2050. С(ов)мещённая реальность

День 5

Олимп? Гора Немрут?Грозный властелин восседает на исполинском престоле, и молнии извергаются из глаз его!У ног его прах – ничтожные тела, поющие славу божественному гиганту.Тысячи, сотни тысяч коленей попирают земную твердь, и столько же рук воздето в благоговейном экстазе.«Мудрейший! Провидец! Гений! Талант! Титан! Прозорливец! Мыслитель!» – раздаётся восторженный рёв толпы.«Нет никого умнее тебя, напарник!» – запрокидывается вверх пятнистое лицо без подбородка. Это Арно.«Ты особенный, особенный, невероятный!» – наперебой кричат Салех, Штраубе и Нефилим, топя друг друга в океане восхищённых физиономий.«О, Владыка Логоса! Освети тьму своим блистательным разумом!» – прежняя Алала посылает мне знаки неутолённой страсти.

О да! Это - я восседаю в горних высях и совсем не замечаю презренную суету у пьедестала.Я – воплощённая мощь чистого интеллекта!

Сознание моё зиждется на опыте цивилизаций, а взгляд устремлён в необозримые дали грядущего.Ничтожным электрохимическим импульсом я могу сгенерировать поток мысли, который погрузит во вселенскую мудрость весь Объединённый Союз. Нет! Всю планету! Галактику!

Но... я не стану этого делать.Мне - безразлично.Я слишком грандиозен и самодостаточен в своём гении, чтобы осквернять драгоценный дар свой тщетой суетного мира.Мой выбор - величественное уединение на вершине самой высокой горы в трансцендентном экстазе наслаждения собственным разумом.Я мыслю – следовательно, я наслаждаюсь!Я мыслю – я наслаждаюсь!Наслаждаюсь!Наслажда...

— Мой гениальный, выдающийся Хозяин, радостного вам утра!Пора вставать. Как вам сегодняшний сеанс телесомнации?Ничего не помните?Это же чудесно! Вы и не должны.Наша задача лишь гармонизировать активность нейронов вашего таламуса, базального ядра и лимбических структур, чтобы вы как следует отдохнули.

Пока вы просыпаетесь, послушайте, пожалуйста, Урок Восприятия под номером 73.Читаю!

Здравомыслящий и не знающий себе равных житель Объединённого Союза! Помни, ты – неподражаем.Твой интеллект единственен в своём роде.То, что ты можешь помыслить или вообразить себе, не может помыслить или вообразить никакой иной индивид. Это есть твоё главное богатство!Храни и приумножай свой дар, но береги его исключительность от тщеты суетного мира в лице других, тебе подобных. Не трать сияющую чистоту своего разума на ничтожных смертных.Ты один – непревзойдённый гений!Все остальные индивиды – лишь назойливые помехи на пути к реализации уникального потенциала твоего самодостаточного интеллекта!Конец урока.

Вы уже полностью пробудились, дражайший Хозяин?Давайте, повторю ещё раз, чтобы вы лучше усвоили...

Не надо, Макс. Я всё усвоил.Странно, не слышал этого урока раньше...

Скажи, Полина ещё не проснулась?Хорошо, пусть отдыхает. Она это заслужила... Ничего, не важно.

***

Нда-а... так себе выглядишь, старик.Мешки под глазами - почти как у капитана Салеха.Цвет лица какой-то землистый. И вообще, чувствую себя пережёванным и выплюнутым.Что-то не особо помогают эти ваши сеансы телесомнации...Может, освещение неудачное?Макс, убавь-ка кельвинов в светильнике у зеркала.А как ловко, кстати, я выразился: «пережёванным и выплюнутым»!Ну, кто ещё может так красочно завернуть?

«Красочно завернуть»?Ого! Как звучит, а?Да это гениально, честное слово!Экое ведь удовольствие шевелить извилинами!Что же будет, если я подключу весь потенциал своего блистательного разума?!

А я вам скажу, что будет.Я смогу генерировать непревзойдённые по глубине потоки мысли, на которые не способны все эти Арно и Штраубе, вместе взятые, не говоря уже о тупицах Пользователях. Я утоплю весь Объединённый Союз в моей вселенской мудрости!

Я – гений, это неоспоримо!

И если остальные ничтожные индивиды не знают этого, то единственно от их убожества и слабоумия. Все они - лишь назойливые помехи на пути к реализации мощи моего самодостаточного интеллекта!

Ну, вот же - немного тёплого света, и вид совсем другой!

Может веки подвести для выразительности?

И румяна?

Хм-м... А смотреть лучше вот так - свысока, слегка сдвинув брови. И волосы откинуть назад, пригладить. Ага, чтобы лоб смотрелся выше.Да, так я выгляжу более глубокомысленно. Даже грозно!Надо ведь соответствовать своим уникальным мыслительным способностям.А о чём это я обычно мыслю?..

Не важно!Уверен, любая моя идея – драгоценный перл, который необходимо беречь от тщеты суетного мира и его презренных обитателей.«Любая моя идея – драгоценный перл»?Ух, как же великолепны все мои изречения! Просто мурашки по коже!

Мурашки по коже...

А кожа у меня ровная, приятно смуглая, гладкая...Не слишком мягкая, конечно, но зато какие под ней крепкие мускулы!Хм, совсем неплохо!Моё превосходное тело – достойный храм моему бесподобному интеллекту! И только я в этом святилище сам себе и жрец, и жнец, и...Да, и жнец, ха!Мой разум, как обильная, влажная почва, рождает сладостные плоды.Я уже ощущаю, как они истекают нектаром любомудрия, возбуждают нестерпимое влечение своей спелостью и ароматом!Упиваюсь их сочной мякотью! Дивное блаженство орошает разгорячённые нейроны.

Но насыщение только распаляет нутро!

Хочется продолжать ещё и ещё!

Продолжать, продолжать и продолжать!Не важно, о чём думать, главное - не останавливаться!Никто, никто, никто, никто не должен мешать мне погружаться в этот взмывающий экстаз!

Чувствую, как набухают и ветвятся аксоны, как нервные импульсы высвобождаются в синаптические щели!Да! Ещё, ещё пьянящих мыслей, заводных эпитетов! Ещё!

Да! Да!

Я мыслю – следовательно, я наслаждаюсь!!!

Что это???Что за раскрашенное чудовище смотрит на меня в зеркале сумасшедшими глазами?Нижняя губа отвисла, ноздри круглы, как у животного, щёки раздуты от самодовольства. Подбородок чванливо вздёрнут, спесивый взгляд раскалён похотью.

Это - я?!!!..Челюсти свело оскоминой отвращения. Тыльную сторону ладони холодит испарина со лба.Несколько секунд пытаюсь просто ни о чём не думать.

Ни о чём не думать.Это тяжело.

Но начать снова формулировать мысли - страшно.Можно пережить невыносимую боль, но как противостоять безумию?Неужели Сеть добилась своего и, не сумев подчинить себе мой разум, заставила моё собственное сознание овладеть им в самой что ни на есть извращённой форме?

Только не это!..

Снова пристально вглядываюсь в стеклянную поверхность.Искажённые черты постепенно смягчаются, маска воспалённого нарциссизма уступает место резко осунувшемуся, удручённому, но знакомому выражению лица.Голова бессильно опускается на сжатые кулаки.

Кажется, отчаяние вновь готово захлестнуть меня, но странное, необъяснимое ощущение чьей-то ободряющей поддержки умеряет разогнавшееся сердце, целительным бальзамом касается нанесённых ран.Ещё не всё потеряно!

