вскоре его фигура вновь нарисовалась в нескольких метрах передо мной.
- Ты, наверное, в ужас придешь, когда узнаешь, что призраки предков будут сражаться на моей стороне, - добил меня Владыка. Я распахнула рот, ощутив себя совершенно беспомощной и сбитой с толку. - Тебя они не услышат. Ты проиграла.
- Но как?! - все, что сумело вырваться из моей груди.
Торан говорил, что для вызова духов такого уровня требуется веская причина! Какая, черт возьми, веская причина у них может быть для сражения на стороне сила зла?
Словно в ответ на мои мысли, темный колдун произнес:
- В отличие от тебя, юное «дарование», - он буквально выплюнул с презрением это слово, - я не прошу. Я приказываю!
Владыка резко раскинул руки в стороны, и вокруг него будто из земли выросли фигуры. Дряхлые, в старых доспехах и старинных одеждах, со стеклянными глазами и отчужденными выражениями на призрачно-прозрачных лицах. Я невольно ахнула. Армия призраков, предков, которые должны были пойти с нами против темного волшебника, теперь готовы были беспрекословно подчиняться его приказам! Да как такое вообще возможно?!
- Твоему пророчеству не свершиться, - торжественно возвестил колдун, улыбаясь старческой половиной лица. Молодая оставалась бесчувственно ледяной и отчужденной, - потому как те, кто много веков назад сражался против меня, - мужчина бросил хитрый взгляд на свои войска, что ровными рядами стояли за его спиной, ожидая указаний, - теперь будут безжалостно биться на моей стороне!
По щекам внезапно потекли слезы безмолвного отчаяния. Вся надежда, которую я грела это время, рассыпалась прахом, оставляя на душе лишь серый пепел и отголосок неумолимой боли. От того, что шансы выжить теперь были сведены к нулю. От того, что мне никого не удалось спасти. От того, что зря вообще считала, что какая-то недо-магичка сумеет победить колдуна с многовековым стажем устрашения простых смертных!
- Был рад нашему короткому знакомству, - голос Владыки в очередной раз возник за моей спиной, и я опять вздрогнула от неожиданности столь резких перемещений. - Ты меня позабавила. Правда.
Развернуться и бросить на темного колдуна гневный, полный обиды и злости взгляд я попросту не успела. Острая боль пронзила грудь, и моему удивленному взору предстало лезвие клинка. Откуда…
Повалившись на землю, я стала жадно глотать ртом воздух, но он лишь ядовитым пламенем обжигал легкие, причиняя еще большие страдания. Из глаз хлынули слезы, а теплая кровь намочила рубашку под кольчугой. Зверский колдун умудрился пробить даже доспех!
- Прощай, - холодно произнес голос над моей головой. Попыталась протянуть вперед руку, будто тем самым хватаясь за жизнь, но она беспомощно брякнулась на землю, окровавленная, так как до этого я отчаянно пыталась зажать ей смертельную рану.
Владыка куда-то ушел, и вокруг снова воцарилась спокойная, умиротворяющая тишина. Убаюкивающая, трепетная, нежная. Призрачный туман ласково укутывал мое тело, и я, сделав последний выдох, в бессилии закрыла глаза…
***
Мне было восемнадцать.
Я кружилась, босыми ногами ступая по цветочной поляне с зеленой травой, мягкой, словно пушистый ковер, усыпанной белыми одуванчиками, и вдыхала приятный аромат лета. Подол светло-бежевого платья сбивал с цветов пух, и тот воздушными хлопьями вздымался кверху.
Меня переполняла настолько опьяняющая легкость, что хотелось петь. Жаль только, что медведь беспощадно наступил на ухо в свое время. У Ларии напев мелодий всегда получался идеальным, ровным, пленяющим, а мне вот воздуха никогда не хватало даже на то, чтобы, не сфальшивив, спеть хотя бы одну строчку. Как только королевские преподаватели ни бились - все без толку. В итоге, пришли к выводу, что под мои вопли поросенка на бойне можно биться только головой об рояль, сетуя на принцессову бездарность. Поначалу меня это расстраивало, и я грозилась всех нерадивых учителей казнить, но со временем пришло осознание, что нельзя идеально делать абсолютно все. Попросту невозможно...
