Аборигены галактики

Глава 17 Тимур Коршунов. Предпоследний шаг

Тимур был уверен, что они с Утренней Росой – первая и единственная «земляно-медеанская» пара. Оказалось, ошибся. Сначала он увидел их в зале ожидания космодрома Кольцово-4, но решил, что эти двое оказались рядом случайно, слишком невероятным было предположить наличие между ними каких-либо отношений. Но рядом они оказались и у стойки регистрации, а значит, случайность повторялась и становилась совпадением. А когда в довершение ко всему они заняли смежные каюты на «Гиперборейце», следовавшем рейсом до Вогура с посадкой на Медее, Коршунову осталось только присвистнуть мысленно, так как невероятное обернулось очевидным. Разукрашенный татуировкой от шеи до голеней и запястий медеанец, носящий высокопарное имя Спаситель Земной Женщины, и эта самая «спасенная», доктор конфликтологии, старший эксперт Особой Комиссии Совета Земной Федерации Марина Валевская, были парой. Больше того, жена главы Карантинного Комитета улетала на Медею с другом-аборигеном. Очень близким другом, судя по всему. А если обойтись без эвфемизмов и называть вещи своими именами – с любовником.

В Кольцово-4, еще ни о чем не подозревая, Коршунов поздоровался с Валевской. Однако она лишь скользнула по нему равнодушным взглядом, и Тимур не понял, узнан или нет. Подчиненные обязаны знать жену своего шефа в лицо, но обратной силы это правило не имеет. Познакомиться заново за неделю полета нибелунгера тоже не получилось. Пассажиры до Медеи с первого дня разделились на две взаимно не пересекающиеся группы. Одна – два десятка туристов-«индейцев», в большинстве своем молодые лоботрясы обоего пола. Вторая – восемь сотрудников исследовательской колонии, возвращающихся из отпуска или следующих к новому месту работы. Эти поглядывали на Тимура и Утреннюю Росу с любопытством, здоровались вполне дружелюбно, но назойливым вниманием не докучали. Зато туристы набросились на них, словно рой голодных пчел на мед. Еще в Кольцово один из «индейцев» опознал в Коршунове и его спутнице счастливчиков, прошедших Обряд Узнавания. А когда он сообразил, что Утренняя Роса – медеанка, то впал в щенячий восторг. И тут же заразил им приятелей и приятельниц. Так что скучным перелет не был. Компания туристов мигом преобразовалась в племя, Роса удостоилась статуса Мудрого Учителя, и если бы полет продлился чуть дольше, ее, пожалуй, уговорили бы провести какой-нибудь обряд прямо на «Гиперборейце». Тимуру оставалось греться в лучах славы любимой. И ловить на себе брошенные исподтишка завистливые взгляды.

Спаситель и Валевская не общались ни с первой группой, ни со второй. Всю дорогу они почти не выходили из кают. И сильнее всего Коршунова удивило не то, что медеанец откровенно игнорирует последователей своего учения, а то, что он демонстративно не замечает соплеменницу. Роса и Спаситель были единственными медеанцами на борту нибелунгера. Тем не менее они не общались, а случайно столкнувшись, ограничивались коротким приветствием. В конце концов Коршунов не удержался и спросил у Росы напрямик:

– Этот тип, Спаситель, – между вами что-то произошло?

Девушка удивленно посмотрела на него:

– Ты спрашиваешь, нет ли у меня конфликта со Спасителем Земной Женщины, я верно уловила смысл вопроса? Нет, такое невозможно.

– Значит, он из чужого племени, и между вашими племенами вражда?

– Все медеанцы – одно племя. Мы все сородичи.

– Тогда я ничего не понимаю! Вы с ним даже не разговариваете.

Утренняя Роса задумалась на несколько секунд, затем объяснила:

– Медеанцы давно сказали друг другу все, что надлежало сказать. Ты скоро поймешь это.

Объяснение, которое ничего не объясняло. Но Коршунов фразу запомнил. Как и многие другие.

Космодром Медеи ничем не отличался от прочих космодромов Пограничья – малонаселенных, не предназначенных для колонизации планет: тщательно выровненная посадочная площадка, рядом с ней маленькое здание космовокзала, вмещающее в себя и административные службы, и зал ожидания, чуть поодаль – башня навигации и связи, обеспечивающая выход корабля на орбиту и спуск с нее. На звездолетах с гравитационным приводом, в отличие от их фотонно-аннигиляционных предков, дополнительный модуль планетарных двигателей отсутствовал, соответственно, в прошлом остались требования к прочности покрытия космодрома. Теоретически корабль мог приземлиться на любой ровной площадке с нулевым уклоном. На практике поле космодрома скрупулезно доводили до абсолютной горизонтальности и заливали слоем керамобетона, устойчивого к температурным колебаниям и коррозии.

На медеанском космодроме керамобетон был ярко-зеленого цвета. И эта зелень оказалась единственной, которую Коршунов увидел, шагнув сквозь мембрану переходника на поверхность планеты. Туман затопил весь окружающий мир густым грязно-белым киселем, который безуспешно пыталось прорвать центральное светило здешней системы – Эпсилон Индейца А. Даже возвышающееся в сотне метрах здание космовокзала выглядело размытым темным пятном. В довершение ко всем «удовольствиям» туман был холодным и вонючим, словно вокруг космодрома лежало бескрайнее затхлое болото.

Впрочем, туристов негостеприимность Медеи не смущала. Едва ступив на керамобетон космодрома, они уже радостно галдели, обмениваясь первыми впечатлениями, вертели головами, а самые нетерпеливые настраивали инфравизоры и норовили улизнуть из-под опеки встречающего группу гида. Да, консультантом и проводником в своих будущих «экспедициях» они бы предпочли видеть Утреннюю Росу. Однако сотрудники космодрома быстро и умело провели сегрегацию прибывших, в результате которой медеанцы, Коршунов с Валевской и восьмерка колонистов оказались в другой группе, встречал которую не гид, а глава поселка Лючия Хилес лично. Высокая, сухощавая и крепкая даже на вид – ни грамма лишнего жира, сплошь мускулы и сухожилия, – с каждым из своих подчиненных она обменялась рукопожатием, не делая различия между мужчинами и женщинами. Каждому сдержанно улыбнулась, новичков одарила гостеприимным «Добро пожаловать!», со знакомыми перекинулась одной-двумя фразами. Медеанцев Хилес приветствовала по туземному обычаю – прижималась щекой к щеке. И Валевскую тоже.

Когда дело дошло до Коршунова, случилась заминка. Тимур был слишком поражен увиденным, чтобы сообразить, что от него требуется. Разумеется, он не раз видел голографии Лючии Хилес, но лишь теперь, когда она оказалась рядом с Утренней Росой, смог оценить их сходство. Женщины были похожи, как родные сестры, и не понять, какая из сестер старшая. Рост, телосложение, черты лица. Единственно заметным отличием была одежда: Роса была в кожаном медеанском костюме, а Хилес носила черно-синий нефлоновый комбинезон, защищающий от стужи, жары и влаги. Теория морфологического подобия, говорите? Ну-ну. Никакое «сходство условий» для объяснения подобного феномена не годилось. Оставалось либо чудо, либо…

Неизвестно, поняла глава поселка причину замешательства гостя или нет, но на всякий случай протянула Тимуру руку. Рукопожатие у нее было крепким, вполне мужским.

– Прошу ко мне в машину! – она кивнула на драккар. – Рада видеть вас на Медее. Надеюсь, друг Ветер, друг Роса, вы погостите у нас в поселке?

– Нет, – твердо ответил медеанец. – Ты сейчас отвезешь нас с сестрой в стойбище. И мое имя – Спаситель Земной Женщины.

Хилес кивнула:

– Хорошо, как ты считаешь нужным. – Она обернулась, окликнула одного из своих сотрудников, уже направившихся к зданию космовокзала: – Антон, проводи Марину и Тимура в гостиницу, а то Витторио уже увез туристов…

– Нет! – остановил ее медеанец. – Ты не поняла. Утренняя Роса останется в твоем поселке, пока ее не позовут. Ты отвезешь в стойбище меня и сестру Марину.

И чтобы не осталось сомнений, взял Валевскую за руку, повел к драккару.

– Э-э… – Хилес явно растерялась. – Конечно, конечно!

Она поспешила следом, словно забыла о второй паре гостей. На полдороги опомнилась, обернулась.

– Роса, ты поселишься у меня, как раньше, или…

– Да. Мы будем жить у тебя, – немедленно подтвердила медеанка. – Спасибо за гостеприимство!

Исследовательский поселок располагался в двух километрах от космодрома, так что транспорт не понадобился, Тимур и Роса вполне обошлись собственными ногами. Единственная досада – старший техник-связист Антон Сигарев оказался молчуном, разговорить его Коршунов не смог, как ни старался. Да, ведем исследования. Да, никто, кроме Хилес, в стойбища медеанцев не допускается по-прежнему. Да, туземцы приходят и уходят, когда им заблагорассудится. Да, они сами решают, кто летит на Землю. Пожалуй, единственно интересным и неожиданным ответом был: «Нет, игрой в «индейцев» у нас не балуются. Если кто-то вдруг от туристов этой блажи наберется, его первым же транспортом на Землю отправляют».

– А Хилес? – Коршунов с интересом посмотрел на связиста.

– А что Хилес? – тот зыркнул на Утреннюю Росу с явной опаской. – На ней весь контакт с медеанцами завязан, ей баловаться и подавно некогда. Ну, собственно, вот ее дом. Заходите, там не заперто. У нас не принято запирать. А я побежал!

Сигарев исчез в тумане раньше, чем Тимур успел его поблагодарить. Осталось только пожать плечами и поспешить следом за Утренней Росой, уже поднимающейся на крыльцо одноэтажного коттеджа, ничем не отличающегося от прочих, выстроившихся в ряд, вдоль залитой все тем же ярко-зеленым керамобетоном улицы.

Внутри жилище главы поселка тоже выглядело вполне стандартно. Типичная обитель одинокого человека, исповедующего спартанский образ жизни. Впрочем, кое-какая особенность в интерьере имелась, и она сразу выдавала, чем увлекается хозяйка дома в свободное от работы время: в коридоре слева от зеркала висела старинная литография с рисунком Теночтитлана, справа – вышитый цветным бисером на холсте Кетцалькоатль, над зеркалом – весьма искусная имитация Камня Солнца. Коршунова сии декорации не удивили. Из досье Хилес он знал, что предками женщины были индейцы южной Мексики, чем она весьма гордилась и что постоянно подчеркивала в автобиографии. В молодости Хилес даже увлекалась историей и культурой доколумбовой Америки… а потом прилетела на Медею и нашла здесь инопланетных индейцев. Забавное совпадение. Хотя нет, первой их встретила Валевская. Или все же Хилес? Что там случилось в Холодных пещерах? Информация противоречивая. Расспросить бы Валевскую, да где ее теперь найти? Случайно ли именно ее пригласили в стойбище? Вся история контактов с медеанцами – сплошная череда случайностей, совпадений. И чудес. Интересно, Лючия Хилес верит в чудеса? Или знает кое-что, чем предпочитает не делиться с умниками Контакт-Центра. И с «присматривающими» из Карантинного Комитета тоже…

Пока Тимур корчил рожи Кетцалькоатлю, Утренняя Роса уверенно прошла в глубь дома, открыла одну из дверей. Сообщила:

– Это наша комната.

– Ты и правда жила в этом доме?

– Почему ты спрашиваешь? – вопросом на вопрос ответила медеанка. – Ты ведь изучил мою жизнь.

– Ну, не до такой же степени!

Тимур вошел в комнату следом за ней. Голые стены, низкая тахта в углу, никакой иной мебели нет. Даже гардеробного шкафа или ниши. Хотя, если подумать, зачем медеанке гардероб?

Еще в комнате было окно. Открывающее прекрасный вид на туман.

– С тех пор тридцать лет прошло, – продолжил Тимур. – Откуда мне знать, может, тогда этого дома вообще не было. Или Хилес в нем не жила. Она ведь в то время только-только стала главой контакт-группы. А руководила поселком Ставриди. Кстати, ты знаешь, что Ставриди умерла три месяца назад?

– Да, знаю, – бесстрастно подтвердила медеанка. – У землян короткая жизнь.

– У вас длиннее? По официальным данным Контакт-Центра, средняя продолжительность жизни медеанцев – 50–60 земных лет. Причем многие считают такие показатели слишком высокими для первобытной цивилизации. Между прочим, эту информацию наши ученые получили от вас, других источников нет.

– Мы обманули ваших ученых. Мы не хотели обидеть их правдой.

– Интересный поворот сюжета. И во многом еще вы нас обманываете?

– Да, во многом.

– И ты мне тоже врала?

– Иногда. С каждым обрядом все меньше лжи.

– То есть после четвертого обряда ты мне врать перестанешь?

– Я не смогу тебя обманывать. Никто из медеанцев не сможет тебя обманывать. Ты узнаешь истину.

– А она мне понравится?

Утренняя Роса не ответила сразу. Несколько секунд она пристально всматривалась в глаза Тимура. Затем кивнула.

– Да. После того как я разделю с тобой силу, тебе понравится истина. – Она отвернулась. Не раздеваясь, легла на тахту. Заявила: – Я буду отдыхать, я устала. Ты ляжешь со мной?

Коршунов прошелся по комнате. Постоял перед окном, всматриваясь в туман. Ответил:

– Если не возражаешь, я прогуляюсь, посмотрю поселок.

Медеанка промолчала, и Тимур счел это знаком согласия.

Смотреть в поселке оказалось нечего. Несколько улочек, проложенных параллельно и перпендикулярно, жилые коттеджи, общежития, трехэтажное здание поселковой администрации, возведенное в стиле «неокубизма», лабораторные корпуса, склады и ангары, заведения культхозбыта, оранжерея. Нашел Коршунов и остатки Периметра. Первые медеанские экспедиции строили его по всем правилам пограничной фортификации. Но после того как Медея была признана дружественной планетой желтого уровня опасности, – зеленый пока что был только у Земли, Марса и у двести пятьдесят лет назад колонизированной Секунды, второй планеты системы Альфа Центавра В, – Периметр частично демонтировали, частично забросили, и поселок разрастался уже без оглядки на его защитные сооружения.

На то, чтобы сделать все запланированное, ушло полтора часа. Туман начал темнеть, напоминая, что Эпсилон Индейца худо-бедно, но свою работу выполняет, во всяком случае, смену дня и ночи на планете обеспечивает. День на Медее длился вчетверо дольше, чем на Земле, но сейчас и он заканчивался. Тимур заспешил обратно, благо в ходе экскурсии по поселку предусмотрительно раздобыл интерактивную карту окрестностей и заблудиться теперь не боялся. Дом Лючии Хилес вынырнул из тумана именно там, где ему и надлежало стоять согласно карте. Тимур поднялся по ступеням, открыл дверь… и замер, прислушиваясь. Из комнаты Утренней Росы доносились женские голоса. Говорила в основном хозяйка дома, гостья отвечала лаконично и коротко, а то и вовсе отмалчивалась.

– …не понимаю, что он замышляет! Я знаю его много лет под именем Дарующий Ветер. А теперь он слетал на Землю, привез оттуда Валевскую и объявил, что его зовут Спаситель Земной Женщины. Но ведь он спас ее сорок лет назад, почему же имя поменял только сейчас? Или «спасение» еще предстоит?

– Ты узнаешь.

– Да, он тоже так сказал, когда я высадила их возле стойбища и спросила, когда мне прилететь за Валевской. «Ты узнаешь!» Прежде Старейшины не допускали в стойбище никого, кроме меня. Тем более этих недоумков, которые играют в «индейцев»! А Валевскую он нарядил, точно медеанку, называет сестрой. Ты знаешь, как их встречали? Мой драккар ждали сотни мужчин и женщин, многие сотни, я не могла сосчитать всех из-за тумана! Их посадили на носилки, увенчали гирляндами, понесли на руках! Если бы у вас были барабаны или свирели, то наверняка бы устроили концерт!

– Ты ведь догадываешься, кто он. Мой народ радуется, что Прародитель вернулся.

– Но для чего ему Валевская? Он хочет провести с ней обряд? Какой?

Молчание.

– Послушай, ты говорила, все, что вы делаете, – во благо. Что это будет способствовать взаимопониманию между нашими расами. Что вы хотите взглянуть на мир нашими глазами, узнать, как это, быть людьми. Я верила. Но теперь думаю: нет, все наоборот. Вы хотите, чтобы мы начали смотреть на мир вашими глазами. Вы меняетесь, чтобы изменить нас! Молчишь? Можешь не отвечать. Твой ответ на твоем лице. За семьдесят лет я хорошо себя изучила. А ты слишком усердно скопировала мою внешность.

Молчание. Секунда, вторая, третья… Но медеанка все же ответила:

– Пусть эти слова останутся между нами. Не повторяй их рядом со Старейшинами, даже мысленно. Иначе… мне будет не хватать тебя, сестра.

Теперь пришло время помолчать Хилес. Наконец она констатировала:

– Ты не похожа на своих соплеменников, Роса.

– Потому что я больна. Я заразилась, пока жила на Земле.

– Заразилась? Чем?

– Человечностью. Так думают Старейшины.

– Интересное заболевание. Ты привезла Коршунова, чтобы развеять их подозрения? Ты сделаешь с ним то же, что Спаситель с Валевской, и докажешь, что ни в чем ему не уступаешь?

– Да. Я вынуждена это сделать.

Коршунов понял, что входить в дом не стоит. Во всяком случае, сейчас. Покосился на Кетцалькоатля. Пернатый Змей подмигнул ему заговорщически. Мол, не беспокойся, собрат, тебя не засекли. Тимур попятился, беззвучно прикрыл за собой дверь, спустился с крыльца, растворился в тумане. Какой высоколобый идиот выдвинул теорию о языке жестов? Объяснение ведь лежит на поверхности! У медеанцев нет звуковых языков, потому что они им без надобности. Они телепаты. И эмпаты. Интересно, сколько лет понадобится Учителям Мудрости, чтобы все земляне принялись гоняться за зверушками с луками и копьями? Или все им и не нужны?

Следовало повторить сделанную полчаса назад работу. Немедленно и со значительными уточнениями.

Коршунов как раз управился, когда зазуммерил коммуникатор. Вызывала Лючия Хилес:

– Тимур, где вы пропали? Вы что, заблудились? Мы с Росой собираемся идти ужинать. Надеемся, что вы к нам присоединитесь.

– А вы, случайно, не в таверну «Потерянный Ковчег» идете?

– Да, – удивленно подтвердила Хилес. – Именно туда.

– Так я буквально на пороге стою. Подходите, встретимся на месте.

Точно рассчитать, сколько времени нужно, чтобы дойти от дома Хилес до таверны, он не мог, но в любом случае успел первым, в самом деле стал у порога, ожидая женщин. Неоновая вывеска подсвечивала туман зловещими алыми всполохами. Подумалось неожиданно, что если Роса вздумает нарядиться в нефлоновый комбинезон, то разобрать, кто есть кто, будет затруднительно. Одно лицо, один голос. И телосложение, наверное, совпадает один в один. Морфологическое подобие, говорите? Нет, ребята, другим термином это называется: мимикрия. Интересно, а татуировка у Хилес есть?

«Нет, – ответил он сам себе. – Татуировки-тотема у Лючии Хилес нет. Потому что она человек».

Подумал и добавил на всякий случай: «Пока человек».

Глава 18 Марина Валевская. Спаситель и спасенная

«Хорошая охота», – сказал Спаситель, и явь будто отодвинулась, уступив место бесконечному сну. Откуда-то на опушке рощи появились Леппе и его «индейцы». Марину отвели к реке, помогли смыть кровь и грязь, одели в чистое. Когда она вернулась, на опушке уже стоял патрульный глиф, медики суетились возле тела Куваевой, инспектор КЧС опрашивал свидетелей происшествия. Валевскую, как главную свидетельницу, тоже опросили. Долго, нудно. Она старалась отвечать обстоятельно, рассказывала все, что видела, хоть увидеть успела, на удивление, мало. Потом Марина заметила, что вопросы повторяются, что инспектор спрашивает об одном и том же, лишь меняет интонацию, слова, построение фразы. Сообразила – да он пытается поймать ее на лжи! Ее, чудом избежавшую смерти, уже видевшую ее в нескольких метрах от себя, огромную, готовую раздавить… Она бы высказала инспектору все, что думает о нем, а то и пощечину отвесила бы, но тут подошел медик, отозвал инспектора в сторону, что-то сообщил, и Марину оставили в покое. Допрашивали медеанца или нет, она не видела. Кажется, нет. И он не обращал внимания на чрезвычайщиков, деловито отпиливал у слона хобот. Зачем? Амулет себе сделает? Марина хотела спросить его, но вдруг поняла, что ужасно устала за этот бесконечный день. Что ноги подкашиваются, а глаза слипаются. Что больше всего на свете она хочет оказаться за тысячи километров от знойной саванны, от мертвых слонов и докучливых инспекторов. В мягкой уютной постели. И словно уловив ее желание, на опушке рядом с глифом чрезвычайки приземлился двуместный автограв. У Валевской не осталось сил даже удивиться, когда узнала в пилоте «Стрижа» собственного сына. Валерий подошел к Леппе, о чем-то поговорил. Потом уже вдвоем они пошли к чрезвычайщикам. Потом кто-то из «индейцев» помог Марине подняться и дойти до машины. Уже усаживаясь в пассажирское кресло, она последний раз оглянулась, – на Спасителя, победно сжимающего в руках отрезанный хобот, на чрезвычайщиков, грузивших на борт своего глифа черный пластиковый мешок, на «индейцев», толпившихся рядом, на инспектора. Инспектор тоже смотрел на нее. И во взгляде его была досада. Неужто он и впрямь подозревает, что Куваеву кто-то толкнул под ноги слона?!

Марина ожидала, что Валерий повезет ее на Столовую гору, но он посадил автограв у ближайшей ТЛП-кабины в каком-то безымянном южноафриканском городишке.

– Там может быть Лорд, – пояснил матери. – Ты же не хочешь с ним встретиться.

Нет, встречаться с Лордом она не хотела, потому вошла в кабину безропотно. Но когда начала набирать на панели знакомый адрес на проспекте Вернадского, Валерий остановил.

– Там может быть Лорд. Ты же не хочешь с ним встретиться, – повторил свое объяснение.

– А есть на этой планете хоть одно место, где не может быть вездесущего Лорда?!

Марина сама не поняла, задала она риторический вопрос мысленно или вслух. Вероятно, вслух, по привычке, так как Валерий ответил:

– Ко мне в стойбище он вряд ли сунется. В крайнем случае, вызовет тебя на допрос. Но не думаю, что в ближайшие дни ему будет до расследования обстоятельств смерти сестры Ванессы. Не каждый день у нас научно-исследовательские институты взрывают.

Он так и сказал – «взрывают», но Марина пропустила его слова мимо ушей. И на следующий день не вспомнила. А вспомнила гораздо, гораздо позже. Когда это потеряло всякий смысл.

Валерий в самом деле привел ее в московское стойбище. Валевская ожидала, что под его огромным расписным куполом толпятся сотни, а то и тысячи «индейцев». Но стойбище оказалось пустым. И знакомого тумана не было – гидрогенераторы отключены. Валерий провел ее к громадному черно-алому вигваму, откинул полог, пропуская внутрь. Кивнул на гору разноцветных шкур:

– Спи. Очаг я не стал разжигать, здесь и так тепло.

Марина прошла по вигваму, недоверчиво пошевелила ногой шкуры.

– Что, прямо на полу спать?

– Мягко, – лаконично подтвердил сын.

– Ну ладно… А переодеться во что?

– Мы спим голыми, – и показывая, что разговор закончен, Валерий отвернулся, вышел, опустил полог.

Валевская постояла еще немного, затем присела на шкуры. Легла. И впрямь мягко. Она соорудила подушку, выбрала, чем можно укрыться. Разулась, развязала шнурки на куртке и штанах. Затем куртку и вовсе стянула. Снять штаны она все же не решилась.

Проснулась Марина посреди ночи – мочевой пузырь требовал немедленного опорожнения. Она встала, накинула на плечи куртку, чуть ли не ощупью нашла выход из вигвама. Приподняла полог и выругалась сквозь зубы. Снаружи стояла такая же темень, как и внутри. Что тут можно увидеть, что найти? Ровным счетом ничего. А заблаговременно спросить, где находятся «удобства», она не догадалась. И где ночует Валерий – тоже. Но делать нечего, до утра не дотерпишь. Она отправилась на поиски.

Долго идти Марина не смогла. Дважды она натыкалась на какие-то каменные пирамидки, а когда рука коснулась чего-то впереди в третий раз, сдалась. Спустила штаны, присела, с облегчением выдохнула.

Только когда физиологическая потребность была удовлетворена, Валевская сообразила, что не представляет, в какую сторону идти обратно, что заблудилась в этой темени всерьез. Вытянула руки перед собой, пошла наугад. На третьем же шаге зацепилась ногой за какую-то веревку. Охнула, поняв, что падает…

– Осторожно, сестра! – сильные руки поймали ее на лету, удержали.

Голос она узнала сразу, только поэтому не заверещала от ужаса. Ее отпустили, в темноте чиркнуло, затрещало. Вспыхнуло ярким светом, заставляя зажмуриться. Валерий держал в руке факел.

– Осторожнее, – повторил он. – Если не умеешь ходить в темноте, не ходи.

Валевская поспешно запахнула куртку на груди.

– Откуда ты взялся? Так неожиданно…

– Я услышал. Я сплю здесь.

Он поднял факел выше, и Марина увидела, что стоят они рядом с вигвамом, смахивающим на ее собственный, но поменьше и затейливо изукрашенный орнаментом.

– Ааа, понятно, – чувствуя, как щеки пунцовеют, она поспешила сменить тему: – Ты сказал «сестра». Тут есть еще кто-то?

– Нет. Я знал, что это ты. Все люди – братья и сестры. Правильно?

Возразить было нечего, осталось кивнуть. Молчание затягивалось. Валерий продолжал пристально смотреть на нее, и Марина не выдержала:

– Почему ты так на меня смотришь?

– Я тебе завидую, – признался сын. – Я хотел бы оказаться на твоем месте.

– То есть? – не поняла Валевская.

– Тебя избрали первой. Надеюсь, я тоже удостоюсь быть избранным.

– Избранным для чего?

– Получить силу и узнать истину. Мудрые Учителя говорят, таких будет немного. Очень немного!

– Ааа… остальные люди?

– Остальные – дичь. – Валерий сунул ей в руку факел, махнул в темноту: – Иди, твой вигвам там.

Марина послушно потопала, куда указали. Шагов через десять спохватилась. Обернулась, окликнула:

– Валера! А где у вас… если мне понадобится…

Сын понял с полуслова:

– Горшок стоит в вигваме возле выхода. Справа. Не беспокойся, в нем активный биопоглотитель. Цивилизация!

Она думала, что долго не сможет заснуть, обдумывая слова сына. Но стоило опустить голову на импровизированную подушку, и провалилась, точно в омут. Вынырнула из которого она только поздним утром.

Ночной горшок действительно стоял у выхода. Валевская воспользовалась им, оделась, вышла наружу. Перед вигвамом сидел, скрестив ноги, Спаситель.

– Ты… давно пришел? – растерялась от неожиданности Марина.

– Садись, – вместо ответа потребовал медеанец. – Ты голодна и должна поесть. Дорога предстоит дальняя.

Он придвинул к себе кожаную котомку, развязал. Котомка была заполнена ломтями поджаренного на углях мяса. Марина присела рядом, осторожно взяла один. Мясо еще хранило тепло костра.

– Что это? – спросила она.

– Убитый нами зверь.

– Слонина?! – Валевская, поднесшая мясо ко рту, поспешно опустила руку. Нет, она подозревала, что древние африканцы употребляли мясо слонов в пищу. Но все же!

– Ешь, – повторил приказ Спаситель.

Показывая пример, он сунул ломоть в рот. Челюсти задвигались, зачавкали, поглощая мясо с поразительной быстротой. Кажется, он еще дожевывал первый ломоть, когда начал засовывать в рот второй.

Марина осторожно прикусила. По вкусу мясо напоминало говядину, но было слишком жестким и волокнистым. Она не стала бы его есть, но отказаться под пристальным взглядом Спасителя не могла.

Она управилась с тремя ломтиками, медеанец поглотил все остальные. Его желудок не мог уместить такой объем мяса. Тем не менее уместил.

Спаситель вытер тыльной стороной ладони жирные губы, встал, протянул руку:

– Нам пора идти.

В «Кольцово-4» они прибыли к началу регистрации пассажиров. Для них и правда были забронированы два места на нибелунгер «Гипербореец». У стойки регистрации с Валевской поздоровался какой-то парень. Кажется, знакомый и тоже летит на Медею. Она не обратила на него внимания, – мысли были заняты другим. Билет забронирован на ее имя! «Одна из вас должна была пройти обряд», – сказал вчера Спаситель. Но он знал заранее, кто пройдет, а кто останется в южноафриканской саванне, втоптанный в кровавую грязь. Куваева, Леппе и остальные верили, что в индейских обрядах все по-честному, что это отбор, пусть жестокий и кровавый, но по-своему справедливый. А на самом деле? Может, Ванессу принесли в жертву туземным богам охоты? Или все проще? И слон, и Куваева, и все прочее – декорации спектакля, поставленного Спасителям для единственного зрителя. Для нее.

Марина хотела спросить у медеанца, так ли это. Не спросила. Она и сама знала, что права. «Я прилетел за тобой», – сказал ей Спаситель при встрече. Сказал именно то, что хотел сказать: не «к тебе», а «за тобой». Но зачем нужен был этот спектакль, обернувшийся смертью? Вернее, убийством… На что еще готовы пойти медеанцы ради достижения своих целей? И в чем их цели?

Голова разболелась, потому едва посадка закончилась, Марина закрылась в каюте, упала на койку и заснула. Она спала всю неделю полета с короткими перерывами на завтрак, обед и ужин. Ей снились яркие красочные сны. Точнее, один долгий, с продолжениями, сон. Но просыпаясь, она не могла вспомнить, что видела.

– Ты впитываешь знания, – объяснил Спаситель. – Их много, потому я передаю их тебе постепенно. Когда сила прорастет в тебе, она соединится со знаниями, и ты постигнешь истину.

Медея встречала ее холодным густым туманом и запахом затхлости, – точно и не было последних сорока лет. Валевская вдруг вспомнила фамилию парня, упорно здоровавшегося с ней при каждой встрече, – Коршунов! И кто он такой, она тоже вспомнила. Коршунов прилетел на Медею не один, а с девушкой-медеанкой. Это не могло быть случайным совпадением.

Валевская предупредила Спасителя:

– Этот человек – из Карантинного Комитета. Он работает на Лорда. Думаю, они что-то замышляют.

– Я знаю, – невозмутимо согласился медеанец. – Твой бывший мужчина – мудрый вождь. Он пытается нам помешать. Он думает, что может нам помешать.