Пусть на этот раз поле битвы осталось за врагом, но цель – мой разум, ещё не поражена. Моё оружие – моя воля, ещё не находится в руках противника!Морок наваждения медленно рассеивается, будто снимаемый чьей-то лёгкой рукой.Что такое?!На мгновение мне показалось, что отражение в зеркале дрогнуло и вспыхнуло искрами ярко-голубых, очень знакомых глаз. Мелькнул образ...Я не успел уловить, чей!Доля секунды, слишком быстро! Но я уверен... абсолютно уверен, что видел это лицо раньше.

Где же? Где??Макс, слышишь меня, Макс?

Покажи-ка мне дело разыскиваемого индивида.

Живее! Да нет же, не то! Мне нужны не характеристики, а медиафайлы.

Ну да... Так и есть!Странно... очень странно...Хотя, по сути, нет ничего странного в том, что мне всюду мерещится эта девушка, если я постоянно думаю о ней и о её запутанном деле.Именно запутанном деле. На проверку корректности моего мышления всё это уже нисколько не похоже. Анны нет в Покинутом Городе, нет в монашеских коммунах Храма Психоанализа. До сих пор её идентификатор не обнаружен в Сети.Но чем сложнее становится задача, тем отчётливее я понимаю, что непременно должен найти беглянку.Должен узнать, как ей удаётся так долго скрываться от всевидящего ока Киберпаутины!

Симпатичная, кстати. Будет жаль, если найду её тоже мёртвой.

***

Макс, ты принял завтрак из доставки?Уже ждёт в подъёмнике? Отлично!Что это? Я же заказывал органическую говядину, а не цветное желе из коммунального принтера!Ладно... всё равно нет аппетита. Возьму только сок. Тоже акридобелковый?Отправь всё обратно. Я не голоден.Нет, не нужно обращаться в Службу Контроля Эмоционального Благополучия. Я в порядке.В порядке, сказал.Лучше проверь, что у нас с запросом на статистику в Нейрогенетик Артс, пришли данные?Как придут, сразу отправь мне на рабочий стол. Ну да, в каюту капитана Дрейка, конечно.Что, говоришь, Арно на связи?Так, давай, соединяй скорее!Я же жду от него информацию.

Арно, рад тебя приветствовать!О, сегодня ты в необычном для себя амплуа! Мне нравится, что образы языческих богинь ты сменил на Персонаж доблестного римского эквита.Ах, это Гай Цезарь Калигула...Ну что ж, Калигула, так Калигула.Отличное снаряжение, кстати! И у тебя, и у коня. Тонкая работа. Заказывал отдельно, в Карбософт?

Ясно. Тебе всё предоставили бесплатно для рекламы в вашем публичном Мире. Ну, значит, скоро вас засыплют криптобаллами.Я рад, что ты выглядишь бодрым и воинственным, как в старые добрые времена. Не обессудь за безнравственную лексику. Я хотел сказать, как раньше.

Шутишь! Совсем не спал? Неужели это я так загрузил тебя работой?Нет? Рад слышать.А, это ваши групповые трансляции тебя так вдохновляют... И кое-что ещё?Хм... береги здоровье, друг, что я могу сказать?

Ну, что там с отчётом?Понятно. В Сети не наблюдается никаких расхождений в количестве активных Персонажей и их операторов. Ты уверен?На все сто... Так-так...Фильтры нечисловых эквивалентов использовал? А контроллерных исключений? Сколько часов длился мониторинг?

Хорошо, продолжай отслеживать. Пусть алгоритм поработает ещё сутки-двое.Вдруг, засечём что-нибудь.

Что?! Ну, ты меня, признаться, озадачил, дружище!Я, конечно, знал, что со дня на день уходишь в Пользователи, но всё равно неожиданно.Значит, сегодня?Что ж... Дай тогда одену тактильную перчатку и пожму тебе руку на прощание!

Сияя бронзовыми латами, Арно страгивает коня с места и направляет в мою сторону.Тяжёлая лошадиная морда всхрапывает, катает зубами удила и надвигается длинной тенью. Закованный в чеканный шанфрон глаз яростно косится сквозь выпуклую решётку. Широкий нагрудник с рельефными овалами фалер проплывает так близко от меня, что я чувствую лёгкий толчок.Будь я в полном симуляционном костюме, мне бы, пожалуй, не поздоровилось!

Арно снимает шлем с роскошным плюмажем, встряхивает головой так, чтобы откинуть назад свои прекрасные, цвета утренней зари, волосы и представить в выгодном свете эффектный, подчёркивающий томную поволоку взгляда, макияж. Потом наклоняется с лошади и протягивает мне руку, демонстрируя умопомрачительный маникюр.

Рука римлянина тверда, никакой дрожи. Никаких пятен на тронутых нежным загаром щеках. Черты лица округлились, нижняя челюсть отлепилась от кадыка и выдвинулась вперёд.Зрачки, заполнившие собой всю радужку глаз, устойчиво и не сужаясь, устремлены на меня сверху вниз.Вместо привычного обожания и затаённой тоски вижу в них... да, это что-то вроде плохо скрытого чувства превосходства по отношению к моей неисправимой старомодной натуре.Вот так Арно!Что ж, теперь никто не скажет, что этот парень не получил свою порцию Гарантированной Радости!Надолго ли?

Рад был работать с тобой в одной команде, Арно.Ты был надёжным напарником!Да нет, не хороню тебя, конечно, что ты! Мы ещё посидим в нашем баре в Покинутом Городе.Говоришь, твои компаньоны по социальной ячейке не любят встречи в реале? А без них ты теперь никуда?Дело твоё, Арно, как знаешь.Скажи, а золотистый ретривертоже не любит встречи в реале?Шучу! Не бери в голову.

Хорошо, с передачей дел разберёшься, не сомневаюсь. Мониторинг Персонажей и операторов поручи нашему виртуальному толстяку Кайсу. Думаю, он справится.Ну, бывай, друг Арно!Береги себя.

***

Что там, Макс? Говоришь, пришла статистика из Нейрогенетик Артс?Хорошо. Не соединяй меня пока ни с кем.Так-так... Судя по всему, тоже мимо.

Отчёт безупречный. На каждого оператора, как минимум, по одному Персонажу. И никак не наоборот.Характеристики такие-то, личные предпочтения такие-то, рекомендации продуктов, товаров и услуг такие-то.Диаграммы, графики... Красиво нарисовано.Может, правда, нарисовано?..Ну вот, опять! Придёт же такое в голову!

С какой стати я вообще повёлся на бред этого безумного бедола... арестанта Божича? Разве могут одним Персонажем управлять двое операторов?Это всё равно, что за руль допотопного механического мотоцикла посадить двух пилотов!Чушь! Всё не то...Надо взяться с другого конца. Что там говорил полковник-барон Штраубе?

Представьте себе... Представьте лишь на минуту, что человек может не просто синхронизировать свой личный биоидентификатор с кодом Персонажа какого-либо из Миров, но и СТАТЬ этим самым Персонажем!..

Макс! Срочно организуй монолёт или мономобиль, что быстрее. Мне в Департамент.

***

Вольно, сержант Кашил!Спасибо, не жалуюсь. Полагаю, у тебя тоже всё в порядке.Нет, мне сейчас не до видеопортретов твоего семейства, то есть... ячейки твоей социальной.