- Чего ты кружишься, как егоза? - улыбался Альнир, стоя неподалеку. Теплый ветер небрежно трепал его каштановые волосы и ворот серой рубахи. Сложенные по обыкновению на груди руки говорили о замкнутости. Разбойник вообще не особо любил говорить о себе, ну а после того инцидента у реки и моего неосторожного вопроса про убийства я ни о чем конкретном и не спрашивала.
- Радуюсь, - невинно пожала плечами и замерла на месте, всматриваясь в карие глаза, за год знакомства ставшие чуточку родными. Я никогда бы себе не призналась в этом, но иногда казалось, что я уже не вижу своей дальнейшей жизни без этого воришки. Знала, что, уйди он из моей жизни, станет безмерно грустно, а мир вокруг посереет.
- Чему? - изумился Альнир, вскинув брови и продолжая бесцеремонно меня рассматривать. Неожиданно мне захотелось поделиться с ним. Своими чувствами, своей легкостью, своим воздушными настроением!
- Этому! - весело воскликнула я. Разбежалась и со всей дури врезалась в парня, повалив его на землю.
Мы закружились, покатившись вниз по небольшому склону, и из груди вырвался радостный визг, смешавшийся с хохотом Адьнира. Чистым, пронзительно искренним. Я ощутила, как разбойник обхватил мою талию руками, прижимая к себе, и как я впилась пальцами в его рубашку. Улыбаясь, глядела в его счастливые глаза, не обращая внимания на легкое головокружение, и заливалась смехом. Хотелось творить безудержные поступки! Совершать необдуманные вещи и полной грудью дышать этой свободой, бурлившей в душе!
Замерев и наконец остановившись, мы с бандитом продолжали хохотать. Лежали на спине, раскинув руки в стороны, и всматривались в бесконечно голубое небо. Пальцы Альнира бережно сдавили мою ладонь, и я, смолкнув, повернула к нему голову, одаряя изумленным взглядом. Карие глаза пристально рассматривали меня, изучали. На упрямых губах до сих пор играла улыбка, а во взгляде плясали огоньки.
- Ты удивительная, Тэамелис, - неожиданно произнес разбойник. Тогда-то чувство смущения и взяло надо мной верх. Ощутив, как краснеют щеки, закусила губу.
- Чем? - не поверила я, а Альнир приподнялся, опираясь на руки и принимая сидячее положение. Последовала его примеру.
- Таких, как ты, мне еще не доводилось встречать, - голос отчего-то наполнился шепотом.
- Принцесс? - изумилась, округлив глаза. Бандит звонко рассмеялся.
- Нет, - лукаво покачал он головой. - В тебе есть свет, - молодой человек говорил серьезно, в тоне голоса и намека не имелось на типичное альнировское подтрунивание. - Пообещай мне, Тэа, что не позволишь ему угаснуть...
Внезапно все переменилось. Природа вокруг потемнела, а очертания Альнира будто размыло водой. Он растворился в небытие. Вскочив, испуганно огляделась по сторонам, наблюдая, как тени сгущаются, а тучи начинают клубиться дымчатым туманом на небосклоне. Лучи солнца поредели и вскоре окончательно исчезли. До кожи дотронулся ледяной порыв ветра.
- Пообещай, Тэа, - доносился приглушенный шепот Альнира со всех сторон. Где же он?! Чувствуя, как бледнею, начала с дикой скоростью озираться по сторонам, но все, что мне осталось, это поляна, усеянная завядшими цветами, и пустое, холодное одиночество.
- Пообещай...
- Альнир! - растерянно позвала я разбойника. Дыхание участилось, страх снова сковал конечности.
Внезапно пришло осознание. Словно воспоминание, оно нахлынуло на меня. Это все сон! Иллюзия! Я не могла умереть в пограничном пространстве!
Картины начинали смазываться, словно на испорченном холсте. Отовсюду на меня снова хлынул мистический туман, и я невольно бросилась бежать. Чувствуя, как колотится в груди сердце. Зная, что мне не скрыться.
Я не должна терять связи с реальностью! Так напутствовал меня Торан. Владыка не мог меня убить в иллюзорном пространстве! Он лишь повелевал им, но и мне это под силу!
Внезапный рывок заставил очнуться.
- Тэа! - прошептал Альнир, крепко прижимая меня к своей груди. Оглядевшись по сторонам, запоздало сообразила, что мы до сих пор находимся в Паонире.
