Аборигены галактики

Глава 9 Сандро Лордкипанидзе. Визит к Старику

Ботто Пакостник заблуждался насчет нехватки бумаги на Великой Небесной Земле, просто производство целлюлозы сократилось в разы, когда весь документооборот перешел на цифровой формат. В середине XXI века пришел конец великой эпохе Гутенберга: книги, газеты и журналы почти совсем перестали выпускаться в привычном для десятков поколений виде, но почти столетие спустя бумажная книга возродилась. Благодаря работам целой плеяды блестящих психоэкологов, таких как Элем Кондратьев, Вахтанг Оберидзе, Джон Корбен, Ли Ши, стало очевидно то, что интуитивно постигали еще в самом начале Третьего тысячелетия: бумажная книга наиболее конгруэнтна человеческой психике. Таинственная связь между рукой, перелистывающей страницы, глазами, считывающими с них текст, и психическим здоровьем стала для ученых столь же очевидной, как и связь между рукой, изготавливающей примитивное рубило, и теми участками мозга, которые отвечают за мышление. Возрождению бумажной книги способствовало и расширение контактов с гуманоидными цивилизациями, еще не преодолевшими барьер технологической сингулярности. На Земле стало модно читать инопланетную литературу, как в оригинале, так и в переводах, и вслед за фолиантами, привезенными из других миров, в библиотеках Земли стали появляться книги, напечатанные «Сириусом» – крупнейшим издательством Земли постгутенберговской эры. Однако документы остались исключительно цифровыми. Это было удобно, так как обеспечивало мгновенный доступ к ним всем заинтересованным пользователям. Единственным учреждением, которое не пренебрегало бумажными носителями служебной информации, был Карантинный Комитет Контакт-Центра, где бумагу использовали именно для того, чтобы ограничить доступ к секретным данным.

Будь на то воля Сандро Лордкипанидзе, он бы всю информацию по теме «Конкиста» хранил исключительно на бумаге. Увы, это было невозможно. И если агентам, собирающим оперативные данные, строго-настрого воспрещалось пользоваться диктофонами, мыследекодерами, даже обыкновенными блокноутами, то фонограммы и видеозапись на бумагу не перенесешь. Приходилось идти на компромисс. И все-таки главное – выводы из полученных донесений и других материалов глава Кей-Кей доверял только бумаге. Очередную порцию выводов он кропотливо распечатывал в трех экземплярах, а файлы удалял. Распечатанные экземпляры Лорд раскладывал по трем папкам: для служебного (читай – своего персонального) пользования, для секретного архива и для доклада Старику. Все три папки лежали в сейфе, вскрыть который нельзя было никакими средствами. Кроме самого Лорда, с содержимым папок был знаком только агент под оперативным псевдонимом Корунд. Лорд пошел на это нарушение, им же самим установленных правил, лишь потому, что Корунду отводилась настолько важная роль, что даже сам глава Кей-Кей предпочитал не держать в памяти – насколько. Как и всякий стратег, Лордкипанидзе считал на сто шагов вперед, а те, кому надлежало делать эти шаги на тактическом уровне, не обязаны были знать, куда они их приведут в более-менее отдаленном будущем. Он надеялся, что сегодня это будущее обретет определенные очертания. Верховный Сумматор Совета Земной Федерации внезапно вызвал главу Карантинного Комитета к себе. Какова бы ни была причина вызова, сим счастливым случаем следовало воспользоваться. И потому Лордкипанидзе готовился к разговору самым тщательнейшим образом. Доклад у Старика – испытание почище барокамеры, сурдокамеры и центрифуги вместе взятых. Верховный никогда не принимал решения, если не был убежден в его абсолютной правильности, а убедить его было нелегко. Особенно в тех случаях, когда речь шла об ограничениях чьих-либо прав и свобод. Согласиться на такие ограничения он мог, только если существовала реальная угроза безопасности человечества.

Ровно в шестнадцать часов по московскому времени ТЛП-кабина материализовала Лорда в приемной Верховного Сумматора. Здесь оказалось полно народу. На главу Кей-Кей с любопытством воззрились по меньшей мере десять пар глаз. Люди и инопланетяне чинно восседали вдоль стен на мягких диванах и жестких, причудливой формы, седалищах. В руках, клешнях и щупальцах карманные терминалы Большой Сети и блокноуты. Лица и личины сосредоточенны и одухотворенны. По всему видно, ждут начала совещания у Верховного, готовятся. Как обычно, посетителя встретила секретарь – миниатюрная блондинка, на вид лет тридцати с небольшим, одетая в строгий деловой костюм. Мало кому было известно, что эта привлекательная маленькая женщина – один из последних человекоподобных субэлектронных автоматов, от производства которых человечество отказалось лет двести назад из-за этической неоднозначности использования машин, не только внешне неотличимых от человека, но и во многом схожих с ним внутренне. Однако Старику, личный возраст которого почти совпадал с гарантийным сроком эксплуатации любого субэлектронного автомата, нельзя было запретить иметь в персональных секретарях андроида. Секретаря Верховный Сумматор называл Аселью и относился к человекоподобной машине с отцовской нежностью. Трудно сказать, как относилась к нему Асель. В XXIV столетии, когда субэл-андроидов были миллионы, много спорили о наличии у них души. Старик никогда не сомневался, что у Асель она есть.

– Добрый день, Александр Валерьевич! – приветствовала посетителя секретарь. – Арчибальд Даниилович вас ждет.

– Благодарю вас, сударыня! – отозвался Лордкипанидзе, вручая секретарю заранее припасенную розу.

Ему нравилось смотреть, как пунцовеют щеки Асель от смущения, хотя он прекрасно понимал, что это не кровь приливает к щекам, а лишь изменяется плотность искусственного пигмента в подповерхностном слое псевдокожного покрова. Асель, при желании, могла покраснеть до корней волос, а то и вовсе изменить цвет наружной оболочки, но на глазах у главы Кей-Кей никогда не пользовалась этой возможностью. Впрочем, всех ее возможностей не знал никто – андроиды надолго пережили своих создателей. Да никто и не интересовался. Никто, кроме Сандро Лордкипанидзе, которому такими вещами полагалось интересоваться по должности. К его удивлению, в архивах НИИСУБЭЛ, некогда и разработавшего принципиальную схему человекоподобных автоматов, на сей счет сохранились лишь весьма неполные данные. По инициативе Лорда, в Кей-Кей был создан целый отдел, занимающийся андроидами. Ребята в нем подобрались все как один толковые, и база данных по «соплеменникам» Асель стремительно пополнялась. Сам глава Карантинного Комитета время от времени просматривал сводки, отмечая для себя то, что могло быть использовано в дальнейшей работе. Например, его весьма заинтересовала статистическая справка, из которой следовало, что, по неточным данным, в настоящее время на Земле и во внеземных поселениях продолжало функционировать более миллиона субэлектронных человекоподобных автоматов. Разумеется, Лорд потребовал не только уточнения численности, но и подробной стратиграфии распределения андроидов по континентам и регионам, планетам, а также по роду их деятельности. Интуиция подсказывала Лорду, что когда-нибудь эти данные ему пригодятся.

Держа папку с докладом под мышкой, он прошел в кабинет Верховного Сумматора.

Старик встретил посетителя посреди кабинета. Пожал ему руку. Выглядел Верховный неважно. Обрюзг. Погрузнел. Мешки под глазами. Сеточка вен на щеках.

«Неужто сдает Старик? – с ужасом подумал Лорд. – Не дай бог… Тьфу, тьфу, тьфу…»

– Садись, Сандро, – произнес Верховный. – Разговор будет долгий.

– Насколько долгий? – деликатно осведомился глава Кей-Кей, озираясь на дверь. – У тебя там люди, Арчи… Может, позже?

Старик покачал лысым, веснушчатым черепом. Поди найди сейчас такой. Все молодятся, гоняют имиджмейкеров до седьмого пота.

– Позже я закручусь, – сказал Верховный. – А люди не просто ждут, они ждут нагоняя.

– Что-то серьезное? – спросил Лорд, опускаясь в кресло для посетителей-людей.

– Лукреция. Слыхал о такой планете?

– Кое-что… – скромно отозвался глава Карантинного Комитета, давно уже работавший над созданием агентурной сети на третьей планете системы Кассиопеи.

– Так вот, там наши бравые контактеры проморгали местного Чингисхана. И теперь на Лукреции идет резня. Вроде той, что учинили монголы в «злом городе» Козельске, только хуже…

Лорд сочувственно покивал.

– Да, заботы у тебя, Арчибальд… не позавидуешь…

– Заботы… – откликнулся тот. – И ты мне их только прибавляешь.

– Я могу помочь усмирить лукрецианского Чингисхана, – предложил глава Кей-Кей.

Старик отмахнулся.

– С ним мы и без тебя справимся, – сказал он. – Я уже дал санкцию на разовое применение массового подпорогового внушения.

– Смело! – искренне похвалил Лорд.

– Не льсти, – буркнул Верховный. – И хватит преамбул. Докладывай. Я же знаю, ты не с пустыми руками ко мне пришел.

Глава Карантинного Комитета положил перед собой папку, но открывать не стал. Он знал ее содержимое наизусть.

Старик слушал его не перебивая, лишь изредка с силой потирая широкими, костистыми ладонями лысину, отчего та постепенно приобрела багровый оттенок.

Верховный Сумматор Совета Земной Федерации находился в явном затруднении.

– Мрачную картинку ты нарисовал, друг Сандро, – произнес он, когда Лордкипанидзе прекратил дозволенные речи. – По-твоему, выходит, что такие заслуженные люди, как Лючия Хилес, покойный Артемий Иванович Балашов, милейшая Тамара Георгиевна Ставриди, наконец, вице-секретарь Контакт-Центра, твой друг, Рома Силантьев – враги человечества?

– Это очень большое преувеличение, друг Арчибальд, – ответствовал Лорд. – Я считаю, что они подверглись некому психологическому воздействию, что повлияло на принятие ими ряда важных решений касательно организации массовой миграции инопланетных существ на Землю.

– Кто же произвел это воздействие?

– Пока не знаю, Арчибальд… Недостаточно данных.

– Если следовать твоей логике, – продолжал Верховный, – то и я подвергся такому воздействию! Главная ответственность за эту самую инопланетную миграцию, как ни крути, лежит на мне.

– Нет, друг Арчи, – покачал головой Лорд. – Это допущение, пожалуй, слишком фантастично.

– То-то… – пробурчал Старик. – Ладно, оставь свой манускрипт. Я ознакомлюсь.

Не скрывая разочарования – еще бы, все его радужные надежды рухнули в одночасье! – Лорд через стол протянул папку Верховному. Старик положил ее перед собой, оперся локтями.

– Я тебя слушал, теперь ты послушай меня, – произнес он. – Хочу поручить тебе, Сандро, одно дело… Тебе, потому что поручить мне его больше некому. Нынешний молодняк, – он мотнул лысиной в сторону приемной, – ничего такого не умеет. Здесь требуется не только сноровка, но и опыт, а также умение находить нетривиальные решения.

– Теперь ты мне льстишь, друг Арчибальд, – постарался пошутить глава Кей-Кей.

– Не скромничай, – отозвался Старик. – Надеюсь, ты в форме, Лорд? Не оброс жирком, как некоторые?

Несмотря на шутливый тон, вопрос был более чем серьезный.

– Мне шестьдесят с гаком, реакции уже не те, – сказал Лордкипанидзе, – но мой тренер по форсблейдеру не жалуется. Прекрасно воспитанный молодой человек.

Верховный рассмеялся и вдруг полез в бар слева от стола, извлек оттуда кувшинчик и пару стаканов.

– Тогда немного ниневийского тебе не повредит, – сказал он.

Лорд с удовольствием пригубил холодного, терпкого, отдающего неземными цветами вина.

– Собственно, меня интересует твоя психологическая форма, – продолжал Старик.

– Как поживает твой синдром Гакова – Миллера?

– Благодарю вас, – отозвался глава Кей-Кей хмуро. – Передавал привет…

Верховный протянул через стол длинную руку и легонько потрепал его по плечу.

– Ну-ну… не сердись, дружище, – сказал он. – По долгу службы я послал запрос твоему лечащему врачу. Он утверждает, что ты вполне пригоден к использованию.

– Медицине виднее…

– Не волнуйся, тебе не придется стрелять и сигать через пропасти, – продолжал Старик. – А если возникнет необходимость в таких эскападах, у тебя будет надежный напарник.

– Теперь тебе и впрямь удалось меня заинтриговать, – проговорил Лорд, отставляя стакан.

– Это было предисловие, – произнес Верховный и грустно улыбнулся чему-то. – Тебе что-нибудь говорит имя Адама Касслера?

– Еще бы! – откликнулся глава Кей-Кей. – Гений хронофизики. Кажется, у Особой Комиссии были какие-то вопросы к его кейптаунскому институту… Но я пока не улавливаю связи…

– Уловишь, – пообещал Старик. – Твоя супруга, как всегда, блистательно провела расследование конфликта, возникшего между руководством Института хронофизики и его сотрудниками. Ее выводы и рекомендации Совет полностью удовлетворяют, и тем не менее тебе придется провести собственное расследование. Разумеется, не их академических дрязг…

– Ты полагаешь, друг Арчибальд, что я смогу квалифицированно разобраться в дебрях современных хронофизических проблем?

– У тебя отвратительная привычка перебивать начальство, Сандро, – проворчал Верховный. – Есть подозрение, дорогой, что Касслер и его команда занимаются отнюдь не только хронофизикой.

– Господи… А чем же? Замешивают тесто на крови христианских младенцев?

– Что-то вроде… – без улыбки отозвался Старик, и даже видавшего виды Лорда продрало морозом. – У меня имеются сведения, что Касслер один из главарей наукократов.

– Наукократов?! – переспросил глава Кей-Кей, полагая, что ослышался. – Разве они не вымерли…

– К моему глубокому сожалению, не вымерли, а обрели новую инкарнацию…

Лордкипанидзе приподнял кустистые брови.

– Вот как…

– Да, именно так. Наукократы существуют, действуют, и, по моему предположению, Кейптаунский институт – их нынешнее логово. По сути, реинкарнация пресловутого Центра Чистой Науки, деятельность которого была запрещена еще в 2450 году. О чем имеется соответствующее постановление Совета… Помнишь события 2435-го?

– Детский Апокалипсис?.. Лично, конечно, не помню, но в школе изучал… – отозвался Лорд, все еще не понимая, зачем он понадобился Верховному Сумматору. – Кажется, резко возросла ничем не обусловленная смертность малышни от нескольких месяцев до пяти лет от роду…

– Совершенно верно! – кивнул Старик. – Мы тогда с ног сбились, пытаясь отыскать причину, но единой причины не было. Дети погибали, и все. Кто от чего. Неудивительно, что мы были готовы на что угодно, использовали малейшую возможность спасти обреченных мальков. В ход шли самые отчаянные меры, самые диковинные методики. Родители сходили с ума, врачи хватались за любую соломинку. И вот тогда-то и заявил о себе этот самый ЦЧН… В двух словах не расскажешь… Важно, чтобы их нынешние последователи не взялись за что-нибудь подобное.

– Звучит весьма зловеще, – проговорил Лордкипанидзе. – Я конечно, не имею чести состоять в Особой комиссии, но за это дело возьмусь охотно… Однако мне нужно больше информации.

– Практически все, что тебе следует об этом знать, ты найдешь здесь… – сказал Старик.

Он полез в сейф, справа от стола, и глава Кей-Кей уже испугался, что Верховный вытащит из него такую же папку для бумаг, какую только что сам передал Старику, но тот вынул всего лишь футляр с кристаллозаписью. Лордкипанидзе едва не присвистнул. Кристаллокопирование вышло из употребления как раз в середине прошлого столетия. По счастью, у него был в загашнике вполне рабочий К-ридер.

– Даю тебе сутки на ознакомление с материалами, – сказал он. – Завтра в это же время прошу ко мне. С изложением соображений и готовым планом действий.

– Слушаюсь, друг Арчибальд!

Лорд взял у него футляр и поднялся.

– Погоди, Сандро, не торопись, – остановил его Старик. – Хочу познакомить тебя с твоим напарником. Ведь он должен стать частью твоего плана.

– Продолжаешь интриговать?

Лордкипанидзе с удовольствием опустился в прохладные и мягкие кресельные недра. Все-таки у Верховного в кабинете настоящая добротная мебель, а не эмпатическая, несмотря на общее распространенное мнение, что Старик всегда предпочитает жить на острие прогресса.

– Асель, – сказал Верховный Сумматор в интерком. – Отыщи-ка ты мне Са-аха. Он должен быть где-то в здании.

– Немедленно разыщу, Арчибальд Даниилович, – откликнулась секретарь.

– Сах? – переспросил глава Кей-Кей. – Странное имя.

– Правильнее было бы называть его Са-ах, – сказал Старик. – Хотя и это не настоящее его имя, а, так сказать, оперативный псевдоним.

– Так он?.. – Лорд покрутил указательным пальцем над головой.

– Ригелианец, или ригелианин – никогда не понимал разницы, – отозвался Верховный. – Житель четвертой планеты в системе двойного компонента Б. Высокоразвитая цивилизация второго порядка, на самой границе с третьим. Сложная социальная организация всепланетного уровня. Утонченная культура.

– Прекрасные бойцы, – продолжил Лорд. – Ригелианский форсблейдер не уступает нашему. Приходилось видеть, как дерутся ребятки.

Старик кивнул.

– Наши давние союзники в контактерских делах, – сказал он. – Если я правильно понял, ты не возражаешь?

– Отчего же… Надеюсь, сработаемся. Когда ригелианин прикрывает твою спину, бронежилет не нужен… Так, кажется, гласит контактерская поговорка?

Верховный не успел ответить. Бесшумно растворилась массивная дверь. Ригелианин, он же – ригелианец ввалился в кабинет. Именно ввалился. Иного слова не подберешь. Сила тяжести на родной планете Са-аха почти втрое превышала земную, поэтому урожденные под бело-голубым светочем Галактики, который люди именуют Ногой Ориона, весьма массивные существа.

Лордкипанидзе поднялся навстречу. Руку не протянул, а лишь коснулся ею лба, как принято приветствовать у ригелиан. Ростом Са-ах был не выше его, но из-за общей громоздкости выглядел великаном. К тому же одет он был в черную, долгополую хламиду, перехваченную металлическим чешуйчатым поясом.

«Точно такой же носит Октавиан-Клавдий, – отметил про себя Лорд. – Братство серебряного пояса… Ну-ну…»

Инопланетянин приложил желтоватую, как слоновый бивень, и такую же твердую на вид кисть к высокому белесому лбу и уставился на главу Карантинного Комитета светящимися плошками глаз. Безносый и безгубый лик ригелианина ассоциировался у начитанного в классике Лорда с «мертвяками» – человекоподобными биороботами, которых создала партеногенетическая цивилизация амазонок в «Улитке на склоне». По крайней мере, такими описывали «мертвяков» братья Стругацкие в своем знаменитом романе.

«Однако, если я хочу сотрудничать с этим парнем, – подумал Лордкипанидзе, – эту ассоциацию следует в себе задавить…»

– Познакомьтесь, – будничным тоном произнес Верховный. – Александр Лордкипанидзе, руководитель Карантинного Комитета Контакт-Центра. Послужной список у него огромный, так что перечислять не стану. Са-ах, действующий сотрудник Контакт-Центра. Служба обеспечения безопасности контактерских операций. Гаруда, Медея, Ракшас, Центавр-III. Прошу друг друга любить и жаловать.

Вдобавок к ригелианскому приветствию напарники все-таки обменялись рукопожатиями. Ладонь у ригелианина и впрямь была твердая, словно кость, и горячая, будто уголь. В ней чувствовалась огромная сила.

– Общая ваша задача, друзья, такова, – продолжал Старик. – Выйти на группу Касслера. Вступить в контакт под прикрытием легенды, которую поручено разработать Лордкипанидзе. Далее действовать по обстановке. Более подробный инструктаж завтра, у меня в кабинете. А пока прошу меня извинить.

Новоиспеченные напарники вытянулись в струнку, разве что каблуками не щелкнули. Верховный проводил их до приемной. Попрощался и сказал томящимся в ожидании посетителям:

– Заходите, друзья!

Напарники вошли в лифт. Прозрачная кабинка заскользила вниз. Лорд смотрел в мерцающие круглые глаза ригелианина и думал, о чем бы его спросить. До сих пор Са-ах не произнес ни слова, а главе Кей-Кей хотелось услышать его голос.

– Давно с Ракшаса? – нашелся он.

По гладкому лику инопланетянина пошла рябь. Посередине между глазами и плавной округлостью подбородка образовалась алая щель, будто бритвой полоснули.

– Тридцать земных месяцев назад, – ответил Са-ах.

Слова произносил он четко и правильно, акцент его напоминал скорее о примитивном синтезаторе речи, нежели об особенностях артикуляции существа, привычного к принципиально иной фонетике.

– Ну и как там было, на Ракшасе?

– Жарко, – отозвался Са-ах.

Лорд улыбнулся: столь лаконично и по существу мог ответить только свой брат-контактер. Сработаемся.

Глава 10 Тимур Коршунов. Остров на троих

Личными коммуникаторами медеанцы не пользовались из-за некоего специфического «табу», а позвонить в учительскую и позвать к видеокомму смысловицу Коршунов почему-то стеснялся. Оставалось ждать, когда Утренняя Роса сама соизволит выйти на связь. Не через Римку же, в конце концов, узнавать о ее решении! Но именно Римма позвонила старшему брату. И огорошила:

– Тим, привет! А помнишь ли ты, какой праздник будет на следующей неделе?

– Разумеется. Восьмое марта, Всемирный женский день. Не беспокойся, маме подарок я приготовил. Римме Альбертовне Коршуновой – тоже.

– А Росинке? – Римка подозрительно прищурилась.

– Эээ? – Тимур растерялся.

– Ты что, не собираешься ее поздравлять?

– Вообще-то «всемирный» означает «всеземной». Утренняя Роса – инопланетянка, если ты не забыла. Очень сильно сомневаюсь, что на Медее отмечают подобный праздник.

– Ха! – Девочка презрительно скривила губы. – Росинка сейчас живет не на Медее, а на Земле. И она ничем не отличается от всех остальных воспитательниц интерната. Поэтому мы будем поздравлять ее наравне со всеми. А ты – поступай как знаешь, братец. Может, индейцы для тебя и вовсе не люди, может, ты замаскированный ксенофоб – почем мне знать!

– Стоп, стоп, стоп! – Тимур поспешил дать задний ход. – Не перевирай мои слова. Я с удовольствием поздравлю Утреннею Росу с праздником. Просто не знаю, как она это воспримет, какой смысл найдет в таком поздравлении.

– Правильно воспримет! – отмахнулась Римма. – А что ты ей подаришь? Ладно, не напрягайся. Я уже придумала для Росинки подарок от нас с тобой. Только мне понадобится твоя помощь.

– Без проблем. Что от меня требуется?

– Как обычно – взять напрокат автограв. Я хочу подарить Росинке наш остров. Пусть он будет и ее тоже.

– Эээ? – теперь Тимур не просто растерялся, а рот открыл от удивления.

– Ну, остров, куда мы с тобой летаем после каникул! Покидаем камешки, покажем затонувший город. Представляешь, она ни разу не видела наши древние города! Я уверена, ей понравится.

Тимур помялся.

– Не знаю, не знаю. Насколько мне известно, медеанцы не очень-то интересуются историей. И к тому же, если ты хочешь показать Утренней Росе затонувший город, тебе придется нырять. В холодную воду.

– Тим, ну ты как маленький! А гидрокостюмы для чего придуманы? Как раз для того, чтобы нырять в холодную воду. Еще аргументы имеются?

Тимур развел руками, признавая поражение в споре. Спросил:

– За вами в интернат залететь?

– Не нужно, – отмахнулась сестра. – Глифа у тебя все равно нет. С утра у нас в интернате мероприятие, а в 14.00 по Москве жди нас в Демре.

– Договорились. Как раз я маму успею поздравить. Ты, как я понимаю, домой не заглянешь?

– Некогда. По коммику поздравлю.

Обычно Римка бахвалилась своей обязательностью – раз сказала «в 14.00», значит, именно в «00» и появится. Но в этот раз Тимуру пришлось подождать на парковке рядом с ТЛП-кабиной. Он раз пять поглядывал на циферблат часов и уж подумывал, не пора ли звонить, искать запропавшую сестрицу, когда полупрозрачная дверь-вертушка вытолкнула опоздавших. Римка явно не поверила прогнозу погоды для Восточного Средиземноморья, потому напялила толстый вязаный свитер, штаны с начесом и ботики. На индианке был неизменный замшевый костюм. Покроя вполне земного, лишь кожаные завязки вместо пуговиц или замочков да выдавленный на плечах и спине узор – замысловато переплетающиеся то ли лианы, то ли щупальца – выдавали, что родом костюм с Медеи. Зато туфли-мокасины без каблуков были вполне земного происхождения. Индейцы не признавали земной одежды, делая исключение лишь для той, что изготавливалась из натуральной кожи, а обувь предпочитали не носить вообще. Лишь самые «продвинутые» и «цивилизованные», как Росинка, снисходили до чего-то самого простенького. Тимур поймал себя на том, что мысленно назвал смысловицу этим именем, и улыбнулся.

– Поздравляю с праздником, дорогие мои женщины! – Он театрально упал на одно колено и вскинул вверх руки. – Желаю, чтобы жизнь ваша была бесконечно долгой и чтобы любовь, счастье и радость переполняли ее! Немножко этой радости я вам сегодня подарю!