– На твоем месте я бы не относилась к этому так легкомысленно. Ты не представляешь, какие возможности имеются у Кей-Кей и тем более у Совета Земной Федерации!

Спаситель пристально посмотрел на нее.

– Скоро ты будешь на моем месте. И узнаешь, насколько наша сила и власть превосходят силу и власть Больших Вождей Земли.

Марина открыла рот, чтобы переспросить, но они уже стояли на взлетном поле космодрома, и глава медеанской колонии шла к ним.

– Добрый день, Марина! Рада тебя видеть.

– Добрый день, Лючия.

Валевской вновь показалось, что сорока лет не было – так мало изменилась Хилес со времени их знакомства. Разве что рисунок скул стал жестче, да появились морщины на лбу и вокруг глаз. Когда-то руководитель службы безопасности экспедиции казалась студентке-стажеру несравнимо более взрослой, умудренной опытом. На самом-то деле у них разница в возрасте – неполные одиннадцать лет. Значит, сейчас Хилес семьдесят с небольшим. И возрастом своим она, судя по всему, не тяготится. Не боится надвигающейся старости… Или ей действительно нечего бояться?! Спаситель обещал: «Ты первая постигнешь истину». Но можно ли ему верить?

Процедура взаимных приветствий и знакомств закончилась быстро, и Марина вдруг обнаружила, что они втроем со Спасителем и Хилес сидят в кабине драккара. Драккар был новенький, с иголочки, последняя модель. Конечно, разобраться с особенностями его управления бывшая отличница в пилотировании малотоннажного планетарного транспорта сумела бы играючи. Но сегодня она была пассажиркой, потому оставалось смотреть сквозь иллюминаторы на разворачивающуюся внизу панораму.

Драккар летел над верхней кромкой тумана, оттого казалось, что под брюхом машины расстилается громадная снежная равнина, над которой там и сям поднимаются поросшие лесом сопки. Блекло-синее небо над головой с по-зимнему низким и холодным солнечным диском лишь усиливали иллюзию. Пронзительно острый приступ дежавю заставил Валевскую закусить губу. Давным-давно она в самом деле видела и такую снежную равнину, и сопки, и зимний лес. В другой жизни, на другой планете.

Она тогда училась в восьмом классе Екатеринбургского лицея. На зимних каникулах Марина выпросила у родителей разрешение погостить в имении у друга и одноклассника Ромки Силантьева, верного Арамиса. Для нее, исконной горожанки, в Лесной Гриве все было необычно: старинный дом, терраса, выходящая прямо в парк, лес, до которого не нужно лететь на автограве, а можно добежать за пять минут на лыжах. А главное – снег! Белый, как молоко, и мягкий, как пух, пахнущий морозом и хвоей, скрипящий под ногами и бесшумными лавинами валящийся на голову с еловых лап. Целые горы снега! Его хватало не только на то, чтобы поиграть в снежки и скатать бригаду снежных баб, но и на постройку дворца Снежной Королевы, средневекового замка Синей Бороды и на многое, на многое другое!

– Как у вас много снега! – изумилась Марина. А Ромка растянул улыбку до ушей и многозначительно изрек:

– Ты еще не знаешь, сколько его на самом деле. Завтра свожу тебя на Гриву, увидишь!

И Марина увидела. Полуторачасовая лыжная пробежка сквозь лес, и внезапно открывшаяся бесконечность. Они стояли на самой кромке длинной возвышенности, позади, слева и справа поднимались вековые ели, а прямо из-под ног уходил крутой, выстланный снегом спуск. Далеко-далеко внизу блестела скованная льдом река, за ней вновь темнел лес, взбегал на невысокие сопки, и так – до самого горизонта. Белый до рези в глазах снег, темно-зеленый лес, бледно-синее небо и солнце.

– Ух ты… – Марина перевела дух. И потребовала, ткнув лыжной палкой в белую бесконечность: – Хочу туда!

– Не, здесь дороги вниз нет, – покрутил головой Ромка. – Это надо по другой тропе идти. Завтра покатаемся.

– Почему завтра? Почему нет?! – удивилась Марина. Снежная равнина лежала прямо перед ней, раз – и там, надо лишь разогнаться посильнее. – Давай спустимся!

– Ты что? – теперь удивился Ромка. – Под снегом каменная осыпь, да и круто чересчур. Это тебе не горный курорт, здесь шею свернуть в два счета можно.

– Фи! А говоришь, – Арамис!

И, не ожидая дальнейших увещеваний, Марина оттолкнулась палками, переваливая через гребень. Лыжи обрадованно заскользили, набирая скорость.

– Миледи, стой! – догнал испуганный вскрик Ромки. Марина захохотала в ответ. Трусишка! Что же здесь опасного, на ровном, просматриваемом насквозь спуске? И словно подбадривая, снег запел, в унисон ему засвистел ветер, и уже не надо было работать палками, а лишь согнуть ноги в коленях и мчать, мчать, мчать! Навстречу бесконечности.

В какой миг она поняла, что не управляет лыжами? Что не сможет остановиться, если захочет? И даже свернуть не сможет? Что мягкий, пушистый, такой ласковый и добрый, так много обещавший ей снег не позволит ни остановиться, ни свернуть? И когда она поймет, что скрывается под его первозданной чистотой – валун, пень или коряга, – будет поздно. Да и не важно, что там. Для нее, Марины Валевской, оно будет означать одно и то же – смерть.

Силы в ногах больше не было. Лыжи продолжали скользить все быстрее, а тело заваливалось навзничь. Она взмахнула палками, пытаясь вернуть потерянное окончательно равновесие… и встречный сугроб взорвался, взлетел вверх гейзером. Миллионы снежинок сверкали крохотными искорками, кружа над длинной рытвиной в белоснежном покрывале. И было тихо.

Затем тишину разорвал Ромкин крик:

– Миледи! Марина! Ты жива?!

Она села, стряхивая с лица, с волос, плеч и рук снег, безуспешно пытаясь разыскать вязаную шапочку. Потом повернулась к Ромке-Арамису, такому малюсенькому отсюда, замахала руками. Закричала в ответ:

– Спускайся! Здесь классно!

Разумеется, он не спустился. Вызвал отца. Через десять минут автограв Силантьевых приземлился у подножия Гривы, до которого Марина не доехала метров двадцать, и дядя Виталий, Ромкин отец, вытаскивал незадачливую лыжницу из сугроба, осторожно ощупывал ноги, руки, спину, то и дело переспрашивал встревоженно: «Ничего не болит? Голова не кружится? Не тошнит?» А когда убедился, что гостья даже синяков на заднице не набила, только головой покачал озадаченно: «Вы, барышня, не иначе в рубашке родились». Марина только хихикнула в ответ.

В собственной удачливости Валевская никогда не сомневалась. Удача помогала ей отлично учиться в лицее и университете, сделать блестящую карьеру в Особой Комиссии. В личной жизни она ей тоже сопутствовала – родила и вырастила двух замечательных сыновей. И первооткрывательницей новой разумной расы она стала благодаря удаче, не иначе. Она привыкла к ней. Потому, поставив очередную цель, не задумываясь, бросалась к ее достижению очертя голову, уверенная, что все будет хорошо… Лучше бы она переломала тогда в Лесной Гриве руки, ноги, ребра, – да хоть позвоночник! Чтобы карабкаться по жизни, стиснув зубы, а не мчать, словно по крутому спуску, когда цель управляет тобой, а не ты целью…

На приборной панели драккара вспыхнул зеленый огонек целеуказателя. Хилес уверенно повернула штурвал высоты, заставляя машину с разгону нырнуть в снежные сугробы тумана. «Нет! – едва не заорала Марина. – Не хочу туда! Не надо!» Но секундой раньше Спаситель, словно почувствовав ее ужас, повернул голову, посмотрел пристально. Крик застрял в горле. Поздно. Лыжи больше не подчиняются девочке, тело не подчиняется. Не остановиться, не свернуть. Точка возврата пройдена. Когда это случилось? Час назад, когда она ступила на керамобетон космодрома? Раньше, когда согласилась лететь на Медею? Когда подчинилась команде «Стреляй!»? Еще раньше? Когда?! Может, когда из тьмы Холодных пещер на нее глянули немигающие глаза? Совсем чужие, вспарывающие сознание, лишающие воли. Нет никакой заслуги стать «избранной». «Ты первая из людей, кого я увидел», – сказал Спаситель. «Ты первая встречная!» – означали эти слова. Медеанец доказывал Лорду, Совету Земной Федерации, всему человечеству, что способен любого подчинить своей воле. Способен каждого заставить делать все, что потребуется: лгать, предавать родных и друзей, умирать. Убивать… «Не каждый день у нас институты взрывают…»

Видно, Хилес часто летала в стойбище – драккар опустился на крошечную, утонувшую в тумане поляну посреди леса уверенно, словно на площадку учебного аэродрома. Их уже ждали: из грязно-белой пелены выступили человеческие фигуры, окружили машину. Индейцы, много. Валевская невольно начала считать: десять, двадцать… Хилес открыла дверь… тридцать, сорок… Спаситель выбрался из драккара, потянул Марину за руку, требуя подчиниться… пятьдесят… Ее подхватили, и она сбилась со счета. Оказывается, ее усаживали на удобные носилки с сиденьем, похожим на пилотский ложемент. Укрыли по плечи толстыми шкурами каких-то зверей, сверху уложили охапки бело-розовых и желтых цветов. Гирлянды из таких же цветов водрузили на голову. «Словно венец…» – подумалось. Цветы пахли сильно и терпко, забивали изнуряющий смрад тумана. Затем носилки взлетели верх, поплыли – это шестеро медеанок одним синхронным движением подняли их, водрузили на плечи, двинулись в глубь леса. Марина завертела головой, тут же успокоилась – Спаситель был рядом, восседал на таких же носилках, только несли его мужчины. Почувствовав взгляд спутницы, Спаситель повернул голову, произнес, как всегда бесстрастно:

– Добро пожаловать в племя, сестра.

– Когда мне прилетать? – догнал Валевскую беспомощный оклик Хилес. «Не улетай вовсе!» – хотелось крикнуть в ответ. Но вопрос предназначался не ей.

– Ты узнаешь.

Дверь драккара захлопнулась, похожая на большого жука машина оттолкнулась всеми лапами, подпрыгнула. И растворилась в тумане.

Должно быть, встречать их собралось все племя: сосчитать индейцев Марина так и не смогла, но они были везде – слева, справа, впереди, позади, – выныривали из тумана и снова исчезали в нем. Порой ей казалось, что вверху они тоже движутся, перепрыгивают с ветки на ветку у нее над головой. Безмолвные, похожие друг на друга, как братья и сестры. Одного роста и телосложения, смуглые, темноволосые, все как один в коротких кожаных юбках. Пожалуй, она смогла бы их различить разве что по обилию татуировок на теле: у одних те покрывали почти всю кожу, у других ограничивались спиной, грудью и животом, у третьих наличествовало всего лишь несколько причудливых завитков вдоль позвоночника.

Валевская была уверена, что драккар высадил их неподалеку от стойбища. Но они шли, шли и шли. Проверить, сколько это длится, возможности у нее не было – Спаситель не позволил взять ничего земного, кроме кожаных штанишек и куртки, в которые она была одета. Но субъективные ощущения подсказывали – прошло много часов. Жаловаться вроде было не на что: сиденье удобное, носильщицы движутся плавно, шкуры защищают от холода, а цветы – от зловонья. Разве что ноги затекли, но это такие мелочи! Она даже радовалась отсрочке – к чему торопить встречу с валуном, о который тебе суждено расшибиться?

Туман вокруг начал темнеть – на Медее наступали долгие многочасовые сумерки. Индейцев это ничуть не озаботило, они продолжали идти так же уверенно, как и прежде, даже факелы не зажгли. Да у них и не было с собой факелов. И оружия никакого не было, – только теперь сообразила Валевская. Ни луков, ни копий, ни ножей. Ну да, не на охоту собрались, на обряд. А если дикие звери нападут? И самой смешно стало от подобной глупости. Кто посмеет напасть на хозяев планеты? Царей природы здесь – не на словах, а на деле.

Все же плыть в сером мороке, когда даже пальцев вытянутой руки не видно, было неуютно. Марина не вытерпела, спросила у своих носильщиц:

– Нам еще долго идти?

Она не очень надеялась, что женщины поймут ее. И верно, ответ пришел от Спасителя:

– Нет. Будем на месте раньше, чем ты снова увидишь солнце.

– Ничего себе, «не долго»! У вас ночь длится дольше, чем на земле сутки! У меня ноги затекли! Куда мы идем?

– К месту, где рождается сила.

Ответ ничего не объяснял. Валевская понятия не имела, в какой стороне от поселка находится, на каком расстоянии. И никто из землян не знает. Она потерялась в этом чужом мире окончательно.

Носильщицы замедлили шаг. Марина поняла, что носилки куда-то осторожно спускают. Затем – что ее окружают не деревья, а каменные своды пещеры. Спуск тоже был долгим. Очень. Как глубоко в недра планеты они забрались? Непроглядный морок остался на поверхности, Валевская начала различать светлые пятна вокруг. Затем зрение и вовсе приспособилось: в тусклом свете гнилушек она разглядела своих носильщиц – их осталось всего четверо. Других индейцев поблизости не было. И вторых носилок не было – Спаситель шел впереди, словно указывая дорогу.

Потом он остановился. Объявил:

– Место силы.

Это был небольшой круглый зал, свод которого терялся во мраке. Оттуда, из мрака, свисали какие-то то ли лианы, то ли коренья. Скорее, коренья.

Носилки опустились на пол. Марину подхватили, помогли подняться с ложа. Ноги затекли основательно, стоять самостоятельно не получалось. Но упасть можно было не опасаться – медеанки поддерживали ее мягко и крепко одновременно. И так же мягко и властно они сняли с нее одежду, бросили в ворох звериных шкур на ложе.

– Мертвая кожа тебе не нужна, – успокоил Спаситель. – Я даю тебе свою, живую.

Вместо привычной одежды на нем теперь было нечто вроде кожаного плаща без рукавов. Неуловимым движением он сбросил его, подошел к Марине, накинул ей на плечи. Плащ хранил тепло и запах его тела. Впрочем, в подземном зале и так было нехолодно. Пожалуй, даже жарко. Может быть, где-то рядом геотермальные воды? Или они спустились в недра вулкана, подогреваемые не вырвавшейся на поверхность магмой?

Она не успела додумать – внезапно шнуровка плаща ожила, словно по волшебству затянулась узлами, края соединились, срослись. Плащ плотно облепил ее, не позволяя высвободить руки. Женщины приподняли Валевскую, вынесли на середину пещеры, к плетям-корням, и те зашевелились. Словно щупальца монстра, оплели за бедра, вокруг груди. Медеанки поспешно отступили, отдавая им добычу. Ноги Марины оторвались от пола, ее потянуло вверх, во тьму. Она едва не обмочилась от неожиданности.

– Нет, не надо, отпустите! – взмолилась осипшим от ужаса голосом. – Пожалуйста!

Медеанки пятились к выходу, ни один мускул не дрогнул на их лицах. Зато Спаситель выступил вперед:

– Кричи, если хочешь. Это правильно. Мы все прошли через страх первого перерождения.

Он дождался, пока женщины подхватят носилки и скроются в темноте прохода. Затем и сам подошел к корням-щупальцам, позволил оплести себя, поднять. Они повисли в двух метрах от пола, напротив друг друга, на расстоянии вытянутой руки… если бы руку можно было вытянуть. Страх уходил. Но не умиротворение, не вера, что все закончится хорошо, сменяли его – пустота. Словно онемение, сковавшее ноги, распространилось на весь мир вокруг, погружая его в абсолютный покой, в совершенную тишину.

Затем Марина услышала – не ушами, а каждой клеточкой тела – тихий треск. Он доносился отовсюду и ниоткуда, словно рвались нити самого мироздания.

– Что это? – спросила она.

– Моя сила созрела и разделяется. Она готова прорасти в новой сущности.

– Во мне?

Вместо ответа медеанец начал двигаться. Двигались не руки, крепко спутанные корнями-щупальцами, не ноги и даже не мускулы под кожей. В движение пришел рисунок его татуировки. Тугие черно-синие жгуты распутывались, распускались лентами и кольцами, расходились в стороны, обнажая не кровоточащую плоть, а белесую слизь. Густая и вязкая, она вспухала волдырями, растекалась, обволакивая тело медеанца. Смрад заполнил пещеру.

Валевская решила, что ее обязательно стошнит от отвращения. Но тошноты не было. Внутренности не реагировали, погруженные в анабиоз. Она опустила глаза и увидела, что с узором на плаще происходит то же самое, что с татуировкой: он распадался на ленты, ленты превращались в потоки слизи, слизь разбухала, пряча ее тело в скользкий вонючий кокон.

Круглые немигающие глаза смотрели на нее с нечеловеческого уже лица медеанца. Ленты тянулись от кокона к кокону, слипались толстыми нитями слизи. Ее становилось все больше и больше. Два кокона соединялись в один.

– Стой… – просипела Марина, из последних сил подчиняя собственную гортань. – Ты не сказал… после обряда… это могущественное и бессмертное существо… это все еще буду я, Марина Валевская? Оно еще будет человеком?!

«Хорошая охота, Спасенная. Хорошая охота», – ответ прозвучал не в ушах, в голове. Затем кожа на спине, груди, животе, бедрах земной женщины лопнула, разошлась лентами, завиваясь в причудливый узор.

Глава 19 Роман Силантьев. Заклятые друзья

На прием к Верховному Сумматору Силантьев не попал ни на следующий день после собеседования-допроса у друга юности, ни через день, ни через неделю. Как всегда бывает, самые важные дела откладываешь ради непрерывной череды повседневных забот. Сначала пришлось сопровождать Илгу в «Теплый ручей»: егеря поминали Николая Сапрыкина, погибшего в кейптаунской трагедии – подумать только, девять дней уже прошло! Затем потребовалось личное присутствие на выездной сессии Президиума Совета в Новой Зеландии, затем… да впрочем, не важно! А утром 9 июня – Силантьев точно запомнил дату, так как именно в этот день четыре года назад погибла «Амальгама», – позвонили ему. Не из приемной Сумматора, номер вызывавшего был незнаком. И лицо, появившееся на экране видеокомма, он видел впервые. Средних лет мужчина со шкиперской бородкой, в белой медицинской шапочке и в белом халате. Сердце пропустило удар.

– Здравствуйте, друг вице-секретарь. Можете уделить мне несколько минут? Я Тодор Джакович, главврач Вырицкого спецгоспиталя.

– Спецгоспиталь? – на смену секундному испугу пришло удивление.

– Да. Госпиталь для сотрудников Контакт-Центра – неземлян.

– Да, да, я понял! – Разумеется, Силантьев, как вице-секретарь, знал о существовании этого заведения в своем ведомстве, но чисто теоретически, бывать там ему не доводилось, на счастье. – Чем могу быть полезен, друг Тодор?

– Наш пациент Октавиан-Клавдий вчера выписался из госпиталя. Он оставил письмо для вас и просил сегодня его вам передать.

– Октавиан-Клавдий выписался? – удивленно переспросил Силантьев. – Позвольте, насколько мне известно, он был в коме?

– Совершенно верно, был в коме больше двух месяцев. Вышел из нее восемь дней назад… Я бы сказал, частично вышел. Его дважды навещал глава Карантинного Комитета. После вчерашнего визита он настоял на выписке Октавиана-Клавдия.

Главврач говорил сухо, сразу понятно, – скоропостижной выпиской он недоволен. Силантьев хмыкнул.

– Что ж, выписался, значит, выздоровел. Так что там с письмом? Вы уже переслали его на мой адрес?

– Я бы не решился на такое оптимистичное заключение… Что касается письма, то оно не совсем обычное. Оно написано на бумаге, и я должен отдать его вам лично в руки.

– На бумаге? – Силантьев был поражен. И заинтригован. – Что ж… тогда, очевидно, нам нужно встретиться.

– Да. Я понимаю, что вы очень заняты. Сегодня вечером, после работы, я могу принести письмо…

Вечером?! Столько терпеть Роман Витальевич не мог.

– Нет-нет, не стоит утруждаться. Через полчаса я буду у вас.

Джакович встретил его у ТЛП-кабинки, спрятанной в прозрачный павильончик на территории госпиталя, протянул руку для приветствия. Ростом и комплекцией они с Силантьевым были одинаковы, да и возрастом, пожалуй, тоже. Это было приятно – внешне похожим людям всегда легче начать общение. Рукопожатие получилось неожиданно крепким. «Хирург!» – решил Силантьев.

Письмо оказалось сложенным вчетверо и склеенным по краям листом бумаги. Текст был на внутренней стороне, а снаружи красовался выведенный четким каллиграфическим почерком адрес: «Моему крестному и учителю лично в руки». От незамысловатой надписи на сердце потеплело. Роман Витальевич улыбнулся, взглянул на доктора.

– Так как все-таки дела у Октавиана-Клавдия? Мне показалось, вы не в восторге, что он уже выписался? Есть какие-то опасения?

Джакович пожал плечами:

– Если бы это были земные сиамские близнецы, я бы без колебания провел операцию по их разделению и со стопроцентной гарантией спас Клавдия. Но антаресец – это не две личности со сросшимися телами, а одна, оперирующая двумя мыслительными аппаратами. Скорее, я бы провел аналогию с человеком, у которого левое и правое полушарие получили некую автономию и начали работать по принципу каскадного усилителя. Если одна ступень выходит из строя, оставшаяся просто не в состоянии нормально функционировать. Непонятно, выдержит ли мозг Клавдия удвоившуюся нагрузку? Мы очень мало знаем о психологии си-гуманоидов. И, как оказалось, ничего не знаем об их нейрофизиологии. Я настаивал, чтобы пациент оставался под непрерывным медицинским наблюдением как минимум месяц. Но – увы, мнение лечащего врача оказалось не самым важным.

Силантьев нахмурился. Объяснение доктора ничего не объясняло. Пожалуй, стоило и ему проведать крестника. Он повертел в руках распечатанное письмо, оглянулся на кабинку телепорта. Джакович понял его нетерпение, заторопился:

– У вас, должно быть, много дел? Не смею вас задерживать. Право, я мог бы и сам доставить…

– Да-да, мне пора! Спасибо большое, до свиданья!

Силантьев вновь пожал крепкую ладонь хирурга и шагнул домой.

Он с трудом удержался, чтобы не распечатать письмо раньше, чем доберется до кабинета. Потом сообразил, что распечатывать, собственно, и нечем. Кажется, в старину для этого существовали специальные ножи? Ладно, обычный кухонный тоже подойдет!

Он метнулся на кухню, едва не сшиб по пути Илгу.

– Рома, что случилось? Зачем тебе нож?

Силантьев только отмахнулся.

«Здравия желаю, Учитель!» – с приветствием антаресец попал впросак, как обычно. Письмо занимало едва половину листа, и Роман Витальевич проглотил его мгновенно. Затем прочитал второй раз, медленно.

«Я должен просить у Вас прощения. Мы повели себя недостойно – мы подозревали в Вас изменника и врага нашей Родины Земли и собирали доказательства Вашей вины. Да, мы выполняли приказ, но это нас не оправдывает. Недостойно разумного существа выполнять приказы не задумываясь, подобно субэл-автомату. Теперь я вижу, что приказы были ошибочными. Истинные враги оказались хитрее и проницательнее, чем мы думали. Они делали ставку на то, что люди все еще не умеют доверять друг другу, по-прежнему готовы подозревать друг друга во лжи. Что люди начнут искать виноватых среди людей. Так и случилось. Я не помню всех подробностей операции «Аббат», так как ее вел Октавиан, но я не верю, что Вы враг и предатель. Они Вас использовали, как многих других. И если они решат, что Вы становитесь помехой, они не остановятся ни перед чем. К сожалению, я не могу вас защитить. Берегите себя, Учитель!

Ваш недостойный крестник, Клавдий».

– «Аббат», значит… – процедил сквозь зубы Силантьев. – Ладно, друг Сандро, сочтемся.

И набрал на видеокомме номер приемной Сумматора.

Очередь на прием к Верховному Сумматору была расписана на две недели вперед, однако Силантьева Старик принял. Правда, не в рабочее время и не в рабочем кабинете, а в уютном кафе для сотрудников секретариатов Совета Земной Федерации, разместившемся на верхнем этаже здания, издавна известного москвичам как Средние торговые ряды. Секретариаты перебрались сюда в начале прошлого века, когда было решено всю территорию Московского Кремля превратить в Музей России.

У Верховного Сумматора в кафе имелся собственный кабинет, выходивший окном на храм Василия Блаженного. Сегодня столик был сервирован на двоих. «Простая крестьянская еда», которую так любил Старик: окрошка и поджаренные ломтики ржаного хлеба. Силантьев к окрошке был, мягко говоря, равнодушен, ну да не ужинать он сюда явился!

– Присаживайся, Роман, – Сумматор кивнул на придвинутый к столику стул. – Составь старику компанию.

Силантьев послушно сел, взял ложку – деревянную, антураж соблюден, – неуверенно помешал содержимое тарелки. Сумматор, подавая пример, зачерпнул окрошку, отправил в рот. Прожевал неторопливо. И поинтересовался:

– Что, снова на ковбоя нашего жаловаться пришел?

Неожиданная проницательность Старика слегка обескуражила вице-секретаря Контакт-Центра. Но он все же постарался внятно и рассудительно изложить суть дела. Сумматор не перебивал. То ли внимал собеседнику, то ли наслаждался окрошкой. А когда рассказ был закончен, подытожил в точности той фразой, что и Силантьев полтора часа назад:

– Аббат, значит…

Покачал крупной седой головой:

– Интересно, я в его досье под какой кличкой числюсь? Кардинал? Или Папа Римский? Да, Роман, ты прав. Не в ту сторону наш Сандро гнуть начал, не в ту.

– Лордкипанидзе необходимо отстранить от руководства Карантинным Комитетом! – твердо произнес Силантьев.

– Согласен.

– Немедленно!

– А вот немедленно не получится. Вчера глава Карантинного Комитета срочно отбыл на Медею.

– Как на Медею?! – Роман Витальевич едва не подскочил на стуле. – Он же там дров наломает!

– Не сгущай. Дрова ломать ему не позволят, есть у меня там надежный человек. Если его можно так назвать… Я вот думаю – поменять руководителя недостаточно. Нужно полную реструктуризацию ведомства провести. Негоже, что ребята себя чуть ли не тайной полицией возомнили. Прямо не оперативное подразделение Контакт-Центра, а «боевой отряд партии». Согласен со мной?

– Конечно! – Силантьев энергично закивал головой.

– Вот и подумай на досуге, как реорганизовать, кого во главе поставить.

– Но я всего лишь вице-секретарь…

– Руководство Контакт-Центром мы тебе отдадим, – отмахнулся Сумматор, – это вопрос решенный. Тем более Корбут давно на покой просится. Вот пусть и отдыхает, заслужил. Ты лучше скажи, кем нашего Сандро заменим? Я прикидывал, что крестник твой, антаресец, хорошо подошел бы. С одной стороны – внеземлянин лучше проблемы внеземлян поймет, с другой – иной родины, кроме Земли, у него нет. Молод, конечно, зато двухголовый, а две головы всегда лучше одной… Правда, ранение это его так некстати случилось… Пожалуй, теперь он не двух-, а в лучшем случае, полутораголовый.

– Я сегодня общался с его лечащим врачом. Есть надежда, что Октавиан-Клавдий сможет восстановиться, пусть и в качестве «полутораголового», – Силантьев позволил себе приврать. – К тому же он, кажется, осознал свою неправоту. Я завтра навещу его, поговорю, присмотрюсь…

– Нет, завтра не поговоришь, – отрицательно покачал головой Верховный Сумматор. Зачерпнул остатки окрошки, зажевал корочкой хлеба. Пояснил: – Октавиан-Клавдий отбыл на Медею вместе со своим начальником.

– Он же только что выписался из госпиталя?! Два месяца в коме… Впрочем, я не удивлен. Лордкипанидзе всегда наплевательски относился к жизни и здоровью своих сотрудников.

– Похоже на то… А что ты скажешь о Марине Валевской?

– О Марине? – неожиданный поворот в разговоре Романа Витальевича ошарашил. Но вопрос задан, надо отвечать: – Умная женщина, ответственная, эрудированная. Способна разрешать запутанные проблемы, урегулировать острые конфликты. Умеет найти подход к людям. К самым разным людям… Не знаю даже, что добавить. Когда-то мы с ней были достаточно близкими друзьями, но последнее время мало общаемся. А почему вы спросили?

– Так ведь не молодеем мы с годами. Пора о преемнике подумать.

– Преемник?!

От неожиданности Силантьев даже рот открыл. Сумматор внимательно посмотрел на него из-под густых кустистых бровей.

– Думаешь, не справится? Вот и я сомневаться начал. Это ее странное потакательство Касслеру, увлечение «индейцами»… Ладно, будем думать. – Он кивнул на нетронутую порцию Силантьева: – А от окрошки ты зря отказался. Вкусно и для организма полезно.

Когда Силантьев вернулся домой, на Урале уже стоял поздний вечер. Воздух был не по-летнему холоден, небо вызвездило, будто к заморозкам. Роман Витальевич поежился и припустил к крыльцу дома рысцой. На душе было муторно. С одной стороны, разговор со Стариком прошел более чем плодотворно – не только Лорда получилось укоротить окончательно и бесповоротно, но и его «блинчиков-куличиков» теперь можно будет к ногтю прижать. Роман Витальевич Силантьев – это вам не старенький дедушка-академик Ростислав Гансович Корбут, давно не вникающий в повседневные проблемы Контакт-Центра. Теперь не забалуют! Прежде всего – урезать штат, пересмотреть права оперативных сотрудников… Нет, прежде всего – найти подходящего начальника для Кей-Кей, такого, чтобы не то что о независимости, – об автономии своего ведомства пикнуть не смел! Старик прав, раскаявшийся Октавиан-Клавдий подошел бы идеально. Подойдет ли Клавдий без Октавиана – неизвестно. Но эти хорошие новости не могли перевесить плохую. Очень плохую! Верховный Сумматор – должность пусть и не пожизненная, но весьма к тому близкая. А Марина Валевская – его, Романа Витальевича Силантьева, сверстница. И вывод отсюда следовал однозначный и неутешительный. Он ничего не имел против Миледи. Но Верховный Сумматор Валевская?! Нет, нет и еще раз нет!

В прихожей вновь стояли уже знакомые истоптанные мокасины. Силантьев поморщился. Еще и это! Вот же прилип, не отвяжешься. Роман Витальевич разулся и, сам не зная почему, направился к гостиной крадучись, на цыпочках.

Лордкипанидзе-младший и Илга сидели посреди гостиной на ковре, пили травяной чай. Рядом сидели, что Силантьеву совсем уж не понравилось. Валерий о чем-то рассказывал, так энергично жестикулируя, что чай то и дело выплескивался из зажатой в руке чашки. Илга слушала, и во взгляде ее настороженность как-то уживалась с неподдельным интересом.

– Кхм… – откашлялся Силантьев. – Не помешал? Тогда извините, что прерываю вашу беседу.

Илга вскочила, подалась навстречу мужу, а Валерий засмеялся:

– Нет, дядя Рома, не помешал. Я как раз тебя дожидаюсь. Спросить, ты не передумал?

«Не передумал и никогда не передумаю!» – Роман Витальевич хотел рявкнуть на наглеца. Сдержался. Потому что в голове внезапно родилась идея. Неожиданная и, кажется, гениальная.

– Принеси-ка и мне чая, – попросил он жену.

Илга кивнула понимающе, быстро вышла. Силантьев опустился на ковер рядом с «индейцем». Против ожидания, пахло от того не потом, а какими-то странными благовониями.

– Валерик, ты говорил: «Помоги нам, и мы поможем тебе», – напомнил Роман Витальевич.

– Верно. Какая помощь тебе нужна от Учителей Мудрости, дядя Рома?

– Скорее не от них, а от вас, «индейцев». Вас же много, и вы умеете настоять на своем. Вы – сила, верно?

– Верно, – вновь согласился Валерий.

– Такая, что и Совет Федерации не сможет вас игнорировать?

– Дядя Рома, тебе нужна «поддержка общественности», чтобы обделать свои делишки в Совете? Не проблема. Совсем не проблема! Организуем такие акции, что никто пикнуть против тебя не посмеет.

Силантьев поморщился.

– Хорошо. Тогда, пожалуй, мы сможем договориться с твоим Старейшиной. Передай, я готов с ним встретиться, чтобы… эээ…

– Старейшина отбыл на родину. Но не беспокойся, любой из Учителей Мудрости может провести обряд. Я поговорю в Стойбище и сообщу, где и когда.

Слово «обряд» Роману Витальевичу совсем не понравилось. Но не идти же на попятную из-за… терминологии!

Илга вернулась из кухни с подносом. Спросила вежливо у гостя:

– Валерий, тебе еще чая подлить?

– Да, подлей. Твой чай мне нравится. И все остальное – тоже.

И посмотрел на женщину так откровенно, что Силантьева передернуло. Собарс, выбирающий самку… На миг пришло сомнение – правильно ли он делает, связываясь с этими? Но тут же вспомнился разговор с Сумматором. Валевскую преемником?! Не бывать такому!

Позвонил Валерий через три дня. Оказывается, «дикари» не разучились пользоваться видеокоммом!

– Дядя Рома, я все устроил! Приходи завтра ко мне в стойбище. Прямо с утра, мы будем ждать.

– В Москву? Завтра же воскресенье, у вас там наверняка какая-нибудь сходка намечена. Я не хотел бы, чтобы посторонние видели меня в…

– Не беспокойся, посторонних не будет. Для вице-секретаря Контакт-Центра мы организуем индивидуальное обслуживание, – Валерий осклабился.

Он не соврал, воскресным утром под куполом московского стойбища было тихо и безлюдно. А еще – светло и никаких намеков на туман. Оттого разрисованные вигвамы, деревянные тотемы с повязанными на них разноцветными кусками звериных шкур, ритуальные жертвенные камни казались дешевой бутафорией. Да они и были бутафорией! Роману Витальевичу захотелось развернуться и уйти подальше от этого мракобесия.

Он так бы и сделал. Но у входа его встречала хорошо сложенная загорелая девушка с копной темно-каштановых волос. На девушке были замшевые шорты и легкомысленный замшевый топ. Плоский живот спортсменки украшали квадратики накачанного пресса и замысловатая татуировка, обвивающая аппетитную ямку пупка. Лицо ее отчего-то показалось Силантьеву знакомым. Он точно ее где-то видел! Может, одна из сотрудниц Контакт-Центра? Не исключено. Только этого не хватало. Хорошая репутация будет у нового руководителя!

– Доброе утро, друг вице-секретарь. Мы вас давно ждем, – улыбнулась ему девушка.

Силантьев неожиданно смутился, начал оправдываться разностью временных поясов Москвы и Урала. Девушка остановила его небрежным взмахом руки:

– Время не имеет значения!

Она повела Романа Витальевича в самый центр стойбища. Здесь располагалась большая яма с покатыми склонами, не иначе амфитеатр, где индейцы разыгрывают свои представления. Плоскую площадку на дне ямы украшали черные пятна кострищ, выложенных кругом. Чуть выше площадки стоял маленький вигвам, а рядом с ним – Валерий. Как всегда, обнаженный по пояс, с большим барабаном на перекинутом через плечо ремне. Увидел Силантьева, закричал весело:

– Привет, дядя Рома! Добро пожаловать в «альтернативную реальность»! – и захохотал, наглец.

– Доброе утро, – Роман Витальевич хмуро спустился по склону на дно ямы, остановился посреди круга кострищ. – И где же ваш шаман? То бишь, «учитель мудрости»?

– Вот, – Валерий кивнул на девушку. – Алая Ночь, лучший Учитель Мудрости из живущих сейчас на Земле.

– Называй меня Аллой. Великий Предок принял жертву, теперь твой мир и мой тоже, – поправила его девушка, ничуть не смутившись таким громким титулом.

Кожаная одежда, татуировка – Силантьев сообразил наконец, что перед ним медеанка! По долгу службы ему приходилось иметь дело со многими ее сородичами. На роль Учителя Мудрости девчонка подходила меньше их всех.

– Присаживайся, друг вице-секретарь, – предложила Алая Ночь и первой показала пример.

Роман Викторович вздохнул, опустился на землю.

– Ноги вот так и так, руки сюда, пальцы растопырь, – командовала медеанка.

– Это «обряд узнавания», верно? – промямлил Силантьев. – Еще нужно костры разжечь, повязку на глаза и барабан…

– Барабан сейчас обеспечу, – заверил Валерий. – А костры и повязка ни к чему, это для антуража.

– Мы что, должны «узнавать» друг друга?

– Да, я буду тебя узнавать, – кивнула Алая Ночь. – Сможешь ли ты узнать меня… Пробуй, вдруг получится.

Силантьев хотел еще что-то спросить, но тут над головой грохнуло, заставляя сжаться. И в тот же миг по пальцам словно током шарахнуло – медеанка прикоснулась. Силантьев невольно отдернул руки.

– Не бойся, друг вице-секретарь, это не больно, – Алая Ночь улыбнулась.

Роман Витальевич нерешительно вновь протянул пальцы. Это в самом деле было не больно, – скорее неприятно. Покалывание быстро сменилось онемением, в такт барабанному бою оно поползло по рукам, по телу, лишая его подвижности. Силантьев вдруг ощутил себя деревянным болванчиком. Или болваном?

А потом пальцы Алой Ночи приросли к его пальцам. Девушка прижала ладони к ладоням, и они тоже срослись! Он и это существо стали одним целым. И оно выкачивало из него… нет, не только дневники Ставриди – все! Все, что он помнил, и то, что успел благополучно забыть. Всю его память, его жизнь. Когда-то Силантьев читал книгу о старинных преступниках, взламывающих киберсистемы и похищающих чужую информацию. Сейчас взламывали его, грубо и безжалостно. И он не мог это остановить, не мог воспротивиться! Чудовищный барабанный рокот ломал волю…

Сколько продолжалась эта изощренная пытка, Роман Витальевич не знал – пять минут, полчаса, час? Или гораздо больше?! Барабанный бой прекратился внезапно, и навалившаяся тишина показалась еще оглушительней.

– Вот и все, – Алая Ночь опустила руки. – Я не сделала тебе больно, правда?

Она легко вскочила на ноги, пошла к вигваму. Валерий, напротив, рухнул на землю рядом с Силантьевым. Пот катил с него ручьями.

– Что, дядя Рома, тяжко? – осведомился он. – Мне тоже!

Алая Ночь вернулась через минуту. В руках она несла керамический кувшин с длинным горлышком. Валерий выхватил его, сделал несколько жадных глотков. Потом протянул Силантьеву.

Роман Витальевич не смог бы удержать сосуд, даже если бы захотел. Алая Ночь помогла, аккуратно приложила горлышко к его губам. Пахло оттуда странно и неприятно, но он сделал глоток. Судя по всему, в жидкости содержался наркотик. Пить подобную бурду неэтично и наверняка вредно для здоровья, но Силантьеву уже было безразлично. Главное, после третьего глотка он вновь начал ощущать себя живым человеком, а не манекеном.

– Вы обещали помочь… – просипел он.

– Да, я видела твое желание, – подтвердила медеанка. – Ты желаешь стать самым большим вождем твоего народа.

– Сумматором?! Ого, дядя Рома, ну ты даешь! – Валерий округлил глаза.

– Я сегодня же сообщу твое желание Старейшине, – продолжала Алая Ночь. – Мы будем думать.

Силантьев укоризненно покосился на парня. Соврал, значит, что Старейшина отбыл на Медею? Алая Ночь его взгляд поняла или, может быть, мысли прочитала? Пояснила:

– Один Старейшина отбыл, другой вернулся. Старейшина для вашего мира. Она примет верное решение.

Роман Витальевич уже догадывался, что его провели как мальчишку, что помощи от этих он не дождется. Но после драки, то бишь «обряда», кулаками махать поздно. Позже, позже подумаем, как отплатить. Когда он окончательно придет в себя.

Он с трудом поднялся на ноги, спросил:

– Я могу идти?

– Конечно! Я провожу, обопрись на меня, друг вице-секретарь! – медеанка с готовностью подставила плечо. Она в самом деле была очень сильная.

Эффект у напитка оказался даже лучше ожидаемого: вначале Силантьев едва ноги передвигал, однако последние два десятка метров до выхода из стойбища смог проделать вполне уверенно.

– Счастливого пути, Рома! – неожиданно пожелала Алая Ночь. И Силантьев наконец понял, отчего лицо ее казалось знакомым. Разумеется, он видел ее не в офисах Контакт-Центра. Просто именно так должна была выглядеть в двадцать лет Тамара Георгиевна Ставриди. «Ее сиделкой тоже была медеанка… Никто не знает, где именно она теперь находится». Мороз продрал по коже. А в следующий миг «полог» стойбища опустился, оставляя Силантьева снаружи. Вокруг был погожий московский день, спешили по своим делам автогравы и глифы, в скверике зеленели березки и клены. «Альтернативная реальность» закончилась. Силантьеву очень хотелось в это верить.

Он уже подходил к кабинке телепорта, когда ожил коммуникатор. Никамуры.

– Роман Витальевич! – Силантьев уже и забыл, когда она называла его так неофициально. – У нас форс-мажор!

– Что еще стряслось?

– Посольство Тестурии заявило о срочной эвакуации. Они переходят в состояние войны с Землей! Их посол не желает ничего объяснять, затребовал нибелунгер для эвакуации, немедленно. Угрожает, что если Земля не выполнит их требование, все сотрудники посольства покончат с собой. А на Тестурии взамен убьют наших, – голос Фумико дрогнул, наверное, вспомнила раструбы ультразвуковых ружей. – Они поставили такие жесткие сроки, что собирать заседание Президиума времени не оставалось, Сумматор принял решение единолично. В Контакт-Центр информация поступила двадцать минут назад, я никак не могла с вами связаться…

В горле пересохло.

– Где? – только и смог выдавить Силантьев.

– Кольцово-4. «Гелиос» стартует через час… нет, уже через сорок восемь минут!

– Успеваю.

Глава 20 Тимур Коршунов. В Холодных пещерах

В исследовательском городке Медея-Главная Коршунов и Утренняя Роса застряли на шесть стандарт-дней. Девушка с утра до вечера пропадала в городском детском садике. Разумеется, маленьких инопланетян среди его воспитанников не было, потому смысловица не требовалась. Но и с детьми колонистов Роса нашла общий язык буквально с лету, и заведующая с удовольствием приняла добровольную помощницу. Хилес тоже весь день проводила в мэрии, нарочито подчеркивая, что уделять особое внимание квартиранту не намерена. Обычно «сестры» уходили из дому рано утром и возвращались поздно вечером, так что Тимур был предоставлен сам себе. Его это вполне устраивало. В городке проживало без малого семь тысяч человек. Перезнакомиться со всеми за шесть дней было, конечно, нереально, но собрать местные сплетни – вполне. Кроме того, он успел побывать в лагере геологов «Белая гора», на биостанции «Экватор», слетал на экскурсию с группой туристов-«индейцев». Причем экскурсовод Витторио Куниберти закрывал глаза на то, что сверхнормативный «турист» то и дело отстает от группы. Тимур привыкал, притирался к Медее, к ее туману, к влажным лесам, к мелким голокожим обитателям, к чересчур медленной смене времени суток. А по ночам, лежа на узкой тахте, прижимая к себе обжигающе-горячее после любовной игры тело Росянки, он задавал вопросы. Почти обо всем. Почти не таясь. Иногда Росянка отвечала, иногда отмалчивалась. Но и молчание ее было красноречиво.

– Скажи, из кожи каких животных вы шьете свою одежду? Вернее, не шьете, – швов на ней нет, – выкраиваете? Это не могут быть голые обезьяны, они слишком малы.

Молчание.

– Это кожа ваших умерших соплеменников? И узор на ней – это татуировка, верно?

– Если ваши учителя проверили, что это за кожа, то зачем ты спрашиваешь?

– Так ведь узоры не повторяются. На твоей куртке – твоя татуировка. Как такое может быть?

Молчание.

– Ладно, не отвечай, если это табу. Скажи тогда, сложность узора татуировки означает иерархию в племени, верно?

– Скорее, возраст. Количество воплощений и силу тотема. Тотем растет с каждым новым воплощением, узор тоже усложняется.

– Вон оно как! Тогда сколько же тебе лет на самом деле? У тебя очень красивый и сложный узор.

Молчание.

– Значит, много. А дети у тебя есть?

– Нет. Пока нет.

– Почему? Ты не хочешь рожать? Или тебе нельзя?

– Каждый мой соплеменник хочет родить ребенка. Когда приходит время.

– Каждый?! И мужчины?

Молчание. Нет ответа.

Седьмой стандарт-день начался, как все прежние. После завтрака Тимур сидел в баре «Хороший индеец», смотрел в окно на медленный медеанский рассвет, слушал вполуха, как четвертая смена энергоцентрали, забежавшая после работы пропустить по бокалу пива, поругивает местное руководство. Мол, идут на поводу у туземцев, держат поселок на голодном энергопайке, хоть давно пора запускать вторую очередь реактора. И тут его коммуникатор ожил.

– Тимур, надеюсь, вы в поселке? – сухо поинтересовалась Хилес.

– Да. Что-то случилось?

– Подходите к мэрии. Мы с Росой будем ждать вас на аэроплощадке.

– Мы летим в стойбище? – догадался Коршунов. – Но мне же надо сбегать за вещами!

– Надеетесь, они вам понадобятся? – хмыкнула Хилес.

– Разумеется, понадобятся. Одежда для ритуальной охоты, – как без нее?

– В самом деле! Хорошо, чем быстрее вы сможете прийти, тем лучше.

Стойбище располагалось в ста восьмидесяти километрах к юго-западу от поселка Медея-Главная. После подслушанного разговора Коршунов ожидал, что их будут встречать туземцы, пусть не все племя, но хотя бы несколько их представителей. Однако к приземлившемуся драккару из серого утреннего тумана вышла только Валевская. Тимур поежился, представив, каково женщине было ждать их одной в инопланетном диком лесу, без снаряжения. Да, крупные хищники на Медее не водятся, но наткнуться безоружному на стаю обезьян тоже смертельно опасно. И даже если никакая местная живность не встретится, идти по лесу босиком – удовольствие сомнительное. А мокасины, в которых Тимур видел Валевскую последний раз на космодроме, женщина, видимо, потеряла. Тренированный глаз отметил, что и прочие предметы одежды, привезенные с Земли, исчезли. Куртка и штаны теперь были другие, местного производства.

Однако Валевская испуганной или хотя бы встревоженной не выглядела. Поздоровалась с Росой, с Хилес. С Тимуром тоже поздоровалась, окинув снисходительным взглядом. Дождалась, пока прибывшие выберутся из машины, заняла их место. Спросила у Хилес:

– У «Альбатроса» сегодня рейс, я ничего не перепутала?

– Да, сегодня. Прибытие с Альдебарана ожидается через тридцать минут. Отправление на Землю в…

– Вот и замечательно, как раз успеваем. Место у меня забронировано. – Валевская повернулась к Коршунову и Росе, помахала рукой: – Хорошей охоты!

Затем дверца захлопнулась, и драккар взлетел.

Тимур повернулся к девушке. Пустил пробный шар:

– Мне показалось, сестра Марина тебе еще что-то сказала. Без слов. Она прошла обряд и теперь тоже умеет разговаривать мыслями?

Он старался произнести вопросы самым невинным тоном, на какой был способен. Но медеанка замерла, посмотрела на него пристально. Помолчала, затем кивнула:

– Да. Она теперь может говорить с племенем, не сотрясая воздух. Ты умный и наблюдательный. Ты будешь хорошим Старейшиной.

– Упс, – пришла очередь удивиться Тимуру. – Старейшиной? Земных индейцев?

– Разумеется. Ты, я, сестра Марина. Затем кто-нибудь еще.

– То есть тебе придется остаться на Земле? А если тебе захочется вернуться на родину?

– После обряда моей родиной станет твоя планета. Я превращусь в землянку насовсем.

Тимур открыл рот. И закрыл. Потому что верно сформулировать следующий вопрос не получалось.

Росянка ждать не стала. Схватила за руку, потянула в лес, к едва различимой тропинке:

– Идем, Старейшины уже ждут.

Определить, как велико стойбище, Коршунову не позволил туман. Они прошли мимо трех вигвамов, остановились возле четвертого. Росянка откинула полог, пропуская внутрь.

Медеанский вигвам показался Тимуру жалким подобием своих земных собратьев. Во-первых, он был тесным и низким, во весь рост не выпрямишься. Во-вторых, ни очага, ни даже шкур в нем не имелось, только голый утоптанный пол. Зато индейцы, сидевшие на полу поджав ноги, были самые настоящие. Короткие кожаные юбки на бедрах, невозмутимые лица, зловещая черно-синяя татуировка, покрывающая все тело. Именно татуировкой они и различались в основном. Коршунов мысленно окрестил их Скорпионом, Тарантулом, Осьминогом и Сколопендрой.

– И который из них твой отец? – шепнул он на ухо Росянке.

– Моего родителя здесь нет. Он восстанавливает силу после Обряда Разделения. Ты знаешь его под именем Спаситель Земной Женщины.

– Спаситель – твой отец?! – Коршунов присвистнул. – Неожиданная новость, однако. Слушай, он же был на Земле! Стоило лететь на Медею, чтобы познакомиться?

Росянка толкнула его локтем в бок:

– Не отвлекайся. Мы должны приветствовать Старейшин.

– Приветствую, уважаемые! – Коршунов тут же поклонился сидящим истуканам. И понял, как глупо это вышло. Приветствовать следовало по туземному обычаю.

Росянка уже опустилась на колени, поползла на четвереньках вдоль сидящих полукругом индейцев. Возле каждого останавливалась, прижималась щекой к щеке. Молча. Хотя телепатически они, наверное, не молчали, а вовсю обсуждали пришельца.

Коршунов вздохнул, тоже опустился на четвереньки, последовал примеру девушки. Вблизи татуировки выглядели особо зловещими. Так и казалось, что Скорпион ударит хвостом, Тарантул ужалит, а Осьминог задушит.

Когда с приветствиями было покончено, Росянка уселась рядом со Старейшинами, замыкая круг. А Коршунов оказался посередине, в перекрестье невозмутимых и вместе с тем пристальных взглядов. На четвереньках. Не самая приятная позиция.

– Старейшины довольны, – перевела с телепатического на русский Росянка. – Они приглашают нас разделить с ними охоту на голых обезьян. Охота начнется, как только ты будешь готов. Переодевайся. Вещи можешь оставить здесь. Заберешь их на обратном пути. Возможно, они понадобятся тебе на Земле.

– Оставить здесь?! Все снаряжение? – опешил Тимур. – Зачем тогда я брал с собой рюкзак? Переодеться я мог и в поселке! Ладно, проехали… Мне что, прямо перед ними раздеваться? Уважаемые не сочтут оскорблением мое неглиже?

– Нагота не оскорбительна. Старейшины хотят видеть твое тело.

– Да ради бога!

Коршунов уселся на пол, принялся расстегивать комбинезон. Да, очаг в вигваме не помешал бы. Без привычного терморегулирования кожа мигом покрылась пупырышками. Как он ни уговаривал себя, что в вигваме вовсе не холодно, это не помогало. Кожаные штаны и куртка, которые он натянул и зашнуровал со всей прытью, на какую был способен, помогли не многим больше.

– Я готов! – бодро отрапортовал он. – Можем отправляться на охоту. Где наши луки?

Обращался Тимур к Росянке. И вздрогнул, когда сидящий за его спиной Скорпион произнес на чистом русском:

– Вещь, которая позволяет тебе говорить со своим вождем, тоже оставь здесь.

Это было так неожиданно, что Тимур безропотно отклеил с виска коммуникатор, сунул в кармашек рюкзака. И едва он это сделал, Старейшины и Росянка дружно словно по команде поднялись.

У выхода из вигвама их ждали индейцы попроще, не такие разрисованные. Каждому выходящему вручили костяной нож, длиной более смахивающий на меч. Тимур повертел меч удивленно, обернулся к Росянке:

– И это все оружие? А луки? Копья, в крайнем случае?

– Лук не нужен, – ответил вместо девушки Осьминог. – Обезьяны не умеют летать.

– А если меч сломается?

Осьминог коротко, без размаха рубанул по лежащему рядом с вигвамом каменному валуну, величиной с бычью голову. Валун развалился надвое, блеснув свежим сколом. Осьминог поднес меч к лицу Тимура, демонстрируя. Ни единой зазубрины на костяном лезвии не наблюдалось.

– Понял, не сломается, – кивнул Коршунов. И прикинул, что ручному бластеру понадобилось бы не меньше секунды, чтобы разрезать камень такой толщины.

– Не сломается, – тоже на чистом русском подтвердил Осьминог. – Идем. Время охоты.

О способностях медеанцев к языкам Тимур знал прекрасно. Но одно дело слышать правильную речь из уст вполне цивилизованной Росянки где-нибудь в Москве или Екатеринбурге. Совсем другое – от первобытных дикарей, никогда на Земле не бывавших, и других людей, кроме Хилес, прежде не видевших. Когда и где они успели так превосходно освоить чужой язык? Хилес научила? Вряд ли. Русский для нее не родной, говорит она на нем с заметным акцентом, гораздо хуже дикарей.

«Может, они вытащили знание языка из моей головы? – спросил он сам себя. – Со всем словарным запасом, фонетикой, правилами построения фраз». Это было плохим объяснением. Честно говоря, никаким объяснением. Тимур вздохнул, оставляя поиск правильных объяснений на потом, и поспешил за Старейшинами.

Идти пришлось долго. Да что там идти – бежать! Индейцы, Росянка в том числе, усталости не испытывали ни малейшей, зато Тимур быстро понял, что такого темпа не выдержит, никакие спортивные тренировки не спасут. Но едва он решил, что больше бежать не может и пора просить пощады, Росянка оказалась рядом, протянула маленький бурдючок:

– Выпей. Один глоток. Это высвободит твою силу. Станешь, как мы. На время.

– Что там? – Коршунов понюхал. Из бурдюка не пахло ничем.

– Вишневое вино, – ехидно ответила Росянка.

Тимур удивленно взглянул на нее. Подумал: «А ведь она и в самом деле очеловечилась. Может, сказать ей правду?»

Он сделал глоток. Вкуса у напитка тоже не было. Но желудок, а за ним и все тело, сковал холод. Потом на смену холоду пришло тепло. Усталость исчезла, словно и не было, мускулы твердели, наливаясь силой.

«Наркотик, – предположил Коршунов. – Сильный. Не хватало наркозависимость заработать. Ладно, с этим потом разбираться будем…»

Его поили еще дважды. А затем местность вокруг начала меняться. Они спускались в глубокую долину. Туман здесь стал гуще, среди деревьев все чаще появлялись каменные россыпи. «Да ведь мы к Холодным пещерам идем!» – догадался Тимур. И присвистнул мысленно, сообразив, сколько километров они отмахали пешком, не делая привалов.

Это в самом деле были Холодные пещеры. Из тумана начали выступать скалы с темными провалами входов. Старейшины остановились, окружили Тимура. Росянка озвучила их распоряжение:

– Ты и я заходим в пещеры здесь. Мы должны убить всех, кого встретим.

Ход был узкий, извилистый и круто уходил вниз. Несколько поворотов, и серый медеанский день сменился полумраком. Коршунов поежился невольно, – расщелин вокруг было в достаточном количестве, и в любой могли прятаться обезьяны. Свалятся на голову раньше, чем ты их заметишь! Оставалось уповать, что глаза Росянки справляются с темнотой лучше человеческих или у нее имеются иные органы чувств, неизвестные земным ученым.

Подземный коридор, стены которого уже нельзя было увидеть, а лишь угадать по приклеившимся к ним там и сям светящимся слизням, крутился змеей, разветлялся и соединялся вновь. Несколько раз Тимуру казалось, что они ходят по кругу. Но нет – они все время шли вниз. Значит, не круг, а спираль. Холодные пещеры – настоящий лабиринт, людьми почти не изученный. А ведь это только верхний ярус! Что за пустоты под ним засек орбитальный интроскоп, оставалось в области догадок и фантазий.

Обезьяны напали, когда мозг устал ждать нападения и непрерывно держать тело настороже. Откуда они выскочили, Тимур не понял. Сверху? Из боковых проходов? Из незамеченных ниш в стене? Они навалились на Росянку со всех сторон, и подземелье взорвалось дикими воплями. Она вскинула меч, завертелась ужом, пытаясь дотянуться до всех одновременно, на пол посыпались отрубленные головы, руки, части торсов. Горячая кровь плеснула Тимуру в лицо, и он попятился невольно. На него никто не нападал.

Первыми на Росянку кинулись полдесятка самцов. Она убила их почти всех. Но вслед за самцами на нее посыпались самки и детеныши, и этих было куда больше. Девушку сбили с ног, придавили к полу, не позволяя поднять оружие. Обезьяны рвали когтями и грызли все, до чего могли дотянуться, не разбирая, одежда это или тело медеанки.

– Тимур, бей их! Бей! – взмолилась она.

Коршунов шагнул к ворочающейся, орущей и верещащей куче. И закричал:

– А ну прочь! Пошли отсюда!

Он пинал обезьян ногами, жалил в спины и тощие ягодицы кончиком меча, заставляя отцепиться от девушки. Ничего из этого не выходило. Обезьяны огрызались, скалили зубы в ответ. И не нападали.

Росянка рванулась из-под груды тел, попыталась встать на четвереньки. И опрокинулась на бок, сбитая натиском обезьяньих тел.

– Помоги! – прохрипела.

Самый проворный детеныш дотянулся до ее горла, вцепился зубами. Зубы у него были кривые и острые. Черная в полумраке кровь брызнула фонтанчиком, смешиваясь с кровью обезьян на полу пещеры.

– Ах ты гаденыш! – рассвирепел Тимур, ткнул мечом. Но мгновением раньше детеныша заслонила вдруг вставшая перед Коршуновым самка с выпирающим вперед животом.

Костяной меч проткнул ее большой живот насквозь, словно не встретив сопротивления. Самка обреченно охнула, забилась в агонии и повалилась вперед, насаживаясь глубже, до самой рукояти. Вернее, до ладони Тимура.

На секунду в пещере повисла тишина, все обезьяны словно замерли. А потом, завизжав вдвое громче прежнего, бросились наутек, растворились во тьме пещер.

Коршунов выдернул клинок, позволяя обезьяне упасть, шагнул к лежащей в груде искромсанных тел Росянке. От горла у нее ничего не осталось, плоть содрали до самого позвоночника. Кровь толчками выплескивалась из тела.

Коршунов присел, не зная, что делать. Тронул девушку за плечо.

– Роса? – позвал. – Росянка?! Ты… меня слышишь?

Что-то шевельнулось. Тимуру показалось, – привиделось в полумраке пещеры? – что кончики лент, вытатуированных на спине девушки, медленно поползли к ее шее. Обвили раз, другой, третий, словно бинтуя. Кровь перестала хлюпать.

Росянка села, потрогала снова целое и невредимое горло рукой. Укоризненно посмотрела на Тимура:

– Почему ты позволил им меня загрызть?

Коршунов растерялся. Не ожидал он такого вопроса. Вообще не ожидал вопросов от мертвой минуту назад девушки.

– Они… там были детеныши! И они не нападали на меня. Я пытался прогнать…

– Так ведь это хорошо, что не нападали! Ты мог их всех перебить, пока они бросились на приманку.

– На приманку? Ты – приманка?

– Разумеется! Обезьяны ненавидят нас и пытаются убить, как только представится случай. Я шла впереди, чтобы выманить их. И чтобы ты их убил и доказал, что достоин разделить со мной силу.

Она вскочила, подняла меч. И ткнув им во тьму пещеры, приказала:

– Иди, найди тех, кто убежал, и убей. Я не пойду с тобой дальше. Иначе опять придется убивать мне, а не тебе.

Коршунов кисло вздохнул, покосился на труп беременной самки. Честно говоря, этого «развлечения» ему уже хватило.

– А если я заблужусь? – попытался он увильнуть от неприятного поручения. – Там темно.

– Не заблудишься. Твоя вещь не позволит тебе заблудиться.

Коршунов хмыкнул обескураженно.

– Ты это в моей голове прочла? Вы можете слышать мысли любого человека?

– Нет, разумеется. Только тех, кто проходил Обряд Узнавания. Для этого я обряд и придумала.

Коршунов насторожился. Получить такую важную информацию он не ожидал.

– Проходил или прошел? – уточнил.

– Результат не важен, это случайные совпадения – ты правильно понял. Важно, что земляне раскрывают свое сознание, вводят его в резонанс с подобранным мною ритмом. После этого их можно направлять, как требуется.

– Вон оно как… Валерий Лордкипанидзе знает об этом?

– Мы не говорили ему, только обучили задавать ритм. Возможно, он догадался о чем-то.

Коршунов облизнул пересохшие губы. Информация рушилась на него, подобно снежной лавине. И, кажется, это было только началом. Но черт возьми, он ничего пока не мог сделать с этой информацией! Что-то в толще Холодных пещер надежно экранировало его от внешнего мира.

– А от меня, значит, это больше не тайна? – уточнил он.

– От тебя не тайна. – Медеанка снова махнула мечом: – Иди и убей! И я отдам тебе все знания.

То, что Тимур не опасался заблудиться, было преувеличением. Одно дело знать нужное направление на открытой местности, совсем иное – в подземном лабиринте. Идти по которому приходится едва ли не на ощупь, не столько заботясь о том, чтобы запомнить ориентиры, сколько ожидая нападения.

А затем Тимур увидел впереди свет. Сначало он принял это за галлюцинацию, вызванную то ли предельным напряжением зрения, то ли неизвестным наркотиком, которой ему пришлось принимать. Но это была не галлюцинация, подземный коридор становился светлее с каждым поворотом, с каждым изгибом. Мрак сменился полумраком, тот – серым сумраком. Исчезли слизняки-светляки, видимо, для них света было слишком много, зато на стенах и полу появились пятна незнакомого Тимуру сухого на ощупь мха. И наконец, повернув вслед за коридором последний раз, Коршунов оказался у выхода.

Сначала он решил, что прошел по пещерам гору насквозь. Постарался вспомнить карту местности, чтобы определить, где оказался, и понял – нет, невозможно. Во-первых, Холодные пещеры находились у подножия огромного плато, тянувшегося на сотни километров. Чтобы пройти под ним даже по прямой, а не петляя в лабиринте, требовались многие недели, а не пять стандарт-часов. Во-вторых, он все время спускался. А если идешь вниз, подняться на поверхность невозможно. Ну, и в-третьих, Тимур точно знал, что Холодные пещеры находятся не за спиной у него, а где-то над головой. Он в самом деле шел по спирали. Куда?

Щурясь – после темноты пещер даже слабенький свет раздражал глаза, – он осторожно подошел к овальному, почти правильной формы отверстию. Постоял, давая зрению время восстановиться.

Это был подземный зал в виде вытянутой вверх полусферы. Вернее, целая анфилада залов, соединенных друг с другом проходами-арками. Свет попадал в анфиладу по колодцам, пробитым в сводах. Преломлялся, накапливался, фокусировался в громадных хрустальных линзах и призмах. В итоге света в подземных залах было ничуть не меньше, чем на поверхности в туманный медеанский полдень. Зато самого тумана здесь не было, воздух оказался необычно сухим. Должно быть, поэтому влаголюбивая туземная растительность не угнездилась в расщелинах. Только бледно-зеленый мох-эндемик покрывал пол. Тянулся сквозь анфиладу, будто живая ковровая дорожка.

Коршунов тряхнул головой, рассердившись на собственную тупость. «Никаких «будто», дурень! Это и есть живая ковровая дорожка, не знающая износа тысячелетиями. Или десятками тысячелетий». Анфилада подземных залов не могла быть игрой природы! Это искусственное сооружение. Вернее, искусное, весьма и весьма. Тимур едва зубами не заскрипел от досады, – черт бы побрал экранировку! Ступил на ковровую дорожку из мха и медленно двинулся в глубь анфилады.

Сначала он увидел статуи. В первом зале все они были разбиты, лежали грудами осколков на полу, но уже во втором одна сохранилась. Тимур таращился на нее минут пять и не верил своим глазам. Затем поспешил дальше, чтобы подтвердить догадку. Хотя предпочел бы ее опровергнуть.

Опровергнуть не получилось, статуй было много. Вырезанные из разноцветного камня неизвестными мастерами, все они были несомненными произведениями искусства. Но прекрасными их назвать Тимур не решился, слишком непохожими на землян были те, кто послужил моделями статуй. Двурукие, двуногие, прямоходящие, безволосые. Не люди.

Начиная с третьего зала, стены оказались испещрены письменами. Не полностью – всего лишь до высоты полутора метров от пола. Экзотические закорючки были грубо выцарапаны на идеально отшлифованных малахитовых плитах. Они были неуместны здесь, портили ансамбль. Потому что выцарапали их уже после того, как подземный дворец – храм? усыпальница? – был построен. Коршунов потрогал значки пальцем и понял – гораздо позже. Недавно. Их нацарапали несколько лет, а то и месяцев назад… или продолжают царапать.

В этом же зале он сообразил, что толстый слой разноцветной трухи вдоль стен – остатки фресок, некогда их украшавших и не выдержавших поединка со временем. Потому что кое-какие обрывки фресок все же сохранились. В четвертом зале их стало больше, в пятом – уже можно было разглядеть обрывки сюжетов. В шестом уцелела почти половина росписи. Нечеловеки в странных одеждах стояли, сидели, укрощали или баловали животных – Коршунов даже распознал нескольких представителей медеанской фауны. А еще они управляли диковинными механизмами.

Письмена с каждым новым залом менялись. Они становились древнее и одновременно четче, уверенней. В десятом зале они сделались почти каллиграфическими. Коршунов всмотрелся и присвистнул тихонько – надписи выжгли лазерным резаком. Выжгли во времена, когда земляне строили первые пирамиды…

Одиннадцатый зал был последним и самым большим. Тимур шагнул в него и замер, открыв рот. Над толпами нечеловеков, над странными городами, смахивающими на каменные сады, над стадами животных под присмотром вожаков-киберов светили разноцветные звезды и летели космические корабли. Много кораблей. Конструкция была не земной, но по характерным деталям можно было догадаться: – вон те, что пониже, на фотонной тяге, а на этих уже антигравы. Но ведь это невозможно! Ни одна цивилизация, кроме земной, не доросла до межзвездных полетов. Даже тестурианцы застряли на фотонном приводе.

Опомнился Коршунов, услышав шорох неподалеку. Он опустил глаза и изумился еще больше. Откуда он взялся, из какой щели выполз? К нему приближался маленький человечек. Вернее, маленький нечеловек. Старый, сгорбленный, лицо его и лысую голову избороздили глубокие морщины, тело скрывал странный наряд. Впрочем, не такой уж и странный. Тысячи лет назад эта штука была частью инопланетного космического скафандра. Тимур знал это потому, что видел на фресках. Только скафандры там были новыми, а нечеловеки, носившие их, – молодыми и здоровыми. Называть нечеловеков «голыми обезьянами» Тимур не мог больше даже мысленно.

Старик остановился, не дойдя шагов десять, что-то залопотал, протянул руку.

– Ты о чем-то просишь? – попытался угадать Коршунов. – Я не причиню тебе вреда! Прости, что я убил твою соплеменницу. Я не знал, что вы разумные.

Старик залопотал громче. Вскинул руку вверх, указывая на угол фрески, до которого внимание Коршунова еще не дошло.

Рядом с машиной, смахивающей на исследовательский драккар, стояла группа нечеловеков в скафандрах. А рядом с ними – иное существо. Вдвое выше ростом, четверорукое, с черными, до пояса волосами. Похожие на змей мускулы перекатывались на его обнаженном, точно у бога, теле – женском и мужском одновременно. Существо ничем не походило на маленьких нечеловеков. Кроме лица. Лицо у него было в точности такое, как у самого важного из нечеловеков.

Голос у старика сделался злым, он что-то выкрикивал, тыча рукой в чужака.

– Я понял, – прошептал Коршунов. – Они не…

Над ухом свистнуло. Брошенный с нечеловеческой силой костяной меч пробил насквозь и обрывки скафандра, и старика. Опрокинул наземь, пригвоздил к полу. Коршунов резко обернулся. Спаситель Земной Женщины стоял под аркой зала. По правую руку от него – Осьминог и Тарантул, по левую – Скорпион и Сколопендра.

Чувствуя, как ярость застит рассудок, Тимур шагнул к ним, поднимая меч. Крикнул в лица-маски:

– Вы не медеанцы! Вы чужие здесь, вы захватчики! Вы отобрали эту планету у ее исконных хозяев!

– Ты ошибаешься, землянин, – бесстрастно возразил Спаситель. – Бывшие хозяева остались здесь. Сначала мы съели их разум и память. А когда ни разума, ни памяти у них не осталось, мы съели их плоть. Охота закончена, ты прошел обряд. Мы многие годы пытались убить последнюю разумную обезьяну. Но она слишком хитро пряталась от нас. А ты заставил ее выползти из норы. Теперь мы – единственные медеанцы. Других нет. Пошли, твоя женщина ждет тебя. Ты заслужил право разделить ее силу и стать одним из нас.

Осьминог, Сколопендра, Тарантул и Скорпион, повинуясь безмолвному приказу Прародителя, двинулись к Коршунову, окружая. Но сдаваться без боя Тимур не собирался.

Это был самый жаркий и самый жестокий бой за всю спортивную карьеру Тимура Коршунова. В поединке один на один у чемпиона Евразии по форсблейдеру был шанс победить любого из Старейшин Медеи. Против двоих – никакого. С четырьмя одновременно он справлялся наверняка. Потому что они мешали друг другу. Вдобавок индейцы явно опасались его убить или покалечить. Зато Тимур не стеснялся. Жалеть? Кого?! Прирожденных убийц? Галактических фашистов? Осьминогу он проткнул живот, Сколопендре располосовал бедро, Тарантулу подпортил татуировку на груди, Скорпиону отсек полруки. Он помнил, что случилось в пещерах, как быстро у Росянки затянулась смертельная для человека рана. Но на время свою прыгучесть и проворность твари теряли. И Тимур пробился. На пути теперь стоял только Спаситель. Безоружный.

– Прочь с дороги, тварь!

Индеец не попытался увернуться от удара. Он просто подставил предплечье. Клинок, раскалывающий гранит, отскочил, не оставив царапины на коже Прародителя. Коршунов взвыл от боли в руках, – вложил в удар всю силу, и она ему вернулась сторицей. А в следующую секунду на него навалились сзади, скрутили, обезоружили. Бросили на колени, заставив припасть лицом к босым ступням Спасителя.

– Ладно, ваша взяла, – просипел он. – Пустите! Я пойду «на брачное ложе», «папаша».

Сквозь пещеры Коршунову позволили идти относительно свободно: трое спереди, двое сзади. Но едва они вышли под скрытое туманом небо Медеи, Старейшины снова крепко схватили его за руки и плечи. Спаситель примерился и быстрым движением распорол Тимуру кожу на предплечье. Заскорузлый ноготь индейца оказался острым, как скальпель.

– Ах ты ж! – Коршунов не удержал вскрик. – Какого?!.

Не обращая внимания на ругательства, Спаситель запустил пальцы в рану, ковырнул. Вырвал вживленный под кожу чип с трансивером, диктофоном и датчиком глобального позиционирования. Брезгливо отбросил чип в сторону, плюнул на разрез, провел пальцем, размазывая слюну. Слюна у индейца была густая и едкая, Коршунов сжал зубы, чтобы не зашипеть от жгучей боли. Но кровь перестала идти почти сразу, края разреза склеились, обещая вскоре превратиться в незаметный рубец.

Спаситель отвернулся. Бросил через плечо:

– Теперь друг Тимур увидит наш настоящий дом. Остальным землянам пока не надо знать правду. Хорошая охота!

Коршунов промолчал. Ему нечего было ответить на это. Напрасно глава Карантинного Комитета будет ждать очередную квантограмму с Медеи. Напрасно резидент Кей-Кей на планете будет снова и снова слать запросы по закрытому каналу планетарной радиосвязи. Последний, самый важный свой доклад, ради которого и затеяна была игра с главой медеанской шпионской сети по кличке Утренняя Роса, агент Корунд отправить не сможет. Оставалось либо умереть героически и бесполезно, либо…

Глава 21 Роман Силантьев. Самая красивая женщина Вселенной

Немногочисленное посольство Тестурии уже начало посадку на нибелунгер «Гелиос», когда Силантьев вбежал в причальный док. Для землян все арахноиды выглядят одинаково, но за годы работы послом Роман Витальевич научился различать их.

– Постойте! – крикнул он секретарю посольства, готовому ступить на эскалатор, спускающийся с галереи к посадочному шлюзу нибелунгера. – Где Хросс-Хасс? Мне нужно поговорить с послом! Всего несколько слов!

Секретарь остановился, вперившись в Силантьева недвижным взглядом. Арахноиды никогда не торопятся в разговоре, взвешивая возможные последствия ответа, словно это ход в шахматной партии. Привыкнуть к подобной манере бывает нелегко.

– Хросс-Хасс остается на вашей планете, – наконец последовал ответ.

Удивленный, Силантьев хотел переспросить. И вдруг со всей ясностью осознал значение фразы «назначен послом пожизненно». Спросил дрогнувшим голосом:

– Он… жив?

Секретарь не ответил, лишь сделал свободной конечностью жест неведения.

Роман Витальевич поспешно набрал номер тестурианского посольства. Вызов шел долго. И безрезультатно, в конце концов сменившись мелодичным голоском автоответчика: «Примите наши извинения! В настоящее время ответить на ваш…» Силантьев открыл рот, чтобы выругаться в сердцах, но тут автоответчик поперхнулся, и сладкий голосок сменился знакомым скрежетанием Хросс-Хасса:

– Я слышу тебя, друг Роман. Ты зачем-то ищешь меня?

Видеоканал он не включал, и наверняка неспроста, потому Силантьев затараторил поспешно, опасаясь, что арахноид передумает разговаривать.

– Мне нужно с тобой поговорить! Очень нужно! Хотя бы несколько слов – лично, с глазу на глаз!

Хросс-Хасс молчал, и только зеленый глазок на экране подсказывал, что канал связи не оборван.

Наконец арахноид ответил:

– Хорошо. В память о нашей дружбе я тебя дождусь.

Тестурианцы облюбовали в качестве резиденции строение, не слишком-то подходящее для дипломатов, – если судить с точки зрения землянина. С точки зрения арахноидов, наверняка все выглядело иначе. Останкинская башня перестала использоваться по своему первоначальному назначению лет триста назад. Долгое время ее поддерживали как памятник архитектуры конца второго тысячелетия, пока после очередной реставрации не стал вопрос о целесообразности ее сохранения на прежнем месте. Весьма вероятно, что башню бы демонтировали и переместили в Смоленский архитектурный парк-музей, но как раз тогда были установлены дипломатические отношения с Тестурией. Разумеется, 540 метров – это не верхние слои тропосферы. Но ничего более подходящего прибывшая на Землю делегация арахноидов в Москве не нашла. После недолгих переговоров и консультаций с инженерами, историками и архитекторами Совет Земной Федерации передал Останкинскую башню Тестурии на условиях безвозмездной и бессрочной аренды.

ТЛП-кабина располагалась на самом верхнем этаже башни, рядом с кабинетом посла. Кабинет был пуст. Его хозяина Силантьев нашел двадцатью метрами ниже, на открытой смотровой площадке. Хросс-Хасс стоял у поручня, рассматривал раскинувшийся от горизонта до горизонта город, столицу чужого мира, в котором ему предстоит умереть. Роману Витальевичу подумалось, что тестурианец собирался прыгнуть вниз, и только его звонок заставил отложить этот шаг.

Он осторожно приблизился к арахноиду, стал рядом, стараясь смотреть вдаль, а не вниз, под ноги. Однако предательская слабость в коленях все равно появилась. В бытность, когда на Останкинскую башню еще водили экскурсии, площадку накрывал силовой барьер, но арахноиды потребовали его убрать. Взамен натянули тонкий трос, не столько ограждающий, сколько обозначающий край.

– Ты хотел задать вопросы, друг Роман? – Тестурианец спросил, не поворачиваясь в сторону Силантьева. – Я жду их.

– Почему – война? И что будет означать ее объявление?

– Ничего, если вы забудете о нас навсегда. У нас ведь нет гиперкораблей, мы не придем в ваши миры. Но если вы придете в наш, мы будем защищаться очень жестоко.

– Но почему?! Что, опять эта пресловутая «вселенская смерть»?

– Да.

– Прости, Хросс-Хасс, но я скажу на правах старого друга: вы – раса параноиков. Вы сами придумываете для себя угрозы и потом сами их боитесь. Среди людей тоже встречаются такие. Мы стараемся не допускать их до власти. И лечим!

Арахноид молчал, недвижно уставившись в горизонт, и нельзя было понять, о чем он думает. А затем он ответил:

– Мы не придумывали. Мы пережили. Слушай.

Почти две тысячи лет назад народ Тестурии вышел к звездам. Это было время побед, время открытий и достижений. Сотни новых миров, десятки самых разнообразных рас, несомненно разумных, но далеко отставших от тестурианцев на дороге прогресса. В Галактике не было никого, равного им, никого способного остановить их безудержную экспансию. Они ощущали себя не властителями, разумеется, не хозяевами и повелителями, но в некотором роде кураторами, присматривающими за младшими собратьями по разуму.

А затем они нашли ничем не примечательную планетку, имя которой давно вычеркнуто из исторических хроник. Населявшие ее существа, внешне так похожие на тестурианцев, тоже были отсталыми и первобытными. При том дружелюбными, любознательными, необыкновенно способными к обучению. Туземцы с радостью приняли приглашение погостить на Тестурии, разделить обширные знания ее народа. Они были так открыты и так наивны в своей первобытной открытости, что заподозрить их в чем-то было бы глупо. Да и какую угрозу могли нести несколько тысяч дикарей миллиардам высокоразвитых, вооруженных самыми передовыми в Галактике наукой и техникой тестурианцам?

Дикари с энтузиазмом взялись за учебу, стремясь догнать своих учителей, чтобы ни в чем больше от них не отставать и ничем от них не отличаться. А исподволь сами учили учителей, прививая новой родине странные обычаи и законы. У них это получалось куда лучше, чем можно было ожидать. Поколение, второе, третье – и вот уже не понять, кто теперь ученик, а кто – Учитель Мудрости. Дикари не просто копировали внешность хозяев планеты, они постепенно вытесняли их, заменяя собственными клонами.

Верховные правители Тестурии слишком поздно забили тревогу. Больше нельзя было определить, кто из обитателей планеты – арахноид, а кто – всего лишь личина, скрывающая совсем иное существо. Остановить вторжение было уже невозможно.

На счастье, пришельцы, так ловко управляющие мозгами разумных существ, ничего не могли поделать с мозгами машинными. Искусственный интеллект и все, что с ним связано, оказывался непроницаемо-темным, вызывающим панику пятном в их картине мироздания. Единственное, что они могли сделать с технологическим наследием тестурианской цивилизации, – уничтожить его. Не успели. Последний уцелевший правитель Тестурии поступил так, как пришельцы не ожидали. По его команде роботы построили летающие города-автоматы, вывезли на них генетический банк данных – несколько тысяч оплодотворенных яйцеклеток, хранившихся в глубокой заморозке. А когда эта часть работы была закончена, сквозь врата грузовых ТЛП-шлюзов на поверхность планеты внезапно обрушились древние орбитальные энергостанции, давно законсервированные, но не уничтоженные бережливыми тестурианцами. И начался ад…

Миллионы жителей – тестурианцы, пришельцы? неизвестно – пробовали спастись, но ТЛП-сеть оказалась заблокирована, а боевые роботы получили приказ уничтожать всех живых, пытавшихся добраться до летающих городов. Не уцелел никто.

Затем адский пожар погас. Роботы помогли новому поколению тестурианцев родиться, вырасти, выучиться. А когда те повзрослели, то узнали историю своей планеты. И стали «параноиками»…

– Теперь пришла ваша очередь, – закончил рассказ Хросс-Хасс. – Мы надеялись, что ваша раса невосприимчива к Вселенской смерти. Надежда не оправдалась. Все повторяется. Сначала Смерть вошла в ваш мир, а сегодня – в вашу кровь, в вашу плоть. В вашу ДНК.

Внезапно он протянул Силантьеву крошечную ампулу с темной жидкостью.

– Возьми!

– Что это? – растерялся Роман Витальевич.

– Этот яд действует на людей так же, как на арахноидов. Он поможет тебе не увидеть гибель твоей расы.

Силантьев попятился. Затем развернулся и, не прощаясь, бросился прочь. Тестурианцы могут оставаться параноиками, если желают. Но люди не обязаны следовать их примеру и верить во всякий бред!

Визит Миледи застал Силантьевых врасплох. Они только-только позавтракали, и Роман Витальевич удалился к себе в кабинет, размышляя, стоит ли дополнить законченную вчерне рукопись эпилогом о событиях последних дней, когда за окном раздалось:

– Тук-тук! Хозяева, можно к вам в гости? Не прогоните?

Меньше всего Силантьев жаждал видеть сейчас кого бы то ни было. Неделя выдалась тревожной: объявление войны Тестурией, бегство посольства, самоубийство Хросс-Хасса, экстренное заседание Совета Федерации… Наконец, вчера «Гелиос» сообщил с орбиты Тестурии, что эвакуация земного представительства прошла благополучно и они возвращаются домой. Роман Витальевич позволил себе выходной. Хотя бы один день! Как и обещал Старик, Совет Федерации вручил ему бразды правления Контакт-Центром. Пока в качестве «исполняющего обязанности» – официальное вхождение в должность займет не одну неделю. Однако эти формальности ничего не значат, потому уже завтра он начнет расчищать авгиевы конюшни Кей-Кей, засучив рукава, как говаривали предки. А сегодня – заслуженный выходной, который Роман Витальевич планировал посвятить себе и самой красивой женщине Вселенной. Но Валевская о его планах ничего знать не желала.

– Заходите, пожалуйста! – услышал Силантьев голос жены. – Добро пожаловать! Роман Витальевич у себя в кабинете.

– О, «Роман Витальевич»! Мне привычнее называть его Арамисом.

Дверь кабинета отворилась. Илга посторонилась, впуская Валевскую.

– Вот, пожалуйста. Рома, к тебе гостья. Не буду вам мешать…

– Нет, нет! – остановила ее Валевская. Достаточно бесцеремонно поймала за руку, вынуждая тоже зайти в кабинет. – Вы мне оба понадобитесь.

– Здравствуй, Марина! – Силантьев поднялся ей навстречу. – Давно не виделись.

– Здравствуй, здравствуй, друг Арамис! – Валевская шагнула к нему, дружески коснулась губами щеки. Или щекой к щеке прикоснулась? – Смотрю, заматерел, истинным чиновником заделался. А где же мой юноша бледный со взором горящим? Ну-ка подберись! Ты теперь молодой жене соответствовать должен. А то уведут, не ровен час.

Сама Марина с их прошлой встречи не постарела ничуть. Стройная, подтянутая, в элегантном брючном костюме из мягкой кожи, она словно моложе стала. Морщинки в уголках рта точно исчезли.

– Не уведут! – Илга нашлась с ответом раньше мужа. – Я сама «не уведусь».

– Да? – Валевская обернулась, смерила ее критичным взглядом. – Отрадно слышать. Охотников за самой красивой женщиной Вселенной найдется изрядно.

Насмешка в ее голосе была едва слышна, но Силантьев уловил. Илга – тем более. Щеки и уши ее порозовели, она бросила укоризненный взгляд на мужа. Виноватым Роман Витальевич себя не чувствовал, он мог поклясться, что никогда не говорил о жене так высокопарно при посторонних. Это была его тайна. Только его!

Внезапно вспомнились пальцы Алой Ночи, приросшие к его пальцам, безжалостно выкачанная память… Но при чем здесь Миледи?

– Илга, если нет возражений, предлагаю перейти на «ты», – меж тем продолжала Валевская. – Так нам будет проще общаться. В конце концов, у нас с тобой есть кое-что общее.

Она подмигнула и многозначительно кивнула в сторону Силантьева. Уши Илги покраснели еще заметнее.

– Хорошо… Может быть, принести чай? У нас вкусный, на уральских травах.

– Чай? – на секунду Валевская задумалась. – Пожалуй, нет. Да что вы стоите?! Присаживайтесь!

Словно завороженные, хозяева подчинились, умостились рядышком на диване. Марина расположилась в кресле напротив.

– У меня к вам важное дело. Расскажите, пожалуйста, об инопланетных животных, нарисованных на стенах пещеры.

Роман Витальевич удивленно округлил глаза.

– «Тайна Медовой балки»? Поликорны и собарсы в каменном веке? Ну это ты не по адресу обратилась! Это тебе к моему тестю надо. Томас Кайрус – вот кто главный специалист по этому «артефакту»!

– Мне достаточно вас. Вам приходилось видеть подобные рисунки раньше? Не обязательно на стенах пещеры, не обязательно древние…

– Марина, артефакт, он на то и артефакт, чтобы не повторяться! – засмеялся Силантьев. Но Илга неожиданно сжала его руку.

– Я видела. Коля Сапрыкин… он рисовал иногда. Художник из него тот еще, потому он стеснялся своего увлечения, никому не показывал. Я сама случайно увидела. Может быть, еще Марыся знала и Артур. Отец точно не знал.

– При чем здесь Сапрыкин? – удивился Роман Витальевич. – Не хочешь ли ты сказать, что хронокапсула не сгорела в пусковой установке, а перенеслась в прошлое, и Сапрыкин таким экстравагантным способом подал нам знак?

– Именно это я и хочу сказать, – кивнула Валевская. Повернулась к Илге: – Где эти рисунки?

– После… того, что случилось, Артур отвез все Колины вещи его сестре. Альбом тоже. – Гостья продолжала вопросительно смотреть, потому Илга добавила: – Его сестра в Кургане живет. Если нужно, я могу сходить к ней, попросить альбом. Или еще проще – скопировать рисунки. Если этого достаточно?

– Да, копий достаточно. Сходи.

Последнее слово прозвучало не просьбой, скорее приказом. Силантьев замахал руками:

– Постойте, постойте, это чушь полная! Хронокапсула должна была переместиться на сто лет, а не на сто веков!..

Его никто не слушал. Илга уже набирала номер на коммуникаторе.

– Алевтина, добрый день! Мне нужно посмотреть кое-какие Колины вещи, можно к тебе зайти?

Илга пообещала за час управиться, извинилась перед гостьей, будто не та выставила ее из дому, и поспешила к кабине телепорта. Роман Витальевич остался с Валевской наедине. И чувствовал он себя явно не в своей тарелке.

– Может быть, кофе? – спросил несмело.

Валевская засмеялась:

– Приспичило вам меня поить! Пошли лучше погуляем, поместье свое покажешь. Когда я последний раз тут была? Лет сорок назад? Ммм… да, почти. Давай на Гриву махнем!

Силантьев с готовностью вскочил. Почему-то казалось, стоит выйти из дому, и аура некой совершенно неуместной интимности между ними исчезнет.

На автограве добраться до Гривы можно было за пять минут, но Валевская выбрала квадроциклы. Силантьев не пользовался этим средством передвижения лет «надцать», потому вздохнул облегченно, когда лес расступился, открывая бесконечные дали и поблескивающую под солнечными лучами реку.

– Хорошо тут у тебя! – Валевская от души потянулась, подходя к самой кромке Гривы. Обернулась, лукаво посмотрела на спутника: – Помнишь это место?

– Конечно. Ты отсюда в сугроб сиганула.

– Не-е-ет. На лыжах я пробовала спуститься вон оттуда. И было это, когда я попала сюда в первый раз. А во второй мы здесь другим занимались.

Роман Витальевич удивленно открыл рот, готовый переспросить. И закрыл. Память – странная штука. Она позволяет нам забывать то, что мы не хотим помнить, чего стесняемся. Но это лишь иллюзия забывания. Одно слово, одна фраза, и прошлое – вот оно, перед тобой. Он в самом деле приводил Миледи на Гриву еще раз. И стояла тогда не снежная зима, а раннее лето, почти как сейчас. После защиты дипломов они сбежали от Сандро и рванули в поместье вдвоем. Только вдвоем…

– Я никак не могла выбрать, кто из вас мне больше нравится, – призналась Валевская. – Решила, что ты имеешь право на фору. Что если между нами что-то случится… Но в тот вечер на Гриве ты почему-то не зашел дальше поцелуев. И утром я ушла к Лорду. О, он оказался куда настойчивее!

Она засмеялась, покачала головой.

– Какая же я была глупая! Доверить собственную судьбу чьей-то решительности. Но ведь еще не поздно? Еще все можно исправить! Мы ведь не старики, жизнь только начинается!

Она взяла его руки, прижала к своей груди. Шепнула:

– Арамис, я вернулась…

Впилась жадным поцелуем в его губы. Роман Витальевич вдруг понял, что под пальцами у него не одежда, а живая теплая кожа. И что он – не старик. Совсем даже наоборот.

Он все же смог пересилить себя, отстранился, высвободился из объятий.

– Марина, прекрати! Зачем это все? Я женат и люблю свою жену!

Валевская стояла, обнаженная по пояс, не пытаясь прикрыться. Радость медленно сходила с ее лица.

– Ты и правда считаешь эту скуластую косоглазую девчонку первой красавицей Вселенной?

– Марина, прекрати!

Валевская покачала головой:

– Как знаешь. Я пыталась поступить правильно.

Она подняла с травы кожаный пиджак, начала надевать его прямо на голое тело. Силантьев понимал, что разглядывать одевающуюся женщину в упор неприлично, что следует отвернуться. И не отворачивался: память продолжала выкидывать фокусы. Родинки на левой груди, собравшиеся в правильный треугольник – он запомнил их с того самого неудачного свидания. Теперь он снова их видел. Нет, не на коже Валевской – по-девичьи полная и упругая грудь ее была идеально чиста. Три пятнышка темнели на кожаном лацкане пиджака.

Роман Витальевич тряхнул головой, прогоняя наваждение, и, отвернувшись, пошел к квадроциклу.

С возвращением они чуть-чуть опоздали. Илга успела побывать в доме, убедилась, что муж и гостья отсутствуют. Теперь стояла на крыльце, напряженно вглядываясь в приближающиеся квадроциклы.

– Мы ездили на Гриву! – поспешил объяснить Силантьев. – Марина давно здесь не была. Почти сорок лет!

– Да. И ничего с тех пор не изменилось, – хмыкнула Валевская. – Абсолютно ничего. А что с рисунками?

– Я скопировала.

– Тогда полетели к пещере, сравним!

В Медовой балке было пусто и тихо. Валевская, не мешкая, вывела проекцию рисунков Сапрыкина прямо на стену рядом с древней живописью. Общее у них, несомненно, было: и там, и там – примитивная ученическая мазня. Роман Витальевич усмехнулся криво и попробовал образумить Миледи:

– Эти рисунки не могут быть доказательством! Хронокапсулу изготавливали из прочнейших материалов, если она пережила взрыв, путешествие в десять тысяч лет и застряла где-то в каменном веке, то она не могла разрушиться полностью! Что-то дошло бы до наших дней, хоть какая-то мелочь! Астроархеологи перекопали все вокруг Медовой балки и что в итоге? Ничего! Если бы это рисовал Сапры…

Он запнулся на полуслове. Миледи добралась до последнего рисунка из альбома егеря. Поликорн, отбивающийся от стаи собарсов. Изображение на стене нельзя было назвать его точной копией. Словно начинающий художник пытался восстановить свою предыдущую работу по памяти. СВОЮ.

– Это он, – подытожила Валевская. – Несомненно, он.

Ни Илга, ни Роман Витальевич не спорили. Хронокапсула все же пробила пласт времени в десять тысяч лет и… бесследно исчезла?

Все же между проекцией и наскальным рисунком было существенное различие. В пещере Сапрыкин воспроизвел только фигуры животных, в то время как в альбоме он пытался нарисовать настоящую картину – обступающий поле схватки лес, пологий берег реки, сопки вдали. И вдруг антураж показался Силантьеву знакомым…

– Где это место? – Валевская требовательно посмотрела на Илгу. – Оно существует в реальности?

– Да…

– Покажи мне его на карте, и летим туда!

Память не подвела Романа Витальевича, он и впрямь узнал место, хоть побывал тут всего однажды. Зимой, когда помогал егерям остановить охоту собарсов.

Валевская первой выпрыгнула из автограва, отбежала метров на тридцать, остановилась, осматриваясь вокруг. У ее ног лежал каменный поток, сотни, а может, и тысячи лет назад прорубивший широкую просеку в тайге. Валевская помедлила, затем, перепрыгивая с валуна на валун, прошла на его середину, вновь огляделась. Удовлетворенно кивнула:

– Здесь!

Силантьев подошел к краю курума. С сомнением посмотрел на нагромождение скальных обломков. Лезть дальше – только ноги ломать. Зимой, под снежным покровом, каменного потока он не заметил, да и на картине из альбома его, кажется, не было. Но место, несомненно, то самое.

– Наверное, нужно в Институт астроархеологии сообщить? – неуверенно предложил он. – Пусть специалистов пришлют.

– Не беспокойся, я уже вызвала специалистов, – заверила Миледи.

Действительно, не прошло и двадцати минут, как в небе над головой появилась сначала одна серебристая точка, а затем и вторая. Легкий двухместный «Стриж» и грузовой «Кондор». Большой автограв сразу же пошел на снижение, а «Стриж», прежде чем последовать его примеру, сделал пару кругов. Силантьев наблюдал за маневрами и обернулся, только когда Илга коснулась его локтя.

– Рома, посмотри.

Из большого автограва уже выгружались «специалисты». Весело переговаривались, смеялись, разглядывали окрестности. Все как на подбор – в кожаных набедренных повязках или шортах, с голыми торсами, разрисованные. «Индейцы».

Из приземлившегося «Стрижа» тоже выбрались «индейцы». Одного Роман Витальевич узнал сразу – Лордкипанидзе-младший. Второй, среднего роста мужчина с крупной лобастой головой, нес в руках замысловатый прибор, ощетинившийся усиками-антеннами.

– Ты права, сестра! – окликнул он Валевскую. – Тут что-то есть. Массивный предмет цилиндрической формы. Как раз в том месте, где ты сейчас стоишь.

– Глубоко?

– Не менее трех метров.

– Ерунда, раскопаем! – заверил Валерий.

Он повелительно махнул рукой своим «соплеменникам», и те потащили из «Кондора» шанцевый инструмент.

Илга наблюдала за происходящим молча, только вопросительно поглядывала на мужа. Роман Витальевич решил напомнить о своем присутствии:

– Эээ… друзья! Что вы собираетесь делать, позвольте спросить?

– Привет, дядя Рома! Мое почтение самой красивой женщине Вселенной! – Валерий словно только сейчас их заметил. – Раскопаем хронокапсулу, естественно. Спасибо, что помогли найти!

– Раскопать?! Я категорически против! Только в присутствии специалистов!

Лобастый выступил вперед.

– Я – экс-заместитель по науке директора Кейптаунского института хронофизики Эйген Леппе. Думаю, на Земле не осталось никого, лучше меня разбирающегося в хронокапсулах.

Возразить на это было нечего. Силантьев пожал плечами:

– И что, вы собираетесь сами ворочать эти глыбы? Я не вижу субэлов.

– Ты не сомневайся, дядя Рома, мы справимся! – хохотнул Валерий. – А ты отдохни пока.

«Индейцы» набросились на курум, словно муравьи. Вот уже и очертания продолговатого котлована наметились, и углубляться он начал быстрее, чем ожидалось. Работали «индейцы» на удивление слаженно, ни одного лишнего или неловкого движения, словно всю жизнь этим занимались. И самое странное – почти не переговариваясь. Валевская недвижно возвышалась над ними, лишь губы шевелились на бесстрастном лице. Тоже безмолвно.

Роман Витальевич и Илга сели в стороне, наблюдая за этим жутковатым зрелищем. Как следует поступить, Силантьев, честно говоря, не знал.

– Рома, – наконец нарушила молчание Илга. – Я все думаю, почему Николай решил оставить такой условный знак? Он ведь мог указать координаты места, где лежит капсула. Тогда бы ее сразу нашли.

– Еще до кейптаунского эксперимента? До того, как хронокапсула отправилась в прошлое? Не знаю, к каким последствиям это привело бы… Возможно, катастрофическим. Очевидно, он этого не хотел.

– Или не хотел, чтобы хронокапсулу нашли посторонние. Послание было адресовано только тем, кого он знал и кому доверял. Кто не допустит катастрофы.

Силантьев медленно повернул к ней голову. И увидел в ярко-синих глазах Илги страх. Тот самый, что поселился в уютном и благоустроенном мире Земли.

– Если хронокапсула уцелела, значит, заглянуть в прошлое можно? – продолжала Илга. – Можно раскрыть тайны, погребенные под толщей веков? И Николай знал, что кому-то это очень не понравится.

– Тем, кто устроил взрыв… – прошептал Силантьев, чувствуя, как холодная испарина выступает на лбу. – И значит, это была не трагическая случайность.

– А мы все испортили, – подытожила Илга.

«Мы знаем все», – похвастался когда-то Валерий. В самом деле знают – взламывая чужую память, чужое прошлое. И конкуренты в этом коллективном знании племени не нужны…

– Беги… – тихо скомандовал Роман Витальевич.

– А ты? – Илга поняла его сразу, не переспрашивая, не требуя уточнений.

– Если мы уйдем вместе, они могут заметить наше отсутствие. А так я отвлеку их внимание. Не бойся, причинить вред главе Контакт-Центра они не посмеют!

Илга все еще медлила, и Силантьев понял, чего она ждет. Притянул к себе, обнял. Этот поцелуй был самый жаркий и сладкий в их жизни.

Затем Илга легко вскочила на ноги, повернулась к «Стерху». Роман Витальевич удержал ее:

– Нет, улететь они тебе не позволят. И коммуникатор оставь – кто знает, вдруг прибор этого Леппе способен засечь сигнал.

– До «Теплого ручья» отсюда почти тридцать километров, – напомнила женщина.

– Ты справишься.

Минут через сорок над котлованом раздался торжествующий клич. Силантьев поспешил туда, уже не опасаясь подвернуть ногу. Откопали «индейцы» пока не так много: среди камней на дне ямы чернел почти не поддавшийся коррозии участок обшивки размером метр на полтора. Леппе сидел рядом на корточках, тыкая в очищенный участок усики своего прибора.

– Оно, – заключил он. – Теперь никаких сомнений.

– Отлично, – кивнула Валевская. Она в котлован не спускалась, стояла на его кромке. – Валерий, неси термитку.

– Что вы собираетесь делать?! – закричал, теряя самообладание, Силантьев.

– Уничтожим эту мерзкую штуку. Надеюсь, со второго раза получится.

Лордкипанидзе-младший выкарабкался из ямы, попрыгал по валунам к «Стрижу».

И вдруг остановился. Обернулся, свирепо уставился на Силантьева.

– Где женщина?!

– Ушла.

– Куда?

Роман Витальевич картинно обвел рукой обступающую каменный поток и автогравы тайгу.

– Ищи. Ты же индеец. Следопыт, наверное.

Валерий сжал кулаки, заиграл желваками. Силантьев заставил уняться дрожь в коленях и гордо выпятил подбородок, заранее смиряясь с тем, что сейчас его будут бить, невзирая на возраст и социальное положение.

Однако мальчишка сдержался. Приказал хрипло своим единомышленникам:

– За мной! Прочешем лес, она не могла далеко уйти!

– Нет, – властно остановила их Валевская. – Пока пусть уходит. Для нас это не важно.

– Важно! Она должна быть моей! Я хочу ее!

Силантьев буквально кожей ощутил, как в Миледи что-то изменилось. Лицо, фигура, даже кожаный костюм ее вдруг сделались до неприличия, до безобразия сексуальными. И тембр голоса поменялся:

– Нет, мальчик мой, ты хочешь только меня. Вы все, – ее указательный палец обвел замерших «индейцев», не пропуская ни одного, – хотите только меня. Потому что я – самая красивая женщина Вселенной! И для тебя – в том числе!

Палец уперся в грудь Силантьева.

Роман Витальевич судорожно сглотнул, преодолевая наваждение.

– Ну уж нет! Я понял, ты вовсе не Миледи, не Марина Валевская! Ты вообще не женщина! Хросс-Хасс был прав… и Сандро прав! Вы не люди, вы паразиты, притворяющиеся людьми! Ваш план – уничтожить наш мир, нашу цивилизацию изнутри!

Непонятно, слышали или нет люди, сгрудившиеся вокруг котлована, его отчаянный, срывающийся в фальцет крик. Они стояли деревянными истуканами, разрисованными, обернутыми кожей чурками, вроде тех, какими медеанцы украшали свои стойбища.

На лице Валевской тоже не дрогнул ни один мускул.

– Ты ошибаешься. Мы ничего не планируем. Мы живем здесь и сейчас – всегда и везде, в прошлом, будущем и настоящем.

Она подняла руку и провела ребром ладони по горлу Силантьева. Не удар, всего лишь мимолетное прикосновение. Но на этот миг ребро ладони ее стало острее скальпеля.

Алые капли брызнули на лацканы кожаного пиджака, покатились шариками вниз, не желая впитываться. Упали на камни курума, расплылись, перекрашивая их. Камни были свои, земные.

Роман Витальевич инстинктивно схватился за горло. Он понял, что сейчас умрет, что этот приговор окончательный и бесповоротный. Было очень страшно, больно и обидно. Он собрал волю в кулак, чтобы крикнуть напоследок: «Илга, я люблю тебя!» И не смог, захлебнулся собственной кровью.

Валевская толкнула обмякшее тело в котлован.

– Хорошая охота.

Глава 22 Октавиан-Клавдий. Братство серебряного пояса

Когда глиф вдруг перепутал верх с низом, Октавиан-Клавдий попробовал выровнять его вручную, но субэл решил, что пилот сошел с ума и пытается разбить машину. Ведь с точки зрения автомата полет проходил в штатном режиме. Проходил и… завершился в считаные секунды. Глиф врезался в скалы у подножия Медведь-горы. Октавиан-Клавдий услышал треск обшивки, потом что-то ударило его по головам, и все погасло.

Сознание возвращалось медленно и как-то не полно. Сначала вернулись звуки. Тихое попискивание, словно где-то неподалеку завелась хлопотливая мышь, и шорох, мерный, как дыхание морского прибоя. Или наоборот – дыхание, мерное, как шорох морского прибоя. Прибой… беспорядочное кувыркание неба и моря, и волны, с неукротимой энергией бьющие в скалы. Это воспоминание, но… чье?..

Клавдий открыл глаза, но не увидел ни скал, ни прибоя. Белый матовый купол и прерывистые строчки огоньков на периферии зрения. Справа – красные. Слева – зеленые. Подумалось: справа голова Октавиана, слева – Клавдия. Может быть, эти огоньки как-то связаны с ними? Спросить у Октавиана? Из них двоих его голова варит лучше.

– Окт! – окликнул он брата. – Не спишь?

Октавиан молчал. Клавдий чуть повернул голову вбок, стараясь разглядеть лицо брата, но увидел только нечто округлое, белое, словно голова Октавиана была плотно, толстым слоем забинтована. Клавдий снова окликнул брата и снова не получил ответа. Прислушался, надеясь уловить тот самый звук, что напоминал шорох прибоя и одновременно дыхание, каким оно слышится в шлеме скафандра. Ничего. Наверное, приснилось. Само по себе это не страшно – Клавдий мог дышать за двоих, легкие у них общие, как и другие органы, за исключением мозга. И вот с мозгом Октавиана, похоже, что-то случилось. Клавдий попытался приподняться, но не сумел. Их общее с братом тело было крепко привязано к ложу. По крайней мере, теперь понятно, что Двуглавый находится в медицинском боксе, а красные огоньки справа означают проблемы с мозгом Октавиана.

Никто, включая самого Двуглавого, не знал всех тонкостей функционирования бинарной психики единственного представителя цивилизации шестой планеты системы Антареса. Пока Клавдий не ощущал ничего необычного. Они с братом и раньше, если того требовали интересы службы, могли бодрствовать по очереди. И сейчас легко было представить, что Октавиан просто спит, пока Клавдий обдумывает случившееся. Хотя для обдумывания у него недостаточно информации. Точнее – ее совсем нет. Ведь он даже не знает, где находится. Не говоря уже о том, какой день и месяц на дворе и что произошло в мире, пока он, Двуглавый, валялся в этом, неизвестно каком, госпитале.

Впрочем, на самые простые вопросы Клавдий получил ответ в скором времени. Частично – от главврача Вырицкого спецгоспиталя Тодора Джаковича, частично – от своего шефа, Александра Валерьевича Лордкипанидзе. Врач откровенно признался – то, что Клавдий очнулся, уже почти чудо. На счастье, после удара глифа о скалы и взрыва антаресца отбросило в воду достаточно далеко от прибрежных камней. Холодное мартовское море сначала смягчило последствия падения, затем замедлило некроз тканей головного мозга. Но на этом удача закончилась. Пока сигнал о крушении глифа попал на пульт чрезвычайщиков, пока они прибыли на место, течение унесло Октавиана-Клавдия достаточно далеко. Тело пропавшего сотрудника Карантинного Комитета нашли только на третий день. Затем два месяца врачи боролись за жизнь антаресца. Вернее, пытались вернуть к жизни того, кто на девяносто девять процентов уже был мертвецом. И преуспели в этом. Наполовину.

– Октавиан… умер? – глухо уточнил Клавдий, когда Джакович довел свой рассказ до этого места.

– Нет, но… его мозг восстановить мы не сможем. И если некроз возобновится, боюсь, иного выхода, кроме ампутации…

«Не дай ему меня ампутировать, Клав!» – беззвучно шепнул Октавиан.

– Окт?! – от неожиданности Клавдий вскрикнул. Доктор, неверно истолковав возглас, принялся успокаивать:

– Я понимаю тяжесть вашей утраты, но нужно бороться. Ваш мозг способен функционировать независимо…

Джакович говорил еще что-то, Клавдий не слышал. Он кричал в темноту, заполнившую то место его сознания, которое прежде занимал Октавиан: «Окт, где ты? Почему ты не отвечаешь, почему прячешься от меня?! Окт, вернись!» Темнота молчала.

Лордкипанидзе пришел навестить своего сотрудника, когда тот дремал после очередной порции медпроцедур. Клавдий открыл глаза и увидел сидящего на стуле рядом с кушеткой шефа. О состоянии подчиненного Лорд, несомненно, уже получил исчерпывающую информацию. Потому не стал тратить время на расспросы о самочувствии:

– Что ты делал в Крыму, касатик?

– Отрабатывал контакты Аббата и Ставриди, в соответствии с вашим заданием.

– Хм… и не поставил меня в известность. Ты забрал личные вещи Ставриди, зачем? Нашел что-то интересное? Что там вообще было? – Заметив удивление во взгляде подчиненного, глава Кей-Кей пояснил: – После взрыва ничего найти не удалось.

– Не помню. Аббата разрабатывал Октавиан, я вел дело Ботто. Кому его передали?

Лорд сморщился, словно уксуса хлебнул.

– О Ботто забудь. Значит, Октавиан, говоришь. Но какие-нибудь детали поездки в Крым ты помнишь? Что-нибудь странное? Или кого-нибудь?

Клавдий помедлил, честно стараясь выловить из памяти хоть что-то. Но память не желала подчиняться. Каждая ячейка ее словно была разрезана надвое, отчего информация превращалась в бесполезный хлам.

– Глиф сбили индейцы? – наконец спросил он.

– Откуда ты знаешь? – Глава Кей-Кей резко подался вперед, эмпатический стул не успел изменить форму и обиженно пискнул.

– Я видел двоих, вышли из ТЛПэшки перед санаторием… Потом пропали куда-то.

Лорд вздохнул. Кивнул.

– Да. В датчике гравитационного горизонта глифа застрял наконечник медеанской стрелы. Я едва голову не сломал, пытаясь понять, как он туда попал. Пока не выяснил, что ты распорядился демонтировать защитный кожух. Зачем ты это сделал, можешь объяснить?

– Не я. Кто-то вызвал субэл-механика от моего имени, пока я был в санатории, якобы для планового техобслуживания. После я проверил машину, она была исправна. Потому я решил, что разберусь с вызовом позже.

– «Разберусь позже»… – передразнил подчиненного Лордкипанидзе. – Да, глиф был исправен. Только консоль с датчиком горизонта торчала, словно мишень. Разумеется, человек бы в нее не попал. Но медеанцы – другое дело.

Он помолчал, обдумывая что-то. Спросил:

– Медсестру по имени Алла ты, случайно, не встречал там? Молодая, черноволосая, загорелая, спортивного телосложения?

– Не помню, – честно признался Клавдий, удивившись, куда клонит шеф.

– И ты не знал, что сиделкой Ставриди была медеанка?

Вот теперь все стало на свои места. Антаресец напрягся.

– Бабушку Ставриди убили медеанцы? И профессора Балашова? Кто еще? Учитель…

– Силантьев? Он-то сюда каким боком?

«Он мог знать о дневнике!» – едва не выпалил Клавдий. И прикусил язык, пораженный столь странным аргументом.

– Ладно, отдыхай, восстанавливай силы. – Глава Кей-Кей поднялся из кресла. – И старайся вспомнить все подробности поездки в Крым.

«Почему ты не рассказал о дневнике?» – укоризненно спросил Октавиан, едва за Лордом закрылась дверь палаты.

«Какое это имеет значение? Просто заметки престарелой женщины, интересные только ей самой да любителям мемуаров».

«Это важно! Ты сам предложил не везти дневник с собой. Если бы ты погиб, дневник переслали бы шефу. Но ты жив, потому должен распорядиться им сам».

«И что там, в этом дневнике? Почему ты не хочешь сказать прямо? Окт? Окт, ты где?!»

Темнота, отныне и навеки поселившаяся в его сознании, молчала.

На следующий день Клавдию разрешили вставать с постели. Он вполне справлялся со всем, с чем надлежало справляться разумному существу: самостоятельно дышал, самостоятельно ел и самостоятельно справлял естественные надобности. Ах да, разумному существу надлежит еще самостоятельно думать! В этом Клавдий уверен не был.

Получив относительную свободу передвижения, он первым делом направился в ванную комнату, к зеркалу. И долго стоял перед ним, рассматривая Октавиана. Веки тяжело опущены, не шевельнутся, лицо бледное, застывшее. Чтобы голова не болталась со стороны в сторону, шею жестко зафиксировали белым глянцевым лубком. И от этого казалось, что на плечах покоится голова гипсовой статуи.

Клавдий поднял руку, нерешительно коснулся пальцами щеки брата. «Окт? Ты меня слышишь, Окт? Где ты?» Плоть под пальцами была чужой, неживой, он не чувствовал прикосновений.

Внезапно незнакомое ощущение обрушилось на антаресца, окатило ознобом, заставило задрожать колени. Одиночество! Он, последний си-гуманоид Галактики, никогда прежде не знал одиночества, не понимал до конца, что его земные друзья называли этим словом. Теперь понял. Одиночество ударило по нему стократной, тысячекратной силой! Так, что пелена легла на глаза, ноги сделались ватными, слабыми, а ванная комната будто бы начала сжиматься. Клавдий попытался удержаться, ухватиться за что-нибудь. Не смог, упал на колени, обрушив по пути туалетный шкапчик. Содержимое ящичков, как и сами ящички, с грохотом посыпались на керамопластиковые плитки пола, на голову и плечи. Пространства было все меньше и меньше, потолок превратился в гигантский пресс, готовый расплющить си-гуманоида – бывшего си-гуманоида! – в лепешку. Не в силах подняться, Клавдий на четвереньках выбрался в палату, оттуда – в коридор, завопил на всю клинику:

– Окт, Окт, помоги! Не бросай меня, Окт!

Таким, орущим, плачущим, пытающимся на четвереньках удрать из больничного корпуса, его и увидели главврач Джакович, медсестры. Лишь ударная доза успокоительного оборвала кошмар яви, одарив Клавдия спасительным сном.

Это был по-настоящему хороший сон. Потому что во сне они снова были вдвоем – Октавиан и Клавдий. Вернее, он был одно целое – Октавиан-Клавдий… Но даже самый прекрасный сон рано или поздно заканчивается.

Когда Клавдий открыл глаза, на стуле рядом с кушеткой вновь сидел посетитель. На этот раз ригелианин Са-ах.

– Доброе утро, брат! – твердая, словно камень, кисть ригелианина коснулась белесого лба.

– Утро… доброе… – последнее слово далось Клавдию с особым трудом. Захотелось немедленно закрыть глаза и вернуться в сон. Общаться с кем бы то ни было желания не возникало.

Они помолчали.

– Жаль, что ты не надел наш пояс в тот день, – наконец нарушил молчание визитер.

Фраза была отнюдь не бессмысленной. В чешуйках серебряного пояса прятались датчик биопараметрии, радиомаяк, трансивер и много других полезных вещей, позволявших братству не терять друг друга из виду и мгновенно приходить на помощь. Клавдий подумал, что если бы он тогда чуть-чуть умерил тщеславие и надел пояс, нашли бы его гораздо быстрее… и, возможно, Октавиана смогли бы спасти. Но теперь сожалеть поздно. Все кончено.

– Все кончено, – это он произнес вслух.

Глаза-плошки ригелианина смотрели на него в упор.

– Тебе плохо, – констатировал Са-ах. – Я понимаю. Твоя утрата слишком велика, чтобы ее пережить. Так бывает. Мы с тобой выбрали путь воина, защитника. Такие, как мы, не всегда умирают от старости. Но честь выше жизни. Когда продолжить жизнь не получается, закончить ее надо тоже достойно. Нельзя уходить из этого мира должником.

«Я никому ничего не должен!» – хотел возразить антаресец. Вовремя стиснул зубы, промолчал. Он не умер страшной смертью, подобно всем своим сородичам, он двадцать лет прожил на прекраснейшей из планет, был счастлив, дружил с замечательнейшими людьми, занимался интересным и важным делом. Разве это не сказочный подарок от его новой семьи? Нет, свой долг он пока не выплатил, Са-ах прав.

Клавдий вдохнул побольше воздуха. Выдохнул. Еще раз. Заговорил, стараясь, чтобы голос звучал твердо:

– Брат, мне нужна твоя помощь. В Партенитском отделении Кей-Кей я оставил одну вещь, дневник. Пометка – «Тема «Конкиста»…

Спустя три часа дневник Ставриди был в распоряжении Клавдия. Он читал его весь день. А потом – всю ночь, к неудовольствию доктора Джаковича. Некоторые места перечитывал дважды и трижды, возвращался, сравнивал описания одних и тех же людей. Вернее, нелюдей. А утром позвонил главе Карантинного Комитета и потребовал, чтобы тот немедленно прибыл в госпиталь. Именно потребовал. Шеф был шокирован и даже возмущен таким вопиющим нарушением субординации. Но фраза: «Тема «Конкиста», раскрылись чрезвычайные обстоятельства!» – все поставила на свои места. Через полчаса Сандро Лордкипанидзе сел на скамейку в маленькой беседке, затерянной среди вековых елей больничного парка.

– И что ты такое нарыл, чрезвычайное? – строго спросил он у подчиненного, едва медсестра, проводившая его сюда, скрылась с глаз.

– Нарыл. Это в самом деле Конкиста, только наоборот. «Индейцы» завоевывают Землю «колонизаторов». Уже почти завоевали. Потому что они совсем не то, что мы привыкли в них видеть. Думаю, они даже не гуманоиды. Вот смотрите…

Читать дневник от корки до корки главе Кей-Кей не пришлось, Клавдий предусмотрительно сделал закладки и открывал перед шефом самые важные страницы. Чтобы уловить суть, Лорду хватило часа. И к концу этого часа лицо его сделалось белым как мел, а пальцы мелко дрожали. Впрочем, со странным недомоганием он справился быстро.

Первым делом он позвонил на пост дальней космической связи Карантинного Комитета. Не заморачиваясь с шифрованием, продиктовал квантограмму: «Корунду. Срочно. Тема «Конкиста». Операцию внедрения прекратить. Объект по возможности изолировать. Ждать меня. Пард». Затем связался с Управлением межзвездного транспорта, затребовал нибелунгер для чартерного рейса на Медею. На том конце принялись упираться, ссылаясь на нехватку кораблей, загруженность регулярных линий, плановые ремонты, и пятое, и десятое. Кажется, Карантинный Комитет был не той организацией, что пользовалась у гиперсветовиков безусловным авторитетом. Голос Лорда из холодного стал ледяным. В конце концов он пообещал натравить на собеседника весь Совет Земной Федерации во главе с Верховным Сумматором. Но решило спор другое: вдобавок к требованию чартера Лорд посоветовал держать под рукой еще три нибелунгера – на случай срочной эвакуации колонии. «Срочная эвакуация» подействовала, спорщик скис.

Закончив разговор, Лордкипанидзе аккуратно спрятал дневник в бездонный внутренний карман пиджака, поднялся со скамейки, намереваясь немедленно следовать к ТЛП-кабине. И обнаружил, что выход из беседки ему перегораживает верзила антаресец.

– Шеф, я лечу с вами на Медею.

– Нет, дружок, ты остаешься здесь и восстанавливаешь здоровье. Ты и так сделал немало.

– Шеф, вы не поняли. Я не восстанавливаю здоровье, я умираю. А солдату лучше умирать в бою, а не в постели. Поэтому я лечу на Медею.

С минуту они стояли, сверля друг друга взглядами – крепко сбитый, подтянутый не по годам землянин и молодой си-гуманоид, правая голова которого превратилась в мертвый никчемный придаток. Лордкипанидзе сдался.

– Иди, собирай вещи. Я жду тебя в кабинете главврача.

Джакович сопротивлялся как мог, но устоять под напором главы Карантинного Комитета у него не получилось, потому процедура выписки не заняла много времени. А так как все личные вещи Клавдия уместились в рюкзаке, то из кабинета они пошли прямиком к кабинке телепорта.

Не дошли метров десять, когда вновь ожил видеокомм Лорда. Ответная квантограмма гласила: «Парду. Тема «Конкиста». Корунд в сопровождении объекта уже отбыл в Логово. Связь с ним установить не удалось. Привратник».

Лорд длинно и зло выругался, – Клавдию прежде не приходилось слышать подобных оборотов с его уст, а некоторых слов он и вовсе не знал, – принялся вновь набирать номер.

– Са-ах, ты мне нужен. Ты и твои ребята. Нет, не на Земле, на Медее. Да. Да и еще хуже. Отбываем завтра утром из Кольцово-4.

Нибелунгер «Арес» оправдывал свое название. Вот только грузились на его борт не бравые ребята из СОБКО – Службы обеспечения безопасности контактерских операций, – а два десятка оперативников Кей-Кей. Са-ах стоял у створа телескопического переходника, провожал отбывающих.

Последними на борт «Ареса» поднимались – вернее сказать, спускались? – антаресец и Лорд.

– Прости, друг, – ригелианин был непривычно сконфужен. – Я не могу нарушить прямой приказ Сумматора. Ты не предоставил ему веских обоснований для проведения спецоперации.

– Веские обоснования? – Лордкипанидзе криво усмехнулся. – Да, скоро они у меня появятся. Только времени убеждать перестраховщиков не будет! Ладно, обойдемся своими силами. Чай, и в Кей-Кей работники не пальцем деланные.

– Я могу чем-то помочь на Земле?

Лорд пожал плечами:

– Будь начеку, – и отвернулся, пошел к переходнику.

Клавдий, прежде чем последовать за ним, быстро шагнул к ригелианину, шепнул:

– Мне нужна будет твоя помощь на Земле, брат…

«Арес» шел сквозь гиперпространство в первом форсированном режиме, без промежуточных всплытий и коррекций маршрута, но дорога все равно заняла пять суток. Большую часть этого времени Клавдий проспал, благо доктор Джакович снабдил его месячной дозой снотворного, а экономить смысла не было. Сон куда лучше яви. Во сне он становился Октавианом-Клавдием…

На космодроме Медеи-Главной их встречали. Однако не глава местной администрации, как принято в колониях Пограничья, – вокруг посадочной площадки стояло оцепление с тяжелым вооружением. И направлены стволы бластеров были отнюдь не вовне. Раньше, чем унялась дрожь «плевры», ожил экран внешней связи на капитанском мостике. Незнакомец с тонкими губами и пухлыми щечками-булочками затребовал для переговоров главу Карантинного Комитета Александра Лордкипанидзе. Клавдий, только-только выкарабкавшийся из затяжного сна, поспешил вслед за шефом.

– Что это за спектакль?! – гаркнул Лорд вместо приветствия. – Кто вы такой?

– Это не спектакль! – обиделся незнакомец. – Я начальник обеспечения безопасности колонии Милослав Оленин! У меня приказ – вам запрещено покидать корабль! Экипаж и остальные пассажиры при необходимости могут выйти, но без оружия!

Лорд хмыкнул, обернулся к Клавдию.

– Как думаешь, он человек или индеец?

– Человек, – уверенно подтвердил антаресец. – Он волнуется, даже щеки покраснели. А индейцы всегда спокойны и невозмутимы.

Лорд кивнул, вновь посмотрел на безопасника.

– И кто же подписал этот приказ, ограничивающий свободу передвижения главы Карантинного Комитета?

– Верховный Сумматор Земли!

Сандро если и удивился, то самую малость. После запрета собковцам участвовать в операции он ждал нечто подобное. А раз ему самому не запретили покинуть Землю, значит, Старик что-то задумал. Знать бы, что.

– Хорошо, пусть так. Мне необходимы два человека. Во-первых, Тимур Коршунов, он прилетел на Медею две недели назад. Во-вторых, Лючия Хилес. Доставьте их на борт, и я выполню ваши требования.

– Насколько мне известно, Коршунова нет ни в поселке, ни на научных станциях. Если вы можете как-то связаться с ним, то вызывайте его и забирайте с собой на Землю. Что касается Хилес, то она отстранена от руководства колонией. Я исполняю ее обязанности! Что вы хотели?

– Вон оно как… со Старейшинами теперь тоже вы разговариваете? – Сандро хитро прищурился.

Безопасник поджал губы.

– Контакты с аборигенами временно приостановлены.

– То есть индейцы тебя не признали. Тогда доставь ко мне Хилес!

– Это невозможно!

– Послушай, Олень, или как там тебя! Если Хилес не будет у меня на корабле в течение получаса, я выхожу и иду к ней сам. И если кто-то окажется на пути, пусть не обижается!

– Вы не посмеете, это нарушение приказа! Я не допущу…

– И как ты меня остановишь? Прикажешь своим людям стрелять в моих людей?

Губы Оленина мелко задрожали. Он пытался что-то ответить, но только безмолвно открывал рот, как рыба, выброшенная на берег.

– Я жду, – поторопил Лорд.

Ждать Хилес пришлось долго – почти три часа, не иначе «и.о. руководителя» пытался консультироваться с Землей. Что из этого вышло, неизвестно, но в конце концов вахтенный «Ареса» доложил, что к космодрому приближается на малой высоте малотоннажный планетарный транспорт. А через минуту над кольцом оцепления пролетел драккар, опустился рядом с громадой нибелунгера. Крепкая черноволосая женщина выпрыгнула на зеленый керамобетон, решительно направилась к трапу.

– Пригласите ее в мою каюту, – распорядился Лордкипанидзе.

– Может, лучше здесь поговорите, на мостике? – засомневался капитан. – Здесь связь, внешний обзор…

– Ко мне в каюту! – повторил Сандро. Повернулся к антаресцу, кивнул: – Пошли, будешь присутствовать в качестве эксперта по хамелеонам, так сказать. Не хочу, чтобы меня за нос водили.

Лючия Хилес была настоящей, это Клавдий понял, едва она вошла в каюту главы Кей-Кей. Он видел много ее фотографий и видеозаписей, но убедило его не это. Женщина постарела – сильно и быстро, в сравнении со своими изображениями месячной давности. Слишком быстро. Словно лег на ее плечи груз неожиданный и непосильный.

– Здравствуй, Сандро. Давно не виделись.

– Здравствуй, Лючия. – Лорд быстро взглянул на Клавдия и, когда тот кивнул, предложил: – Присаживайся. Разговор предстоит непростой и некороткий.

– О чем? Вряд ли я смогу тебе помочь. Как видишь, я теперь не у дел, – она опустилась в кресло по другую сторону столика, разделившего ее с собеседником. Клавдий сидел в углу каюты на краешке кушетки, стараясь быть незаметным. С его комплекцией затея эта была явно зряшной.

– Для начала объясни, что у вас тут творится.

На лице женщины появилось недоумение.

– Я думала, это с твоей подачи? Эвакуация. Ждем подхода эскадры нибелунгеров и сворачиваем поселок. Приказ демонтировать оборудование, вывезти все, что возможно. Остальное подлежит уничтожению. Видимо, мое «культуртрегерство» больше не требуется. Потому эвакуацией будет заниматься Оленин, а меня Старик отправил в вынужденный отпуск. Под домашним арестом.

– Полная эвакуация?

– Останется минимальная контакт-группа для взаимодействия с аборигенами. Дипломатическое представительство, так сказать.

– Кто полномочный представитель?

– Я. Пока Старейшины не согласятся на другую кандидатуру.

– Понятно. Ты знаешь, где сейчас может находиться Коршунов?

– Нет. Значит, я правильно догадалась, что это твой человек. Не волнуйся за него, не сегодня – завтра вернется. Насколько я поняла, он участвует в том же обряде, который недавно прошла твоя супруга под присмотром своего Спасителя.

Лордкипанидзе резко подался вперед, навалился грудью на стол, так что собеседница его невольно отодвинулась.

– Валевская сейчас в поселке?

– Нет, она отбыла на Землю сразу после обряда. Она уже должна быть там.

– Ты не заметила в ней никаких изменений?

– Мы виделись считаные минуты после ее прибытия и немногим больше перед отлетом. Откуда я знаю, ее изменила неделя жизни среди аборигенов или предыдущие сорок лет?

С минуту Лорд пристально смотрел на нее. Затем расслабился, вновь откинулся на спинку кресла. Объявил:

– Мне необходимо говорить с их вождем, Старейшиной или кто он там. Ты знаешь, о ком речь.

Губы Хилес тронула усмешка.

– Не слабое желание. Обычно Старейшина сам решает, когда и с кем разговаривать. И что же ты хочешь ему сказать?

– Я поставлю ультиматум. Медеанцы должны отказаться от попыток аннексии Земли. Иначе мы вынуждены будем нанести превентивный удар по их планете.

Улыбка на лице женщины застыла.

– Аннексия Земли? Сандро, ты шутишь?

– Хотелось бы и мне воспринимать это шуткой. Но – увы! – он достал из ящика стола дневник, выложил перед собеседницей. – Думаю, первым начал догадываться об истинном положении вещей Балашов. И «скоропостижно скончался». Затем Тамара Георгиевна заподозрила неладное. Ее тоже устранили. Прочти, Октавиан-Клавдий любезно выделил закладками самое важное.

Хилес чуть помедлила, затем придвинула дневник к себе, начала читать. Клавдию показалось, что суть проблемы она уловила еще быстрее, чем глава Кей-Кей – в конце концов, никто из людей не знал индейцев так хорошо и так близко, как Лючия Хилес! Но женщина не спешила. Снова и снова возвращалась назад, начинала перечитывать. Может быть, она тянула время? Не решалась перейти некий рубикон…

Затем она сдалась. Закрыла дневник, внимательно посмотрела на Лордкипанидзе.

– Да, Сандро, похоже, ты прав. Теперь многое становится на свои места. Не знаю, подействует ли на них ультиматум, но попытаться стоит.

Она быстро поднялась со стула… и снова села.

– Черт, нас не выпустят из поселка, ни меня, ни тебя! Оленин – хороший исполнитель, но пытаться ему что-то объяснять бесполезно. Попробуй связаться со Стариком и…

Она оборвала начатую с таким энтузиазмом фразу. Все трое, кто находился сейчас в каюте, прекрасно понимали: Верховный Сумматор идею с ультиматумом Старейшинам Медеи не одобрит. Во всяком случае, до завершения эвакуации. Если медеанцы поведут себя неадекватно, колонисты могут стать заложниками.

– Видимо, визит в стойбище придется отложить, – констатировала Хилес.

– На сколько? На неделю, на две, три? Сколько времени этому твоему «оленю» понадобится для демонтажа и эвакуации?

– А что нам остается?

Глава Кей-Кей нахмурился. Было от чего. Клавдий тоже не понимал логику происходящего. Вроде бы все верно, Верховный Сумматор, как всегда, интуитивно уловил вероятную угрозу, исходящую от Медеи, и пытается ее предотвратить. Но что-то во всем этом было неправильное. Что-то мешало.

– Когда пришел приказ об эвакуации? – решился спросить он.

– Два дня назад. – Хилес удивленно уставилась на антаресца, словно только сейчас вспомнила об его присутствии.

– А когда корабль Валевской должен был прибыть на Землю?

– Четыре дня назад. Как эти события могут быть связаны? Не понимаю!

Глава Карантинного Комитета тоже посмотрел на подчиненного. Хитро прищурился, перевел взгляд на женщину:

– По оперативным данным, Верховный Сумматор рассматривает кандидатуру Валевской в качестве своей преемницы. Если после возвращения на Землю она попросила принять ее…

Он не договорил. Все остальное могло быть пустым умствованием, не подтвержденным фактами. Но если рассматривать худший вариант… тогда неизвестно, кто и зачем решил начать эвакуацию.

– Это нелогично! – запротестовала Хилес. – Какая польза медеанцам убирать колонию? У них нет собственных гиперкораблей, и если они в самом деле хотят захватить Землю…

– Не логично с человеческой точки зрения! – обрезал Лорд. – Сколько человек поместится в твой драккар?

– Восемь, если потесниться и недалеко… Что ты собираешься делать?

– Лететь в стойбище немедленно. У нас нет двух-трех недель. Может, и одной нет. Похоже, пока люди благодушествовали, «учителя мудрости» добрались не только до Совета Федерации, но и до Верховного Сумматора. И это в то время, когда на Земле не осталось ни одного человека, подозревающего об их истинной сущности! Кого-то они попросту убрали, остальных… тоже убрали – весьма ловко заманили к себе на Медею.

– Да что страшного может случиться на Земле за две-три недели? – всплеснула руками Хилес.

«Все, что угодно», – подумал Клавдий. Но сказать вслух не посмел, и так атмосфера в каюте сгустилась до предела.

Лорд включил корабельный интерком, вызвал командира отряда оперативников:

– Герман, отбери четверых. Самых надежных, и чтобы реакция получше. Через десять минут ждите возле шлюза. Тяжелое вооружение, защита, полный боекомплект. Плюс – станнеры.

Десяти минут им как раз хватило, чтобы экипироваться. Надевая силовой защитный костюм, специально изготовленный по мерке си-гуманоида, Клавдий ощутил прилив сил. Не удержался, огладил серебряный пояс перед тем, как спрятать его под броней. Прав Са-ах, – так гораздо лучше, чем корчиться в агонии на полу больничной палаты, бессильно взывать… он запретил себе думать дальше. Лишь бы ригелианин не подвел, выполнил просьбу. Клавдий надел шлемы, пристегнул боекомплект, взял бластер. Вышел в коридор, закрыл за собой дверь. Он знал, что навсегда.

Остальные уже собрались возле шлюза. Для Лючии Хилес защитного костюма на борту «Ареса» не было, но бластер ей выделили.

– Я выйду первой, как будто собираюсь возвращаться в поселок, – объявила она. Протянула оружие Клавдию: – Держи, пусть пока у тебя побудет. Запущу двигатель, открою двери грузового отсека. Вы выходите по сигналу…

– Не нужно сигнала, – качнул головой Лорд. – Не привлекай внимание. У тебя на все про все – три минуты. Успеваешь?

– Вполне.

Она успела. Ровно через три минуты маленький отряд во главе с главой Кей-Кей внезапно показался в створе трапа.

– Э-э-э! – Охранник, неспешно прогуливавшийся по кромке посадочной площадки, встрепенулся. – А ну назад!

– Пли, – коротко приказал Лорд.

Залп из станнеров – зрелище не впечатляющее, ни тебе грохота, ни тебе вспышек. Но пятеро из десяти охранников повалились на землю бесчувственными кулями. Еще трое катались по полю и вопили почем зря. Двое оставшихся успели сориентироваться, опустить забрала шлемов и вскинуть бластеры. Но стрелять по людям из летального оружия решимости парням явно не хватило. А не летального у них при себе не было. Да и было бы – какая разница? В отличие от охранников, оперативники Кей-Кей шлемы не отстегивали и забрала не поднимали, а против силовой защиты станнер бессилен. Единственное, что им оставалось – вызывать из поселка подмогу да рапортовать начальнику. Но раньше, чем Милослав Оленин осознал, что произошло, драккар растворился в туманах Медеи.

Стойбище Лючия Хилес нашла безошибочно. В этот раз она не сажала машину на лесной поляне, время дипломатических реверансов закончилось. Она сделала круг над расписными вигвамами, выбрала подходящую площадку, пошла на снижение.

– И где же твои индейцы? – хмуро спросил Лорд, открывая дверь пассажирской кабины.

Отвечать не требовалось. Индейцы окружали драккар плотным кольцом. Они словно из-под земли выросли – только что никого, и вот уже толпа. Мужчины, женщины в одинаковых кожаных повязках на бедрах, с одинаковыми татуировками. С одинаковыми лицами. Сестры и братья Лючии Хилес… Все как на подбор молодые, в руках – луки, копья, костяные мечи. Ни детей, ни стариков.

– Я хочу говорить с вашим Старейшиной! – громко объявил Лорд. – С тем, кто называет себя Спаситель Земной Женщины!

Толпа молчала, неотрывно смотрела на людей. Туман вдруг начал редеть, и Клавдий увидел, сколь велика она – тысячи две, а то и три. И не толпа – армия. Оружие в их руках не выглядело примитивным.

– Кто-то из них понимает русский? – Лорд повернулся к Хилес.

– Они все понимают. И русский, и любой другой язык. Любой язык любой расы Галактики.

Лорд засопел, снова высунулся из кабины:

– Повторяю, – я хочу говорить со Спасителем Земной Женщины! Я найду его, где бы он ни прятался! И лучше ему объявиться самому, если он не желает навлечь беду на свой народ!

Толпа молчала. Минуту, две, три. А потом по ней словно рокот морского прибоя прокатился. Еще, еще… Нет, не рокот. Если бы у Клавдия на голове росли волосы, они бы сейчас встали дыбом. Толпа отвечала тысячеголосым хором:

– Спаситель Земной Женщины согласен видеть тебя. Он ждет в пещере, где ты встретился с ним впервые.

Илгу не преследовали, но и сам по себе пеший путь сквозь девственный лес Южного Урала был немалым испытанием. Профессиональный егерь, она его, разумеется, выдержала, несмотря на отсутствие какого бы то ни было снаряжения – даже ножа и пьезозажигалки! Она шла весь день, затем искала подходящее дерево для ночевки. Разжечь костер было нечем, – только наивные горожане верят, что добыть огонь можно трением сухих палочек, – но это и к лучшему. Она все равно не решилась бы выдать себя огнем. Затем был еще день пути. Ручьи, стекающие к Большому Инзеру, ей попадались то и дело, так что с водой проблем не возникало. С пищей – хуже. Но и голод, и усталость Илга готова была вытерпеть. Страшным было другое: она не знала, что с Ромой! Отпустила его эта страшная женщина после того, как заполучила, что хотела? Или все еще удерживает при себе? Или… О третьем варианте Илга предпочитала не думать.

Солнце уже опустилось за макушки елей на западе, когда она вышла к «Теплому ручью». В обнесенном частоколом дворе и возле пакгаузов никого не было видно, но окна теремка гостеприимно светились. Должно быть, в столовой все собрались, ужинают. Она бы побежала вприпрыжку к этому уютному, не ведающему тревог сегодняшнего дня пристанищу, если бы могла. Там друзья, надежные, проверенные, они помогут!

К сожалению, бежать не получалось. Илга доковыляла до крыльца, поднялась по скрипучим ступенькам. Распахнула дверь.

– Отец! Артур! – крикнула с порога.

Тишина.

Она заглянула в столовую. Пусто, стол не накрыт, хотя на старинных ходиках давно время ужина. Где же они все?

Наверху скрипнула половица.

– Отец?!

Илга поспешила к лестнице, ведущей на второй этаж, начала подниматься.

– Отец, это ты? Артур? Марыся…

Слова застряли у нее на губах. Над верхней ступенькой стоял человек в кожаной одежде. Она его не знала, но видела прежде – вчера, на раскопках хронокапсулы.

В руках у незнакомца был лук. Он неторопливо поднял его, наложил стрелу. Внизу мягко зашуршали шаги. Илга обернулась. Второй «индеец» вышел из пункта связи. Рука его лежала на рукояти охотничьего ножа, спрятанного в расшитый цветным бисером чехол. А вот и третий, сложил руки на груди, разглядывает, словно раздевает. Почти как Валерий, только рожей не вышел.

– Твоих товарищей здесь нет, у них срочный вызов, – сообщил тот, что с ножом. – Кто-то устроил охоту на этих, как их… собарсов!

– Наверное, индейцы? – предположил его приятель. – Такие нехорошие! Не жалеют зверушек!

Парни засмеялись.

– Мы бы тоже поучаствовали, но у нас сегодня другая дичь. Прекраснейшая велела добыть тебя. Без обид, телочка, это просто охота. Все в рамках закона.

Они опять засмеялись. Илга хотела крикнуть, что они городят чушь, на людей нельзя охотиться… и промолчала. В «Законе об охоте» нет исключений по виду дичи. Никому и в голову не пришло внести в него оговорку касательно человека…

Парень вверху натянул тетиву, костяной наконечник смотрел прямо в глаза Илги. Бежать некуда. Она может спрыгнуть с лестницы, но если стрелок меткий, то стрела догонит ее в воздухе, а если нет – внизу ее ждет нож. Да и третий наверняка не безоружен. Пусть уж лучше сразу в лоб, чтобы не мучиться…

– Чего ты стоишь как мишень? Не интересно так! – возмутился стрелок. – Бросайся на меня, что ли. У тебя инстинкт самосохранения есть?

– А у тебя? – внезапно пророкотал странный голос.

Илга слишком близко подошла к смерти, чтобы реагировать. А вот стрелок – да, среагировал. Дернул лук в сторону, отпустил тетиву, зло срежетнул зубами, потянулся к колчану за следующей стрелой. Но прежде, чем он все это проделал, за спиной Илги болезненно взвизгнули. В два пацанячьих «индейских» голоса. И это вывело ее из ступора.

Наложить вторую стрелу парень успел. Но и только. Он хотел, чтобы «дичь» на него бросилась? Получи! Илга ударила стрелка снизу вверх, в пах, не стесняясь, повалила на пол, от души рубанула ребром ладони по шее. Позвонки не перебила, но очухается индеец не скоро.

Только после этого она обернулась. И обомлела. Над двумя неподвижными телами возвышался… нет, не человек. Почти квадратный, глаза-плошки на белесом, лишенном носа лице.

– Вы кто? – просипела она.

– Са-ах, ригелианин, – незнакомец приложил руку ко лбу. – Командир спецподразделения «Витязь» службы обеспечения безопасности контактерских операций.

– Космодесант! – догадалась Илга.

– Иногда нас так называют. Брат Октавиан-Клавдий просил присмотреть за своим учителем и его женщиной. Прости, вчера я опоздал. В Кейптауне было очень жарко. Из-за этих, – он пнул бесчувственное тело. – Я прилетел, как только освободился.

– Вы нашли Рому?!

– К сожалению, нет. Я проследил ваш путь до каменной реки, но дальше след Председателя обрывается. Там только запах термитки. Жгли что-то большое.

– Хронокапсулу…

Са-ах внимательно посмотрел на нее.

– По дороге расскажешь подробности. Полетели!

– А эти?

– Пусть отдохнут от охоты. – Ригелианин склонился над «индейцем», свел запястья того вместе, отстегнул от пояса баллончик с фиксирующим клеем, брызнул. Проделал то же с лодыжками, перешел к следующему.

Пока они долетели до Екатеринбурга, небо потемнело всерьез, начали зажигаться яркие летние звезды. Но куда ярче светились огни города внизу. Рассказ спутницы ригелианин выслушал внимательно, не перебивая и не переспрашивая. А когда Илга закончила, проронил:

– Не вовремя Лорд улетел. Лучше бы ему вернуться. Завернем в Кольцово, отправим квантограмму.

Он включил коммуникатор.

– Костя, ты сейчас на космодроме? Мне нужен срочный сеанс связи с «Аресом». Не знаешь, они уже на месте? Час назад доложили, что приземлились? Отлично! Нет, мне Лорд нужен, а не капитан… Костя? Костя, ты меня слышишь? Костя!

Ригелианин даже пальцем постучал по прибору. Затем повернулся к спутнице. Мимика на его лице отсутствовала напрочь, но Илге показалось, что он очень сильно удивлен:

– Связь исчезла.

Илга хотела возразить, что такое невозможно в принципе, что сейчас не древние времена и они не на каком-нибудь Ракшасе. Что спутниковая система связи многократно дублирована и покрывает всю поверхность планеты вплоть до полюсов… Не успела. Окружающий их мир исчез, утонул в затопившем его мраке.

В первый миг ей показалось, что это она ослепла, и сердце болезненно сжалось. Но нет, не ослепла. И мир на месте – вон, звезды все так же ярко светят. Погасли огни города. Все.

– Что… что случилось? – выдавила она осипшим голосом.

Са-ах ответил не сразу.

– Беда. Большая беда.

Драккару хватило часа, чтобы добраться до Холодных пещер. Здесь, в долине, туман был особенно густым, однако Хилес справилась с посадкой машины профессионально. Кивнула на смутные силуэты впереди:

– Вход – там.

Лордкипанидзе открыл дверь, готовый первым выпрыгнуть из кабины, но заметив, что Хилес тоже поднимается с пилотского кресла, остановился:

– Лючия, может быть, ты останешься в драккаре? С этим типом я и сам поговорю. К тому же у тебя нет защиты.

Хилес ничего не ответила, но посмотрела на главу Кей-Кей так красноречиво, что настаивать он не решился. Повернулся к антаресцу:

– Тогда остаешься ты. В пещерах радиосвязи нет, поэтому будешь связующим звеном с внешним миром. Особо следи за моим личным каналом и каналом Привратника. Ну и если снаружи кто сунется, прикроешь, разумеется. Разрешаю стрелять на поражение без предупреждения.

– Понял, шеф.

Группа затерялась в тумане раньше, чем добралась до входа, и Клавдий остался один. Время словно ждало этого, сразу замедлило бег. Минуты растянулись в часы, не спеша сменять друг друга. Они словно заблудились в этом белом мареве. Клавдий подумал, что сорок лет назад Марина Валевская так же сидела одна в драккаре, дожидалась друзей. А потом вышла наружу… Лучше бы она этого не делала! Для нее лучше. И для многих других.

Индикатор коммуникатора вдруг ожил. Канал Привратника. Что-то случилось в поселке? Он включил прием.

Это был не Привратник.

– Корунд для Парда. Срочно. Тема «Конкиста»…

Кто-то вслух диктовал сообщение, подлежащее криптостойкому шифрованию. Почему кто-то? Клавдий прекрасно знал, кто. Он забыл о времени, забыл, где находится, едва не забыл дышать.

Закончился сеанс так же внезапно, как и начался:

– Все, они пришли.

Еще несколько минут Клавдий ждал продолжение. Затем переключился на канал Лорда, закричал:

– Шеф, вам срочное сообщение от Корунда! Немедленно уходите оттуда!

Опомнился – здешние горные породы экранируют радиосвязь, – перегнал запись в личный коммуникатор, выбрался из драккара, побежал к пещерам.

Включать фонарь ему не понадобилось, си-гуманоид видит в темноте не хуже кошки, освещения, что давали прилепившиеся к стенам светляки, его глазам более чем хватало. Но видеть мало, Холодные пещеры – настоящий лабиринт, с непривычки заблудиться очень легко. Клавдий и заблудился бы. Но тут далеко впереди послышался голос, и он поспешил на него.

Он едва не выбежал в круглую залу с низким сводом, лишь в последний миг остановился, присел. Посреди зала стояли, вцепившись друг в друга, двое. Вернее, стоял один, Спаситель Земной Женщины. Держал в вытянутой руке Лючию Хилес, сжав пальцы на ее горле. Остальные лежали на полу. Они были живы и в сознании – упавший у самого входа Герман Янг смотрел на Клавдия с безысходным отчаянием, – но были парализованы, не могли и пальцем пошевелить. Хилес могла. Она сучила ногами, хрипела, булькала, царапала руку индейца, безуспешно пытаясь освободиться из смертельного захвата. Спаситель выговаривал ей, не обращая на эти потуги внимания:

– Ты виновата. Мы позволили тебе стать шаблоном нашей новой расы, а вместо благодарности ты погубила моего ребенка, мою наследницу. От тебя она заразилась этой вашей болезнью – человечностью!

Внезапно он замолчал. И Клавдий с ужасом понял – Спаситель видит его, хоть стоит едва ли не спиной. Видит глазами Хилес? Глазами Янга? Он вскинул бластер, нажал спусковой крючок…

Не вскинул и не нажал. Руки перестали повиноваться, выронили оружие. Ноги сделались слишком слабыми, чтобы стоять. Чужая воля, куда более сильная, чем воля Клавдия, скрутила его, бросила на пол.

Спаситель разжал пальцы, удерживавшие Хилес. К чести старого бойца, она не упала, удержалась на ногах, шумно втянула в легкие воздух. А в следующий миг над ее головой взлетел меч, невесть откуда появившийся в руке Спасителя. Лючия Хилес икнула, захлебнувшись на полувздохе, пошатнулась, взмахнула руками, словно пыталась уцепиться за воздух… и распалась на две половины. Костяной клинок рассек ее насквозь от макушки до паха. Аккуратно, без малейших усилий, как пластиковую куклу.

Спаситель повернулся, пошел к выходу из залы. Хрустнул под босой пяткой упрятанный в шлем череп одного оперативника, костяной меч мимоходом проткнул грудь второго – вместе с силовой броней. Следующим на его пути лежал глава Карантинного Комитета Земли Александр Лордкипанидзе, человек, так много сделавший и так много значивший для Клавдия. И он не мог его спасти, не мог остановить эту непонятную, первобытную смерть, не мог отдать долг! Беспросветная, окончательная тьма была слишком близко… И тогда Клавдий закричал в эту тьму:

– Окт! Окт, помоги!

Крик не шевельнул его губы, затерялся в гортани. Но его услышали – на десятках миров, рассыпанных по Галактике, братство серебряного пояса подхватило зов. А вслед за ними и все, кого они поклялись защищать, многомиллиардное человечество присоединилось к безмолвному крику. ОКТ, ПОМОГИ!!!

Мертвая голова Октавиана-Клавдия раскрыла глаза.

Глава 23 Тимур Коршунов. Инвазия

Мы не знаем, когда Мы появились на свет. Возможно, Мы были первыми существами, чей инстинкт превратился в разум. Миллионы лет Мы нежились в ласковых глубинах Материнского Океана, не осознавая Времени и Пространства. Мы сами были Временем и Пространством. Нам казалось, что так будет всегда.

Но геологические эпохи сменяли друг друга, Материнский Океан мелел, изменялась его температура и соленость. В конце концов Нам пришлось покинуть колыбель, освоить новый мир – сушу. Увы, Мы сделали это слишком поздно, сушу давно заселили другие существа: безжалостные, хищные, умеющие убивать. Мы оказались всего лишь дичью. У Нас не было ни острых когтей и зубов, ни крепкого панциря, ни быстрых ног или сильных крыльев. Беспомощная, легкая добыча.

Однако эволюция подарила Нам иное оружие – коллективный разум, пластичное тело и чувствительность к слабым электромагнитным волнам, индуцируемым нервной системой живых существ. Миллионы Нас гибли, оказываясь пищей хищников. Но ни одна смерть не была напрасной – копился коллективный опыт, направленная эволюция становилась все эффективней. Мы выработали сначала тактику, а затем и стратегию существования в окружающем мире. Чтобы выжить среди охотников, надо стать самым лучшим из них, самым изворотливым, коварным и безжалостным. Надо превратить всех остальных в дичь.

Мы это сделали. Мы переняли у соперников необходимые для выживания инструменты и умения. Затем Мы подчинили себе биоценоз планеты. Затем Мы его сожрали.

Но прежде чем это случилось, Мы встретили иных. Они прибыли в наш мир извне, они были опаснее самых опасных из уничтоженных нами хищников. Они были сильнее нас, потому что повелевали неподвластной нам неживой материей, из нее они черпали могущество, позволявшее им путешествовать между звездами, покорять и уничтожать целые планеты. Но сами-то они были живыми, а значит, уязвимыми! Наша стратегия не подвела. Сначала Мы сделались тем, кем они хотели нас видеть, Мы стали их лучшими друзьями. Затем Мы их сожрали.

Благодаря пришельцам Мы узнали, что мир, казавшийся Нам таким большим, – всего лишь крохотная крупинка в огромной Галактике, наполненной знаниями и силой, заселенной несметными стадами дичи. И Мы начали Охоту, которая будет продолжаться всегда и везде.

Потому что Галактика принадлежит Нам!

Тимур видел странные сны. Они словно приходили к нему из некой параллельной реальности, о существовании которой он прежде не подозревал. В этих снах в нем не оставалось человеческого, он был частью безликого, не имеющего формы и названия существа, покорившего сотни обитаемых миров. Вернее, поразившего сотни миров, подобно тому, как прожорливый червь поражает плодовый сад.

Или это были не его сны? Они в самом деле принадлежали тому непостижимому существу с единым разумом и разделенной на миллиарды особей плотью, а ему дозволили заглянуть в них одним глазком? Не важно. Главное, сны невозможно было забыть, и, увидев их, он не мог остаться прежним, не мог продолжать быть Тимуром Коршуновым.

Или мог?

Тимур проснулся, потому что понял – пора. Оказывается, глаза его были открыты. За время сна зрение приспособилось к почти полному мраку пещеры, Коршунов видел стены, низкий свод, груду звериных шкур на полу. Лицо Росянки с бездонными зрачками глаз.

Девушка сидела, положив его голову себе на колени. Длинные тонкие пальцы ее бережно касались его лба.

– Не отвечай ни на чьи вопросы. Даже мысленно, – предупредила она.

Коршунов с удивлением понял, что губы девушки не шевелятся, но голос ее он слышал – у себя в голове. Он хотел было переспросить, но пальцы девушки властно легли ему на губы: занавесь, намертво заклеивающая вход в пещеру, дрогнула, скользнула на пол. В узкую щель лаза протиснулись четверо. Старейшины.

– Разумный готов к Разделению? – Сколопендра пользовался телепатическим языком, но Тимур теперь слышал его прекрасно.

– Да, – ответила Росянка. – Я вложила в его голову истинную память, его тело готово к перерождению.

– Тогда буди его!

Пальцы Росянки легонько ударили Коршунова по щеке.

– Просыпайся! – приказала она теперь уже вслух.

Тимур послушно открыл глаза. Открыл глаза?! Выходит, прежде он смотрел на мир вокруг сквозь веки? Сквозь веки видно было куда лучше, мрак в пещере впрямь был почти абсолютный. Если бы не светящиеся гнилушки на посохах Старейшин, он бы не различил ни зги.

– Вставай! Пришло время последнего Обряда! – приказал Осьминог, подступив к самому ложу. – Ты хотел знать о нас все – ты узнаешь!

Коршунов поднялся на ноги и пошатнулся невольно. Голова изрядно кружилась, перед глазами плыли обрывки чужого сна, в голове роились слова-образы языка, никогда не имевшего ни фонетики, ни грамматики. С ним явно что-то сделали, что-то нехорошее.

– Иди! – Осьминог подтолкнул его в спину.

Пришлось подчиниться. Коршунов выбрался из пещеры в такой же темный, извилистый и узкий проход. Его вели в уже знакомой манере – двое спереди, двое сзади. Только место Спасителя теперь заняла Росянка.

По этому туннелю Тимура уже вели – сколько часов, дней, а может быть, месяцев, назад? – во времени он потерялся совершенно. Но теперь они не возвращались к поверхности, а продолжали спускаться вглубь. Не удивительно: «Друг Тимур увидит наш настоящий дом», – сказал Спаситель. Где еще жить этим тварям, как не в подземных норах? Истинное стойбище медеанцев походило на Холодные пещеры – такая же система карстовых пустот. Только в отличие от последнего убежища аборигенов Медеи, эти пещеры холодными не были, скорее наоборот. И здесь НЕ ВОНЯЛО. В воздухе витал специфический аромат, который Тимуру, пожалуй, даже нравился. Готовясь к заданию, он подробно изучил картографию планеты. Ни вулканической, ни геотермальной активности в районах карстовых пещер отмечено не было. Но что-то же их грело?!

Дорога вниз оказалась долгой, то и дело попадались боковые ответвления. Если Тимур успевал зажмуриться, то в глубине их замечал обитателей Горячих пещер. Некоторые старались принять подобие человеческого облика – плоские, безносые и безгубые лица, конечности, более смахивающие на щупальца. Большинство не делали и этого. Видения были слишком мимолетны, чтобы Тимур смог понять, на что похожи эти твари. А может, у них и не было формы? Большие сухопутные медузы…

Спуск закончился в еще одной пещере. В отличие от жилища Росянки, свод этого зала уходил на высоту добрых полусотни метров. Оттуда свисали тонкие белесые корни, едва заметно вздрагивающие, хотя ни малейшего дуновения ветерка в пещере не ощущалось. Коршунова вытолкали на самую середину, к этим подозрительным корням.

– Сними одежду! – приказал Сколопендра.

– Обойдетесь. Голышом вы меня уже видели.

Старейшины дружно вскинули руки, готовые силой принудить подчиниться. Однако Росянка опередила:

– Нет! Я сама справлюсь.

Старейшины застыли. Никто не проронил ни звука, но мысленный спор был жарким и яростным. Росянка победила.

Старейшины, недовольно поджав губы, отошли.

– Уходите! Я сказала – сама справлюсь! – вновь велела девушка.

Коршунов решил было, что спор возобновится с удвоенным ожесточением. И ошибся. Старейшины один за другим скрылись в темноте прохода.

Минуты две ничего не менялось. Росянка напряженно вслушивалась в чужие мысли, Тимур просто ждал, не отводя от нее взгляд. Наконец медеанка повернула к нему голову. И приказала неожиданно:

– Иди за мной.

Она произнесла это вслух, и мысленного фона у фразы не было, словно воспроизвел ее речевой автомат. Удивляться времени у Тимура не оставалось – медеанка покарабкалась вверх по стене. Пришлось последовать ее примеру.

На высоте около двадцати метров обнаружилась неглубокая пещера, заканчивающаяся плоской плитой, пригнанной так плотно, что в щель между ней и стеной пещеры нельзя было и ладонь протиснуть.

– Короткая дорога к поверхности, – пояснила Росянка, показывая на плиту.

– Дорога? – усомнился Коршунов.

– Да. Мы заблокировали ее, чтобы закрыть доступ в Обитель Предка. Мы уязвимы, когда идет Разделение.

Внезапно она уперлась плечом в плиту и надавила, словно пыталась сдвинуть ее в сторону. Коршунов, решив, что где-то скрыт секретный механизм, бросился на помощь, но медеанка отмахнулась, приказывая не вмешиваться. Никакого механизма не существовало, просто кусок базальта весом в две тонны. Сдвинуть его с места хоть на микрон было явно выше человеческих сил.

Плечи медеанки начали распухать, мускулы на руках вздулись. Куртка ее вдруг лопнула, распалась на полосы. Они ожили, налились силой, впились в камень, словно тоже превращаясь в дополнительные конечности. И вдруг… Коршунов не хотел верить глазам, но и не верить не мог. Базальтовая плита дрогнула. Медленно, миллиметр за миллиметром поползла в сторону. Сколько же силы сконцентрировано в этом существе?!

Росянка остановилась, когда щель между плитой и стеной стала достаточно широкой, чтобы человек мог протиснуться.

– Беги.

Коршунов шагнул к спасительному отверстию. Остановился.

– Почему? Почему ты меня отпускаешь?

Медеанка помедлила. Потом ответила. Вслух. По-русски. Без малейшего акцента. Как делала это всегда на Земле:

– Вашей расе не выстоять против нас. Вы – одиночки, индивидуумы, разделенные непреодолимыми ментальными барьерами. А мы – одно целое, Племя, где каждый обладает силой и знаниями всех. Единственный шанс для вас сохранить память о себе – присоединиться к Племени, стать частью нас. Вы пришли в этот мир лишь для того, чтобы разносить наше семя все дальше и дальше по Галактике. Я прожила тысячи лет и сотни жизней, потому знаю – так было всегда и так будет впредь… Но когда твой родитель напоил меня своим странным напитком, я вдруг оказалась с миром один на один, без Племени! Ненадолго, всего на час, но этого оказалось достаточно. Я узнала, что значит быть личностью, узнала, как это – прожить всего одну жизнь, но зато свою собственную, а не сотни чужих. И я поняла, что мне это нравится. Мне нравится быть человеком!

Она перевела дыхание. Продолжила:

– Я не могу спасти твою расу. Как самая первая «росянка», верховная жрица Храма Высокого Неба на этой планете, не смогла спасти свою. Но я сделаю то, что не сделал мой Родитель тогда: я дам тебе шанс. Ты знаешь все о нас, но ты пока не один из нас. Возможно, ты найдешь способ распорядиться знаниями? Теперь – беги! И не позволяй никому из Племени приблизиться! На девять десятых ты уже прошел Обряд, любой способен завершить начатое.

Коршунов закусил губу, кивнул. Снова шагнул к трещине. И снова обернулся:

– Давай уйдем вместе! Если ты смогла стать человеком на час, то сможешь стать им навсегда! Наши ученые выведут формулу необходимого препарата…

– Слишком поздно, Разделение Силы уже началось. Сейчас я для тебя опаснее любого из моих сородичей. Уходи, не медли!

– Но что будет с тобой?!

Медеанка невесело улыбнулась.

– Если рядом не окажется подходящей разумной сущности, чтобы перелить в нее Силу, две Росянки сожрут друг друга. Прощай!

И прежде чем Коршунов успел возразить, она шагнула назад, к краю площадки. Еще, еще… сорвалась, полетела вниз.

Нет, она не разбилась о каменный пол пещеры. Корни вдруг ожили, взметнулись навстречу, подхватили, обвили, дернули, словно стремясь разорвать пополам тело, в котором уже не было ничего человеческого… Коршунов бросился прочь.

В узком извилистом тоннеле тьма была абсолютная – ни единой гнилушки на стенах, ни проблеска света. Если бы не обретенная способность к ночному видению, Тимур смог бы продвигаться здесь разве что на ощупь. Но теперь он вполне отчетливо видел контуры стен, каменный пол под ногами. И мог бежать так быстро, как никогда прежде не бегал.

Вначале его ноздри уловили запах тлена, вездесущий на Медее, и уж затем он ощутил, что температура воздуха понизилась. Он приближался к поверхности. Истинное стойбище, со всеми своими тайнами и ужасами, осталось позади.

За следующим поворотом на него напали. Не Старейшина, обычный индеец. Это не походило на засаду, по-видимому, Росянка была права, нападавшего привлек запах – или что там вместо запаха? – незавершенного Обряда. Коршунову хватило бы и собственных, человеческих навыков и умений, чтобы справиться с ним в драке. Но обезоружить противника и разрубить пополам его собственным мечом не означало победить окончательно. Чтобы убить это существо, его тело следовало сжечь. Или, например, съесть, растворив в желудочном соке. Жечь Тимуру было нечем, и на столь обильную трапезу не оставалось времени. Потому он разбросал начинающие шевелиться половинки подальше и побежал к выходу.

Здесь на него напали во второй раз. Тоже индеец-одиночка, но в отличие от собрата этот ждал. Он не столько старался победить в поединке, сколько тянул время. Разрубленный надвое, он подал сигнал. И получил ответ. Старейшины уже знали, что Разделение Силы не состоялось, Росянка погибла, а ее «избранник» сбежал. Теперь они узнали – куда.

Загоняли Коршунова по всем правилам псовой охоты, постепенно сжимая кольцо, вернее, треугольник. Осьминог и Сколопендра со своими подопечными наседали сзади, Тарантул отсекал путь вправо, Скорпион – влево. Ему оставляли для бегства лишь узкий коридор, в конце которого был вход в Холодные пещеры. Если он добежит туда, то легко затеряется в бесконечных каменных лабиринтах. Он дождется помощи – рано или поздно люди начнут его искать. Космодесант перевернет эту планетку вверх тормашками… Коршунов не тешил себя иллюзиями – ему не добраться до желанного убежища. Где-то впереди его поджидал Спаситель.

Девственный медеанский лес обступал Тимура со всех сторон. Стволы секвой серели в тумане толстенными, в два обхвата, колоннами, между ними теснился «подлесок» из деревьев помельче, корявых, крупнолистых, оплетенных лианами, за ноги цепляли узловатые корни и обломки скалы. Вдобавок – спертый, бедный кислородом воздух. Будь Коршунов все еще человеком, он не выдержал бы и двух часов такого бега. Но теперь, почти пройдя Обряд, он ничем не уступал преследователям. Его мускулы не знали усталости – как и у них, его глаза видели сквозь туман – как и у них, его легкие могли обходиться любым кислородосодержащим газом или жидкостью, его новый, не имеющий названия орган чувств слышал их мысленные разговоры на расстоянии десятков километров. Наоборот – у Коршунова имелось важное преимущество. Медеанцы стремились заполучить его живьем, чтобы кто-нибудь другой, не Росянка, завершил Обряд и превратил его в эдакого «тарантула» или «скорпиона» для Земли – учитывая, что «сколопендру» они уже создали. Тимур задачу выжить перед собой не ставил. Как нереальную.

Внезапно он развернулся и бросился назад и вправо, в ничтожный промежуток между ловцами Осьминога и Тарантула. Что-то свалилось на него с ветвей дерева, что-то вынырнуло из тумана, не успевая принять человеческий облик. Так даже лучше – куда приятнее рубить покрытые хитиновым панцирем щупальца, чем руки и головы.

Стройный порядок загонщиков, обескураженных неожиданной контратакой, смешался. Выигранной форы хватило ненадолго: полчаса, и они снова охватили беглеца плотным, «глубокоэшелонированным» кольцом. Гнать его они больше не пытались, поняли, что играть с получеловеком-полумедеанцем опасно, нужно заканчивать здесь и сейчас. Коршунова это устраивало, он добрался до своей цели.

Из тумана показалось стойбище. Бутафорское, которое люди сорок лет принимали за настоящее. «Индейские» вигвамы, «тотемные» деревяшки, «жертвенные» камни – точно такие «стойбища» медеанцы строили на Земле. Не для себя – для людей. Декорации для спектакля, сценарий которого они извлекали из памяти сначала Лючии Хилес, а затем и всех прочих «благодетелей», «старших братьев по разуму». И люди поверили в представление, умиляясь благородными дикарями, кинулись помогать, обучать, развивать… Люди не поняли, что на их пути встали Аборигены Галактики, пожиратели цивилизаций. Живая энтропия, не позволяющая разуму перейти на третью ступень лестницы Кардашева.

Вигвам, где остался рюкзак со снаряжением, Коршунов нашел легко. Вытряхнул барахло на пол, выбрал из кучи бесполезных предметов передатчик, включил. «Корунд для Парда. Срочно. Тема «Конкиста»». Теперь все будет зависеть от того, успеет ли Лорд получить информацию прежде, чем «Сколопендра» запустит цепную реакцию трансмутаций. Передать самое важное Тимур успеет – медеанцы пока не поняли, зачем он вернулся. Поэтому сначала будут ждать снаружи и лишь затем явятся. Пусть приходят. В подкладке рюкзака припрятан термитный заряд, достаточный, чтобы превратить в костер не только этот вигвам, а половину стойбища.

Глава 24 Сандро Лордкипанидзе. Синдром Гакова – Миллера

Чуть слышно гудел двигатель, тусклое медеанское солнце с трудом пробивалось сквозь грязно-серое марево. Сандро вдруг сообразил, что сидит в кабине драккара. Вернее, полулежит на пассажирском кресле. Секунду назад лежал на полу пещеры, а теперь – в драккаре. Перед глазами еще стояла картина: окровавленное, разрубленное тело Лючии Хилес и неумолимо надвигающаяся инопланетная смерть…

Он выпрямился, повернул голову. В пилотском кресле сидел Двуглавый, судорожно вцепившись в рычаги.

– Клавдий, куда мы летим? Что было в пещере? Как мы оттуда выбрались?

Антаресец посмотрел на него.

– Опамятовались, шеф? Не знаю, что было. Я, как и вы, в пещере отключился. Очухался – уже снаружи сижу, и вы рядом. Думаю, Октавиан нас всех вытащил.

– Но он же… – начал Лордкипанидзе и прикусил язык. Вместо этого спросил: – А остальные? Ты бросил ребят?!

– Как можно! Все рядом были… кто уцелел. Герман сказал: «Спасай шефа, мы прикроем! Улетайте, пока эти не подоспели». Я не спорил, потому что… вот, послушайте, шифровка от Корунда. Нет, не шифровка, он открытым текстом говорил.

Двуглавый протянул коммуникатор. Сандро с сомнением повертел его в руках, включил. А через минуту на смену всем прежним эмоциям пришла ярость.

– Дай связь с «Аресом», – приказал, когда запись закончилась. – И Привратника вызови.

Двуглавый посадил драккар прямехонько перед администрацией Медеи-Главной. Оперативники Кей-Кей уже были здесь, а едва машина коснулась керамобетона, из здания выбежал Витторио Куниберти, он же – секретный агент Привратник. Людей Оленина нигде видно не было. Однако самого начальника по безопасности они нашли в кабинете главы колонии. Вид у него был неважный.

– Где Хилес? – Оленин поднялся из-за стола навстречу вошедшим.

– Погибла в бою с противником. И пятеро моих людей погибли. Я принимаю командование, с этой минуты колония на военном положении. Доложи обстановку!

Лицо Оленина пошло пунцовыми пятнами, но перечить он не посмел.

– Десять минут назад медеанцы атаковали биостанцию «Экватор». Есть убитые и раненые. А перед этим напали на группу туристов… кажется. Связь оборвалась, и я не смог…

– Каких таких туристов?! – Сандро еле сдержался, чтобы не схватить безопасника за шиворот. – У вас приказ об эвакуации! Кто разрешил прогулки по лесу?

– Они прилетели раньше приказа и очень просились на экскурсию… я послал за ними спасателей!

Лордкипанидзе шумно выдохнул.

– Отставить спасателей! О туристах забудь, их уже всех убили. Прикажи руководителям научных станций бросать оборудование, бросать все и немедленно улетать в Главную! Надеюсь, транспорт у них есть?

– Да…

– Хоть это радует. Далее, в поселке уводи людей за Периметр, активируй защитные системы… – он запнулся, увидев, что Оленин опустил голову при этих словах. – Что такое?

– Нет защитных систем. Периметр демонтировали.

Несколько секунд Лордкипанидзе изучал поникшего безопасника, стараясь унять гнев. Нет, он гневался не на этого, не утруждающего себя инициативностью исполнителя, Лорда бесили умники из Контакт-Центра во главе с «другом юности». Глава Кей-Кей повернулся к стоящим в дверях Привратнику и антаресцу.

– Витторио, бери моих людей, бери местных, кому можно доверить оружие, и попробуй организовать хоть какую-то оборону. И пока не поздно – выжечь к чертям всю растительность вдоль дороги до космопорта!

– Слушаюсь, шеф!

Лордкипанидзе посмотрел на Двуглавого:

– Ты – в узел связи. Знаешь, что и кому передать.

– Милости прошу! – Клавдий изо всех сил старался не попасть впросак с ответом. Как всегда, неудачно.

Сандро вновь посмотрел на безопасника.

– И ты не думай, что получится отлынивать. Тебе поручаю самое ответственное – эвакуацию.

– Но нибелунгеры прибудут через три дня…

– Вывезем людей на «Аресе». Налегке, ничего с собой не брать. Сколько вас здесь?

– Шесть тысяч восемьсот тридцать пять… было на сегодняшнее утро.

Лордкипанидзе нахмурился. Слишком много! Включил коммуникатор, набрал номер капитана.

– Сколько человек может максимально вместить «Арес»? Всего?! А если форс-мажор? Если освободить трюмы, выбросить все, без чего можно обойтись? С перегрузом, на голодном пайке, на пределе системы жизнеобеспечения? Да, штабелями укладывать, если понадобится! Лишь бы живыми до Земли довезти. Понятно. Больше никак? Нет, риск должен остаться приемлемым. Я понял, исходим из этого.

Он вынул из кармана платок, вытер выступившую на лбу испарину. Посмотрел на Оленина.

– Приступай к эвакуации. В первую очередь – детей, женщин, стариков, самых ценных специалистов. Контрольное количество – пять с половиной тысяч человек. Даю тебе на это… скажем, два часа.

Оленин икнул, выпучил глаза.

– Два часа?! Это нереально!

Сандро не спорил:

– Если хочешь попасть в число этих пяти с половиной тысяч, сделай так, чтобы стало реально. И, собственно, почему ты до сих пор маячишь в моем кабинете? Бегом, бегом!

Безопасник и впрямь бросился прочь бегом, только пятки засверкали.

Едва дверь за ним захлопнулась, силы оставили Лорда. Он доковылял до кресла, тяжело опустился в него. Впервые в жизни Сандро почувствовал себя стариком. Больным стариком. Синдром Гакова – Миллера вернулся некстати: пальцы дрожали – первый признак накатывающего приступа. Не удивительно, после всего, что случилось сегодня. Страшная смерть Лючии, ребят Янга… Тимура. И, кажется, это только начало. Более тысячи человек он вынужден будет оставить на планете. Бросить! Самым верным было бы разделить их судьбу. Нельзя, он, последний человек, знающий о сути инопланетных паразитов, не имеет на это права. С трудом сдерживая тремор, он включил видеокомм, набрал номер узла связи. Когда на экране появился антаресец, спросил:

– Отправил?

– Нет подтверждения от Земли. Квантограмма не проходит ни по одному каналу. Даже по личному каналу Сумматора.

– Это ничего, это бывает. Флуктуации. Стучись, они ответят.

Он отключил видеокомм. И заскрежетал зубами от ярости. Пальцы не подчинялись ему. А главное – не подчинялась воля. Он не сомневался – флуктуации гравитационного поля ни при чем. Квантограмма не проходила, так как на Земле не осталось работающих станций, чтобы ее принять! Они опоздали. Он, Сандро Лордкипанидзе, глава Карантинного Комитета, признанный «перестраховщик» и «держиморда», – опоздал! Он чересчур долго играл с врагами по правилам, старался видеть в них братьев по разуму, партнеров! А для врага никаких правил и законов не существует. Для врага все иные – дичь, объект охоты. И значит, те десятки смертей, что случились, и сотни, тысячи – может быть, миллионы и миллиарды?! – что случатся, на его совести! И ничего он не предотвратит, не исправит, точка возврата пройдена. Потому что он опоздал, опоздал, опоздал! Это слово било прямо в мозг, превращая главу Карантинного Комитета в никчемную развалину.

Синдром Гакова – Миллера на добрых полчаса выбил Лорда из реальности. Но он справился и, когда видеокомм вновь ожил, выглядел вполне приемлемо, разве что излишне бледным.

Докладывал Куниберти. Сводный отряд оперативников Кей-Кей, сотрудников местной службы безопасности и добровольцев занял оборону вокруг космодрома и поселка. Также закончилась эвакуация удаленных научных станций. К сожалению, там не обошлось без потерь: на «Экваторе» погибло семеро, на «Белой горе» – трое. Плюс пропавшие без вести туристы.

Еще через десять минут позвонил капитан «Ареса». На космодром прибыла первая группа беженцев, команда занялась погрузкой и размещением их на корабле. Сандро распорядился подготовить нибелунгер к старту по первой его команде. Потом, не удержавшись, набрал номер узла связи. Хотя не сомневался, каким будет ответ Двуглавого. И тут на Медею-Главную напали.

Первая атака была спонтанной, на южную, дальнюю от космодрома часть поселка. Длился бой всего минут пять, затем противник отступил. Или это был не бой, а разведка боем? Радоваться «победе» не приходилось: трое убитых, полтора десятка раненых – чертовски ловко медеанцы обходились со своими луками. Потери врага Куниберти подсчитать не смог. Может, и не было у них потерь?

Им дали передышку в полчаса – должно быть, ждали подхода основных сил. И ударили по-настоящему, со всех направлений. Хорошо, что колонисты успели выжечь «зеленку» вдоль дороги, иначе космодром отрезали бы от поселка сразу. Его и так отрезали, но позже, после ожесточенного боя. И принялись расстреливать транспорты, вывозящие людей, когда те снижались, заходя на посадку. Лорд приказал контратаковать. Он вовсе не был уверен, что контратака не захлебнется – враг использовал не только стрелы со сверхпрочными, пробивающими бронежилеты наконечниками. Он давил ментально, мешал сосредоточиться, заставлял ошибаться. Да, это было не то полное подчинение чужой воле, что Лорд испытал в Холодных пещерах. Возможно, благодаря тому, что с противником их разделяло какое-никакое, но расстояние? Или ментальный пресс слишком распылялся, пытаясь придавить всех людей одновременно. Или… Двуглавый таки прикончил «спасителя», лишил стаю вожака? Впрочем, на это Сандро не очень рассчитывал.

Контратака не захлебнулась. Ценой полусотни жизней бойцы Куниберти отбросили медеанцев от дороги. Ненадолго. Но вывезти из поселка оставшихся они успевали.

В узел связи Лорд звонить не стал, зашел лично. Двуглавый все так же сидел за консолью передатчика, сканировал пространство в тщетных попытках принять подтверждение о доставке квантограммы.

– Клавдий, уходим. Последний транспорт ждет. Больше прорваться к космодрому не получится.

Антаресец встал, подошел к нему. И крепко обнял.

– Спасибо, Учитель! Я знаю, у вас получится. Вы не позволите паразитам погубить нашу Землю!

Лорд удивленно посмотрел на него.

– Что?

– Я остаюсь с добровольцами. Мы продержимся! Всего-то три дня до подхода нибелунгеров. Отступим к энергоцентрали, закрепимся. Продержимся!

– Продержитесь…

Дорогу медеанцы вновь перерезали, когда транспорт Лорда заходил на посадку. Его обстреляли, но пилот сумел посадить машину. Дальше было безопасно, дальше людей прикрывали пушки «Ареса». Сандро поднялся по трапу последним. Витторио Куниберти, державший с сотней бойцов периметр космодрома, крикнул, укрывшись за корпусом транспорта:

– Счастливого пути, шеф! Отомстите за нас!

Сандро обернулся:

– Мы еще увидимся, Привратник!

– Обязательно…

Куниберти хотел что-то добавить – не успел. Невесть откуда прилетевшая стрела ударила его в горло. Вторая впилась в обшивку нибелунгера рядом с головой Лорда. Это казалось невозможным, но это было так – костяной наконечник на добрый сантиметр вошел в материал, выдерживающий межзвездный холод и гиперпространственные деформации. Медлить не стоило. Лорд отступил в глубь корабля, позволяя шлюзу закрыться.

«Арес» был на орбите, готовый начать гиперпространственное смещение, когда вахтенный связист внезапно воскликнул:

– Где глава Кей-Кей? Найдите, срочно! Ему квантограмма с Земли.

Сандро вскочил с пола. Искать его не требовалось, он был тут же, на капитанском мостике, – сидел в дальнем углу, чтобы никому не мешать. Каюту он уступил полудюжине мамаш с детьми, так что на время полета мостик становился для него и домом, и рабочим кабинетом. Как и для всех офицеров «Ареса», и половины экипажа.

Он протиснулся к пульту связи.

– От кого квантограмма?

– Некий Са-ах вас запрашивает. Вот, читайте.

Межзвездная связь – это вам не разговор по видеокомму. Теоретически квантограмма проходит от передатчика к приемнику мгновенно. На практике многое зависит от флуктуаций гравитационных полей. Иногда ответ приходится ждать полминуты, иногда – полчаса. Са-ах вышел на связь из резервного, полностью автономного пункта обеспечения чрезвычайщиков, базировавшегося в подмосковном Краснознаменске. Прочие пункты дальней космической связи были либо обесточены, заблокированы, либо уже и захвачены «индейцами», как Лорд и опасался. Медеанские Старейшины были вовсе не дураками и отнюдь не дикарями: переворот начали по всем правилам – с информационной, транспортной и энергетической блокады.

– Будете отвечать? – поторопил Лорда связист.

Сандро задумался. Са-ах был во всех отношениях надежным парнем. Но он не сотрудник Карантинного Комитета, он ничего не знает о теме «Конкиста», о папке в сейфе главы Кей-Кей. Не знает, так узнает! Пять суток полета от Медеи до Земли – слишком большой срок, когда дело касается галактических паразитов. Непомерно большой! Можно не успеть.

Он сел за консоль, принялся набивать текст квантограммы. Опасаясь, что связь прервется, он отправлял информацию порциями. О медеанцах, «Конкисте», секретной папке, открытии Коршунова, собственном опыте общения со Старейшиной. И самое главное – о том, что человек бессилен против ментальной мощи паразита, ни одно живое существо не в силах противостоять его воле. Но есть ведь и не живые…

Он дописывал последнюю фразу, когда пришел ответ. Предельно лаконичный: «Понял. Сделаю». Сандро улыбнулся. Когда имеешь дело с квантовой запутанностью, причинно-следственная цепь событий необязательно совпадает с временной. Он дописал текст, поставил точку, отправил. И встретился взглядом с молодым офицером. Тот смотрел на него растерянно.

– У вас такая улыбка…

– Какая?

– Жуткая.

Глава 25 Земляне. Блэкаут

Верховный Сумматор ждал этого визита. Ждал с самого утра, когда узнал, что общественное движение «Друзья индейцев» потребовало немедленного роспуска Совета Федерации и передачи всей полноты власти никому доселе не известному «Временному комитету спасения Земли». Нечто подобное должно было случиться. Он понял это еще вчера, когда начали поступать сводки о перебоях энергоснабжения в Уральском и Южно-Африканском федеральных округах, когда без видимых причин отключилась от глобальной энергосети Курская распределительная централь, засбоила ТЛП-сеть и один за другим стали сходить с орбиты спутники глобальной планетарной связи и оповещения. Или даже позавчера, когда пропала связь с подразделениями спецназа КЧС, направленными в Екатеринбург, Найроби и Кейптаун, чтобы погасить очаги беспорядков, инициированных радикальным крылом этих самых пресловутых «Друзей индейцев». А может быть, он все понял гораздо раньше, когда впервые прочел документы из папки, что принес Сандро Лордкипанидзе? Документы, хранящиеся на архаичном носителе – бумаге, существующие всего в двух экземплярах. Хотя нет, Сумматор не льстил себе – докладу Лорда он не поверил. Принял к сведению – да, как любую информацию, исходящую от такого серьезного ведомства, как Карантинный Комитет. Но не поверил.

Большинство граждан Земли плохо представляют себе суть обязанностей Верховного Сумматора, отождествляя его с эдаким «всепланетным президентом», «конституционным императором», а то и «надконфессиональным патриархом». На самом деле в повседневной жизни работа Сумматора сродни работе рядовых секретарей Совета Федерации – вычленять назревающие в обществе проблемы и выносить их на всеобщее обсуждение. Решения по глобальным вопросам Земной Федерации принимает коллективный разум ее граждан в сетевых референдумах, по всем прочим – коллегии Совета. Но коллективный разум неповоротлив, а принять решение к исполнению порой нужно немедленно. Тогда Верховный Сумматор берет всю ответственность на себя, один – за все человечество. Тяжелее этого бремени нет. Потому что исходных данных для принятия решения часто недостаточно, уповать приходится на свою мудрость, опыт всей истории цивилизации, интуицию. Да еще – на непререкаемый авторитет среди сограждан. Собственно, Сумматорами и становятся те, кто сумел такой авторитет заслужить в своей предыдущей деятельности – не важно, какой профессии ты посвятил жизнь.

Любое решение Верховного Сумматора – временное. Оно действует до тех пор, пока Совет Федерации не подтвердит его соответствующим законом. Либо – пока не отвергнет. Во втором случае это означает и автоматическую отставку Сумматора. За всю историю института такое случалось всего трижды. Последний раз – век назад, в приснопамятные годы Детского Апокалипсиса. Зато каждое подтвержденное решение повышает авторитет. Поэтому пост Верховного Сумматора почти пожизненный – никому не придет в голову переизбирать самого мудрого человека Земли.

Тот, кого прозвали Человеком-Эльбрусом, Арчибальд Даниилович Кодрянский, стал Верховным Сумматором без малого сорок лет назад. Семидесятилетний доктор педагогики, проректор по воспитательной работе Южно-Уральского университета, заслуженный учитель, он не помышлял о подобном. И целую неделю думал, взвешивая «за» и «против», когда получил предложение. Потом согласился. Как оказалось, не зря. Сотни раз Арчибальду Данииловичу приходилось брать всю ответственность на себя и ни разу не ошибиться. Однако он помнил – все когда-нибудь случается в первый раз.

Верховный Сумматор – не только самый мудрый и авторитетный человек на Земле, но и самый информированный. Арчибальд Даниилович был далек от благодушных представлений, что человечество, избавившись от государственно-политической разделенности, одновременно навсегда оставило в прошлом любые внутренние противоречия и конфликты. Что, вырвавшись к звездам и встретив иные разумные расы, оно наконец-то сделалось единым целым. В подобное мог верить разве что неисправимый романтик вроде Ромы Силантьева, без вести пропавшего в уральских лесах… Больше того, Верховный Сумматор подозревал – чем глаже социально-экономическая кривая на статистических графиках, тем сильнее скрытое напряжение. И значит, где-то рванет.

В прошлом веке «рванул» заговор технократов, адептов Чистой Науки, в сущности – самых умных жителей планеты, суперинтеллектуалов, не желавших принимать в расчет средний уровень IQ своих сограждан, усмотревших в подобном компромиссе «угрозу научному прогрессу». Они хотели «всего лишь» подстегнуть человеческий интеллект, а в итоге спровоцировали Детский Апокалипсис. Тогда их вовремя остановили, обезвредили. Но прошло сто лет, родились и выросли новые поколения суперумников, и кто сказал, что нынешние не попытаются превзойти своих предшественников? Верховный Сумматор буквально нюхом чуял их недовольство чересчур медленным восхождением земной цивилизации к Великому Светлому Будущему.

Хотя он не исключал, что на его долю достанется вскрытие гнойника как раз с противоположной стороны – усмирение тех, кому восхождение кажется неоправданно быстрым, кто предпочел бы заморозить цивилизацию в ее нынешнем виде. Арчибальд Даниилович даже обрадовался, когда объявились «друзья индейцев». «Закон об охоте» – отличный способ снять напряжение в обществе. Он лично лоббировал его, надеясь, что в этот раз удастся обойтись малой кровью, без человеческих жизней. Он не сомневался: и «дикари», и технократы – внутренние земные проблемы.

Конечно, инопланетные братья по разуму не глупы, кто-то мог попытаться использовать человеческие противоречия в своих интересах. Ракшасы, например. Или те же тестурианцы. Но медеанцы?! Сумматор не поверил секретному докладу Лордкипанидзе, претенциозно названному «Конкиста». Он хорошо знал и Артемия Балашова, и Тамару Ставриди. Эти люди были слишком профессионалы, чтобы пропустить малейшую угрозу Земле, исходящую от медеанской цивилизации. Нет, нет и еще раз нет!

Он понял, что ошибся, два часа назад, после разговора с ригелианином-ригелианцем Са-ахом. Личного разговора, лицом к лицу, так как связь перестала функционировать окончательно, даже спецканалы Совета Федерации пропали. Как не позавидовать предкам, жившим в те времена, когда никто знать не знал никаких спутников, зато вся планета была опутана гигаметрами медных и алюминиевых проводов! Впрочем, в нынешних обстоятельствах провода вряд ли помогут…

Верховный Сумматор знал, кто к нему придет. И чем этот визит должен закончиться. Са-ах предлагал оставить охрану – своих ребят из службы обеспечения безопасности. Надежные, настоящие бойцы. Сумматор отказался. Судя по рассказу ригелианина и его спутницы, пользы от бойцов будет столько же, сколько от медных проводов. И тем паче он не полетел с Са-ахом. Зато у него оказалось два часа в запасе – уйма времени! Вполне достаточно, чтобы убрать всех людей из здания секретариата. Эвакуировать, как говорили предки. Теперь в старинном непривычно приземистом по меркам XXVI века здании тихо и пусто. Оно словно затаилось в ожидании незваных гостей. Хотя почему незваных? Земляне их позвали. Лично он позвал, Верховный Сумматор. И они пришли.