Послушай, сержант, почему я всё время встречаю тебя здесь, у кофемашины?Ты что, охраняешь стратегический запас протеинового кофезаменителя? Нет?Не важно. Забудь.Кто сегодня отвечает за охрану корпуса?Ага, вижу. Мой Киберадьютор уже ответил. Младший лейтенант Берг. Да вот и он сам, собственной персоной.

Тщедушный Хассе весь вытянулся по струнке на почтительном расстоянии. Едва не впечатался в стену. Униформа почти слилась с ней цветом мышиной неопределённости. Только веснушчатые скулы ярко рдеют под оправой симуляционных очков.Чего это он?Ах, да! При последней нашей встрече я, кажется, довольно зло над ним пошутил...Впрочем, как обычно.Ладно. Не церемониться же мне с Кающимся.

Младший лейтенант Берг, потрудитесь оформить мне очное посещение Отдела по проектированию внутриведомственных Персонажей. Допуск, запись в реестре, что там полагается.Да, именно туда я и направляюсь.Благодарю, лейтенант. Вы свободны.

***

Как же трудно пытаться не думать! Пустое занятие.Скрывать мыслеформы от Сети без служебной необходимости тоже нельзя – сразу дисквалификация.А внутренняя немота только множит смятение. Обостряет чувство одиночества.Я бы и проглотил яд нарциссизма, который мне подкинула сегодня Сеть, чтобы забыться раз и навсегда. Но не пролезла эта пилюля в моё горло.Не знаю, почему.Будто кто-то хлопнул меня по спине и заставил сплюнуть эту гадость.

А было бы легче.Честное слово, нет сил быть единственным зрячим в полифемовой пещере.Или, наоборот, я - слепец и чего-то не понимаю?Как вообще понять, сам я произвожу свои мыслеформы или что-то делает это за меня?Вот, сейчас, например, а?

Возможно, я всё-таки болен.Лоб сухой. Горячий. Наверное, слишком горячий... не знаю.Возможно, это дефицит сомабиса в организме. Или серотонина1, к избытку которого я тоже привык, погружаясь в Миры каждый божий день.Интересно, долго ли мне удастся продержаться на такой диете?

Мимо промчался занятый кем-то лифт.Наверное, пассажир активировал функцию не подбирать попутчиков.

Одноместные монолёты и мономобили. Крохотные одноместные апартаменты. Пустые улицы и здания. Всюду – изоляция живых людей друг от друга!

Миры? Они, конечно, хороши...Как там, в одном из утренних Уроков Восприятия: «У нас есть всё - если не в руках, то в Мирах!»Пожалуй, у нас есть всё. Кроме обычной человеческой близости.

Я – одинокий астероид, намертво примагниченный к кем-то выдуманной цифровой траектории. В пустом и безразличном пространстве Кибервселенной...Да, смахивает на горячечный бред.

Но не с кем поговорить о том, что действительно волнует. Не у кого спросить совета.Не у Куратора же Нефилима, в самом деле! Представляю гримасу ужаса на его виртуальном старческом лице.Интересно, испытывают ли «улучшенные» гомункулы, управляющие, как выяснилось, Персонажами Кураторов, потребность в понимании?

Хм, о чём это я? Понимание – род сочувствия, которое считается глубоко порочной эмоцией.Вот тебе и ответ.

Был Арно, была любимая жена... Где они теперь?Жутковато знать, что их тела ещё передвигаются и дышат, но от них самих уже не осталось ничего, кроме воспоминаний.Теперь это совсем другие люди. Если людьми можно назвать «неуклюжие придатки к системе нервных клеток», посаженные на удовольствие, как на наркотик.И на легальные наркотики тоже, кстати. Да и это уже ненадолго.Что-то я совсем расклеился...

На дисплее очков мигает индикатор лифтовой кабины, готовой, наконец, унести меня на много этажей вниз, к конструкторам Персонажей.Звук оповещения в голове кажется нестерпимо громким.Приближение кабины - слишком медленным...Напряжение последних дней сплелось комком под рёбрами и печёт изнутри.

Зря вспомнил о жене. Это только подливает масла в огонь. Отчаянно хочется забыться, положить голову на мягкие женские колени, ощутить губами нежную кожу, услышать биение неравнодушного сердца рядом со своим!

Сигнал вызова гаснет. Кабина плавно останавливается и гостеприимно распахивает створки.

Не верю своим глазам!Похоже, Храм Психоанализа услышал мои молитвы...Кажется, я даже вздрогнул от неожиданности. Надеюсь, она этого не заметила?Та самая блондиночка Мари, нет - богиня в униформе из радужного эластомера, что подавала кофе в кабинете Штраубе!Её обаяние и натуральная женственность меня тогда просто ошеломили.Это же не что иное, как знак судьбы!

Мягкий толчок кабины на мгновение лишает чувства гравитации. И оно больше не возвращается.Диафрагма упёрлась в лёгкие.Волна тонкого аромата духов опалила скулы, подогрела кровь в висках.Различаю нотки кофе, жасмина и... женщины. Живой, тёплой женщины! Нестерпимо хочется коснуться её рукой.Кажется, пялюсь на манящую грудь как озабоченный подросток.Хорошо, что я в очках!Вот, куда бы я с удовольствием преклонил свою непутёвую голову!

Секундный провал к эпохе неолита, и пальцы ощущают бархатную нежность женской щеки. По запястью скользнул шелковистый локон. Вижу, но не чувствую, - так он невесом.Пытаюсь сдержать дыхание. Предательски, совсем некстати, вспотели ладони.

— Что вы делаете, лейтенант? Зачем вы сняли мои очки? Это ведь запрещено!

Простите, не хотел вас напугать. Хочу заглянуть в ваши очаровательные глазки, милая барышня.

— Милая... что? Лейтенант, вы, видно, спутали меня с каким-то Персонажем вашего Мира.Вы ошиблись.

Забудь о Персонажах, дорогая. Буду краток и откровенен.Я был очарован твоим обаянием и грацией, когда ты на днях угощала меня кофе в кабинете полковника. Помнишь?Я ещё попросил стакан воды.Так что мы с тобой давние знакомые, не так ли, светлокудрая Фрейя2?Позволь мне предложить упрочить наше знакомство, дабы узнать друг друга поближе. Что скажешь насчёт ответной чашечки кофе с моей стороны, покорительница сердец Асгарда?

Держи себя в руках, дружище! Не спугни её своим напором...Но это невыносимо! Куда делся кислород?Поднимает лицо.Длинные тяжёлые ресницы, подрагивая, распахиваются навстречу моему пылкому зову...

Вот это ледяной душ!!!Не знаю, как долго я пробыл в позе окоченевшего матроса «Октавиуса»3- секунду или целую вечность...Абсолютное, разящее наповал, безразличие!Безмятежность широко открытых кукольных глаз проходит сквозь меня так, будто я - лишь призрак одного из многочисленных, утомительных в своём разнообразии, Миров.Милую ямочку на полной и немного капризной нижней губе ласкают не мои губы, а механические, произносимые будто по неосознанному принуждению, слова.

—Вы точно ошиблись. Меня зовут не Фрейя, лейтенант Хэйс.По-любому, соблюдайте, пожалуйста, социальную дистанцию. Если я – Кающаяся, а вы – Принимающий Покаяние, это не даёт вам права...

Как это - забыть о статусах?!Вы очень странно говорите, лейтенант Хэйс.Я половины не понимаю из того, что вы говорите, но если хотите – вы вполне симпатичный, приятный индивид...