Далекие сгустки кромешной тьмы вспыхивали молниями, и периодически весь небосклон озарялся ярчайшим светом. Над головами сверкали не менее красочные сполохи. Души призраков врезались друг в друга, вереща и крича от боли (если воплощение умершей души вообще способно ее испытывать), и я в недоумении захлопала ресницами.
- Что происходит, Альнир? - пробормотала, не веря своим глазам. - Призраки сражаются и на нашей стороне?
- Ты призвала других, - отозвался разбойник, помогая мне подняться. - Тех, что пытались спасти тебя у обрыва.
- Но… - я замялась, не зная, что сказать. Глаза, несмотря на радость спасения из ловушки, все равно защипали слезы. От чувства собственной беспомощности.
- Он все знал! - зарыдала, кидаясь на грудь Альнира. Бандит ласково погладил меня по волосам, крепко прижав к себе. - Все! Про предательство, про предсказание! И он забрал духи предков себе в услужение!
Горечь затопила мое сознание настолько сильно, что какое-то время все, что я могла, - это давиться слезами и всхлипываниями. Кое-где мельтешили вспышки магии - то Нелдея пыталась разогнать остатки призрачной армии. Конечно же, она была совсем небольшой, не та, с которой сейчас, наверное, сражаются восемьдесят шесть королевств, а потому и моя несчастная кучка привидений сумела с ними расправиться. Владыка ведь не надеялся, что я вернусь из пограничного пространства, так зачем же тратить гигантские силы на жалкую принцессу и двух ее спутников? Со всеми можно разобраться и потом, когда континент окончательно падет, а мир погрузится во тьму.
- Мы проиграли, Альнир, - прошептала я, когда ручейки слез ослабили свой поток. - Я проиграла.
- Не сдавайся, - произнес бандит. Даже в такой ситуации ему хватало сил стараться поддерживать меня. - Мы что-нибудь придумаем.
- Права была Лария, - призналась, тяжело вздохнув. Осознание тщетности всех наших поступков нахлынуло с новой силой, а чувство вины за все происходящее вокруг волной затопило сознание. Ведь это я виновата в том, что отправила всех королей на верную погибель! Ведь это из-за меня все они оставят там свои жизни. Из-за моей глупой веры в то, что сумею победить Владыку! Боги, о чем я вообще думала?! - Я ни на что не гожусь…
- Очень рада, что ты наконец согласилась с моими доводами, - раздался со входа в город боевой голос сестры, и мы с Альниром развернулись, встречаясь с целым войском принцесс, восседающих на лошадях. Облаченные в те же доспехи, что сейчас были на нас с бандитом, грациозные и не в меру осмелевшие, девушки улыбались нам. Мои глаза округлились, а рот распахнулся сам собой, - но делай это, пожалуйста, в менее ответственное время, - закончила родственница.
- Лария? - заторможенно переспросила я. Чего они-то здесь забыли?
- Кажется, стремление не исполнять просьбы - это ваша семейная черта, - мрачно выдвинул теорию Альнир, а брюнетка спешилась, направляясь к нам. За ней последовали и остальные девушки, скучковавшиеся за воротами.
- Что ты здесь делаешь? - провокационно поинтересовалась я. Даже про безутешные рыдания пока что позабыла.
- Я пришла тебя спасать, сестра, - горделиво ответствовала Лария. - И зря ты сомневалась в моем благородстве.
Торан, а также моя небольшая армия духов, расправившись с прихвостнями Владыки, спустились к нам. Сюда же подошла и Нелдея, значительно потрепанная, но от этого не менее величественная и грозная.
- Поздно нас спасать, - траурно пробормотала я. - Владыка всех перехитрил, а пророчество - дурацкое!
- Это еще почему? - возмутилась Оллази, больше всех ратовавшая за род предсказателей.
- Да потому что последний иатигерн будет жить себе, поживать, да дальше врагов наживать, - утрировала я доводы темного колдуна, высказанные мне еще в пограничном пространстве. - Убьет меня, а сам останется. Грош цена такому предсказанию!
Порывалась было снова разреветься от безысходности, да только Лария отвесила мне подзатыльник. Дождалась ведь, все-таки!
- Соберись! - тявкнула на меня сестра, а я, сопя от негодования, потерла ушибленный затылок. Нет, ну точно придушу ее во сне!
