8 Шокирующих Историй На Хэллоуин

Представляем сборник рассказов выдающихся авторов жанра экстрим-хоррор.

Переведено

для

паблика

Purulent Emetic Literature Of Ugly Horrors

Обложка: Роман Коточигов

Сухой сезон

Джеймс А. Мур

В тот год воздух был сухим, настолько сухим, что волосы электризовались, а листья падали с деревьев и начинали шипеть, когда их подхватывал сухой ветер. Не то чтобы детей это волновало. Во всяком случае, сухая атмосфера делала костюмы чуть более дышащими и заставляла дешевые пластиковые накидки хлопать на ветру.

В воздухе чувствовалась идеальная прохлада, а ветер доносил намеки на отдаленные разговоры и далекий шум машин на шоссе. Запах осени смешивался с запахом Джека-фонаря, поджариваемого свечами. Был Хэллоуин, и Линде это нравилось.

Повсюду в городе было множество декораций, начиная от вырезанных из бумаги тыкв перед домом Мюллера и заканчивая искусно выполненными картинами Джека-фонаря перед домом Ариэль Уилсон. Ариэль была давней поклонницей Хэллоуина и проводила большую часть своего времени, управляя самой престижной художественной галереей в городе. Некоторые тыквы она вырезала сама, а другие – по особой договоренности со своими творческими друзьями. Ее дом по традиции приберегут напоследок, потому что все дети больше всего хотели туда попасть.

На Харпер-стрит дети бродили в основном группами, иногда под пристальным присмотром родителей, а иногда и вовсе без присмотра, но всегда под хотя бы символическим присмотром взрослых.

Никто не любил говорить об этом, но все хотели убедиться, что грехи прошлого никогда не повторятся.

Конечно, ходили слухи. Слухи были всегда. Человек, которого они поймали, человек, которого они арестовали, человек, которого они убили. Некоторые говорили, что он невиновен. Но большинству людей виднее. Некоторые утверждали, что он бродяга. Некоторые говорили, что он местный и почти никогда не выходит из дома. В конце концов, это не имело значения. Он умер за то, что сделал с тремя детьми. Этого было достаточно.

В большинстве случаев.

Люди чувствуют себя по-другому на Хэллоуин. Годовщины злодеяний часто запоминаются лучше, чем празднование более счастливых событий.

Их было десять человек, которые подошли ближе к дому, где были убиты дети. Прошло много времени с тех пор, как взрослые в группе сами были детьми, и легенды о том, что сделал Мартин Лундгрен, стали уже не более чем легендами. Это было к лучшему.

Однако в этом году были некоторые различия. Впервые на моей памяти дом, в котором жил и умер Лундгрен, был заселен. После десятилетий, проведенных во вступлении в наследство и ставших не более чем призрачным мифом, юридические вопросы были решены, и кто-то переехал в это место.

Линда была в восторге. Старый дом был красивый, с тремя этажами, покрытыми имбирной черепицей, тремя фронтонами и кованым железным и каменным забором вокруг места, которое сильно увеличивало фактор загадочности даже после того, как все место было очищено. Большая лужайка в эти дни была в хорошем состоянии, а семь старых дубов, охранявших участок, в настоящее время сбрасывали последние листья и тянулись во все стороны длинными скелетообразными ветвями. Она смотрела прямо на самое верхнее окно—то, что находилось на том же уровне, что и вдовья дорожка,—когда Нэнси заговорила.

- С этим парнем действительно что-то не так. – Нэнси рассмеялась, но Линда не могла понять, шутит она или нет. Конечно, в этом не было ничего необычного, когда дело касалось Нэнси. Они дружили со средней школы, задолго до того, как вышли замуж, остепенились и обзавелись собственными детьми, и Нэнси официально была ее лучшей подругой, но это не означало, что она могла в любое время делиться тем, что у нее на уме.

За исключением, конечно, того, что Нэнси ненавидела Хэллоуин. Так было всегда. Она всегда его не выносила, но терпела это ради их детей. У Нэнси были девочки-близнецы – Кэти, в настоящее время нарядившаяся как Золушка, и Мэри, одевшаяся как черная кошка, потому что она ненавидела выглядеть как ее сестра. У Нэнси также был ее новенький, Тайлер, которому было всего шесть лет и всегда полсекунды от того, чтобы попасть в беду. В это время его старшие сестры пугали его угрозами отобрать у него конфеты. Линда на самом деле не одобряла использование угроз для управления своими детьми, но она не препятствовала этому, особенно если они срабатывали. Тайлер был одет в потрепанную старую простыню, которая была превращена в настоящий призрачный наряд – в комплекте с цепями и пятнами крови, потому что если Нэнси приходилось мириться с Хэллоуином, она, по крайней мере, делала это стильно—и крутился кругами, а затем шатался, как пьяный боксер.

Что касается Линды, то Хэллоуин для нее все еще был веселым праздником. Детям он нравился, и она сама хорошо проводила время. В выходные они с сестрой собирали своих малышей вместе и делали кукурузные шарики и карамельные яблоки, а потом смотрели пару хэллоуинских детских фильмов, пока дети наслаждались угощениями. Потом они сидели, сплетничали и обсуждали жизнь в целом, в то время как дети, навеселившись, уставали и впадали в сахарную кому.

Дети Линды, конечно, тоже в этом участвовали. Барри, ровесник Тайлера и одетый как Человек-Паук, стрелял воображаемой паутиной во все, что двигалось. Джек оделся как ведьма. Мужа Линды, Марка, немного сводило с ума то, что его сын нарядился ведьмой, но Линда его урезонила.

У них было еще пятеро детей, за которыми они также присматривали. Две маленькие девочки, обе одетые как крутые девчонки, очень маленький ДартВейдер, один клоун с радужными волосами и туфлями настолько большими, что вызывали смех, когда ребенок не спотыкался о себя, и очень большое блестящее существо с антеннами и крыльями, которое было либо Тоби Мартином, либо самой безвкусной гигантской бабочкой в мире. По-видимому, для мальчика не было ничего более страшного, и он хотел напугать других.

Хэллоуин ведь для детей, верно?

Солнце уже садилось. Нэнси не забыла вручить всем малышам их фонарики, дополненные тыквенными абажурами, которые светились и делали их заметными с улицы, хотя было еще достаточно светло. Солнце быстро садилось в этих местах.

Линда поймала себя на том, что снова смотрит на окно дома. Там не было никаких украшений, и не горел свет, хотя кто-то туда въехал.

- Милая, я знаю, о чем ты думаешь, и это не весь шоколад в Северной Америке. – Ее размышления прервал голос Нэнси.

- Серьезно? Как ты можешь так говорить? Мы с ними еще не встречались. Мы должны познакомиться с новыми соседями.

- Во-первых, похоже, что дома никого нет, а во-вторых, мы можем встретиться с ними в другой раз. Только не сегодня. - В гнусавом голосе Нэнси послышались резкие нотки, но когда она присоединилась к Линде, ее голос немного смягчился. - Подожди неделю. Я даже сделаю им большую старую кастрюлю своей лазаньи.

- Забудь об этом. Сделай мне большую старую кастрюлю лазаньи.

Голос Нэнси стал тише, когда она снова заговорила.

- Договорились.

- Ты в порядке, Нэн? - Линда, нахмурившись, посмотрела на подругу. У Нэнси была очень простая философия: если что-то напрягало ее, пугало или заставляло чувствовать себя неловко, она становилась громче, а не тише. Это была ее защита, и так было всегда. Этот простой факт доставлял ей бесконечные неприятности, когда дело касалось отношений в школе и колледже, когда каждый парень, который ей нравился, автоматически пугал ее. Роберту потребовалось достаточно времени, чтобы проскользнуть мимо ее защиты, чтобы узнать ее и жениться на ней. Линда вроде как любила Роберта за это – платонически, конечно. Нэнси убьет ее, если у нее возникнет хоть малейшая мысль о том, что Линда спуталась с Робертом. К тому же Марк вышвырнет ее на все четыре стороны.

Она отмахнулась от этой мысли, как делала по крайней мере раз в месяц. Глупо, конечно, в ее возрасте влюбиться в мужа лучшей подруги.

Нэнси заговорила и прервала ее мечты о том, чтобы оказаться в объятиях Роберта.

- Там, наверху, кто-то следит за нами? - Рука Нэнси поднялась к вдовьей дорожке старого дома, и Линда посмотрела как раз вовремя, чтобы увидеть то, что могло быть тенью, и то, что с таким же успехом могло быть человеком, выглядывающим из-за края строения.

- Ну, если бы у меня был такой старый дом, я бы все время там торчала. Насколько безопасна эта штука? - Это был старый спор между ними двумя. Нэнси ненавидела этот дом за то, что там произошло. Линда любила его, потому что это было просто самое уникальное строение в квартале.

- Ты бы жила в семейке Адамсов или Манстеров.

- Черт возьми, да! - Это сработало. Нэнси полностью отвлеклась. В этом, конечно, и заключалась идея увести подругу подальше от плохих мыслей и вернуться к подсчету детей.

Линда огляделась и сделала подсчет голов. Все были на месте, хотя Тайлер и терроризировал крошечного Повелителя Ситхов.

- Тайлер, оставь Олли в покое.

- Я ничего не делал, - заскулил Тайлер.

- Не дерзи тете Линде. - Ответ Нэнси был абсолютно автоматическим. Она снова смотрела на старый дом, хотя они отошли на несколько шагов.

Линда тоже оглянулась и нахмурилась.

- Думаешь отправить детей туда за конфетами?

- Ни за что на свете. Даже не шути об этом.

Нэнси обхватила руками свой узкий торс и затряслась. Линда не смогла сдержать улыбки. Напугать подругу на Хэллоуин было почти слишком просто. Почти. Она уже собиралась ответить в том же духе, когда тени за углом старого дома сдвинулись, и темная фигура скользнула от дома к ближайшему старому дереву.

Не может быть.

Она посмотрела на Нэнси. К счастью, Нэнси этого не заметила. Какое-то мгновение она боролась с собой, стоит ли указать на это, но потом решила не делать этого, потому что, если Нэнси будет слишком сильно волноваться, Хэллоуин официально закончится, и она не хотела иметь дело со стадом несчастных, оставшихся без конфет детей.

Несмотря на логику ее внутреннего аргумента и удовлетворение от победы, по телу Линды пробежал холодок, а руки покрылись мурашками. Она улыбнулась при мысли о том, чтобы самой выйти наружу. Когда она посмотрела на дерево, там ничего не было, ничто не двигалось.

И дети не страдали от этой проблемы, поэтому все они двинулись на прогулку.

Дом Эддисонов был готов, а Эддисоны знали, как устроить настоящий Хэллоуин. На переднем дворе стояли три старых манекена в костюмах мумии, ведьмы и зомби. У каждого из них был зажженный фонарь со светодиодными огнями, потому что среди детишек не редки несчастные случаи, и разбросанные вокруг них части тел. Они все указывали на переднюю часть дома, где громко гремела хэллоуинская музыка и черные фонари добавляли иллюзию ползущих призраков, которые были нарисованы светящимся в темноте мелом на стенах, ведущих к входной двери. К веселью добавлялась длинная полоса светящейся паутины, которая превращала дорожку в нечто вроде туннеля. Дети не знали, должны ли они быть напуганы или визжать от восторга.

В конце концов, жадность к конфетам взяла верх над страхом.

Линда и Нэнси держались позади. Они были здесь для безопасности, а не для того, чтобы мешать.

Нэнси оглянулась и нахмурилась. Солнце уже почти зашло, и тени становились все гуще. Сумерки поглотили мир и высосали большую часть красок, но украшения для Хэллоуина – медленно поджаривающиеся фонарики, мерцающие стробоскопы – все это добавляло собственное освещение и свое восхитительно жуткое очарование.

Дети постучали в дверь Эддисона и выкрикнули рассеянное «сладость или гадость!», и им ответила миссис Эддисон, одетая в ведьмин колпак и щеголяющая с пластмассовым котелком, наполненным шоколадными батончиками.

А где-то позади них шевельнулась тень и зашуршала листьями, колыхавшимися на легком ветру.

- Что случилось? - Линда повернулась к Нэнси, которая все еще смотрела в ту сторону, откуда они пришли.

- Мне показалось, что я слышала, как скрипят старые ворота.

Голова Линды дернулась в ту сторону так быстро, что она почувствовала, как мускул на ее шее вспыхнул предупреждающей вспышкой. Она вздрогнула от неожиданной боли.

Ворота дома Лундгренов были открыты настежь.

Еще один холодок пробежал по спине Линды. На этот раз все было не так приятно. Но прежде чем воображение успело слишком сильно ее одолеть, Нэнси придумала ответ:

- Наверно, кто-то храбрее нас, - рассмеялась она.

Линда быстро пришла в себя.

- Ты хочешь сказать, что храбрее тебя.

- Как скажешь, Линда. - Нэнси добродушно относилась к насмешкам.

- Интересно, кто все-таки переехал в это место?

Прежде чем Нэнси успела что-то ответить, дети уже были готовы двинуться дальше, и все они с нетерпением ждали награды от Эддисонов. На улице уже совсем стемнело, но зажглись уличные фонари и добавили лужицы света среди разбросанных огней домов и хэллоуинских украшений.

Они проводили детей до дома Уинстонов. Декораций было немного, но их предупредили, что Стэн собирается хорошенько напугать всех детей – он стоял на крыльце, одетый в потрепанную старую одежду пугала, в комплекте с соломенной шляпой и дешевой резиновой маской. И когда они подошли достаточно близко… Бу!

Обе мамочки старались не подходить слишком близко, ожидая криков. Был реальный шанс, что Тоби заплачет, но если бы он это сделал, они были бы готовы прийти на помощь к нему.

Нэнси снова посмотрела на дом Лундгренов.

- Его мать.

- Что?

- Его мать переехала сюда, - тихо сказала она. - Это был семейный дом до того, как отец умер, а мать вернулась в свой старый дом где-то в Европе. Я думаю, она должна была вернуться туда после того, как продаст дом или что-то в этом роде.

- Откуда ты это знаешь?

- Казначей Ассоциации Домовладельцев. Алло?

