Адаптивный шард

Глава 7

Сижу в большом кабинете, за столом напротив копается в груде бумаг Доктор Мама, слева от неё, болтая ногой, расположилась Контесса.

— Твои документы. — В мою сторону летит толстая папка. — Не фальшивка, настоящие. Легенду ты уже прочел?

— Разумеется, — киваю Доктору Маме. — Школа в Хьюстоне, затем местный колледж по специализации античная история. Ищу работу учителем в школе на полставки.

— Дан! — резко произнесла темнокожая женщина, и я поднял брови. — Отлично, реакция на новое имя у тебя хорошая.

Теперь я не Джон Милнер, а Дан Клей, уроженец пригородов Хьюстона. Из небогатой семьи, получивший стипендию и только закончивший колледж молодой человек, двадцати одного года.

— Повтори, чем ты будешь заниматься?

— Легализация личности, освоение в мире. Легализация нового героя-бродяги…

— Ты имя-то выбрал?

— Хотел Сангвиний, но Александрия отговорила. Затем о Фулгриме задумался.

— Что тебе так нравится этот сорокатысячник? Там же творится еще большая хрень, чем у нас, — покачала головой Доктор Мама.

— Может быть именно поэтому?

— Может быть, может быть… Значит Фулгрим?

— Нет, Оберон. Защитник лесов. А моя бродяжья ипостась вроде как будет специализироваться на защите.

— Эпицентр 7, специализация — тонкие защитные поля и манипулирование массой своего тела, Движок 3, Бугай 2, смотри, на тестировании не покажи большего.

— Отыграю как надо, не переживайте.

— Продолжай.

— Введение в мир Слендермена. — В меня летит новый лист.

Список. В нем имена и то, что они совершили. А также перечисление областей, в которых мне можно появляться, а в каких нельзя. Броктон-Бей во второй части, но меня интересует другое название.

— Эллисбург. Почему? Я могу спокойно зайти, убить Нилбога, моей проекции он ничего не сделает.

— Раз в месяц мы посылаем запрос Умникам, — терпеливо, как школьнику, поясняет Доктор Мама. — Что будет, если мы всеми силами нападем на Эллисбург. И ответ всегда один — «код красный». Ты думаешь, основная проблема в убийстве Нилбога? Если бы… Проблема в ином. Его твари разумны. И будут мстить за своего «папочку». Ладно, допустим убили Властелина и зачистили тех, кто ринулся в ответную атаку. Что будем делать с теми тварями, которые поумнее? Которые устроят партизанскую войну, расползаясь по окрестностям? Как решать вопрос биологической атаки? Все расчеты говорят, что в лучшем варианте мы потеряем пару соседних штатов. И… Стоит убийство Нилбога подобных жертв? Сидит себе за стеной и сидит. А то, что он сделал… Отвечу тебе твоей же фразой: «фарш невозможно прокрутить назад». Кстати, очень емкое выражение.

— Спасибо за ответ. — Меня как мальчика сейчас макнули.

Как представлю, получи я силу не в Котле и не зная о каноне, сколько бы хрени я натворил? Сколько бы погибло от последствий моих «благородных» и «правильных» действий? Н-да. И тем не менее задаю еще один вопрос.

— Почему в списке нет Серцееда? Нет, я понимаю, он — ходячий инкубатор кейпов. Все так. Но в свете того, что Конец через два года, не потеряла ли его жизнь, скажем так, актуальности?

— Потеряла, но что мы будем делать с почти десятком мелких Властелинов от шести до четырнадцати лет? Серцеед по крайней мере держит их в узде. Убей его, и кто ими будет заниматься? Они же любую няньку, любого воспитателя поработят, сами того, возможно, не осознавая. Мы работаем над этим вопросом. Просчитываем варианты, учитывая возможности твоей метки.

— Ясно.

— Александрия говорит, ты минимально готов. Она бы не против продержать тебя здесь еще год. — Отрицательно качаю головой. — Но мы решили, что ты можешь идти.

Сижу и не верю. Так вот просто? Нет, я знал, что к этому все идет, но… Да и Алекса от меня демонстративно дистанцировалась после того вечера, переведя наши отношения в плоскость учитель — ученик и ничего более. Из-за этого последние недели я чувствовал себя реальным заключенным.

— Чемодан с вещами, а также твой костюм кейпа, упакованный отдельно, ждет тебя в твоем зале. Скажешь «Дверь», и тебя перенесет в пригороды Лос-Анджелеса.

На душе стало немного теплее, Лос-Анджелес — это Протекторат Алексы.

— В папке уже есть предварительный контракт на работу в средней школе.

— Спасибо за все, Доктор Мама, большое спасибо.

— Иди уже. Иди, а то я слезу пущу, привязалась к тебе. — Я раскрыл объятия, но она отмахнулась. — Вали давай!

В коридоре меня догнала Контесса и подстроилась под мой шаг.

— Ты же знаешь, что такое принцип минимального воздействия?

— Я понял.

— Но принял ли?

— Принял.

— О Броктон-Бее. — Я навострил уши. — Ты же все равно туда пойдешь. — Это был не вопрос, утверждение.

— Если не будет прямого вашего запрета.

— До первого февраля следующего года не появляйся ни там, ни в Бостоне.

— Вы что-то сделали с моей памятью? До визита к вам я помнил все даты и имена из Червя, а сейчас все смутно, только общая информация и основные имена.

— Остаточный эффект работы Синтеза. По правде, мы работали с тобой… Довольно грубо. То, что ты выжил после флакона, скорее чудо. Моя сила не работает на флаконах.

— Я…

— И еще о моей силе. — Она не дала мне договорить. — Представь себе, что ты бежишь марафон. И вся его дистанция идет в гору, и с каждым твоим шагом подъем все круче и круче, а сил все меньше и меньше. Но, когда появился ты, часть пути стала ровной. Нет, дистанция не стала короче, бежать еще столько же. Только вот есть разница…

— Я, кажется, понял.

— Не делай мой марафон вновь крутым подъемом.

— Постараюсь.

— У каждого действия есть последствия. Я приведу пример. Вот убил ты Бакуду, Краулер на тебе. Очистил Доки, дал людям работу. Уверься в том, что Тейлор не вернулась к отцу. Им нельзя быть вместе. Я знаю, ты думал о таком варианте. Но подобное воздействие сделает Рой чуть менее сильной морально, и она оступится, в самый неподходящий момент дрогнет.

О! Мы уже у моей двери.

— Мне пора.

— И это все? Весь инструктаж?

— А у тебя голова только для того, чтобы в неё есть?

С этими словами Контесса, надела наушники, включила музыку в телефоне и пошла обратно…

Тейлор Эберт одна сидела за столиком в школьной столовой. Обычно она или питалась всухомятку, прячась где-нибудь под лестницей, или быстро перекусывала в столовой, пока не появлялся кто-то из трио. Но сегодня она ела нарочито медленно, хотя ей и стоило огромных усилий подавлять дрожание рук.

Все трио в полном составе сидело от неё всего за два столика. Но она не сбежит, не сегодня, не сейчас, да и никогда больше. Она теперь кейп, пусть её сила и подходит больше злодею, но она станет героем. А разве герои убегают от девчонок?

Как же у неё тряслись коленки. Сейчас они обернутся, заметят её и начнется… Но она выдержит. Выдержит.

Только вот трио на неё вообще не обращало внимания. Девушки громко обсуждали свою тему. Что же у них такого интересного, что им не до неё?

Тейлор прислушалась.

— Вы видели нового учителя? — восторженно почти прокричала Эмма. — Высокий, стройный, а как ходит!

— Он не новый учитель. Он из Аркадии, он у нас, пока болеет мистер Бактон, замещает уроки истории для младших классов, — поправила её Мэдисон.

— Да? — Эмма расстроилась настолько, что едва не расплакалась. — Такой красавчик! Такой… Я бы его так и съела…

— С чего это ты бы его?! Я первая! — заявила свои права Мэдисон.

— Ты??! А не пойти бы тебе в душ охладиться!

— Эй, вы, двое, — рассмеялась София. — Вы как сучки в течке! Увидели клевого мужика и потекли сразу!

— Ой, заткнись! — ответил ей хор из двух голосов.

— Сама небось…

Тейлор стало не интересно, не о ней разговор, и то хорошо. Мелькнула подлая мысль, все съесть быстро и убежать, пока они заняты. Но она не будет слабой! Чтобы отвлечься от своих страхов, она прислушалась к разговору парней за соседним столиком.

— Не, это видео — реальная бомба!

— Ага! Слендермен крутой!

И здесь об этом кейпе-злодее! Тейлор закатила глаза. Будто мало ей Грега! Тот за два месяца этим Слендерменом мозги ей и Спарки чайной ложкой выел. Как можно фанатеть от подобного чудища? На него же просто смотреть и то страшно! Тощий, без лица, пальцы как перчатка Фредди Крюгера. К тому же — злодей! Нет, она решительно подобного не могла понять!

— Крутой? Да этого слова недостаточно! Ты видел, как он зашел в Иглтон?

Иглтон, что-то знакомое, мелькнуло в голове Тейлор. Закрытый город, вроде какая-то армия машин, большего она вспомнить не могла.

— Конечно видел! Видео с охранного периметра слили в сеть еще позавчера. Он пересек город с севера на юг по центральной улице!

— Ага! Кругом взрывы, а он идет. Роботы валом валят, а он идет. Танки стреляют, а ему пофиг!

— А потом Титан вышел и как вмажет Слендермену по башке…

— Ага, вмазал, так лапища у Титана и отвалилась! Довмазывался, железяка!! Пусть проц обновит, может сообразит, на кого можно бочку катить, а на кого не стоит! Это же не какой-то подзаборный кейп, это блин Слендермен! Разницу понимать надо…

— Эй, вы. — За их столик подсел еще один парень. — Вы хрень обсуждаете!

— А не пойти ли тебе на хуй, Гарри?

— Не-е-е. Реально хрень! Только что слили в сеть. — Голос Гарри упал до шепота. — Когда Слендермен вышел из Иглтона, на него напали…

— Кто?..

— Александрия и Легенда.

— Ну пиздец. Только прикольный и крутой злодей появился, и его так быстро прикончили…

— Да, нихуя! — выкрикнул новенький за столом. — Он их отпиздил!

— Чо?..

— Гонишь!

— Дай видео посмотреть!

— По баксу с каждого, — произнес Гарри, кладя свой смартфон на столик.

Зашуршали бумажки, но Тейлор уже было не интересно, она доела, а значит её миссия была выполнена…

Этим же вечером Тейлор не удержалась и, включив компьютер, зашла на сайт ПЛО, ПараЛюди Онлайн. Отсортировала темы по датам.

Тема Слендермена за последние два месяца уверенно держалась на втором месте по популярности, уступая только ветке Легенды. Но в той постоянно тусовалось такое количество поклонниц, и флудили они с такой скоростью, что если к их клавиатурам присобачить генераторы, то вырабатываемого электричества хватило бы на бесперебойное питание всего Броктон-Бей. В этом она была полностью уверена.

«Слендермен — суперзлодей. Дело 53. Способности неизвестны. Слабости неизвестны. Предположительно: бугай 10, скрытник 6, движок 4, властелин 3. Внимание, чрезвычайно опасен. Внимание: нечеловеческая психология. Его крик вызывает страх, продолжительное действие крика вызывает панические атаки. Впервые замечен на восточном побережье. Безжалостный убийца. Доказанных жертв — 42. Среди них 34 суперзлодея, 6 супергероев, 2 Бродяг. Среди доказанных жертв обычных людей нет. Встречая кейпа, предлагает „Поиграть“. Если кейп соглашается, убивает его в поединке. В случае отказа от игры может уйти, а может и убить. При встрече, если вы обычный человек — замрите, не пробуйте заговорить! Если вы кейп — бегите! Уровень угрозы — А. Обновление: в свете последних событий возможен пересчет в угрозу S-класса. Выписан ордер на убийство».

Что поразило Тейлор, так это то, что у этого убийцы-злодея столько фанатов! Тысячи! Им восхищались! ИМ!!!

Особенно много комментов было под одним видео. Тейлор нажала на просмотр.

Камера наблюдения обычного полицейского участка. Таймер в углу записи показывает два часа ночи. Вот перед стеклянными дверями появляется темная худая до невозможности тень. На плечах тени большой красный мешок, и он вовсе не делает эту тень похожей на Санта Клауса. Тень останавливается, открывает дверь, затем развязывает мешок, и в холл полицейского участка летят оторванные головы. Одна, вторая. Дежурные полицейские открывают огонь, но тени все равно, она игнорирует пули. Третья голова, четвертая, пятая. Тень опускает мешок, разворачивается и исчезает в темноте.

Тейлор затрясло от возмущения тем, что кто-то может писать похвалы этому чудовищу! Впрочем, приписка к видео кое-что прояснила. Головы принадлежали банде кейпов-байкеров, которые колесили из штата в штат, совершая грабежи и убийства. В ту ночь они напали на детский приют… и встретили Слендермена.

Тейлор читала комменты, восхищение тем, как злодей перебил злодеев и спас детей. Читала и поражалась, как никто не задаст простой вопрос: «Что делал Слендермен в детском приюте? И что бы он сделал с детьми, не попадались ему под руку кейпы-байкеры?» Люди, которые тусят на ПЛО, особенно в этой ветке, — клинические идиоты, пришла она к простому выводу. Досматривать тему, искать то, о чем говорили парни в столовой, ей резко расхотелось, и она вышла из сети…

Эми Даллон уперлась подбородком в ладошки и закрыла глаза. Руки тут же попробовали съехать с парты, и она встряхнулась. Как обычно, девушка опять не выспалась и на первых двух уроках не то что клевала носом, а откровенно дрыхла. Некоторые учителя на неё за это кричали, некоторые, зная, чем она занимается весь день до позднего вечера, относились с большим пониманием. Сегодня урок должен был вести новый учитель, и она очень надеялась, что он относится ко второму типу. Да и кто будет придираться, это же не обычный урок, а обязательная лекция, очередное морализаторство. А как еще можно было назвать то, что значилось в учебном плане как «Наркотики, моральный аспект»? К тому же вести её будет почему-то историк! Вот она могла бы о наркотиках и последствиях их применения рассказать столько, что никакому учителю и не снилось. А он, этот новый учитель, которого Эми еще не видела, что он может знать? Наверняка зачитает текст по бумажке, отбубнит свое до звонка и все.

За пять секунд до звонка в класс вошел учитель. Молодой, высокий, стройный. Уверенная, упругая, спортивная походка. Единственное, что его портило, так это черные очки.

«Ну как так можно, на урок приходить в солнцезащитных очках, он же учитель!» — внутренне возмутилась Панацея.

Но тут же услышала перешептывание у себя за спиной.

— Говорят, у него очень чувствительные глаза, и он не снимает очки даже вечером.

Эми с ходу могла бы назвать десяток заболеваний, которые приводят к подобному эффекту, но скорее всего тут не было ничего серьезного.

«Надеюсь, он не подойдет вот так сразу ко мне на перемене с просьбой вылечить?» — промелькнуло у неё, она ненавидела такие неловкие ситуации.

Тем временем учитель представился и заговорил.

Через пять минут Эми забыла, что хотела поспать. То, что она не выспалась и усталая, как тысяча кочегаров после тройной смены, отошло на задний план. Нет, он не доносил до учеников никаких откровений, скорее просто по памяти зачитывал обязательную лекцию. Но! Как он это делал! Не слушать его было нельзя. Эми понимала, что в этом нет никакой магии, и вряд ли учитель — кейп Властелин. За такой прокол все школьное руководство мгновенно вылетело бы с работы. К тому же в Аркадии учатся Стражи, и всех учителей досконально проверяют.

«Просто талант рассказчика», — решила Эми.

Она прислушалась, в классе стояла полная тишина, ничто не заглушало речь лектора, все ученики сидели и смотрели ему в рот. Это было так необычно! Всегда находилась парочка или тройка тех, кто шептался, хрустел чем-то, а тут — тишина.

На один отрывок лекции она обратила особое внимание.

— Убийство. — То как учитель это сказал, заставило Панацею вздрогнуть, как, впрочем, и не её одну. — Убийство — это всегда плохо. — Его голос, построение предложения напомнили ей фразу из заставки видео Элита и Убера: «Война, война никогда не меняется». Он наклонил голову и по движению бровей стало понятно, что он подмигнул. Класс забыл, как дышать. — Опустившийся на дно наркоман убивает кого-то. Безусловное зло. Убийство с отягчающими последствиями. — Щелчок пальцами, и массовый выдох. — Опустившийся наркоман убивает своего пушера. Зло. Да. Но такое ли безусловное? — Щелчок языком учителя, от него мурашки по спине. — Опустившийся наркоман убивает своего пушера, который и подсадил этого наркомана на наркотики и держал его на них насильно какое-то время. Зло? Я должен вам сказать: «Конечно — зло!». И давайте вы всем расскажите, что я именно так и сказал. А на самом деле это настолько сложный вопрос, что многие философы так и не приходят к одному выбору. И от штата к штату в этом случае законы отличаются. Вам не десять, вы уже взрослые… почти. Решите сами…

Звонок на окончание урока Панацея восприняла с легкой ноткой сожаления.

Северная паромная станция, временно не рабочая. (А как известно, нет ничего более постоянного, чем временное).

Денни Эберт уже вторые сутки не находил себе места. Откровенно говоря, последние месяцы, да что месяцы, годы, все неуклонно катилось в бездну. С каждым днем работы становилось все меньше и меньше, а платили за неё уже вообще чисто символически. Точнее, последние два года вообще не платили.

Руководство доков давно отстранилось от всех дел, по сути, Денни занимался не только своими основными обязанностями, но и осуществлял общее руководство как северной паромной станцией, так и вообще всеми доками, а точнее, той их частью, которая еще хоть как-то могла функционировать. И что? Он получал с этого хоть что-нибудь? Правильный ответ — нет. Его доходы как составляли сущие центы, так такими и остались.

Эберт крутился, как мышь в колесе. Официально он был главой профсоюза докеров. И эти суровые мужики, которые хотели честно зарабатывать на жизнь, а не становится торговцами наркотой или вышибалами в подпольных казино или притонах, приходили к нему и несли ему свои проблемы. И ладно бы Денни был из тех, кто, просто занимая должность, единственной своей целью видит заработок. Увы, но он был не из таких, он был из тех людей, которые мечтали видеть результаты своей работы, из таких, кто верил, что честный труд и усердие сломят любые преграды. Но с каждым годом его вера в этот принцип становилась все меньше и меньше. И так уже дошло до того, что последние два года город вообще им не платил, и Денни вертелся, как уж на сковородке, подыскивая им работу. Единственным плюсом было то, что они могли использовать территорию станции и приписанную к ней технику в своих целях. Открыли ремонтные мастерские, восстанавливали старую технику, сдавали её в наём. И теперь у них отбирают даже эту малость!

Вчера его вера дала сильнейшую трещину. Город продал станцию и прилегающую часть доков какому-то «анонимному инвестору». Ладно продал, бывает, но, во-первых, ему ничего не сказали, да и вообще никому из работающих здесь. И во-вторых, как он узнал через знакомую секретаршу, цена продажи составила один доллар!

Один, мать его, доллар!!! И за что?!! За обещание инвестиций. Не за конкретный план, не за гарантированные вложения, а за обещания! И кому? Что это за название такое «Zoito inc»., что оно вообще значит? Нет, он понимал, что городу выгодно скинуть с себя убыточный район и перестать платить его людям из бюджета, понимал. Но то, как все это провернули, вызвало у Эберта настоящий приступ гнева. Денни был уверен, кто-то в мэрии получил на лапу, подписывая документы на «продажу».

Сутки он думал, что же сказать ребятам. Как им объяснить, что их выкинули на улицу? Без объяснений, без поддержки, просто раз, и город от них избавился. Бесцеремонно, безжалостно, равнодушно. А ведь парням надо кормить семьи, у многих маленькие дети, кредиты, больные родители.

Подобно загнанному охотниками волку, Денни бегал по своему кабинету из угла в угол, нарезал круги. Все, кто его знал и видел в таком состоянии, заблаговременно обходили его кабинет окольными путями.

Нет, Эберт не был силачом или боксером, не бугрился мышцами. Он был не очень высоким тощим мужчиной с уже начинающими проступать залысинами. Огромные очки и немного женский подбородок также не добавляли ему внешних атрибутов мужественности. Денни был из семьи докеров, его отец, крепкий статный мужчина, пользовался немалым уважением. А его сын пошел скорее в мать, щуплый, близорукий, зато достаточно умный, чтобы закончить колледж. Единственное, что Денни унаследовал от отца, это его характер, он был подобен бульдогу, который вцепившись никогда не разожмет челюсти. С ним предпочитали не связываться даже отмороженные на всю голову докеры. К тому же то, что многие из них имели хоть какой-то заработок, в этом была исключительно заслуга Денни. За это его здесь уважали, уважали по-настоящему, даже больше, чем когда-то его отца.

Но сейчас весь его опыт и даже стальной характер пасовали перед ситуацией. Ему надо выйти, собрать людей и рассказать им. Сказать, что все, работы нет и не будет. Что они теперь безработные и пусть валят вставать на биржу. Это надо было сделать, а он не мог. Не мог себя заставить. Он столько лет потратил, чтобы все здесь удержать на плаву, творил почти невозможное, удерживая людей. И получается — все зря.

После смерти любимой жены две вещи не давали Денни упасть и не подняться. Это его дочь и его работа. Но с дочерью все было сложно, она отдалялась, а он не находил слов, чтобы сгладить ту трещину, которая все больше разрасталась между ними. Когда-то он пообещал своей Аннет, что никогда не повысит на дочь голос, не проявит в её отношении свой характер. Немногочисленные друзья советовали надавить на Тейлор, быть с ней строже, как поступали они со своими детьми, но он не мог нарушить данное слово. Слово, данное той, кого уже нет на этом свете. И вот у него из-под ног выдернули второй краеугольный камень — честную работу.

Уперев руки в стену, Денни зарычал подобно медведю. Ударил ни в чем не повинную урну, и та отлетела в угол, жалобно покачнулась с боку на бок и замерла. Подойдя к зеркалу, он поправил одежду, растер руками лицо и пошел к выходу из кабинета. Надо было собрать людей, провести собрание и все им рассказать. Откладывать все это еще дальше было уже нельзя.

Открыв дверь, он чуть не столкнулся с незнакомцем. А точнее с кейпом! Еще точнее с незнакомым кейпом! Вот вообще незнакомым.

— Мистер Эберт, я полагаю? — донеслось из-под закрытого шлема.

Все мысли Денни о собрании вылетели из головы. Он смотрел на незнакомца, и его мозги впали в ступор. «Точно кейп, никто другой не будет ходить по улицам в броне. Да еще и в такой. Что она мне напоминает? О! Точно! Эльфийский воин из „Властелина колец“! С одним отличием — у тех были открытые шлемы, а у этого все лицо скрыто под темным забралом из какого-то полимера. Точно, не стекла, так как на нем не заметно ни одного блика». — Мысли метались в голове главы профсоюза докеров, собираясь в кучу. И когда это произошло, через долгих два десятка секунд Денни ответил:

— Да, я Эберт.

— Оберон, Бродяга, наемник. Нанят представлять интересы «Zoito inc». в Броктон-Бей. Вы не против поговорить?

«Zoito inc». — это была та самая контора, что и выкупила доки у города!

Денни Эберт, сделал шаг назад и, стараясь скрыть раздражение в голосе, произнес:

— Проходите…

Виста смотрела на то, как Стояк подкалывает Эгиду, корча ему рожи и отпуская ехидные комментарии. Как всегда пошлые, грубые и очень редко смешные. То, что вся их перепалка происходила на глазах двенадцатилетней девочки, ни одного, ни второго ни волновало. Они привыкли к её присутствию, она была своей, как младшая сестра, на которую не обращают внимания старшие братья, устраивая между собой бучу.

— Вот у тебя все органы дублированы, — внешне серьезно произнес Стояк, поднимаясь со стула. — Ответь мне на вопрос, вообще все органы дублированы? — И парень, положив руку на пах, потряс тазом.

— Без комментариев! — Эта шутка явно задела главу Стражей.

— Вот повезет какой-то девушке, да, Эгида? Или не повезет? София, что скажешь?

— Завали хлебало! — огрызнулась София Хесс, она же — Призрачный Сталкер, не отрывая глаз от стола, на котором чистила арбалет.

Мисси закрыла глаза. Иногда Деннис был совершенно не выносим, а его шутки не вызывали ничего, кроме позывов тошноты, как вот эта к примеру.

Виста не любила школу, хотя как и почти все Стражи училась в самой элитной, в Аркадии. Также она не стремилась проводить много времени дома, там были проблемы, там было тяжело на душе. Здесь же, на этом этаже, ей было… уютно? Да, это слово подходит. А еще спокойно, даже со всеми этими патрулями, просто это было иное спокойствие — душевное. И еще, может даже главное, тут был Дин, он же Рыцарь.

Мисси давно была в него безнадежно влюблена. Настолько давно, по меркам её возраста, конечно, что уже смирилась с тем, что на её чувства никогда не ответят взаимностью. Она даже понимала причину, или ей казалось, что понимала. Слава, она же Виктория Даллон, мини Александрия, блондинка-красавица, девушка Дина. И сравнивая героиню «Новой волны» и себя, Виста, увы, приходила к однозначному выводу — ей не светит.

Дверь открылась, и вошел Рыцарь. Мисси покраснела и отвернулась, надеясь, что никто не заметил её реакцию.

— Суинки просит нас надеть костюмы и собраться в спортивном зале, — произнес Дин.

— На хера? — тут же огрызнулась София, за что получила недовольный взгляд как Рыцаря, так и Висты.

— Хочет нас кому-то представить, — пожал плечами Дин.

Эта подробность всех немного заинтересовала. На самом деле переодеваться никому не было нужды. Все и так сидели в костюмах, единственное, что пришлось сделать, это надеть маски.

Войдя в зал, юные Стражи заметили своего босса, стоящего рядом с молодым мужчиной. Услышав звук открываемых дверей, он обернулся, блеснули солнцезащитные очки, и Виста узнала нового учителя истории из своей школы. Судя по тому, как все Стражи сбились с шага, они его узнали тоже. И сейчас у всех в головах возник один и тот же вопрос: «Что тут делает учитель истории? Да еще в обществе Свинки?!»

— Думаю, нет нужды представлять вам мистера Клейя, — заговорила директор СКП Броктон-Бей. — Разве что Призрачному Сталкеру.

— Мистер Клей появлялся в Уинслоу, — уклончиво ответила София, у которой все внутри замерло. Не по её ли душу пришел этот учитель? А вдруг он узнал об её издевательствах над другими учениками и травле Тейлор?

— Хорошо, — кивнула Эмилия. — Какое-то время мистер Клей работал в Лос-Анджелесе и даже имеет благодарственную грамоту, подписанную Александрией.

Эта новость вызвала взрыв шепотков среди стражей.

Сам же учитель только махнул рукой на эту явную похвалу.

— Миссис Суинки, не преувеличивайте. — И развернувшись к будущим героям, продолжил. — Подобные грамоты есть у многих. По правде… — Учитель понизил голос, и по спине Висты побежали мурашки. — Протекторат Лос-Анджелеса раздает эти грамоты целыми пачками.

— А за что вы её получили? — Конечно, кто мог так бесцеремонно влезть? Только Деннис.

— Разогнал гопников, которые решили, что терроризировать школу и учеников — это хорошая идея…

— А точнее. — Суинки сделала шаг вперед. — Мистер Клей обезвредил семерых вооруженных бандитов.

Это вызывало уважение, так как, судя по всему, их учитель не был кейпом.

— Да какие бандиты. Гопники, а ножи и биты, да пара древних револьверов в карманах не сделали из них настоящих бандитов.

— Револьверов?.. — Это впечатлило не только Стояка, но даже Призрачный Сталкер теперь смотрела на учителя иначе, с нескрываемым интересом.

— Это не важно. — Улыбка мистера Клея располагала, казалось, он искренне стесняется похвалы Свинки, чем еще больше расположил Стражей к себе.

— Мистер Клей — обладатель черного пояса по айкидо. Второй дан. — Учитель кивнул. Висте было невдомек, что это было не совсем правдой, если бы ему понадобилось, он легко бы сдал и на шестой. — И он не на много старше некоторых из вас.

— Двадцать один год, — уточнил учитель. — Но право, не стоит на этом делать акцент, миссис Суинки.

Стояк не удержался и прыснул в кулак, сдерживая смех. Что в этих словах его так развеселило? Этого Мисси понять не смогла, впрочем, понять извращенный юмор Денниса было не в силах никому, даже, кажется, и его отражению в зеркале.

— Мистер Клей пришел ко мне с интересным предложением, — успокоив перешептывания взмахом руки, заговорила директор. — Обучать вас, Стражей, этому искусству, пришедшему к нам из далекой Азии. И подумав, взвесив все за и против, учтя доводы, приведенные мистером Клеем, а также наличие благодарственной грамоты от Протектората Лос-Анджелеса, я решила дать ему возможность поговорить с вами. Айкидо — это не крав-мага и не бокс, которые изучают оперативники СКП, и оно, возможно, подходит вам больше. Но решать вам. — Она обвела тяжелым взглядом замерших Стражей.

— Разговоры и убеждения, наверное, раз я учитель, это должна быть моя сильная сторона. — Он улыбнулся, немного виновато, немного с усмешкой. — Но я предпочитаю действие. Как на счет демонстрации? Кто-то желает?

Без раздумий вперед шагнул Карлос.

— Можно я? — немного смущаясь, произнес он, зная, что безмерно силен.