- Нечего тут собираться, - огрызнулась. - Владыка забрал призраки предков себе в услужение. Как минимум половину из четырех завещанных Верунсой пунктов мы уже не выполним!
Принцессы ахнули, начиная перешептываться. В глазах некоторых отразилось сомнение, в глазах других - отчаяние. Я и сама готова была волком выть, да только сил не осталось даже на этот жест. Их вообще ни на что не осталось! Как и надежды, бесследно растаявшей в недрах души под гнетом откровенных признаний Владыки.
- Есть! - отрезала Лария, грозно зыркнув на меня. - Пока ты тут своей бездарностью страдала, - да-да, родственница ухитрилась и здесь упомянуть мои фееричные способности, за что, не будь я настолько отчаявшейся, натравила бы на нее свою небольшую армию. Или Торана, к примеру, - я еще раз переосмыслила пророчество Верунсы.
- Что ты сделала? - заинтересованно изумился Альнир. Сестра аж алой краской покрылась от смущения, что разбойник снова обратил на нее свое внимание.
- Я, конечно, понятия не имею насчет последнего иатигерна, - задумалась Лария, нахмурившись, - но вот насчет предков могу спокойно вас обрадовать.
Ничего не понимая, таращилась на сестру, как умственно отсталая, и лишь хлопала ресницами.
- Это не обязательно должны быть призраки тех, кто уже сражался с Владыкой! - триумфально возвестила сестра, а Трин охотно закивала головой ей в такт.
- То есть как? - похоже, что и королева Тилея пока не особо вникла в суть разговора. Ну, хоть не я одна такая, а то даже стыдно как-то…
- Предсказание звучало как? - провокационно вперила в меня темный взгляд Лария.
- Когда по душу Владыки придут те, кто однажды его победил, - промямлила я, досконально заучив весь текст.
- Так вот они, - сестра раскинула руки в стороны, словно жестом пытаясь охватить все сто три наследницы королевств континента.
- Принцессы? - недоумевала я, а Альнир нахмурился, промолчав. Парню, очевидно, даже понравилась эта идея, а ведь он первый кричал, что изнеженным барышням на поле боя не место!
- Нет, Тэа! - эмоции переполняли мою сестру, как непрерывный ливень переполняет реку, заставляя ее выходить из берегов. - Ну, то есть, да, но нет, - скоропалительно поправилась родственница, чем заставила королеву Нелдею траурно воздеть глаза к черному небу, - но не суть. Ты только вдумайся, - потребовала захваченная восторгом Лария, - с Владыкой сражались маги, иатигерны, простые люди, предсказатели, целители, воины и еще тьма народу! И мы - их потомки. Оглянись вокруг, Тэа! - девушка улыбалась, пристально глядя мне в глаза. - Все мы, по праву рождения, по праву приобретенных навыков и полученных знаний, есть те, кто однажды сразил темного колдуна! Мы и есть все эти люди!
В воздухе воцарилось глубокое, озадаченное молчание. Захлопнув наконец рот, хаотично начала перебирать в голове доводы сестры и понимала, что родственница права! Права во всем! А слова Владыки о том, что каждый трактует предсказание по-своему, лишь усилили мою веру в то, что все еще поправимо! Кажется, у меня дыхание перехватило от неописуемой радости!
Лария, довольная произведенным на нас эффектом, горделиво задрала голову кверху.
- В этом есть смысл, - отозвался Альнир, и сестра так и вообще чуть льдиной не растаяла прямо у наших ног.
- Конечно есть! - возмутилась родственница, встряхнув головой. - Я ведь умная, в отличие от Тэи.
Вот! Желание снова покусать сестру только что беспощадно убило чувство благодарности к ней за возвращенную надежду. Разбойник, впрочем, остальные разглагольствования об уникальности моей родственницы пропустил мимо ушей. Воззрился на меня, бережно дотрагиваясь пальцами до щеки и пряча выбившуюся из косы прядь светлых волос за ухо, и произнес:
- Не отходи от меня, - голос, казалось, умолял. - Ни на шаг.
Послушно кивнув, почувствовала очередной укол растерянной боли, вонзившейся прямо в сердце. Осознание того, что предсказание Верунсы неумолимо исполнялось, и радовало, и огорчало одновременно. Радовало потому, что шанс победить все-таки имелся. И огорчало по той простой причине, что следующим пунктом должна была стать моя гибель. Не знаю, каким именно образом, но должна.