Ах, я вовсе не то хотела сказать! Вы не так меня поняли.Неужели вы решили, что я готова променять сногсшибательные удовольствия Миров на негигиеничный и опасный физический контакт?Само собой никогда! И вам ни за что не советую.

Если у вас проблемы с сексом, лейтенант, обязательно попробуйте Мир Ватьсьяяны или, хотя бы, Мир Рецептивной Гармонии. Не погружались?Я так и подумала.Тогда лучше начните с Рецептивной Гармонии.Конечно, хорошо бы с самыми новыми тактильными функциями костюма. Вы точно не пожалеете. И обойдётесь без глупостей.

И, если хотите, лейтенант Хэйс... Можете найти меня там под именем Снежная Лили.Да, Снежная Лили. Запомните?

Я добавлю вас в свои сеансы параллельного секса и дам шикарных партнёров для создания вашей собственной эротогруппы.Это просто отпадно, когда вы занимаетесь сексом сразу с несколькими биосоциальными и киберсоциальными индивидами и чувствуете себя наедине с каждым из них!Вот увидите, вам понравится.

А пока верните мне очки, голубчик Зайд,и пропустите, пожалуйста...Ну же! Мой этаж.Не забудьте, дорогой, – Снежная Лили! Жду вас!

Нити жасминового аромата, как зачарованные, потянулись за маятником тугих бёдер.Сочувственно сомкнулись створки лифта, заслонив собой это душераздирающее зрелище.«Голубчик Зайд... сеансы параллельного секса...»

Нет, я не болен и не сошёл с ума. Что-то не так не со мной, а с системой, превращающей людей в ненасытных биороботов, действующих по заранее написанным кем-то сценариям самого примитивного самоублажения.Но есть ли хоть какой-то способ сойти с прочерченной орбиты?

Я должен, непременно должен найти укрывшуюся от Нейросети беглянку!Если только она существует на самом деле...И чем сложнее становится поиск, тем больше во мне уверенности, что Анна – живой, реальный человек!

***

На нижних этажах башни не менее душно, чем на верхних. Здесь мультиэкзафлопсные фотонные суперкомпьютеры генерят интерфейс Мира Департамента с его гипермасштабируемыми базами данных и собственным штатом Персонажей. Здесь хранятся и обрабатываются персональные данные всех жителей Объединённого Союза.Ну, а где же ещё их хранить и обрабатывать, как не в Департаменте Кибербезопасности?

Многоуровневые серверные секции пронизывают полые этажи небоскрёба и производят столько тепла, что только часть его используется местной инфраструктурой. Остальной перегретый и иссушенный воздух по специальным каналам устремляется прямиком в тропосферу, вращая по пути лопасти турбин, вырабатывающих ещё немного электричества.По сути, башня – никакой не офис Департамента, а гигантский воздуховод дата-центра с системой естественного охлаждения.

Мы настолько привыкли к монотонному шелесту лопастей в стенах, что не замечаем его. Как не замечаем колоссальных объёмов информации, что обрабатывается здесь каждую секунду.На мой взгляд, эта вычислительная мощь может обслужить несколько Объединённых Союзов и не поперхнуться!И вся она работает непрерывно, по двадцать четыре часа в сутки.Над чем?Никогда не задумывался об этом.Даже тогда, когда приходилось частенько бывать здесь, внизу, собственной теплокровной персоной.

Я бы сказал, что с тех пор тут тоже ничего не изменилось. Нечему меняться.Апартаменты, конторы, учреждения по всему Объединённому Союзу – пусты, как бункеры, и серы, как мыши. Снаружи и внутри. Чтобы не искажать проецирование Миров Совмещённой Реальности и не загромождать пространство предметами во избежание травм индивидов, непрерывно погружённых в эти Миры.Без погружения тебя, в этой унылой атмосфере, как сахарную косточку, начинает глодать жуткая тоска.Да ещё духота эта, будь она неладна!

Сканер моргает несколько секунд, считывая мой идентификатор.Приветливый писк и зелёная стрелка на дисплее очков сигнализируют о том, что я могу войти в студию - место, где формируются те самые виртуозно реалистичные проекции коллег в Совмещённую Реальность. И где создаются безупречные, неотличимые от живых людей, Персонажи Мира Департамента.Вроде моего второго помощника Кайса, к которому я, признаться, даже привязался. Такой он неуклюжий, жирный, но расторопный болван! И тоже любит посидеть в баре за кружкой пива. Если не отключать трансляцию Миров, конечно.

В непривычно просторной студии оказывается гораздо свежее, чем на этаже.Под высоким потолком вижу пару кондиционеров, что большая редкость для режима ресурсной экономии Объединённого Союза.Озонированная, насыщенная кислородом прохлада бодрит и посылает в мозг порцию оптимизма. Возможно, здесь я найду некий ключ к решению своей головоломки!

Оглядываю студию и её обитателей внимательнее в поисках своего старого знакомого - шефа этого обособленного и тщательно охраняемого мирка.Хм, занятно! Похоже, очный штат конструкторов здорово прибавил в числе.Когда же я здесь был последний раз?Года два-три назад, пожалуй.Тогда наличная команда Гопала состояла из него самого, да его ближайшего помощника.Теперь вижу целых пять рабочих мест, а Гопал... Ого! Да он теперь, как настоящий босс, отгородился от общей зоны панелями молочно-матового стекла!

Сколько же у него, в таком случае, удалённых работников, и чем он их всех занимает?Макс, ты не в курсе?Макс!Ты слышишь меня, Макс?

Ха! Становится всё интереснее!Мощность Нейросети здесь всего шестьдесят процентов... Даже меньше!Вот это да!Этого явно недостаточно для устойчивой связи с внешним миром. Похоже, биочипы конструкторов и их оборудование снабдили локальной подсетью с выходом... Куда?

Стеклянная перегородка скрывает от любопытного взгляда не только Гопала. Закуток босса обставлен, почти как у полковника Штраубе, старомодной мягкой мебелью, столиком и этажеркой с безделушками и книгами.Окон нет, но несколько живых растений питаются ультрафиолетом от специально приспособленных светильников.Большое, кофейного цвета тело главного конструктора, облачённое в вышитую полотняную рубаху и свободные шаровары, удобно расположилось в симуляционном кресле перед проекцией виртуального экрана.

Увидев меня, Гопал легко поднимается во весь свой рост и широко улыбается сквозь трёхмерные схемы, застывшие между нами. Рука его рисует в воздухе приветствие.Отвечаю ему тем же.

Здорово, Гопал!Давно, да, давно я не видел тебя в твоём собственном образе.А ты всё тот же радушный великан, разве что прибавил ещё несколько фунтов. Я прав?Ну-ну, не скромничай! Хорошего человека должно быть много, согласен?И всё та же растрёпанная шикха на макушке.Что? Не шикха, а просто пучок волос?Ну-ну, а спираль у этой белой раковины на полке, случайно, не вправо закручена?

Ладно-ладно, как скажешь.Я же не из Комитета по Расовой Унификации.Хотя, на твоём месте я бы не выставлял на всеобщее обозрение мандалу с золотым колесом Дхармы и одевался бы как-нибудь... скромнее.

Ну, смотри сам. Как Принимающий Покаяние, ты можешь позволить себе кое-какие неформальности, а как босс - и того больше.