– Мы очень надеемся. Спасибо! – Римка хихикнула, подскочила к брату, чмокнула в щеку. Уточнила: – Гидрокостюмы ты не забыл?

– Как я мог! Нет, конечно. Какая же радость без гидрокостюмов?

Он посмотрел на медеанку. Та кивнула.

– Спасибо, друг Тимур. Это хорошее пожелание. Я с радостью принимаю его в дар.

– Эээ… – Коршунов хотел было уточнить смысл сказанного. Но передумал. Встал, пошел рядом с девушками к машине. И, не удержавшись, поинтересовался язвительно:

– Что-то вы припозднились. Никак, на мероприятии задержались?

Шпилька предназначалась Римме, но ответила на нее медеанка:

– Мы никуда не спешим. Ты ведь пожелал нам бесконечную жизнь. Какой смысл спешить?

И улыбнулась так обворожительно, что Коршунов не нашел слов для ответа.

Едва они поравнялись с автогравом, как Римка бросилась к пилотскому месту:

– Чур, я за штурвал! И никаких субэлов!

Тимур не возражал. Лишь открыв полуколпак пассажирского салона и помогая смысловице забраться внутрь, спросил:

– А ты не хочешь попробовать?

Он поддерживал девушку под локоть, потому ощутил едва заметную дрожь, пробежавшую по ее телу.

– Нет, нет, я боюсь вашу технику. Она не хочет меня слушаться.

– Ты, поди, и не пробовала никогда! Это очень легкая в управлении машина.

– Нет.

Утренняя Роса упрямо сжала губы, нахмурилась. Забралась в самый угол салона. Тимуру ничего не оставалось, как и самому запрыгнуть на пассажирское сиденье, захлопнуть колпак. Римка только и ждала этого. Круто бросила «Ласточку» вверх, завернула лихой вираж, помчала к зеленоватой глади моря.

Пальцы смысловицы вдруг легли на руку Тимура, крепко сжали.

– Ты что, в самом деле испугалась? – удивленно посмотрел на нее Тимур. – Не бойся, Римма хорошо пилотирует.

Медеанка помедлила секунду. Затем пальцы ее разжались, и она улыбнулась виновато.

– Уже прошло. Не могу привыкнуть летать внутри ваших машин. Каждый раз представляю, что она меня схватила и уносит в свое гнездовье, чтобы сожрать. Или того хуже.

Остров уже поджидал их. Римма сделала круг вдоль побережья, опустив «Ласточку» к самой воде и снизив скорость – давала возможность полюбоваться утонувшим городом. Затем повернула в сторону площадки над заветной бухточкой и мягко, вполне профессионально опустила машину на все три лапы-опоры. Обернулась к пассажирам:

– Прибыли! Пошли радостью заправляться!

Пока Тимур выбирался из автограва, помогал Утренней Росе, вынимал из багажника сумки с гидрокостюмами, сестра успела спуститься к берегу, разуться, поболтать ногой в мартовской водичке.

– Прохладная. Я бы даже сказала – холодная! – сообщила.

– Ясное дело, не май, – согласился Тимур. – Сумки лови!

Римма ловко подхватила одну за другой брошенные сверху сумки, вытряхнула содержимое. Стащила через голову свитер, попрыгав на одной ноге, освободилась от штанов. Поторопив догнавших ее наконец спутников: «Чего ждете?» – принялась упаковываться в гидрокостюм. Для нее Тимур выбрал ярко-оранжевый.

Коршунов тоже начал расстегивать рубашку, вполглаза наблюдая, как ловко и быстро Утренняя Роса справляется со шнуровкой на куртке. И замер, сообразив вдруг: а ведь понятия «нательное белье» у медеанцев нет!

Смысловица его настороженный взгляд уловила, посмотрела вопросительно. Повела плечами, освобождаясь от куртки, принялась развязывать шнуровку на штанах. Под верхней одеждой на ней был снежно-белый закрытый купальник. Обнаженными оставались лишь руки, ноги, шея и чуть-чуть спины девушки. Бронзовая кожа контрастировала с белой материей купальника и оттого казалось еще более темной, словно девушка дни напролет проводила в солярии. Медеанцам солярий не требовался, сходный с меланином пигмент избавлял их от необходимости загорать и одновременно – от опасности обгореть на солнце, надежно защищал от ультрафиолетового излучения. Это Коршунов тоже знал прекрасно.

Утренняя Роса отвернулась, аккуратно укладывая одежду на большой плоский голыш, и Тимур заметил у нее на лопатках кончики сине-черной татуировки, скрытой купальником. Кажется, узор повторял тот, что был вытеснен на куртке.

Он взял гидрокостюм, готовый облачиться, и спохватился. Повернулся к девушке:

– Может, помочь? Тебе приходилось плавать в гидрокостюме?

– Не приходилось. Помоги, – кивнула та.

Коршунов отложил свой синий, взял алый, развернул на гальке. Скомандовал:

– Суй левую ногу в левую штанину, правую – в правую. Теперь продевай руки в рукава, а голову – вот сюда. Готово. Застегиваем, – он протянул руку к замочку на спине, и на миг его пальцы коснулись кожи девушки. Легкий электрический укол – как тогда, во время обряда.

Стараясь, чтобы голос не дрогнул, Тимур похвалил:

– Отлично справилась. Маску защелкнешь перед тем, как нырнуть. Это фильтр, высвобождающий растворенный в воде кислород, жабры своего рода. Так что можно находиться под водой сколько угодно.

Они плавали долго: от рухнувшей во время землетрясения сторожевой башни до античного порта, вдоль набережной, скрытой теперь под пятиметровым слоем воды, над узкими улочками и широкими проспектами, над мраморными колоннами и воротами, ведущими в никуда. Над остатками некогда прекрасных статуй и глиняными черепками. Над каменной мостовой и стенами домов, единственными обитателями которых вот уже две с половиной тысячи лет были мурены, скаты, груперы да морские ерши. Тимур и Утренняя Роса плыли рядом, словно две большие рыбины – синяя и алая, а «рыжая рыбина», самая любопытная и непоседливая, сновала вокруг них, то подплывала, то выныривала на поверхность, то опускалась на самое дно, заглядывая в очередные руины, рискуя застрять между каменными блоками или вовсе быть погребенной под изъеденной временем и соленой водой стеной.

Устала «рыжая рыбина» тоже первой. Махнула рукой в сторону берега, – хватит, мол, наплавались. Из воды они выходили, словно сказочные персонажи – по каменной лестнице, зеленой и скользкой от водорослей. Сняли маски, сели отдохнуть на остатки каменной кладки.

Впрочем, Римка сидела недолго. Отстегнула ласты, вскочила. Потребовала:

– Вы тут сидите и не вставайте. А мне за вот ту стеночку надо. Срочно!

– Беги, беги, если срочно.

Когда Римка исчезла за единственной уцелевшей стеной когда-то двухэтажного особняка, Тимур спросил смысловицу:

– И как тебе понравилась экскурсия по древнему городу? Впечатлилась?

– Познавательно, – с серьезным видом кивнула Утренняя Роса. – Вы уже очень давно умели строить дома из камня.

Коршунов фыркнул:

– А я предупреждал Римку: медеанцы не интересуются историей. Ни своей, ни тем более нашей. У вас в самом деле нет никакой письменности? И даже устных сказаний? Легенд, которые передаются из поколения в поколение?

– Мы не рассказываем друг другу о том, что случилось не с нами. Мы живем здесь и сейчас. Мы смотрим на мир вокруг, радуемся каждому новому дню, охотимся. Как говорят ваши ученые – мы еще слишком дети, чтобы задумываться о прошлом и будущем.

Коршунов вздохнул, развел руками.

– Что ж, угодить не получилось.

Утренняя Роса покачала головой, накрыла его кисть ладонью.

– Ты неверно истолковал смысл моих слов. Город может лежать на дне моря еще тысячи лет, как лежал до этого. Но мне нравится быть здесь и сейчас, на этом острове, с тобой и твоей сестрой. Сегодня хороший день, хороший праздник. Ты подарил мне радость, как обещал.

– Правда? А я все ждал, когда ты спросишь: «Почему специальный женский день есть, а специального мужского – нет?» Все гости Земли об этом спрашивают.

Медеанка улыбнулась сконфуженно.

– И я спрашивала. Когда прилетела на Землю и начала знакомиться с вашими обычаями. Но…

Она не успела закончить фразу. Из-за развалин особняка выскочила Римма, спотыкаясь, оскальзываясь на голышах, побежала к сидевшим.

– Тим! – закричала. На девочке лица не было.

Тимур вскочил навстречу сестре.

– Что случилось?! Ты поранилась? Ушиблась? Где больно?

Римма досадливо замотала головой.

– Не поранилась! Там… дельфин, – махнула она куда-то за стену.

Не требуя дальнейших объяснений, Тимур и себе отстегнул ласты, побежал, куда показывала сестра.

Да, объяснения не требовались, слишком очевидной была картина. Среди обглоданных морем каменных блоков лежал мертвый дельфин. Можно было бы фантазировать, что он ослабел от болезни и его выбросило штормом на берег. Или что он стал жертвой акул… Можно было бы. Если бы не аккуратная круглая дыра в боку – след гарпунного ружья.

Утренняя Роса тоже подошла узнать, что случилось. Римма, увидев ее, насупилась, сжала кулачки, шагнула навстречу. По щекам у нее бежали слезы.

– Зачем было его убивать? Разве вам не на кого больше охотиться? Дельфины – они же почти разумные! И они доверяют людям! Они наши друзья!

Улыбка сошла с лица медеанки. Оно стало непроницаемым и жестким. Как маска древних богов.

– Друзья? Звери не могут быть друзьями. – Утренняя Роса присела перед дельфином на корточки, вставила палец в рану. Холодно и безапелляционно объявила: – Это добыча не моих сородичей, а землян. Мы не пользуемся железным оружием.

– Но… – Римма явно растерялась от такого поворота. – Все равно! Они у вас учатся убивать!

Медеанка выпрямилась, пристально посмотрела на девочку. Произнесла медленно и раздельно:

– Убивать и охотиться – не одно и то же. Мои соплеменники никогда не убивают друг друга. Это не просто табу – мы не умеем этого делать. Я плохо понимаю вашу историю, но кое-что я знаю: еще четыреста лет назад ваши законы разрешали землянам убивать землян. И вы это делали долго, очень долго. Вы сможете обучить этому умению все расы, какие найдете среди звезд. И после этого ты утверждаешь, что мы, так недавно пришедшие на Землю, научили вас убивать? Где логика, где смысл? Ты плачешь по зубастому зверю, но не плачешь по миллионам своих соплеменников. Только потому, что ты не видела их мертвыми, а зверя – видишь. Где логика, где смысл? Этот зверь охотился на рыб и не плакал по своей добыче. Будь он в сто раз крупнее и сильнее, он бы охотился на тебя. И не плакал бы, сумей он тебя добыть. Значит, ты плачешь из-за того, что ты сильнее зверя и можешь его не бояться? Где логика, где смысл?

Римма потупилась, вытерла рукой слезы со щек. Она не знала, что ответить смысловице. Собственно, Тимур тоже не знал.

Он подошел к сестре, погладил ее по голове. Сказал:

– Это все равно был клон. Их выращивают специально для охоты.

Римка с надеждой посмотрела на него. Ей срочно требовался достойный путь к отступлению.

– Правда клон? Откуда ты знаешь?

Ничего он не знал на самом деле! Да и какая разница – естественным или искусственным путем произведен на свет этот дельфин? Для дельфина ее точно не было. Но его мнение людей не интересовало, в этом медеанка права.

– Знаю, – внушительно кивнул Тимур. – Я же в Кей-Кей работал, не забывай.

Римма вздохнула. И кивнула решительно.

– Правильно! Подумаешь, дельфин! Не человек, чего его жалеть. Поплыли лучше в нашу бухту загорать. А то вечер скоро.

Предложение ее никто не оспорил.

Впрочем, долго загорать не получилось. Только-только они вылезли из воды, освободились от гидрокостюмов, растянулись на прогретых голышах под ласковым весенним солнцем, как Римма вопросила:

– Послушай-ка, друг мужчина, ты что, заманил своих прекрасных женщин на необитаемый остров, чтобы уморить их голодом?

Тимур воззрился на сестру.

– О маленькое прожорливое создание, ты уже успело проголодаться? Я надеялся, что ты пообедало перед экскурсией.

– Я не прожорливая, я молодой растущий организм! – парировала сестра. – А обед ого-го когда был! Время полдника. Или ты не взял ничего пожевать?

– Ох-ти мне. – Тимур поднялся, пошел к едва заметной тропинке, карабкающейся по склону. – Взял, взял. Сейчас будут тебе вкуснейшие сэндвичи: с сыром, с беконом, с курятиной.

– А с тунцом?

– Эээ… рыбных в ассортименте не было.

– Рыбу можно наловить в море, – неожиданно предложила Утренняя Роса. – Мы же видели, ее там много.

– Точно! – обрадовалась Римка. – И запечь на углях! Получится по-настоящему, по-индейски!

Тимур почесал затылок.

– Не хочу вас огорчать, но рыболовного снаряжения у нас с собой нет.

– Зачем снаряжение? – Утренняя Роса подняла перед собой руки с растопыренными пальцами. – Вот снаряжение. Мне нужен лук для охоты на птицу, потому что я не умею летать, и стрела летит вместо меня. Мне нужен меч или копье для охоты на крупного зверя, потому что у меня нет клыков и когтей. Но для охоты на рыбу у меня есть все необходимое.

Римка прыснула:

– Ты хочешь поймать ее голыми руками? Не, не получится. Она верткая и скользкая.

– Я попробую, – медеанка встала и пошла к воде.

– Ты хоть гидрокостюм надень! – крикнул ей вдогонку Тимур.

– Он будет мешать.

И нырнула, тихо и ловко, без всплеска. Словно тюлень.

Римма удивленно посмотрела на брата.

– Почему гидрокостюм мешает? Я думала, он помогает, увеличивает обтекаемость, плавучесть.

– Я тоже так думал.

Первую ставридку Утренняя Роса поймала быстро – Тимур только успел сходить к автограву и принести контейнер с сэндвичами, а рыбина в полторы ладони размером уже трепыхалась на гальке. Римка сидела рядом и боязливо трогала ее пальцем.

– Она съедобная? – спросила у подошедшего брата.

– Вполне. Да, видимо, от «индейского пикника» нам не отвертеться. Что ж, иди собирай топляк для костра. А я буду рыбу чистить.

Он вынул из контейнера складной нож, выщелкнул лезвие.

– Две!

Утренняя Роса всплыла так же бесшумно, как и нырнула. Взмахнула рукой, серебристая искра блеснула в воздухе, и к ногам Римки шмякнулась вторая ставридка, чуть больше первой.

– Сейчас третью поймаю!

– Да хватит нам двух! – крикнул в ответ Тимур. Но голова медеанки уже снова исчезла под водой.

Римма посмотрела ей вслед, перевела взгляд на брата, на нож в его руке. И решительно объявила:

– Нет, это ты иди дрова собирать. А я буду рыбу чистить.

– А ты умеешь? – усомнился Тимур.

– Теоретически да. А практически – надо учиться. Чтобы стать настоящим охотником. Как Росинка.

Тимур хмыкнул, протянул нож.

– Ну учись. Только не поранься.

В их бухточке выброшенного зимними штормами топляка оказалось слишком мало для приличного костра, так что пришлось отправиться на поиски вдоль берега. Когда Коршунов приволок наконец толстую, выбеленную временем и морской солью дровеняку, то застал следующую картину: обезглавленные и выпотрошенные ставридки лежали рядом с контейнером, а Римма с ножом в руке, перемазанная с головы до ног рыбной чешуей и слизью, стояла по колено в воде, пристально вглядываясь в зеленовато-синюю гладь.

– Что-то случилось? – насторожился Тимур.

Девочка обернулась к нему, ответила вопросом на вопрос:

– Сколько индейцы могут под водой пробыть?

Тимур озадаченно пожал плечами.

– Что, она долго не выныривала?

– Как ты ушел, так и не выныривала.

Тимур прикинул. Получалось минут пятнадцать. А то и дольше.

– Ты, наверное, не заметила, – предположил он. – Ты же рыбу чистила.

– Не выныривала! – упрямо качнула головой Римма. И спросила жалобным голоском: – Может, с Росинкой что-то случилось? Может, ее спасать надо?

Тимур не ответил. Отволок дровеняку к намеченному под костер месту, подошел к сестре, стал рядом. На самом деле он не знал, как правильно поступить. Ждать? Надевать гидрокостюм и нырять на поиски? Пытаться спасать под водой существо, способное ловить рыбу голыми руками? Или сразу вызывать чрезвычайку? Или не чрезвычайку…

– Ну что ты стоишь? – Римма схватила его за руку. – Делай что-нибудь!

– Три!

Утренняя Роса вынырнула метрах в десяти от того места, где они стояли. Подняла над головой рыбину. Тимур охнул невольно. В этой было килограммов пять веса, не меньше. Отливающая синевой, с острыми серповидными плавниками и тонким хвостовым стеблем, она извивалась в руках девушки, пытаясь освободиться. Но тонкие, изящные пальцы держали не хуже стальных зажимов.

– Ух ты! – изумилась Римка. – Это что, акула?

– Нет, это тунец.

– Тунец?! Настоящий? Который вкусный, в сэндвичах?

Утренняя Роса сделала шаг, другой, третий, вышла из воды по пояс. Швырнула рыбину на берег. Тунец не желал смириться с ролью добычи. Извиваясь всем телом, он попытался вернуться в родную стихию. Но медеанка стала у него на пути. Подхватила увесистый голыш, коротко, без размаха, приложила рыбину по голове. Голова хрустнула. Опомнившись, Римка бросилась на подмогу. Завизжав от восторга, всадила лезвие ножа в светло-серое рыбье брюхо. Тимур отвернулся, чтобы не видеть индейскую вакханалию.

«Молодой растущий организм» запросто усвоил и сэндвичи, и запеченные на углях ставридки, и нарезанного ломтиками и тоже запеченного тунца. Впрочем, медеанка не отставала от своей воспитанницы, так что Тимуру достались лишь два сырных сэндвича и один тунцовый ломтик. Указывать на подобную вопиющую несправедливость он не стал, лишь порадовался завидному аппетиту девушек.

– Все-таки, как ты… чам… чам… его смогла поймать… чам… чам… голыми руками? – поинтересовалась Римка, не переставая уплетать добычу за обе щеки.

– Нелогичный вопрос… чам… чам… – тоже с набитым ртом ответила медеанка. – Странно, почему земляне… чам… чам… не могут.

Она наконец проглотила кусок, вытерла жирные губы рукой, нимало не заботясь о правилах этикета. Пояснила свой ответ:

– Вы говорите: «Человек – царь природы». Хорошо, правильно. Но царь – это властелин, повелитель. Нужно не только называть себя повелителем, но быть им.

– Стоп, стоп, стоп! – поспешил возразить Тимур. – Во-первых, «Человек – царь природы» – выражение образное. Во-вторых… как бы объяснить… О! «Человек полетит, опираясь не на силу своих мускулов, а на силу своего разума». Чтобы повелевать, не обязательно иметь самые большие зубы и самые острые когти. Гораздо важнее то, что вот здесь, – он постучал себя пальцем по виску. – Понимаешь?

– Понимаю, – кивнула медеанка. – Вы опираетесь на силу своих машин, а не на свою собственную. Но что станет с вами, когда она закончится?

Вопрос оказался таким неожиданным, что на минуту вокруг догорающего костра повисла тишина. Нарушила ее Римма:

– Да, Тим, что с нами будет, если машины вдруг перестанут работать? Например, электричество исчезнет? Как мы будем добывать себе пищу, защищаться от хищников?

Тимур фыркнул негодующе:

– Двойка вам по физике, Римма Альбертовна! Технический прогресс – это объективная реальность, а не фокус какой-то. Работа машин и механизмов основана на фундаментальных законах Вселенной. И они в ближайшие миллиарды лет отменяться не собираются.

Ни сестра, ни медеанка на это утверждение ничего не возразили. Но неприятный осадок после такого поворота в разговоре остался.

Пока они ловили и чистили рыбу, жгли костер, запекали, полдничали, солнце успело закатиться за скалы над западным утесом. А когда дрова прогорели окончательно, превратились в кучку тлеющих углей, стало понятно, что еще далеко не лето. Римма сначала натянула свитер, потом надела штаны, потом и обулась. Тимур тоже набросил рубаху на плечи. И только Утренняя Роса сидела как ни в чем не бывало.

Сэндвичи и рыба незаметно закончились. Потом и темы для разговоров исчерпались. Ночь, наползающая с востока, зажгла первые звезды. Полная луна, пока еще бледная, готовилась залить и берег бухточки, и море до самого горизонта серебристым холодным светом, словно огромный всепланетный фонарь.

Римма встала, потянулась, расправляя плечи. Побрела к подножию склона.

– Уже улетаем? – окликнул ее Тимур.

– Не, вы можете сидеть, звезды считать, если вам не холодно. А я пойду туда, где тепло и светло, книжку почитаю.

Захрустели, зашуршали камешки под ее ботиками, посыпались вниз, сдвинутые со своего места, и фигурка девочки растворилась в полумраке. Тимур посмотрел на медеанку. Утренняя Роса разглядывала небо, в уголках ее губ пряталась улыбка.

Сидеть так и молчать было глупо, но и умные темы для разговора в голову не лезли. Поэтому Тимур сказал:

– Эпсилон Индейца отсюда не видно. Это солнце твоего мира.

Девушка ничего не ответила, только плечами пожала едва заметно.

– Не мерзнешь в мокром купальнике? – не выдержав, спросил у нее Коршунов.

– Нет. Ты же знаешь, медеанцы не страдают от столь ничтожного изменения температуры окружающей среды, – тут же ответила девушка. Внимательно посмотрела на Тимура. Улыбка ее стала шире. – Но в твоих словах скрыт и другой смысл. Да, если ты сядешь ближе, нам будет теплее.

Коршунов придвинулся к ней. Поколебавшись, обнял за плечи. Почему-то рука ощутила не влажную ткань купальника, а тепло живой кожи. На миг он усомнился: возможно, и нет никакого купальника? Возможно, он нарисован на теле боди-краской с голографическим эффектом? Тимур постарался отогнать глупую фантазию. На его глазах медеанка надевала гидрокостюм, так что же ей мешает носить купальник? Она сама сказала, что это не табу. Однако надеть и носить не одно и то же…

– В прошлую нашу встречу ты задал вопрос, – голос девушки прервал его размышления. – Я отвечаю: «да».

Признание прозвучало так неожиданно, что Коршунов растерялся. Уточнил неуверенно:

– В смысле…

– Я твоя девушка.

Утренняя Роса смотрела на него не отрываясь. Ее лицо было так близко: темно-карие глаза, нос с красивой горбинкой, остро очерченный подбородок, жесткая челка на высоком лбу… и губы. Тимур знал, что должен сделать. Склонился еще ближе, притянул девушку к себе. Коснулся губами губ.

Признаться, он ожидал уловить в этом поцелуе нечто неземное: пряный аромат, таинственный трепет, вкус звездных морей. Ничего этого не было. Он целовал неумелые, напряженные губы подростка.

Он не заметил, как шевельнулись, обретая на миг объем, вытатуированные на спине медеанки ленты.

Глава 11 Марина Валевская. Быть индейцем

Впервые за все время работы в Особой Комиссии Марина отступила от истины, составляя экспертное заключение. Потому что не могла, не имела права быть объективной. Быть объективной означало не просто отправить старика Касслера на заслуженный отдых. Это значило отправить в небытие Кейптаунский институт, а вместе с ним и всю темпоральную физику. Марина пошла на умышленный подлог: сместила акценты с гносеологических проблем на межличностные. В итоге заключение попало в Этический Комитет, известный своим консерватизмом. Факт травли старого ученого был зафиксирован, двое ее организаторов лишились должностей и степеней «за поступки, несовместимые со званием ученого», что автоматически означало конец их научной карьеры. Еще пятеро самых активных подписантов получили этическое порицание, что тоже не способствовало росту авторитета. Касслеру предписано было больше внимания уделять подбору кадров.

Марина понимала, что без последствий для нее этот демарш не останется. Она ожидала звонка, а то и визита от Леппе – теперь уже бывшего заместителя по науке – или от Шершунова – теперь бывшего главного математика. Однако позвонила ей Ванесса Куваева, руководящая лабораторией темпорального воздействия на биологические объекты. Куваевой в «списке Валевской» не было, хотя она тоже числилась «настоящим индейцем». Марина сама не понимала, почему вычеркнула ее из чистового варианта заключения. Возможно, пожалела огненнокудрую красавицу, сумевшую к двадцати шести годам защитить две докторские диссертации – по биологии и физике.

– Здравствуй, друг Марина, – приветственная фраза далась Куваевой с трудом. Щеки ее пылали, глаза сверкали молниями. – Интересно, какой запах у иудиных сребреников?

Валевская закусила губу.

– Добрый день, друг Ванесса. Я не понимаю, о чем ты. Я эксперт и написала заключение, как посчитала нужным.