Что будет дальше, я понятия не имела. Надежда появилась, но все могло кончиться именно так, как предвещал мне сам Владыка. Я умру, ведь Верунса предсказала именно мою смерть. Но умрет ли следом темный колдун?
***
«Баланс - это неизменная составляющая каждого мира. Каждого пространства, каждого человека и мага. Это соотношение света и тьмы, силы и немощи, варварства и благородства. Если зло колдуна превалирует, то обязательно найдется та частичка его силы, которая сумеет бросить ему вызов в борьбе за добро и свободу. Устои природы и естества непоколебимы. Баланс вечен. Как жизнь или смерть. Его невозможно описать, невозможно подсчитать или измерить, но его можно почувствовать, ощутить, познать.
Без баланса не может существовать ни одно живое существо. И если чаша весов однажды переполняется, то всему приходит конец…»
Из учебника «Основы мироздания. Пособие для начинающих магов. Том первый»
Расталь, редакция дополненная и исправленная
Мы галопом ворвались во всеобщую кутерьму и спешились. Раскаты грома зверски разрывали пространство своими оглушительными взрывами, а молнии неистово били в землю, стараясь поразить несчастных воинов. Стража Арринара, до сих пор сражавшаяся на стороне зла, уверенно билась с солдатами королевств. Повсюду пестрели флаги, разнообразные, сливающиеся воедино и не позволяющие разглядеть герб конкретного царства, к которому принадлежали эти войска. Все перемешалось.
Призраки, рыча и издавая пронзительные стоны, врезались в своих противников, сбивая с ног, раня незащищенные броней участки тела, подбрасывая в воздух и плашмя роняя на землю. Маги, облаченные кто в мантии, кто в привычную одежду, также окутанную заколдованными доспехами, отчаянно взметали ввысь клубы различных энергий, пытаясь поразить либо духов, либо войско Тилея.
От масштабов разразившейся битвы закружилась голова. В ушах зазвенело, а легкие наполнились запахом смерти. Сердце по-рыцарски укрылось в пятках, и по телу пробежала дрожь. Яростная, неумолимая. Ни за что бы в жизни не подумала, что когда-нибудь окажусь в таком ужасном месте, среди столь жутких боевых действий!
Взмахнув рукой, мысленно приказала клубившимся над нашими головами духам бросаться в бой, и - диво-дивное! - они меня послушались. Торан, в качестве предводителя, отправился впереди всех, и вскоре молочно-белое месиво схлестнулось с себе подобными. Нелдея также медлить не стала. Спрыгнула с коня, разбрасывая дыханием огня настырное войско своего покойного мужа, и вскоре присоединилась к остальным магам. То же самое сделали и принцессы-маги, в том числе и Трин. Остальные девушки повыхватывали оружие, кто что - от луков и стрел до длинных, но достаточно легких мечей, - и мне оставалось лишь в недоумении гадать, кто их вообще всем этим добром снарядил. Впрочем, ответ явился сам собой.
- Пренна! - воскликнула я, радостно кидаясь на шею своей служанке. Женщина улыбнулась мне и ворчливо пробормотала:
- Не могла же я оставить Вас одну, госпожа. Как только принцессы уехали, отправилась на их поиски, - глаза опять заслезились, и я вновь впилась объятиями в Пренну. - Итак, девочки! - грозно скомандовала она, обращаясь к принцессам. - Нападаем кучей на одного-двух солдат!
Бравая компания принцесс дружно кивнула и все обернулись, выбирая свою жертву. Вскоре и самоотверженные принцессы, в том числе и моя сестра, скрылись в хаотичной толпе дерущихся, укутываемые пылью, дымом магии и кострищ. Я в отчаянии посмотрела на Альнира. Земля заныла, загудела, и чуть вдалеке прошелся разлом, засасывая в свою бездну часть войска королей.
- Мне страшно, - честно призналась я, всматриваясь в карие, теплые глаза молодого человека.
- Я всегда буду рядом, - пообещал он.
