Accel World 15: Конец и начало

Глава 2

Как Харуюки узнал уже потом, отряд Черноснежки, оставшийся в саду к северу от Мидтаун Тауэра, не сразу решил, что делать дальше.

Улетая в погоню за захватившим в плен Скарлет Рейн Блэк Вайсом, Харуюки сказал им: «Пард, отправляйся в погоню за Аргон» и «Кто-нибудь, дойдите до ближайшего портала и вытащите кабель Нико».

Первой с места сорвалась Блад Леопард. Она на полной скорости звериного режима устремилась к тому зданию, с которого Вайса поддержала огнём Квад-айз Аналист Аргон Арей, которую ей приказали атаковать.

В саду остались шесть человек: Черноснежка, Фуко, Акира, Утай, Такуму и Тиюри. Однако Утай лежала на руках Фуко — она отключилась, когда Аргон пробила её грудь лазерами. Тиюри немедленно восстановила её здоровье Зовом Цитрона, но от шока она до сих пор не оправилась. Им нужно было разделиться на два отряда, один из которых должен помочь Леопард, а второй — прервать ускорение Нико.

Стоило Черноснежке прийти к этому выводу, как к северу от парка раздался оглушительный взрыв. Со стороны одного из зданий поднялся в небо огненный столб. Не успела Черноснежка забеспокоиться о том, не подбили ли Леопард, как раздался тихий, но быстрый шёпот Акиры:

— Не переживай, это техника Пард.

— Ясно. В таком случае, — она перевела взгляд обратно. — Пайл, Белл, отправляйтесь вслед за Леопард!

В ответ на приказ Черноснежки Такуму и Тиюри тут же кивнули.

— Так точно, семпай!

— Вас понял, командир!

Звонко отозвавшись, оба аватара убежали на север. Проводив их взглядом, Черноснежка повернулась к Фуко с Акирой и продолжила:

— Рейкер, Карен, мы идём в Тауэр!

Ближайший портал должен находиться внутри Мидтаун Тауэра, базы Общества Исследования Ускорения. Пусть они и избавились от Архангела Метатрона, самой опасной преграды на пути к башне, трудно сказать, сколько ещё ловушек и сильных противников прячутся внутри.

Однако ветераны согласились с её планом не сразу. В светло-коричневых глазах Рейкер появилось беспокойство, и она спросила:

— Лотос, ты уверена, что Ворон-сану не нужна помощь? Если он действительно догонит Вайса, ему придётся сразиться с ним один на один.

Потерявшая большую часть своей текучей брони Акира всем своим видом показывала, что разделяет её беспокойство. Но Черноснежка посмотрела на след от луча света в закатном небе и покачала головой.

— Уверена. Я верю в Кроу... в своего «ребёнка». Кроме того, вы ведь видели эту невероятную скорость? Сейчас он уже сможет выстоять в бою против Вайса и победить!

Слова её прозвучали так уверенно, что в этот раз аватары кивнули. Вслед за этим послышался тонкий голос Утай, лежащей на руках Фуко:

— Именно... так. Когда Ку-сан сражается ради дорогого ему человека... он непобедим.

— Мей! Ты в порядке?! — тут же спросила её Фуко.

— Уже да, — ответила маленькая жрица обнадёживающим тоном. — Это я виновата в том, что Рейн похитили... потому что не заметила атаки Аргон. Да и не могу я допустить, чтобы вы меня постоянно на руках носили.

Закончив фразу, она тут же спрыгнула на землю. Боль на неограниченном поле вдвое сильнее, чем на обычном, и отголоски от попадания четырёх лазеров, видимо, ещё ощущались, потому что стояла она не очень уверенно.

Хотя Черноснежка и не считала, что Утай должна нести груз ответственности за случившееся в одиночку, она ценила её решимость и кивнула в ответ.

— Ты можешь сражаться, Мейден?

— Разумеется!

— Отлично. В таком случае, сейчас мы вчетвером начнём штурм Мидтаун Тауэра. Где там портал?..

На вопрос Черноснежки тут же ответила Акира:

— Если за прошедшее время ничего не изменилось, то на сорок пятом этаже.

Все четыре аватара дружно посмотрели на башню, разрубленную пополам почти до самой земли. Сверхмощный лазер Метатрона, отражённый «Оптической Проводимостью» Сильвер Кроу, пробил здание насквозь. Как бы они ни вглядывались в двухметровую щель, голубой свет портала нигде не проблёскивал, но если воспользоваться щелью для подъёма на сорок пятый этаж, то время поисков можно значительно сократить.

— Чуть больше двухсот метров. Рейкер?..

Черноснежка обернулась к Фуко, но та покачала головой.

— Увы, но Ураганные Сопла не смогут поднять нас четверых на такую высоту. Можно либо отправить меня в паре с кем-то, либо взлететь всем, но приземлиться ниже цели.

— Хм... — Черноснежка приняла решение моментально. — Пойдём все вместе. Отключение от сети — самый резервный из всех вариантов спасения Рейн, и он не должен провалиться. Уверена, Кроу выиграет нам достаточно времени, чтобы мы успели подняться по лестнице.

— Это точно. Я тоже постараюсь донести нас так высоко, как смогу, — сказала Фуко и раскинула руки в стороны.

Правой рукой она взяла Акиру, левой — Черноснежку, а спереди к ней прижалась Утай. Надетые на спину Ураганные Сопла загорелись бледно-голубым светом. Послышался пронзительный звук двигателей, и длинные, похожие на жидкий металл волосы Фуко начали развеваться, словно крылья.

— Летим!.. — воскликнула Фуко и оттолкнулась от земли.

В следующее мгновение из Ураганных Сопл вырвалось голубое пламя, а четыре аватара взмыли вверх со скоростью ракеты.

«Во что бы то ни стало. Любой ценой.

Я буду защищать её любой ценой».

В голове нёсшейся со всех ног Блад Леопард, Какей Михаи, вертелись лишь эти слова.

Не то чтобы атака Общества Исследования Ускорения стала для неё полной неожиданностью. Позавчера Легион Проминенс, отправившийся в групповой поход на неограниченное поле, атаковал восседавший верхом на Легендарном Энеми дуэльный аватар, принявший вид Чёрной Королевы Блэк Лотос.

На самом деле той фальшивой Лотос оказался Блэк Вайс, вице-президент Общества Исследования Ускорения. Цель нападения — наблюдение за Проминенсом и Скарлет Рейн. Обо всём этом ей вчера рассказала Красная Королева. Михая и Нико так и не смогли прийти к однозначному выводу о том, зачем именно Вайс принял форму Чёрной Королевы, но предположили, что он, возможно, пытался заставить Легионы разорвать пакт о бессрочном перемирии. И действительно, в субботу три бёрст линкера Проминенса решили напасть на Сугинами в ходе битв за территорию.

Но теперь, в этот самый момент, ей начало казаться, что Вайс преследовал прямо противоположную цель.

Атаковав Красную Королеву в облике Чёрной, он создал взрывоопасную ситуацию, в которой члены Проминенса начали требовать возмездия. Для того, чтобы уладить возникший конфликт, оба Легиона непременно провели бы встречу на высшем уровне. И если в этот же самый момент кто-то из Чёрного Легиона... или же бёрст линкер, связанный с ним крепкими узами, вроде Аш Роллера, заразился бы ISS комплектом, самоотверженная Красная Королева обязательно предложила бы им свою помощь.

Когда перед битвой с Метатроном они сразились с Мажентой Сизза, та обосновала своё нападение на Аш Роллера «определёнными условиями, которые она должна соблюдать». Вероятно, под «условиями» она понимала приказы Общества Исследования Ускорения. Все события преследовали одну-единственную цель — выманить Красную Королеву Скарлет Рейн на неограниченное поле.

Эту задумку трудно даже назвать «планом» — в ней слишком много неучтённых обстоятельств. Но похоже, что такие затеи как раз в стиле Общества Исследования Ускорения. Они беспорядочно сеяли в Ускоренном Мире семена катастроф, и если какие-то давали плоды, то тут же пожинались. Заражение «родителя» Рейн Черри Рука Бронёй Бедствия, хаос на Акихабарском Поле Боя, организованный Растом Жигсо, похищение крыльев Сильвер Кроу Даск Тейкером — во всех этих случаях результаты во много раз превзошли затраченные усилия. Скорее всего, Общество стояло за множеством огромных трагедий, о которых не знала даже Михая, и которые происходили в эту самую минуту.

Но она готова пойти на всё, чтобы именно этот план провалился.

Увы, у Михаи нет сил, с помощью которых она могла бы угнаться за скрывшимся в тенях Блэк Вайсом, похитившим Рейн. Но за ним на сверхзвуковой скорости полетел Сильвер Кроу, удивительно повзрослевший за последнее время. Михае же нужно захватить Аргон Арей, поддерживавшей Вайса огнём. Видимо, Кроу приказал ей сделать это потому, что хотел обменять Красную Королеву на пленённую Аргон.

Здание, с которого Аргон стреляла своими лазерами, находилось более чем в трёхстах метрах от Мидтаун Тауэра. Даже на обычном дуэльном поле, огороженном незримыми барьерами, догнать противника, отошедшего на такое расстояние, не так-то просто. Ну а на неограниченном нейтральном поле — тем более. Но...

«Не уйдёшь!» — леопард издал рык, смысл которого сводился к этой фразе, а затем Михая резко оттолкнулась от земли.

Прошло уже больше десяти секунд с того момента, как фигура Аргон исчезла с того здания. Нельзя допустить, чтобы она воссоединилась с Блэк Вайсом. Пусть Михая и активировала способность «Быстрая Кровь», позволявшую ей разгоняться до 200 км/ч, скорости ей все равно не хватало.

Настал тот самый момент. Момент, когда ей, наконец, пригодится выученная на пятом уровне сверхсильная сверхскоростная техника Блад Леопард, которую она долгое время отказывалась использовать.

«Цель: пятиэтажное здание в двухстах метрах передо мной.

Чтобы зарядиться, нужно высоко подпрыгнуть в воздух и сложить руки и ноги. Вокруг образуется трубка из красного света, она же — ствол.

А затем... огонь.»

— Бладшед Кэнон! 2

Стоило ей произнести название техники, как шкала энергии практически полностью опустела, а вслед за этим раздался оглушительный грохот взрыва. Тело Михаи превратилось в снаряд, выброшенный из полупрозрачной пушки. Мир перед глазами пошёл трещинами, а затем побелел. Через долю секунды тело содрогнулось от силы удара, а Михая стиснула клыки.

Шкала здоровья моментально лишилась трети своего запаса, а броня пошла трещинами. Когда к Михае вернулось зрение, первым, что она увидела, стало оранжевое пламя взрыва и разлетающиеся белые осколки пробитого «пушкой» здания.

Блад Леопард, главный офицер Проминенса, прославилась на весь Ускоренный Мир как редкое исключение: красный аватар ближнего боя. Несмотря на то, что цвет её брони — отчётливо красный, она совершенно не использовала дальнобойные атаки, как это делали другие красные аватары. Она разрывала противников когтями и клыками, часто побеждая даже синих аватаров, и многие, включая членов Красного Легиона, верили, что именно поэтому она получила прозвище «Кровавый Котёнок».

Но это не так. «Кровавой» Леопард прозвали вовсе не за то, что аватара покрывала кровь врагов, а потому, что самоубийственный спецприём «Кровопролитная Пушка» при применении раскалывал её броню. Удачное попадание этой техники могло моментально прикончить многих дуэльных аватаров, а неудачное — привести к тому, что она сама насмерть разбилась бы об здание или землю. В этот раз ей повезло отделаться потерей трети здоровья, но за это стоило благодарить хрупкость зданий Заката. Кстати, именно поэтому, несмотря на то, что в английском языке Leopard произносится как «Лепард», она всегда представлялась именно как «Леопард» в честь одноимённого танка.

Однако Михая пользовалась Кровопролитной Пушкой совсем мало времени, после чего решила запечатать её до лучших времён и впредь сражаться в ближнем бою. Причин было две. Во-первых, у неё появилась необходимость набирать очки для будущей битвы против Сэйрю и её Вытягиванием Уровня, а рискованная техника «пан или пропал» для стабильного набора бёрст поинтов совершенно не годилась. Во-вторых, она понимала, что если будет полагаться на такую «нетренированную» силу, то никогда не догонит Скай Рейкер. Хотя Ураганными Соплами пользоваться не легче, Скай Рейкер уже успела освоить управление ими в совершенстве.

Даже сейчас, на восьмом уровне, Михае до сих пор казалось, что она не уделяла тренировкам этого приёма должного внимания. Но сейчас точное прицеливание не играло роли, а сдерживаться — непозволительная роскошь. Все её силы должны быть направлены только на захват Аргон Арей.

В груди Михаи горела лишь решимость, и только она покинула эпицентр взрыва, как тут же начала осматриваться по сторонам.

И сквозь летящие обломки, в сотне метрах от себя, она увидела фиолетовый проблеск. Блик брони Аргон.

«Ещё раз!»

Тут же сложив лапы и превратившись в пушечный снаряд, она вновь прокричала название техники. «Кровопролитная Пушка» тратила огромное количество энергии, но Михая моментально восполнила её за счёт бонуса за разрушение здания. В каком-то смысле, эта техника вообще не тратила энергию, только здоровье.

Михаю с грохотом выстрелило вниз под углом, и через мгновение она врезалась в дорогу, по пути пробив насквозь два небольших здания. От последовавшего взрыва все вокруг неё превратилось в море обломков. Шкала здоровья опустилась ниже 50%, но и противника должно было задеть.

Стоило ей, перевернувшись в воздухе, приземлиться, как зрение тут же прояснилось. А перед глазами её предстала Аргон, которая защищалась от ударной волны перекрещёнными перед собой руками.

— Га-а-а! — испустил леопард яростный рёв и немедленно кинулся вперёд.

Аргон Арей, «Четырёхглазый Аналитик», относилась к аватарам-разведчикам. Её огромные линзы могли видеть статусы других аватаров, вплоть до содержимого инвентаря. В противовес этому, боец из неё неважный... по крайней мере, так считало большинство людей, включая некоторых офицеров Шести Великих Легионов.

Но истину Аргон скрывала так же хорошо, как и офицерское звание Общества Исследования Ускорения. Четыре линзы, находившиеся на глазах и шапке, могли испускать не только безобидные лучи света. Она умела стрелять и сверхмощными лазерами, способными пробить сквозную дыру даже в металлическом аватаре.

Единственная линза, видная за перекрещёнными руками, сверкнула фиолетовым. Но в этот раз это не блик от солнца, а подготовка к лазерному залпу. Через мгновение свет стал сильнее и сфокусировался в точку, а затем в воздухе вспыхнула прямая линия. Уклониться с такого близкого расстояния — невозможно.

Но Михая проигнорировала страшную боль в пробитом левом плече и накинулась на Аргон. Полученный урон отрезал ещё часть шкалы, и она окрасилась в красный цвет, но Леопард стремилась укусить своего противника любой ценой. Сначала она на полной скорости врезалась в неё, сбив с ног, затем быстро оббежала сзади и изо всех сил впилась клыками в левое плечо.

Клыки с лёгкостью пробили тонкую броню, разбрызгав вокруг красные спецэффекты.

— Ай-яй! Эй, больно же! — воскликнула Аргон и попыталась отцепить от себя Михаю, но руки аватара, не предназначенного для ближнего боя, ничего не могли поделать с челюстями леопарда.

Поняв, что таким образом от клыков не избавиться, Аналитик немедленно повернула голову так сильно, как только могла, в надежде сбить её лазером, но голова Михаи всё никак не попадала в зону поражения.

Пульсирующая красным цветом почти опустевшая шкала здоровья Михаи начала восполняться. Работал «Укус Жизни» — способность, доступная лишь в зверином режиме. Хотя она не видела шкалу жизни противника, но знала, что здоровье Аргон убывает с той же скоростью. Это фирменная тактика Михаи, принёсшая ей множество побед — напасть со спины и закусать насмерть. Очень немногие аватары могли вырваться из такой ситуации.

— Ай-й-й-й... тоже мне «у тебя будет самое лёгкое задание»! Мне сказали, что нужно будет лишь дать залп и сбежать. Ага, попробуй от них сбеги!

Видимо, в этот раз её ругань предназначалась Блэк Вайсу, а не Михае. Сам Вайс уже давно покинул окрестности Мидтауна, а вслед за ним исчез и Сильвер Кроу. Хотелось верить, что ему удалось догнать Вайса.

Самый лучший исход — победа Кроу над Вайсом и спасение Нико, но возлагать такую тяжёлую ответственность на аватара пятого уровня нельзя. Это не значит, что Михая пессимистично считала, что он обречён на поражение. Она вообще думала только о том, чтобы исполнить свою роль и взять в плен Аргон для того, чтобы использовать её для обмена заложниками. Именно поэтому она продолжала постепенно лишать её здоровья. Сразу после спасения Аквы Карент Михая поднялась до восьмого уровня, поравнявшись с Аргон, и победа над ней принесла бы лишь десять очков, но на час привязала бы Аргон в облике призрака к месту гибели, что Михае только на руку.

Полная несгибаемой решимости, Михая продолжала изо всех сил кусать тонкую шею своего противника. От столь длительного укуса в жизненно важный участок Аргон должна испытывать страшную боль, особенно с учётом того, что они находились на неограниченном поле, но эта боль не могла сравниться с теми страданиями, что пришлось испытать бёрст линкерам, жизни которых принесли в жертву для воплощения омерзительных планов Общества.

— А-а, чёрт... перед глазами мутнеет. Ух-х, это уже... не смешно. Я так понимаю, просить тебя не кусать одно и то же место... бесполезно?

Голос Аргон звучал привычно весёлым, но речь её то и дело прерывалась. Михая не могла говорить и ответила лишь низким рыком. Шкала здоровья заполнилась уже на две трети, и такими темпами Аргон долго не протянула бы.

— Ох-х, ну, выбора у меня особо нет. В конце концов, кисонька даже соизволила показать мне свою тайную технику. Похоже, что козыри в ход пустить придётся и мне...

— !..

Слова Аргон заставили Михаю моментально напрячься. Она не попадала в зону действия лазеров, и поэтому у Аргон не должно быть шансов на спасение. Либо она блефовала... либо у неё действительно припасён козырь.

И тут по спине Михаи пробежал холодок.

Инстинкт потребовал, чтобы она как можно скорее добила своего противника, не рассчитывая на «Укус Жизни». Она вскинула правую руку, чтобы растерзать когтями беззащитную спину Аргон.

Но в следующее мгновение...

Тело склонившего голову аватара испустило яркий ядовито-фиолетовый блеск. Это не спецприём, а Оверрей, признак того, что она использует Систему Инкарнации...

— Инфинит Арей3

В тот момент, когда этот шёпот донёсся до ушей Михаи, мысленный образ противника уже успел материализоваться. На активацию техники ушло каких-то полсекунды. Времени на раздумья не осталось совершенно, Михая рефлекторно разжала челюсть и попыталась резко отпрыгнуть назад.

Но было уже поздно.

Броня, покрывавшая тело Аналитика, покрылась маленькими линзами. Бесчисленные глаза вспыхнули ярким светом, и...

Воздух содрогнулся от всенаправленных тонких лазеров. Процентов шестьдесят ушло в землю, кучи мусора и уцелевшие здания, в которых появились чёрные дыры. 35% улетело в небеса... а оставшиеся 5% пронзили тело Михаи.

— !..

Михая ощутила сначала лёгкий удар, затем сильный жар, а затем страшную боль, заставившую её повалиться на землю. Восстановленная шкала здоровья вновь опустилась до красного уровня, но времени смотреть на нее не осталось. Леопард начал дёргать лапами, пытаясь подняться. Если бы эта техника попала в неё ещё раз, она однозначно бы умерла.

Но Аргон Арей либо не могла применять эту Инкарнационную технику часто, либо совершенно не сомневалась в своих силах, поскольку следом она неспешно поднялась и сказала:

— Ух, как же больно было. Я игрок в Брейн Бёрст со стажем, но меня ещё ни Энеми, ни дуэльные аватары не пытались закусать насмерть.

Аргон обернулась и посмотрела на Михаю. Броню Аналитика всё ещё покрывали бесчисленные «глаза». Слабый Оверрей, окутывавший её тело, пока не пропал. Скорость применения техники, мощь, радиус действия, время поддержания — эта атака отточена до устрашающего уровня. Она по всем параметрам превосходила «Ржавую Систему», ещё одну технику четвёртого квадранта Инкарнации («Инкарнации массового уничтожения»), с помощью которой Раст Жигсо погрузил вертикальную гонку по Гермесову Тросу в хаос.

Не то чтобы Михая не умела использовать Инкарнацию сама. Вот только она изучала Инкарнацию исключительно как средство защиты от Инкарнационных атак противников и понимала, что против такой разрушительной силы ей, пожалуй, нечего будет противопоставить. Ей не нужно ждать, пока их Инкарнации схлестнутся друг с другом, чтобы с уверенностью заявить — Бесконечный Массив Аргон слишком силён. Уровень этой техники можно даже назвать неестественным.

Все Инкарнационные техники черпают свою энергию из «душевных травм» своих хозяев. Травмы порождают изъяны, изъяны порождают жажду, жажда порождает отчаяние. Даже несмотря на то, что некоторым аватаром удавалось породить надежду из своих травм и освоить Инкарнации первого и второго квадрантов (положительные Инкарнации), у всех техник есть те или иные склонности. Сильные техники жертвовали скоростью, дальнобойные жертвовали меткостью, масштабные жертвовали временем действия. Другими словами — универсальных Инкарнаций не могло существовать в принципе.

Но у техники Аргон Арей нет ни единого недостатка.

Это значило одно из двух — либо она потратила немыслимое количество времени, оттачивая эту технику... либо...

Пока Михая обдумывала происходящее, ей всё же удалось поднять своё израненное тело на лапы. И тут Аргон неожиданно спросила её:

— Слушай, кисонька. Ты когда-нибудь задумывалась о том, почему у большинства живых существ только по два глаза?

Когда 10 часов назад Сильвер Кроу поднимал на вершину Старой Токийской Башни себя, Черноснежку, Акиру, Тиюри и Такуму, он взлетал медленно, стараясь экономить энергию.

Но когда Фуко приняла на себя похожую роль по доставке Черноснежки, Акиры и Утай до верхней части Мидтаун Тауэра, она с самого начала включила Ураганные Сопла на полную мощность. Скорее всего, она сделала это не с целью экономии топлива, а потому, что все они дорожили каждой секундой. Черноснежка поддерживала её в этом решении, но как только они начали приближаться со скоростью ракеты к стенам здания, всё же вскрикнула:

— Э-эй, Рейкер! Ты вообще уверена...

Её слова тут же продолжила Акира: «Что сможешь...»

Закончила общую мысль Утай: «Остановиться?!»

В ответ от Фуко прозвучало легкомысленное:

— Ну, что-нибудь придумаю.

Когда она договорила эти слова, мраморная стена оказалось почти перед самым носом. Черноснежка уже напряглась, начав думать, что Фуко решила на полной скорости протаранить её, но тут сопла резко потухли. Аватары продолжали по инерции лететь вверх, но быстро замедлялись, и вскоре Черноснежка начала беспокоиться уже о том, не упадут ли они сейчас на землю; но Фуко не ошиблась с расчётами. В тот самый момент, когда аватары оказались в высшей точке траектории, они пролетели сквозь двухметровую щель во внешней стене Мидтаун Тауэра.

— Ха-а!

Стоило им оказаться внутри, как Черноснежка резко выбросила левую руку, вонзив остриё клинка во внешнюю стену сбоку. Падать они прекратили, но теперь все аватары дружно повисли на руке Черноснежки.

— Лотос, потерпи ещё три секунды! — воскликнула Фуко и подняла Акиру, которую держала правой рукой.

Поскольку Аква Карент лишилась большей части своей брони, её аватар оказался самым лёгким. Ухватившись за обрезанный лазером пол над ними, она без труда взобралась на него. Затем она тут же свесила руки, подхватила державшуюся за Фуко Утай и подтянула её наверх.

Вслед за этим и сама Фуко с помощью Акиры забралась на пол этажа. Как только её плечи освободились от лишнего груза, Черноснежка использовала воткнутый в стену клинок как точку опоры и подбросила себя вверх. Развернувшись в воздухе, она приземлилась возле подруг.

— У тебя ушло пять секунд, — решила она для начала пожурить Фуко за медлительность.

— Тут пять секунд, в реальном мире пять тысячных. Не переживай ты так, — сомнительно оправдалась Фуко, после чего резко сменила тему. — А вообще, на каком мы этаже?

Затем Фуко с Утай дружно осмотрелись. В полутёмном залу стояли рядками длинные мраморные столы.

— Ресторан?.. Нет, похоже на офис. Всего в Мидтаун Тауэре пятьдесят этажей, а мы явно находимся где-то в верхней трети, то есть, видимо, в районе тридцать пятого... — ответила Черноснежка, и Акира с Утай согласно кивнули.

Фуко же посмотрела на потолок и прищурилась:

— Значит, нам ещё около десяти этажей до нашей цели, да? Раз так, то проще не искать лестницу, а прыгать наверх через прорубленную лазером Метатрона щель.

— Это, конечно, так, но если нас на одном из этажей поджидает засада, то, появившись снизу из расщелины, мы станем крайне лёгкой добычей...

— Тогда, может, проломим потолки возле неё, зачистим проход техниками массового поражения, а затем прыгнем наверх? Портал неуязвимый, так что можно не опасаться случайно его задеть.

— М, можно и так. Просто... я не могу вспомнить, Рейкер, ты всегда так любила лобовые штурмы?

На самом деле, хотя Фуко и значится главным офицером Старого Нега Небьюласа, Черноснежке почти не доводилось сражаться с ней плечом к плечу во время битв за территорию. Поскольку каждую неделю приходилось защищать сразу несколько районов, они с Фуко чаще всего руководили разными командами.

В ответ на вопрос Черноснежки Фуко лишь тепло улыбнулась, зато Утай, которая непременно оказывалась с ней в одной команде, задрожала и сказала:

— Я думаю, что в противном случае она бы не заслужила прозвище «МБР».

— Ага, поняла. Ну что, попробуем пробиться силой и в этот раз? Мейден, помоги мне, — сказала Черноснежка, глядя в потолок.

В ответ на эти слова маленькая жрица быстро перестала дрожать, бодро кивнула и ответила:

— Так точно!

Ардор Мейден обладала самыми сильными дальнобойными атаками в их группе, но её огненные техники значительно уступали физическим атакам по пробивной силе. Поскольку каждый раз при попадании в потолок значительная часть энергии рассеивалась в горизонтальном направлении, вряд ли ей удалось бы пробиться до сорок пятого этажа. Конечно, она могла бы выстрелить несколько раз, но истощила бы запас ценной энергии.

Именно поэтому собственно проход должна проделать сама Черноснежка, уже успевшая вскинуть правую руку. Утай встала рядом с ней, зарядила лук огненной стрелой и направила её в потолок. Убедившись, что Фуко и Акира отошли на безопасное расстояние, Черноснежка начала фокусировать воображение.

— Поехали... Овердрайв! Моуд Рэд! — воскликнула она, и швы, бегущие по стройному телу Блэк Лотос, засверкали ярким алым светом.

Склонность её аватара сдвинулась в сторону дальнобойных атак. На острие вскинутого клинка собрался красный свет и испустил пронзительный резонирующий звук.

— Ворпал Страйк! — раздалось название техники, а затем Черноснежка с силой выбросила правую руку вверх.

Инкарнационная техника, которую она в своё время переняла у учителя, один за другим пробивала мраморные потолки, громко ударяясь о каждый. Высота каждого этажа Мидтаун Тауэра — 4,5 метра, то есть их цель в 45 метрах над головами. Это практически предел техники, но она должна дотянуться. Выжимая из мысленного образа все соки, Черноснежка продолжала вытягивать алое копьё. Рука её ощутила удар о потолок восемь раз, затем ещё один... Стоило ей ощутить десятый удар, как она тут же отступила на шаг, едва не повалившись на спину.

Фуко немедленно придержала пошатнувшуюся Черноснежку. Одновременно с этим Утай прицелилась в пробитую в потолке дыру и оттянула тетиву.

— Флейм Вортекс!4 — послышался величественный голос.

Это не Инкарнационный спецприём, но по силе он оставляет позади даже «Стрижающий Удар». Огненная стрела резко увеличилась в размерах, а огонь, служивший оперением, завертелся сильным вихрем. Превратившаяся в алое торнадо стрела улетела вверх, окутывая всё вокруг светом и жаром.

Огненная спираль летела сквозь полуметровые дыры, пробитые мечом Черноснежки, расширяя каждую из них в несколько раз. Если «Огненный Ливень», который Мейден использовала в битве против Сэйрю, — это техника, направленна на поражение максимальной площади, то «Огненное Торнадо» специализировалось на поражении всего, что встречалось ей на пути. Её мощь настолько велика, что она могла пролететь несколько десятков метров даже на уровне Океан, испаряя воду вокруг себя. Единственный недостаток техники в том, что огонь, не обладая твёрдостью, с трудом пробивает каменные и металлические стены, но сквозь даже небольшую щель проникнуть мог очень и очень глубоко...

Откуда-то сверху раздался оглушительный грохот. Огненная спираль прошла по следам Стрижающего Удара, дошла до сорок пятого этажа и взорвалась. Если их и ждали в засаде возле расщелины, то эта стрела либо убила, либо сильно ранила потенциальных врагов.

— Мейден, сообщений о получении очков нет?! — тут же спросила её Черноснежка, но Утай, продолжая целиться вверх, покачала головой.

— Нет... но стрела однозначно в кого-то попала!

— Хорошо, поднимаемся! Все за мной! — воскликнула Черноснежка, встала под дыру и изо всех сил подпрыгнула.

Она не обладала какими-либо прыжковыми способностями, но лёгкий аватар высокого уровня мог допрыгнуть до следующего этажа и за счёт своих собственных сил.

Пройдя сквозь оплавленную от жара дыру, она приземлилась на следующем этаже. В следующее мгновение сквозь дыру пролетели Фуко, Акира и Утай. Не став останавливаться, они немедленно продолжили восхождение по пробитой в Мидтаун Тауэре дыре.

Чем ближе они становились к сорок пятому этажу, тем отчётливее Черноснежка ощущала, как по её броне скачут искры.

Этот трепет чем-то похож на тот, что она ощущала в те моменты, когда вторгалась на ареал Сэйрю и сражалась против Архангела Метатрона. У неё возникало отчётливое ощущение того, что впереди её поджидает нечто, истекающее плотной, чёрной злобой, наделённое силой, выходящей за рамки системы.

Но каким бы устрашающим ни оказался тот враг, что поджидал её, вариант с отступлением она даже не рассматривала.

Похищенная Блэк Вайсом Красная Королева Скарлет Рейн, она же Нико, из самых чистых помыслов помогала Чёрному Легиону в спасении Аш Роллера, «ребёнка» Скай Рейкер и вечного соперника Сильвер Кроу. Но что ещё важнее, Нико — очень дорогая подруга Черноснежки.

Два года и десять месяцев назад Черноснежке пришлось пережить гибель Нега Небьюласа, с которым её связывало множество уз. С тех пор трое из Элементов вернулись в Легион, однако рядовые его члены до сих пор так и не объявлялись в Сугинами.

Но Черноснежка не могла их обвинять. В конце концов, она дважды предала их.

Во-первых, это она в ярости отрубила голову Первого Красного Короля Рэд Райдера, чем окончательно настроила Шесть Великих Легионов против них.

Во-вторых, после трагического неудачного штурма Имперского Замка она даже не попыталась восстановить Легион, вместо этого сбежав из Ускоренного Мира.

Будь у Черноснежки воля, она смогла бы вновь собрать Нега Небьюлас даже после случившегося и удержать зону Сибуя 1, служившую на тот момент их базой. Более того, они наверняка смогли бы спасти и Ардор Мейден, и Акву Карент, и Графит Эджа. Но Черноснежка не сделала этого. Бросив своих легионеров, потерявших во время штурма большую часть своих очков, она больше двух лет скрывалась от всего мира в закрытых сетях.

Из состояния застоя, в котором Черноснежка пыталась зализать свои раны, её вытащили серебряные крылья маленькой вороны. Хотя Сильвер Кроу должен быть её «ребёнком», он и сам часто подбадривал её, многому учил и наставлял на путь истинный.

И она больше не собиралась повторять своих ошибок. Она не хотела вновь бросать своих друзей. Она собиралась спасти Нико во что бы то ни стало.

— Лотос! Следующий — сорок пятый! — напряжённо шепнула Фуко сразу после девятого прыжка.

Черноснежка отозвалась словом «хорошо», остановилась, подождала, пока их догонит плетущаяся в хвосте Утай, и быстро проговорила:

— Рейкер, Карен, Мейден. Наша приоритетная задача — вернуться через портал в реальный мир и вытащить кабель Рейн. Первая из нас, кто найдёт портал, выйдет через него, а остальные трое займутся следующей миссией... поиском и уничтожением тела ISS комплекта. Любого, кто встанет на нашем пути, убивайте без пощады. Не бойтесь использовать Инкарнацию.

Аватары уверенно кивнули, и Черноснежка кивнула в ответ. Затем она перевела взгляд на дыру над ними, которая уже успела остыть, и тихо воскликнула:

— Вперёд!

Черноснежка пригнулась, а затем прыгнула в десятый раз, выбив заострённым клинком ноги несколько искр из мраморного пола.

— Почему у живых существ... два глаза?.. — тихо повторила Михая неожиданный вопрос Аргон Арей.

У неё нет времени отвечать на вопросы по биологии, но страшная боль от попадания ужасающей Инкарнационной техники «Бесконечный Массив» ещё терзала ей нервы, и она не могла сдвинуться с места. Кроме того, Аргон могла в любой момент применить эту технику снова, моментально лишив Михаю остатков здоровья.

Совершенно неясно, почему Аргон не добивает её, а разговаривает на отвлечённые темы. Но у Михаи нет выбора... ей оставалось лишь говорить с противником, пока боль не утихнет.

— Это оптимальный вариант, выработанный в результате эволюционного развития, — произнесла она наиболее логичный ответ, пришедший в голову.

Аргон, большую часть лица которой закрывали огромные очки, широко улыбнулась. Видимо, она предвидела этот ответ.

— Ну, тут ты, конечно, права. Но знаешь ли ты, что наши океанические предки, давшие нам хребты, имели третий глаз на макушке? Его называют теменным.

— ...

Не обращая внимания на затихшую Михаю, Аргон пустилась в самозабвенный рассказ:

— В наших мозгах до сих пор остались следы его существования. Называется «шишковидное тело», слышала о таком? Когда-то оно отвечало за третий глаз. Похоже, что этот орган наших предков по какой-то причине деградировал, когда они вышли из воды. Есть несколько теорий, пытающихся объяснить это, но у меня есть своя. Мне кажется, что третий глаз позвоночных животных оказался лишним потому... что глаза — слишком высокопроизводительный прибор.

— Слишком высокопроизводительный?..

— Ага. Преобразование захваченного сетчаткой глаза света в изображение, которое мы можем разобрать, — крайне тяжёлая задача для мозга. Даже двух глаз хватает, чтобы загрузить его до предела. По сути, мы и так можем отчётливо разбирать изображение лишь в самом центре поля зрения, в точке, на которой фокусируемся, так?

Хотя подобные разговоры на неограниченном поле, да ещё и посреди битвы, казались чем-то совершенно немыслимым, Михая не смогла удержаться и не ответить:

— Это касается не только глаз. Наши уши тоже не могут разобрать звуки, на которых мы не сосредотачиваемся. Обоняния и вкуса это тоже касается.

— Это тоже верно, но уши улавливают вибрацию молекул воздуха, а язык и нос захватывают вкусы и запахи молекул. И только наши глаза улавливают элементарные световые частицы. А эти частицы — хитрые твари, не поймёшь даже, частицы они или волны. Кстати, кисонька, ты знаешь, что к фотонам неприменимо понятие размера? И, тем не менее, наши глаза их видят.

— Пусть у них и нет размера, зато есть энергия, — возразила Михая.

Аргон вновь широко улыбнулась и щёлкнула пальцами.

— Вот, именно это я и хотела сказать. Сетчатки наших глаз впитывают световую энергию. Внутри клеток она превращается в электрическую энергию, которая доходит до зрительного центра мозга, преобразуется в видимое изображение... и, в конце концов, исчезает. Именно этим зрение отличается от слуха и вкуса. Частицы воздуха, что стучат о барабанную перепонку, никуда не деваются, а молекулы вкуса и запаха хоть и распадаются, но тоже не пропадают, правильно?

И тут Михая заметила, что голос Аналитика, всегда звучавший жизнерадостно, начал звучать ниже и холоднее. Аргон не без отвращения окинула взглядом линзы, «глаза», покрывавшие её броню, а затем продолжила:

— Лишь фотоны, попадающие в глаза, исчезают бесследно. Наши глаза... пожирают свет. Это жуткие машины, и даже два глаза — это слишком много.

— К чему ты клонишь? — спросила Михая. Боль постепенно шла на убыль, и она начала поджимать лапы, готовясь к прыжку.

— Ах да. Так вот, если тебе интересно, зачем я все это рассказала... — Аргон раскинула руки, пожала плечами и ответила, — То я просто отыгрывала время. Разл Дазл.

Когда она закончила произносить первое слово в названии своего спецприёма, Михая уже крепко зажмурилась и резко оттолкнулась от земли. Чёрный Легион рассказывал им об этой технике Аргон Арей. Она временно ослепляет противников сильной вспышкой света из всех четырех линз. Но урона свет не наносит, потому открывалась прекрасная возможность нанести удар.

Михая взмахнула правой лапой, атакуя то место, где Аргон находилась полсекунды назад. Бритвенно острые когти оцарапали твёрдую броню.

«Слабо!»

Продолжая жмуриться, она нанесла удар левой лапой. Если Аргон обосновала свою речь попыткой выиграть время, это означало, что она действительно не может применять несколько «Бесконечных Массивов» подряд. Это немного странно — поскольку Инкарнационные техники, в отличие от обычных спецприёмов, не тратят энергию, у них не должно быть каких-либо ограничений на частоту применения, но факт остаётся фактом. У Аргон, как и у Михаи, должно оставаться очень мало здоровья — ещё один укус должен добить её.

Но и левая лапа оставила на вражеской броне лишь неглубокие царапины.

По ощущениям Михаи, Аргон удалялась от неё. Но она не могла дать ей сбежать. Ей пришлось приоткрыть глаза, и слабеющая, но всё равно слепящая вспышка белого света пронзила её глаза. Мелькнула бледно-серая тень.

— Га-а!

Испустив неистовый клич, Михая скакнула вперёд.

Но в этот раз она ощутила под своими когтями лишь мрамор. Похоже, что за силуэт Аргон Михая приняла её тень на стене здания. Хрупкий камень не выдержал натиска Блад Леопард, и Михая влетела внутрь.

— Продолжим нашу беседу как-нибудь в другой раз, кисонька, — послышался насмешливый голос, убегающий вдаль.

Михае нельзя упускать её. Она должна захватить Аргон и использовать её в качестве заложницы в переговорах с Обществом Исследования Ускорения. Улетая, Сильвер Кроу поручил Блад Леопард это задание потому, что верил в неё.

Пусть «Слепящий Блеск» поразил её глаза лишь на мгновение, зрение Михаи ещё не успело полностью восстановиться. Вот только, как заметила во время их разговора даже Аргон, зрение — не единственное из чувств.

Чуткие уши леопардового аватара Михаи уловили топот ног, а пясти лап почуяли вибрацию шагов. Похоже, Аргон убегала на север, совсем не в ту сторону, куда улетел погнавшийся за Вайсом Кроу. Непонятно, куда она пыталась сбежать — оставалось лишь гнаться за ней.

Пробившись сквозь стену и выскочив на дорогу, Михая пригнулась и погналась вперёд. Белая пелена, скрывающая мир от глаз, пока не исчезла, разбирать сквозь неё заборы, поваленные столбы и прочие дорожные препятствия удавалось с большим трудом, но Михая просто таранила всё головой. Броня её, как у любого красного аватара, не слишком крепка, но восьмой уровень дает серьезную прибавку как к запасу здоровья, так и к показателю защиты. Если бы она осталась на шестом уровне, умерла бы ещё тогда, когда её пронзила лазерная атака Аргон.

Долгое время Михая отказывалась повышать уровень ради того, чтобы однажды спасти Хими Акиру, Акву Карент, из гнезда Сэйрю. Ведь Карент — «родитель» Михаи и один из офицеров Нега Небьюласа, Элементов.

Хотя в настоящее время в Проминенсе осталось не так много людей, питающих ненависть к Чёрной Королеве за смерть Первого Красного Короля Рэд Райдера, они всё же есть, и Блейз Харт, напавшая вчера на территорию Нега Небьюласа, — одна из них. С точки зрения той фракции поведение Михаи можно назвать форменным предательством Легиона, ведь она, будучи Триплексом, офицером Проминенса, отказалась от повышения уровня при достаточном запасе очков и вместо этого сберегала бёрст поинты для спасения Карент.

Однако и Красная Королева Скарлет Рейн, и другие два Триплекса простили Михае её каприз. И даже несмотря на то, что она лишилась большей части накопленных очков, когда попала в Вытягивание Уровня, «Часовая Ведьма» Чёрного Легиона, Лайм Белл, смогла отменить случившееся. Михая достигла восьмого уровня благодаря поддержке и помощи множества людей, и именно поэтому она собиралась выжать из него всё возможное.

— Гро-о-о-о! — вновь взревела Михая, продолжая нестись вперёд. Рёв этот — тоже одна из уникальных возможностей её звериного аватара.

В центре затянутого белым цветом поля зрения всплыл фиолетовый силуэт. В этот раз она не собиралась отвлекаться на бессмысленные разговоры. Она хотела лишь догнать её, растерзать и превратить в маркер смерти.

Михая напрягла задние лапы, изо всех сил прыгнула, и время действия зрительного эффекта, наконец, истекло. Прояснившееся зрение выхватило фигуру остановившейся и обернувшейся Аргон. Линзы, покрывавшие её тело, уже пропали. Она сдалась?.. Нет.

Её стройный аватар быстро погружался в землю.

Под ногами Аргон находилась тень от крупного здания. Приглядевшись ещё внимательнее, Михая заметила, что вокруг самых ног Аргон тень превратилась в двухметровую лужу чёрной жидкости. Тёмное болото уже успело проглотить больше половины тела аватара.

Способностью погружаться в тени обладал Блэк Вайс, а вовсе не Аргон Арей. Хотя Вайс и убежал в другую сторону и сейчас явно находился где-то вдали, но либо ему удалось каким-то образом одолжить Аргон свою силу... либо же...

Параллельно с обдумыванием происходящего, Михая вытянула вперёд лапы, собираясь остановить убегавшую Аргон.

Но и в этот раз её когтям удалось лишь оцарапать большую шапку аватара.

Не переставая улыбаться, Аналитик окончательно погрузилась в тень.

«Не уйдёшь!»

Намереваясь проследовать в тень вслед за ней, Михая по приземлению развернулась и резко ударила чёрное болото лапами. Те по локоть погрузились в омерзительное вещество.

Но на этом всё закончилось. За это время болото успело сжаться до размеров самой Михаи. Аватар застрял в болоте по локоть, а само оно продолжало неумолимо сжиматься, с огромной силой сдавливая её руки.

— Шейп Чейндж! — воскликнула Михая и приняла гуманоидный вид.

Она рассчитывала воспользоваться стройностью этого облика, чтобы броситься в болото вниз головой, но последнее сжималось быстрее. Ей удалось погрузиться по плечи, но затем она снова застряла.

Скорее всего, это временный проход, заранее установленный в этом месте Блэк Вайсом. Аргон потратила время на разговор для того, чтобы проход закрылся точно за ней. И если он действительно закроется, мысли о погоне придется оставить.

— Гх... у-у!..

Михая изо всех сил пыталась растянуть дыру. Но та сжималась с невероятной силой. Броня на её руках растрескалась, срезав часть оставшегося здоровья.

Оставался лишь один метод — превратиться в пушечный снаряд с помощью Кровопролитной Пушки и пробиться сквозь дыру.

Она обязательно получила бы урон от колоссальной отдачи этой техники. Скорее всего, её здоровья не хватило бы, чтобы пережить это. Но таков единственный выход. В противном случае она умрёт от того, что дыра переломит ей руки.

— Шейп... — начала она произносить команду хриплым голосом, но тут...

Со спины послышались звуки шагов двух аватаров.

— Пард!

— Леопард!!

Михае не пришлось даже оборачиваться — она мгновенно поняла, что к ней бегут Лайм Белл и Циан Пайл из Нега Небьюласа. Прервав превращение, она бросила через плечо:

— Помогите! Здесь проход!

Аватары встали слева и справа от Михаи, мгновенно уловив, в чем сложность. Лайм Белл тут же села на корточки и попыталась засунуть обе руки в яму, но Циан Пайл остановил её.

— Стой, Белл! Леопард, доверься мне!

Крупный синий аватар направил Сваебой на правой руке в сторону прохода и воскликнул:

— На счёт три отпрыгни от ямы! Один, два...

Михая понимала, что если вытащит руки из ямы, то та быстро закроется. Но, тем не менее, стоило ей услышать «три!» как она, нисколько не сомневаясь, резко отпрыгнула назад. Одновременно с этим от шагнувшего вперёд Циан Пайла послышалось название незнакомого спецприёма:

— Спайрал Гравити Драйвер!5

Острие кола скрылось внутри Сваебоя и вместе с этим ствол резко увеличился в размерах. Сверкнула голубая вспышка, и из него вылетела гигантская дрель, по толщине в несколько раз превышавшая кол. Вращающийся металлический столб влетел в пытающую закрыться дыру и с громким скрежетом остановился.

Но тишина продлилась недолго. Сила дрели оказалась выше силы прохода, и металл вновь начал вращаться, испуская во все стороны искры. Дрель впивалась все глубже, и вокруг дыры начали кольцами расходиться трещины.

— О-о... о-о-о... — ревел Циан Пайл, упрямо продолжая давить правой рукой.

Раздался неестественный грохот, словно дрель проломила собой пространство, и границы прохода разлетелись на кусочки.

Расширившаяся до двух метров дыра полнилась тьмой. Ухватив за плечо Циан Пайла, который по инерции чуть не провалился в неё, Михая воскликнула:

— Отличная работа! Дальше я сама!

А затем она немедленно прыгнула в дыру. Михая уже успела погрузиться по грудь, когда увидела, что Пайл и Белл кивнули друг другу, а затем прыгнули вслед за ней.

Куда ведёт этот проход — никто не ведал, но если Аргон не хотела, чтобы Михая следовала за ней, скорее всего, она вела на базу Общества Исследования Ускорения. Там не менее опасно, чем в Мидтаун Тауэре.

Но не успела Михая что-либо возразить, как Лайм Белл уверенно воскликнула:

— Мы идём с тобой! Ведь мы...

Тут голова Михаи полностью погрузилась во тьму и уши её не уловили окончания фразы. Но сердцем она знала, что упустила лишь одно слово: «Друзья».

Как только аватары оказались в теневом тоннеле, их тут же начало уносить течением. Перед глазами стояла сплошная чернота, и даже слуховые ощущения каким-то образом блокировались. Михая попробовала вытянуть руку, но та ничего не нащупала. Оставалось лишь плыть по течению и молиться о том, чтобы их с Пайлом и Белл не разделило, и чтобы им удалось догнать Аргон.

И, конечно же, о том... чтобы им удалось спасти Красную Королеву Скарлет Рейн.

Но одной молитвы здесь недостаточно. Им нужно приложить все свои силы и знания, чтобы дать ей осуществиться.

Михая сгруппировалась и поплыла по чёрному потоку, поклявшись себе в том, что обязательно спасёт её.

Сорок пятый этаж Токио Мидтаун Тауэра.

В реальности здесь элитный отель. Ускоренный Мир частично воплощал его архитектуру, и, когда Черноснежка пролетела сквозь дыру в полу, её глазам открылся просторный зал с ровными рядами уходящих вдаль колонн.

Быстро окинув взглядом окрестности, Черноснежка переключила сознание в поисковый режим. На этаже царил полумрак, переходящий в кромешную тьму у стен, и как бы Черноснежка ни вглядывалась, никаких перемещений она уловить не смогла. Но после окончания Огненного Торнадо Утай сказала им, что «попала в кого-то», поэтому она совершенно точно знала, что на этом этаже что-то скрывается.

В реальном мире уверенность в том, что твой снаряд «попал» в кого-то, относилась к области оккультизма и шестого чувства, но в этом мире у неё могли быть весьма веские основания. Даже когда дальнобойная атака попадает в Энеми или дуэльного аватара, находящегося вне поля зрения стрелка, она всё равно восполняет запас энергии для спецприёмов. По количеству энергии можно даже понять, попал ли ты в кого-то или просто разрушил какой-то объект. Утай, как ветеран, не могла ошибиться в расчётах.

Сама Утай приземлилась на пол этажа вслед за Фуко с Акирой и тут же вскинула лук, заряженный очередной огненной стрелой. Скорее всего, она ожидала, что после их приземления немедленно завяжется битва, но, увидев, что противников рядом с ними не наблюдается, она удивлённо прошептала:

— Когда я стреляла снизу, я однозначно во что-то попала...

— Ты уверена, что не получила очков? — тихо переспросила Фуко, и маленькая жрица кивнула.

— Уверена. Либо это что-то решило отступить, получив урон... либо...

— Оно где-то прячется, — закончила её мысль Акира и тут же обвела комнату взглядом бледно-голубых линз.

Но даже её зоркость не помогла ей ничего обнаружить.

Черноснежка на секунду задумалась, а затем обратилась к своим подругам:

— Не страшно, наша приоритетная задача — быстрый побег. Ищем портал, засаду можно игнорировать.

— Согласна, но есть загвоздка.

— Что такое, Карен?

— Я не вижу портала на том месте, где он должен быть.

Слова эти свалились как снег на голову, и Черноснежка, обомлев, уставилась на Акву Карент. Взгляд маски кристального тела обращался на юг.

— Мне несколько раз приходилось выходить отсюда, и я хорошо помню, что портал Мидтаун Тауэра находится у южной стены на сорок пятом этаже.

Черноснежка, Утай и Фуко одновременно перевели взгляды туда же, куда смотрела Акира, и всмотрелись во тьму, уходившую от них на юг на пятьдесят метров. Но они не увидели ни пульсирующего голубого цвета портала, ни отражений этого света. Осталась лишь линия обугленного разлома, тянущегося через весь пол.

— Не может быть... отражённый лазер Метатрона уничтожил портал?.. — прошептала Фуко.

Черноснежка от изумления возразила весьма громким голосом:

— Это невозможно! Порталы неограниченного поля невозможно ни уничтожить, ни передвинуть. Даже если уничтожить под корень здание, в котором он находится, он должен остаться в той же самой точке!

— Я тоже так думаю, но...

И тут...

Акира, продолжавшая вглядываться в то место, где раньше находился портал, вдруг напряжённо прошептала:

— Погодите. Там... там что-то есть.

— ...Что-то?

Как и Фуко, Черноснежка вновь посмотрела на юг и как можно сильнее сфокусировала взгляд. Мир стал казаться контрастнее, и на фоне плотной тьмы этажа медленно всплыло нечто.

Большое, почти три метра в ширину. Похожее на шар, но с такого расстояния сказать что-либо с уверенностью сложно.

— ...Мейден, запусти огненную стрелу в южную стену, — скомандовала Черноснежка.

Утай кивнула и вскинула лук. Выпущенная под углом стрела описала в воздухе дугу и воткнулась в стену у потолка, разогнав тьму оранжевым светом.

— Ч-что... это?! — хрипло обронила от удивления Фуко.

Остальные аватары промолчали, но вытаращили глаза.

Не далее, чем в десяти метрах от расщелины, разделявшей комнату пополам, на полу находился...

Мозг? Именно это слово пришло в голову Черноснежки в первую очередь. Огромный круглый объект, по поверхности которого бежали напоминающие лабиринт выступы и впадины. Сверху его накрывала тонкая пульсирующая сетка, напоминающая сосуды животного... нет, всё-таки человеческого мозга.

Но в то же время шар имел матово-чёрный цвет, а посередине его бежала глубокая горизонтальная впадина. Если человеческий мозг делился на левое и правое полушария, то этот объект разделялся на верхнюю и нижнюю части, и оттого казался ещё более мерзким. Казалось, это мозг какого-то создания, похожего на человека, но в то же время фундаментально отличавшегося...

И тут Черноснежка неожиданно осознала.

Огромный мозг, пульсирующий во тьме. Этот образ ей знаком. Она не видела его лично, но слышала подробный рассказ от Сильвер Кроу и Лайм Белл. Когда они оказались на «центральном сервере Брейн Бёрста», то именно таким перед ними предстал источник темной силы, распространяющейся по Ускоренному Миру.

— Неужели это... — еле слышным голосом прошептала Черноснежка, но с окончанием фразы её опередила Фуко:

— Тело ISS комплекта?..

Трудно поверить в то, что основная цель этой операции (переехавшая на второе место по приоритету) оказалась спрятана не в глубинах огромного Мидтаун Тауэра, а оставлена... вернее, брошена прямо на этаже без какой-либо защиты. Логичнее всего предположить, что это лишь фальшивка, ловушка для тех, кто попытается штурмовать Тауэр, но стоило Черноснежке бросить на объект один только взгляд, как её интуиция немедленно поклялась в том, что она смотрит на настоящее тело. Этот гигантский мозг излучал такое давление и призрачное ощущение, что не мог быть поделкой, призванной отвлечь внимание.

Интуицию Черноснежки поддержали и Акира с Утай.

— Думаю... это оно.

— Мне тоже так кажется...

— Угу...

Кивнув, Черноснежка поборола своё изумление и крепко задумалась.

Если этот мозг — тело ISS комплекта, то его следует немедленно уничтожить. Этим они уничтожили бы все терминалы, паразитировавшие на Аш Роллере и многих других бёрст линкерах, и спасли бы Ускоренный Мир от угрозы. Именно это и есть главная цель той миссии, ради которой Нега Небьюлас и Проминенс объединили силы.

Но в то же время их приоритетной целью всё ещё оставался немедленный выход в реальность, чтобы вытащить кабель, подключённый к нейролинкеру Нико. Если бы им удалось уничтожить тело ценой обнуления очков Красной Королевы, Ускоренный Мир попал бы под такой удар, что уж лучше Черный и Красный легионы разрешат ISS комплектам заразить всех остальных аватаров. Причём речь об ударе как внешнем, так и внутреннем.

Если Акира права, и портал Мидтаун Тауэра действительно куда-то пропал, им нужно немедленно покинуть здание и отправиться к следующему ближайшему выходу, к башне Роппонги Хилз. Но если бы они так поступили, никто бы не смог гарантировать, что во время следующего посещения Мидтаун Тауэра тело комплекта окажется таким же беззащитным. Ещё один вариант — попробовать ударить тело и посмотреть, получится ли его уничтожить по-быстрому, но, во-первых, без шкалы здоровья урон от удара оценить непросто, а во-вторых, этот удар вполне может привести к очень неприятным последствиям.

Черноснежка столкнулась с роковым выбором, в котором нельзя ошибаться, и её подруги прекрасно это понимали. Фуко подошла к ней и быстро, но мягко прошептала:

— Саттян, мы выберем тот же путь, что и ты. Чем бы всё ни закончилось, мы будем нести ответственность вместе.

Акира и Утай кивнули. В их глазах горел неугасимый свет.

Кивнув в ответ, Черноснежка объявила о своём решении своим верным подругам:

— Мы идём в башню Роппонги Хилз прямо сейчас. До неё по прямой семьсот метров, портал находится на сорок девятом этаже. Мы должны успеть за пять минут.

— Есть! — раздался дружный отклик.

Он словно подтолкнул Черноснежку в спину, и она выдвинулась на юг. Роппонги Хилз находится к юго-западу от Токио Мидтауна. Чем спускаться на землю, гораздо быстрее выпрыгнуть из разлома Мидтаун Тауэра с помощью Ураганных Сопл Фуко, которые должны были успеть частично перезарядиться.

Четыре аватара принялись бежать вдоль шрама, оставленного на мраморном здании лазером Метатрона.

И как только они преодолели половину пятидесятиметрового этажа...

Находившийся по правую сторону от них огромный мозг начал реагировать.

— Ло! — воскликнула бегущая позади всех Утай.

Черноснежка рефлекторно перевела взгляд и увидела...

Как чёрная трещина, проходящая по «экватору» мозга, начала раскрываться вверх и вниз.

Первое, что подумала Черноснежка, — что мозг собирается разделиться на «верхнюю» и «нижнюю» части. Но оказалось, что двигается лишь поверхность мозга. Складки морщинились и налезали друг на друга, постепенно обнажая внутреннюю часть.

— Не останавливайтесь, бегите к выходу! — воскликнула Черноснежка, но не смогла отвести взгляд от мозга.

Под раскрывшейся «кожей» оказалась на удивление гладкая и блестящая поверхность, похожая на стеклянную сферу, которую со всех сторон окутывала мозговая ткань. В самом центре сферы всплыла линза, в глубине которой виднелся тусклый свет.

А затем эта линза диаметром около метра неожиданно начала двигаться.

Линза начала крутиться во все стороны вместе со сферой. Эти движения казались настолько живыми, что вызывали просто животное омерзение.

Наконец, линза резко дёрнулась влево, сфокусировавшись на бегущих аватарах.

И тогда Черноснежка поняла.

Этот огромный объект — не мозг, а глаз. Та трещина, что шла по его середине, разделяла не полушария, а веки. Стеклянная сфера внутри — это глазное яблоко. Круглая линза — радужка. Огромный глаз следил за Черноснежкой и о чём-то думал.

В самом центре линзы располагался вертикальный зрачок, от которого глаз становился похож на змеиный. В его глубине мерцал голубой свет, похожий на поверхность воды. Свет такой чистый, что резко выбивается из уродливого дизайна глаза. Этот свет показался ей знакомым... а синий цвет вызвал приятные воспоминания.

— Стойте, — резко прошептала Аква Карент. Её голос звучал на редкость напряжённо, и Черноснежка, Фуко и Утай тут же замерли на месте.

— Что такое, Карен? — спросила Фуко, но Акира ответила не сразу, продолжая смотреть внутрь огромного глаза. А через несколько секунд она с тревогой в голосе сказала:

— Портал находится... внутри этого глаза.

— Э?

— Но как?!

Фуко и Утай сильно удивились. У Черноснежки, продолжавшей заглядывать внутрь глаза, спёрло дыхание. Этот пульсирующий свет оказался сиянием порталов, через которые Черноснежка проходила несметное число раз.

Сходилось всё: оттенок, пульс, размер. Всё именно так, как она помнила.

— И правда... это свет портала! — с надрывом воскликнула Утай.

Ни у Фуко, ни у Черноснежки не осталось возможности оспорить эти слова.

— Н-но... разве неразрушимый портал можно окутать объектом?.. — послышался вопрос ошарашенной Черноснежки.

Ей вторила Фуко:

— И вообще... что такое тело ISS комплекта с точки зрения системы?.. Судя по его внешнему виду, это не дуэльный аватар и не Энеми. Но если это Усиливающее Снаряжение или вещь, то оно должно пропасть в момент Перехода, разве нет?..

И действительно, слова Фуко заставляли задуматься. Если Общество Исследования Ускорения разместило здесь этот чёрный мозг/глаз, то ближайший Переход неограниченного поля должен попросту стереть его. Чтобы избежать этого, нужно перед каждым Переходом прятать его обратно в инвентарь, а затем призывать уже на новом уровне, и повторять вечно. Если учесть, что переходы происходят как минимум раз в семь дней (или раз в десять минут реального времени), такая схема кажется невозможной.

В возникшей ситуации много неясного... но кое-какое решение можно принять уже сейчас.

— Неважно, вещь это или ещё черт знает что, но если внутри него находится портал, то у нас новый план, — вышвырнув сомнения и изумление из своего сознания, Черноснежка с нажимом проговорила: — Мы уничтожим этот мерзкий глаз... это тело ISS комплекта прямо сейчас, а затем выйдем через открывшийся портал. Рейкер, Карен, Мейден...

Звонко взмахнув клинками рук, Черноснежка крикнула:

— Настало время показать всё, на что мы способны! Готовьтесь к атаке!

Аватары откликнулись дружным: «Так точно!». Но решительность их, казалось, звучала вдвое громче, поскольку тьма вокруг них тут же отступила.

Они встали ромбом — спереди Черноснежка, справа от неё — Фуко, слева — Акира, а Утай сзади. Между ними и глазом — около двадцати метров. Вертикальный зрачок, в глубине которого виднелся мерцающий синий свет, смотрел на них механическим безэмоциальным взглядом.

...Нет.

Вдруг веки глаза слегка прищурились. Казалось, он насмехается над ними.

Трёхметровое тело испустило тёмную волну, похожую на тень. И стоило ей коснуться Черноснежки, как та поняла: этот глаз переполняет злоба. Он полон жажды разрушений, воплей и смерти такой силы, что она превратилась в чёрную жидкость, которая уже с огромным трудом умещалась в этом теле.

Свет портала, видный сквозь зрачок, вдруг потемнел и стал кроваво-красным.

На мозговой ткани, окутывающей глаз, начали с щелкающими звуками всплывать похожие на опухоли наросты. Они быстро надулись, словно паруса, а затем дружно лопнули, выплеснув наружу вязкую жидкость и странные объекты.

Небольшие двадцатисантиметровые глаза. Зрачки их, как и у тела, светились грязным красным светом, но снизу к ним крепилось несколько длинных тонких ног. Стоило им упасть на пол, как они тут же начали ползать, напоминая насекомых. Их около дюжины.

— К-кажется, именно их задело моё Торнадо! — кратко проговорила Утай, вскидывая лук.

Хоть она и относилась с уважением ко всем живым существам, глаза на ножках вызывали у неё лишь отвращение. К тому же, вряд ли эти глаза относились к безобидным созданиям Ускоренного Мира.

— Будьте осторожны — скорее всего, это и есть терминалы ISS комплектов! Они могут заразить нас, если их коснуться. Убейте их, пока они не подобрались ближе!

Глаза, беспорядочно бегавшие вокруг тела, вдруг дружно устремились к аватарам, словно реагируя на слова Черноснежки.

Запела тетива лука Утай. Огненная стрела пронзила один из комплектов и вспыхнула, но скорострельность лука всё же весьма ограничена. Огонь поджёг в сумме четыре глаза, но ещё восемь перебежало по их трупам на тонких, словно иглы, ножках и побежало дальше.

— Дес бай Барраж!

Правая нога Черноснежки начала беспорядочно «отпинываться» с такой скоростью, что за ней не могла уследить даже она сама. Попав в зону поражения, в которой нога наносила сотню ударов в секунду, красные глаза немедленно лопались.

Опираясь на остриё левой ноги, касающееся пола, Черноснежка постепенно вращалась вправо. Шквал её атак, оставлявший за собой едва заметный серый след, уничтожал все глаза, пытавшиеся подобраться к ней. Пусть сила ISS комплектов и ужасает, пусть они и пытаются ввергнуть Ускоренный Мир в хаос, сами по себе комплекты, судя по всему, не могут даже использовать свои Инкарнационные техники и вынуждены лишь пытаться заразить аватаров через непосредственный контакт.

Спецприём Черноснежки уничтожил семь глаз, а последнего добила Фуко, пригвоздив к полу острым каблуком. Фирменными техниками Скай Рейкер считались удары открытыми ладонями, но даже Железная Длань не желала притрагиваться к этим глазам рукой.

У них не ушло и десяти секунд, чтобы расправиться с дюжиной комплектов, порождённых телом, но трудно поверить, что ISS комплекты, которые с точки зрения системы должны быть Усиливающим Снаряжением, могут передвигаться по собственной воле. Конечно, на ум приходила Броня Бедствия, обладавшая собственным разумом, но и она не могла действовать самостоятельно, не паразитируя на ком-либо.

Так что же такое эти ISS комплекты? Каким образом Обществу Исследования Ускорения удалось создать их?

Осознав, что вновь задаётся посторонними вопросами, Черноснежка одумалась и воскликнула:

— Нужно атаковать тело, пока не появились новые глаза! Готовьте самые сильные атаки!

Под «самыми сильными атаками» она понимала то, что Систему Инкарнации придется использовать в полную силу.

Беспечное использование Инкарнации на неограниченном поле может привести к тому, что к месту применения сбегутся крупные Энеми, но на сорок пятом этаже небоскрёба об этом можно не беспокоиться. К тому же, когда побеждаешь Инкарнацией бёрст линкера, немудрено проникнуться чувством превосходства и могущества, а они могут затянуть на «темную сторону». Впрочем, в бою против бездушного глаза опасаться нечего.

Аватары зажглись разноцветными Оверреями, осветив мраморный пол, и приготовились к синхронной атаке.

Черноснежка глубоко вдохнула, собираясь воскликнуть: «Огонь!»...

Но тут на пустующем этаже раздался весёлый голос дуэльного аватара мужского пола:

— Вижу, ты, как всегда, безжалостная. Я так рад, что ты с той поры ничуть не изменилась.

— Кто здесь?! — воскликнула Черноснежка вместо того, чтобы отдать приказ об атаке.

Этаж, соответствующий в реальном мире фойе отеля, загромождали ряды мощных колонн. Спрятаться за ними проще просто, а из-за того, что со всех сторон раздается сложное, многократно отражённое эхо, определить, откуда доносится голос, почти невозможно.

Но Черноснежка ощутила, что этот голос доносился от тела ISS комплекта.

Ощущение оказалось верным лишь наполовину.

Щёлк. Щёлк. Послышались звуки шагов по твёрдом полу, и из-за глаза вышел дуэльный аватар.

Когда терминалы только появились, они какое-то время лишь беспорядочно бегали возле тела. Они должны были увидеть этого аватара, но не напали на него, а значит, он сам должен быть владельцем комплекта... что автоматически определяло его во враги. Значит, его следовало немедленно уничтожить вместе с телом.

Но как только перед глазами Черноснежки появился первый ботинок аватара, продиктованное логикой решение мгновенно вылетело из головы.

Высокий бронированный ботинок.

Позванивающая на пятке шпора

Но главное — цвет. Этот до невозможного чистый...

Красный цвет.

— Не может... быть...

Послышался голос одной из подруг Черноснежки. Она и сама хотела произнести эти слова, но рот аватара словно сковало льдом.

Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Шпоры прозвенели ещё три раза, а затем аватар остановился.

Аватар мужского пола встал с левой стороны от шкуры тела ISS комплекта. Он потянулся к широкополой шляпе и приветственным жестом приподнял её.

— Привет, Лотос. Давно не виделись.

Оцепеневшее сознание Черноснежки услышало, как из её собственного рта донёсся хриплый голос:

— Красный Король... Рэд Райдер...