– Но почему?! Ты же была в стойбище, говорила со Спасителем. Ты сидела рядом с нами, была одной из нас! Я так думала… А потом – нож в спину. Что плохого мы тебе сделали, за что ты нас возненавидела? Лишь за то, что нам нравится быть индейцами? За то, что мы хотим жить здесь и сейчас, а не в каком-то ненужном прошлом или неизвестном будущем? Ладно, разберемся…

Куваева отвернулась, готовая разорвать коннект, и тут Марина неожиданно для себя спросила:

– Ванесса, что для тебя означает «быть индейцем»?

Рыжеволосая снова посмотрела на нее. Не просто посмотрела – смерила взглядом. Скривила в усмешке полные сочные губы.

– Бесполезно объяснять. Ты не поймешь.

– Почему я не пойму?

– Потому что ты такая же, как Касслер и ему подобные. Ты – старуха! Вот и доживай свои дни, – и отключилась.

Слова ударили словно пощечина. Щеки вспыхнули огнем, на глаза навернулись слезы. Захотелось немедленно перенабрать Куваеву и наговорить ей кучу гнусностей. А еще сильнее – бежать к зеркалу, выискивать новые морщинки вокруг глаз.

– Я не старуха! – крикнула она сама себе, благо стены кабинетов Особой Комиссии глушили любой звук. – Мне всего лишь шестьдесят! Это не возраст!

«А Куваевой – двадцать шесть! – парировал злой голосок в голове. – Для нее ты старуха, бабушка почти. И для других тоже. Даже для Лорда. Поэтому он не хочет больше спать с тобой в одной постели».

Она никуда не позвонила и не побежала. Сидела за письменным столом, закрыв глаза, и медленно, с расстановкой дышала. Успокаивалась. А потом позвонила в секретариат и попросила отпуск на две недели. Ей его дали охотно – кейптаунская командировка получилась нелегкой.

С Валерием она решила поговорить в тот же вечер, благо он был дома. И благо – Лорда дома не было.

Дверь в спальню сына оказалась не заперта.

– Валера, можно мне войти? Мне нужно поговорить с тобой. Это очень важно.

Нет ответа. Марина решилась заглянуть внутрь.

Сын спал, хоть час был еще не поздний. Полностью обнаженный, он вытянулся во весь рост на тигриной шкуре. Красивый, сильный, как эллинский бог. Вернее, как индеец.

Нагота взрослого сына смутила Марину, но она все же решилась войти. Слишком редко он ночевал в родительском доме, стойбище становилось для него домом. Кто знает, вдруг сегодня он спит последний раз в этих стенах?

Она присела, тронула Валерия за руку.

– Можно с тобой поговорить?

Он раскрыл глаза, быстро, как зверь, возвращаясь в явь. Сел.

– Говори, я слушаю.

Марина потупилась.

– Ты хоть набрось на себя что-то.

Губы парня дрогнули в усмешке. Он прикрыл чресла тигриной лапой, осведомился язвительно:

– Так достаточно? Или облачиться во фрак?

– Достаточно.

– Смешно. Ты видела меня голым миллионы раз. Ты носила меня на руках, мыла, кормила грудью. Да что там – когда-то я был частью твоего тела, ты выносила и родила меня! А теперь тебе стыдно на меня посмотреть. Что изменилось? Это ведь я, тот самый Валерик, твой сын. Какая разница, что мне теперь не четыре годика, а двадцать четыре? Вы смеетесь над табу и обрядами медеанцев, а сами навыдумывали сотни собственных «табу» и условностей. Причем совершенно бессмысленных, нелогичных и нефункциональных. Чем же вы тогда лучше индейцев?

– Валерий, а что для тебя означает «быть индейцем»? – проигнорировав колкости, Марина перешла к самому важному.

Парень задумался. Ответил, четко выговаривая слова:

– Быть индейцем – значит быть свободным.

– Свободным от обязанностей?

– И это тоже. Свободным от условностей замшелой социальной системы, от иллюзии «благ технического прогресса», от необходимости к чему-то стремиться, за чем-то гнаться, строить какое-то там будущее.

– Вы хотите быть свободными от будущего? – недоверчиво переспросила Марина.

– Да, в конце концов! Что мы о нем знаем? Каким оно должно быть и каким будет на самом деле? И главное – для чего оно нам, если нас в нем уже не будет? Пусть о нем беспокоятся те, для кого оно окажется настоящим. Аборигены Медеи свободны от порока этой «глобальной ответственности». Они показывают нам пример иного пути, способ жить здесь и сейчас. Способ отказаться от ненужного хлама, который люди тысячи лет волокут за собой.

– Они дикари! – возразила Марина. – Они не могут служить примером, так как их цивилизация пока в зародыше и не успела накопить «тысячелетний хлам». Который мы называем опытом.

Валерий пристально посмотрел на нее. Помолчал. Спросил тихо:

– Ты и правда в это веришь?

Что же они такое на самом деле – индейцы? Не подражатели, подобные Валерию, Ванессе и миллионам других. Настоящие аборигены Медеи, те, кто прибыли на Землю гостями, большими любопытными детьми, учениками и внезапно превратились в Учителей Мудрости. Марине жизненно необходим был ответ на этот вопрос. В чем их сила? Что стоит за красочными обрядами? Какие тайны они предпочитают скрывать?

Почти неделю Валевская просидела в библиотеке Совета Земной Федерации. Здесь хранилась вся информация Контакт-Центра: и общедоступная, какую можно запросить с домашнего терминала Большой Сети, и ограниченно доступная, за которой требовалось обращаться в специализированные библиотеки. И та, что помечена грифом «Для служебного пользования. Необходим особый доступ». Преимущество должности старшего эксперта Особой Комиссии – наличие такого особого доступа. Информации в библиотеке было много. Очень много. Катастрофически много.

Аборигены планеты Медея, общеупотребительное название – «индейцы». Самоназвание неизвестно. Общая численность неизвестна. Приблизительная оценка – не более 100 тысяч. Гуманоиды. Морфологическое подобие – 99,9 %. Средний уровень когнитивного развития – 163 балла по 100-балльной земной шкале. Средний уровень обучаемости – 248 баллов по 100-балльной шкале. Уровень обучаемости языкам оценить не представляется возможным – предел не выявлен. Общественный строй – первобытно-общинный, отдельные черты матриархата. Государственный строй – племенной союз под управлением Старейшин. Письменность – отсутствует. Языки – неизвестны, возможно, язык жестов. В присутствии людей общаются на земных языках.

Первый контакт, 2532 г.: Марина Валевская, Роман Силантьев, Александр Лордкипанидзе. Признан успешным. В том же году установлены официальные отношения со Старейшинами: Тамара Ставриди, Лючия Хилес. Начинается изучение медеанцев, налаживаются контакты: Артемий Балашов, Тамара Ставриди.

В 2547 г. первая группа медеанцев прибывает на Землю в качестве гостей. Попытки организовать подобие дипломатического представительства Медеи не увенчались успехом. Вместо этого создается сеть стойбищ. С середины 50-х годов наблюдается резкий рост интереса к культуре медеанцев. На фоне этого роста расширяется сеть стойбищ. К настоящему времени их насчитывается 26. Стойбища привязаны к крупным городским агломерациям. Стойбища используются в основном для отправления туземных обрядов, постоянно проживает в них менее 5 % от находящихся на Земле медеанцев. Всего с 2547 г. нашу планету посетили 1612 туземцев. В настоящее время на Земле гостят 835 медеанцев.

Почти неделю Марина потратила, чтобы понять – ничего нового она не узнает. При таком обилии сведений полезной информации ноль. Кажется, сотрудники Контакт-Центра просто фиксировали в своих отчетах те сведения, которые сами медеанцы им любезно предоставляли, не удосуживаясь проверять их достоверность. Как же, индекс доверия – единица! И совершенно непонятно, как полторы тысячи дикарей умудрились так основательно изменить мировоззрение десятков, а может, уже и сотен миллионов молодых землян. А если не пугаться обвинения в паранойе и ставить вопрос совсем остро, то как дикари смогли заставить усомниться в собственном превосходстве представителей цивилизации, обогнавшей их на многие тысячелетия? Обогнавших? «Ты и правда в это веришь?»

– Да что же вы такое?! Зачем вы на самом деле явились к нам на Землю? – спросила Марина у голографического экрана, пестрящего строками бесполезных документов. Спросила у пустоты читальной кабинки библиотеки Совета Земной Федерации. И, подумав, добавила совсем уж параноидальное: – Зачем вы нашли нас во Вселенной?

Самая обширная библиотека Земли не могла ответить на эти вопросы. Но не все знания хранятся в библиотеках. Валевская вернулась к самым первым документам выборки, к контакту, перечитала их заново. И попыталась восстановить собственные воспоминания. Ничего не вышло, как не выходило и прежде. Вспоминались только глаза, надвигающиеся из темноты. Глаза, не вошедшие в официальные отчеты, потому что не соответствовало их описание ни одному живому существу, обитающему на Медее. Глаза, объявленные галлюцинацией в условиях сильного стресса. А потом – трупы изрубленных обезьян и человек в кожаной одежде, оказавшийся нечеловеком.

Марина улетела с Медеи неделю спустя после событий в Холодных пещерах и никогда больше туда не возвращалась. И на Земле не общалась ни с одним медеанцем – до встречи со Спасителем на Столовой горе. Но другие ведь общались! Изучали, наблюдали. Может быть, они знают – да хотя бы догадываются, подозревают! – больше, чем есть в документах Контакт-Центра? К сожалению, профессор Балашов умер семь лет назад, а Лючия Хилес слишком далеко – руководит городком ученых на Медее. Но зато бабушка Ставриди на Земле! Рядом – сотня шагов до ТЛП-кабинки.

Середина марта в Москве – еще зима. Но на Южном берегу Крыма весна была в самом разгаре. Марина почувствовала это, едва вышла из кабинки. Поспешно сбросила капюшон, стянула перчатки, расстегнула куртку. Пожалела, что одета так тепло. Но кто же мог знать, не в Кейптаун собиралась! А здесь, оказывается, яркое солнце, синее небо, зеленая трава, радужный ковер первоцветов на клумбах, пальмы. И… о, не может быть! Цветущие деревья!

– Это миндаль цветет, – объяснила, заметив ее удивление, идущая навстречу девушка в медицинском халате. – Красиво, правда? А вон там, видите, кусты в желтеньких цветочках? Это кизил.

– Красиво, – признала Марина. – А вы не подскажете, где у вас первый корпус?

– Да вон же он! Видите, крыша краснеет за кедровой рощей? Можно идти здесь, по серпантину, а можно за грязелечебницей повернуть налево и спускаться по лестнице. Как вам удобнее. Вы кого-то из родственников проведать пришли?

– Знакомую. Может быть, вы знаете – Тамара Георгиевна Ставриди?

– Конечно, знаю, она у нас уже четыре года живет! – Лицо девушки омрачилось: – Последний месяц слабенькая совсем стала, из комнаты не выходит, с кровати почти не поднимается. Но с памятью у нее все в порядке. Знаете, старики иногда забывают. Молодость свою помнят отлично, а вчерашний день забывают.

Тамара Георгиевна Ставриди обитала в комнате цокольного этажа. Удобно для пожилого человека – открыл балконную дверь, а за ней не балкон, а терраса, парковые дорожки, лестница, ведущая к набережной и санаторскому пляжу. Вот только Тамара Георгиевна давно уже по этой лестнице не спускалась. Она полулежала в кровати, опершись на подушку, странно маленькая в своей лазорево-желтой пижаме, словно съежившаяся, усохшая. Некогда темно-каштановая пышная копна волос превратилась в реденький седой ежик, кожа поблекла, натянулась на скулах, нос заострился.

Какая же она старая! – с ужасом поняла Марина. Кажется, никогда в жизни она не видела таких старых людей.

– Здравствуйте, Тамара Георгиевна! Как вы себя чувствуете? Вы меня узнали?

Глаза старухи пристально уставились на нее, и Марина поспешила подсказать:

– Я Марина Валевская. Я проходила стажировку у вас на Медее.

– Марина! Конечно, конечно! Ой, как я рада, что ты пришла! – губы старухи дрогнули, расплылись в подобии улыбки, обнажив ровные, крепкие, только пожелтевшие от времени зубы. Наверняка улыбка была искренней, но лучше бы она не улыбалась. – Сколько же лет мы не виделись? Да ты присаживайся! Прости, что лежа тебя принимаю. Ноги ослабли. Совсем дряхлая стала, пора на свалку.

– Что вы такое говорите! Вы…

– Пора, пора. Вот в мае до сотни дотяну, и хватит. Зажилась.

Марина прошла в комнату, взяла стул, подвинула ближе к кровати. Села.

– А я о тебе слышала, – голос Ставриди звучал чуть надтреснуто, но был по-прежнему зычным, «командирским». – Что ты в Совете работаешь, эксперт… Наверное, занята очень, не проведывала ни разу бабку? А вот Ромочка заходит, молодец. Славный мальчик. Жалко, что у вас с ним не получилось. Он мне всегда больше нравился, чем твой Сандро…

Ставриди замолчала. Может быть, устала, может, давала гостье возможность высказаться. Марина медлила, не зная, как подступить к вопросу, который ее интересовал. Пауза затягивалась. Нарушила ее опять старуха:

– Марина, подай, пожалуйста, водички. Если тебе не трудно.

Стакан с водой стоял на тумбочке у изголовья кровати. Валевская послушно взяла его, поднесла к губам старухи. Та схватила ее руку своими, словно боялась, что гостья уронит или передумает, жадно начала пить. Прикосновения старческих ладоней были неприятны, Марина едва дождалась, когда это закончится.

Наконец старуха перевела дыхание.

– Спасибо. Ну, спрашивай. Ты же что-то хотела спросить, не просто так пришла?

– Да, – Марина вернула стакан на место, потупилась. – Тамара Георгиевна, может быть, вы… Вы помните того медеанца, что спас меня? Оказывается, его имя теперь Спаситель Земной Женщины… И он прилетел на Землю, ко мне. Зачем, я не понимаю?

Ставриди молчала, ждала продолжения. Тогда Марина спросила:

– А вы встречались с ним на Медее? Он приходил в поселок?

Старуха помедлила, вспоминая. Ответила:

– Нет. При мне нет.

– Но с другими медеанцами вы же много общались? Даже со Старейшинами.

– Нет, со Старейшинами не довелось. К себе в стойбище они допускали только Лючию. Может быть, потому что она похожа на них? Те, что приходили к нам в поселок, кого мы отправляли на Землю, были простыми охотниками. Хотя, может, кто-то из них на самом деле Старейшина? Я не знаю.

– А что вы о них вообще думаете? Кто они такие?

– Медеанцы? Говорят, они люди, как и мы. Коэффициент подобия…

– Нет, нет, я знаю официальную версию. Но может быть, вы заметили в них что-то особенное? Что-то, чего нет в отчетах Контакт-Центра?

Марине показалось, что в глазах Ставриди мелькнул страх. Старуха покосилась на стакан, словно собиралась просить опять наполнить его и подать. Не попросила. Призналась:

– Я вела дневник все годы работы на Медее. Записывала, что видела и что думала, чувствовала. А четыре года назад, когда перебралась сюда и времени свободного много появилось, взялась перечитывать. И поняла вдруг, чего раньше не понимала: они менялись! На наших глазах менялись, а мы не видели.

– Кто, индейцы?

– Да какие они индейцы! Индианку я одну за всю жизнь встречала – Лючию. А эти… Не знаю, кто они. Они приходили в поселок, слушали нас, разговаривали с нами. И менялись. А потом полетели на Землю. И стали людьми.

– Вы хотите сказать…

Но старуха еще не закончила рассказ:

– Я испугалась, честно говоря. Позвонила Ромочке, попросила его прийти. Отдала ему свой дневник. Он вернул его мне через неделю. И попросил никому ничего не говорить. Мол, Тестурия, люди и так обеспокоены, нельзя вносить смуту в умы. Вот я и молчу.

Марина облизнула пересохшие губы. Захотелось и самой выпить полный стакан воды.

– А мне вы можете дать почитать свой дневник?

– Дам. А то вдруг не доживу, пока Ромочка решится правду сказать. – Ставриди повернула голову, глаза ее забегали, шаря по комнате: – Где же он у меня… где я его спрятала…

Она виновато посмотрела на Марину.

– Забыла. Но я найду! Ты приходи завтра или послезавтра. Вот отлежусь немного и поищу. Я обязательно найду, ты не сомневайся!

В дверь тихо, но настойчиво постучали. Приоткрыли. В комнату заглянула девушка, встреченная в санаторском парке.

– Извините, Тамаре Георгиевне пора на процедуры.

– Да, да, – Валевская вскочила со стула. – Конечно! Я завтра приду, обязательно!

Уже в дверях она сообразила, что забыла попрощаться. Обернулась:

– До свидания, Тамара Георгиевна!

Ставриди не ответила. Она не отрывала взгляда от приветливой медсестры. И Марине вновь почудился страх в ее глазах.

Теперь в парке было многолюдно, отдыхающие высыпали на предобеденный моцион. Они радушно улыбались Марине, приветливо кивали, здоровались. Не потому, что кто-то знал ее. Они радовались увидеть новое молодое лицо. Столетние старики. Девяностолетние старики. Возможно, попадались и восьмидесятилетние, преждевременно одряхлевшие. И сразу стало понятно, что это не обычный санаторий. Последнее обиталище, последний дом для тех, у кого жизнь превратилась в прошлое, а будущее сжалось до нескольких лет или месяцев. Марина вдруг с ужасом сообразила, что тогда на Медее Тамара Ставриди была ровесницей ее нынешней. Представила себя – поседевшая, сморщенная, прикованная к постели. Солнце, зелень лужаек, цветущий миндаль – она больше не видела ничего этого. Прочь, прочь из страшного места! «Для чего нам будущее, если нас в нем уже не будет?» Через сорок лет и ее уже не будет?! Это ведь меньше, чем она прожила, чем она помнит!

Возле ТЛП-кабинки сидел на земле, скрестив ноги, человек в коротких кожаных штанах и куртке. Нечеловек.

– Ты?! – растерялась Валевская. – Как ты меня нашел?

– Искал и нашел. – Спаситель встал, шагнул навстречу. Протянул руку: – Уйдем отсюда. Плохое место, пахнет смертью.

Марина закусила губу.

– А вы что делаете со своими стариками? Бросаете в пропасть? Или скармливаете голым обезьянам?

– У нас нет стариков. Есть только Старейшины.

– А, ну да. Таинственные Старейшины, которых никто никогда не видел.

– Ты видела. Видишь. Я – Старейшина.

– Даже так. И сколько же тебе лет, «старейшина»? Если честно, без той лапши, что вы вешаете на уши Контакт-Центру?

– В этом воплощении я прожил шестьсот двадцать семь земных лет, – лицо Спасителя оставалось бесстрастным.

– Ого-го! А всего? Во всех «воплощениях»?

– Чуть больше трехсот миллионов. Восемьсот шестьдесят шесть тысяч триста восемнадцать жизней. Я помню их все.

– Что? – Марина натянуто засмеялась. – Это невозможно! Это миф, понимаешь?

– Мифом вы называете то, что уже знаете, но еще не постигли?

– Мифом мы называем то, чего нет, что сами придумали!

– Вы очень молодая и наивная раса, если верите, что способны придумать то, чего нет. Друг Валерий и друг Ванесса сказали, ты хочешь знать, как это – «быть индейцем»? Пошли, ты узнаешь.

– Нет, не от тебя! – Марина попятилась. – Хватит с меня сказочек!

– Если ты не будешь задавать вопросы, я не буду на них отвечать. Ты сама все увидишь, сама почувствуешь и поймешь.

Он крепко взял ее за руку и повел к кабинке.

На Столовой горе царил зной начала осени. Но стоило зайти под купол стойбища, и все изменилось: сырость, прохлада. Туман, подсвеченный багровыми отблесками живого огня. Спаситель заставил Марину подняться по каменным ступеням на какую-то стену. Здесь уже стояли люди, она узнала их: сотрудники института, подписанты из «списка Валевской». Физики встретили ее хмурыми взглядами, но никто не проронил ни слова. А Марина поклялась себе не задавать вопросов медеанцу, потому тоже молчала. Затем Спаситель ушел, и спрашивать стало не у кого.

Толстая, сложенная из дикого камня стена в три метра высотой и семь длиной оказалась стороной квадрата. Противоположная стена была такой же – толстой, с ровной верхней гранью. Зато боковые выглядели куда тоньше, с зазубренными, изломанными кромками, пройти по которым не представлялось никакой возможности. Внутри сооружения поднимались каменные столбы. Они были на метр ниже стены. Пятнадцать штук, гладкие, прямые с плоскими торцами. Марина невольно попыталась понять принцип их расположения, но ничего из этого не вышло – они торчали совершенно хаотично.

Между столбами пылали костры, именно их отсветы Валевская увидела, ступив под свод стойбища. Дров в костры навалили щедро, и, видимо, в боковых стенах имелась система поддува, обеспечивающая непрерывное поступление кислорода. Так что языки пламени взлетали чуть ли не до верхушек столбов, и даже до Марины доходил жар.

На противоположной стене появился Спаситель. Он вел за руку обнаженную женщину. Широкая кожаная повязка закрывала большую часть ее лица. Гордая осанка, прямые плечи, высокая полная грудь, круто очерченные бедра, длинные ноги, – по копне огненных, как пламя костров, волос Марина узнала Куваеву.

Медеанец развернул девушку лицом к кострам, подтолкнул легонько. Куваева послушно спрыгнула на первый, примыкающий к стене столб. Замерла, словно прислушиваясь к треску костров. Марина опешила: она что, хочет с завязанными глазами перейти через пылающую яму по каменным столбам?! Но это невозможно!

– Вправо на два часа, широкий шаг! – вдруг громко скомандовал стоявший первым в шеренге зрителей Эйген Леппе.

Куваева послушно вытянула в сторону правую ногу.

– Немного правее! – поспешно подсказал Леппе. – Давай!

Девушка быстро перенесла центр тяжести на правую ногу, взмахнула руками, восстанавливая равновесие. И вот она уже на втором столбе. Площади торца как раз хватало на две человеческие ступни.

– Влево на одиннадцать тридцать, шаг чуть шире нормального, – следующим в шеренге зрителей стоял Каминский.

Валевская поняла, в чем заключалось испытание. Столбы были расположены так, что всегда можно перешагнуть на соседний, главное, выбрать правильно. Куваева столбы не видела, ей оставалось довериться глазомеру и точности команд зрителей.

– Влево на одиннадцать! Широкий шаг! Еще шире! Еще! Шагай!

Девушка шагнула на четвертый столб и тут же поднялась на цыпочки. Этот столб костры окружали со всех сторон. «Он же раскаленный!» – сообразила Валевская. Не высота, не такая уж и страшная, была испытанием, а пламя. Пламя, превратившее крошечные каменные площадки в раскаленные сковородки. Пламя, хватающее за лодыжки при каждом шаге. Пламя, готовое сожрать, стоит допустить ошибку. Марина попробовала представить, что случится, если девушка промахнется и рухнет в костер. На трехметровую стену ей не вскарабкаться, на гладкие горячие столбы – тоже вряд ли. В каменном квадрате нет ни дверей, ни окон, из адской печи не сбежать. Единственная надежда – зрители. Если не будут медлить, если успеют вытащить раньше, чем несчастная изжарится заживо. Но лучше пусть не ошибаются!

– Прямо, большой шаг! Да! – крикнул стоявший рядом с Мариной бывший главный математик института Шершунов.

Куваева добралась до самой середины печи и затанцевала, поджимая то одну ногу, то другую, прикрывая живот и грудь руками. Ох, как же там жарко, наверное! Нельзя там долго оставаться, нужно бежать дальше, пока подошвы ног не покрылись волдырями, пока она еще может бежать!

Марина обернулась к зрителям, – чего они медлят?! И встретила ответные взгляды, ждущие, нетерпеливые. Холодный озноб прошиб, несмотря на близость костров. Да ведь это не представление, не игра – это обряд! Здесь нет зрителей, все – участники. От каждого зависит жизнь девушки, исполняющей смертельный танец на обжигающих камнях, каждый на миг становится ее глазами, ее частью. И теперь очередь Марины Валевской…

– Вправо, на… полвторого, – произнесла она несмело, – нормальный шаг.

Ванесса узнала ее голос, вздрогнула от неожиданности. Спаситель не предупредил? Почему?

Куваева приподняла правую ногу, неуверенно и медленно отвела в сторону, не спеша сделать шаг. Не доверяет? Но в такой позе долго не устоишь.

– Дальше, – поторопила Марина. – Шире шагни.

Куваева вернулась в прежнюю позу, поспешно поджала левую ногу. Марине показалось, что кожа на подошве дымится.

– Вправо, на полвторого нормальный шаг! Быстро! – гаркнула она.

Куваева снова вздрогнула, поменяла ноги, повторила движение. И это нормальный шаг, с такими-то ногами?!

– Шире, шире шаг!

Ванесса решилась, бросила тяжесть тела на правую ногу, словно прыгнула с вышки. Только внизу не ласковая вода, а жгучее пламя.

Марина вдруг поняла, что ступня девушки попадает на самый край площадки, что она не удержится, упадет. И поздно что-то менять, переделывать. Остается только закрыть глаза и заорать от ужаса.

Она заставила себя смотреть.

Правая ступня Ванессы стала надежно и крепко. И тут же к ней присоединилась левая.

– Влево на одиннадцать тридцать большой шаг! – не давая передышки, скомандовал Шершунов. Да и какая передышка на сковороде?

Леппе досталась самая простая команда:

– Стой, подними руки вверх! Хватайся за меня!