В следующее мгновение на нас рванули красные вспышки магии, и Альнир, вовремя боковым зрением заметив атаку волшебников, взмахнул рукой, и ввысь взмыла земля, плотной стеной врезаясь между нами и колдовством. Раздался взрыв, отчего песок разлетелся в разные стороны, осыпая мою голову и голову прижавшего меня к своей груди разбойника, и защита, поглотив магию, пала. Выхватив меч, парень принял боевую стойку, а я… Я просто старалась ему не мешать, в то же время находясь рядом и сдерживая обещание.
С пронзительным криком на нас метнулось несколько стражников Арринара, и Альниру пришлось биться с ними. В грудь одного молодой человек направил темно-зеленый сгусток, поваливший несчастного с ног, а от ударов двух других защитился оружием. Я же, заметив, как к нам стремительно понеслись и призраки, растерялась и перестала обращать внимания на все происходящее. Так! Сконцентрироваться! Как там Торан делал?
Выставила перед собой руки, отчаянно стараясь призвать магию, и ощутила, как сердце покрывается льдом. Холодным, жгучим, лютующим. Закричала от пронзившей боли, из глаз брызнули слезы, но я отчаянно продолжала стоять на ногах, и кончики пальцев внезапно засветились призрачным огнем. Да быть того не может!
Привидения, грозно урча и воя, со скоростью стрелы неслись на нас, и я, раздвинув руки в стороны, позволила пламени иатигерна слететь с ладоней. Яркая, мощная вспышка быстро метнулась вперед, сметая с ног каждого, кто встретился на ее пути, отбрасывая «псов» Владыки назад и поднимая в воздух клубы пыли и земли. Масштаб вырвавшейся магии поражал, и когда все затихло (лишь где-то вдалеке битва продолжалась, но в эпицентре воцарилась замогильная тишина), я растерянно огляделась по сторонам. Воины, принцессы, маги, как союзные, так и вражеские, Альнир, Пренна, Нелдея - все лежали на земле.
Боги! Что ж я наделала-то?!
С отчаянием бросилась к бандиту, находившемуся неподалеку, и начала с силой теребить его за рукав.
- Очнись! - вскрикнула я, чувствуя, как паника заполняет каждую клеточку души. Я ведь не могла их убить, правда? Не могла!
Неожиданно все вокруг зашевелились, видимо, приходя в сознание. Глаза распахнул и Альнир, а я, заплаканная не в меру, не сдержала радостного смешка. Их спасла защита!
- Ну ты и выдала, однако, - усмехнулся разбойник, поднимаясь и рассматривая так и не вставших с земли противников - на них не было магического доспеха, и теперь они оказались скрюченными точно так же, как до этого скрючился человек, пытавшийся меня прибить и остановленный Тораном.
Впрочем, как показало дальнейшее развитие событий, после моих поползновений этого самого доспеха не осталось ни на ком: по применении не в меру сильного волшебства броня буквально на глазах осыпалась серебристой пыльцой, оседая на одежде каждого, кто оказался досягаем всплеску магии.
- Прости, - пискнула я, снова чувствуя себя виноватой. Вот почему ощущение триумфа не может продлиться чуточку дольше? Почему я не могу применить магию так, как положено нормальному, адекватному иатигерну?!
- О, не стоит, - раздался голос Владыки, и в центре окружившей его толпы союзных войск проявился и он сам. - Наоборот, - капюшон был сброшен, черные глаза блеснули холодной искрой. - Спасибо, что сделала всю работу за меня.
Блеск! Лишила часть армии и друзей защиты от призраков прямо накануне явления Владыки народу.
- Очень надеялся, что из пограничного пространства ты не выберешься, слабая девочка, - равнодушно сообщил темный колдун, и я сжала руки в кулаки. Сам он слабый, старикашка мерзкопакостный!
Яростная молния сверкнула над дворцом, располагавшимся, казалось не так уж и далеко, а Альнир сделал шаг вперед, заграждая меня.
- И не надоело тебе еще защищать эту выскочку? - Владыка приподнял бровь. - Вечно спасать, тратить жизнь на это бесполезное занятие?
- А тебе не надоело портить ее окружающим своим существованием? - дерзко парировал Альнир. Колдун усмехнулся, явно привычный к таким злобным выпадам. Ну еще бы.
Бедняжечку, похоже, с самого раннего детства не любили, раз у него комплекс захвата континента в таком возрасте развился.