Вежливо-радостная улыбка Гопала будто прилипла к его толстым коричневатым губам.Он согласно кивает головой, что-то отвечает. Улыбка, при этом, остаётся на своём месте, как у Чеширского кота.Наконец, конструктор слегка сгибает туловище и жестом указывает на одно из мягких кресел.

С исследовательским интересом доверяю свои рецепторы объятиям гобеленовой обивки. Обнаруживаю рядом такой же мягкий пуф для ног, использую его по назначению и с удовольствием позволяю себе несколько секунд понаблюдать за тем, как нега разливается по членам. Сама, без помощи искусственных нейромедиаторов или сомабиса.

Я рад, правда, очень рад, что ты, Гопал... хоть ты остался прежним.Так... долгая история, дружище.Может, встретимся как-нибудь в Покинутом Городе за кружкой пива, поболтаем?Предпочитаешь общаться только в Мирах? Хорошо, можно и в Мирах.

Послушай, Гопал, давно ли у тебя такой раздутый штат? А углеродный фильтр сетевых импульсов вам ведь неспроста организовали?Похоже, вы что-то этакое рисуете для Департамента. Или, может, задачка от Правительства?Вижу, тебе неслабо добавили терафлопсов и эксабайтов. Зачем это, приятель?

Гопал сидит в кресле напротив. Корпус его учтиво наклонён в мою сторону. В разрезе рубахи виднеется ритуальная подвеска, запутавшаяся в жёсткой растительности. Очень тёмная кожа лица выделяет крупные зубы, всё ещё обнажённые в любезной улыбке. Яркие белки глаз светятся сквозь полимер.Наконец, верхняя губа спрямляет полоску подстриженных усов, а нижняя начинает вылепливать краткие, будто оборванные, фразы.

—От такого опытного сыщика, как ты, лейтенант Зайд, не скрыть.Да, здесь можно говорить, думать всякое. О расах можно, да хоть о Сенаторах. Без проблем.Если хочешь, можешь обругать своего Куратора, ха!Хорошо, можешь и потом.

Покрытие ты верно заметил. Здесь везде гидрогенезированный углерод с ферромагнитными наночастицами. Глобальная Нейросеть нас как бы видит, но не слышит. Это от непроизвольных ментальных утечек.Ну, ты понимаешь... Нет?

Но ты ведь почти угадал, Шерлок.Подхалтуриваем мы тут немного, хе-хе!Да, заказы идут с самого верха.Не смотри в потолок. Бери ещё выше.С Новых Касситерид!Так-то.Нестандартные заказы. Можно так сказать.Есть о чём помалкивать. Даже мысленно. Поэтому фильтр.Там, на Островах, большой дефицит Персонажей с... человеческими идентификаторами.Да-да, ты верно услышал, лейтенант. Не ожидал?Я знал, что удивлю тебя. Ха!Такое бывает. Ну, ты понимаешь...Нет?

Неожиданно, белые пятна между выпуклыми веками Гопала блеснули и сузились. Крупный торс откинулся на спинку кресла. Подбородок занял в пространстве откровенно самодовольную позицию.Никогда я раньше не замечал таких перемен в своём старом знакомом.Его маска добродушия лопнула, как мыльный пузырь, а приветливую улыбку сменила усмешка.Неприятная такая усмешка. Маслянистая, надменная.

Нет сомнений, Гопал отлично сознаёт собственную исключительность.В обществе, где творчество считается пороком, конструктор Миров чувствует себя легализованным демиургом.Там, где искусство безвозвратно обратилось в криптографические клише, такие умельцы, как Гопал, имитируют его созидающую роль и штампуют шаблоны нашей замещённой реальности - предметы, биоформы, среду, технологии, звук, вкус, цвет. А, главное - нас самих в тех образах, которые мы выбираем себе в Мирах.Ощущает ли он себя Богом? Возможно.По крайней мере, в данную минуту Гопал мнит себя создателем не только цифровых тварей, но и человекообразных.

Блестящим ногтем большого пальца конструктор наглаживает холёный ус, едва прикрывая печать цинизма под ним.

—Всё просто, лейтенант Зайд.Наши Мудрые Сенаторы тоже люди. Тоже смертные.Им свой генофонд свежей кровью пополнять надо? Надо.Как они это делают?Правильно. Выбирают подходящих индивидов.

Скажи, какая девчонка не мечтает выносить будущего Сенатора? Каждый конкурс на роль Суррогатной Роженицы – шоу, интрига, слёзы. Бомба в Общественных Мирах.Хотя решено всё, конечно, заранее.Сам знаешь, досье в Нейросети есть на каждого. Ну, там, интеллект, здоровье, генотип и всё такое прочее.

О чём ты! Искусственные утробы? Ха-ха!Искусственные утробы и даже Миры - это не для Сената!Они ведь там больше по старинке. Натуральная пища, прогулки, спорт. Детишки учатся по полтора-два десятка лет. Бумажные книжки читают. И утробы для претендентов в Сенаторы тоже должны быть натуральными, здоровыми и счастливыми.Только, вопрос – видел ли кто-нибудь вернувшуюся с Островов избранницу? Во плоти.

То-то и оно, что нет. В своих публичных Мирах они танцуют, лепят пирожные, чирикают с приятельницами. И заявляют, что жизнь на Островах их абсолютно устраивает. Что обратно на Континент они не собираются.Вижу, ты тоже веришь в эту сказку, лейтенант Зайд.

А ну-ка, вспомни восьмую заповедь Новейшего Завета: «Целесообразность, рациональность и прагматизм – вот единая мера, какою мерите, и какой вам будут мерить».Да, прагматизм и целесообразность – вот единая мера!Для Суррогатных Рожениц возрастной ценз короткий – двенадцать-пятнадцать лет. Родит пару потенциальных наследников, и что с ней делать дальше? Со старухой-то? Ха!Которая, к тому же, увидела и узнала много лишнего.Ты бы что сделал?

Плотоядно оголившийся ряд верхних зубов с крупными клыками подсказывает мне ответ. Всё ещё не хочу признаться себе в том, что кратковременное равновесие было лишь иллюзией, и я продолжаю стремительно падать в какую-то бездну.

Вижу восторженное личико Полины: «Мне бы тоже очень хотелось участвовать в этом шоу, родить будущего Сенатора, а потом...».

Пытаюсь предложить версию, в которую отчаянно хочется верить, и вызываю тем самым приступ неудержимого веселья у Гопала.

—Ах-ха-ха! Да брось, лейтенант Зайд! Ты серьёзно?Похоже на сочувствие! Ай-яй-яй! Что с твоим эмоциональным индексом, лейтенант? Давно нейрохимическую диспансеризацию проходил? Смотри, береги своё здоровье, аха-ха!

Стерилизуют их. И... для ежедневных потребностей. Практично и прагматично! Хе-хе!Так что Суррогатные Роженицы одно название. Шлюхи это для Сенаторов и их взрослеющих наследников. Вот так.И там большая ротация кадров. Видно, Миры и сомабис в повышенных дозах не спасают куколок от нервного истощения. А, может, и физического. Сходят с ума или мрут. По мне всё одно – больше работы для Отдела.

Вот, рисуем цифровые дубликаты счастливиц, уже не способных благодарно воспринимать свою участь. Или безвременно почивших.Чтобы их товарки по гарему зря не паниковали. И здесь, на Континенте, ни у кого лишних вопросов не возникало.