Он присел, рывком выдернул на стену добравшуюся до последнего столба девушку, подхватил на руки. Понес к лестнице. Следом потянулись и остальные. Обряд закончился.

У подножия лестницы Леппе остановился. Видимо, Ванесса все же обожгла ноги, потому он продолжал держать ее на руках. И каждый, спустившись со стены, останавливался возле них на несколько секунд. Ванесса улыбалась, гладила друзей по руке или плечу, подставляла щеку для поцелуя, благодарила. Она не стеснялась своей наготы, и нагота ее не выглядела вызывающей. Здесь и сейчас она была естественна и оправданна. Наоборот, вызывающим показалось бы вечернее платье или деловой костюм.

Марина спускалась последней. Она хотела пройти мимо, но Куваева вскинула руку, перехватила. Обняла за шею, заставила приблизиться. Пахло от нее потом и дымом костра. А еще – радостью победы. Их первой общей победы. И запах этот был приятен.

– Спасибо, – шепнула Ванесса насмешливо, прижалась на миг щекой к щеке. – Добро пожаловать в племя.

Откуда-то сзади подошел Спаситель. Молча принял из рук Леппе его ношу, повернулся, не проронив ни слова, понес к большому вигваму. Куваева обвила его рукой за шею, прильнула к плечу.

– Сестра! – Леппе тронул Марину за локоть, заставив вздрогнуть. – У нас сегодня праздник. Мы надеемся, ты разделишь его с нами.

– А Ванесса? Кажется, она обожгла ноги, ей нужна медицинская помощь.

Леппе покачал головой:

– Не беспокойся. Сестра Ванесса прошла обряд, теперь она женщина Учителя. Он сумеет о ней позаботиться. Уже вечером она будет плясать на празднике.

Марина вновь бросила взгляд на вигвам, скрывший Учителя и ученицу. И ощутила, как в сердце кольнула ревность. И зависть.

В Крым Марина вернулась на следующий день. Все же в марте погода здесь переменчива. От вчерашнего солнца не осталось и следа, небо застилали серые тучи, то и дело роняющие мелкие холодные капли. Потому гуляющих в парке не было, и московская куртка с капюшоном не казалась такой уж неуместной.

Никого не встретив по дороге, Марина быстро добежала до корпуса. Подошла к столику дежурной, сообщила:

– Я к Тамаре Георгиевне Ставриди. Она знает, она меня ждет.

Женщина посмотрела на нее с сочувствием.

– Тамара Георгиевна умерла сегодня ночью. Соболезную.

– Что?! – Валевскую словно ушатом холодной воды окатило. – Но я же вчера была у нее! Что с ней случилось?

– Старость, – дежурная пожала плечами. – От этой болезни лекарства пока не придумали. Она легко умерла, во сне. Вечером уснула, а утром Аллочка заглянула к ней в палату, а она уже все, отошла.

Марина облизнула пересохшие губы. Вспомнилось: «… в мае до сотни дотяну, и хватит». Не дотянула, значит.

– Послушайте, а ее вещи где? Она должна была передать мне дневник.

Дежурная снова пожала плечами:

– Человек из Карантинного Комитета приходил. Ну, не человек, – двухголовый такой. Все вещи забрал. Так что у них спрашивайте.

Больше в санатории делать было нечего. Валевская повернулась, вышла из фойе, спустилась с террасы, побрела по серпантину вверх, к центральным воротам и ТЛП-кабине. До дневника Ставриди ей теперь не добраться, Кей-Кей никогда не выпускает проглоченную добычу. Что ж, придется разбираться самой. Изнутри, раз теперь и она часть племени.

Марина не обернулась ни разу. Потому не видела, что с балкона третьего этажа ее провожает взглядом медсестра Аллочка. А если бы и увидела, не придала бы значения. Мало кто называл приветливую девушку, работающую в санатории для людей пожилого возраста с того самого дня, как здесь поселилась Тамара Георгиевна Ставриди, полным именем. Алая Ночь. А кожаная куртка и короткие кожаные штаны под запахнутым белым халатом незаметны.

Глава 12 Октавиан-Клавдий. Дневник пожилой женщины

Темнота, холод и голод – вот и все воспоминания, которые Октавиан-Клавдий сохранил о мире, где он родился. Он не помнил ни своей си-матери, ни своего си-отца. Все, что Двуглавый знал об Антаресе-VI, было почерпнуто им из реконструкций, сделанных астроархеологами, на основе раскопок в радиоактивных руинах, некогда величественных городов когда-то цветущей планеты. Поэтому все, что называлось у людей Родиной, для Октавиана-Клавдия было связано только с Землей. Он прекрасно понимал, что обречен до конца дней своих остаться единственным представителем своей расы, хотя время от времени тот или иной генно-инженерный центр предлагал ему создать клона – то есть абсолютно идентичного в биологическом смысле брата-близнеца. Октавиан-Клавдий неизменно отказывался. Люди – добрые, отзывчивые существа, но они не понимают всех нюансов бинарной психики двухголовых существ, которые в одном теле совмещают два характера, две души, два темперамента. В этом смысле – антаресец, даже единственный во всей Вселенной, никогда не бывает одинок. Не был Октавиан-Клавдий еще и потому одинок, что с того самого момента, когда диковинное одноглавое существо в защитном скафандре обнаружило его в подвале, в ворохе пропитанного мочой изгаженного калом тряпья, у крохотного антаресца появилась одна большая семья. Пожалуй, самые искушенные в познании инопланетных душ земные ксенопсихологи проглядели главное качество Двуглавого – способность ощущать свое родство со всеми живущими во Вселенной.

Эта способность и привела Октавиана-Клавдия сначала на факультет галактической дипломатии Южно-Уральского университета, а потом, как ни парадоксально, – в Карантинный Комитет Контакт-Центра. Двуглавый прекрасно знал, что его «крестный» недоволен выбором «крестника», но, проанализировав все сферы внешнеполитической деятельности, где он мог бы приложить свои знания и энергию, антаресец пришел к выводу, что точнее всего его личным устремлениям соответствует именно Кей-Кей. Великий человек, вице-секретарь Контакт-Центра Роман Витальевич Силантьев, в силу мягкости характера не мог допустить, что не все мыслящие существа Галактики стремятся к добру, даже после того, как им со всей убедительностью была продемонстрирована вся его благодетельная мощь. Что таких существ – многие тысячи. Что они готовы пойти на любые гнусности и преступления, лишь бы разрушить эту мощь, превратить ее источник в глобальное пожарище, в гигантское радиоактивное пепелище, подобно некогда прекрасной шестой планете в системе Антареса. Октавиан-Клавдий не хотел, чтобы его второй дом тоже стал холодной, пронизанной убийственным излучением, пустыней. Поэтому, окончив университет, он пришел к Александру Валерьевичу Лордкипанидзе и заявил, что хотел бы работать именно в его Комитете. «Служить», – поправил его Лорд.

За три года службы в Кей-Кей Двуглавый в совершенстве овладел азами оперативной работы, назубок знал законодательство, регулирующее пребывание инопланетных мигрантов на Земле, проявил недюжинные лингвистические способности. «Одна голова хорошо, а две лучше», – шутили в отделе, но никто из людей не подозревал – насколько лучше. Получив новое задание, Октавиан-Клавдий принялся за исполнение с удвоенным энтузиазмом. Более рассудительный Октавиан занялся Аббатом. Клавдий, склонный к решительным действиям, – Ботто. Самой собой, Двуглавый не разрывался на две половины. В процессе работы с Ботто Октавиан мысленно отрабатывал тему Аббата. А когда Октавиан активизировался с Аббатом, Клавдий обдумывал дальнейшие действия с Ботто. С последним вообще хлопот не было. Лорд оказался прав. Не успев восстановить разгромленную Кей-Кей Хашараппу, Пакостник сразу разложил ее. Во время контактов со своим куратором Ботто охотно демонстрировал свои достижения. В Старооскольском лагере уже вовсю действовало подпольное казино – играли на слитки технического золота, которого можно было получить за пределами резервации ракшасов сколько угодно, но большинство мигрантов понятия не имело об этом. Сходки активистов Хашараппы проходили в публичном доме, организованном, разумеется, самим Ботто. Кроме того, Пакостнику удалось наладить производство алкоголя и легких наркотиков – благо химлаборатория была организована еще его предшественником Харротом. Осведомители Двуглавого, из числа ракшасов, подтверждали эти сведения.

С Аббатом все было гораздо сложнее. Его нельзя было вызвать на конспиративную явку и потребовать отчета. С ним приходилось вести тонкую игру, ведь, заподозри Аббат внимание Кей-Кей к своей персоне, вся операция окажется сорванной. Поднимется скандал, весть о котором обязательно дойдет до Совета, и разрабатываемый контрагент окажется плотно огражден авторитетом закона о неприкосновенности личности, а Лорд устроит проштрафившемуся оперативнику такую головомойку, что мало не покажется. Двойную. Приходилось постепенно опутывать Аббата сетью непрямой слежки, собирать информацию в открытых источниках, опрашивать сотрудников контрагента под разными благовидными предлогами. Несомненной удачей Октавиана-Клавдия в разработке Аббата стало получение информации о существовании дневника Тамары Георгиевны Ставриди, сорок лет назад руководившей Третьей экспедицией на Медею. Первая начальница Аббата на ниве контактерской деятельности. Вряд ли в дневнике было что-нибудь о нынешних его контактах с индейцами, да и в задание Двуглавого не входило подробное изучение биографии подопечного, но Октавиан был дотошным оперативником, а Клавдий ему в этом не препятствовал, да и не мог. Тем более что вскоре выяснилось, что контактировал ныне Аббат с индейцами довольно редко, а вот их миграции на Землю способствовал весьма активно. Впрочем, не он один. Половина членов Совета Земной Федерации этому способствовала, включая Верховного Сумматора. Вопросы эмиграции представителей других разумных рас Галактики на третью планету Солнечной системы вызывали в земном правительстве порою яростные споры, но когда речь заходила об индейцах, официальные лица были на редкость единодушны. Будь у медеанцев контрразведка, впору было бы заподозрить членов Мирового Совета, включая Верховного, в шпионаже в пользу Медеи, но воображение Октавиана-Клавдия было не настолько развитым. Да и не входило в его обязанности делать выводы такого масштаба. Все, что он узнал, Двуглавый сообщил в очередном докладе своему шефу. Не сообщил лишь о дневнике Ставриди, решив сначала ознакомиться с ним лично. И это было его первой ошибкой.

Ночью от добровольного агента, работающего в Партенитском санатории для людей преклонного возраста, пришла шифровка. Раскодировав ее, Октавиан-Клавдий, как говорится, испытал смешанные чувства. Текст шифровки гласил: «13 марта санаторий посетила М. С. Валевская. Контактировала с Т. Г. Ставриди. Предположительно, речь шла о дневнике Т. Г. Ставриди. 14 марта Т. Г. Ставриди умерла. Причина – остановка дыхания вследствие тяжелого приступа астмы. Медбрат». Упоминание имени Марины Сергеевны Валевской в связи с делом Аббата могло насторожить и более опытного оперативника. Еще бы! Супруга самого Лорда интересовалась дневником Ставриди. Но более опытный оперативник немедленно бы доложил о своем открытии шефу, а Двуглавый этого не сделал. И это стало его второй ошибкой. Третьей ошибкой было то, что Октавиан-Клавдий не предупредил никого в Кей-Кей о своем решении нанести визит в Партенитский санаторий. Грубо говоря, это было нарушение обязательной процедуры.

Для поездки в эту юдоль скорбей Двуглавый решил одеться как можно скромнее. Алый комбинезон, которым он щеголял в Кольцово-4, выглядел бы слишком вызывающе в месте, где пожилые люди готовятся отойти в вечность. Гардеробная ниша в квартире Октавиана-Клавдия была настроена им самим, и бинарная психика хозяина не сбивала ее с толку. Двуглавый мгновенно обрел костюм, отдаленно напоминающий тройку, вроде той, что неизменно носил на службе Сандро Лордкипанидзе. Выглядело солидно, вызывало уважение. Вот только серебряный наборный пояс с ним не наденешь. Глава Кей-Кей был близок к догадке – инопланетяне, служащие в Контакт-Центре, Карантинном Комитете и КЧС, нередко носили такие пояса. От кого из них пошла такая мода, не знал никто. На ком-то увидел Октавиан-Клавдий, кто-то увидел на нем. И пошло, поехало. Так спонтанно возникло братство серебряного пояса – отличительный признак внеземного существа, посвятившего свою жизнь безопасности и спокойствию человечества Земли. Отправляясь в одно из самых спокойных мест на третьей от Солнца планете, Двуглавый не надел серебряного пояса, и это стало его четвертой ошибкой. Хотя с лихвой хватило бы и трех.

Ялтинский шлюз-концентратор выпустил очередную группу воздушных транспортных средств. По большей части это были разноцветные туристические автогравы – в Крыму, невзирая на раннюю весну, потихоньку набирал силу курортный сезон – поэтому хищные очертания патрульного глифа поневоле притягивали взоры. Октавиан-Клавдий помахал рукой двум симпатичным мулаткам в серебристом «Стриже», покачал крыльями и бросил свою машину вдоль городской набережной, заложил вираж над ослепительно-синей гладью моря, поднялся повыше, нацелясь на горбатую спину Аю-Дага. Через полчаса глиф Двуглавого приземлился на посадочной площадке санатория. До корпуса, где еще недавно жила Тамара Ставриди, он добирался не спеша. Для прогулок пожилых обитателей было рановато, поэтому Октавиана-Клавдия провожали взглядами лишь пустоглазые статуи, скрывающиеся в зарослях туи. Разумеется, необыкновенный гость не остался без внимания и персонала. На пороге корпуса под черепичной крышей его встретил субэл-охранник. Солнце, пробивающееся через хвою кипарисов, сверкало на его внушительном углепластиковом тулове.

– Доброе утро, друг! – мелодично приветствовал он посетителя. – Соблаговолите представиться!

Вместо ответа Двуглавый продемонстрировал жетон сотрудника Кей-Кей.

– Простите, друг, не могли бы вы сообщить о цели своего визита?

– Служебное задание, – снизошел до ответа Октавиан. Клавдий молча осматривал охранника с головы до ног, привычно оценивая боевые возможности потенциального противника. – Проводи меня к старшей сестре.

– Прошу следовать за мной, – сухо отозвался субэлектронный автомат, неоправданно для своего функционального назначения чувствительный к интонации собеседника.

Он предупредительно отворил дверь, пропуская посетителя перед собой. Едва Двуглавый очутился в гулком, прохладном холле, как навстречу ему вышла рослая, моложавая женщина, в безупречно белоснежном халате – в Партенитском санатории свято блюли вековые традиции гигиены, испокон веку свойственной профилактически-лечебным учреждениям. Женщина не удивилась двухголовому посетителю. На Земле давно привыкли к инопланетянам, да и в свое время Большая Сеть и другие средства массовой информации немало внимания уделили судьбе найденыша с планеты Антарес-VI. Можно сказать, что когда-то Октавиан-Клавдий был знаком едва ли не каждому жителю голубой планеты.

– Здравствуйте! – сказала женщина. – Я старшая медсестра первого корпуса. Чем могу быть полезна?

– Пожалуйста! – как обычно, невпопад отозвался Двуглавый и вновь продемонстрировал жетон. – Я сотрудник Карантинного Комитета. Хотел бы осмотреть вещи покойной Тамары Георгиевны Ставриди.

– Карантинного Комитета? – переспросила старшая сестра. – Никогда о таком не слыхала… Впрочем, извольте. Хотя какие могут быть вещи у одинокой женщины почти столетнего возраста… Пойдемте в сестринскую, я попрошу, чтобы туда принесли.

В сестринской было много белизны и свежести. Старшая усадила гостя в широкое кожаное кресло со слегка потрескавшейся обивкой, предложила холодного лимонаду. Гость не отказался. Позвонила по внутреннему видеокомму. Попросила принести вещи Ставриди. Вздохнула по-бабьи, проговорила:

– Жалко их, бабушек и дедушек наших… Знаете ли, старики у нас не сварливые обычно, не склочные. К своему положению относятся с юмором, хотя прекрасно знают, зачем их сюда привозят. Некоторые по несколько лет живут. Привыкаешь к ним, родными становятся. Скучаешь по ним даже во время отпуска… А вот как умирают… Невозможно привыкнуть к этому. Я вот думаю иногда, ну хорошо, не могут наши ученые отыскать секрет пресловутого сверхдолголетия, не дается им он… Так, может, где на других планетах он известен, а? Что у вас там… – неопределенный кивок головой, – насчет этого слышно?..

– Пока ничего конкретного, – проговорил Октавиан. А менее чуткий Клавдий иронично осклабился.

Вошла совсем юная темнокожая сестричка, стрельнула карими глазками в сторону загадочного посетителя, выложила на стол непрозрачный пакет.

– Спасибо, Джоан! – сказала старшая. – Ты свободна.

Девушка исчезла, а ее начальница лично вскрыла принесенный пакет и выложила перед Двуглавым его содержимое. Октавиан-Клавдий поднялся, перебрал нехитрый скарб. Пуховая шаль. Старенький К-ридер. Золотое колечко с турмалином. Томик Льва Толстого, выпущенный еще триста лет назад. Странный медальон на серебряной цепочке. Двуглавый озадаченно повертел его в пальцах. Скорее всего, это был пожелтевший клык какого-то животного. И наконец, толстая тетрадь в оранжевом пластиковом переплете. Октавиан-Клавдий открыл ее, перелистал. Страницы ее были густо исписаны чернилами разного цвета. Дневник.

– Если позволите, я заберу все это, – сказал Двуглавый.

– Да, конечно, – кивнула старшая. – Родных у Тамары Георгиевны нет, выходит, и передать некому…

– Счастливой дороги! – опять промахнулся Октавиан, складывая вещи покойной обратно в пакет.

Старшая медсестра не стала его провожать, зато в коридоре маялся субэл-охранник. Конвоируемый им, Двуглавый проследовал к выходу, где едва не столкнулся с еще одной сестричкой – хорошо сложенной, загорелой девушкой, которая пристально, без тени смущения посмотрела на него.

– Алла! – окликнула загорелую темнокожая Джоан. – Тебя Антонина Берсеньевна ищет.

– Иду! – откликнулась загорелая, еще раз ожгла двухголового гостя взглядом и убежала.

Когда Двуглавый подошел к посадочной площадке, его ждал сюрприз. Часть обшивки его глифа была снята, и в недрах двигателя азартно копался многорукий, как индийский Шива, субэл-механик.

– Что случилось? – осведомился Клавдий тоном, не обещающим самоуправцу ничего хорошего.

Из-за плеча механика поднялся искусственный глаз на оптоволоконном стебельке и воззрился на Двуглавого.

– Ну?!

– Был вызван для проведения планового технического обслуживания, – четко доложил субэлектронный автомат.

– Кем?

– Вами!

– Чепуха!

– Заказ поступил в одиннадцать часов ноль ноль минут, – уточнил субэл.

Октавиан-Клавдий машинально посмотрел на хронометр, встроенный в служебный браслет: 11.15. Следовательно, когда некто вызывал механика, он, оперативный сотрудник Кей-Кей, рылся в чужих вещах. Спорить с автоматом было бессмысленно, поэтому Клавдий просто спросил:

– Когда закончишь?

– Через тридцать минут. Плюс-минус пять, – отозвался субэл. – Требуется отцентрировать гироскоп поворота. С неисправным гироскопом поворота эксплуатация транспортного средства строго воспрещена. Могу вызвать вам такси.

– И вам не хворать, – пробормотал Клавдий. А Октавиан добавил: – Сам вызову, если понадобится.

Двуглавый сунул пакет под мышку и направился вверх по серпантину, к выходу из санатория. Оказавшись за воротами, он не торопясь зашагал по Фрунзенскому шоссе в сторону поселкового центра. Мартовское солнце ласково пригревало. Ветерок едва шевелил жесткими листьями пальм, растущих под окнами уютных двух-трехэтажных вилл. Время шло к обеду, и Октавиан-Клавдий вспомнил, что еще не завтракал. Он добрался до Партенитской улицы и зашел в маленькое кафе, похожее на бутон недораскрывшегося стеклянного лотоса. Напротив была стоянка для автогравов напрокат. А чуть поодаль – павильон общественного телепорта. Можно было воспользоваться и тем, и другим. ТЛП-кабина могла доставить его в Москву, все еще скованную ранневесенними морозами, в считаные мгновения, но Двуглавому хотелось еще немного побыть в мире, где много солнца и блескучего моря. Октавиан-Клавдий очень не любил зиму. Сделав заказ, он, чтобы скоротать время, достал из пакета тетрадь, положил на стол перед собой, начал читать. Вернее, начал читать Октавиан, а Клавдий тем временем смотрел сквозь гнутую, стеклянную стену. Он видел, как из ТЛП-павильона вышли двое. Судя по кожаной одежде, татуировкам и зачехленным лукам за спиной – индейцы. Медеанцы или их земные подражатели – не разобрать. Индейцы сошли с тротуара и уселись, поджав ноги, прямо на траве.

– Ты только послушай, что она пишет! – обратился к нему Октавиан. Клавдий кивнул, не спуская с индейцев глаз. Его что-то в них настораживало. – «Тема… – Это надо полагать, Артемий Балашов. – …предложил провести глубокое сканирование системы карстовых пустот в юго-западной части медеанского континента, так называемых Холодных пещер. Предложение поддержали. Сканирование проводили с помощью орбитального интроскопа. Выяснилось, что Холодные пещеры – лишь верхний уровень более обширной системы пустот, расположенных на глубине до трехсот метров. Лючия обратилась к Старейшинам, чтобы те дали лучших охотников, которые могли бы стать нашими проводниками в исследовании этих пустот. Старейшины отказали, сославшись на табу. Но самое странное, что и Лючия, после общения с ними, стала горячей противницей изучения этих пустот. Она даже настояла на прекращении интроскопирования. Не понимаю ее, если честно…»

– А может, она испугалась? – предположил Клавдий.

– Кто?

– Лючия Хилес…

– Не смеши… Вспомни ее личное дело! «Развитое чувство долга. Предельная ответственность. Склонность к волевым решениям. Бескомпромиссность»… Не каждому, знаешь ли, дается такая характеристика.

– Не знаю… – пробормотал Клавдий. – Ведь она ходила к этим Старейшинам совершенно одна. Без оружия. Через сырой, холодный лес…

– Вижу, ты сегодня склонен к поэтическим преувеличениям…

– Отнюдь… Пропали!

– Кто пропал? – удивился Октавиан.

– Парочка индейцев… Они только что сидели на траве у ТЛПэшки и куда-то сгинули… Не нравится мне это…

– Перестань… Просто у тебя сегодня плохое настроение.

– Скорее – дурное предчувствие… Знаешь, Октавиан, давай двигать отсюда… Наверное, этот горе-механик уже починил нашу птичку… Только вот что… я бы не стал эту тетрадку с собой возить. Мало ли…

– Что ты предлагаешь?

– Сдать на хранение в местное отделение, с пометкой: «Тема «Конкиста». Передать лично шефу, в случае…»…

– В случае чего?

– Все, пошли!

– А обед?

– В столовке Кей-Кей поедим.

– Ладно, если ты настаиваешь… Ох, не нравится мне твое настроение, Клавдий…

Лифт поднял их на верхнюю смотровую площадку. Вид на море их не интересовал, они повернулись к нему спиной, перелезли через старый бетонный забор и очутились на склоне Медведь-горы, густо заросшем диким кизилом, шиповником и орешником. Едва заметная тропа вела в заросли, и они стали быстро по ней подниматься. И вскоре оказались возле развалин древней христианской церкви, воздвигнутой еще в начале Второго тысячелетия.

– Это место силы! – торжественно сообщил старший индеец.

Младший немедленно опустился на колени, положил перед собой колчан и лук, наклонился, простирая руки, ладонями вверх, над головой. Старший бесстрастно за ним наблюдал.

– Достаточно! – наконец сказал он. – Теперь твоим рукам хватит мощи, глазу меткости, а духу крепости, чтобы поразить дичь.

– А кто будет моей дичью, Учитель?

– Птица, которую нельзя съесть…

– Ты говоришь об автограве? Глифе?

– Да. О летающей машине.

– Но нельзя стрелять по автогравам, – возразил младший. – За такую охоту по головке не погладят.

– Не волнуйся, в машине не будет человека.

– Понял, она будет идти на субэл-управлении.

– Хватит высеивать слова по ветру! – отрезал старший. – Поднимемся выше. Там будет открытое место, откуда удобно стрелять.

Он быстро пошел вперед, и младший едва поспевал за ним. Ему все еще казалось, что не придется стрелять в автограв, что это какое-то иносказание, аллегория, за которой кроется глубокий смысл, который до него пока не доходит… Ведь бессмысленно палить из лука по автограву, тем более по глифу! Теоретически попасть можно, но что сделает стрела с костяным наконечником керамопластовому корпусу, способному выдерживать удар в несколько тонн на квадратный сантиметр? Иное дело – стрелять по живой птице! Младший даже зажмурился от удовольствия, вспоминая недавнюю охоту в лесах Новой Гвинеи. Свист индейских стрел. Яркое оперение райских птиц, среди темно-зеленой листвы. Трепещущие в агонии тушки в густом подлеске. Волнение. Азарт. Упоение пролитой кровью.

Поляна открылась внезапно. Покатая, выжженная солнцем поверхность скатывалась к многометровому обрыву, под которым бесновались волны.

– Вот он! – выкрикнул старший индеец, указывая на патрульный глиф, появившийся над поляной. – Стреляй!