Взмахнув рукой, Владыка заставил разбойника отлететь в сторону, а затем, второй рукой подняв в воздух мощный пласт энергии, вписал в него молодого человека, и тот брякнулся на землю, тяжело дыша.
- Пострадай еще немного прежде, чем я окончательно вырву из тебя все твои чувства к этой девчонке, - надменно произнес мужчина. Так, словно и не угрожал вовсе, а просто констатировал факт. Черный взгляд снова метнулся ко мне, и все мои ощущения разом завопили. Громче всех орал инстинкт самосохранения, вот только, парализованная лютым страхом, я не могла и пальцем пошевелить.
Владыка плавным шагом двинулся в мою сторону, и мне удалось найти в себе силы наконец сдвинуться с места. Дернулась назад, отступая. Темный колдун усмехнулся. Ненавязчиво, практически незаметно. Так я и делала лихорадочные шажки назад, в то время как Владыка приближался и приближался.
Неожиданно меня обдало жаром, и в грудь темного мага метнулась огненная искра. Врезавшись в мантию, она создала резонанс, и раздался оглушительный хлопок, заполнивший равнину, а также полыхающий пламенем город и деревеньку неподалеку. Взглянув на вставшего бок о бок со мной Альнира, невольно улыбнулась.
Гул борьбы, разворачивавшейся в округе и над нашими головами, крики и боевые кличи воинов, звон скрестившихся мечей и гомон разрывающихся вспышек магии – все заполнило пространство. Ввысь вздымались клубы черного, едкого дыма, воздух пропитался кровью и отчаянием, и, возможно, душа моя была переполнена страхом и безысходностью, однако для себя я решила, что буду биться до конца. До самого последнего вздоха.
Альнир уверенно сдавил мою ладонь, и мы всмотрелись в очертания фигуры Владыки, показавшиеся сквозь пелену темных клубов дыма, окутавших его после атаки разбойника.
- Я передумал, - хладнокровно молвил Владыка, отряхивая свою черную мантию. - «Долго и счастливо» вам гарантировать не могу, но умрете вы точно в один день.
Расставив руки в стороны, темный колдун запрокинул голову чуть кверху, всматриваясь в хаотичные вспышки на небе, и струями бледно-голубого сияния в его ладони стали стягиваться души. По Тилею прокатился очередной рокот грома, и по земле пронеслась новая трещина. Раздался визг перепуганных принцесс, которые бросились врассыпную, перестав лупить палками и дубинками какого-то воина из рядов стражи Арринара, и в следующее мгновение пропасть поглотила землю вместе с этим несчастным.
Взмахнув рукой, Владыка метнул в нас одну струю призрачной энергии, и она со свистом пронеслась мимо. Благодаря искрометной реакции Альнира, который оттолкнул меня в сторону, а сам отпрыгнул в другую. Неудачно брякнувшись на землю, почувствовала, как воздух выбило из легких, а перед глазами возникла пелена слез. Приподняла голову, заметив, как разбойник запустил в темного мага пульсирующую темно-бордовую энергию, но та даже не оцарапала его.
- Какой из тебя наследник, - прошипел Владыка, гневно таращась на парня, - если ты даже силой моей толком пользоваться не умеешь!
В следующий момент он выпустил в бандита вторую призрачную вспышку. Ощутив неимоверную мощь духов, я вскочила на ноги, и бросилась на Альнира, защищая его своим телом (благо, расстояние между нами было небольшим).
- Тэа! - отчаянно крикнул разбойник. Раздался хлопок, спину пронзила дичайшая боль, и я почувствовала, как мы вместе с молодым человеком упали на твердую землю. - Тэа… Теплые ладони коснулись лица.
- Все в порядке, - постаралась улыбнуться и заглушить отчаянное покалывание вдоль позвоночника. Получилось не ахти. - На мне был доспех.
Единственный, который я еще не уничтожила своей необдуманной магией. Зато теперь это сделал Владыка. Серебристая пыль осыпалась, невольно щекоча нос, и я поморщилась. То ли от наступающей чихоты, то ли от ломящей боли, которая начала медленно, но верно сходить на «нет».
- Глупое людское самопожертвование, - раздалось над нашими головами, и Альнир потянулся к своему кинжалу, однако нападать не спешил. Решил выждать. - Ни к чему хорошему оно человеческий род еще не приводило.