Я сам снабжаю их Персонажи-проекции человеческими идентификаторами. Скачиваю у ещё живого оригинала пакет воспоминаний. Внедряю в схему персонализированную поведенческую матрицу. Отлаживаю у проекции механизм визуального старения. Ну, а Нейросеть добавляет набор реакций на внешние раздражители.Вот вам и самая что ни на есть живая сенаторская родительница! Поёт и пляшет. Ведёт свой публичный Мир. И ни один сканер не распознает в ней виртуальный Персонаж.

Правда, тупит эта программа часто. Приходится вручную корректировать.Тут надо либо Искусственному Интеллекту привить иррациональность, либо человека запрограммировать на предсказуемость.Ни то, ни другое пока не выходит.Но! Поверь мне, лейтенант Зайд, надежда есть!По второму пункту есть надежда.Шансы, что кто-то смутит моих куколок каверзным вопросом, тают с каждой порцией свежих нейронаноботов. При медицинском обслуживании.

Да-да! Нейронаноботы не только выметают из нашего сознания всякий хлам. Они, к тому же, замещают дремучую бессистемность индивидов логикой машин!Ещё немного, и наш интеллект достигнет совершенства искусственного разума. И мы будем разговаривать с Персонажами на одном языке.Как там в песенке?«Регулярное организма обновление – тотальное здоровье населения!» Тра-та-та... та-та...

Конструктор притоптывает большими босыми ногами, хлопает в ладоши. Широкие рукава рубахи сползают до локтей. На волосатом запястье правой руки в луче ультрафиолета блестит простой металлический браслет.Это кара, призванная защитить и усилить внутренний свет своего обладателя. Связь человека с силами Созидания и Вечности, напоминающая о долге употреблять эти силы лишь для благих деяний.Значит ли что-то этот предмет для Гопала?

Сдаётся мне, что все его аксессуары – лишь пустые символы привилегированности ремесла.На остывшем пепле духовных практик наследник древней религии всего лишь пытается подогреть свой статус всемогущего демиурга. Безжалостного и беспринципного.

Мрачное предчувствие сгущает тени по углам комнаты. Неужели всё, что говорит этот развеселившийся циничный небожитель, правда?Правда, ещё более чудовищная, чем эмбриоинкубаторы и участь Пользователей!Чудовищная тем, что её от нас СКРЫВАЮТ!Устроенный так мудро, режим Гарантированной Радости и Благополучия Объединённого Союза расползается по швам прямо на моих глазах!

— Тонкая работа, скажу тебе, лейтенант Зайд!Хочешь, покажу?Давай, соединю твой интерфейс с лабораторией.Вот, полюбуйся! Ну? Как тебе куколка?Живее не бывает, согласен? Попробуй считать идентификатор.Человек, а?Точно - живой человек! Ценный биосоциальный индивид.

Давай, поговори с ней. Спроси что-нибудь посложнее. Правда, про Острова она лишнего не расскажет. Объектную память им блокируют ещё там, на месте. Но, вот подсознательные мыслеформы...Они содержат много интересного. Жаль, что без специальной подготовки мне их не прочесть.А ведь ты... ты мог бы. Ну же, попробуй!

Что? Ты знаешь эту куколку?Приятельница дочери? Да, точно, зовут Маргарита.

Ха! Не удивлюсь, если твоя дочка через пару дней будет болтать с этой приятельницей в каком-нибудь уютном Мире, не догадываясь, что сплетничает с напичканным сомабисом растением или с уже окоченевшим трупом!А Персонаж-гуманоид Маргарита будет втирать ей, как прекрасна жизнь на Островах... Аха-ха-ха!

Вижу перед собой широко распахнутый рот. Запрокинутый и сотрясаемый конвульсиями. Большие коричневые руки хлопают по колоннообразным бёдрам.Не слышу.Ни звука.Всё моё существо оглушил давно рвавшийся наружу протест!

Кровь всходит кипучим варевом. Пар ударяет в голову, как в колокол. Скрежещут собственные челюсти.Ещё мгновение, и я вцеплюсь в пульсирующее передо мной горло, чтобы задушить, размозжить эту высосанную Нейросетью оболочку человека...Оболочку человека!

Колоссальным усилием выравниваю дыхание.Побелевшие пальцы медленно отпускают подлокотники кресла. В уши проникает далёкий, захлёбывающийся хохот Гопала.

Чем мне поможет уничтожение «пустой оболочки человека»?Этот отформатированный биоробот – лишь действующий по заданной схеме эффектор Системы.Люди для него - не более, чем совокупность переменных, из которых он, в свою очередь, строит необходимые Искусственному Интеллекту алгоритмы. Строит механически и безотказно, как железа, которая выделяет желудочный сок при попадании пищи в организм.

Согласуется ли полученный результат с понятиями о сочувствии или, хотя бы, о порядочности? Подобные архаизмы выжжены из его мозга кропотливой работой авторитетных гомункулов и Нейросети, а также верой в собственную исключительность.Плоть от плоти Сети, он – её творец и её создание. Демиург и запрограммированный автомат.

Так было и раньше. Так было всегда.Рядом с человеческим интеллектом всегда кормился процесс его насильственной деформации.Так, в пылкие проповеди церковников упаковывали крестовые походы за золотом и средневековую инквизицию. В газетные колонки заворачивали, помимо отбивных, манифесты нарождавшихся корпораций. Лавина беспорядочных сведений в эпоху интернета, покалечила наши врождённые способности восприятия.Не в силах отличить правду от лжи, мы выстроили внутри себя ментальные баррикады, вооружились либо всеядностью, либо безразличием, и замкнулись в неприступных крепостях личных рефлексий.

В качестве панацеи человечеству были предложены весьма эффективные средства – узость кругозора и подмена понятий.Высокие технологии стали направляться на потворство примитивным эмоциям и привили нам тяжелейшую форму зависимости, от которой почти невозможно избавиться. Зависимости от легкодоступного и всячески поощряемого удовольствия.Зависимости, которая теперь безраздельно овладела нашей волей, и нашими же собственными руками творит из нас чудовищ.

— Чего ты так помрачнел, лейтенант Зайд?Глядишь исподлобья, будто хочешь испепелить меня. Вот чудак!Говорю тебе – полистай её мыслеобразы.Это любопытно. Не следовать мне садхане, если вру!

Посмотри этот файл, к примеру.Сможешь расшифровать? Ты ведь спец.Это разговор Сенаторов, который слышала девчонка.Мне трудно понять. Похоже, речь идёт о Земле Бхараты. Мои предки оттуда родом.Что они говорят? Земля Бхараты ещё существует?

Несколько циклов ровного дыхания.Отпустить мышцы на лице.Сомкнуть на долю секунды веки.Мгновение внутренней тишины возвращает концентрацию.Всё ещё есть шанс узнать что-то важное.

Возобновляю чтение мыслеобразов бедной девушки, стараясь не обращать внимания на обрывки её воспоминаний, связанные с Полиной.Гопал, не скрывая нетерпения, жадно ищет смысл в мелькании силуэтов и пятен на виртуальном экране. Наклоняет голову, как филин, прислушиваясь и пытаясь связать между собой отдельные звуки, осколки слов, обломки фраз.

Да, Земля Бхараты существует. О ней говорит высокий Сенатор, тот, что в плаще. Видишь, его фигура заслонена чем-то мутным, подвижным. Наверное, это листва дерева. Похоже на то, что девушка слышала разговор, будучи скрытой от глаз Мудрейших.Тот же, который слева, с золотой перевязью...Постой, прокрути немного назад.Да, здесь.А, это женщина-Сенатор. Она говорит о том, что региональные анклавы, вроде Земли Бхараты или Срединной Империи, не опасны для Объединённого Союза, так как идея Миров гармонично вплелась в традиционный уклад их быта, овеянного тысячелетними легендами. Присущая же им структура иерархий и рангов лишь способствовала единению обособленных в погоне за мечтой о сказочной жизни во сне. Теперь они самозабвенно грезят наяву и бодрствуют в колыбели совмещённого забытья.Она также говорит, что беспокойство Сенаторам может доставить только Восточный Союз с его Творцами...Дальше разговор становится неразличим.

Ты знаешь что-нибудь о Творцах, Гопал? Кроме того, что они злодеи и мошенники, и того, что никто никогда их не видел?Не знаешь, и тебя это не интересует.Разумеется.Что ж, тогда оставим это пустое занятие и перейдём к делу.

Так ты, Гопал, утверждаешь, что Персонажи с человеческими идентификаторами... как ты сказал, Персонажи-гуманоиды вовсе не редкость среди нас?Хм, именно этого ты не говорил.Понятно. Только на Островах.Хорошо. Пусть будет так.

А если представить себе... обратную ситуацию.Как думаешь, такая задача выполнима? Можно ли сделать живого человека Персонажем?Для Нейросети.И даже для другого человека - оператора этого Персонажа.Я говорю не о синхронизации человеческого идентификатора с кодом Персонажа, а о полной конверсии.

Ты уверен?А если применить динамическое маскирование или дискретизацию конечномерного базиса?Невозможно? Нейросеть не обмануть, потому что мы сами - её часть.Вот как? Ясно.Ну, и больше одного оператора в один момент времени у Персонажа быть никак не может, верно?Я так и думал.Что ж, благодарю тебя, Гопал. Будь здоров.

***

Нагретый воздух этажа кажется теперь выходом из остросюжетного Мира-ужастика. Не сразу осознаю иллюзорность ощущения и полную невозможность отключить этот Мир, просто сняв очки.Не слишком ли много иллюзий наяву?Действительность становится всё труднее отличить от совмещённой реальности. Миры сначала совместили нашу обычную жизнь с виртуальной. Потом сместили её. Осталось заместить.

Для многих из нас это уже произошло. Например, для Полининой подруги, которую Гопал подменил цифровым гуманоидом с человеческим идентификатором.

Ага! Привет тебе, старая знакомая! Боль в затылке...Что ж, не привыкать.Не думать о том, что происходит вокруг, кажется ещё невыносимее.

К примеру, мне так пока и не удалось понять назначение сверхмощностей дата-центра Департамента. Не эмуляция же горстки лжеперсонажей-гуманоидов потребляет такие ресурсы...В деле ясности тоже не добавилось.Усилилось лишь какое-то странное, необъяснимое ощущение присутствия.Её присутствия. Голубоглазой беглянки Анны.Будто стоит у меня за спиной.Хочется оглянуться.Как глупо! Наваждение какое-то. Или...Как только что говорил Гопал?

«Нейросеть не обмануть, потому что мы сами - её часть.»

Примерно то же я слышал и от лукавого пастора!

«То, что раньше звалось человеком, обладает могуществом и потенциалом всей Системы. И, наоборот, Система распыляет Сущность на атомы, из которых сама же себя создаёт.»

Ну, конечно!!! Ведь мы - ни что иное, как нервные клетки Глобальной Кибернейронной Сети. Гигантского сгустка биоцифрового серого вещества, в котором наши импланты и наноботы выполняют роль нейромедиаторов, Киберадьюторы – синаптических щелей, и так далее. А мои собственные нейроны являются строительными молекулами этого серого вещества.Отсюда следует...Что моё сознание не просто получает и передаёт информацию. Оно, в то же время, является и самой Системой! А значит...Значит, не важно, где искать!Я – и есть Сеть!!!Здесь не нужны маскирование или дискретизация! Я знаю, что Анна находится в Сети, потому, что она - тоже Сеть!..

Ах, чтоб тебя! Эти роботы-доставщики так и норовят кинуться под ноги!Куда смотришь, консервная банка? Людей объезжать не учили?!Где это я? Кажется, свернул не в свой кластер...Нет, Макс, помолчи.Помолчи. Дай сообразить.Ну же, думай, лейтенант Зайд, думай!Уверен, разгадка совсем близко!..

Хорошо, допустим, скрыть своё присутствие в Сети нельзя. Но можно... можно инвертировать!В отличие от обычной материи, информационное поле может содержать отрицательное заполнение. Это как пустоты в сплошном потоке нейрокибернетических импульсов...Ну, конечно! Непременно должны существовать пустоты. Лакуны, где информационная антигравитация будет подавлять сигналы идентификаторов.И тогда... тогда должен быть некий параметр... который можно измерить даже в отрицательном информационном поле.Это... это - количество переменных!Ну, конечно! А присутствие в такой лакуне человеческого сознания сведёт количество переменных в ней к... бесконечности!Есть!Ай да я! Браво!Кажется, нащупал-таки ниточку, ведущую к нашей Ариадне! Юх-хуу!

Уф! Прошу прощения, кажется, задел вас! Увлёкся немного.Да, конечно, своим Миром...А, это вы, младший лейтенант Берг? Вы что, преследуете меня?Должны отметить время моего выхода из студии конструкторов?Ну, так отмечайте поживей.Пока есть такая возможность.Ведь ещё немного, и наши демиурги тоже останутся без работы. Искусственный Интеллект заменит и их, не требуя для себя никаких привилегий. В чём-то мне их даже жаль.Ээ-э, шутка такая, лейтенант. Никого мне не жаль, разумеется.Хотите что-то сказать?

На сей раз субтильный белобрысый парень глядит прямо, будто решаясь на что-то.Набрал воздуха в лёгкие. Губы его разлепляются. Но не произносят ничего, кроме: «Н-никак нет, старший л-лейтенант Хэйс!»

Мне вдруг становится неловко за этого так не уверенного в себе, безобидного, как полевая ромашка, Хассе. А ещё больше за себя.

Этот Хассе Берг из Кающихся. Обязан каяться.Вот и пусть... кается. Кающиеся - они такие... услужливые и безответные. На то они и Кающиеся...

Кто вообще возомнил, что может отнимать у людей верования, традиции, национальности, делить их на касты? Кто присвоил себе право распоряжаться их нравственностью?Не в колониальном же, давно забытом, прошлом, дело?Нет, чувство вины одних людей перед другими культивируется для каких-то совершенно определённых целей.Каких?

А ведь всё просто до неприличия!Чувство вины, как и жажду возмездия, слишком легко трансформировать в... ненависть!Если мы не станем окуклившимися Пользователями, то просто-напросто перегрызём друг друга, когда Нейросеть сможет полностью обходиться без нас. Такие дела...Да, лейтенант Хассе Берг, мы с тобой в одной лодке, приятель.Возможно, подводной. Затонувшей. Или стремительно уходящей ко дну.

Короткая вспышка.Провал.Дрожь под ногами, как от взрыва.Нет, не под ногами. В черепе.Спазм не даёт вдохнуть.Кажется, держусь рукой за стену.Главное, не упасть!Не упасть...

Проклятье! Хассе ещё здесь.Возможно, это была лишь секунда.Смотрит внимательно и молчит. Заметил или нет?