Младший хотел возразить, что это наверняка кто-то из чрезвычайщиков летит по вызову, что стрелять по патрульной машине – даже не шалость, а гораздо хуже, но незримая рука стиснула ему горло, а чужая воля заставила поднять лук с натянутой до предела тетивой и прицелиться в единственное в «неживой птице» уязвимое место. Освобожденная тетива отозвалась басовой струной, взвизгнула выпущенная стрела, хрупкий костяной наконечник впился в сверхчуткий датчик гравитационного горизонта, вынесенный на консоли сразу за блистером пилотской кабины. Глиф перестал «понимать», где земная, а где небесная твердь, и, к несчастью, могучие двигатели погнали его – к земной.

Старший индеец полюбовался фонтаном воды, взбитым к небесам, рухнувшим у подножия Аю-Дага глифом, и с удовлетворением произнес:

– Хорошая охота, мой мальчик!

Глава 13 Тимур Коршунов. Вишневое вино

Март пролетел незаметно, начался апрель. В отличие от Коршунова, «вольного стрелка» и полновластного хозяина своего времени, Утренняя Роса обязанностями в интернате не манкировала, скорее наоборот, работала за двоих. А интернат – это тебе не гимназия, половина детей-землян и две трети неземлян оставались в его стенах и на субботу, и на воскресенье. И если воспитатели работали посменно, то смысловица была единственной и незаменимой. Медеанку такой расклад устраивал полностью, кажется, она воспринимала свою работу одной нескончаемой игрой, «она такая, как мы» – теперь Тимур понимал, какой смысл сестра вкладывала в эту фразу. В итоге их свидания случались куда реже, чем ему хотелось. И всегда были внезапными. Первое время Тимур пытался связаться с Утренней Росой через Римму, но смысловица каждый раз оказывалась слишком занятой, чтобы взять коммуникатор. А когда Коршунов, набравшись наглости, являлся в интернат самолично, лишь улыбалась, и на вопрос, когда она освободится, отвечала коротко: «Я не знаю».

В конце концов Тимур смирился и стал терпеливо ждать, пока девушка сама ему позвонит. Дождавшись, тут же мчался за ней, и они отправлялись «в земные места силы» – в концертные залы Москвы, Нью-Йорка, Милана, Берлина. От начала и до конца представления девушка сидела, не шелохнувшись, почти не дыша. Казалось, она не только смотрит и слушает, но и впитывает ауру места. Коршунову дозволялось держать ее за руку. И рука эта в процессе театрального действа становилась то холодной, как лед, то горячей, как пламя, то мягкой и податливой, то твердой, словно хитиновый панцирь. Было странно и жутковато ощущать это.

После представления они шли туда, где тепло, – ближе к экватору. Выбирали ночной, вечерний или утренний парк, находили укромное место и – целовались. Да, целоваться Утренняя Роса не умела, – у Тимура был достаточный опыт в таких делах, чтобы сравнивать. Но ученицей она была прилежной. Пожалуй, специалисты Контакт-Центра не преувеличивали: в обучаемости медеанцы действительно превосходили землян. В поцелуях появилось все, чего Тимур ждал в первый раз, – и пряный аромат, и таинственный трепет, и вкус звездных морей, – и многое сверх того. Такое, что голова начинала кружиться, а время останавливало свой бег.

Потом Утренняя Роса отстранялась, пристально смотрела в глаза. Объявляла: «Нам пора возвращаться». – «Нет, не пора!» – каждый раз хотелось возразить Коршунову. – «У нас еще много всего впереди!» Он бы так и поступил – удержал, настоял, – будь Роса обычной, земной девушкой. Но она не была земной девушкой, и Тимур лишь вздыхал, соглашаясь. У медеанцев свои табу, свои обычаи и правила отношений, о которых он пока ничего не знает. Черт возьми, никто не знает, ни один напыщенный индюк из Контакт-Центра!

В последнюю субботу апреля Коршунов хотел повести смысловицу в парижскую Опера Гранье. Но вышло иначе.

Утренняя Роса не дожидалась его, как обычно, в гостевой интерната, а встретила прямо на выходе из кабинки. Взяла за руки, сжала крепко. И неожиданно объявила:

– Сегодня будет праздник.

– Какой праздник? – опешил Тимур.

– День рождения Утренней Росы. И я тебя приглашаю в гости. Это ведь правильно? У землян есть такой обычай – приглашать друзей в гости, чтобы праздновать день рождения.

– Да, все верно, – согласился Коршунов. – Спасибо за приглашение. Что ж, веди.

Он уже собирался идти к жилым коттеджам интерната, но девушка его удержала.

– Нет, я плохо передала смысл. «В гости» – означает в медеанский дом, в стойбище.

– Ага, понял. – Тимур лихорадочно старался разобраться в ситуации. – Ты приглашаешь меня в стойбище. В Москву, как в прошлый раз?

– Нет, мы идем в дом на Горе Богов. Вы называете ее «Столовая гора».

Воистину, сегодня был вечер сюрпризов!

– Почему именно туда?

– Там центр силы.

Бывать в Кейптауне Коршунову прежде не доводилось. Но заблудиться он не боялся – рядом со станцией проката автогравов для туристов обязательно ставят ТЛП-кабинку. Столица Южно-Африканского федерального округа исключением не была, даже спрашивать дорогу у местных не пришлось, – заведение с надписями кириллицей, латиницей, арабской вязью и китайскими иероглифами Тимур увидел уже сквозь стеклянную дверь кабины. А когда вышел наружу, убедился, что не ошибся. Рядом с конторой имелась и аэронавигационная вышка, и летное поле с доброй сотней «ласточек», «стрижей» и многоместных «кондоров». Ну а дальше было совсем легко – маршрут на главную достопримечательность округа субэл-пилот знал прекрасно.

Впрочем, чтобы найти Столовую гору, субэл не требовался. Она видна была с любой точки города, неожиданно огромная, подпирающая небеса. Гора Богов, центр силы. Чьей, интересно?

Стойбище на плоской вершине тоже искать не пришлось. Время в Кейптауне запаздывало на три часа по сравнению с верхнетагильским, потому солнце только-только коснулось вод Атлантического океана, сумерки не успели погасить краски, растворить мир в своей серости.

Купол стойбища был раза в три меньше московского. Сине-алые разводы орнамента казались черно-багровыми в лучах заходящего солнца. Краска зловеще блестела, не успев выцвести, поблекнуть от времени, – стойбище возвели недавно. Четыре года назад, – услужливо подсказала память, – спустя месяц после Тестурианского инцидента. «Наши медеанские друзья решили перенести «столицу»?» – тотчас нашлось объяснение. Дурацкое, скорее всего.

Медеанка выпрыгнула из автограва первой, едва Коршунов посадил машину и поднял полуколпаки кабины. Быстро, почти бегом, направилась ко входу. Тимур тоже выбрался. Огляделся.

Осенний ветер холодил лицо, пригибал к земле стебли травы. Поодаль на каменной россыпи замерла полудюжина забавных круглоухих зверьков в бурых шубках. Черные глазки-бусинки внимательно следили за пришельцами. Тимур взмахом руки поприветствовал аборигенов горы и направился к стойбищу.

Под куполом стоял привычный туман. Сумерки здесь уже наступили, но гнилушки-светильники еще не зажглись. В отличие от восьмимиллионного Кейптауна, раскинувшегося на пять тысяч квадратных километров, заблудиться в стойбище было легко и просто. Коршунов и заблудился бы, если б Роса не взяла его за руку и не потянула уверенно за собой. Они прошли мимо ряда деревянных столбов с черепами львов, павианов и степных рысей, прошли мимо каменной стены с ведущей наверх лестницей.

– А почему здесь пусто? – не удержавшись, спросил Тимур. – Мы ни одного человека не встретили.

– На свой день рождения Утренняя Роса не приглашала ни одного человека, кроме тебя.

Медеанка вела его к маленькому белому вигваму, чистому, без всяких орнаментов. «Белый, как ее купальник!» – пришла в голову неожиданная ассоциация. Девушка откинула полог, пропустила гостя внутрь. Вошла следом. Тщательно зашнуровала вход. Легкий озноб пробежал по спине Тимура от этих приготовлений. Кажется, он догадывался, зачем они. И боялся поверить в правильность догадки.

Озноб прошел, и сразу стало жарко – в очаге посреди вигвама горел огонь. Потрескивали дрова, к отверстию в своде тянулся ароматный дымок, отсветы пламени перекрашивали белое полотно в кроваво-красное. Земля вокруг очага была устлана звериными шкурами. Больше в вигваме ничего не было.

– И что мы будем делать? – глупо спросил Коршунов.

Девушка подошла к нему вплотную. Взяла за нижний край толстовки, потянула вверх. Чувствуя, как по телу вновь побежали мурашки, Тимур покорно поднял руки. А когда толстовка упала на пол, и сам потянулся к шнуровке на груди девушки. Однако Утренняя Роса остановила его, заставила опустить руки. Расстегнула ремень, присела, чтобы стащить брюки, разуть. Белье она тоже с него сняла. Затем выпрямилась, отступила. Тимур стоял перед девушкой голый, было немного неловко и в то же время приятно ощущать на себе ее взгляд.

Она не притрагивалась к шнуровке, Коршунов мог поклясться в этом. Просто повела плечами, бедрами – и одежда будто стекла к ее ногам. В этот раз под курткой и штанами на ней не было ничего. Только сине-черные ленты татуировки обнимали бока, заплетались тугими жгутами на животе, обхватывали, словно две когтистые лапы неведомого чудовища, маленький круглый пупок.

Утренняя Роса перешагнула ком одежды, вновь подступила к Тимуру вплотную. Он ощутил жар ее тела, руки, обвивающие шею, поцелуй ее губ на губах. А в следующий миг – что он опрокидывается, валится на спину.

Упасть Роса не позволила. Удержала, бережно, словно младенца, уложила на шкуры, придавила тяжестью своего тела. Тимур попытался обнять ее, но она вновь не позволила. Распластала его руки, накрыла ладонью глаза, заставляя опустить веки.

– Это обряд? – срывающимся голосом спросил Коршунов.

– Да. Твой второй шаг.

– А где шаман?

– Сегодня я твой шаман.

Она все хотела сделать сама. Она словно изучала его тело своим. Уровень обучаемости медеанцев в два с половиной раза выше, чем у землян? Ложь! В тысячу раз.

Это было медленно и молниеносно одновременно. Это было нежно и яростно, страшно и сладко, это было… Коршунов понимал, что не сможет воспроизвести свои ощущения даже под глубоким гипнозом. Но это было. Он был частью ее, а она – частью его. А вместе они были одним целым.

Потом они лежали рядом, вытянувшись на мягких шкурах. Утренняя Роса смотрела на успевшее почернеть отверстие в потолке вигвама, а Тимур – на нее. Гладил пальцами упругую грудь с маленьким твердым соском, плоский живот, бедра. И думал о совершенно невероятном совпадении: существо, чье ДНК отличается от человеческого сильнее, чем у арахноидов Тестурии, внешне, оказывается, неотличимо от человека. И к черту теорию морфологического подобия, – мол, в сходных условиях эволюция приводит к сходным результатам. Планет, не менее сходных с Землей, чем Медея, люди нашли сотни. Но нигде они не встречали своих двойников. Официальная наука утверждает, что коэффициент морфологического подобия для их рас – 99,9 %. А что там, в этой одной десятой процента, если разобраться? Кожа у медеанцев идеально гладкая и прочная, им не так-то просто поцарапаться или уколоться. У них не бывает пигментных родинок, волосы растут исключительно на голове. Они не умеют плакать, хоть слезные железы функционируют, как у людей. Более устойчивы к изменениям температуры. Также имеется ряд отличий, признанных спорными. И чертова уйма на первый взгляд незаметных, о которых Контакт-Центр не знает ничего. Палец Тимура обвел идеально круглый пупок девушки. Слишком идеальный, чтобы поверить, что это всего лишь рубец после удаления пуповины.

– Значит, у вас это происходит так… – прошептала Утренняя Роса.

– А у вас? – удивился Тимур. – Разве не так?

Девушка не ответила.

– Твое тело не отличается от тел земных девушек, – настаивал Коршунов. – Наши мужчины устроены так же, как ваши. Значит, и в… эээ… процессе соития не может быть существенных различий. Логично?

Девушка вновь не ответила. Вместо этого повернулась к Тимуру, попросила:

– Можно, я буду называть тебя Тим, как Римма?

– Можно. А я тебя буду называть Росинка.

– Лучше Росянка.

Коршунов закашлялся от неожиданности.

– Эээ… Вообще-то это не одно и то же. Росянка – это…

– Я знаю смысл слова и видела существо, которое так называют. Но мне нравится звучание. Оно мягкое, нежное. Пусть этим именем меня будешь называть только ты.

– Ну… хорошо. – Тимур пожал плечами. – Если тебе нравится, буду называть. Моя Росянка.

Он осторожно коснулся губами ее груди.

– Да. Я твоя Росянка.

Она притянула его к себе, и они снова стали одним целым. Теперь она позволила себя обнимать.

Потом они вновь лежали рядом в сгустившихся сумерках вигвама – дрова в очаге прогорели, и только малиново-алые угли подсвечивали темноту.

– А что означает твоя татуировка? – спросил Тимур. – Страшноватая она, честно говоря.

– Это тотем, – помедлив, ответила девушка. – Чем взрослее человек, тем больше его тотем. И страшнее, ты прав.

– Угу, значит, ты взрослая… У тебя сегодня в самом деле день рождения?

– Да. Сегодня день рождения Утренней Росы.

– И сколько ей лет, если не секрет?

– Если я скажу, что Утренней Росе тридцать земных лет, тебя это устроит?

– То есть ты моя ровесница? Да, вполне… устроило бы. Но не забывай, я работал в Кей-Кей. И после инцидента в интернате, естественно, навел о тебе справки. Ты прилетела на Землю в сорок седьмом году, с первой группой медеанцев. Двадцать пять лет прожила на нашей планете, большей частью работала смысловицей в детских учреждениях. За все это время ты навестила родину всего дважды – в пятьдесят шестом, накануне принятия Закона об охоте, и в шестьдесят восьмом – сразу после Тестурианского инцидента. Я смотрел голографии, ты ничуть не изменилась за последние двадцать пять лет. А еще, согласно отчетам Ставриди, первое упоминание об охотнице по имени Утренняя Роса относится к апрелю сорок второго года, – ты прилетала в поселок с Лючией Хилес. Ровно тридцать лет назад. Твоих голографий того периода нет, но я очень сомневаюсь, что Хилес похитила в стойбище новорожденного младенца.

В вигваме повисла тишина. Минута прошла, прежде чем медеанка произнесла:

– Ты так много обо мне знаешь. И все еще хочешь, чтобы я была твоей девушкой?

– Хочу, чтобы ты была моей женщиной, всегда. Моей женой. Для этого нужно пройти еще один обряд?

– Да. Обряд на крови.

– Эээ? – Коршунов даже приподнялся, уставившись на медеанку.

– Мы должны охотиться вместе. И вместе убить зверя.

– Всего лишь! – Тимур успокоенно опустился на шкуры. – Я готов. Только у нас, землян, тоже имеется обряд на этот случай. Жених должен познакомить невесту с родителями и получить согласие. Как ты к этому относишься?

Утренняя Роса медлила с ответом, размышляя. Наконец согласилась:

– Да. Это правильный обряд. Я постараюсь пройти его.

Вишневый сад утопал в белой пене, наполнял воздух густым ароматом, тысячеголосо гудел пчелиными ордами. Сад спешил жить, праздновал очередную победу над зимними стужами, сад радовался яркому майскому солнцу, синему небу, теплу. И пчелы радовались богатой сладкой добыче, и радовались вернувшиеся в свои гнезда скворцы, и ветерок, залетающий из оставшейся за калиткой степи, радовался. Даже гравий хрустел под ногами радостно. И Тимур радовался – что рядом с ним идет, крепко взяв за руку, неземная девушка со странным именем Росянка. Таинственная и любимая.

Слева басовито гавкнули. Здоровенный черно-рыжий пес, потомок медаленосных немецких овчарок и не знающих родства двортерьеров, выскочил на дорожку. Узнал молодого хозяина, завилял хвостом.

– Джек! Псина ты моя хорошая! – Тимур присел, протянул руки.

Джек тут же подскочил к нему, радостно заскулил, лизнул ладонь, попытался ткнуться черным холодным носом в щеку, был остановлен, обнят за шею.

– Джек, знакомься, это Росянка… эээ… для тебя – Роса. Она друг. – Коршунов поспешил успокоить девушку: – Он не укусит, только обнюхает, чтобы запомнить.

Однако обнюхивать гостью Джек не спешил. Издали потянул носом воздух, посмотрел на хозяина. Еще разок лизнул пальцы. И, высвободившись из объятий, унесся обратно в сад по своим собачьим делам.

– Обычно он слово «друг» с первого раза понимает, – пояснил Тимур, выпрямившись и отряхивая ладони. – Сегодня какая-то вожжа под хвост попала.

Девушка развела руками:

– Наверное, он индейцев никогда не нюхал.

– Это уж точно.

Они прошли еще немного, туда, где посыпанная розовым гравием дорожка сворачивала под прямым углом направо. Здесь сад расступался, открывая аккуратный двухэтажный домик с балкончиками, мансардой и небольшой террасой.

– Это ваше родовое стойбище… то есть поместье? – поинтересовалась Утренняя Роса.

– Угу, поместье, можно и так сказать. Родовое – это точно. Коршуновы в Приазовье и Луганских степях не знаю даже, сколько веков живут. Пошли, пошли, они нас уже увидели!

И правда, навстречу им из-за дома шел высокий крепкий мужчина. Черные кудрявые волосы его были чуть тронуты сединой на висках. И борода была такой же двухцветной, черно-седой. Довершали красочный портрет карие глаза, густые брови и орлиный нос. Одет он был по-домашнему – мягкие вельветовые брюки и клетчатая рубашка с закатанными по локти рукавами.

– Мать, где ты там?! – крикнул он, проходя мимо крыльца. – Гости уже прибыли!

Дверь в дом тотчас распахнулась, выпустив небольшую худенькую женщину в ярко-зеленом фартуке поверх серого платьица. Светлые волосы ее были завязаны в тугой пучок.

– Ну здравствуй, сынку! – Мужчина подошел к Тимуру, крепко пожал руку, затем и обнял за плечи.

– Тимушка! – Женщина подбежала следом, обвила шею сына руками, прижалась к груди. Они были так не похожи друг на друга, но Тимур умудрился унаследовать им обоим: от отца взял черты лица, от мамы – телосложение и волосы.

– Знакомьтесь! – Тимур чуть отстранился, повернулся к спутнице. – Утренняя Роса, моя невеста. Альберт Ринатович, Елена Олеговна, мои папа и мама. Прошу любить и жаловать.

– Здравствуйте, – робко проговорила медеанка.

– Кхм… – Альберт Ринатович прокашлялся вместо ответа.

– Здравствуйте, – Елена Олеговна не удержала вздох. – Очень приятно. Тимур, что же ты не предупредил, что вы уже летите? Я и стол не накрыла!

– Мама, успеешь накрыть. Я пока Росе дом покажу.

– Конечно, конечно, проходите. – Уже на пороге она окликнула сына: – Тимушка, а накрывать-то где? В зале или как обычно?

– Как обычно, мама, как обычно: на террасе. Пусть гостья на сад полюбуется.

В доме Коршунов вновь взял девушку за руку, повел сквозь анфиладу комнат, объясняя:

– Это – гостиная, мама ее «залом» называет. Там – кухня, она же столовая, там – родительская спальня, там – ванная, там – «удобства», это… О!

Он остановился перед стеной, сплошь увешанной портретами:

– Это наш «иконостас». Дедушки, бабушки, прабабушки, прадедушки… – Тимур ткнул пальцем в большую голографию с группой людей: – Помнишь, я тебе о бабушке Регине рассказывал? Вот она посередине. Рядом отец, мама, дядя Давид, дядя Марсель, тетя Лилия… в общем, все наше большое племя Коршуновых. Пошли на второй этаж, я тебе свои «апартаменты» покажу.

Ему пришлось дважды повторить приглашение. Утренняя Роса пристально вглядывалась в лицо пожилой женщины на голографии.

На середине лестницы медеанка внезапно остановилась.

– Скрипит!

– Ступенька? Еще бы! Дом-то старый, двести лет почти. Еще мой прапрапрадед строил.

– Двести лет – старый, – тихо повторила Утренняя Роса.

На втором этаже знакомство с домом продолжилось:

– Там – кабинет отца, там – мамина мастерская, это Римкина комната. А вот это – моя. – Тимур открыл дверь, приглашая войти. – Здесь мое детство и прошло. Видишь, все по-старинному, отец эмпатические изыски не признает. Говорит: «То для городских квартир баловство. А в деревенском доме все должно быть крепко, основательно».

В комнате и в самом деле мебель была основательная: массивная деревянная кровать, деревянный письменный стол, два стула, комод. Единственные уступки технологическому прогрессу – гардеробный шкаф в углу, коробка терминала Большой Сети на столе да кассеты с кристаллофильмами на стеллажах.

Там же, на стеллажах, выстроились в ряд, поблескивая любовно начищенными боками, бронзовые, серебряные, золотые кубки. Рядом с ними висели медали на разноцветных лентах.

– Это мои «значки», – сконфуженно сообщил Коршунов. – Я с шести лет форсблейдером занимаюсь. «Спортивный мальчик».

– Ты сильный, – признала Утренняя Роса.

– Угу. Помню, как ты этого «сильного» на обе лопатки уложила. В вигваме. Кстати, меня все время подмывает спросить: почему вигвам был белым, без орнамента? Потому, что я не медеанец?

– Да. У тебя нет тотема.

– Тотема или татуировки? Татуировку могу сделать. Хочешь?

Коршунов подошел к окну, тоже деревенскому, основательному, распахнул створку, разом впустив в комнату аромат цветущей вишни, пчелиный гул и пересвист скворцов. Вслушался. Откуда-то издалека, должно быть из леса за Северским Донцом, доносилось мерное кукование.

– О, кукушка! Первый раз в этом году слышу. Кукушка-кукушка, сколько мне лет жить?

– Что? – не поняла медеанка. – Что ты спросил?

Тимур обернулся, удивленно посмотрел на нее. Пояснил:

– У нас детская присказка такая: услышишь кукушку – спроси, сколько лет жить осталось. – Он вновь повернулся к окну, вслушался: – Эх, вспугнули! Ага, снова закуковала.

Утренняя Роса подошла к нему, стала рядом.

– Я тоже хочу спросить. Кукушка, сколько мне жить осталось?

Кукушка за рекой умолкла. Коршунов засмеялся:

– Ну, тогда все в порядке! Умрем в один день!

Девушка его шутку не поддержала.

Несколько минут они стояли возле окна молча. Потом Тимур, решившись, коснулся губами виска Росы. Она медленно повернула голову, подставляя под поцелуй губы. Позволила обнять себя, подвести к кровати, усадить. Не прерывая поцелуй, Тимур нашел шнуровку ее куртки, попытался распутать. Но хитрые узелки не поддавались, а девушка не приходила на помощь. Потом из-за окна донесся голос матери:

– Тимур, спускайтесь! Все уже на столе!

На столе и впрямь было все. Он буквально ломился от яств, а Елена Олеговна никак не могла успокоиться, хлопотала вокруг, норовя пристроить еще одну тарелочку, еще один судочек. Тимур слегка пожалел, что предупредил о визите загодя. Небось мать три дня готовилась.

– У нас не как в ресторане, – оправдывалась Елена Олеговна. – Все блюда сразу на стол ставим – и горячее, и закуски. Ешь, кому что хочется. Тимушка, ты что не ухаживаешь за гостьей, в тарелку не накладываешь? Вот картошечка, отбивные, колбаски домашние, голубцы. Вот салатик рыбный. А это мясной. Грибочки, соленья домашние: огурчики, помидорчики, патиссоны. Аджичка крепкая. А вам все наше кушать можно?

– Да, спасибо, я всеядная. – Роса стискивала в кулаках нож и вилку, словно щит под натиском превосходящих сил противника.

– А вот скажи, сын, – Альберт Ринатович, не обращая внимания на замешательство молодежи, нагребал себе на тарелку всего и побольше, – это как понимать: люди и индейцы теперь жениться промеж собой начали? Что-то я не слыхал о таком.

– Так мы первыми будем! – делано улыбнулся Тимур.

– В экспериментаторы, значит, податься решил. Похвально, похвально. И как оно, удачно экспериментируется? Не, вы не подумайте чего плохого, это я исключительно из научного интереса спрашиваю.

– Альберт! – Елена Олеговна всплеснула руками. – Ну что ты несешь? Лучше вино наливай, выпьем за знакомство.

Альберт Ринатович не возражал, разлил по хрустальным стаканчикам рубиновый напиток.

– Ну, за знакомство, значит.

Роса подняла стакан, как все, но на жидкость в нем посмотрела с сомнением. Тимур пояснил:

– Вишневое вино. Отец делает по собственному рецепту. Секрет фирмы!

Пила девушка тоже как все – небольшими глотками, смакуя букет. Поставила опустевший стакан, принялась за отбивную. Но долго закусывать Альберт Ринатович не позволил, снова разлил вино.

– Теперь давайте не чокаясь. Бабушку Регину помянем. Сегодня как раз годовщина.

Утренняя Роса послушно выпила. И третий стакан, и четвертый. Она старалась изо всех сил «пройти обряд» – улыбалась, отвечала на вопросы, пробовала разносолы со всех тарелок. Но Тимур буквально кожей ощущал, как она напряжена. И едва обед закончился, первым засобирался:

– Мама, отец, спасибо большое за угощение! Но нам, пожалуй, пора.

– Как? – изумилась Елена Олеговна. – Вы уже улетаете? Я думала, вы у нас заночуете…

– Нет-нет, не получится. Росе в интернат нужно сегодня вернуться. Без нее там как без рук.

– Понятное дело, – пробурчал Альберт Ринатович, – без них теперь никуда. И как только мы обходились?

Он даже не встал из-за стола, до машины гостей провожала одна Елена Олеговна. У калитки расцеловала сына на прощание. И его избранницу поцеловала в щеку, – осторожно, словно выполняла необходимую, но не очень приятную процедуру.

Джек тоже не подбежал. Обернувшись, Тимур увидел, что пес стоит посреди дорожки, тоскливо смотрит вслед молодому хозяину.

Едва автограв поднялся в воздух, Коршунов попытался исправить гнетущее впечатление:

– Извини, не ожидал я такой встречи. Ты не подумай, мои родители не ксенофобы. Просто они…

– Они правильно меня встретили! – неожиданно заявила девушка. – И твои родители, и твой зверь.

Тимур удивленно воззрился на нее. И заметил, что лицо у медеанки бледнеет, а зрачки странно расширены. Она шумно втянула воздух и вдруг ухватилась за шнуровку на груди, начала развязывать. Пальцы у нее дрожали.

– Ты что делаешь? – изумился Коршунов.

– Что было в том напитке? – вопросом на вопрос ответила Утренняя Роса.

– В вине? Этиловый спирт. Алкоголь, немного.

– Алкоголь не должен был так действовать, – пальцы наконец справились со шнуровкой, медеанка распахнула куртку. Грудь ее вздымалась и опускалась быстрыми рывками, кожа и в самом деле побледнела. Татуировка на животе и вовсе выцвела.

– Ты раньше пила спиртное? – происходящее нравилось Тимуру все меньше и меньше.

– Нет, но это не важно, – другие пили. Это неправильный эффект, непредусмотренный. Ферменты не справляются.

– Тебе плохо? – теперь Коршунов встревожился по-настоящему. – Я вызываю чрезвычайку…

– Нет! Наоборот, мне хорошо. Они меня не видят, совсем! Как будто я человек!

– Кто тебя не видит?

Вместо ответа Утренняя Роса ткнула пальцем в вырастающие на горизонте хрустальные призмы Луганска:

– Мы можем не лететь туда? Железная птица может отвезти меня прямо в интернат?

– В принципе, можно. Но так добираться долго получится.

– Долго? Сколько? Сто лет? Тысячу?

– Скажешь такое. Часа три, четыре.

– Всего миг… Ладно, пусть хоть миг. Летим! Железная птица хорошая, она меня в самом деле проглотила.

Коршунов пожал плечами и развернул автограв на 180 градусов.

Весь путь до Верхнего Тагила прошел в молчании. Утренняя Роса сидела с закрытыми глазами, то ли дремала, то ли размышляла о чем-то. И Тимур не решался с ней заговорить.

Только когда внизу начались отроги Уральских гор, медеанка встрепенулась. Открыла глаза, привела в порядок одежду. Кожа ее возвращала бронзовый цвет.

– Я не прошла обряд? – спросила. – Я не понравилась твоим родителям.

– Почему не понравилась? – заспорил Тимур. – Просто они…

– …хотели, чтобы ты выбрал земную женщину, – закончила за него Утренняя Роса. – И продолжил с ней свой род.

– Ну… это правда, – признал Коршунов. – В этом отношении мои родители консерваторы. Считают, что семья без детей – не семья. Но мы ведь можем усыновить ребенка! Из тебя получится идеальная мама. Возьмем сироту с Ракшаса или… А на Медее есть сироты? Вы никогда не говорите о своих детях, никому их не показываете. Это табу?

– Табу. Для чужих.

– Угу. Значит, мы, земляне, для вас чужие.

– Скоро нет.

Среди ночи Коршунова разбудил звонок интеркома. Зевая, он выбрался из-под одеяла. Спросил:

– Кто там?

– Твоя Росянка.

Ответ застал Тимура врасплох. В его холостяцкой берлоге медеанка не бывала ни разу. Собственно, он и не приглашал, стеснялся. Это ведь не театр, не филармония, не «место силы», в конце концов. Потому визита не ожидал. В такое время – и подавно.

Он метнулся было к гардеробной нише. И махнул рукой – к черту условности! Вышел в коридор, в чем спал, скомандовал входной двери:

– Впустить.

Девушка шагнула в квартиру, заявила с порога, не обращая внимания на неглиже хозяина:

– Старейшины изменили правила. Следующий обряд нужно проходить по земным обычаям.

– Охотиться по нашим обычаям? – растерялся Коршунов. – Но у нас лет триста никто не охотился… пока вы не прилетели.

– Нет, ты не понял смысл! Ты должен познакомиться с моими сородичами, охотиться вместе с ними. И получить согласие моего… отца.

– Это как? – спросонок голова плохо соображала.

– Через десять дней ваш звездный корабль улетает на Медею, – Утренняя Роса смотрела ему прямо в глаза. – Ты полетишь со мной?

– Конечно! Полечу с тобой, куда угодно.

Девушка отвела взгляд, плечи ее опустились. Тимур подошел к ней, обнял. Помедлив, начал развязывать шнуровку на куртке. Узелки покорно распустились под его пальцами.

Глава 14 Марина Валевская. Обряд на крови

По-настоящему ощутить себя частью племени у Марины не получилось – едва она вышла из отпуска, как руководство подкинуло новую командировку. Да такую, что домой и на уик-энд не выберешься – на базу гляциологов на Ганимеде. Телепорт-сеть пока не разрослась дальше внутренних планет Солнечной системы, так что добираться за пояс астероидов приходилось дедовским способом – на кораблях с гравитационной тягой. Собственно, на Ганимеде повторялась уже знакомая история: научный спор о том, стоит ли продолжать изучение подземного океана или прекратить из-за практической бесполезности, перешел в межличностный конфликт. Единственное отличие – ни одного медеанца и медеанского стойбища в системе Юпитера не имелось, потому «ретрограды» и «революционеры» здесь поменялись местами. И тем запутали ситуацию окончательно. Так что на Землю Валевская вернулась только после майских праздников. И буквально на следующий день ей позвонил Касслер:

– Фух, наконец-то вы вернулись! Я уже опасался, что придется без вас, – лицо пожилого ученного пылало от возбуждения.

– Что случилось? – насторожилась Марина.

– Нам удалось ее активировать! Мы с вами были правы, а «индейцы» – нет! Каминский уже признал свою ошибку. Ишь ты, «перпетуум мобиле»!

– Вы собрали хронокапсулу?!

– Да! Третью неделю мини-эксперименты проводим. В пределах суток хроноперенос стабилен! Ванесса ходит мрачнее тучи, сдаваться не хочет, а придется – все ее мышки, кролики, обезьянки живы и здоровы.

– Поздравляю! – Марина была искренне рада победе «ретроградов от науки».

– Подождите, рано еще поздравлять. В среду будем полноценный эксперимент ставить, задействуем аппаратуру на полную мощность. С добровольцем, да. Совет дал добро. Пока рассчитываем добиться устойчивого хронопереноса на сто лет в прошлое. Но это уже технические подробности… – Касслер внезапно переменил тему: – Вы же будете присутствовать? Без вашей поддержки ничего бы не получилось.

– О… Да, спасибо, я обязательно приду. Когда, говорите? В среду? В смысле, послезавтра?

– Да! С утра прогоним тесты, а где-то во второй половине дня и начнем. Я вас жду. Мы вас все ждем!

А вечером позвонила Куваева – на личный коммуникатор.

– Здравствуй, сестра. Тебя слишком долго не было. Учитель дважды откладывал Большую охоту.

Валевская развела руками:

– Что поделать, работа!

– Но теперь ты вернулась. Учитель назначил на послезавтра. Утром ты должна быть в стойбище.

– Ну хорошо, я постараюсь… Стоп! Послезавтра – эксперимент в институте!

– Какое нам дело до развлечений Касслера?

– Ты разве не должна присутствовать? Там ведь будет доброволец, я думала, это твоя прямая обязанность. Кстати, меня Касслер тоже пригласил.

– Любая обязанность – это условность, придуманная людьми. Я обязана исключительно самой себе – пройти обряд. И ты тоже. Что для тебя важнее – смотреть, как никчемные старики занимаются глупостями, или подняться на следующую ступень собственного совершенства? – Куваева усмехнулась, тряхнула рыжими кудрями: – Впрочем, я тебя не заставляю. Решай, готова ты узнать истину или нет. У тебя есть время на размышление. Послезавтра утром мы ждем тебя. Если ты часть племени.

Куваева отключила коннект, а Марина еще долго сидела и размышляла над ее словами. Три месяца назад она бы не сомневалась, как следует ответить, где истина, а где – глупые выдумки. Но три месяца назад в ее жизни еще не случилось объявившегося через сорок лет Спасителя и рыжеволосой женщины, бегущей с завязанными глазами по раскаленным столбам. Не было разговора с умирающей Ставриди – «они меняются…» Три месяца назад в ее жизни не было надежды.

Да, она не сомневалась: научиться путешествовать сквозь время, разгадать тайны прошлых веков – очень важно для человечества. Но какая польза в этом лично для нее? Какая польза хоть кому-нибудь в том, что она станет свидетелем очередной победы науки над мракобесием? Никакой. С другой стороны, есть ли польза человечеству в медеанском обряде? Однозначно нет. А для нее, для Марины Валевской?

Этот вопрос не имел ответа. Потому что поверить словам Спасителя о миллионах лет и тысячах прожитых жизней означает поставить мракобесие выше науки. А не поверить – значит лишиться надежды. Оставшиеся сорок лет жизни станут всего лишь подготовкой к переезду в удобную палату с дверью на террасу и лестницу, ведущую к морю, по которой тебе уже не спуститься. И еще – все надежды когда-нибудь отплатить убийцам Георгия окажутся просто фантазиями.

Марина никак не могла заснуть в эту ночь. А когда заснула, увидела своего первенца. Крошечный, розовенький, он тянул к ней пухлые ручки с перетяжками и смеялся. Он еще не выучил свое первое слово, но он звал ее, и она это понимала. Затем Георгий исчез. Растворился в громадных фасеточных глазах, надвигавшихся из темноты. Глазах, заслонивших весь мир. Глазах, в которых не было ненависти и сострадания, не было злобы и жалости, а только неумолимая предрешенность, равнодушие бессмертных богов.

Утром, смывая под душем липкий пот ночного кошмара, Марина мысленно ответила на вопрос Куваевой:

«Да, Ванесса, я готова узнать истину! Ту истину, которую даст людям Касслер и его эксперименты. Потому что я смогу вернуться на четыре года назад и понять, что случилось на Тестурии. Узнать, кто виновен в гибели моего сына. А потом я вернусь на сорок лет. Я посмотрю, что на самом деле было в Холодных пещерах. И тогда многое изменится…»

Однодневную командировку в Кейптаун ей предоставили без проволочек – вполне естественно желание эксперта увидеть результаты своей работы. Тем более такие грандиозные результаты! День пролетел незаметно. И ночью она спала крепко и беззаботно. И утром, под душем, не разговаривала с оппонентами, а придумывала, что наденет в поездку, и напевала под нос песенку о маленькой девочке, заблудившейся в ночном лесу, но потом увидевшей огонек в окошке. На этом светлая полоса жизни закончилась.

Она вышла из душевой, на ходу запахивая халат… и едва не заорала от неожиданности. Посреди ее комнаты стоял Спаситель. Руки сложены на груди, лицо – бесстрастная маска.

– Как… как ты сюда попал?!

– Друг Валерий привел меня. Пошли, сегодня Большая охота. Племя ждет свою сестру.

– Никуда я не пойду! У меня работа, командировка… да что ты ко мне привязался? У тебя есть Ванесса! Она ярче, красивее, моложе. Ей двадцать шесть, а мне – шестьдесят.

– Считать надо не те годы, что прожиты, а те, что остались. Сегодня ты узнаешь, кто ты – охотник или дичь. Узнаешь, что тебе предстоит – начать бесконечные воплощения или превратиться в корм для земляных червей.

Марину начало трясти. Хотелось развернуться, убежать… но куда?! Цепкий взгляд индейца уже пробрался внутрь сознания, не выпустит. Снова и снова будет бередить старую рану – она стояла так близко к разгадке тайны, к ответам на все вопросы, и отступила. Не узнала, где кончается мракобесие и начинается истина… А Касслер прекрасно обойдется и без нее.

– Хорошо, я пройду твой обряд, – проворчала она. – И закончим на этом!

Спаситель остался невозмутимым. Кажется, он не сомневался в ее согласии:

– Приготовь себя. Твоя одежда для охоты не годится.

Только сейчас Валевская увидела лежащие на полу у ног индейца кожаную куртку, короткие штаны, мокасины и перчатки. Спросила язвительно:

– Я что, должна при тебе переодеваться? Выйди из комнаты! Хотя бы отвернись.

Не проронив ни слова, Спаситель повернулся к ней спиной. Валевская сбросила халат, начала примерять «индейскую» одежду, то и дело подозрительно косясь на незваного гостя. Тот стоял неподвижно, вперив взгляд в противоположную стену. Но Марине отчего-то казалось, что он видит ее всю целиком.

Надевать кожу на голое тело было непривычно, но не так уж и неприятно, как ей представлялось. Неизвестно, кто подбирал размеры, но и куртка, и штаны сели как влитые. Валевская подошла к зеркалу, осмотрела себя. Хмыкнула – ох и по-дурацки она выглядит, «индианка»! Сунула ноги в мокасины, спросила:

– А перчатки зачем?

– Твои пальцы слишком мягкие, чтобы натянуть тетиву. Тебе нужен еще один слой кожи, – ответил индеец, не оборачиваясь.

– Ага, значит, мы будем охотиться с луками. На какого зверя?

– На самого большого. Вы называете его слон.

– На слонов?! – Марина опешила. – Но… но слоны не для охоты!

– Все для охоты.

В просторном салоне «Кондора» разместилось все племя во главе с Учителем. Отсутствовал только Каминский – руководитель второй по значимости лаборатории института не имел права проигнорировать эксперимент. Хотя Куваева, например, его банально прогуливала, ничуть не страшась неизбежных оргвыводов. Как, собственно, и Валевская «прогуливала» командировку. Первый раз в жизни.

Вел «Кондор» нанятый Леппе проводник – крепкий чернокожий парень в камуфляжном комбинезоне, егерь Национального парка, где предстояла охота. Он единственный здесь был чужаком. И, кажется, затея индейцев ему не очень-то нравилась. На вопросы охотников отвечал односложно, а не спрашивали, и вовсе помалкивал, предоставляя заказчикам выбирать маршрут и принимать решения.

Валевская в охоте на кого бы то ни было не разбиралась, потому в обсуждениях и спорах, то и дело вспыхивающих в пассажирском салоне автограва, участия не принимала, предпочитая разглядывать разворачивающуюся внизу панораму. К сожалению, «Кондор» летел слишком высоко. С такого расстояния саванна мало чем отличалась от знакомой с детства степи: бескрайнее травяное море, островки деревьев и кустарников, редкие точки каких-то животных, то ли пасущихся, то ли охотящихся – не разглядеть. Зато слонов она увидела первой:

– Слоны! Вон они, вон! Слева!

На миг разговор в салоне прервался, все как один похватали бинокли, прилипли к прозрачному колпаку.

– Да, слоны, – наконец подтвердил Леппе. – Большое стадо, тридцать с лишним голов. Взрослые самки и детеныши. Не подходит. Не то, что нам надо.

– Почему не подходит? – удивилась Марина.

– Не собираешься же ты охотиться на слонят? – хмыкнула Куваева. – Мы ищем взрослого самца-одиночку. Если он будет в состоянии муста, – совсем хорошо.

– Это некое агрессивное безумие, вызванное сексуальным возбуждением, – пояснил Леппе. – Такой слон теряет осторожность, к нему легче подобраться на расстояние выстрела.

– Вижу зверя. – Сидевший рядом с пилотом медеанец вскинул руку, указывая вперед. Бинокль ему не требовался. – Вон он, пришел пить воду.

Он не ошибся. Едва различимое серое пятнышко рядом с блестящей ниточкой реки с каждой секундой становилось все больше, обзаводилось колоннообразными ногами, хоботом, бивнями, огромными ушами. Превращалось в слона.

– Вниз. Не вспугни, – коротко приказал медеанец егерю. Развернулся к своему племени, начал распоряжаться, показывая на распростертую внизу, словно карта, панораму: – Друг Эйген, вы погоните зверя вдоль реки. Мы будем ждать его за той рощей. И убьем.

Егерь хмыкнул. Весьма красноречиво. Медеанец и ухом не повел, зато Куваева не выдержала:

– Эй, друг, в чем дело? Ты всю дорогу воротишь нос, словно мы собираемся устроить какое-то непотребство. Твои предки убивали слонов тысячи лет. Ты их тоже осуждаешь за это?

– Да, верно, мои предки убивали слонов. Сначала – чтобы добыть себе пропитание, потом – чтобы сохранить пропитание, когда слонов становилось слишком много и они уничтожали посевы. Одно время мои предки делали это, чтобы продать бивни богатым чужакам. Но никогда – ради развлечения!

– Это не развлечение, это испытание, – возразил Леппе. Посмотрел на медеанца, ожидая поддержки, но тот оставался бесстрастным. Речь егеря его никак не задела.

«Кондор» беззвучно упал в траву, словно большая серо-зеленая птица. Поднял двери, и пассажиры, подхватив снаряжение, начали выпрыгивать наружу. Однако когда и Марина поднялась со своего места, Куваева удержала ее:

– А ты куда? Мы сегодня не загонщики, мы – охотники. Мы проходим обряд.

Автограв снова взлетел, перенес их тремя километрами ниже по реке, высадил за куцей рощицей низкорослых акаций. Марина с удивлением обнаружила, что Леппе забрал все снаряжение, оставив лишь два лука. Один Куваева тут же вручила ей, второй взяла себе. У Спасителя из оружия был лишь тонкий и длинный медеанский меч.

Егерь это тоже заметил. Спросил удивленно:

– Вы собираетесь охотиться на слона только с луками? Без подстраховки? Он вас затопчет! – и поспешно опуская двери, буркнул себе под нос: – Очень на это надеюсь…

Марина вздрогнула от такого напутствия. А Ванесса захлебнулась от негодования, потому не успела ответить прежде, чем «Кондор» взмыл ввысь. Обернулась к спутникам, выпалила возмущенно:

– Вот негодяй! Вы слышали, что он сказал?!

– Из него может получиться хороший охотник, – пожал плечами медеанец. – Но, скорее всего, он станет дичью.

Куваева фыркнула, помолчала, успокаиваясь. Потом посмотрела на Валевскую, спросила:

– Тебе из боевого лука стрелять приходилось?

– Разумеется. Обязательная полевая подготовка в университете.

– И ты еще помнишь, как это делается? Сколько же лет прошло? Меня тогда, наверное, еще и в проекте не было!

Ответить на колкость Марина не успела: там, где высадилась группа Леппе, раздались громкие хлопки, крики, и тут же в ответ – трубный рев. Охота началась.

– Ты станешь тут, – Спаситель указал ей позицию, повернулся к Куваевой: – Ты – вон там, у куста. Садитесь и не вставайте, чтобы зверь вас не увидел раньше, чем подойдет на расстояние выстрела. В голову не стреляйте, его череп слишком крепок для ваших рук и стрел. Подождите, когда он подставит вам грудь.

– А если попасть ему в глаз? – с вызовом спросила Ванесса.

– Только умелый охотник попадет бегущему на него зверю в глаз. Ты – не попадешь.

Куваева снова фыркнула, но возражать не посмела.

Спаситель отвернулся, пошел куда-то за их спины. Несколько шагов, и он словно растворился в траве. Куваева тоже присела, так, что лишь рыжая шевелюра, алеющая сквозь блекло-зеленые заросли, выдавала присутствие девушки. А когда Марина опустилась на землю, и это напоминание, что она не одна здесь, исчезло. Остались лишь жесткие стебли вокруг, яркое послеполуденное солнце в белесом небе, плоские кроны акаций и шум охоты, становящийся громче с каждой минутой. Валевская поняла, почему Спаситель выбрал именно это место для засады. Река текла рядом, и здесь, в низине, отрезанной рощей от остальной саванны, земля оставалась мягкой и влажной даже в сезон начинающейся засухи, потому стебли осоки поднимались на почти полутораметровую высоту, скрывая затаившихся охотников.

А потом она увидела слона.

Деревья в роще росли не густо, слону не требовалось ломиться сквозь заросли. Пожалуй, он даже не особо спешил, просто уходил подальше от шумных назойливых людишек, прогнавших его с привычного водопоя. Но каждый шаг его равнялся пяти человеческим.

Сначала Валевской показалось, что слон идет прямо на нее. Потом она поняла – нет, если он не свернет, то пройдет как раз между ней и Ванессой, Куваева останется справа, она – слева в двух десятках шагов. Какой же он был огромный! Высотой не менее трех метров в плечах, с почти двухметровыми бивнями, тяжеленный, Марина уже ощущала, как вздрагивает земля при каждом его шаге. Разве можно такого завалить даже из самого лучшего лука? На него и с охотничьим карабином идти страшно. Разве что с бластером…

Краем глаза Валевская заметила движение: Ванесса вскочила, натягивая тетиву. Стрела коротко свистнула, вонзилась слону в основание уха. Наверняка Куваева целила в глаз, не послушала предупреждения…

Гигант взревел. И бросился на обидчика. Вот теперь он бежал по-настоящему. Секунда, и он уже рядом! Куваева попятилась, выдернула вторую стрелу, поняла, что не успевает, развернулась, бросилась прочь. Высокая густая осока, только что помогавшая охотникам, стала помехой. Впрочем, кто здесь охотник, а кто дичь?!

«Что же ты медлишь, стреляй, ты охотник!» – кричал один голос в голове Марины. «Замри! Будь ниже травы и тише воды, если не хочешь оказаться дичью!» – визжал второй. И он был куда громче…

– Стреляй, – коротко сказал Спаситель.

Марина выпрямилась, словно пружина. Руки, глаза – они знали, что нужно делать. Они помнили то, что казалось забытым многие годы назад.

Она не промахнулась. Выпущенная из боевого лука стрела вошла гиганту в левый бок, как раз туда, где должно быть сердце.

Слон сделал еще три шага. Остановился. Повернулся на месте, разыскивая нового врага. На миг их взгляды встретились. В маленьких глазах зверя пылали ненависть и желание убивать.

– Нет! – заорала Марина. – Это я – охотник! А ты – дичь! И ты уже мертв! Я тебя убила!

Слон не поверил. Взревел так, что заложило в ушах. Бросился в атаку.

Вторая стрела была уже на тетиве. Но она всего лишь пробила задранный вверх хобот, вошла в него почти по самое оперенье. А на третью времени не было. И бежать времени не было. И жить…

– Ты мертвый, мертвый, мертвый!

Пятка зацепилась за кочку, Марина взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, выронила лук. Гора из плоти вздыбилась над ней…

Ноги слона подкосились. Он упал на колени, почти дотянувшись хоботом до Валевской. Попытался встать… но рядом уже был невесть откуда взявшийся Спаситель. Ухватился за бивень, молнией взлетел на спину гиганту, взмахнул мечом. Вырезанное из хитина лезвие рассекло толстую кожу и мышцы не хуже закаленной стали. Слон захрипел, повалился на бок. Кровавый гейзер ударил из перерезанного горла, вмиг окатив Марину с головы до ног. На этом ее силы исчерпались. Она села в траву и зарыдала.

– Мы убили зверя. – Спаситель присел рядом с ней. – Ты прошла обряд. Ты – охотник.

Он провел испачканной кровью ладонью по лицу Марины, шее, груди. Кровь была горячая и соленая. Чужая кровь, не ее. Но призрак близкой, страшной и неминуемой смерти по-прежнему стоял над ней, озноб ужаса тряс ее тело, стучал ее зубами, давил ее горло рыданиями. Она ничего не могла с ним поделать! Призрак смерти был сильнее, чем слон…

Медеанец внезапно сорвал с нее одежду, толкнул, заставляя стать на четвереньки. Он взял ее грубо и бесцеремонно, словно она животное, а не человек. Это была не любовная игра, не секс даже, не совокупление – случка. Словно исчезли тысячелетия цивилизации, словно сдернули шелуху условностей, стерли глянец воспитания и культуры. Остался лишь первобытный инстинкт, извечный движитель круговорота жизни. Здесь и сейчас. И призрак смерти умер.

– Что дальше? – спросила Марина, поднимаясь вслед за Спасителем с четверенек. Она вся была перемазана кровавой грязью. Но грязной себя не ощущала. Теперь она знала, как это – быть индейцем.

– Я разделю с тобой силу, и ты начнешь череду воплощений, – бесстрастно сообщил медеанец.

– Я смогу прожить шестьсот лет?

– Шестьсот миллионов лет. И больше – столько, сколько будет существовать эта Вселенная. Ты узнаешь все ее тайны. Получишь ответы на все вопросы. Дашь начало новой расе.

– Когда это случится?

– Как только мы попадем в мой мир. Скоро звездный корабль землян отправляется туда. Друг Валерий позаботился, чтобы нас с тобой на него взяли.

– Позаботился? Заранее? Как ты мог знать, что я пройду испытания? Что останусь жива?

– Одна из вас должна была пройти обряд. Я хотел, чтобы это была ты. Ты первая из людей, кого я увидел. Ты первая постигнешь истину. Это будет правильно.

Только сейчас Марина вспомнила о Куваевой. Охнула, поспешила, раздвигая траву, туда, где видела ее последний раз, убегающей от слона.

Ванесса лежала ничком, прижавшись щекой к влажной земле, открыв рот в безмолвном крике. Ее бедра и большая часть спины превратились в кровавую лепешку под слоновьими ногами. Но голова уцелела. Даже нашлепка коммуникатора на виске удержалась.

Будто почувствовав взгляд Валевской, коммуникатор ожил, запищал. Он пищал и пищал, словно назойливый комар, и Марина не вытерпела. Наклонилась, отклеила липучку, поднесла к уху.

– Ванесса, Ванесса, почему не отвечаешь? – пищал коммуникатор голосом кого-то из сотрудников лаборатории. – У нас ЧП, катастрофа! Энергонакопители взорвались! Правое крыло – вдребезги! Там все погибли, все! Касслер, Белов, Фарук… и Каминский, наверное. У нас тоже верхние этажи обвалились! Нет больше института, Ванесса! Ты почему молчишь?!

Разумеется, отвечать Марина не стала, аккуратно вернула коммуникатор на место. Мертвый голубой глаз Куваевой смотрел на нее укоризненно. «Почему я умерла, а не ты?! Это несправедливо! Мне всего двадцать шесть, а тебе – шестьдесят!» Ванесса была права, но это не имело значения. Считать следует не прожитые годы, а те, что еще предстоит прожить. Марину Валевскую ждала вечная жизнь и вечная молодость.

Спаситель подошел, стал рядом.

– Хорошая охота.

– Хорошая охота, – согласилась она.

Глава 15 Сандро Лордкипанидзе. Шабаш на Столовой горе

В город они прибыли на рассвете, когда жаркое солнце тропиков лишь чуть-чуть позолотило бахрому «скатерти», свисающей с плоской вершины Столовой горы. Неспешный туристический «Кентавр» по большой дуге обогнул Голову Льва и, уже никуда не сворачивая, устремился к побережью, целясь в знаменитый остров Роббен, где некогда томились узники, а теперь располагались уютные коттеджи одноименного отеля. Лорд и Са-ах сидели на разных местах. По легенде, они были незнакомы. Пока. Познакомиться им предстояло во время экскурсии в Институт хронофизики. По той же легенде, оба были отставниками-чрезвычайщиками, а как известно – бывших чрезвычайщиков не бывает. Следовательно, излишнее любопытство старичкам-службистам вполне извинительно. Впрочем, уж кто-кто, а Лорд старичком себя не ощущал, наоборот – ему казалось, что он сбросил годков двадцать. Примерно столько ему не приходилось выступать в роли рядового оперативника. Хотя и тогда он не был обыкновенным опером, а сейчас – тем более. Рядовому нет нужды разбираться в целесообразности операции, от него требуются лишь смекалка и исполнительность. Такой роскоши Лорд себе позволить не мог. Рассеянно разглядывая в панорамный иллюминатор автограва великолепные здания Кейптауна, он думал о том, что не нравятся ему исходные данные. Он внимательно ознакомился со старинной кристаллозаписью, которую ему выдал Верховный Сумматор. Материал впечатлял.

На Земле, в первой половине XXV века, подвизались самые настоящие заговорщики. Нет, они не собирались на конспиративных квартирах, не распространяли прокламаций, не изготавливали самодельные бомбы, они ничем не походили на мрачных романтических личностей с кинжалами под плащами – они владели новейшими достижениями психокинетики, квантовой биофизики и локальной социопрогностики и другими тогдашними прорывными научными методиками. И, не исключено, что именно эти методики заговорщики и применили, чтобы остановить Детский Апокалипсис. Это было странно и противоестественно, но, похоже, что им и впрямь это удалось. Статистика – вещь лукавая, но и упрямая – тоже. И она свидетельствовала, что после масштабного вмешательства ЦЧНновцев ранняя детская смертность быстро пошла на убыль. Правда, кое у кого из членов назначенной Советом Земной Федерации комиссии закралось подозрение, что и сам Детский Апокалипсис был индуцирован наукократами, тем более что «заговорщики из ЦЧН» сразу же принялись активно рекламировать свою доктрину, о которой прежде помалкивали. Однако доказать их причастность к необъяснимому возрастанию детской смертности не удалось.

Суть самой доктрины наукократов в кристаллозаписи излагалась весьма кратко, изобилуя ссылками на специальные исследования виднейших историков запрещенной науки. Главное, что уловил Лорд, что ЦЧНовцы были недовольны, что Земля растрачивает ресурсы, вмешиваясь в дела всех подряд развивающихся цивилизаций, вместо того, чтобы сосредоточить их на дальнейшем построении Светлого Будущего. Считали, что социологи и ксенопсихологи, заполучившие большинство в Совете, не справляются, что власть надо передать ученым-естественнонаучникам и так далее. Никто бы и не обратил серьезного внимания на эти декларации, мало ли приходится их слышать во времена, когда научно-технический прогресс возрастает по гиперэкспоненте, если бы наукократы не попытались реализовать свой заговор вполне в традициях революционеров прошлого. В этом месте кристаллозапись читалась как исторический детектив, в сюжете которого присутствовала даже попытка силового захвата здания Совета Земной Федерации. Разумеется, переворот был сорван. ЦЧН закрыт. Заговорщикам предложили самим избрать место добровольной ссылки. На чем историю наукократического заговора следовало бы считать законченной.

М-да, факты впечатляли, но, сравнивая историю взлета и падения ЦЧНа с деятельностью Кейптаунского института хронофизики, Сандро Лордкипанидзе не находил аналогий. Хронофизики не ставили опыты на людях. Если не считать запуска хронокапсулы с человеком внутри, который, впрочем, тоже пока не состоялся. И запланирован на нынешнюю среду, то есть в день экскурсии, во время которой должны были «познакомиться» два отставника. И все-таки Старик бы не стал связывать историю более чем столетней давности с нынешней и без того непростой ситуацией, сложившейся вокруг Кейптаунского института, не имея на то достаточных оснований. Другое дело, что он почему-то не счел нужным поделиться своими размышлениями на эту тему с главою Карантинного Комитета. Скорее всего, Верховный Сумматор хотел, чтобы Лорд сам обнаружил связь между современной хронофизикой и «заговором наукократов» прошлого столетия. И не просто обнаружил, а схватил мерзавцев за руку. Пока еще не стало слишком поздно. Пока не грянул какой-нибудь новый Апокалипсис. И на этот раз уже – не детский.

«Кентавр» опустился на посадочную площадку перед офисом «Роббена», и туристы, не спеша, гуськом, на ходу напяливая шляпы и цепляя на переносицы – у кого они имелись – солнцезащитные очки, потянулись к выходу. Лордкипанидзе покинул салон последним. Он окинул рассеянным взором наливающееся раскаленной сталью знойное южноафриканское небо. Несмотря на раннее утро, уже основательно припекало. Под этим небом простирался не только Атлантический океан, но и Капский полуостров, накрытый широкополой шляпой Столовой горы. На ней – Сандро знал это – Марина участвовала в диком медеанском обряде, первом в своей жизни, но, скорее всего, не последнем. Правда, что-что, а личные чувства Лорд умел засунуть в дальний угол. И если уж и сожалел о чем, то лишь о том, что Октавиан-Клавдий не успел сообщить, что Валевская замешана в деле Ставриди. А может, не захотел сообщить, из неких ложных представлений о границах дозволенного в оперативной работе – теперь это не имело значения.

Субэл-портье встретил гостей отеля в прохладном офисе, непрерывно щебеча об услугах, предоставляемых постояльцам, и прелестях отдыха на острове и раздавая электронные ключи от коттеджей. Лорду достался тринадцатый номер, куда он с удовольствием и направился. Ему хотелось как можно скорее остаться в одиночестве, еще раз все проанализировать, а заодно связаться по закрытому каналу с кейптаунским отделением Кей-Кей, сотрудники которого уже провели некоторую предварительную работу. Институт хронофизики находился под круглосуточным наблюдением. Практически все, что происходило в его лабораториях и в пусковой шахте, где готовилась к испытанию хронокапсула с человеком на борту, немедленно становилось известно оперативникам. Первую сводку Лорд получил еще ночью, перед тем как отбыть к месту сбора туристической группы. Ничего особо интересного сводка не содержала. Лишь одно сообщение привлекло внимание главы Карантинного Комитета – в Кейптауне объявился Ботто Пакостник, нынешний лидер вконец разложившейся Хашараппы.

Они нагрянули однажды ночью. Застали врасплох. А ведь дела шли как нельзя лучше…

За несколько великоземных месяцев Ботто сумел сколотить неплохое состояние. На Земле-Родине, разумеется. Здесь, на этой странной планете, золото не имело ценности, как и серебро, и платина, и алмазы. Специально натасканные ракшасы научились с ловкостью извлекать эти бесценные сокровища из выброшенных на свалку субэлектронных механизмов, до того, как их пустят на переработку такие же, безразличные к блеску драгоценных металлов, лишенные алчности автоматы. Для того чтобы добыча как можно реже оседала в карманах рядовых членов Хашараппы, Ботто организовал подпольное казино, с баром, наркопритоном и борделем. Последний был особенной гордостью Пакостника. Местные девчонки, родившиеся и воспитанные на Великой Небесной Земле, для такого дела совершенно не годились. Эти чистюли и понятия не имели об истинном назначении самки, а переучивать их было бы слишком хлопотно, да и не гарантировало результата. Рассудив так, Ботто наладил доставку девочек с Земли-Родины. Невежественные дикарки, они были безумно счастливы своей участью. Пакостник уже предвкушал, как купит себе на Ракшасе уютный домик, в фешенебельном районе Лучезарной Столицы, пластические хирурги изменят ему внешность, продажные чиновники Департамента передвижения населения выправят новые документы. Ботто Пакостник исчезнет, зато появится законопослушный, а главное – богатый подданный Империи. Подобное преображение требовало времени. Ботто старался просчитывать каждый свой шаг, чтобы нигде не ошибиться и не преступить грань дозволенного.

И вдруг вся тщательная подготовка оказалась под угрозой срыва.

Пакостник пересчитывал дневную выручку, которую по совокупности принесли ему все его предприятия, когда в коридоре, прилегающем к кабинету, раздался шум. Опытным ухом Ботто уловил признаки надвигающейся беды, но ничего толком предпринять не успел. Он лишь сгреб выручку в потайной ящик стола, когда дверь распахнулась и в кабинет ввалилась парочка полуголых дикарей, волоча с собой обездвиженного охранника. Коррхо по кличке Мясник, отличавшийся свирепым нравом и быстротой реакции, висел в руках тащившего его дикаря тряпичной куклой. Второй дикарь прицелился в хозяина кабинета из лука. Пакостник, словно завороженный, смотрел на костяной наконечник стрелы, от которого будущего богача отделяло не больше метра. Он пытался что-то сказать, но напрочь забыл все слова на великоземном наречии, какие знал. Тот, кто держал за подмышки Коррхо, отпустил его, и охранник свалился под стол. Другой дикарь, вдруг опустив лук и даже сняв с него стрелу, отчетливо произнес на чистейшем языке Черных Ракшасов:

– Сиди тихо. Слушай внимательно. Исполняй точно.

– Д-да, господин, – выдавил наконец Ботто.

– Если доложишь в Кей-Кей, станешь дичью, а на охоте мы не промахиваемся.

– Понял, господин, – с трудом проглатывая комок в горле, произнес Пакостник. – Не убивайте, господин.

– Мы убиваем только дичь, – сказал дикарь. – Не становись дичью, не будешь убит.

– Я сделаю все, что вы прикажете, господин.

– Да, ты сделаешь все, что мы тебе прикажем…

Ботто почувствовал, как его волю сковывает непреодолимая сила. Сознание его словно накрыло туманом. Земля, Старооскольский лагерь, роскошный кабинет владельца подпольного казино куда-то исчезли, Пакостник вдруг очутился в громадной, но затхлой пещере, освещенной шевелящимися корнями, а может быть, щупальцами исполинской твари, надвигающейся на него из неведомой глубины. От твари исходил безмолвный приказ, противиться которому не было ни малейшей возможности. Ни слова не было произнесено, но Ботто точно усвоил, что от него требуется. Когда он пришел в себя, дикарей в его кабинете уже не было, лишь Коррхо все так же бесчувственной колодой валялся под столом. Первым делом Пакостник открыл заветный ящик, опасаясь, что грязные дикари его ограбили. Однако выручка была на месте. Но кроме нее в ящике лежал матово отблескивающий цилиндр. Как ни странно, Ботто совершенно не удивился находке, даже обрадовался ей. Взял небольшую кожаную сумку, с которой совершал поездки за пределы лагеря, положил в нее цилиндр и аккуратно застегнул. После чего деловито поднялся, переступил через обездвиженного охранника, вышел на улицу, сел в свой роскошный автограв – модифицированный по спецзаказу «Стриж» – и полетел к ближайшей ТЛП-кабине. Через несколько минут Пакостник вышел из другой кабинки в живописном районе Бо-Каап и шагом никуда не спешащего туриста направился к центру Кейптауна.

– Собственно технология запуска достаточно примитивна, – небрежно вещал экскурсовод – рослый, атлетически сложенный банту. – Хронокапсула сбрасывается в вертикальную шахту километровой глубины, гравитационный демпфер накапливает кинетическую энергию свободного падения, которая частично высвобождается, когда капсула встречается с искусственным гравитационным полем, генерируемым специальной установкой на дне шахты. Происходит искривление пространственно-временного континуума, в результате чего и осуществляется хроноперенос…

– Надо же, как просто! – изумился кто-то из туристов. – Что же вы так долго запрягали?

– Увы, это просто только на словах, – вздохнул экскурсовод. – На деле потребовалось создать новый раздел физики, так называемую трансгравитационную динамику. А сложность расчетов порой превышала возможности нашего суперкомпьютера, приходилось обращаться в вычислительный центр Совета Земной Федерации.

– И все-таки справились? – спросил другой турист.

– Будем надеяться, – суеверно отозвался сотрудник института. – Не забывайте, что сегодня первый испытательный запуск с человеком…

– И кто же станет этим Гагариным Времени? – осведомилась милая девчушка лет тринадцати.

Банту ослепительно ей улыбнулся.

– Гагарин Времени… Отлично сказано, юная леди, – похвалил он. – По удачному совпадению, комиссия из более десятка тысяч добровольцев избрала русского парня. Его зовут Николай Сапрыкин, по профессии он егерь-охотовед.

– А почему не хронофизик? – спросил Лордкипанидзе. – Неужто у вас в институте не нашлось крепких, рисковых ребят?

Вопрос смутил экскурсовода, хотя ответ ему был известен, но не выносить же сор из избы.

– Лично я тоже подавал заявку, – нашелся он спустя несколько мгновений неловкой паузы. – Вошел в первую пятерку испытателей.

Туристы хором поздравили его, и экскурсия благополучно продолжилась. Экскурсанты вытянулись цепочкой вдоль коридора. Экскурсовод сделал торжественное лицо и возвестил:

– А теперь я покажу вам пусковую шахту и саму хронокапсулу…

– А – испытателя? – спросила девчушка, назвавшая добровольца-егеря Гагариным Времени.

– Николай Сапрыкин уже в капсуле, – пояснил экскурсовод. – Готовится к старту, и отвлекать его никоим образом нельзя. Ему предстоит трудная работа…

– А почему – трудная? – удивился один из туристов. – Разве у вас не все автоматизировано?

– Дело не в автоматике, а в том, что, оказавшись в прошлом, испытатель должен будет суметь вернуться. Заметьте – вернуться, не имея специально подготовленной пусковой шахты… Итак, за этой дверью вы увидите нашу «малышку»! – сообщил банту, указуя на широкий двустворчатый входной портал.

Все экскурсанты как по команде воззрились на него. Все, кроме Лорда. Он поравнялся с дверью, обозначенную двумя нулями, и знаком велел Са-аху отстать от остальных. Когда экскурсия втянулась в отворившиеся двери, глава Кей-Кей извлек из кармана универсальный электронный ключ.

– Встань здесь! – приказал он ригелианцу. – Если кто поинтересуется, где я, укажешь на сортир… Дескать, ждешь, покуда приятель облегчится… Но если кто-то захочет удостовериться в моем там присутствии, воспрепятствуешь.

– Будет сделано, – отозвался инопланетянин.

Лорд кивнул. Он не сомневался, что «будет». Поэтому он спокойно отворил дверь, лишенную каких бы то ни было обозначений. План института глава Кей-Кей получил от кейптаунских коллег. За дверью без знаков находился сервер институтской Малой Сети. Доступ к хранящимся на нем данным Лордкипанидзе пытался получить легальным путем, но получил отказ. Что ж, отказы его никогда не останавливали. Свет зажегся автоматически. В серверной никого не было. Да и во всем институте было пустовато. Особенно – для дня решающей стадии испытаний хронокапсулы. Глава Кей-Кей действовал быстро. Ему не требовалось переносить данные на внешний носитель, он просто направил их поток во вне, через специальный спутник – на сервер Карантинного Комитета. Обнаружить эту передачу было не просто, а прервать без ведома Лорда невозможно. Через несколько минут он вернулся в коридор. По взгляду Са-аха понял, что никто не интересовался сортирными приключениями незадачливого туриста. Рассеянно взглянув в панорамное окно, выходящее на институтскую парковку для автогравов, он заметил знакомую фигуру. Неприятное предчувствие обожгло Лорда, как кипяток.

– Это ракшас Ботто, по кличке Пакостник, – сказал он Са-аху, тыча пальцем в толстый спектролит окна. – Ему тут совершенно нечего делать.

– Догнать? – громыхнул неземным басом ригелианец.

– Нет! Я сам, – мгновение подумав, решил Лорд. – А ты свяжись с местным Кей-Кей. От моего имени сообщи, что Пакостник в институте, пусть пришлют опергруппу.

– Открытым текстом?

– Открытым. Нет времени на обычные игрища… Все. Я пошел.

Он кивнул напарнику и сорвался с места. Да, тренер по форсблейдеру имел все основания быть довольным своим подопечным. Шестидесятилетний Лордкипанидзе мчался по институтским коридорам словно тень. Если ему навстречу попадались люди, он обгонял их словно ветер, взъерошивая прически и взметая полы одежд. Проигнорировав «стакан» вакуум-лифта, что приветливо отверз свои недра, Лорд вприпрыжку помчался по спиральному спуску, огибавшему лифтовую шахту. Он выскочил из вращающихся дверей фойе через пять минут после того, как отдал распоряжения ригелианину. Несколько секунд Лорд вертел головой, пока не увидел Ботто, который не спеша усаживался в сине-зеленый «Скворец». Несколько длинных прыжков, и глава Кей-Кей был уже у автограва, встретившись взглядом с недоумевающим взором Пакостника.

– Мой Лорд, – пробормотал ракшас. – Ботто…

– Вылезай!

Пакостник пожал плечами, что у ракшасов означало отказ.

– Я кому сказал!

– Уже поздно, мой Лорд, – пробормотал инопланетянин.

Предчувствие беды сжало горло Лордкипанидзе ледяной рукой, он едва вытолкнул из него ненужный уже вопрос:

– Что – поздно?

Пакостник промолчал. Он даже не смотрел на сгорбившегося, словно внезапно постаревшего «генерала». Он смотрел поверх головы всемогущего начальника великоземной контрразведки. И глава Кей-Кей поневоле проследил за его взглядом. Здание Института хронофизики – три вертикальных цилиндра, со скошенными по направлению друг к другу вершинами – окуталось грязно-серым облаком, в котором сверкающими рыбешками крутились какие-то крохотные фрагменты. В следующее мгновение ушей Лорда достиг оглушительный звук, словно в знойном поднебесье кейптаунского неба ударил внезапный гром. Уже догадываясь, что произошло, Лорд обернулся к Пакостнику, но тот, захлопнув дверцу, с места рванул на полной скорости. Тугая волна теплого воздуха из дюз в днище автограва едва не сшибла главу Кей-Кей с ног. Ботто, в полном соответствии со своим прозвищем, удирал с места преступления. Конечно, никуда он не денется. С Земли его не выпустят, а на Земле преступника, устроившего взрыв в многолюдном здании, найдут, где бы он ни скрывался, но Лорд чувствовал, что Пакостника нельзя упустить именно сейчас. Покуда он и сам в шоке от содеянного, а значит, выложит все как на духу. Это потом изворотливый ракшас, устроивший на приютившей его планете бордель и казино, придумает множество отговорок, найдет слова, которые разжалобят свору добровольных адвокатов в Трибунале Совета, уйдет от ответственности. Нет, он, Сандро Лордкипанидзе, не даст Пакостнику уйти, иначе грош цена его знаменитой хватке.

Лорд рванул на себя дверцу ближайшего автограва – некогда вызывать патрульный глиф. Втопил педаль экстренного старта, одновременно выхватывая из-за пазухи коммуникатор.

– Са-ах! – крикнул он в микрофон. – Если жив, отзовись, чертов ригелианин!

– Слушаю, Лорд! – как ни в чем не бывало немедленно откликнулся оперативник.

– Жив… – выдохнул Лорд и продолжил сухо: – Что там у тебя, докладывай!

– Взрыв в пусковой шахте. Термитная бомба. Есть жертвы. Капсула с испытателем уничтожена.

– Понятно… Разбирайтесь с ребятами. Преследую предполагаемого террориста.

– Помощь нужна?

– Нет, дружище… Справлюсь. Спасайте людей.

Сквозь дождь обломков крутобокий семейный «Тетерев» прорывался к безмятежному по-прежнему небу, куда свечой уходил «Скворец», управляемый «предполагаемым террористом».

Автограв Пакостника примостился с краю плотно забитой летающими машинами посадочной площадки. Лорд не поверил бы своим глазам, если бы лично не преследовал эту легкую одноместку от самого института. Сомневаться не приходилось. Террорист и не думал удирать. Не особо торопясь, он поднялся к Столовой горе и просто опустился на свободное место. «Скворец» мог себе позволить примоститься с краю. На «Тетереве» это сделать было трудновато. Несколько минут Лорд в нерешительности парил над площадкой, выискивая хоть какой-нибудь зазор между сверкающими на солнце бортами всех этих «Стерхов», «Турманов», «Кондоров», «Скворцов» и «Стрижей». Наконец плюнул на правила парковки и посадил громоздкий свой, аж семиместный, автограв прямо на жесткую щетину кустов, что росли в трех шагах от обрыва. Не слишком ловко выбрался из накренившегося под его тяжестью «Тетерева», упав при этом на четвереньки. По счастью, никто не видел, каким унизительным способом выбирается всемогущий глава Кей-Кей из нелепо посаженного автограва. Сейчас не то чтобы насмешка, а даже сочувствие, высказанное вслух, могло привести Лорда в состояние ярости.

Выпрямившись, он осмотрелся. Внизу под обрывом в знойной дымке высились небоскребы Кейптауна. Лорд невольно поискал взглядом институт и обнаружил его без труда по колонне поднимающегося в безоблачное небо дыма и сверкающим пятнышкам, вьющихся над местом катастрофы аварийных автогравов. Чрезвычайщики уже вовсю работали, и можно было не сомневаться в том, что все сотрудники и посетители Института хронофизики эвакуированы, пострадавшим оказана первая помощь, пожар активно локализуется. Время скорбеть по погибшим пока не пришло, а в остальном – полный порядок. Если это слово вообще применительно к ситуации, когда приходится ликвидировать последствия варварской акции. Почему такое вообще стало возможно на Земле в XXVI столетии, предстоит крепко разбираться. Здесь уж никто не отвертится, ни этот благодушный идиот, если не хуже, Силантьев, ни сам Старик. Но с этим после – пока нужно изловить засранца Ботто. Взять живым и испуганным, и покаянным предъявить Трибуналу. Где же он здесь спрятался? Да, конечно же, под этим вот шатром, отлично замаскированным под купол лавового пузыря. Здесь ему больше негде укрыться.

Лавируя между припаркованными машинами, Лорд бегом достиг стойбища. Вход был свободен. Лорд откинул полог, то ли сшитый из настоящих шкур, то ли искусно имитированный под них. На него пахнуло прохладой и даже сыростью, хотя глава Кей-Кей легко различил кровавый отблеск костров, пылающих между скальными останцами, образующих естественные стены купола. В стойбище было полно народу. Стучали барабаны. Полуголые дикари, в толпе которых нельзя было отличить человека от медеанца, двигались в едином ритме. Лорд шагнул к танцующим, его толкнули, не извинившись. Он кого-то толкнул, но не понял – приняты ли его извинения. На странного гостя здесь никто не обращал внимания. Индейцы были заняты исключительно собой. Впрочем, и гостю до них не было никакого дела. По крайней мере – пока. Сейчас он искал Ботто. Пакостник был где-то рядом, прятался среди танцующих, жался у скалистых стен, стараясь, чтобы пламя костров не озарило его.