Человек-Эльбрус стоял у окна кабинета, смотрел, как опускаются сумерки на летнюю Москву. И Москва тонула, растворялась в них. Невиданное зрелище! Обычно на смену дневному свету приходила не менее яркая и куда более красочная вечерняя иллюминация. Светились всеми цветами радуги стены зданий, загоралась объемная подсветка улиц, скверов и площадей, вспыхивали нарисованные лазерными кистями небесные панно… Но не сегодня. Столица могла бы пока не испытывать энергетического голода, но она добровольно делилась поступающей энергией с городами и промышленными агломерациями Центральной России. Вчера там было весьма туго. Сегодня… Верховный Сумматор не знал. Впервые за сорок лет не знал, что происходит на его планете.

Шаги он услышал издали. Визитеры не подкрадывались, шли уверенно, по-хозяйски. И так же по-хозяйски распахнули двери кабинета – старинные, из настоящего дерева, двустворчатые, массивные. Последнее они вряд ли заметили, – спасибо, что с петель не сорвали. Их было всего двое, женщина и мужчина. В индейских костюмах на голое тело, в мокасинах. Женщина выглядела безоружной, кожаные куртка и штаны сидели на ней как влитые, как продолжение собственной кожи. У мужчины висел на ремне через плечо короткоствольный бластер. Костюм на нем тоже висел, явно пока непривычный.

– Добрый вечер, друзья, – поприветствовал вошедших Сумматор.

Мужчина неуверенно кивнул в ответ. Память у Арчибальда Данииловича была превосходная, поэтому он быстро вспомнил это лицо: Эйген Леппе, бывший хронофизик. Валевская правила хорошего тона проигнорировала:

– Мне нужна официальная передача полномочий Верховного Сумматора Земли! Немедленно! Сделай это по собственной воле, старик, и ты не пострадаешь. После видеообращения к жителям планеты ты будешь свободен, сможешь идти, куда пожелаешь.

Арчибальд Даниилович приподнял брови с деланым удивлением.

– Верховного Сумматора Земли, ни больше ни меньше? Боюсь разочаровать, но с обращением ничего не получится. Ни в здании секретариата, ни во Дворце Совета нет связи.

– Связь будет, – быстро возразил Леппе.

Сумматор коротко взглянул на него.

– Даже так? Я думал, вы уничтожили спутники.

– Нет, только взяли под контроль. Пока нет.

– Хм, предусмотрительно… А что же ваш «Временный комитет спасения», недостаточно легитимен? Зачем вам должность Сумматора? Это ведь теперь фикция, насколько я понимаю.

– Мы заинтересованы, чтобы передача власти прошла безболезненно, – бесстрастно объяснила Валевская. – Нам не нужны лишние жертвы. А они будут, если часть землян вздумает сопротивляться новому порядку. Они уже есть!

– Они уже есть… – со вздохом повторил Арчибальд Даниилович. – А если, к примеру, я не соглашусь? Начнете шантажировать человеческими жизнями? Или примените пытки?

Губы Валевской презрительно скривились.

– У тебя нет выбора, старик. Ты в любом случае сделаешь то, что я велю. Но если мне придется настаивать, то тебе это будет стоить жизни.

Она не была голословна, Арчибальд Даниилович ощутил, как голову его сдавили железные тиски. От неожиданной боли сердце пропустило удар.

И в тот же миг бесшумно отворилась маленькая дверь в дальнем углу кабинета. Из комнаты отдыха вышла молодая светловолосая женщина в строгом деловом костюме. Десантный плазматор выглядел непомерно огромным в ее миниатюрных пальчиках. Рука Леппе дернулась к бластеру.

– Не нужно, – попросила Асель. Раструб плазматора глядел прямо на спутницу хронофизика.

Валевская быстро взглянула на вошедшую, готовая отдать приказ. И вдруг зрачки ее расширились.

– Старик, убери эту дрянь! – заорала она визгливо. – Она тебе не поможет! У нее на уровне ядра системы прописан запрет – не трогать людей!

– Верно, – согласилась Асель. – Но ты не человек. На мимикрирующих паразитов запрет не распространяется.

Что творилось следующие пять секунд, ни Верховный Сумматор, ни бывший хронофизик не видели – человеческий глаз не предназначен для таких скоростей. По кабинету будто небольшой торнадо прошел. Порскнул в сторону, едва не придавив Арчибальда Данииловича, письменный стол из карельской березы, рухнул, зазвенев разбитой вдребезги посудой, бар, взлетело и шваркнулось о стену, ломая ножки, массивное кресло.

Затем все кончилось. В молниеносном поединке медеанское существо оказалось проворнее земного андроида. Валевская стояла посреди кабинета, держала за спутанные белокурые волосы оторванную женскую голову. У ног ее лежало, по-прежнему сжимая в руках бесполезный плазматор, тело в изодранном сером костюме.

– Я же предупреждала! – зло проговорила визитерша, сверля Верховного Сумматора взглядом. – Видишь, старик? Людям не помогут их механические игрушки!

Сумматор не ответил. Зато белокурая голова мило улыбнулась и сообщила:

– Ты забыла про удаленное управление.

Мгновения хватило медеанскому существу, чтобы осмыслить фразу и принять единственно верное решение. Но и этого времени у него не было. Потому что прежде, чем голова заговорила, тело Асель вскочило и подняло плазматор.

Ослепительно-яркое пламя поймало метнувшуюся в сторону фигуру. Существо завизжало, засипело, задергалось, словно хотело вырваться из неудобной человеческой оболочки. И… распалось. Потеряло форму, оплыло на паркет лужей вонючей бурой слизи. От того, что пыталось быть Мариной Валевской, уцелели лишь мокасины.

Асель выудила из лужи свою голову, брезгливо отерла слизь со щек и лба. Повернулась к шефу.

– Арчибальд Даниилович, простите, пожалуйста, за внешний вид. Я сейчас исправлю…

Верховный Сумматор отмахнулся нетерпеливо. Посмотрел на оцепеневшего у дверей Леппе. Лицо бывшего хронофизика побелело как мел.

– Что, Эйген, увидел свое «светлое будущее»? Надеюсь, на этом глупости закончились? Или ты впрямь хочешь стать вот этим?

Хронофизик облизнул пересохшие губы, просипел:

– Глупости кончились… – и поднял ствол бластера.

Асель поспешно шагнула наперерез лучу, стараясь закрыть собой, такой маленькой, нескладного долговязого старика.

Но защищать Верховного Сумматора не потребовалось. Леппе прижал ствол к подбородку и надавил спусковой крючок. Резко завоняло жженой плотью, хронофизик выронил оружие, нелепо дернул руками. Упал, повозился немного, будто выбирал удобную позу. Затих.

– Дурак, – с сожалением констатировал Сумматор. – А обещал глупостей не делать…

– Арчибальд Даниилович, нужно уходить отсюда! Эти существа связаны между собой, они уже знают, что их Старейшина мертва. В отместку они ударят всей мощью. Я не смогу вас защитить в одиночку. Дайте мне пятнадцать минут на ремонт и…

Верховный Сумматор остановил ее:

– Да, они ударят всей мощью. Из Москвы меня однозначно не выпустят, слишком я для них лакомая добыча. А тебе надо выжить во что бы то ни стало. У меня для тебя сверхважное задание!

Он быстро прошел к сейфу, отпер, вынул лист бумаги. Самый обычный, белый, с одной-единственной фразой. Прочел, поднял скатившееся со стола во время «торнадо» стило, дописал несколько слов. Свернул лист вчетверо, протянул секретарше:

– Передашь это Сандро Лордкипанидзе, когда он вернется на Землю. – Увидел, что Асель в сомнении наморщила лоб, яростно затряс лысой в старческих пигментных пятнах головой: – Он вернется! Обязательно!

В Екатеринбурге шел дождь, холодный и противный, точно не июнь на дворе, а начало мая вернулось. Дождь поливал город, подступающий к городу лес, отроги Урала. И космодром Кольцово-4 он не обошел стороной. Илга и Са-ах занимали позицию на галерее тринадцатого дока, где готовился к старту нибелунгер «Альбатрос». За два часа боя крыша галереи обвалилась почти полностью, так что дождь добирался и сюда. Оседал каплями на щитке шлема, умудрялся заползти под ворот бронекостюма. Наверное, потому, что бронекостюм был для Илги не по размеру велик.

Четыре дня назад, когда Валевская явилась в их с Ромой тихое уютное гнездышко, Илга и предположить не могла, чем это закончится. Что ей придется стрелять – в людей из бластера! Но эти четыре дня вместили в себя чересчур многое. Они изменили мир до неузнаваемости. И так быстро, что Илга не успевала остановиться, оглядеться. События затягивали ее. Экскурсия в Медовую балку, поиски хронокапсулы, бегство через лес, засада в «Теплом ручье», чудесное спасение, полет с ригелианином… блэкаут.

Они всю ночь кружили над Евразией, Са-ах пытался найти работающий пункт космической связи. Это было нелегко, учитывая, что и обычная связь то и дело прерывалась. Нашел только на следующее утро. Потом была квантограмма от Лордкипанидзе. Илга сидела рядом с ригелианином и смогла прочесть ее всю. Половину не поняла. Но и того, что поняла, хватило с лихвой, чтобы осознать ужас происходящего.

Потом они снова полетели – теперь в Москву, в башню Карантинного Комитета. Бдительная охрана не хотела пускать посторонних, а у Са-аха не было времени на объяснения, поэтому он шел напролом, к сейфу в кабинете главы ведомства, к бумажной папке с пометкой «Конкиста», словно сошедшей с экрана исторического фильма о шпионах и контрразведчиках.

В эту папку Илга успела заглянуть только одним глазком, Са-ах сразу же повез ее в Центральный офис Контакт-Центра, в департамент информационного обеспечения, чтобы специалисты облекли идеи Лордкипанидзе в программный код. Бывать в Контакт-Центре прежде Илге не доводилось. Но это же ведомство Ромы, здесь его кабинет, здесь работают люди, знающие Силантьева много лет! Ей вдруг показалось, что и он, вырвавшись из рук Валевской, обязательно примчится сюда – принимать меры, бить тревогу. Разумеется, Ромы здесь не было. Позже она поняла – к тому времени Ромы уже вообще не было…

В офисе царила растерянность – в Москве еще никто не понимал причин перебоев со связью. Но Са-ах умел командовать, хоть и был в ведомстве не самой важной персоной. Илгу поселили в гостевых апартаментах, и она наконец-то выспалась – четырнадцать часов кряду! Когда проснулась, оказалось, что работа над программой еще не закончена, так что она успела принять душ и позавтракать. Затем пришел Са-ах и сообщил: «Мы идем к Сумматору, расскажем, что знаем. После этого я улетаю в Кольцово, запускать программу».

Почему программу надо запускать именно на Екатеринбургском космодроме, Илга не поняла, но решила, что Верховный Сумматор летит с ними – возглавит наведение порядка. Он быстро справится с какими-то «индейцами» и даже с медеанским кошмаром, ведь он – Человек-Эльбрус, надежный, мудрый, вечный.

Она увидела уставшего старика. И он никуда с ними не полетел, хоть Са-ах его и звал. Сумматор лишь покачал головой:

– Вам и так нелегко придется, не хочу стать дополнительной обузой. Самое большее, что я смогу для вас сделать, – постараюсь их отвлечь на себя.

Уже в глифе Илга сообразила, что ее-то Са-ах с собой не звал, и можно было остаться в Москве. Но ведь и не гнал? Там же выяснилось, чем он собирается заняться. Оказывается, все дело в андроидах! Илга знала, что эти кибернетические создания еще существуют, хоть и не могла с уверенностью сказать, видела ли хоть одного в своей жизни – в конце концов, они точные копии людей! А вот что она не знала, так это то, что в программном ядре каждого андроида вшита команда на случай чрезвычайной ситуации – «Защити человека!» Если ее активировать и передать в качестве параметра дополнительный программный код, поясняющий, от какой именно беды человека требуется защищать, каждый андроид – будь он хоть экстрим-испытатель, хоть официант ресторана – превращался в бойца. С разработкой нужного кода программисты Контакт-Центра справились, трудность возникла с доставкой его в мозги разбросанных по всей Земле андроидов – индейцы успели взять под контроль спутники связи. Потому Са-ах и вез инфобокс с программой в Кольцово-4, где готовился к старту «Альбатрос». В этот раз нибелунгеру предстояло не отправиться к звездам, а стать спутником Земли – единственным недоступным медеанцам и их прихвостням.

Непонятно, как паразиты узнали о планах Са-аха, но узнали – когда глиф прибыл на место, около полутысячи «индейцев» вовсю штурмовали космодром. Бойцы подразделения «Витязь» заняли оборону, но стрелять в людей на поражение они были пока морально не готовы. Из-за этого больше старались отпугнуть нападавших. Однако отпугнуть понукаемую чужой волей орду не получалось, а времена, когда «индейцы» вооружены были луками да стрелами, прошли. Теперь у них имелись и бластеры, и тяжелые плазматоры с разграбленных складов. И они-то не стеснялись применять оружие на всю катушку!

Тем не менее нападавшие были дилетантами, и полусотня собковцев сумела бы удержать численно превосходящего в десять раз противника. Но кроме привычного оружия у того было и другое, куда более мощное – ментальное. Как оно действует, Са-ах уже знал – увидел в Кейптауне, когда спецподразделение КЧС, прибывшее прекратить массовые беспорядки, устроенные «Друзьями индейцев», внезапно попало под ментальный удар Учителей Мудрости и разбежалось, деморализованное. То же самое было в Найроби, Екатеринбурге, других городах. То же происходило сейчас в Кольцово-4: медеанцы, прячась за спины своих креатур, старались подобраться поближе к оборонявшимся, чтобы нанести удар. Иногда у них получалось, но пораженный не убегал, хуже – бросал оружие и позволял себя убить. Поэтому собковцы отступали, сдавая одну позицию за другой, все теснее прижимаясь к тринадцатому доку. Поэтому Са-ах, посадив глиф, сунул инфобокс Илге, а сам бросился в бой, чтобы возглавить оборону и остановить атакующих. Он думал, что Илга отдаст инфобокс капитану «Альбатроса» и сама улетит на нибелунгере. Но к тому времени она не сомневалась – Ромы больше нет, и хотела одного – мстить. Когда она вернулась в галерею дока, Са-ах ничего не сказал, только посмотрел пристально. А затем выдал бластер и резервный бронекостюм.

Держать в руках боевое оружие Илге прежде не приходилось. Но если приловчиться, бластер мало чем отличается от охотничьего карабина. А стреляла Илга снайперски, кое-кто из нападавших вскоре ощутил это на собственной шкуре – в прямом смысле слова. И ей было ничуть не жаль эту мразь! Говорите, они не виноваты, у них нет выбора, они действуют по принуждению? Виноваты! Человеку для того и дан разум, чтобы обуздывать страсти и желания, чтобы не переступить черту, за которой ты не сможешь контролировать свои поступки.

Старт «Альбатроса» Илга пропустила, догадалась, что все прошло успешно, по злобному вою орды. Са-ах запрокинул голову, посмотрел, как затягивается пробитая нибелунгером прореха в туче. И объявил уцелевшим собковцам:

– Молодцы, ребята, дело сделано. Теперь держимся, сколько сможем.

Они продержались еще почти час. Илга надеялась, что индейцы отступят, коль смысл атаковать, жертвуя жизнями, пропал. Ничуть не бывало. Тем, кто гнал орду, было наплевать, сколько людей погибнет в этой уже бессмысленной бойне. Последнего своего бойца командир «Витязя» убил собственноручно. Тот пытался прорваться к дальнему углу галереи, где забаррикадировались Са-ах с Илгой, и вдруг остановился. Выронил бластер, отстегнул и снял шлем. Ригелианин выстрелил раньше, чем озверевшая толпа набросилась на бойца, чтобы разорвать живьем.

Потом пришла их очередь. Закончился заряд в последней батарее. Что эта батарея – последняя, Илга поняла не сразу. Лишь тогда, когда Са-ах спросил тихо:

– Ты готова?

Илга проглотила подступивший к горлу комок, кивнула:

– Готова, – и сняла шлем.

В начале боя, увидев, что случается с «захваченным» паразитом бойцом, Илга прошептала: «Не хочу так…» – «Стреляй и не думай об этом. Я все сделаю, когда будет надо», – пообещал Са-ах. Теперь – надо.

…Большой патрульный глиф свалился из висящей над космодромом пелены туч чуть ли не отвесно, выровнялся над самой землей, пошел по кругу над позициями атакующих, и тут же из его брюха посыпались фигурки в силовых десантных костюмах.

– Что они делают?! – охнула Илга, забыв, что секунду назад готовилась умереть. Закричала в микрофон рации: – Туда нельзя! Там паразиты!

Услышали ее десантники или нет, непонятно. Но эффект внезапности сработал, «индейцы» растерялись от неожиданной атаки с тыла. Вспыхнула перестрелка, впрочем, какая-то несерьезная и скоротечная. А дальше… Игла не верила своим глазам. «Индейцы», только что ожесточенно наступавшие, попятились, начали бросать оружие. Побежали! А некоторые и вовсе падали на колени и рыдали.

– Сработало. – Ригелианин шумно прокашлялся. – Молодец Лорд, не ошибся.

Илга наконец поняла, кто прилетел им на помощь. А через пять минут убедилась в этом наверняка: на галерею поднялся бравый десантник, подошел к их баррикаде, улыбнулся в тридцать два белоснежных зуба. Доложил:

– Командир Са-ах, задание выполнено! Космодром зачищен, уничтожено пять мимикрирующих паразитов. Опасность людям здесь больше не грозит.

– Вы… ты – андроид? – уточнила Илга.

– Серийный номер МЯ00567, собственное имя – Красавчик Макс!

Он и в самом деле был красавчик: голубоглазый, белокурый, с безукоризненно вылепленным носом, мужественным подбородком и неотразимой улыбкой. Гроза любой женщины. Не удержавшись, Илга засмеялась. Конечно, это был нервный смех.

– Но как, как, ради бога, вы отличаете их от людей?! Они же наши точные копии!

– Принцип антирадара. Мы не можем идентифицировать паразитов по внешним признакам. Но они нас узнают безошибочно и предупреждают друг друга электромагнитным импульсом не свойственной человеческому мозгу амплитуды и частоты. По этим сигналам мы их и выявляем.

– Какие у вас потери? – вклинился в разговор Са-ах.

– Восемь единиц не подлежат восстановлению, пяти требуется капитальный ремонт. Но это не важно. Мы рады выполнить свой долг. – Красавчик Макс перестал улыбаться: – У вас серьезные повреждения. Разрешите осмотреть?

Лишь тут Илга увидела: правая часть бронекостюма на командире «Витязя» почернела и буквально вплавилась в плоть. А она-то думала, что сгусток плазмы в них не попал…

– Валяй, – согласился Са-ах. – Если разбираешься в ригелианской анатомии, то «поремонтируй» меня, Красавчик.

От Медеи до Земли «Арес» долетел за четыре дня, на предельном форсаже, и полет обернулся сущим адом для его пассажиров. Но так как число их вшестеро превосходило нормативное, полет в любом случае был бы адом. Капитан немного углубил его, зато сделал короче. В Кольцово-4 людей встречали «неотложки», многих пришлось выносить с корабля на носилках. Но главную задачу капитан выполнил – довез всех живыми.

Лорд спешил, поэтому вышел в числе первых. Нибелунгер приняли в непострадавший второй док, но противоположное крыло космодрома, обожженное, проплавленное в нескольких местах насквозь, с обрушившимися галереями, не позволяло усомниться – недавно здесь шел бой, и бой жестокий. Лорд невольно скривился. С орбиты он успел переговорить с Са-ахом и в общих чертах представлял, что случилось на Земле в его отсутствие. Теперь жаждал подробностей. Но встречал его не квадратнотелый ригелианин, а молодая женщина в сером рабочем комбинезоне.

– Илга Силантьева, – представилась она. – Командир Са-ах в госпитале, он серьезно ранен. По его поручению я, так сказать, координирую сопротивление «Конкисте».

Сандро смерил женщину взглядом.

– Вы жена вице-секретаря Контакт-Центра, если не ошибаюсь?

– Вдова председателя Контакт-Центра, – женщина гордо вздернула острый подбородок.

У Сандро много чего было сказать «другу юности». Но, оказывается, говорить некому. Может, и к лучшему.

– Что ж, докладывайте, координатор. – Лорд не сумел скрыть иронию в голосе.

Но скоро он об иронии пожалел. Силантьевой было что доложить.

Большинство жителей Земли пока не поняли, что происходит. Перебои со связью и транспортом многие восприняли как серьезную, но локальную техническую проблему, которую некие разгильдяи допустили и тянут с ее решением. Как только связь восстановили, Большая Сеть переполнилась требованиями немедленно собрать Совет Федерации, наказать виновных, принять меры и так далее. Разумеется, люди недоумевали, почему Верховный Сумматор не скажет своего мудрого слова. Но в остальном жизнь, выбитая на несколько дней из колеи, восстанавливалась. Сводные оперативные отряды андроидов, собковцев и чрезвычайщиков наносили удары точечно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Человечеству необязательно знать, что на планете идет война. Пока, до победы.

– Мы ликвидировали все стойбища, кроме московского, – закончила докладывать Илга. – Сегодня ночью зачищали Столовую гору. Думаю, медеанцы планировали устроить там главное логово, «родильный дом», так сказать. Защищались ожесточенно, у андроидов большие потери.

– Сколько паразитов всего ликвидировано?

– Шестьдесят восемь.

– Так мало?!

– Они поменяли тактику, больше не сгоняют «индейцев» на защиту стойбищ. Пытаются спрятаться, затеряться среди людей. Большая часть их собралась в Москве, насколько нам известно. Мы выставили кордоны, и андроиды проверяют всех, желающих оттуда выбраться. Но начать зачистку столицы у нас пока нет ресурсов. Думаю, Учителя Мудрости усиленно промывают москвичам мозги, попытаются использовать их как живой щит. Или выставят ультиматум. – Илга покачала головой: – Паразиты – еще не вся беда, их-то мы в конце концов уничтожим. Обработанные ими люди – вот проблема. Многим потребуется лечение у профессиональных психиатров месяцы, а то и годы. Мы начали создавать реабилитационные лагеря… и не всем в Совете Федерации это нравится, уже окрестили лагеря «концентрационными». Трудно без поддержки Сумматора. Но с Москвой связи нет…

Женщина развела руками, и Сандро вдруг увидел ее в другом свете. Бледное, почти прозрачное лицо, тени под глазами, заострившийся нос, натянувшаяся на скулах кожа.

– Илга, а когда ты последний раз нормально обедала? – спросил он неожиданно.

Женщина растерялась.

– Я регулярно питаюсь…

– А когда спала?

Женщина опустила глаза, призналась:

– Не помню…

– Тогда запоминай: ты берешь отгул на два дня и отсыпаешься. А потом – отъедаешься. И опять отсыпаешься. Мне вовсе не нужно, чтобы координатор Сопротивления загремела на больничную койку вслед за Са-ахом. Поверь, ты уже сделала для Земли больше, чем девяносто девять процентов ее жителей вместе взятые. – «И несравнимо больше, чем твой покойный супруг», – добавил он мысленно. А вслух продолжил: – Московской операцией займусь я. Краснознаменский центр функционирует?

– Да. Паразиты и не пытались его захватить. Наверное, никто из их «подопечных» о нем не знал.

Сандро удовлетворенно кивнул. Все же секретность имеет свои положительные аспекты. Что бы там ни долдонили апологеты тотальной гласности.

– Я сейчас туда. Оповести руководителей оперотрядов, чтобы явились на совещание, – и спать.

– На московском направлении ТЛП заблокированы…

– Велика беда! Возьму глиф. Не беспокойся, в воздухе паразиты меня не достанут – сами летать не умеют и наших машин боятся как огня. На счастье.

Мощный циклон стоял над большей частью Восточно-Европейской равнины от Уральских гор и до Балтики. Тяжелые низкие тучи сопровождали глиф Лорда на всем пути. Дважды он попадал в дождь, а в районе Нижнего Новгорода автопилот засек грозовые разряды и посоветовал пилоту отклониться к северу. Сандро не спорил.

Серебристый, с алыми полосами на бортах глиф вывалился из тучи внезапно, пошел на сближение с машиной Лорда. Сандро недоуменно уставился на него. Случилось нечто экстраординарное? Но почему не было сообщения? Судя по раскраске, глиф принадлежал оперативной службе Кей-Кей. Сандро переключил передатчик на служебную волну, собираясь запросить о намерениях незнакомца. И слишком поздно сообразил: тот идет не на сближение – на перехват!

Автопилот в последнюю секунду увел машину с опасного курса. Но перехватчик отставать не собирался. Судя по всему, в серебристом глифе субэлу мозги вышибли напрочь, а мощности и маневренности у той машины было поболее. На втором заходе он все-таки зацепил аппарат главы Кей-Кей. От удара Лорд до крови прокусил язык.

– Он что там, малахольный?! – не удержавшись, Сандро выругался вслух. И увидел, что серебристый глиф заходит в лобовую атаку.

На миг пришла в голову нелепая мысль – паразиты нашли способ избавиться от подсознательного страха машин. В следующий – мир перед глазами завертелся.

Автопилот ушел от лобового столкновения, удар пришелся по корме. Если бы не ремни безопасности, Лорда вышвырнуло бы из кресла и расплющило о фонарь кабины. Но и так оказалось совсем несладко. На пульте вспыхнуло алое табло: «Полет невозможен! Аварийная посадка!» Посадка – куда?! Внизу тянулись сплошным зеленым покрывалом заволжские леса. Ага, вон подходящая лужайка!

Сандро отдал приказ субэлу и за полминуты, оставшиеся до падения, успел подать сигнал SOS: «Атакован, нужна помощь!»

Приземление получилось мягким: лужайка оказалась болотом. С громким чавканьем глиф вошел в него и начал тонуть. Вздрогнул от нового удара – машина нападавшего упала рядом. Лорд поспешно отстегнул ремни, попытался открыть багажник, куда предусмотрительно положил перед вылетом бластер, – заклинило! На то, чтобы взломать, времени не оставалось – машину быстро затягивало в трясину.

Сандро открыл дверь, сгруппировался, отпрыгнул подальше, выкарабкался на упругую кочку. Только после этого оглянулся на второй глиф. Вернее, на его корму, торчавшую над буро-зеленой поверхностью болота. И на пилота, выбирающегося из вязкой жижи. Короткие кожаные штаны, зловещая татуировка на обнаженной груди – медеанец?! Нет, человек. Хорошо знакомый Лорду человек…

– Валерий?!

– Что, не ожидал такой встречи?

– И чего ты добился? Я послал тревожный сигнал, через полчаса мои люди будут здесь!

– Получаса мне хватит. Или – тебе. Давай, как в древности, один на один, врукопашную. Кто победит, за тем и правда, и будущее. Слабо?

– Не пори чушь!

– Выбора у тебя нет, отец, – осклабился Валерий. И – напал.

Бой получился неправильным. На стороне Лордкипанидзе-младшего были молодость, сила, выносливость, на стороне Лордкипанидзе-старшего – техника и опыт. Поэтому Сандро хотел закончить нелепый поединок быстро и технично, не дать противнику измотать себя. Но Валерий как-то вышел из болевого захвата и один раз, и второй. «Да он не чувствует боли! – понял Лорд. – Наглотался какой-то медеанской дряни… а то и хуже». Преимущества старшего переставали быть решающими. Они помогали продержаться в этом бою. Но не победить. Младший был слишком силен и вынослив – для человека. Учителя Мудрости не превратили его пока в себе подобного, но большую часть пути он прошел.

А потом Сандро пропустил первый удар. Его швырнуло на землю, лицом в топкую грязь. Хватило сил вскочить и контратаковать прежде, чем противник воспользовался полученным преимуществом. Счет по пропущенным ударам был пока на его стороне. Но поединок все длился, длился…

После четвертого падения Лорд встать не смог. Валерий оседлал его, вжал в болотную жижу всей своей тяжестью и начал бить. В голову. Удар… Удар… Удар… И тени сомнения не возникало – будет бить, пока не убьет.

– Стой!

В пылу поединка они не заметили, как одноместный прогулочный автограв лег на край болота, как выпрыгнула из него миниатюрная светловолосая женщина в изрядно помятом и изодранном деловом костюме и с непомерно огромным десантным плазматором в руках. Шею женщины опоясывал рваный шрам со следами торопливой склейки.

Сандро даже не пытался приподнять голову. А Валерий обернулся. Презрительно скривил губы:

– Кукла Сумматора? Не сметь угрожать человеку! Брось оружие и уматывай, пока предохранители не выгорели!

Асель пошатнулась, руки ее задрожали, выронили оружие. Сандро закрыл глаза. В этом поединке андроид ему не помощник. А людей он может и не дождаться.

– Хватит… перестань… – прохрипел он. – Ты же человек… Перед ней, субэлом, стыдно…

Валерий хрюкнул презрительно в ответ. И занес кулак для нового удара. Последнего?

Асель вдруг завизжала совсем по-девчоночьи и прыгнула, целя ногами в грудь Валерия. Она не промазала, удар отбросил парня метра на два. Приди такая подмога раньше, Сандро сумел бы ею воспользоваться. Но теперь сил встать и продолжить бой у него не было.

Зато Валерий поднялся без труда. Андроид была сильнее, она опять сбила его с ног. Но удержать не могла! Ей банально не хватало веса, чтобы придавить его к земле. Валерий отряхнулся, словно медведь, старающийся сбросить назойливую собачонку. Стряхнуть Асель не получилось, тогда он пополз на четвереньках, волоча ее за собой к пытающемуся приподняться Лорду. И снова занес кулак.

Асель ударила раньше. Правая рука Лордкипанидзе-младшего нехорошо хрустнула и вывернулась в локте.

На миг все замерли. Валерий ошарашенно уставился на сломанную руку. Боли он не чувствовал, но шок от случившегося был посильнее боли.

– Ты… ты понимаешь, что сделала? Ты человека покалечила! Первый этический закон…

– …андроид не должен причинять вред человеку, – процитировала Асель неживым голосом заводной игрушки. И застыла как замороженная. На пять секунд, пока шла перезагрузка ядра. Потом глаза ее блеснули, и она выпалила: – Критическая ситуация, действует нулевой закон! Один человек не должен причинять вред всему человечеству!

– Что? – Валерий вконец ошалел. – Безмозглая кукла! Не тебе решать за человечество!

– Не мне, – уже спокойным, почти веселым голосом согласилась Асель. И предупредила: – Не дергайся, а то и вторую руку сломаю.

Затем вынула из кармана пиджака листок бумаги, протянула главе Карантинного Комитета. Сандро попытался взять его и не смог, пальцы не слушались. Тогда Асель развернула лист перед его глазами. Там было всего несколько строк, написанных знакомым размашистым почерком:

«Настоятельно рекомендую предложить должность Верховного Сумматора Земли Александру Валерьевичу Лордкипанидзе». Подпись. И в самом низу дописка: «Ты был прав, Лорд. Удачи!»