- Ну, я никогда не смогла бы там остаться. - Линда нахмурилась после того, как заговорила. - Я имею в виду, если бы это был мой сын. Я все еще думаю, что это место потрясающее.

- Ну, по крайней мере, у нее осталось несколько приятных воспоминаний. Ну, до того, как ее сын потерял свой долбаный рассудок.

- Послушай, не надо, - Линда не смогла быстро извиниться. Иногда было легко забыть о последствиях. - Я не хотела поднимать эту тему. - Слезы и жалобы Нэнси навлекли на дом гнев местного полицейского управления много лет назад. Она едва избежала того, чтобы этот ублюдок прикончил ее, когда попытался схватить.

- Это было очень давно. - Голос Нэнси был мягким. - Я даже толком его не помню. - Она пожала плечами и снова оглянулась через плечо. - Если бы я знала, то давно бы уехала из этого города, понимаешь?

- Ну, я рада, что ты этого не сделала. - Линда положила руку на плечо подруги и сжала ее пальцами, а затем последовало быстрое объятие.

Дети прервали этот момент серией громких криков, от которых Нэнси чуть не выпрыгнула из собственной кожи, прежде чем вспомнила, что происходит, и начала хихикать.

Конечно, потребовалось несколько минут, чтобы успокоить Тоби. Единственный ребенок в мире, который боялся бабочек, в ту ночь добавил пугала к своим личным фобиям.

Когда хаос улегся и Тоби перестал задыхаться—у шоколадных батончиков были амулеты, чтобы успокоить дикого зверя,—они продолжили путь. К тому времени, как они добрались до дома Вагнеров, даже Тоби снова расхохотался.

Теперь Линда была уверена, что за ними следят.

Она чувствовала себя параноиком, оглядываясь через плечо снова и снова.

Нэнси могла бы поправить ее на этот счет, но она, очевидно, испытывала то же самое ощущение, что за ней наблюдают.

- Серьезно, Линда, какого черта?

Обычно Линда обращалась к ней так, даже если та говорила тихо, но она тоже это чувствовала.

- Может, мне позвонить Марку?

Нэнси несколько секунд смотрела в ту сторону, откуда они пришли, и наконец покачала головой.

- А что ты скажешь?

- Что какой-то жуткий урод преследует нас?

- В Хэллоуин?

Линда наклонилась поближе, пока дети разговаривали с Митци Вагнер.

- Если он хочет спать со мной в одной постели, он притащит сюда свою задницу и не скажет об этом ни слова.

- Да, возможно.

Они долго смотрели друг на друга, а потом рассмеялись. Они вели себя глупо. Был канун Дня Всех Святых, и их окружала ночь. Конечно, у них были мурашки по коже.

- Ладно. Я подожду, но когда мы вернемся к тебе, мне понадобится Зинфандель.

Еще один дом, еще больше конфет. К тому времени, как они добрались до дома Карпентера, ощущение, что за ними наблюдают, только усилилось. Даже дети начали что-то чувствовать, потому что теперь не только Тоби издавал странные тихие звуки и оглядывался по сторонам.

Все это вернулось к Лундгрену. Сам факт, что дом был заселен, был достаточно тревожным, но если добавить странные вещи, которые, казалось, происходили вокруг этого места, когда солнце садилось, и думать об убийствах, то было почти невозможно не почувствовать ужас, поселившийся в кишках, не так ли?

- Как ты думаешь, какая она? Я имею в виду его маму? - Голос Нэнси звучал напряженно.

Линда долго и напряженно думала, прежде чем ответить.

- Ей ведь должно быть не меньше восьмидесяти, верно? Я имею в виду, ему было за сорок, и это случилось, когда мы учились в начальной школе, так что, если это действительно его мама, она должна быть немного старой иссохшей старухой.

- Да. - Нэнси фыркнула. - Знаешь, в Хэллоуин это не очень-то успокаивает.

Линда хотела рассмеяться, но по ее коже снова побежали мурашки.

- Давай просто доберемся до дома Ариэль, и все.

Нэнси покачала головой, демонстрируя немного твердости, которую, как знала Линда, она берегла именно для таких чрезвычайных ситуаций.

- Не получится. Если кто-то нас преследует, я им сообщу. А если у них возникнут проблемы, у меня есть перцовый баллончик, и я не побоюсь им воспользоваться. - Ее рука похлопала по емкости, которую Нэнси держала в заднем кармане джинсов на всякий случай. Если учесть, что она едва избежала того, чтобы быть схваченной этим жутким ублюдком много лет назад, это было неудивительно.

- Вот! - Голос Нэнси был пронзительным, и она указала вниз по дороге, назад к дому Эддисонов. - Это дерево, Линда! Там кто-то есть. На этот раз я их видела. - Ее нервы были напряжены, и Нэнси больше не могла контролировать свои естественные наклонности. Она была напугана и вела себя так, как вела себя с тех пор, как они познакомились в средней школе. Она набросилась на источник своего страха, оскалив зубы и выпрямив спину.

Линда хотела пойти за ней, хотела остановить ее, иначе она либо выставит себя дурой, либо попадет в ситуацию, из которой не сможет выбраться, но дети были рядом, и Нэнси двигалась на всех парах.

А когда она добралась туда, куда направлялась, там уже ничего не было видно.

Нэнси дважды обошла вокруг дерева, хмурясь, что делало ее хорошенькое личико на десять лет старше. Когда она ничего не нашла, то вернулась с тем же хмурым видом, застывшим на лице.

И пока она смотрела на Линду и пыталась придумать, что сказать о ее тираде и ее поведении на глазах у детей, Линда увидела темную фигуру, которая скользнула вверх по дереву и наполовину присела на ветку дерева, которая лишь слегка скрипнула под неожиданным весом.

Должно быть, это отразилось на ее лице, потому что Нэнси остановилась и посмотрела на нее, а затем повернулась туда, куда смотрела Линда.

Там было что-то большое. Они обе могли видеть это, но не могли понять, что именно это было. Что бы это ни было, оно смотрело на них в темноте и смеялось. Это был именно тот смех, который делает ведьм в фильмах чертовски страшными.

И существо подкралось ближе, выползая на длинную ветку дерева, пока не оказалось почти прямо над Нэнси.

Нэнси подняла голову и уставилась на него, выпучив глаза и открыв рот.

Линда покачала головой и шагнула ближе к подруге, но Нэнси осталась стоять на месте и дрожала. Звук, который исходил от этой фигуры, нельзя было назвать голосом, не совсем. Это был одновременно и голос, и нет; это было похоже на шелест листьев, свист ветра и движение песка или мелких камней, но все равно это были слова.

- Ты рассказывала им сказки, маленькая Нэнси. Рассказывала истории о моем бедном мальчике.

Нэнси покачала головой, но ее голос был таким тихим, что Линда едва расслышала ее ответ.

- Я никогда этого не делала.

Он чуть шевельнулся и посмотрел на Нэнси сверху вниз. Нэнси, которая смотрела на него широко раскрытыми глазами и ничего не делала, только дрожала.

- Что ты делаешь? - Голос Линды дрогнул, когда она заговорила.

Нэнси не смотрела на нее, но тень-существо смотрело. И когда он заговорил, голос прокрался сквозь нее, как песок в уши.

- Маленькая Нэнси скрыла правду. Она говорила такие ужасные вещи о Мартине. - Линда моргнула, и в этот краткий миг тень исчезла. Когда он заговорил снова, голос был слева и позади нее. Линда быстро обернулась и вгляделась в потемневшие черты лица на сером фоне, но… о, там были глаза, которых не могло быть, запертые в лабиринте морщин и увядшей, древней плоти. Там были и волосы, но, как и все остальное, они были окутаны тенями, спрятаны в складках ночи.

- Маленькая Нэнси солгала, и мой мальчик умер за ее грехи.

Нэнси не двинулась с места. Ее плечи дрожали, тело дергалось, когда она плакала, но она не двигалась, не убегала. Не стала защищаться от обвинений.

Этот голос из песка и пыли зашипел в ухе Линды и выдохнул запах корицы, песка и пепла.

- Ты знаешь, каково это – потерять ребенка, малышка Линда?

Линда покачала головой, и как только она это сделала, его присутствие снова исчезло и внезапно оказалось рядом с Нэнси. - Итак, вопрос, маленькая Нэнси. Отвечай быстро, прежде чем я отвечу за тебя. Забрать тебя, моя милая девочка? Или мне взять твоего Тайлера?

Конечно, Линда оглянулась. Как она могла не посмотреть? Она повернула голову к Тайлеру в его призрачном костюме и пристально посмотрела на него, потому что он был наполовину погружен в темноту, несмотря на рваную белую простыню. Он стоял так же неподвижно, как и его мать, его тело застыло на месте, мешок с конфетами болтался в пальцах, которые дергались, когда его призрачные черты вытягивались в болезненном, беззвучном крике.

- Я могу взять его. Жизнь за жизнь. Ты можешь жить дальше, маленькая Нэнси. Или я могу взять тебя. Я могу отвести тебя к Мартину. Он так долго был один, потерянный, и ему некого было обнять.

Она обернулась на голос и увидела, как женщина-тень раскрыла ладонь с длинными пальцами. С ее ладони посыпалась серая пыль, и пылинки заплясали в воздухе, сдвинулись и образовали образ человека, которого она никогда раньше не видела: руки скрещены на груди, лицо застыло в мирном покое. Конечно, он был мертв, и она могла догадаться, кто он такой. Изображение замерцало, расплылось и изменилось, пыль закружилась в клубах дыма и пламени, которые мгновенно поглотили труп.

- Они сожгли тело моего мальчика. Я даже не могла похоронить его. - О, ненависть в этих словах была физической, и Линда отшатнулась от нее, не в силах держаться ближе к подруге.

Нэнси покачала головой и громко заплакала. Ее глаза долго смотрели на Тайлера, а затем повернулись к женщине позади нее. Женщина, или призрак, или демон, или ведьма, кто бы это ни был, может выйти в ночь Хэллоуина и потребовать плату за совершенные грехи.

- Возьми. Возьми Т…

- Слишком поздно! - Темное существо скользнуло назад и поднялось вверх, трепещущее облако теней, которое широко раскрыло руки и рассеяло еще больше серой пыли с обеих ладоней. В воздухе пронеслась пыль, не поддаваясь легкому ветерку, который должен был отправить ее обратно к дому Лундгренов, и окутала Нэнси, покрыв ее слоем серого цвета, который высасывал из нее все краски. - Слишком поздно для тебя, малышка Нэнси. Уже слишком поздно!

Нэнси закашлялась, втянула в себя пыль и снова закашлялась, пытаясь вытереть пыль с глаз. Она покачала головой и, шатаясь, подошла к Линде, прежде чем упасть на колени. И когда Нэнси сделала несколько шагов и запнулась, тень позади нее исчезла, остались не более чем пыль и песок, разлетевшиеся по ветру, исчезнувшие в одно мгновение.

Линда машинально двинулась к подруге, ужаснувшись обвинениям, но также желая убедиться, что с Нэнси все в порядке. Нэнси всегда была рядом с ней, всегда была ее плечом, на которое можно было опереться.

Она собиралась позволить этой твари забрать Тайлера.

Эта мысль непроизвольно проскользнула в голову Линды, когда она потянулась к подруге.

Нэнси снова закашлялась и поежилась. И когда она закашлялась, с ее губ сорвался серый порыв. Она посмотрела на Линду, потом на сына и потянулась к Тайлеру, явно намереваясь подойти к мальчику, которого чуть не предала.

Ее пальцы рассыпались в порошок и распались, и этот порошок, тяжелый и шершавый, скользнул по воздуху и окрасил язык Линды. Линда инстинктивно закрыла рот и задержала дыхание, отступая назад, но вкус уже был там.

Нэнси посмотрела на нее и попыталась заговорить, но этого не произошло. Ее рот распался и рухнул сам на себя, лицо последовало его примеру. Меньше чем через минуту Нэнси просто перестала существовать. Она распалась на серый порошок, который рассыпался по тротуару и развеялся на ветру.

Линда в ужасе отступила назад, чувствуя во рту привкус пепла. Пепел. Она все плевалась и плевалась, но этот привкус не уходил. Как и воспоминания, и крики детей позади нее.

Перевод: Александра Сойка

Урожайная Луна

Джеймс А. Мур

Оставаясь в стране достаточно долго, обязательно насмотришься на пугал. Вот почему я предпочитаю город. Саммитвилл – достаточно большой город, конечно, больше, чем большинство фермерских общин, но даже при увеличении количества магазинов и при новом торговом центре проклятые соломенные фигуры были повсюду.

Саммитвилл был немного необычный; единственное место из всех, где я жил, где люди праздновали Хэллоуин так же, как и Рождество, возможно, даже лучше. Саммитвилл был также, возможно, слишком хорошо известен своими пугалами.

Я решил переехать в Саммитвилл, потому что хотел найти хорошее, тихое место для прозябания на пенсии. Я прожил в большом городе слишком долго, большую часть своей взрослой жизни, страдая от взломов, ограблений и пробок на дорогах. Рано или поздно наступает время, когда просто больше не хочешь иметь дело с худшими частями современной цивилизации. Я принял это решение за три года до того, как смог окончательно уйти на пенсию, и мне не терпелось продолжить свой путь.

Переезд в Саммитвилл был долгим, но, услышав от моего старого приятеля по колледжу, что он навещал семью в этом районе и решил переехать туда сам, я решил, что должен попробовать.

Я еще не видел более красивого города. Увидев всего около пяти настоящих улиц, я решил, что этот городок будет хорошим местом для спасения от шума и разгула преступности в Лос-Анджелесе. В свое время в «большом городе» я каждый вечер смотрел выпуски новостей о нераскрытых убийствах, и меня самого дважды задерживали. Послушай, после того, как ты посмотришь в дуло пистолета – к черту калибр, любого пистолета—ты начинаешь думать, что, может быть, ты мог бы обойтись без этого. С Самитвиллом мне повезло. Саммитвилл был изолирован, отделен озером, которое фактически лежит над самим городом и держит в страхе межштатные дороги.

Озеро Овертри наполнено форелью и окунем, и это почти самое великолепное место, которое можно себе представить, где можно сидеть и созерцать восход солнца, забрасывая леску в ожидании клева. Умиротворение – вот слово, которое, наверно, идеально подходит этой местности. Почему на этом озере не толпятся сотни лодок каждый летний день – загадка, которую я до сих пор не разгадал.

Все, что мне потребовалось, это одна поездка по гравийной дороге, ведущей в Саммитвилл, вокруг озера Овертри, а затем вниз в город, и я уже знал, что хочу провести там остаток своей жизни. Черт побери, я заслужил это право; я слишком многое пережил в своей жизни, видел слишком много насильственных смертей и разных преступлений. Вид был потрясающий: маленькая жемчужина города, окруженная лесом и холмами с одной стороны и раскинувшимися ленивыми фермерскими угодьями – с другой. Я не мог подобрать подходящих слов, чтобы описать красоту этого города.

Лучше бы я никогда не видел этого проклятого места.

Все было достаточно хорошо, когда я переехал туда, люди были немного сдержанны, но для маленького городка это норма. Если вы ожидаете распростертых объятий в сплоченном сообществе, то вы чертовски глупы. Я знал, что в свое время они придут познакомиться, мне просто нужно было набраться терпения.

Я добрался туда в середине августа, примерно через полтора года после того, как моя Эмма обрела последнее пристанище. Смерть настигала Эмму постепенно, пожирая ее тело и разум, пока рак мозга крепко держал ее. Господи, это было самое трудное время в моей жизни, когда я просто пытался справиться без моей Эммы после более чем двадцати лет совместной жизни.

Как бы хладнокровно это ни звучало, получив деньги на страхование жизни после смерти Эммы, я решил досрочно выйти на пенсию. И, как я уже сказал, Саммитвилл был самым прекрасным местом для уединения, какое я только мог себе представить. Я подумал, что, может быть, напишу несколько криминальных вестернов и стану следующим Луи Л'Амуром. Черт возьми, это стоило того, чтобы попытаться.

К концу сентября соседи уже звали меня по имени и махали мне, когда я сидел на крыльце с блокнотами, делая заметки о том, что наверняка станет первым из дюжины или более бестселлеров. Эй, если ты собираешься мечтать, то в своих мечтах можешь себе ни в чем не отказывать. Мой дом был всего лишь маленьким домиком, одним из нескольких десятков домов, которые составляли один из самых городских районов Саммитвилля.

Моей ближайшей соседкой была женщина на несколько лет моложе меня, лет сорока пяти. Хелен Красворт. Она была в прекрасной форме, бегала трусцой и каждое утро упражняла свой маленький зад. Что она нашла в бесформенном зефире вроде меня, я никогда не узнаю, но мы стали чем-то вроде парочки в мгновение ока. Ничего интимного, заметьте, мы просто ходили вместе в кино и время от времени обедали в одной столовой. Я попал туда, где мне нравилось видеть ее улыбающиеся голубые глаза, и туда, где я жил, вдыхая свежий аромат ее каштановых волос. Я думаю, что моя Эмма поняла бы меня; прошло уже много времени с тех пор, как я был близок с кем-либо, и мне просто нужно было найти друга.

С другой стороны моего дома можно было найти самого сварливого старика, какого я когда-либо встречал, лет восьмидесяти, если не больше, и его можно было услышать, как только местные мальчишки залезали в его двор и приближались к его саду. Даже с его отвратительным характером мы прекрасно ладили. По вечерам, когда Хелен не могла прийти, мы со старым капризным Недом Грабером сидели на моем или его крыльце, потягивали пиво и вспоминали старые добрые времена, когда весь мир казался немного более здравым. Нед любил называть это «годами до Никсона». Этот термин подходил так же хорошо, как и любой другой. Нед любил жаловаться, и я никогда не возражал против его рассказов, хотя, возможно, я бы ладил с ним лучше, если бы он время от времени пользовался дезодорантом.

Остальная часть района была заселена молодыми семьями, молодоженами и теми, кто только начал собирать собственный урожай детей. У тех немногих, кто был в моем возрасте, были семьи, о которых они заботились, и хотя мы вежливо болтали, мы никогда не смогли бы по-настоящему сблизиться, не потому что у меня не было жены, а просто их семьи не очень тепло относились ко мне.

К середине октября я чувствовал себя как дома как никогда раньше, мы с Хелен практически встречались, и это заполнило пустое место в груди, которое беспокоило меня с тех пор, как умерла моя Эмма. Это было примерно в то время, когда я начал повсюду замечать приготовления к Хэллоуину. Большинство из них начались в домах с детьми маленькими, вырезанными из бумаги ведьмами и черными кошками с несколькими печальными глазами Франкенштейновских монстров, висящих на дверях. Я вспомнил Хэллоуин, когда я был ребенком. До того, как мерзкие ублюдки начали шпиговать конфеты и яблоки бритвенными лезвиями и крысиным ядом. До «никсоновских лет». Я думаю, понятно, почему я так хорошо ладил с Недом.

Только когда я увидел, как украшен дом Неда, я понял, что весь город немного помешался на Хэллоуине. Нед Грабер действительно начал улыбаться примерно в то же время, махая детям, которых он проклинал всего неделю назад. Мне не очень нравилась улыбка Неда, она выглядела слишком натянутой и неестественной для него. Скорее трупное окоченение, чем ухмылка, если вы понимаете, что я имею в виду.

Хелен была так же без ума от всего этого, опустив свои занавески и заменив их наборами черных штор, которые практически кишели улыбающимися соломенными людьми. Пугала. Что-то в этих пуговичных глазах и зашитых ртах заставило меня вздрогнуть, назовите это предчувствием, если хотите. Тем не менее, Хелен совсем не изменилась, и я должен признать, что начинал влюбляться в нее. Отчуждение прошло быстро.

Я даже сам проникся духом старого Хэллоуина, купив в городе эти хулиганские хэллоуинские музыкальные пластинки, чтобы заставить народ дрожать и кричать Я был только немного расстроен тем, что мне пришлось иметь дело с компакт-дисками вместо старого доброго винила. Я купил несколько дюжин пакетиков конфет, похожих на тыквы и примерно таких же вкусных, и даже украсил дом еще более липкими бумажными скелетами и оборотнями. Это было весело, почти как снова стать маленьким ребенком.

Ну, я жил в жилом районе с большим количеством детей, и если некоторые из них были слишком стары для «сладость или гадость», по моему мнению, это были только мои проблемы. Кто я такой, чтобы говорить, что они слишком стары? У меня никогда не было своих, и, по правде говоря, я никогда не скучал по их отсутствию, пока моя Эмма не умерла.

Если уж на то пошло, откуда мне было знать, что повзрослевшие дети нарядятся в костюмы?

Примерно за неделю до Хэллоуина я увидел на городской площади первое пугало. Площадь представляла собой огромный участок земли с эстрадой для оркестра и статуей основателя города, окруженный магазинами всех мыслимых типов и стилей. Мне это нравилось; все было так, как и должно быть на городской площади, вплоть до скульптурных изгородей и подстриженной лужайки. Я сомневался, что за последние три десятилетия хоть один клочок мусора попал в эту траву, а ведь так и должно было быть. Если есть мусорные баки, их нужно использовать. И если вы слишком хороши, чтобы пользоваться мусорным баком, тогда оставайтесь дома и мусорите на своем собственном месте, большое вам спасибо.

Поэтому я был немного удивлен, как вы можете себе представить, огромным количеством пугал, которые, казалось, просто выскочили за одну ночь. Там, на этом девственно чистом островке, кто-то поставил не меньше двух дюжин пугал. Как я уже говорил, к тому времени даже я проникся духом Хэллоуина, но это показалось мне чересчур.

Все было бы не так плохо, если бы хоть на одну из этих глупостей было весело смотреть, если бы хоть одна из них была более чем скучной. Безжизненная набитая одежда, выбеленная слишком многими сезонами под дождем и палящим солнцем, с соломой, выбивающейся из каждой дыры. Все они смотрели в центр площади, а не наружу, чтобы можно было хотя бы разглядеть лица. Я был так очарован этой идеей, что мне просто нужно было остановиться и посмотреть поближе.

Я припарковал машину и выпрыгнул наружу, чтобы поглазеть на соломенных человечков, и то, что я увидел, было немного тревожно. Теперь я первый признаю, что назначение пугала самоочевидно в названии: пугало плюс ворона действительно равно пугалу. Но все это могло бы отпугнуть лишь пятилетнего ребенка, а в этом не было никакой необходимости.

У каждого из них был свой стиль: некоторые были сделаны из тряпья, некоторые из старых обносков, но все они имели одну общую черту: лица, выглядевшие так, как будто они были просто черепом, как будто ничего другого не было, чтобы заполнить их искусственные головы. Были ли эти лица сделаны из папье-маше, старой джинсовой ткани или картофельного мешка, все они ухмылялись с одной и той же злобной усмешкой. Я подавил желание прикоснуться к одному из длинных злобных лиц, боясь почувствовать твердую кость, которая могла скрываться под тканью. В одних случаях у них были глаза, сделанные из пуговиц, в других вообще не было глаз, только пустые глазницы, которые, казалось, смотрели на меня, почти следовали за мной, куда бы я ни шел. У некоторых были соломенные волосы, а у других – старые парики, выглядевшие так, словно их лучшие дни остались где-то в прошлом веке. У некоторых даже были старые насадки для швабр на жутких лицах, длинные пряди, покрытые частицами грязи, которые никогда не смывались, когда они ушли на пенсию после мытья полов.

И все они были более детализированы, чем я мог предположить, мельком взглянув на них на улице. Создатели этих соломенных человечков дошли даже до того, что потратили на них совершенно новые перчатки, просто чтобы у этих тварей были пальцы. И туфли. Заметив туфли, я быстро удалился. На одной паре все еще висел ценник. Все это было немного странно. Ну, ладно, очень странно. Этот дурацкий ценник действовал мне на нервы, и я не мог смириться с мыслью, что останусь здесь еще хоть на секунду.

Хэллоуин в Саммитвилле. От одной этой мысли у меня по коже пробежали мурашки. Я вернулся домой и сделал себе мысленную заметку поговорить с Хелен о пугалах за ужином в тот вечер.

Ужин был у Хелен, и, позвольте сказать, эта женщина умела готовить. Хелен приготовила королевский ужин, при условии, конечно, что король любит чили чуть горячее, чем самые глубокие ямы ада. Это моя еда. Пока я доедал вторую миску и потел так, что запаха хватило бы на целое стадо гниющих свиней, я наконец-то добрался до пугал на городской площади.

- Хелен, - сказал я, хватая ртом воздух после того, как откусил особенно сочный кусок перца халапеньо, - что, черт возьми, происходит в парке? Не думаю, что я когда-либо в своей жизни видел такую коллекцию пугал. Мне кажется, или в этом городе помешаны на Хэллоуине и соломенных человечках?

Хелен, казалось, не решалась заговорить об этой странной обстановке, но потом просто улыбнулась и сказала:

- Это своего рода традиция в этих краях, Бен. Не о чем беспокоиться.

- Ну и что же это за традиция? Я думаю, что, если я собираюсь провести здесь остаток своей жизни, я должен хотя бы знать, каковы местные обычаи. - Хелен несколько секунд смотрела на меня, словно пытаясь понять мои намерения. Я изо всех сил старался убедить ее, что мне просто любопытен город, и, по правде говоря, это было не так уж трудно. Меня интересовал город.

Наконец она улыбнулась, и я понял, что сделал правильный акцент на том, что проживу в Саммитвилле всю оставшуюся жизнь. Я все еще планировал это сделать, но понятия не имел, как именно... остальные люди в городе в это время были как в отключке. Мне все еще нравилось это место, даже если у них были какие-то странные маленькие традиции.

Хелен подошла к холодильнику и взяла каждому из нас по Роллинг-року. Я всегда предпочитал Будвайзер, но, черт возьми, это был ее дом, ее пиво. Я взял бутылку и поблагодарил ее, а потом подождал, пока она попытается объяснить, почему город так любит уродливые скульптуры из ткани.

- На самом деле это не традиция Хэллоуина. Это традиция Урожайной Луны. Просто в этом году Урожайная Луна выпадает всего за день до Хэллоуина.

- Послушай, я из большого города. Я ни черта не знаю ни о лунах урожая, ни о других типах лун. Что такого особенного в Луне урожая, что отличает их друг от друга?

Хелен вроде как улыбнулась моей наивности, без сомнения, думая, что я просто городской валенок, не знающий о чем-то таком важном, как Урожайная Луна.

- Ну, по традиции, Урожайная Луна выходит только осенью, когда наступает время сбора урожая. На самом деле это луна, которая ближе всего подходит к осеннему равноденствию. Но это неинтересно. В здешних старинных сказках урожайная луна – это очень большая и очень оранжевая луна, почти такого же цвета, как заходящее солнце. Но это только часть общей картины. Легенды об этих местах восходят к тому времени, когда Саммит-таун, предшественник Саммитвилля, был основан – чуть более ста пятидесяти лет назад. Земля тогда была не очень хороша, и у нас были проблемы с волками, индейцами и засухой. Я знаю, что это звучит странно, учитывая, что Овертри находится прямо на вершине холма, но озеро считалось населенным призраками, и никто не поднимался туда, если мог избежать этого.

Я избежал сильного искушения спросить о предполагаемых призраках в Овертри и подождал, пока Хелен продолжит, накладывая себе еще одну миску ее изысканного чили. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять намек от меня.

- Урожай считался одним из худших за все времена, и об этом кое-что говорили в сообществе фермеров. - Она остановилась на несколько мгновений, чтобы выпить половину своего пива, глядя в неизвестность. - Ну, легенды говорят, что у всех был плохой урожай, кроме Альберта Майлза. У Альберта был отличный урожай, лучше, чем кто-либо видел в любом другом месте, сколько они себя помнили. Ну, учитывая время и все остальное, многие люди полагали, что старый Альберт Майлз не был хорошим человеком. Я имею в виду, что этот человек управлял местной торговлей, у него никогда не было времени ухаживать за посевами, но каким-то образом ему удалось собрать лучший урожай в семи графствах. Достаточно урожая, чтобы прокормить всех людей, которые не вырастили даже картофеля, достойного упоминания, и достаточно сена, чтобы накормить каждую лошадь в городе. Многие говорили, что Альберт Майлз заключил сделку с самим старым Люцифером.

Я ничего не мог с собой поделать, это заставило меня усмехнуться. Я вздохнул с облегчением, когда Хелен тоже засмеялась, потому что на секунду я был почти уверен, что она действительно поверила своей собственной линии повествования. Я был рад видеть, что она не так уж далеко ушла в старые традиции Саммит-тауна, или вилля, или сити.

- Это довольно странно, тем более что этот человек ходил в церковь так же регулярно, как и все остальные в городе, даже чаще, чем некоторые жители окраин, если уж на то пошло. Поэтому все решили, что у него должен быть какой-то другой секрет, и городские власти решили, что им следует поговорить с ним.

- Вряд ли Альберта Майлза можно было назвать приятным человеком. Он был достаточно милосерден; он жертвовал церкви и прощал людям то, что они задолжали в торговом центре, он даже отдавал часть своего урожая тем, кто был в худшем положении, но он не был хорошим человеком. Хотя он всегда вел себя по-соседски, когда кто-то нуждался, было известно, что он избивал свою жену, и он скрывал то, что происходило на его ферме. Он не очень хорошо относился к гостям и уж точно не любил, когда кто-то совал нос в его личные дела. Как и в его хозяйство. Он захлопнул входную дверь перед носом у городских руководителей и велел им больше не возвращаться.

Она улыбнулась и принесла нам еще по пиву, прежде чем продолжить.

- Ну, к тому времени почти все в городе были ему должны, и никто из них не хотел злить его, просто на случай, если он решит не быть таким снисходительным к графику платежей. Поэтому старейшины города поступили так, как они считали самым мудрым, и спросили его жену о том, что делает его урожай таким прекрасным. Она посмотрела на них с некоторым удивлением и сказала им, что это пугало дает им хороший урожай.

Хелен заколебалась, совсем чуть-чуть, не больше, чем быстрый взгляд искоса, но я знал, что следующие слова из ее уст были ложью.

- С тех пор люди подражают тому, как было сделано его пугало, как бы соревнуясь, чье пугало самое оригинальное и в то же время самое похожее на то, которое сделал Альберт Майлз.

Я не мудрый человек; у меня, конечно, случались различные неприятности в течение жизни. Но время от времени старая похлебка, которую я называю своим мозгом, посылает мне хороший четкий сигнал, и время от времени я даже прислушиваюсь к тому, что он мне говорит. В тот вечер я слушал; я перестал задавать вопросы и пошел развлекаться с Хелен вместо того, чтобы оттолкнуть одного из единственных хороших друзей, которых я приобрел в городе.

Но я также пообещал себе сходить в городскую библиотеку, чтобы узнать что-нибудь об Альберте Майлзе. Так вот, некоторое время назад я упомянул о своем старом приятеле по колледжу, который переехал в Саммитвилл. Ну, Оуэн Кингсли вряд ли был из тех, кто когда-нибудь действительно уйдет на пенсию; в то время как он должен был наслаждаться своими золотыми годами, Оуэн деловито написал уже с полдюжины ужасно плохих любовных романов под именем Луиза Старлайт – да, я уверен, что вы видели некоторые из них, но Оуэн будет отрицать вам в лицо, что он написал их—и работал над еще одним крутым детективным романом, который он никогда не сможет продать. Это было, когда он не работал одним из волонтеров в Публичной библиотеке Саммитвилля.

Оуэн значительно облегчил исследование, даже несмотря на все эти расспросы о том, как поживает его хорошая подруга Луиза. Поверьте мне, вы никогда не видели, чтобы человек краснел, пока не увидите, как краснеет Оуэн, когда вы цитируете грязные сцены из его последнего дрянного романа. Он помог мне со старыми газетами и копиями городских бухгалтерских книг, а также со всей прочей ерундой, которая накапливается в библиотеке годами. Мы уже не общались так много, как раньше, но Оуэн всегда был чертовски хорошим другом.

Даже с помощью Оуэна я не смог найти никаких упоминаний об Альберте Майлзе. Все, что я обнаружил, это то, что в лесу под верхним деревом сохранились остатки того места, где когда-то был Саммит-таун. Какие бы записи об этом человеке ни существовали, они, очевидно, были уничтожены пожаром, охватившим Саммит-таун. У меня оставался только один выход. Я нанес визит Неду Граберу.

Итак, я уже говорил, что Нед был немного ворчлив, почти так же, как Кинг-Конг был немного высок, но он также был одним из самых гордых людей в городе по отношению к тому, что касается его наследия. Просто мне казалось, что вряд ли найдется кто-то лучше его, кто расскажет мне правду обо всех этих пугалах. Наверно, к тому моменту я уже был одержим идеей разгадать тайны, скрывавшиеся за этими странными фигурами, теми, что были на площади, и теми, что я видел почти перед каждым домом, мимо которого проходил, включая дом Неда.

Я встретился с Недом в обычном месте – на его крыльце – и принес двенадцать «бутонов», чтобы облегчить встречу. Мы с Недом неплохо ладили, но обычно это он приглашал меня к себе, а не я просто приходил задавать вопросы. Нед был в хорошем настроении, и моя взятка сделала его настроение еще лучше. После нескольких минут пустых разговоров Нед, наконец, решил, что с него хватит, и спросил, что привело меня к нему.

Я рассказал ему о своем любопытстве, связанном со страшилами, рассказал ему ту же историю, что и Хелен, и Нед только улыбнулся.

- И ты повелся на ее россказни?

- Не понимаю, о чем ты, Нед. - Я знал, что он имел в виду, но не хотел показаться слишком подозрительным.

- Ты и вполовину не такой умный, как я думал. Бен, нет никаких записей об Альберте Майлзе, потому что этот старый сукин сын сжег дотла все чертово поселение Саммит-таун. - На лице старого Неда играла злобная улыбка, которая, казалось, без слов говорила, что он нарушает правила, просто разговаривая со мной. Он выглядел почти дружелюбно с этой улыбкой, и, плюс морщины и зубные протезы, выскользнувшие из его рта, эта улыбка делала его похожим на маленького мальчика, задумавшего шалость. Я думал обо всех его попытках улыбнуться, но только одна из них была настоящей.

- Этот негодяй однажды сошел с ума, убил свою жену и бросил сына в колодец. Просто потому, что его жена валяла дурака. - Нед медленно подмигнул мне, что больше походило на моргание ящерицы, чем на что-либо другое. - Черт возьми, сынок, все в этих краях знают, что этот человек был колдуном.

- Нед, это самая большая чушь, которую я когда-либо слышал. - Эти слова слетели с моих губ прежде, чем я смог остановить себя, и я просто знал, что Нед набросится на меня, начав разглагольствовать о моем недостатке манер и, возможно, спрашивая, были ли мои родители женаты.

Вместо этого Нед просто начал хихикать глубоко внутри своего тощего маленького тела и хлопнул себя по колену несколько раз, когда больше не мог смеяться.

- Конечно, это полная чушь, Бен. Все эти бабушкины сказки – сплошное дерьмо. Но именно оттуда мы все получаем наши обычаи. - Нед вытащил еще одну банку пива, открыл крышку и начал пить, как чай. - Но дело в том, что у этого человека была репутация колдна, и его урожай действительно рос лучше, чем у кого-либо другого.

Нед уставился в небо, и на несколько секунд я испугался, что он умер – он был так неподвижен. Потом он снова улыбнулся мне.

- Мой дедушка рассказывал мне сказки о старом Альберте Майлзе, всегда называл его Стоуни, потому что это было его прозвище. Надо полагать, это было связано с поведением этого человека. Этот человек казался совершенно близким по духу. - Нед снова рассмеялся, очевидно, вспомнив старые сказки, которые рассказывал ему предок. - Бен, горожане не приходили к нему с какой-то мирной просьбой; они пришли и потребовали, чтобы этот человек объяснил им, как сделать так, чтобы их собственный урожай рос лучше. Они все боялись его, но в то же время были в полном отчаянии.

Нед снова замолчал и, прежде чем я успел заговорить, вошел в свой дом, велев мне ждать там, где я сидел. Я подождал, и минут через десять Нед вернулся с книгой, которая, должно быть, была почти такой же старой, как город.

- Мой дед оставил это моему отцу, а как его единственному сыну оно перешло ко мне, - объяснил Нед, осторожно перелистывая старые страницы книги. Глядя на то, что происходило в прошлом, я видел большую часть истории города на старинных фотографиях, которые вы видите время от времени в книгах о старом Западе. Наконец Нед остановился на какой-то странице и жестом напомнил мне, что эта книга старше нас обоих—будьте осторожны, пожалуйста, - протянул том мне.

И впервые я увидел пугало, которое сделал Альберт Майлз. Старая фотография была сильно выцветшей и не очень четкой, но я мог разглядеть эту фигуру достаточно подробно, чтобы она заставила меня вздрогнуть. Тело было длинным и худым, почти как скелет. Одежда не походила ни на одно из пугал, которые я видел в городе; она была почти Елизаветинской по стилю, с множеством оборок и пуговиц. На ногах Страшилы красовалась пара туфель, которые даже на фотографии выглядели новыми, а руки были сделаны из тонких белых льняных перчаток. Все тело покрывала ткань, очень похожая на погребальный саван, лежащая на плечах и падающая на землю.

А еще была голова. Голова была украшена огромной шляпой, очень похожей на пуританскую, но с полями, которые выглядели так, как будто они принадлежали шляпе на сто размеров больше. А лицо обрамляла масса тонких белых волос, почти до плеч длиной. Само лицо было очень похоже на другие лица на многих пугалах в городе, что неудивительно, если учесть, что они были смоделированы по образцу того, на который я смотрел на древней фотографии. Но это лицо было другим; оно было выдолблено, и черты его казались куда более зловещими, чем те, что окружали площадь в самом сердце Саммитвилля. Все выглядело так, будто кто-то нашел тыкву с идеальной формой головы, вырезал в ней ухмыляющийся череп и поместил его в виде головы на самое странное пугало, когда-либо созданное.

И даже на фотографии проклятая тварь, казалось, смотрела на меня. Моя плоть покрылась мурашками, когда я изучал выцветшую фотографию. Когда я отодвинулся, у меня чуть не закружилась голова, а фигура на фотографии, казалось, провожала меня взглядом.

Нед мягко, но решительно отнял у меня книгу.

- Этого тебе хватит, Бен. Если ты будешь смотреть на эту фотографию еще пристальнее, то прожжешь дыру в этой проклятой штуке. - Голос Неда звучал по-другому, слабее, чем раньше. Нед говорил, как человек, который внезапно осознал, что только что совершил большую ошибку, панически, но спокойно.

Нед ушел с книгой и вернулся через несколько минут, не задумываясь, налив еще две кружки пива. Даже когда мы сидели рядом и потягивали холодный напиток, я думаю, что мы оба были погружены в свои собственные мысли. Я был занят тем, что думал об этой проклятой картине, а Нед – о том, как вырос его рот за эти годы. По крайней мере, я решил, что он думал именно об этом; его загорелое лицо стало бледным, а обычно спокойные руки начали слегка подергиваться и дергаться.

Молчание продолжалось до тех пор, пока мы не выпили две кружки пива и не перешли к следующей паре.

Затем Нед снова заговорил, натянуто улыбаясь и качая головой:

- Ну, моя мама всегда говорила, что моя болтовня в один прекрасный день доставит мне неприятности. - Нед посмотрел на меня, посмотрел мне в глаза добрых десять секунд, а потом снова заговорил. - Бен, мне бы очень хотелось сказать тебе, что все это просто чушь собачья, но я не могу... по крайней мере, на какое-то время, если верить моему старому дедушке, жители Саммит-тауна пошли на человеческие жертвоприношения.

Должно быть, я наполовину вскочил со своего места, потому что Нед смотрел на меня и снова улыбался, и это была его маленькая злобная победная улыбка, которая всегда вызывала у меня желание ударить его по голове.

- Ах ты, болван! Ты попался на эту удочку. - Нед начал громко смеяться, и через несколько секунд я тоже начал смеяться. Облегчение, отразившееся на лице Неда, сказало мне все, что мне нужно было знать, чтобы узнать правду. Нед не смеялся и не шутил; он смеялся и пытался обратить в шутку прошлое города, потому что Нед был напуган. Потому что Нед хотел, чтобы я поверил, что все, что он мне сказал, это куча дерьма. Он хотел быть абсолютно уверенным, что я понял, что он шутил все это время. Ему отчаянно нужно было заставить меня поверить в это, потому что все, что он мне сказал, было абсолютной правдой. Даже часть о человеческих жертвоприношениях.

Я подыграл ему, главным образом потому, что Неду отчаянно хотелось увидеть, как я смеюсь. И, может быть, немного потому, что я не хотел верить, что Нед был серьезен. Только мои чувства и разум говорили мне, что он боится. Любой может обмануть свои чувства; это просто требует небольшой практики. Через некоторое время я ушел, оставив честного человека, который вдруг почувствовал, что должен солгать.

Мы с Недом больше никогда не встречались за пивом. Прошло много времени, а я все еще скучаю по тому, как сидел на его крыльце. Печально, что все всегда меняется; еще печальнее, что они редко меняются к лучшему.

Все дни, оставшиеся до жатвенной луны, я держался особняком, и, как и предсказывала Хелен, раздутая оранжевая луна показалась на двадцать девятый день октября. Я и раньше видел урожайную луну, хотя никогда по-настоящему не понимал этого термина, пока Хелен не объяснила мне его. Но я никогда не видел такого большого зверя. Эта луна не просто занимала часть неба, она вторгалась в него. Урожайная луна, казалось, простиралась от одного конца горизонта до другого, когда я смотрел из окна своей гостиной на восток. Я провел всю ночь, сидя в своей гостиной, потягивая пиво и гадая, что же именно должно быть собрано. Никто не покидал своих домов, никто не делал ничего необычного. Я подумал, что, возможно, я обманывал себя, отдаваясь глупым полетам фантазии, и что я уже в том возрасте, когда должен был знать лучше.

Тридцатого я отправился в центр города и сделал кое-какие покупки. Проклятые пугала все еще были на городской площади, и я все еще ненавидел их. Очень немногое в этом мире заставляло меня дрожать так, как эти болезненные соломенные статуи. Когда я услышал, что русские послали спутник, и когда я услышал, что застрелили президента Кеннеди, и, возможно, даже когда я услышал о битве Перл-Харбор, эти вещи беспокоили меня примерно так же сильно. Но я не мог вспомнить ничего другого, что расстроило бы меня так же, как вид рядов пугал на городской площади. Хуже всего было то, что с тех пор, как я видел их в последний раз, проклятых тварей стало больше. По периметру стояло добрых пятьдесят или больше пугал, которые смотрели друг на друга через свежескошенное поле и, возможно, думали о том, как хорошо выглядело небо прошлой ночью.

Над ними, растянувшись на всю длину площади, развевалось гигантское знамя. В нем кричащими оранжевыми буквами на черном фоне говорилось: «Приходите один, приходите всей семьей на Хэллоуин в Саммитвилле!». С букв, казалось, капала оранжевая кровь, а под большими буквами мелким шрифтом было написано: «Развлечение для всей семьи! С семи вечера до полуночи. Фестиваль, который нельзя пропустить».

Я долго смотрел на это знамя и, наверно, остался бы совсем один, если бы не дети, возвращавшиеся из школы и прогуливавшиеся по площади. Я видел, как они шли среди отвратительных соломенных человечков, гордо указывая на тех, кого они и их семьи собрали. Это были ученики начальной школы, и их не трогали вещи, которыми был завален парк. Я решил пойти на бал в честь Хэллоуина, потому что понял, что веду себя глупо. Если эти вещи не беспокоят детей, то как я могу позволить им так сильно беспокоить меня?

С меня было довольно; я отогнал свои мрачные мысли в сторону и решил как следует насладиться праздником. Приняв это решение, я отправился по своим делам, довольный тем, что несколько детей узнали меня, и еще больше тем, что они помахали мне и улыбнулись. Спустя полторы недели я снова был дома.

Когда я пошел в магазин, то обязательно захватил несколько пакетов конфет. Я решил, что если мне суждено стать частью Саммитвилля, то я сделаю это правильно. К черту странные традиции, я решил, что пора стать частью общества. Я даже дошел до того, что сделал пугало. Может быть, я был немного одержим, а может быть, я был немного сумасшедшим. Кто знает? Я знаю только, что большую часть ночи работал над своим соломенным человечком с почти религиозным рвением. Около семи вечера ко мне присоединилась Хелен; мы должны были ужинать, и теперь была моя очередь готовить. Мы закончили тем, что заказали китайскую еду и назвали ее ужином.

Когда я закончил, была уже почти полночь, и меня слегка лихорадило от всех этих усилий. Одна из моих старых пар джинсовых брюк и вельветовая куртка были принесены в жертву ради одежды для пугала. Я не зашел так далеко, как некоторые, просто использовал старые теннисные туфли и садовые перчатки, чтобы завершить образ. Да, и еще ковбойская шляпа, которая у меня там валялась. Единственное деревенское и западное пугало во всей этой компании, пусть даже без ковбойских сапог и штанов.

С помощью Хелен я выволок его на городскую площадь и установил. Площадь была переполнена, и мне потребовалось немного времени, чтобы найти подходящее место, но в конце концов я справился. Я бы никогда не попросил Хелен о помощи, но это было частью городской традиции, и было раннее утро кануна Дня Всех Святых, когда я закончил с ним.

Когда я проснулся на следующий день, солнце уже почти достигло полудня, и у меня сильно болела голова. У меня было такое чувство, будто я всю ночь пил, а не работал над манекеном. Я не очень много работал, но каждый мускул в моем теле ощущался так, как будто я провел последние несколько недель, таская кирпичи, а не просто одну ночь, набивая манекен бумажными полотенцами и старыми газетами. Мне потребовалось больше пятнадцати минут, лежа в постели, чтобы решить, что я могу отважиться на душ.

Но после двадцати минут массажа под старым душем я снова чувствовал себя почти человеком. Вскоре после ленча Хелен позвонила мне, и мы договорились пообедать вместе и вместе отправиться на хэллоуинский бал. Хелен ясно дала понять, что все должны нарядиться в костюмы и намекнула, что она, возможно, будет одета как ведьма. Мне не пришлось долго рыться на чердаке, прежде чем я нашел одежду, подходящую для того, чтобы переодеться волшебником. У меня всегда была плохая привычка хранить все свое барахло годами—вероятно, главная причина, по которой я не выбрал какую-нибудь квартиру, когда вышел на пенсию, - и я нашел свой старый смокинг, на полразмера меньше, и цилиндр, который, я думаю, принадлежал моему отцу или, возможно, Эмме. Почти весь день я потратил на то, чтобы перешить этот проклятый смокинг, чтобы он был впору для ночных событий, а потом он отправился к Хелен на ужин, а затем на городскую площадь для большого дела.

Первый же взгляд на площадь наполнил меня благоговейным трепетом. Весь этот маленький парк в центре Саммитвилля уже больше недели заставлял меня нервничать. Но это было совсем другое дело. Каким-то образом между полуночью и семью часами вечера все это место преобразилось. Площадь покрывали огни, похожие на маленькие белые огоньки на рождественских елках, и сотни черных и оранжевых воздушных шаров, а по всему полю были разбросаны бумажные ленты всех возможных цветов. На скамейках стояли фонарики всех форм и размеров, а некоторые из них держали в руках страшилы. Все помещение было праздничным, освещенным мощными галогенными лампами, достаточно яркими, чтобы имитировать дневной свет, предназначенный только для ночных развлечений.

Все были в костюмах, от самого младшего ребенка до Неда Грабера, одетого в ковбойский наряд, который выглядел ужасно аутентично, за исключением дешевых пластиковых пистолетов. Оборотни, призраки, чудовище Франкенштейна, даже эта пышногрудая женщина Эльвира – все они были вокруг меня, вместе с большим количеством клоунов и сказочных принцесс. Я почти уверен, что в ту ночь там был весь город, все до единого.

Жаль, что я не могу объяснить, как мне понравилась первая половина вечера. Я разглядывал костюмы и общался с людьми, которых видел несколько раз, но никогда не имел возможности узнать по-настоящему. И все относились ко мне как к старому другу. Может быть, дело было в том, что я был с Хелен – может быть, просто я наконец дал шанс городу и его жителям – кто может сказать наверняка? Мне было так весело танцевать, посещать маленький домик с привидениями, который построили Джейси. Они с Хелен держались за руки. Наблюдая, как малыши бегают вокруг и пытаются напугать друг друга костюмами, которые были в основном самодельными, а не дешевыми пластиковыми масками и нейлоновыми фартуками, на которых изображено то, что должна изображать маска, и написано жирным шрифтом имя для особенно глупых, которые обычно служат костюмами в большом городе. Это было похоже на то, что я снова стал ребенком, каким и должен быть Хэллоуин.

Еще до того, как ночь началась по-настоящему, я пообещал себе, что стану такой же частью сообщества Саммитвилля, как и местные жители. К тому времени, как мы протанцевали несколько песен, я решил, что влюблен в Хелен. Может быть, пришло время вернуться к нормальной жизни, а может быть, просто пришло время, но я решил, что мы с Хелен были парой в тот вечер. Мы впервые поцеловались на глазах у половины города, на людях и без всякого смущения. Я чувствовал себя так хорошо, когда целовал ее, как никогда раньше. Я снова почувствовал себя молодым. Мы, должно быть, провели два часа, сцепив наши руки в нежном захвате. Я больше не хотел отпускать ее.

А потом все изменилось. Около девяти часов вечера все начали немного нервничать. Я даже почувствовал это в том, как Хелен сжала мою руку, как ее пальцы начали сгибаться и теребить мои. Один за другим, все дети начали мигрировать прочь от площади, сопровождаемые своими родителями или просто уходя самостоятельно. Все они оказались на другой стороне главной улицы, у кинотеатра напротив площади. Заметьте, в то время я ничего такого не замечал, только то, что заметил задним числом. В кинотеатре Риальто на шатре рекламировался набор мультфильмов, но в тот момент я не обратил на это особого внимания.

К половине десятого все дети уже были в кинотеатре, а взрослые собрались по краям площади. Именно тогда я заметил, что было что-то немного не так, как будто все чего-то ждали. Я заметил, что Хелен крепко сжимает мою руку. И все же я был почти фанатично настроен игнорировать любые возможные признаки беспокойства и наслаждаться жизнью. Иногда мне кажется, что я просто чертовски глуп для своего же блага.

В начале одиннадцатого я наконец начал замечать перемены, которые произошли в толпе, когда услышал смех, доносившийся с запада, со стороны ферм и развалин города на вершине. Да поможет мне бог, клянусь, я никогда раньше не слышал такого смеха. Это звучало безумно, наполнено злобой и холодной ненавистью, от которой дрожь пробежала по всему моему телу. Я крепче сжал руку Хелен и повернул голову, чтобы спросить ее, что, черт возьми, это был за звук. Один взгляд на ее лицо сказал мне, что она не будет слушать ничего из того, что я должен был сказать. Она растерялась, выжидающе глядя в ту сторону, откуда доносился смех, и улыбаясь. Ее лицо выглядело искаженным и безумным, гораздо хуже для меня, чем для кого-либо другого, потому что я так хорошо знал ее лицо, изучал его всякий раз, когда мог. Хелен умудрилась выглядеть взволнованной и испуганной, счастливой и испуганной одновременно. Это выражение было настолько чуждо ее обычно спокойному лицу, что я попытался отстраниться от нее; ее пальцы так сильно сжали мою руку, что единственным способом вырваться было бы силой вырвать ее пальцы из моих.

Может быть, я и сделал бы это в любом случае, но потом смех раздался ближе, чем раньше. Я слышал шепот людей вокруг меня, шепот, который можно услышать в церкви: «Он здесь. Он снова пришел к нам. Интересно, кого выберут». Мое сердце проделывало акробатические трюки в груди, и колени ослабли. Я почувствовал, что мои глаза притягивает темнота, из которой вырвался смех. И вот он медленно и гордо вышел из леса.

Пугало Альберта Майлза во всей красе. Старая фотография, которую я видел, была пугающей; реальность же была совершенно ужасающей. Фигура была изможденной, одетой в ту же самую одежду, которую я видел на фотографии, которой было по меньшей мере сто лет, но лицо было тем, что наиболее сильно запечатлелось в моем сознании. Черты были те же самые, те самые, которые я пытался воссоздать только прошлой ночью, но гораздо более реальные, более мощные, чем те, которые я сформировал. То, что я принял за плоть, на самом деле оказалось тыквой или чем-то настолько похожим по текстуре, что разницы не было видно. Черты его лица были вырезаны на толстой коже головы, рот, как у Джека-фонаря, улыбался всем, когда существо вышло на площадь, хотя казалось, оно шло недостаточно быстро для того расстояния, которое преодолело. В поле зрения появилась тыквоподобная голова, гордо поднятая и чуть наклоненная влево. Высокие, надменные скулы, как у человеческого черепа, обрамляли кукурузные шелковые волосы. Пещеристая ухмылка показывала слабое свечение изнутри, похожее на мерцание пламени. Два адских огня напряженно горели в пустых глазницах, переходя от человека к человеку и заставляя лица гримасничать от страха. Пока они не сосредоточились на мне.

Как будто пугало знало, что я не принадлежу к остальным, как будто он чувствовал, что я не из этих мест, не из тех людей, которые обычно празднуют Хэллоуин на площади. Я был уверен, что это существо подойдет ко мне и поразит меня за то, что я имел наглость показаться в присутствии его последователей. Я знал, что почти мертв, и будь я проклят, если чуть не обмочился. Затем он отвернулся от меня и посмотрел направо. Как раз в это время я вспомнил, как дышать.

Мне было трудно принять это; чем больше я смотрел на пугало, тем менее реальным оно мне казалось. Лицо этой твари было невероятно подвижным и все еще напоминало тыкву, вырезанную специально для этого события. Губы шевельнулись. Голова легко вытянулась, когда существо огляделось. Я не мог остановиться, протянул руку и схватил пугало, когда оно пролетело мимо меня. Мой разум, по крайней мере логическая часть, требовал, чтобы я раз и навсегда доказал, что это существо было плодом моего воображения.

Моя рука коснулась тяжелой, грубой шерсти его куртки и ощутила под ней твердое костлявое тело. И существо обернулось, чтобы посмотреть на меня глазами, более древними, чем все творение. Эта мерзкая улыбка стала еще более зловещей, и впалый рот загорелся той же пылающей энергией, которая подпитывала взгляд монстра

Бог свидетель, эта тварь, казалось, знала меня. Он протянул руку в перчатке и коснулся моего лица, нежно, как влюбленный. Мои нервы взвыли от этого прикосновения, а плоть попыталась отползти и спрятаться где-нибудь. Я чувствовал годы пыли и плесени, удерживаемые в этой перчатке, и холодную, твердую тяжесть костей, которые покоились прямо под их хлопчатобумажной поверхностью.

Безумная пещера рта шевельнулась, его ухмылка стала еще шире, а затем он заговорил со мной. Леденящий душу голос произнес слабым шепотом:

- Добро пожаловать домой, Бенджамин.

Я глупо вскрикнул, когда он отвернулся, пробираясь сквозь толпу, которая двигалась, чтобы избежать прикосновения. Вокруг меня добрые люди Саммитвилля прикасались ко мне, хлопали по плечу или прижимались ко мне, как к давно потерянному родственнику. Мне хотелось убежать, но вокруг было слишком много людей, которые прижимались ко мне и заставляли меня замечать их. Я оцепенело чувствовал, что Хелен все еще держит меня за руку.

Я смотрел, как пугало движется сквозь ночь, царственно шагая мимо своих последователей в погоне за тем, кого он выбрал. Наконец оно остановилось перед Недом Грабером и протянуло ему руку, молча требуя, чтобы он присоединился к нему.

Я видел, как тысячи эмоций промелькнули на его лице всего за несколько секунд. Я увидел удивление, счастье, гнев, отрицание, что-то вроде экстаза и снова счастье. Затем я увидел страх и печальное смирение. Страшила ушел вместе с Недом, и все расступились, пропуская их, как новобрачных. Плечи Неда задрожали, когда он вошел в темноту. Это был единственный признак слабости, который я заметил.

После того, как они исчезли, не было никакого движения, и все вокруг меня замолчали, снова затаив дыхание и терпеливо ожидая знака. Они были не одни, я тоже не мог пошевелиться. Я все еще был слишком ошеломлен увиденным.

Не прошло и пяти минут, как я услышал крик Неда Грабера. Через несколько секунд я услышал леденящий душу смех демона, разорвавший ночь.

Конечно, я хотел бы сказать, что бросился в лес, чтобы защитить своего друга. Я даже был бы счастлив сказать, что убежал в ночь. Видит Бог, я хотел бежать, но мое тело не соглашалось. Мое тело решило превзойти меня. Мой первый удар случился прямо там, на лужайке. Я помню, как смотрел на красивое лицо Хелен, покрытое тревогой, и помню все пугала, которые нависали надо мной. Потом все потемнело.

Ну вот, я только что сказал, что у меня был первый инсульт, и это правда. Но остальные три, пришедшие сразу после первого, вероятно, и привели меня в этот проклятый «пенсионный центр». Единственная хорошая новость заключается в том, что отсюда открывается великолепный вид на весь Саммитвилл. Я не думаю, что когда-либо слышал о чем-то более странном, чем город размером с этот, имеющий свой собственный дом престарелых. Они называют это место Тенистыми акрами. Я называю это кошмаром.

Я здесь уже почти год, достаточно долго, чтобы испугаться. Сначала я надеялся, что смогу встать и ходить в течение шести месяцев, но в последнее время доктор Льюис почти оставил надежду, что я когда-нибудь снова смогу ходить. Наверно, в его глазах это чудо, что я вообще могу сам сесть в инвалидное кресло.

Ненавижу чувствовать себя беспомощным. Я ненавижу, когда медсестра бреет меня каждый день, и еще больше я ненавижу смотреть в зеркало, когда она закончила, и видеть, как мое лицо пытается соскользнуть с моего черепа. Левая половина моего лица застыла в застывшем крике страха. Правая половина лица выглядит так только тогда, когда я этого хочу, но левая половина просто застряла там. Застыла в беззвучном крике.

Мне одиноко в эти дни. Оуэн и Хелен обычно приходили раз в неделю или около того, но когда им наконец надоело смотреть на меня и слышать мое ворчание и стоны, они оба перестали навещать меня. Я не могу их винить. Смотреть, как человек борется, чтобы проглотить свою воду вместо того, чтобы просто капать ею на лицо, не может быть очень интересно, если вы понимаете, о чем я. Они ни разу не заговорили о том, что случилось на балу в честь Хэллоуина, и я, конечно, был не в том состоянии, чтобы заговаривать об этом сам. И все же мне интересно, что бы они сказали. Я подозреваю, что они оба притворились бы, что этого не было, притворяясь, что бедный старый Бен сошел с ума вместе со своими ногами и мочевым пузырем. Они, конечно, не предупредили меня заранее, и я думаю, что они продолжали бы жить во лжи и после этого.

Я провожу большую часть времени, глядя в окно и терпя. Я терплю потерю достоинства, которую, как мне кажется, вынужден терпеть любой парализованный человек: обтирание губкой, кормление, как будто я был ребенком—хотя в последнее время я наконец-то кормлю себя сам, слава Богу – и ношение одноразового подгузника вместо того, чтобы иметь возможность сидеть на унитазе, как это должен делать любой человек. Я терплю унижения, потому что должен. Нравится мне это или нет, но я калека в своем теле. Я просто хочу, чтобы часть моего разума тоже ушла. Тогда, может быть, я не буду чувствовать себя так чертовски плохо из-за того, что меня оставили на милость людей, которых я даже не знаю.

Я смотрю в окно по разным причинам. Иногда я смотрю в окно на город внизу и думаю о своей Эмме. Она бы полюбила Саммитвилл, я уверен в этом. Иногда я смотрю в окно только для того, чтобы почувствовать тепло солнца на своей коже. Но в основном я смотрю в окно и жду. Сейчас уже середина октября, и я знаю, что происходит там, внизу, в этом милом маленьком городке. Семьи собирают материалы для изготовления своих пугал, и все они планируют, какие костюмы надеть в этом году. Еще несколько недель, и Хэллоуин снова будет со мной.

Какое-то время у меня еще оставались иллюзии, чтобы защитить себя. Я действительно верил, что, по крайней мере, в старых добрых Тенистых акрах, я буду свободен от празднеств. Я знаю, что еще несколько месяцев попыток, и я снова смогу ходить. Я уже могу пошевелить пальцами ног, если очень постараюсь, и даже могу пошевелить правой ногой, если не возражаю вспотеть.

Но только сегодня утром я получил хорошие новости от доктора Льюиса. Похоже, Хелен хочет убедиться, что я не пропущу праздник, и она сама приедет, чтобы сопроводить меня на бал в честь Хэллоуина. Она даже сказала доктору Льюису, что сохранила наше прошлогоднее пугало. Он ждал в ее подвале того времени, когда мы сможем вместе пойти на бал.

Я все думаю об этих пугалах, и я все думаю о том, как пугало Альберта Майлза смотрело на меня, когда я был достаточно глуп, чтобы прикоснуться к нему. Я все думаю, что же это значило, когда он поприветствовал меня. Я даже боюсь, что знаю. У меня неприятное чувство, что в этом году в центре города может появиться еще одно пугало, с лицом, очень похожим на лицо Неда Грабера, только без плоти.

У меня есть еще худшее подозрение, что в следующем году будет еще одно, которое будет иметь сильное сходство с вашим покорным слугой. Наверно, это еще одна причина, по которой я люблю сидеть у окна и смотреть вниз на Саммитвилл: я все думаю, что с высоты трех этажей открывается прекрасный вид, и мне все время интересно, выдержат ли мои руки мой вес на то время, которое потребуется, чтобы открыть окно, и, может быть, просто высунуться немного слишком далеко.

Я почти уверен, что падение убьет меня. Но я боюсь умереть, боюсь, что, может быть, все то, чему меня учили в воскресной школе, было правдой. Они говорили, что самоубийство – это верный способ попасть в ад. Даже после всех этих лет, я думаю, что все еще есть некоторые части моего воспитания, которые просто невозможно избежать.

Я думаю, что все еще буду здесь, когда Хелен придет за мной. Я буду ждать и всем сердцем желать, чтобы встать и просто уйти из этого города. Может быть, если пугало придет за мной, я сумею пережить это, и меня обойдут ради какого-нибудь другого несчастного дурака, который задает слишком много вопросов. Может быть, он даже простит мне мои прегрешения и позволит мне снова жить как нормальному человеку; я почти уверен, что он мог бы исцелить меня, если бы захотел.

Наверно, в глубине души я просто трус. Я бы предпочел рискнуть с дьяволом, которого знаю, чем с тем, что может быть впереди, если решусь выпрыгнуть из этого окна.

Отсюда мне даже видна городская площадь, и я могу насчитать добрых десять фигур внизу, все они смотрят в центр маленького парка, с ледяным восхищением глядя на эстраду или, может быть, на бронзовое изображение «Чарльза С. Вестфалена — основателя нашего города». Я думаю, что, возможно, люди здесь, в Саммитвилле, получат большую фору в этом году. Я думаю, что никогда не бывает слишком рано, чтобы проникнуться духом Хэллоуина в Саммитвилле. Так или иначе, я сам должен узнать об этом в самом ближайшем будущем.

Перевод: Александра Сойка

Укус

Шейн Маккензи

Слим наклонил бутылку водки ко рту, постукивая по ее дну, чтобы достать последнюю жгучую каплю, которая, как он знал, там осталась. Он высунул дрожащий язык и фыркнул, когда бутылка отказалась подчиниться.

- Черт возьми!

Бутылка разбилась о кирпичную стену и превратилась в искрящийся туман.

- Твою мать…

Лютер снова понюхал правую ногу Слима, и тот в сотый раз пнул его левой ногой. Правая нога лежала на бетоне, как бесполезный кусок мяса; он уже давно ничего не чувствовал в этой ноге... но отчетливо чувствовал ее запах.

И Лютер тоже это почувствовал. Каким бы сильным ни был этот запах для Слима, он представлял себе, что обостренное обоняние Лютера делает его похожим на фейерверк в его носу. С собачьего языка текла слюна, когда он тяжело дышал.

Слим не любил на него смотреть. Он все равно ничего не мог с этим поделать, поэтому просто опустил штанину и притворился, что все в порядке. Даже когда из раны вытекала жидкость, впитываясь в ткань его уже покрытых грязью джинсов, он просто давал ей высохнуть, а затем соскребал молочную пленку зазубренным ногтем большого пальца.

У Слима осталась одна сигарета, но зажигалки не было. Он не думал, что когда-нибудь найдет в себе силы сходить за ней; вставать становилось все труднее и труднее, не говоря уже о том, чтобы идти куда-то. Он сунул руку в карман куртки, нащупал там сигарету и вздохнул. Его никотиновая зависимость била его по яйцам, но он жевал ее, пока она не утихла.

Лютер перевел взгляд с ноги Слима на его лицо. Его хвост был зажат между ног, и он скулил тихо, шепотом. Его язык скользнул по подбородку и лицу, приглаживая влажные волосы.

Слим вздрогнул, когда с улицы донесся смех всего в нескольких футах от того места, где они с Лютером сидели, скрытые темнотой переулка, как две летучие мыши со сломанными крыльями на полу пещеры. Переулок был их домом. Слим не хотел, чтобы это был их дом, но однажды он сел там, когда его нога сильно болела, и с тех пор не мог пошевелиться. Поэтому переулок стал родным милым домом. Поначалу все было не так уж плохо. Он плюхнулся на землю на расстоянии вытянутой руки от мусорного бака, в котором лежала какая-то спасительная еда. Он не знал, кому она принадлежала, но кто бы это ни был, они не приносили ее с тех пор, как он был там. Он надеялся, что они будут приходить каждый день, но, в конце концов, перестал надеяться. И пока он сидел на этом месте, ощущение в ноге превратилось из мучительной боли в ничто—зловещее онемение.

Он не знал, как долго просидел на этом месте, потеряв счет приходящему и уходящему солнечному свету. Липкий суп из его собственного дерьма и мочи приковал его к земле и стене, к которой он был прислонен. Его запах смешивался с острым ароматом его гноящейся ноги, превращаясь в гниющую смесь. Вокруг них кружили мухи в постоянном хаотическом жужжании.

Слим повернул голову, чтобы посмотреть на шум, доносившийся слева, и увидел мужчину, обхватившего обеими руками шеи полуодетых девушек по обе стороны от него. Все трое были закутаны в зеленую одежду. Слим завидовал их очевидному опьянению, и просто наблюдая, как они спотыкаются, он дрожал от желания. Девочкам, которые и сами шли с дрожащими ногами, приходилось поддерживать бормочущего мужчину, пока его ноги пьяно плясали по тротуару, отказываясь держаться прямо. Они хихикнули в унисон, затем потеряли равновесие и все рухнули в кучу зеленого хлопка и потной кожи.

Лютер зарычал. Он встал между Слимом и незваными гостями, опустил голову и пристально посмотрел на них.

- Ух ты... чертова собака, - сказал мужчина, прижимая одну из ног девушки к своей груди. – Хороший, хороший. - За этим последовали оглушительный смех и хихиканье девушек.

Они начали подниматься на ноги, когда одна из женщин заметила Слима. Она прищурилась в темноте, одновременно спотыкаясь, чтобы удержать равновесие. От пластикового ожерелья из клевера, свисавшего с ее шеи, отразился зеленый блеск.

- Там кто-то есть? - Она сделала около пяти неуклюжих шагов в переулок, ее лодыжки угрожали сломаться, когда она пыталась балансировать на высоких каблуках. Вдруг она остановилась. - Черт возьми... как воняет, мать твою!

Это замечание вызвало еще большее хихиканье со стороны остальных. Лютер сделал еще несколько шагов в ее сторону.

Слим молчал. Он только хотел, чтобы они оставили его в покое. Его тело сотрясалось от голода и жажды, а больше всего – от отвращения. Он просто сидел неподвижно, глядя на девушку, которая смотрела на него так, словно он был каким-то животным в зоопарке, выставленным на потеху. Ему на нос села муха и пощекотала его крошечными грязными лапками.

Мужчина с помощью другой женщины присоединился к их подруге, глазея на Слима. Они просто стояли молча, как будто один его запах отрезвил их.

- Эй... приятель, - сказал мужчина. - Т-ты не надел ничего... зеленого. - Он чуть не упал, сказав это, но его подруги поддержали его.

- Пошли, - сказала девушка, державшая его, - пошли отсюда на хрен. Этот ублюдок воняет!

Лютер сделал еще один шаг в их сторону. Слим хотел было оттащить его назад, но не сделал этого, а просто остался на месте, как будто оставаясь совершенно неподвижным, он мог скрыться от глаз пьяниц.

- Эй, - сказал мужчина, - приятель. Разве ты не знаешь... тебя могут укусить, если ты не наденешь что-нибудь зеленое?

Девушка сделала несколько слепых шагов назад, увлекая за собой мужчину. По его глазам было видно, что он еще не закончил говорить, но ноги никак не могли его удержать. Его отстранили, и Слим был благодарен судьбе.

Просто оставь меня в покое, черт возьми.

Другая девушка, стоявшая ближе всех к нему, все еще смотрела на него.

- Знаешь, он прав. Плохая примета – не носить зеленое.

Лютер рявкнул и щелкнул челюстями. Вокруг его рта образовалась пенная борода, капли которой образовали чернильное пятно на бетоне под ним.

Девушка задрала рубашку, обнажив крошечные груди и тонкие треугольники бледной кожи вокруг ярко-розовых сосков. Ее ожерелье из клевера звякнуло само по себе, болтаясь на ее скомканной рубашке.

- С Днем Святого Патрика, - сказала она. Потом неловко повернулась и последовала за подругой из переулка.

Слим знал, что ему следовало бы обрадоваться, увидев пару грудей. Это было так давно. В последний раз он видел их года два назад, и они принадлежали Гретхен. Эта женщина готова была сосать член за окурок сигареты. Слим вспомнил, что даже не мог разглядеть ее соски сквозь грязь и жир.

Но даже при том, что вид чистых, молодых грудей был освежающим, он чувствовал себя более подавленным, чем когда-либо. Девушке не было стыдно показать их ему. С таким же успехом она могла бы показать свои сиськи куче червивого дерьма. Неодушевленная вонючая куча грязи.

Черт!

И Слим мог бы послать к черту День Святого Патрика. Или любой другой бесполезный праздник, если уж на то пошло. Наблюдая за бесчисленными группами шатающихся пьяниц, одетых в зеленые шмотки, Слим сжал кулаки, чтобы унять дрожь.

Плохая примета – не носить зеленое? Ты можешь укусить меня прямо здесь, сука!

Пока в его голове кружились мысли, Слим схватил себя за промежность и сжал, жалея, что у него не хватило смелости сделать это, пока девушка все еще смотрела на него.

Он не почувствовал, как кто-то потянул его за руку. Он смотрел в сторону улицы, наблюдая за другими пьяницами, выходящими из баров. Он думал о розовых сосках, уставившихся на него.

Он не чувствовал, как Лютер вонзает зубы в плоть его икры, как раз сбоку от берцовой кости, той части, которая онемела от болезни. Услышав слюнявое рычание, он обернулся и ахнул.

- Лютер, нет! - Он протянул руку и схватил горсть свободной кожи на задних лапах собаки, его мех был острым, как щетина метлы. Он попытался стащить с себя собаку, но Лютер был в другом мире. Мире, подпитываемом голодом и отчаянием. - Черт возьми!

Слим не хотел видеть свою ногу. Не после того, как перестал ее чувствовать. Он слишком боялся того, что там увидит. В последний раз, когда он видел ее, там была темно-красная открытая рана, которая отказывалась заживать, окруженная почерневшей плотью.

Но Лютер уже оторвал ткань от его штанины. Его морда была окрашена красным... болезненно красным. Темно-молочно-красный цвет. Пес на мгновение отстранился, чтобы проглотить изрядный кусок, и Слим, сам того не желая, опустил глаза на свою ногу. Когда кровь хлынула из рваной раны, запах исчез вместе с ней. В воздухе сгустился туман.

Слима вырвало прямо на грудь, но он все еще делал все возможное, чтобы удержать Лютера подальше.

Черная плоть потемнела и приобрела цвет, которого он никогда раньше не видел. Он был очень темный, чернильный. Вокруг черной плоти, забрызганной чем-то молочно-малиновым, была зелень. Распространяясь по голени и под икрой, змеясь по коже, которая всего несколько месяцев назад не была затронута его инфекцией.

Зеленый.

Мухи жужжали и ползали по открытой плоти, их шевелящиеся белые личинки зарывались в ткань. Отведав остро пахнущего мяса, Лютер проголодался. Как он ни старался, Слим ничего не мог сделать, чтобы удержать собаку от очередного укуса.

Когда рот Лютера сжался, укусив его за ногу, Слим мог только наблюдать, как собака набрасывается на него. Собака съедала размягченную, больную плоть, глотая один кусок за другим, ворча и фыркая на ходу.

У Слима было мгновение, прежде чем Лютер погрузился достаточно глубоко, чтобы почувствовать это, мимо мертвой черно-зеленой плоти к чувствительному мясу вокруг его берцовой кости, чтобы подумать о том, что пьяная группа сказала ему.

Разве ты не знаешь... тебя могут укусить, если ты не наденешь что-нибудь зеленое?

Он сунул руку в карман и вытащил смятую сигарету. Он зажал ее между потрескавшимися губами и стал шарить по карманам в поисках зажигалки, которой, как он знал, там не было.

Плохая примета – не носить зеленое.

Он закричал, когда Лютер снова прокусил плоть, и сигарета упала в растекающуюся лужу крови, впитывая ее. На этот раз он почувствовал это. Четко и ясно. Он посмотрел на свою изуродованную ногу и увидел, что часть его плоти все еще была окрашена в зеленый цвет.

Это не помешало собаке кусать его снова и снова, пока его зубы не заскрежетали по кости.

Перевод: Александра Сойка

Пари Паскаля

Рэт Джеймс Уайт

Призрачное пламя вспыхнуло в комнате, отбрасывая жуткие тени, которые двигались независимо от света, словно живые. Искаженные силуэты измученных, уродливых существ хромали и корчились в огненных сумерках, визжа и ревя, когда огонь пробегал по стенам, и длинные, похожие на пальцы щупальца электричества потрескивали в воздухе, как молнии. Призрачные фигуры кружились по комнате в безумном безумии, швыряя свои эфирные тела на стены и сбивая книги и артефакты с комодов.

Все больше странных призраков толпилось в спальне Джейми, пока он протирал сонные глаза и пытался сосредоточиться на хаосе, бушующем вокруг него. Темные отвратительные существа рычали, вопили и кричали на неизвестных языках. По крайней мере, Джейми пытался притвориться, что не понимает их, но он мог разобрать достаточно тарабарщины, чтобы испугаться. Все они взывали к душе Джейми. Джейми дрожал и молился, пот струился по его лицу, тело дрожало, крик застрял в горле.

Огонь вырвался из пола и окутал комнату дымом и пеплом. Внезапный, удушливый жар опалил воздух в его легких и вскипятил слезы в глазах Джейми. Голос, похожий на раскат грома, ударил по его барабанным перепонкам и потряс комнату, сотрясая его череп и угрожая разбить его разум, как стекло порывом ветра. Джейми зажал уши руками и закричал так громко, как только позволяли его обожженные легкие.

Пламя погасло внезапно, как будто его никогда и не было, оставив только холодный ночной воздух, дующий сквозь щели в запертых окнах и закрытых дверях. Едкий запах горящих душ все еще висел в воздухе, щекоча волосы в ноздрях Джейми адским запахом.

Джейми знал, что своим принуждением он принял в свою жизнь много ужасных вещей, но не мог остановиться. У него не было выбора. Он должен быть уверен.

Хлопали двери, трещали зеркала и окна. Полы и стены вздымались, словно дышали, и извивались, как змея, объевшаяся свежей добычей. Тени в комнате становились все гуще. Джейми почувствовал горячее дыхание на своем лице, когда они подошли ближе. Он чувствовал, как чьи-то руки тянут его за кожу, пытаясь прорваться сквозь плоть, чтобы добраться до его души. Множество голосов одновременно кричали ему в лицо, проклиная и плюясь, когда вытаскивали его из постели.

Каждую ночь эти призрачные нападения усиливались. Боги начинали злиться. Пора было приступать к утренним ритуалам.

Джейми бичевал себя в бредовом экстазе, одновременно вонзая свои зазубренные ногти в бедро козла, освобождая мышцы от сухожилий и связок, которые его удерживали. Теплая артериальная струя хлынула ему в рот, заставив его задохнуться, когда он впился в яремную вену животного своими тупыми маленькими зубами, разрывая все еще дергающиеся и дергающиеся мышцы от костей животного, когда оно стонало и визжало.

Он продолжал хлестать себя плетью, молясь и фанатично распевая на арамейском, греческом и латыни. Узловатая кожа, зазубренная кусочками костей, вспорола его кожу и глубоко врезалась в мышцы спины, вырывая маленькие куски мяса и швыряя их в воздух. Боль была ужасной. К счастью, бичевание не было частью его ежедневных ритуалов. В лучшем случае это происходило раз в две недели.

Джейми рухнул, когда боль захлестнула его. Его желудок скрутило, и горло обожгла желчь. Комната закружилась и начала расплываться, пока он пытался удержать сознание и отогнать волны тошноты. Джейми поднял глаза к небу, представляя себе, что должен был чувствовать Иисус, когда римские солдаты хлестали его плетью по дороге на распятие.

- О, Господи Иисусе.

Спина Джейми превратилась в кровавые ошметки, когда он наконец отложил окровавленную плеть и поднял жертвенный нож. Он тяжело дышал, у него кружилась голова от боли и напряжения, когда он вспорол козлиное брюхо и впился пальцами в горячие внутренности животного, вырывая его кишки рваными горстями. После стольких лет маслянистая текстура толстых червеобразных кишок, проскальзывающих сквозь пальцы, все еще вызывала у него отвращение.

Наконец Джейми вынул все еще бьющееся сердце козла, поднял его над головой, пробормотал длинную литанию молитв в честь почти дюжины различных божеств, а затем укусил сердце, успокаивая его.

Он съел один желудочек целиком, изо всех сил стараясь удержать его, поскольку желудок пытался отторгнуть его, а затем разделил остальную часть сердца между четырьмя различными алтарями. Внутренности он положил на грубый маленький алтарь у своей постели. Голову поместил поверх особенно темного и страшного на вид алтаря, который был спрятан в шкафу. Затем он начал пить кровь животного и делить ее на чаши, которые расставлял на разных алтарях в спальне, гостиной и кухне. Даже глаза и гениталии животного лежали у ног одной из бесчисленных статуй и икон, украшавших квартиру Джейми.

После того, как полностью выпотрошил козу, он положил часть ее в морозилку, а остальное – в мусорное ведро. Он с трудом усвоил, что мусоропровод не справляется с большими костями. Джейми вернулся к клеткам и вытащил цыпленка. Тихим благоговейным голосом он пропел молитвы на греческом, римском, древнееврейском, индусском, испанском и йоруба, прежде чем разорвать курице горло зубами, отрезать ей ноги и голову, вырвать внутренности и забрызгать кровью стены и пол.

К тому времени, как он закончил, куриная кровь украсила еще семь алтарей. Он обнаружил, что это помогает сочетать ритуалы. Иначе его утренняя молитва заняла бы целую вечность. Даже сейчас он должен был начать до восхода солнца, чтобы закончить их все до начала работы. Затем Джейми вытащил кролика, затем голубя, затем еще двух цыплят, а затем ягненка. Квартира превратилась в бойню еще до того, как боги, которым поклонялся Джейми, наконец насытились.

Кровь забрызгала комнату со всех сторон и стекала по стенам, как красные слезы. Пластиковый брезент, покрывавший пол, теперь удерживал расширяющуюся лужу, в которой Джейми стоял на коленях, разбрызгивая липкие капли. Животные, которых Джейми приносил в жертву тому или иному богу, валялись на брезенте вокруг него. Птицы, бабочки, кролики, овцы и козы, некоторые из них были вскрыты, некоторые – выпотрошены или обезглавлены, а некоторые – принесены в жертву. Теплые внутренности, головы, конечности и чаши с кровью украшали бесчисленные алтари и иконы, заполнявшие освещенную свечами комнату.

Закончив самую кровавую часть утреннего ритуала, Джейми уставился в потолок, пытаясь разглядеть сквозь него небо над головой и богов на небесах, прокалывая себя иглами и вдыхая благовония, стоя на коленях на циновке и молясь на восток. Ему еще предстояло пройти множество ритуалов, поклониться множеству богов, прежде чем он сможет начать свой день. Некоторым он предлагал фрукты. Для некоторых достаточно было простой свечи и ладана. Для других он сжигал деньги или особые травы. Для некоторых он писал молитвы на стенах или нацарапывал их на бумаге и сжигал. Ради других он приносил жертвы. Всем им он поклялся в вечной и неизменной преданности.

Он читал молитвы из Библии, Книги Мормона, Корана, Торы, Дао Дэ Цзин, И Цзин, Дхаммапады, Ади Грантха, Бхагавадгиты, Вед и Авесты. Он произносил заклинания из древних гримуаров и выцветших ксерокопий иероглифов, высеченных на стенах храма и записанных на древних свитках. Он должен был убедиться, что все его базы прикрыты. Любая из них могла быть истинной религией, любое из сотен божеств могло быть настоящим, тем, которое обеспечило бы ему место в раю, когда он умрет. Так как он не мог быть уверен, кто именно это был, лучше всего было подстраховаться и верить в них всех.

В квартире пыльными грудами громоздились религиозные фолианты, наполняя воздух затхлым газетным запахом. Свечи разных размеров и форм мерцали почти в каждом углу вместе с благовониями и травами, которые, смешиваясь с сырой плесенью и вонью старых книг и жуткими запахами животных меха, экскрементов, крови и органов, делали воздух почти непригодным для дыхания. Миазмы ароматного дыма и пепла висели в каждой комнате, как вечный туман. Тики, тотемы, статуи и другие иконы, изображения и символы свисали со стен и располагались на каждой поверхности, которая их поддерживала, представляя более тысячи различных религиозных сект.

Свечи отбрасывали мерцающие тени на стены, исписанные молитвами, заклинаниями и другими символами поклонения. Эта квартира была святилищем всей религиозной истории человечества.

Темнеющие красные лужи покрывали покоробленные деревянные полы в каждой комнате, и многие молитвы и символы, написанные на стенах, были написаны той же коричнево-красной кровью.

Десятки животных бушевали, визжали, лаяли и шипели в своих клетках. Запах смерти сводил их с ума. Каждое утро компания, которая разводила животных для экспериментов, доставляла ему свежие партии животных, которых он быстро убивал, безжалостно молясь одному Богу за другим. Коробки с кроликами, обезьянами, змеями и птицами, клетки с овцами и козами каждое утро попадали к нему на порог, и на следующее утро те же самые клетки и коробки пустовали. Его мусорный бак был полон их изуродованных останков. Его мусорка воняла, как скотобойня.

Джейми встал под душ, чтобы смыть утреннюю жертву с рук, лица и волос. Кровь спиралью потекла в канализацию, пока он отскребал кожу и волосы. Он почувствовал, как напряжение в его мышцах немного ослабло, когда он смыл свои грехи. Какими бы отвратительными они ни были, жертвы всегда заставляли Джейми чувствовать себя лучше. Они усмиряли демонов внутри него, а также тех, кто бродил по теням вокруг него. Джейми поморщился, промывая одну из многочисленных кровоточащих ран на теле, и с ужасом заметил, что меланома распространяется. Если молитвы и действовали, он не мог сказать наверняка.

Джейми быстро оделся и прошел мимо клеток с животными, обреченными на казнь в тот же вечер, в комнату, где он хранил свои другие жертвы, те, что были похищены с улиц или из отделений неотложной помощи. Он помолчал, глядя на запертую дверь и прислушиваясь к приглушенным рыданиям внутри. Он прошел мимо.

Внизу, под его квартирой, находился оккультный магазин, которым он владел вместе со своей семьей. Джейми работал там с тех пор, как бросил колледж. Он торопливо обошел комнату, прибираясь и зажигая свет, стараясь уничтожить каждую тень в комнате. Но всегда были места, где тени могли спрятаться.

Он повернул табличку так, чтобы на ней было написано «открыто», отпер дверь, затем плюхнулся за стойку перед ноутбуком, чтобы начать свое исследование.

Он набрал «человеческие жертвоприношения и религия», и в голове у него помутилось, когда на экране появились страницы ссылок, каждая из которых представляла собой отдельную религию, требующую от своих приверженцев убивать и калечить во имя ее Бога, богов, богинь, богинь, святых, демонов, ангелов и/или дьяволов.

- Что же мне делать? - ахнул он, изумленно уставившись на экран, ошеломленный чудовищностью своего положения.

Он думал о том, чтобы ограничить свою религиозную манию только современными религиями или только основными из них, но он был достаточно умен, чтобы знать, что только потому, что идея или идеология была забыта, это не делает ее менее истинной. Правда – это не вопрос общественного мнения. Президенты, кинозвезды и рок-звезды были результатом общественного мнения, и он редко был впечатлен вкусами и предпочтениями толпы. Большинство людей, он знал, были идиотами, боящимися правды, счастливыми в красивой джи, независимо от того, кому они должны были причинить боль, чтобы поддержать их.

- Итак, я вернулся к тому, с чего начал. Кто же прав?

Звонок на двери возвестил о приходе посетителя и вывел Джейми из задумчивости.

У девушки, которая прошаркала мимо рядов любовных зелий, свечей силы и кукол вуду, был тот взгляд, который подсказал Джейми, что она сбежала от чего-то или кого-то. Ее глаза продолжали скользить по полу, нервно перемещаясь слева направо и ни разу не взглянув на заклинания, амулеты и зелья, выстроившиеся на полках. Ее одежда была плохо подогнана, как будто она недавно сильно похудела, но она была далека от истощения. Она была даже пухленькой в некоторых местах—во всех правильных местах—бедра, бедра, попка, грудь, тип женщины, к которой Джейми всегда тянуло до того, как болезнь лишила его желания. Даже ее туфли казались слишком большими, шлепая по кафельному полу, когда она шла по одному проходу, потом по другому, глядя в пустоту. Она была одета неподобающе для такой погоды, что не было чем-то необычным. Большинство женщин в округе были стриптизершами или шлюхами, которые привыкли игнорировать холодную температуру, чтобы привлечь клиентов. Она не была покупательницей. Она пришла в магазин, чтобы спрятаться.

Джейми выскользнул из-за стола, оставив компьютер в режиме поиска, перечисляя одну религию за другой, и каждая требовала человеческой крови, чтобы умилостивить своих богов. Он бочком подошел к девушке и улыбнулся.

- Могу я вам чем-нибудь помочь?

- У тебя есть что-нибудь, чтобы отогнать зло?

- Много всякого. Злые духи или злые люди?

- Люди. Самый худший тип людей. - Девушка посмотрела в сторону витрины, словно ожидая нападения с той стороны.

- Кто за тобой охотится?

Девушка подняла глаза и посмотрела на Джейми. Она посмотрела на сыпь и язвы на его лице, а затем снова на его глаза.

- Ты что, заболел, что ли?

- СПИД. Я, наверно, умру к концу года. А теперь расскажи мне свою историю. Наркотики? Проституция? Сбежала из дома?

- Все вышеперечисленное. Вот только я не убежала в обычном смысле этого слова. Мне девятнадцать. Мои родители точно не будут вызывать ФБР, и вчера была моя первая ночь в качестве проститутки и моя последняя. Какой-то парень пытался меня убить. Он угрожал отрезать мне сиськи, если я не позволю ему трахнуть меня в задницу. Я убежала, и теперь мой сутенер преследует меня. Я только что познакомилась с ним.

Краем глаза Джейми уловил быстрое, незаметное движение и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как что-то темное и плохо сформированное, тень какого-то гротескно деформированного существа, отделилось от темноты за одной из массивных книжных полок вдоль стен и метнулось через комнату, чтобы присоединиться к другим теням за дверью шкафа. Его пульс участился. Он не знал, что это такое. Демоны, которых вызвали его ритуалы? Посланцы многих богов, которым он поклонялся? Кто-то из младших богов собственной персоной? Он знал, чего они хотят, и знал, что они теряют терпение.

- Ну, у меня есть квартира наверху, если тебе нужно где-то остановиться. Тебе не нужно беспокоиться о том, что я попытаюсь трахнуть тебя или что-то в этом роде. Все лекарства, которые я принимаю, оставили у меня очень слабое либидо.

Его улыбка задрожала, распространяясь по его лицу. Он надеялся, что она объяснит это странное выражение его болезнью, а не страхом, который неуклонно нарастал в нем по мере того, как все больше теней мелькало в комнате на краю его периферийного зрения.

- Мне очень жаль это слышать.

- Это действительно хорошо. Неужели ты действительно думаешь, что я попытаюсь переспать с тобой, глядя на мое состояние? Мне не нужно такое разочарование, и я не хочу, чтобы кто-то случайно заболел. Хочешь верь, хочешь нет, но раньше я был очень симпатичным парнем.

Девушка улыбнулась ему.

- Я верю.

- Ну и что ты об этом думаешь? Завтра День благодарения. Никто не должен быть один в День благодарения. Хочешь где-нибудь остановиться на несколько дней?

Она оглядела оккультный магазин и снова посмотрела в глаза Джейми. Она явно принадлежала к тому типу людей, которые думают, что видят все в людях по их глазам. Конечно, если бы это было правдой, она не стала бы связываться с сутенером.

- Ты же не занимаешься каким-то сатанинским культом, правда?

Джейми нервно улыбнулся.

- Да. Верно. А сегодня в полночь я принесу тебя в жертву богине Кали или, может быть, богу Солнца Ра, а может быть, даже Пеле или Уицилопочтли. Он особенно кровожадное ацтекское божество, но, с другой стороны, он неравнодушен к девственницам. Я не думаю, что ты случайно…

- Ни в коем случае. - Девушка рассмеялась.

- Ну что ж, думаю, сегодня жертвоприношений не будет.

- Меня зовут Кэтрин. Друзья зовут меня Китти.

- Привет, Китти. Меня зовут Джейми.

- Ты владеешь этим местом или просто управляешь им?

- Он принадлежит моей семье – двум моим братьям, сестре и мне. Но так как я единственный, кто не хотел продавать дом и делить деньги, когда умерли наши родители, я управляю им сам. Как только я сдохну, они уничтожат все, но пока это мое.

- Круто. Не возражаешь, если я взгляну на квартиру?

- Конечно. Следуй за мной.

Они прошли в заднюю часть магазина, мимо кассы и вверх по лестнице к двери квартиры Джейми.

Джейми возился с ключами, пытаясь сообразить, что делать дальше.

- И давно ты здесь живешь?

- Со школы. Это была моя первая квартира и, похоже, последняя.

Китти сочувственно улыбнулась, но ничего не сказала. Джейми открыл дверь, и оттуда донесся запах ладана и свечей, а за ним запах животных. Китти вошла внутрь и вздрогнула, когда дверь за ней захлопнулась.

Сквозь туман благовоний она разглядела стены, покрытые брызгами крови и нацарапанными молитвами. Она увидела клетки с животными – от крыс до обезьян, от змей до коз – и множество статуй, икон, тотемов и алтарей. Когда Китти услышала приглушенный человеческий голос, доносившийся из запертой комнаты дальше по коридору, она поняла, что что-то не так. Она услышала, как за ней захлопнулась дверь, услышала приближающиеся шаги, увидела чаши с внутренностями на разных алтарях и почувствовала, как желчь подступает к горлу. Ее глаза наполнились слезами, когда она вспомнила десятки фильмов ужасов, которые видела в детстве. Они всегда заканчивались в такой момент, когда зрители кричали героине/жертве, чтобы она убиралась оттуда, а убийца подкрадывался сзади. Уже вторую ночь она подвергала свою жизнь опасности.

- Почему это дерьмо всегда происходит со мной? - сказала она вслух, поворачиваясь к Джейми, уже предвкушая его нападение. Ее тело выбросило галлон адреналина в кровь, готовясь бежать или бороться за свою жизнь. Но было уже слишком поздно. Она упала на ковер, когда Джейми опустил ей на голову шестидесятифунтового медного Будду. Через несколько минут она была связана и с кляпом во рту заперта в комнате с двумя другими девочками ее возраста и мальчиком не старше четырнадцати, который выглядел таким же больным, как и Джейми. Она начала плакать, но тут же перестала, поняв, что это ей не поможет. Ей просто нужно было дождаться возвращения Джейми, чтобы попытаться остановить его и воспользоваться любой возможностью сбежать.

Джейми сидел спиной к запертой двери и слушал приглушенные крики Китти. Он сидел там уже несколько часов, со страхом наблюдая, как солнце путешествует по небу, пытаясь собраться с духом, чтобы принести в жертву одного из своих пленников до наступления ночи. Приближалось зимнее солнцестояние. Тени становились все больше, и они были голодны. Он видел жажду крови в их огненно-красных глазах, когда они смотрели на него из каждого темного угла.

Комната начала дрожать, а тени продолжали множиться, метаясь в приступах ярости, стремясь добраться до Джейми или до жертв, которых он держал запертыми за дверью. Пол подпрыгивал и дребезжал, как на американских горках, когда крики и рев демонов заглушали плач Китти. Джейми снова зажал уши ладонями, пытаясь отгородиться от них.

- Уходи. Уходи. Уходи! Я не буду этого делать. Я не могу! Еще нет! Я... я еще не готов. Она не та. Она слишком живая. Я найду тебе кого-нибудь получше. Я найду кого-нибудь сегодня вечером.

Джейми схватил пальто и шляпу, выходя из своего оккультного магазина, и запер его на ночь. Он должен был выбраться оттуда. Ему нужно было подумать, решить, что делать, и найти новые жертвы.

Какой бы запутанной ни была его жизнь, его навязчивые молитвы и ритуалы, по крайней мере, заставляли его чувствовать, что он делает что-то, чтобы спасти себя. Это заставляло его чувствовать, что он берет под контроль свою жизнь. Похищение девушек заставляло его чувствовать себя могущественным. Он просто не был уверен, что сможет перейти на следующий уровень, пока не будет уверен, что именно этого хочет Бог, или Боги, или Богиня.

Джейми рассеянно почесал малиново-красную меланому, расползшуюся по щеке, и поднял воротник куртки, чтобы защититься от холода. На этой улице не было парковки, и парковочные счетчики выстроились вдоль квартала в обоих направлениях, почти навязчиво проверяемые парковщиками, поэтому он припарковал свой Фольксваген-Жук 77-го года почти в двух кварталах. Пока он шел, он улыбался Ра, когда огненный бог солнца пытался вырваться из облаков, даже когда мчался к горизонту. Джейми отвернулся, когда темные тучи начали формировать отвратительные лица, человеческие лица с рогами и клыками, странными наростами и опухолями, выступающими из их кожи. Глаза рептилий повернулись к нему, а их рты широко раскрылись от пронзительных криков. Джейми выводил богов из себя своим отказом действовать. Но он просто не был уверен, что он должен был делать.

Джейми изучал каждое лицо, проходившее мимо него. В некоторых он видел тот же оттенок смерти, что и в его суровых чертах. Другие ощетинились жизнью так ярко, что она почти ослепляла. Джейми отругал себя за зависть, хмуро глядя на них и представляя, как приносит их в жертву небесным богам. Но Джейми знал, что у него не хватит духу пожертвовать кем-то настолько живым. Если ему и удастся убить, то это будет что-то вроде эвтаназии. Три шлюхи, которых он запер в своей комнате, были уличными наркоманками, которые, несомненно, покончили бы с собой, если бы он не вмешался. Мальчик умирал от рассеянного склероза и был уже частично парализован. Их смерть была бы милосердием.

Но будет ли этого достаточно, чтобы умилостивить богов?

Последняя религия, которую принял Джейми, считала, что без человеческих жертвоприношений ацтекский бог Уицилопочтли будет истощен и все движение во вселенной прекратится. Эта перспектива так пугала Джейми, что преследовала его во сне. Ночь за ночью он просыпался с криком, сбрасывая мокрые от пота простыни, хватаясь за один из сотен идолов, амулетов и тотемов, которые охраняли его постель от зла и смерти.

Утром он в панике бросился к окну, боясь, что земля перестала вращаться, и почувствовал облегчение, только когда увидел восход солнца. На прошлой неделе он чуть не упал в обморок, выйдя из магазина на улицу и обнаружив, что на дороге нет ни машин, ни людей, и даже ветерка не колышет воздух. Он думал, что его промедление обрекло землю на инерцию. Это решило дело за него. В тот же вечер он начал собирать жертвоприношения.

Он подобрал Наоми в наркопритоне. Он просто вошел, когда она клевала носом, набитым героином, и как раз собиралась добить его с помощью дозы кокаина, подхватил ее на руки и понес к своей машине. Она безвольно прижималась к его шее, пока он нес ее, уже готовясь к следующему приходу, не обращая внимания на опасность, в которой она могла оказаться.

- Ты хочешь трахаться? Ты можешь делать все, что захочешь, за пятьдесят баксов. Или я отсосу тебе за десять. Еще за десять я даже позволю тебе трахнуть меня в задницу. Просто дай мне принять последнюю дозу, и я пойду туда, куда ты захочешь. Эй!

Она вскрикнула, когда он сложил ее анемичное тело в багажник своего жука и захлопнул его. Ему пришлось сесть на него, как будто закрывая переполненный чемодан, чтобы закрыть багажник. Он вывихнул ей бедро и сломал три ребра, но сделал все, чтобы она осталась там. Он слышал, как она вскрикнула, когда ее тело рухнуло само на себя, и багажник застыл.