Толкаясь и уже не прося прощения, Лорд медленно продвигался на середину стойбища. Сырость, пляшущее пламя, слитное движение полуобнаженных, скользких то ли от пота, то ли от масла тел – Лорд почувствовал, что еще немного, и он забудет, зачем сюда пришел. Скинет с себя жалкие покровы, сотканные умными машинами высокой цивилизации, и забьется в синкопическом ритме, ощущая единство со всеми живущими на Земле и на других мирах – диких, свободных, не связанных никакими условностями морали. Приходилось напрягать волю, чтобы не потерять себя в этом круговороте тел и однообразных звуков. «Ботто, – сказал он себе. – Ботто. Пакостник. Убийца». Эти слова всколыхнули в одурманенном сознании Сандро Лордкипанидзе ненависть – редкостное ныне на Земле чувство. И оно вдруг материализовало сам объект этой ненависти. Ракшас вырос перед Лордом словно из-под земли. Пламя близкого костра металось по его лицу, заменяя живую мимику игрою света и тени.

– Я здесь, мой Лорд! – произнес Ботто так тихо, что пришлось читать по губам. – Я не прячусь. Я сделал, что должен был сделать. А что сделаешь теперь ты, генерал?! Ничего. Ты такое же ничтожество, как и Ботто! Даже еще ничтожнее!

– Ты арестован, Пакостник! – выкрикнул Лорд, чтобы перекрыть гул барабанов, вдруг выдавших дробь словно перед казнью. – Тебя будут судить. И наконец-то вышлют на Землю-Родину!

– Не вышлют, – пролепетали губы инопланетянина, который вдруг выхватил из-за пояса медеанский кинжал и медленно провел лезвием по своему горлу.

Глава 16 Роман Силантьев. Мир изменился

Как ни оттягивал Силантьев этот момент, но все же пришлось приступать к самому трудному эпизоду книги: описанию гибели нибелунгера «Амальгама». Перечитывая уже мыследекодированное, внося правку, вице-секретарь спрашивал себя – было бы ему так же трудно писать об этом, не будь в экипаже Жорки – старшего сына Марины? Георгий вырос красивым юношей, и был он очень похож на Лорда в молодости. И все-таки каким-то иррациональным чувством Силантьев воспринимал его как собственного сына. Хотя даже в те далекие времена, когда их дружба с Сандро еще не расстроилась окончательно, особой теплоты в отношениях у них с Жоркой не сложилось. Другое дело – Валерка, который не отлипал от «дяди Ромы» всякий раз, когда тот приезжал в гости. Впрочем, теперь это уже не важно. Другом семьи Лордкипанидзе-Валевских Силантьев перестал быть задолго до гибели Георгия. С тех самых пор, как Сандро и Ромка перестали понимать друг друга. Лорд считал Арамиса прекраснодушным краснобаем, Арамис Лорда – держимордой. И все же вице-секретарь скучал по былым временам, когда можно было завалиться в гости к московским друзьям, поиграть с Валеркой, поспорить о преимуществах гравитационного привода перед фотонно-аннигиляционным с Жоркой, обсудить служебные дела с Сандро, а кулинарные изыски – с Мариной. Ничего этого не стало, и нечем было заполнить образовавшуюся пустоту.

«Это ты убил моего сына!» – надрывный крик Марины все еще стоял у него в ушах, и поэтому было чертовски трудно равнодушно выводить призрачные строчки на виртуальной плоскости монитора: «В тринадцать двадцать по среднегалактическому времени капитан «Амальгамы» Йозеф Лещинский послал вторичный запрос на посадку на центральном ракетодроме Тестурии. Ответа вновь не последовало. Сам по себе факт молчания диспетчерских служб тревоги не вызывал. Подобное случалось и ранее и было вызвано не столько техническими трудностями, сколько особенностью мышления арахноидов и отличной от человеческой скоростью обработки информации. Как правило, после непродолжительного молчания тестурианцы отвечали. На этот раз все было по-другому…» Нарочито канцелярский стиль, избранный скорее по наитию, нежели из трезвого авторского расчета, не заглушал все нарастающей душевной боли. Силантьев понял, что долго не выдержит этой муки. Сохранил написанное и решительно отключил мыследекодер. Взглянул на часы. Скоро должна была вернуться Илга. Нельзя, чтобы она видела, как стареет его лицо, когда он сидит, сгорбившись над текстом. И незачем ей знать, что он обрек себя на добровольную пытку из-за мелкого тщеславия. Полез на старости лет в литераторы. Идиот.

Замурлыкал как сытый собарс – Илга так настроила – домашний видеокомм. Вице-секретарь автоматически разрешил коннект. И напрасно. С экрана смотрело вечно хмурое лицо Лорда.

– Привет, Сандро! Чем обязан?

– Мне нужно задать тебе ряд вопросов, – не здороваясь, сказал глава Кей-Кей.

– Например?

– Например, когда ты последний раз видел Октавиана-Клавдия?

Силантьев пожал плечами, пробормотал:

– Да, пожалуй, уж с месяц не видел… Или больше? Я же за ним не слежу, он твой сотрудник, а не мой… Правда, в последнее время он что-то часто возле меня ошивался…

– Значит, так было нужно! – отрезал Лордкипанидзе.

– Что-то случилось? – не на шутку встревожился вице-секретарь – все-таки антаресец был его «крестником».

– Два месяца назад во время служебной командировки он разбился у подножия Аю-Дага на глифе, – нехотя сообщил Лорд, и уточнил: – Это в Крыму.

– Жив?!

– Жив, но в коме. Множественные переломы. У Октавиана черепно-мозговая травма такой степени тяжести, что если бы не уцелела голова Клавдия, шансов выжить у мальчика не было бы…

– Я чем-нибудь могу помочь?

Глава Кей-Кей пристально смотрел на него звериными немигающими глазами, словно что-то взвешивая. Наконец произнес:

– Можешь… Если будешь со мною откровенным.

Вице-секретарь вздохнул, дескать, что ты будешь делать с этим параноиком!

– Речь идет о безопасности человечества! – надавил Лордкипанидзе.

Силантьев иронически воздел брови.

– Даже так… Ну-с, и когда изволите начинать допрос? Немедля?

– Да. Не по видеокомму, разумеется. Жду тебя у себя в кабинете через полчаса.

Не давая собеседнику возможности что-либо возразить, Лордкипанидзе разорвал соединение. Вице-секретарь несколько минут сидел перед безразлично-серым экраном, потом все-таки пересилил себя и поднялся. Держиморда, не держиморда, а все же Лорд – человек чрезвычайно высокого коэффициента социальной ответственности и зря слов на ветер не бросает. Выходит, и впрямь что-то серьезное творится на матушке-Земле.

Поручив домашнему субэл-серву сообщить Илге, что отбывает по срочному делу в Москву, Силантьев оделся и вышел из дому. На дворе уже синели сумерки. Май на северо-востоке Урала в этом году выдался холодным. Весна не спешила в их края. На березах только-только набухали почки, кое-где пробивалась свежая травка, хлопотливые вороны запоздало устраивали гнезда. Вице-секретарь постоял немного на крылечке, вдыхая прохладный вечерний воздух, глядя на прозрачный лунный серп, восходящий над дальним лесом. Как раз там, где заканчивались границы Лесной Гривы – родового поместья Силантьевых. Было обидно оставлять эту красоту ради долгого и наверняка неприятного разговора с Лордом, но делать было нечего. Вице-секретарь сошел с крылечка и зашагал по пенолитовой дорожке к матовой кабинке ТЛП.

Разумеется, Силантьев об этом читал. И воображение живо рисовало ему мрачные застенки, где с низкого сводчатого потолка капала вода, а белые кафельные стены были забрызганы кровью. Допрашиваемый висел на дыбе, а допрашивающий в белом халате, ухмыляясь, подступал к нему со шприцем, наполненным сывороткой правды. Может быть, вице-секретарь что-то путал, но в целом обстановку допроса представлял. Конечно, ничего этого в кабинете главы Кей-Кей не было и в помине. Времена изуверских пыток прошли безвозвратно, но Силантьев, ей-богу, чувствовал бы себя увереннее в атмосфере инквизиторских подвалов, лицом к лицу с нацистскими палачами. Он знал – из книг и исторических постановок, само собой, – что мученический венец придавал истязаемому силы, наделяя правом «лгать лжецам и предавать предателей». Однако – лишь в том случае, когда допрашивающий и допрашиваемый находились по разные стороны баррикад, а ведь нередко бывало и по-другому. Сандро Лордкипанидзе и Роман Силантьев, невзирая на все разногласия, были по одну сторону, и это лишало вице-секретаря воли к сопротивлению. Тем более что глава Карантинного Комитета не ловил его на противоречиях, не взывал к гражданскому долгу, не намекал на последствия отказа от сотрудничества – он бил наверняка. Уже через полчаса этого изматывающего – боже упаси, не допроса, конечно, а собеседования – Силантьев чувствовал себя по уши виноватым.

– Не я один принимал закон, разрешающий медеанцам мигрировать на Землю, – пытался оправдываться он. – За это проголосовало большинство членов Совета. А Старик поддержал.

– Никто тебя в этом не обвиняет, – отмахивался Лорд. – Твоя вина в другом! Как вице-секретарь Контакт-Центра ты просто обязан был установить контроль над пребыванием медеанцев на Земле. Организовать места компактного проживания, а не смотреть сквозь пальцы на то, как они шастают по нашей планете…

– Санитарный контроль медеанцы всегда проходили безупречно, тебе это прекрасно известно, да и психофильтры – тоже. Не я придумал этот дурацкий Индекс Доверия. Твоего ведомства изобретение, между прочим… И, кстати, он у индейцев обычно равен единице! Высший балл. Не у каждого человека такой.

Глава Кей-Кей насупился, и Силантьев решил было, что ему удалось найти слабое звено в цепи доказательств своей «преступной деятельности», но Лорда так просто не проймешь.

– Хорошо! – произнес он. – Разрешили индейцам бесконтрольно разгуливать по Земле, позволили играть им в их игрища, допустили к работе с детьми, но за каким дьяволом понадобился этот «Закон об охоте»?! Да еще и с поправками! Да еще и клонов стали специально для этого отвратительного занятия выращивать… У нас даже эскимосы больше не охотятся, пигмеи в Африке триста лет как научились обходиться без звероубийства. А инопланетянам такие поблажки. С чего бы это, друг вице-секретарь, а?!

– Я был завербован медеанской разведкой, и большинство в Совете – тоже.

– Не делай из меня дурака! – отрезал Лордкипанидзе. – Никто и не усматривает злого умысла в твоих действиях, хотя не исключено, что какому-то воздействию подвергаются все, кто контактирует с медеанцами, особенно те, в ком они заинтересованы. Это еще предстоит проверить. Сейчас главное осознать допущенные ошибки и начать исправлять их. Наша с тобой задача, Роман, подчищать хвосты, а не истерики закатывать.

– Что, как не истерика – этот твой допрос? – ядовито осведомился Силантьев.

– Истерика?! – переспросил глава Кей-Кей. – Может быть… Что ты скажешь вот на это?

Он выложил на стол перед вице-секретарем продолговатый, заостренный с одного конца предмет. Силантьев машинально взял его, повертел и пробормотал:

– Похоже на костяной наконечник медеанской стрелы…

– Не похоже, а это и есть наконечник медеанской стрелы.

– Ну и что?

– Чрезвычайщики извлекли его из датчика гравитационного горизонта патрульного глифа, на котором летел твой «крестник». Эти датчики весьма хрупкая штука, и технические эксперты утверждают, что прочнее их сделать нельзя. С неисправным датчиком глиф совершенно неуправляем. Он просто не отличает верха от низа…

– Не хочешь же ты сказать, что медеанцы «охотились» на глиф? Случайное попадание, быть может?

– Не смеши… Это не случайность, это, как говорили в старину, террористический акт. Ты понимаешь меня, Арамис? Медеанцы объявили нам войну.

– Ну откуда у тебя это изуверское мировоззрение, дорогой Сандро?! – взвился вице-секретарь. – Террористический акт! Объявили нам войну! То ракшасы, то теперь индейцы… Я вполне допускаю, что это просто хулиганская выходка. Да, с тяжелыми последствиями, безусловно, но не более чем шалость.

– Шалость? Покушение на сотрудника Карантинного Комитета – не шалость, совсем не шалость! Октавиан-Клавдий летал в Крым не на теплом песочке понежиться. Ты знаешь, что сиделкой Тамары Ставриди тоже была медеанка? И она оказалась последней, кто видел Ставриди живой. Когда я это узнал, то очень захотел побеседовать с этой дамочкой. Не тут-то было! Она испарилась, буквально. Никто не знает, где именно она теперь находится. Вот твоя пресловутая свобода передвижения для медеанцев! И это все – только цветочки. Не исключаю, что за взрывом в Кейптауне, унесшим жизни восемнадцати человек, тоже стоят медеанцы.

Силантьев откинулся на спинку кресла, отмахнулся от аргументов главы Кей-Кей, как от роя назойливых мух.

– Ты, должно быть, забыл о бритве Оккама, дорогой Сандро? Не стоит изобретать сложное объяснение имеющимся фактам, если можно найти простое. Авария глифа – несчастный случай, Тамара Георгиевна Ставриди была старой больной женщиной, а причина взрыва в Институте хронофизики – пренебрежение техникой безопасности со стороны его руководства, желавшего доказать свою правоту любой ценой.

– Простое объяснение, говоришь? Сразу после взрыва в институте я полетел на Столовую гору, в медеанское стойбище… – он осекся. Несколько секунд пристально разглядывал друга юности, затем продолжил: – Это информация для служебного пользования, но я готов поделиться ею с Контакт-Центром, если… Если ты расскажешь, что в действительности произошло четыре года назад на Тестурии.

– На Тестурии? – удивился Силантьев. – Ты разве не знаешь?

– Знаю! Но я был здесь, а ты – там. Наверняка ты видел и слышал больше, чем вошло в отчеты.

Силантьев пожал плечами:

– Мне нечего добавить к официальной версии Тестурианского инцидента. И мне совершенно неинтересно, что тебе причудилось в стойбище. Так что – извини.

– Не получилось откровенного разговора… – вздохнул глава Кей-Кей. – Ты слеп, Арамис. Ты не видишь, как они проникают в наш мир, овладевают умами наших детей, вторгаются в наши семьи… Ты знаешь, что мой Валерка давно забросил учебу и подался в индейцы? Он теперь у них «при должности», ученик шамана, в бубен стучит! А Марина… неделю назад она участвовала в охоте на слонов вместе с сотрудниками Кейптаунского института хронофизики. Кстати, одна из женщин, Ванесса Куваева, там погибла при весьма странных обстоятельствах. Как раз в то время, когда в институте произошел взрыв. Такое вот «совпадение».

– Участвовала в охоте? – изумился вице-секретарь, проигнорировав остальное. – Чепуха какая-то… Наша Миледи! Умнейшая женщина! Эксперт Совета! Должна же быть какая-то причина?

– Помнишь медеанца, который спас ее в Холодных пещерах? Конечно, помнишь, в январе ты встречал его в Кольцово-4.

– Разумеется, – буркнул Силантьев.

– Теперь Марина с ним, – процедил сквозь зубы Лорд. Нескольких дней хватило на то, чтобы из сильной, волевой женщины, одного из лучших конфликтологов планеты, его жена превратилась в наложницу инопланетного дикаря. По долгу службы Лорд обязан был знать даже то, что причиняет боль, задевает мужское самолюбие, уязвляет гордость, унаследованную от грузинских предков. Знать и скрывать свои чувства. – Она женщина его «племени». Его женщина! Вскоре они вместе отбывают на Медею…

– Почему же ты их не задержишь? Тебе это нетрудно…

Глава Кей-Кей усмехнулся.

– Хорошенькую роль ты мне отводишь, – сказал он. – Ревнивый муж, пользуясь служебным положением, хватает жену с любовником в космопорту… Водевиль двадцать шестого века.

Вице-секретарь покачал головой.

– Нет, Лорд, ты не ревнивый муж, ты гораздо хуже… – он остановился.

– Ну, договаривай! – потребовал Лордкипанидзе.

– Ты ксенофоб, Александр Валерьевич. Клинический. И назначение тебя главой Карантинного Комитета – серьезная ошибка, которую следует исправить. Тем более ты ведь сам настаивал на подчищении хвостов.

Когда Силантьев вернулся домой, было далеко за полночь. Он вышел из ТЛП-кабины и остановился в нерешительности, глядя на освещенные окна. Покидая кабинет Лорда, вице-секретарь чувствовал себя едва ли не победителем, но теперь он не был уверен в этом. Если победа над доморощенным смершем, в лице его руководителя, и была одержана, то это была Пиррова победа. Сандро к концу разговора переменил тон и даже призвал к сотрудничеству, но был ли он искренен? Вряд ли. Не в его это правилах. Лорд явно чего-то недоговаривал. Как бы там ни было, все эти его обвинения полнейший вздор. Шпиономания – следствие прогрессирующей паранойи. А болезненная ксенофобия – краха семейной жизни. Завтра же он, вице-секретарь Контакт-Центра, отправится в приемную Верховного Сумматора и добьется, чтобы Старик его принял вне обычного графика. С этой охотой на ведьм, которую устроил Лордкипанидзе, пора кончать.

Приняв решение, Силантьев с легким сердцем отправился к дому. В прихожей он едва не споткнулся о пару странных башмаков, в которых не сразу распознал индейские мокасины. Сердце пропустило удар. Почему-то сразу вспомнился красавец-поликорн с перерезанным горлом и струя алой крови, хлещущая из него. Вице-секретарь брезгливо отодвинул мокасины ногой и, крадучись, словно был не у себя дома, а где-нибудь в туманных ущельях Медеи, двинулся к гостиной, откуда доносились голоса. Силантьев и сам не отдавал себе отчет, что он, собственно, ожидал увидеть, но само собой ничего ужасного в гостиной не происходило. Гость что-то увлеченно рассказывал, а хозяйка вежливо смеялась. Увидев мужа, она вскочила и бросилась к нему.

– Наконец-то, дорогой! – ненатуральным тоном образцовой супруги воскликнула Илга. – Мы ждали тебя и не садились ужинать…

– Здорово, дядя Рома! – поприветствовал его гость, который сидел, скрестив ноги, на пушистом ковре на полу.

– Здорово, Валерик! – отозвался вице-секретарь, с удивлением узнавая в голом по пояс татуированном дикаре младшего сына Лордкипанидзе. Ученик шамана, значит? Легок на помине… – Какими судьбами?

– Да вот, заглянул на огонек, – отозвался юнец. – Познакомился с твоей очаровательной супругой… Что же ты на свадьбу не пригласил?

У Силантьева руки зачесались, так захотелось отвесить не по возрасту наглому сопляку подзатыльник. Но взгляд на перевитый мышцами крепкий торс Лордкипанидзе-младшего заставил усомниться в успехе воспитательной акции. Это было очень странное чувство. Прежде вице-секретарю и в голову бы не пришло, что младший может поднять руку на старшего, но ведь когда-то невозможно было представить, что кто-то станет стрелять из лука по патрульному глифу… Мир изменился, в нем поселился страх. И не понять пока – только во внутреннем мире или во внешнем – тоже?

– Сдается мне, Валерик, что ты пришел к нам не для того, чтобы поздравить с бракосочетанием.

Лордкипанидзе-младший усмехнулся. И сразу стал очень похож на своего отца.

– Ты всегда отличался проницательностью, дядя Рома, – произнес он. – Ты прав, я прибыл по поручению.

– Кого же? – осведомился Силантьев, взглядом попросив супругу выйти.

– Пойду накрою на стол, – пробормотала Илга и ретировалась.

Вице-секретарь опустился в услужливо раскрывшееся кресло. Его татуированный собеседник остался сидеть на полу, словно инстинктивно сторонясь эмпатической мебели.

– Меня прислал Старейшина, – сказал «индеец». – У него есть к тебе небольшая просьба.

– Я весь внимание.

– Он хотел бы ознакомиться с содержанием дневников Тамары Ставриди, бывшей руководительницы Третьей медеанской экспедиции.

– Странная просьба… Зачем Старейшине эти дневники? Откуда ему вообще известно об их существовании?

По всей видимости, Валерий посчитал вопросы риторическими, и ответов на них Силантьев не дождался. Но игнорировать в свою очередь вопросительный взгляд гостя не получалось. Силантьев поерзал в кресле.

– Ну допустим… Только я ничем не могу ему помочь. У меня нет этих дневников, я вернул их хозяйке. Теперь они, скорее всего, в Карантинном Комитете. Обратись к своему отцу.

– Ты ошибаешься, Лорду дневники не достались, – улыбнулся Валерий. – Они были в потерпевшем крушение глифе и утрачены безвозвратно. Ты – единственный человек, которому известно их содержимое.

– Откуда ты знаешь о глифе? – уставился на него Силантьев.

– Мы знаем все.

– Кто это – «мы»?

– Мы – племя.

– С каких это пор, Валерик, ты причисляешь себя к племени медеанских аборигенов?

– С тех пор, как узнал, что возможен иной путь, нежели тот, который предлагает наша цивилизация…

– И что это за путь? Тайное знание, преступно отрицаемое позитивной наукой?

– Этот путь открыт каждому, было бы желание. Ты ведь читал эти дневники, дядя Рома, они хранятся в глубинах твоей памяти. Любой из наших Учителей Мудрости мог бы извлечь их из нее… Помоги нам, и мы поможем тебе.

– Нет уж, как-нибудь перебьюсь… Передай своему Старейшине, что я ничем не могу помочь. Кстати, как его имя? Я с ним знаком?

– Да, ты с ним знаком. Его имя теперь – Спаситель Земной Женщины… И женщина эта – Марина Валевская, моя мать.

Силантьев вздрогнул. Почудилось, что холодные щупальца на мгновение прикоснулись к его обнаженному мозгу – ощущение было омерзительным. И будто исчезла, растворилась в тумане уютная гостиная. Будто снова вокруг поднимались стены Холодных пещер.

Лордкипанидзе-младший засмеялся, ловко вскочил на ноги.

– Подумай, дядя Рома, подумай. Время у тебя пока есть. Вот с выбором – сложнее.

Когда Илга заглянула в гостиную, чтобы позвать мужчин за стол, она застала мужа в одиночестве. Он сидел в кресле, изнывающем от услужливости, низко нагнув голову и закрыв лицо ладонями. Супруга испуганно кинулась к нему. Опустилась на ковер рядом, прижалась щекою к колену мужа.

– Он ушел?

Силантьев кивнул.

– Ну и хорошо, – откликнулась Илга. – Он так на меня смотрел… Словно вожак собарсов, выбирающий самку для спаривания. Можешь считать меня излишне мнительной, но в этих играх в индейцев есть что-то болезненное… Да ведь такие, как этот Валерик, и не играют вовсе. Они живут этим… Число стойбищ увеличивается с каждым годом… Люди бросают учебу, работу, исследования и уходят в индейцы. Большая Сеть буквально забита фотографиями и видео их обрядов, сценами охоты – особенно отвратительны снимки убитых животных, знаешь, эти, с эффектом присутствия… С кровью, вываленными внутренностями… мухами, которые жужжат и лезут в мертвые глаза… И самое страшное, что эти омерзительные изображения вызывают у пользователей Сети всплески восторга…

– Куда же смотрите вы, егеря? – желчно осведомился Силантьев.

– А что мы можем сделать? Закон пятьдесят шестого года разрешает медеанцам охотиться на специально выведенных для этого животных. Да только кто теперь разберет, где клоны, а где естественным образом рожденные звери… Я знаю, ты рассердишься, любимый, но если уж начистоту, я считаю, что это – вторжение.

Вице-секретарь насупился.

– Что именно ты называешь вторжением? – медленно, словно преодолевая сильную боль, произнес он.

– Все это… Стойбища, обряды, охоту, массовый уход в «индейцы»…

Силантьев отстранил от себя Илгу, поднялся. Тяжелыми шагами заходил из угла в угол. Супруга с тревогой наблюдала за ним.

– Вы все как сговорились, право слово… – с едва сдерживаемой яростью процедил он. – Всюду вам мерещатся опасные чужаки… Да, к нам прибывает немало инопланетян. Прибывает по разным причинам. Одни из любопытства или жажды знаний, другие ищут у нас защиты и приюта. Разумеется, не только наша культура становится частью их жизни, но и наоборот. Да, обычаи медеанцев странны, но столь же странны обычаи центаврян, ниневийцев, вогуров, ракшасов – прикажете всех их подозревать в подготовке вторжения?.. Впрочем, любезный твоему сердцу Лордкипанидзе-старший так и делает… Совсем недавно он учинил настоящий погром в Старооскольском лагере беженцев с Ракшаса, выслал с Земли десятки ракшасов, прекрасно понимая, чем им это грозит… А теперь он готов депортировать и медеанцев! Из-за чего, спрашивается?! Из-за того, что его бросила жена, видите ли! Ушла к медеанцу! Ксенофобия на почве ревности – вот как это называется…

– А как бы на его месте поступил ты, уйди от тебя жена к инопланетянину? Даже не к инопланетянину, к «индейцу» вроде этого Валерика?

Вопрос пришелся не в бровь, а в глаз.

– Ну знаешь ли… – выдохнул Силантьев и не нашел слов.

Пятная белоснежные полотнища черной венозной кровью, бился в агонии матерый поликорн, а торжествующий дикарь с лицом Лордкипанидзе-младшего возвышался над ним, попирая босой ногой венценосную голову.

Мир изменился. Изменения вползли в него исподволь, тихой сапой, так, что большинство землян пока ничего не заметили. Началось это не вчера и не позавчера. А когда?

Воспоминания о Тестурии накатили внезапно…