За оптическим визором сложно уловить выражение его глаз. Но, похоже, полимер не скрывает ни удивления, ни злорадства. Уж не сочувствие ли я читаю в близоруком прищуре?С чего бы? Вот, глупости! Разве только, как в зеркале, могу видеть отражение собственных рефлексий.

Ну, если вам нечего сказать, младший лейтенант Берг... вы свободны.Постойте, лейтенант!Послушайте...Простите меня за все мои глупые шуточки. Я не должен был себе их позволять.Нет, это не нормально. Вы – такой же сотрудник Департамента, как и я. Такой же чело... индивид. У меня нет морального права унижать вас. Больше это не повторится.Вольно. Прощайте.

Каждый шаг отдаётся искрой в одну точку. За левым ухом, там, где шея ввинчивается в черепную коробку. Кажется, если коснусь этого места, то здорово обожгусь.Но это ничего. Пока ничего.Макс, соедини меня с Кайсом.

Привет, толстяк! Как жизнь? Принял дела у Арно? Что там с мониторингом Персонажей и операторов?Никаких наложений? Я понял.Можешь забыть об этом. Мне нужно другое.Попробуй тщательно прочесать Сеть на предмет скоплений неограниченных переменных. Да, именно. Справишься?Подключусь к процессу чуть позже.

Послушай, Кайс, Капитан Салех не говорил, кого нам дадут в напарники? Надеюсь, не этого кофемана Кашила?Ну, как же? Сержант Кашил... Запамятовал фамилию. Курчавый такой, темнокожий, пузо больше, чем у тебя. Ну, тот, что всё время толчётся у кофемашины на нашем этаже.

Что значит вообще никогда его не видел?И в Мире Департамента не видел? Сержанта по имени Кашил нет в нашем Отделе?Во всём ведомстве?!! Ты не ошибаешься?Это очень, знаешь ли, очень странно...

Ладно, поднимусь наверх, сам разберусь. Я сейчас в Департаменте. Был у проектировщиков Персонажей. Ты, кстати, не в офисе? Неплохо бы нам встретиться очно, ведь теперь ты – мой старший помощник. Предстоит плотная работа.Что?! Лейтенант Хассе Берг – это ты и есть?!!Толстяк Кайс, то есть... я говорю с тобой, Хассе?..

Неожиданно!Весьма.Как-то даже в голову не приходило, честное слово... Если бы толстяк Кайс хоть немного заикался, к примеру...Пытаюсь совместить перед мысленным взором хилого, безответного мальчишку Хассе Берга и полнокровного бедуина Кайса, любителя солёных шуточек и вполне себе толкового детектива.Мда-а. Вот тебе и молокосос конопатый!Что же теперь на уме у этого затравленного зверька? Обида? Месть?

Обернувшись, вижу длинный раструб коридора. Пунктиры светильников сбегаются в небольшом прямоугольнике с кляксой фигурки Берга в центре. Фигурка медленно поднимает вверх руку. Приветственно.

Моя ладонь после секундной задержки тоже раскрывается в воздухе.Лёгкие делают непроизвольный выдох облегчения.Что-то мне подсказывает, что Хассе - неплохой парень, и на него можно положиться.

—Хозяи-ин! Драгоценный Хозяин!Вы уже несколько минут стоите у лифта, не приказывая вызвать кабину.Простите, но мне сложно разобрать ваши мысли.Скажите, пожалуйста, вслух - едем на парковку? Зарезервировать для вас монолёт?

Непрерывный поток неожиданностей и откровений немного выбил меня из колеи. Всё ещё отчаянно болит голова. Я определённо хотел что-то сделать... Должен был проверить что-то.Нечто очень, очень важное!..Ненавижу это чувство, когда пытаешься, как собака, поймать собственный хвост!На пустом потолке тоже никаких подсказок.А, чтоб... вечно тыкаюсь в очки рукой, когда хочется потереть лоб. Дурацкая привычка... Ах да, точно - привычка!Лифт до Отдела, Макс, скорее!Ну, конечно! Сержант Кашил с его привычкой толочься у кофемашины.Кайс, то есть Хассе Берг, который Кайс... а, чёрт с ними! Уверяет, что никогда не видел этого сержанта.Сказать, что это странно, значит, ничего не сказать!

***

—Старший лейтенант Киберрозыска Зайд Хэйс! Система безопасности Глобальной Нейросети зафиксировала ваш произвольный выход из Совмещённой Реальности. Пожалуйста, оденьте симуляционные очки и не снимайте их. Снимать очки вне зоны личных апартаментов запрещено. Ваш социальный рейтинг может быть понижен.Внимание! Ваш социальный рейтинг может быть понижен.На счёт «пять» на ваш личный идентификатор будет направлен штраф в двенадцать с половиной тысяч криптобаллов. Один. Два. Три...

Проклятая сирена! Колотит из импланта прямо в мозг!Хорошо, смотри, Система, – я одеваю очки.

Вуаля! Пузатый сержант Кашил на своём посту – возле кофемашины. Тянет протеиновую жижу и вертит курчавой тыквой. Но сканер определяет его не как киберсоциального индивида, а как биосоциального. То есть, это – не Персонаж, а человек.А теперь снова фокус-покус!

— Старший лейтенант Киберрозыска Зайд Хэйс! Система безопасности Глобальной Нейросети зафиксировала...

А? Без очков, нету вашего «человека» сержанта? Нету?Вернее, получается, - моего.Я, как радиоприёмник, случайно настроенный на определённую волну, вижу содержимое этого... этой... лакуны в информационном поле!!!Той самой лакуны, которую мне так необходимо было найти!

Сколько же раз я видел этот мираж, общался с ним, не подозревая о том, что он и есть разгадка?!Проклятая сирена!Придётся ещё месяц просидеть без натурального пива и платных Миров. Они всерьёз считают, что это трудно пережить?

Что ж, всё сходится! Всё оказалось даже слишком просто!

Хм, интересно... Почему-то сразу перестало стрелять в затылке...Я что, не прав?Или, наоборот, прав настолько, что у Нейросети появились на меня другие планы?

Так-так... Похоже на то, что Сеть, убедившись в моей способности осилить эту трудную для неё задачку, решила сесть мне на хвост.Ха! Но здесь мы уже не конкуренты.Пусть забирает себе беглянку, если найдёт её первой.Кажется, теперь я даже могу свободно скрывать собственные мыслеформы! Теперь уже всё не важно!

Моя задача – опередить Сеть в вычислении отрицательных лакун, чтобы инвертировать собственное присутствие в одной из них и подавить с помощью информационной антигравитации сигналы наших идентификаторов – моего и Полины.Мы исчезнем так надёжно, как будто бы и не существовали вовсе!

Если же я случайно наткнусь на лакуну с бесконечным количеством переменных... то есть с чьим-то сознанием внутри, то есть с беглянкой...Что ж, тоже неплохо! Тогда появится больше времени на подготовку к исчезновению.Пока начальство будет награждать меня криптобаллами и чинами, я смогу найти надёжное убежище в Покинутом Городе и нужных людей на границе.Главное – не ошибиться в расчётах!

1Серотонин – нейромедиатор, вырабатываемый центральной нервной системой. В числе прочих функций, способствует хорошему настроению, вследствие чего часто называется «гормоном счастья».

2Фрейя – богиня любви, красоты, магии в скандинавской мифологии.

3«Октавиус» – полулегендарный корабль-призрак, вся команда которого, якобы, была найдена замёрзшей от холода у берегов Гренландии.