Сердце ударилось о грудную клетку, когда Владыка навис над нами, а разбойник, резко вскочив, постарался вонзить кинжал в его грудь. Не вышло. Взмахнув рукой, так легко и непринужденно, темный маг вынудил Альнира замереть, и острие так и не коснулось плоти. Не произнеся ни слова, мужчина вырвал из ладони брюнета его же кинжал и, не задумываясь, вонзил в бок. В черных глазах не отразилось ни милосердия, ни триумфа, ни злобного торжества - ничего!
- Альнир! - заверещала, не в силах поверить в происходящее, а Владыка с легкостью отбросил разбойника чуть подальше от себя. На практически негнущихся ногах, ощущая лихорадочную дрожь во всем теле, я отползла к молодому человеку, прижимая бандита к своей груди и роняя слезы. Грудь тяжело вздымалась.
- Он жив, - отмахнулся Владыка холодно. - Мальчишка еще не лицезрел всего ужаса, на который сам же себя и обрек. Еще не испытал той боли, которую я ему уготовил. Не ощутил всей горечи, к которой привели его необдуманные поступки и его вероломное предательство!
- Тэа, - прошептал тяжело Альнир, его дыхание сбивалось, - уходи.
- Я не оставлю тебя, - рыдала, глотая солоноватые слезы. Сдавливала кровоточащую рану молодого человека, чувствуя, как теплая кровь струится по моим ладоням, и всем сердцем ненавидела Владыку. За его хладнокровие, за его ледяное спокойствие, за его душераздирающее зверство. За все!
- Какая забавная штука, эта жизнь, - расфилософствовался колдун, взирая на меня сверху вниз своими черными, бездонными глазами, не отражавшими ни тени эмоций. - Вы пытались узнать о моей смерти, но отыскали свою.
Отчаянную попытку спасти нас предпринял Торан, однако властный взмах руки отбросил несчастный призрак мускулистого волшебника куда подальше. Темнота сгущалась, тучи клубились все сильнее, неистовее, а слабенькие, редкие ряды призраков постепенно растворялись, проигрывая эту битву.
При взгляде на окровавленный кинжал, который Владыка до сих ор сжимал в своей ладони, меня вдруг осенило. Вспомнились все книги, которые я успела прочитать за это время, и слова об уникальности волшебства иатигернов. Баланс! Вот как я должна погибнуть!
- Тэа, нет, - видимо, по моему решительному виду Альнир и без слов сразу понял, что я намерена сделать.
- Я должна, - произнесла дрогнувшим голосом, боясь даже взглянуть на молодого человека. Потому как знала, что, если взгляну, то все рухнет. Я не смогу исполнить предсказание, и все мы умрем, а так… Так хотя бы будет жить он…
Отпустив Альнира, медленно поднялась на ноги, уверенно взирая в черные глаза зверя. Он усмехнулся.
- Тэа! - прокричал разбойник. Попытался подняться, но снова обмяк, зашипев от боли. - Не смей!
- Последний танец? - вкрадчиво поинтересовался Владыка.
Но я не собиралась с ним биться. Не собиралась сопротивляться и доставлять ему еще большего удовольствия. Не намеревалась позволить ему упиваться своим превосходством. Все, чего мне хотелось, это покончить с ним. Раз и навсегда. Ценой собственной жизни.
Разбежавшись, с силой налетела на окровавленный кинжал, и живот пронзила нестерпимая боль, в несколько раз сильнее, чем та, которую я ощутила в пограничном пространстве.
- Не-е-ет! - раздался громогласный, оглушительный крик Альнира.
Вцепившись в мантию Владыки красными от крови пальцами, я намеренно заглянула ему в глаза, черные, словно ночь, и… удивленные. Сердце вновь обожгло инеем, причиняя лишь большую боль, но, несмотря на это, мне удалось выдавить из себя прощальную улыбку.
- Что ты наделала! - растерянно прошептал темный колдун, всматриваясь в мои глаза.
- Пошатнула твой баланс, - пробормотала устало.
Рассвирепев, Владыка оттолкнул меня, оставляя в ране кинжал, и я повалилась на землю, чувствуя, как силы покидают мое тело. Раздался оглушительный рев, и небо озарили десятки молний, раздиравших небосклон на клочки. Земля содрогнулась, а я, позволив смерти забрать себя, беспомощно закрыла глаза.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги