Аскет. Ад

Похоже, твари, что атаковали нас, были собраны со всей округи. За три часа, что мы шли по мёртвой иссушённой земле, не встретили ни одного порождения Хаоса. И это было плюсом, на нашем пути не встречалось препятствий, мешающих двигаться к цели.

Группу разумных я заметил первым. Мы остановились, чтобы попить воды, и как раз в этот момент ущелье, по которому шли, пересёк человек. Моё улучшенное зрение позволило его засечь, а вот нас, в покрытой пылью одежде, неподвижно стоящих у склона, заметить было очень сложно. Знаком приказав вассалам притаиться, я стал наблюдать. Их было восемь, по внешнему виду – точно не хаоситы, такие же чужаки в этой дыре. А ещё я скорее почувствовал, чем разглядел, что в этой группе один лишний. В голове скользнула какая-то мысль, но я не успел её ухватить, осталось лишь ощущение чего-то знакомого, и в то же время смертельно опасного.

– Адепты Порядка, – заявил Цандр, стоило рассказать, кого мне удалось увидеть. – Странно, что их было восемь. Возможно, несколько бойцов прошли до того, как ты засёк их. Две звезды, четырнадцать воинов, это очень серьёзная сила. Нам с ними не справиться, зубы обломаем. Разве что ты, командир, используешь божественные способности.

– В каких отношениях Порядок со Светом? – спросил я, ещё сам не понимая, что задумал. То, что адепты здесь по мою душу, почему-то не вызывало сомнений. Другое дело, что я всей своей сутью чувствовал – нужно бить первым. И я, кажется, знал, как мне застать охотников Порядка врасплох.

– Официально у них нейтралитет, но мы же знаем, что обе стихии подчиняются Творцу, – ответил Назар. – За пределами своих миров ангелы и паладины всегда поддерживают друг друга.

– В общем, делаем так. Я сейчас догоняю слуг Порядка. Вы следуете за мной, на удалении. Услышите стрельбу или иной шум, догоняйте, дальше по обстоятельствам.

– Мы чего-то не знаем, командир? – спросил Цандр.

– Я сам не знаю, просто чувствую – нужно нагнать эту группу. Если это те, о ком я думаю, у меня у одного есть шанс подобраться незамеченным.

– Мы постараемся держаться поблизости, повелитель. – Назар похлопал по рукояти револьвера, торчащего из кобуры, и добавил: – К тому же у меня должок перед псами Творца, и я с радостью оплачу его свинцом.

Три шага – вдох, два – выдох. До естественного перекрёстка, образовавшегося из-за разрыва в горной гряде, добежал быстро. Прикинул, через сколько смогу нагнать охотников, бросил взгляд за спину. Мои вассалы двигались быстрой походкой, значит и мне следует поторопиться.

Первоначально я хотел надеть маску, но вспомнил, что Владыки Хаоса узнали меня и под личиной. Скорее всего, охотники тоже знали о ней. Нет, подарок Неизвестной пригодится для другого случая.

Пробежав ещё метров сто я наконец активировал Плащ инквизитора, затем выставил на артефактных часах таймер. Теперь у меня есть ровно час, чтобы нагнать посланников Творца и… Что «и», я до сих пор не знал.

Охотников я увидел через десять минут. Группа остановилась на привал, и это было очень хорошо. Из-за вездесущего пепла, покрывающего всё в этом домене, меня бы быстро обнаружили по оставляемому пыльному следу. Пришлось бы осторожничать, и такое преследование могло растянуться надолго.

До отряда убийц оставалось метров четыреста, когда я понял, что дальше нужно двигаться осторожно. Теперь, прежде чем поставить ногу, тщательно выбирал место, чтобы не задеть какой-нибудь камешек. Каждые десять шагов останавливался и выжидал несколько секунд. Руки уже давно сжимали «Ликвидатор», заряженный теми самыми патронами, пробивающими практически всё на свете.

На охотников поглядывал украдкой. Ещё с детства знал, что зверь чувствует, когда на него пристально смотрят, а передо мной были не просто звери, а настоящие хищники. И всё же мне приходилось бросать короткие взгляды, чтобы убедиться, что меня ещё не заметили. И вот, в очередной раз бегло осматривая разбитый на скорую руку лагерь, я увидел её.

Я бы не узнал Эраю, если бы не выбившиеся из-под капюшона волосы. Один из охотников прикрикнул, чтобы девушка поправила одежду, но она, видимо назло, вообще скинула капюшон с головы и процедила сквозь зубы что-то явно грубое. Тот боец, что повысил на эльфийку голос, в два быстрых шага сократил расстояние и ударил ушастую открытой ладонью, от чего девушку бросило на землю. Охотник склонился над Эраей и что-то зло произнёс, а другие слуги Порядка в этот момент стали посмеиваться.

Какие-то внутренние ограничения, не позволявшие мне просто так нападать на людей, в этот момент были сломлены. Адепты Порядка такие же твари, как и адепты Хаоса. Как дешёвая конфета, завёрнутая в новую обёртку – фантик красивый, а содержание осталось прежним. Эти уроды попали в Чистилище преступниками, ими они и остались.

Эльфийка ударила из положения лёжа, ногой. Охотник легко отбил удар девушки, ухватил её за капюшон и рывком вздёрнул на ноги. Его товарищи вновь заржали. Не все, двое, видимо дозорные, лишь изредка бросали короткие взгляды в сторону происходящего и тут же отворачивались, контролируя подходы к лагерю. Что ж, эти уроды могут доставить мне много проблем, значит, с ними нужно покончить как можно быстрее.

Взгляд инквизитора на дозорного, мысленный приказ – делать вид, что продолжаешь выполнять поставленную задачу. Сработало, хотя я ожидал какой-нибудь подвох в виде божественного артефакта.

Тем временем Эраю уже привели к послушанию. Девушка неподвижно лежала на земле, свернувшись калачиком, а тот самый охотник, что ударил её, повернулся к эльфийке спиной и медленно осматривался. На сердце похолодело – ещё несколько секунд, и меня заметят. Эх, такой план сорвался!

– Воля, прими жертву! – шёпотом, а следом выстрел. Тяжёлая пуля, легко миновав вспыхнувший радугой защитный купол, сбила охотника с ног, словно того ударили бревном. Одежда с него не исчезла, и это означало, что он жив. Вторую пулю тоже пришлось потратить на урода, получающего удовольствие от издевательства над слабыми. Убил, одной тварью меньше.

– Это он! – заорал один из слуг Порядка. – Щиты!

Я в этот момент уже выпустил ружьё и извлёк из кобуры «Эхо». Противники двигались быстро, только что располагались кто где, а через считанные секунды два бойца встали в линию, прикрываясь ростовыми щитами. Оставшаяся троица укрылась за ними и сейчас ощупывала взглядами пространство, отыскивая меня. Лишь тот, которого я подчинил, продолжал стоять в дозоре как ни в чём не бывало. Чёрт, да его сейчас убьют!

Я выстрелил из пистолета, одновременно отдав мысленный приказ марионетке, чтобы он упал замертво. Слуга Порядка тут же рухнул на землю, словно в него попала пуля. Чёрт, Взгляд инквизитора – страшное оружие, он даже упал так, как я хотел!

Выстрел, пуля с визгом рикошетит от щита. Я делаю два шага вперёд и в сторону, выжимаю спусковой крючок – снова безрезультатно. Выпускаю из рук пистолет и подхватываю «Ликвидатор». Теряю несколько секунд на перезарядку, всё это время смещаясь вправо и вперёд.

– На десять часов, пыль от шагов! – кричит один из охотников. Понимая, что меня сейчас накроют залпом, активирую Щит Пастыря. Два болта, выпущенные из арбалетов, вязнут в полыхнувшем вокруг меня сиреневом куполе. В ответ я разряжаю один ствол ружья в щитоносца. Увы, даже пуля эпического уровня не смогла пробить щит. Не церемонясь, влил в «Ликвидатор» пять тысяч сил Воли, активировал Бронебойность и снова выстрелил. Воля, прими эту жертву!

Сработало! Со стороны могло показаться, что в щитоносца выстрелили из авиационной пушки. Его разорвало надвое, вместе со щитом. Стоявшего позади арбалетчика спасло что-то защитное, но и его швырнуло назад, с силой приложив спиной о землю. Чёрт, дорогие патроны закончились, остались попроще, такими не пробить. А действовать нужно быстрее, пока не…

– Хан, активируй поле, иначе он всех здесь положит! – заорал последний щитоносец, при этом покрывшись золотым свечением. Яркая вспышка ударила по глазам, но не ослепила, так как я чётко увидел перед собой текст:

Сука, так вот чем опасны эти сволочи! Решили прикончить меня окончательно, несмотря на риск, которому подвергаются сами. Хотя для них, скорее всего, такая угроза отсутствует.

Понимая, что время сейчас работает против меня, закинул за спину ружьё, достал меч и, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, сорвался с места. В этот же момент подконтрольный мне охотник перестал изображать мёртвого и, получив от меня мысленный приказ атаковать самого опасного противника, ринулся на стоящих за спиной щитоносца воинов.

Хлоп! Арбалетчик почти попал в меня – болт рванул полу плаща, прошив его навылет. Быстрее, ещё быстрее!

Щитоносец, увидев пыль, поднявшуюся от моих ног, сместился влево, перекрывая доступ к стрелку и ещё одному охотнику, оружия которого я не видел. В этот момент на безоружного налетел подчинённый мне боец, ударив того одновременно двумя кинжалами. Воля, прими эту жертву!

Завязалась потасовка, которую скрыл своей массивной фигурой щитоносец. И в это же время начал подниматься второй арбалетчик, явно не понимающий, как он очутился на земле. Я решил было переключиться на него, но меня опередили.

Эрая, ещё недавно покорно лежавшая в стороне, разъярённой кошкой налетела на стрелка, ногой пробив тому в голову тяжёлым ботинком. Я даже хруст сминаемого черепа услышал. Чёрт, один ушёл от возмездия и сможет рассказать, что здесь произошло.

– Вольф, прикончи его! – раздался крик за спиной щитоносца. Я только сейчас увидел, что он вооружён коротким мечом, и это обнадёживало. Позади снова крикнули: – Сука, он прикончил Хана! Вольф, убей Макса!

Я даже вздрогнул от неожиданности, услышав своё имя, но тут же понял – речь о марионетке. Немедленно послал подчинённому мысленный приказ убить арбалетчика.

– Отвали! – прорычал щитоносец и махнул перед собой мечом, как будто отпугивал меня. Затем, видимо давно дожидался этого момента, топнул, и земля вздыбилась. По ногам ударило так, словно я только что прыгнул с четырёхметровой высоты и неудачно приземлился. Будь я простым человеком, скорее всего, переломал бы ноги. Взвыв от боли, рухнул на бок и постарался откатиться подальше от здоровяка со щитом. Тот из-за поднятой пыли не смог увидеть, куда я делся, и продолжал бить по площадям. Чуть склонившись, щитоносец вонзил меч в землю, и вокруг, прямо из почвы, полезли здоровенные каменные шипы, укрывая охотника настоящей стеной.

– Вольф, ты что творишь, идиот? – заорал последний из выживших арбалетчиков, чудом избежавший кинжалов марионетки.

– Уходи! – отозвался тот, и я понял, что сейчас произойдёт что-то очень нехорошее. Чёрт, никакого укрытия, что же делать?

Раздался вскрик арбалетчика. Похоже, марионетка всё же выполнила приказ. Я же, по-прежнему находясь в невидимости, скрипя зубами от боли, поднялся и двинулся к эльфийке, которая, несмотря на боль в ногах, пыталась сорвать с плеча арбалетчика колчан с болтами. Значит, не убила, отлично. Воля, прими эту жертву! Клинок с трудом вошёл в сердце стрелка, добивая окончательной смертью. Ушастая шарахнулась в сторону и, упав на спину, замерла. В глазах дикая ярость, смешанная с надеждой.

– Дай руку, – коротко бросил я, доковыляв до девушки. В глазах Эраи ярость тут же сменилась радостью – узнала мой голос. Ухватив ушастую за предплечье, я, сжав зубы до хруста, потянул вверх. Не давая эльфийке что-то произнести, приказал: – Идём!

До стены купола мы дошли за три секунды. Позади слышалась ругань щитоносца и звон стали, марионетка пытался пробиться сквозь каменный частокол. Мысленно приказал несчастному убить себя. Воля, прими эту жертву!

– Творец, прими мою жертву! – крикнул позади Вольф. Я понял, что у нас остались считанные секунды. Подвёл девушку так, чтобы она оказалась вплотную к незримой стенке купола, и вытолкнул её за пределы. Сработало!

Позади раздался нарастающий грохот, земля под ногами задрожала, в глаза ударило золотое сияние. Сука, если не сдохну окончательной смертью, я найду тебя! Творец, слышишь?!

Жар за спиной стал усиливаться, давление нарастало, вжимая меня в незримую стенку купола. Та не поддавалась, став твёрдой, словно камень. Я упёрся в это препятствие левой рукой, опасаясь, что меня просто раздавит. Медленно росла температура, рукоять меча накалилась так сильно, что я готов был выпустить оружие, если бы не одно но. Воля благосклонна лишь к тем, кто преодолевает трудности. К тому же, с той стороны незримого барьера, в каких-то сантиметрах от моего лица стояла Эрая. Она смотрела на меня своими огромными глазами, и столько в них было тревоги…

Давление в спину усилилось ещё больше, дошло до какой-то критической черты. Я чувствовал, ещё чуть-чуть, и меня сломает. И тогда принял решение.

Усилие, от которого во всём теле затрещали мышцы, и мне удалось повернуться лицом к центру купола. По глазам хлестнуло ярким золотым светом, ослепляя, заставляя зажмуриться. Нет! Упереться спиной в стену купола и с силой оттолкнуться от незримой преграды, шагнуть вперёд.

Волна раскалённого воздуха ударяет сбоку, норовя сбить с ног. С трудом удаётся удержать равновесие, в сердце закипает ярость. На одной силе воли делаю второй шаг. Свет становится нестерпимым, кажется, он сейчас высушит мои глаза. Мозг отказывается мыслить рационально, и вместо того, чтобы прикрыть лицо рукой, я делаю очередной шаг вперёд.

Враждебная стихия ревёт, беснуется, но я чувствую – в моих силах противостоять ей, покорить её. Вновь шагаю вперёд, к самому эпицентру, к источнику силы, посмевшей бросить мне вызов. Ещё шаг и ещё. Уши терзает сплошной, непрекращающийся рёв, сквозь который слышится монотонный бой гигантских барабанов. Возможно, это мой пульс.

Несколько шагов. Ярость наполняет меня. Она вокруг меня, я сам ярость! Ещё несколько шагов, и передо мной возникает препятствие. Частокол раскалённых пик преграждает мне путь к цели, и я ударом меча крушу эту преграду, а из груди рвётся яростный крик. Не знаю почему, но я чувствую, нельзя кричать, нужно сдержаться. По какой-то причине это важно.

Несколько сокрушительных ударов, и преграда окончательно разрушена, а враг – вот он, на расстоянии вытянутой руки.

– Ма-акси-им! – чей-то голос, на грани слышимости. Он словно глоток холодной воды для умирающего от жажды и одновременно пощёчина впавшему в прострацию. Этот голос словно вырвал меня из транса.

В полуметре от меня стоит тот самый щитоносец. С ним что-то не так, он весь словно светится изнутри золотым светом. И неподвижен, как статуя. Моя левая рука уже тянулась к горлу охотника, и я знал, что мне хватит сил свернуть противнику шею. Но ещё я знал, что этого делать нельзя.

– Воля, прими эту жертву!

Чёрный как ночь клинок вошёл прямо в сердце слуги Порядка. Миг, и окружающий мир, залитый золотым светом, вернулся в своё привычное состояние. Раздался оглушительный треск, словно огромная скала внезапно лопнула от вершины до основания. А в следующий миг перед глазами вспыхнула алая надпись:

Надпись подёрнулась пеленой, меня качнуло, а затем всё завертелось, унося сознание в небытие.

Отступление пятое

Творец кричал. Нет, он не был в ярости, которая придёт гораздо позже. Сейчас он выл, захлёбываясь от боли. Она была невыносимой, запредельной. Казалось, что он сойдёт с ума от таких мучений. Лишь одна мысль сейчас терзала его разум – когда? Когда прекратится этот ад?