— Эгида. — Учитель с интересом рассматривал юного героя секунды две, а затем повернулся к Свинке. — Я простой человек, а он — один из сильнейших кейпов города. — От Висты не укрылось, как презрительно тут же скривились губы Софии при этих словах. Но учитель продолжил после небольшой паузы. — Лидер Стражей, и я не думаю, что для первой демонстрации это хороший выбор.

— Боитесь уронить авторитет лидера?

— Ну… — растянуто и уклончиво произнес учитель.

— Эгида, шаг назад. — Приказала Суинки. — Еще желающие?

Виста заметила, как дернулось плечо Дина, но он не успел, вперед вышла София.

— Призрачный Сталкер, — кивнул учитель. — Занимайтесь спортом? Судя по телосложению, бег и немного боевые искусства?

— Да, — сжав зубы, ответила София.

— Отличный выбор! — улыбнулся мистер Клей, улыбнулся открыто, искренне. — Мисс Сталкер.

— Призрачный Сталкер, — тут же поправила его София.

— Хорошо, мисс Призрачный Сталкер, я осведомлен о ваших способностях. — И выйдя в центр зала, учитель продолжил. — Можете применять их в данном спарринге… Без арбалетов, разумеется.

— Я их с собой не взяла, — повела плечом София и с сомнением повернулась к директору, та кивнула. — Значит не сдерживаться?

— Будьте любезны. — Учитель развел руки в стороны.

Виста даже не успела ахнуть. Мистер Клей еще не договорил, как София приняла призрачный облик и в один прыжок оказалась рядом с учителем, нанося удар прямо в голову!

— Кейпы сильны… — Спокойный голос учителя разнесся по залу.

Он с такой легкостью уклонился от атаки Софии, что та пробежала мимо и едва не споткнулась. Но тут же прыгнула на стену, оттолкнулась от неё ногами, вошла в Излом и атаковала говорившего со спины.

— Привыкли полагаться на свои силы…

Учитель наклонил голову, материализовавшийся кулак Сталкера, которым она целила ему в затылок, прошел мимо. И мистер Клей, вообще на неё не смотря, спокойно и как-то со стороны медленно, схватил этот кулак ладонью, повернулся вокруг оси движением, напомнившим Мисси какой-то танец, и София полетела на пол, сверкнув в воздухе пятками. Она бы знатно приложилась спиной, если бы опять не ушла в Излом.

— Но парасилы — это не все, что доступно человеку…

Подсечка и сразу удар двумя руками от Софии, но учитель сперва качнулся назад, а затем вперед, едва не схватив её. Девушке пришлось сбегать через Излом.

— Многие рассчитывают только на свои способности и не на что более.

Град ударов погашен всего одной ладонью.

— Но разве это умный подход?..

От Висты не укрылось, что София постепенно приходит в бешенство, её глаза пылали, а атаки становились все несдержаннее. Вот этот удар! Она же целилась в висок! А если бы попала? Но, кажется, Сталкеру уже было все равно, она просто хотела достать, дотянуться, ударить. И каждый раз или била в пустоту, или летела в стену, или была вынуждена, используя свою призрачную форму, уходить от захватов.

— Умный или нет? Не отвечайте, это риторический вопрос…

Улыбка Софии давно превратилась в оскал. Новые нападения, и вновь её удары встречает только воздух и иногда открытая ладонь. Но во втором случае она почти сразу куда-то летит не по своей воле.

— Нет, я не обещаю, что вы сразу научитесь…

Он отвлекается только для того, чтобы впечатать Софию в стену. Мисси заметила, что Сталкер выдыхается, ей все сложнее и сложнее принимать свою форму.

— Мне потребовались многие годы…

Виста была уверена, будь они наедине, София уже бы давно кричала что-то в бессильной ярости. Атаки Призрачного Сталкера стали менее обдуманными, спонтанными, и даже Мисси заметила, что от этого учителю стало только легче.

— Единственное, что я могу сказать…

Все, поняла Виста, София выдохлась. Да, она била, да, старалась, но это уже был предел.

— Я — хороший учитель.

Сказав это, мистер Клей, поднял руки, останавливая бой. Призрачный Сталкер замерла, тяжело дыша, её глаза пылали яростью и унижением.

— Насколько я понимаю, — обратился учитель к Свинке, — Призрачный Сталкер не занималась персонально рукопашным боем?

— Нет, только подглядывала за занятиями оперативников, думая, что её не видят.

— Мисс Призрачный Сталкер. — Учитель развернулся. — Я впечатлен. Сильно впечатлен. Показанный вами уровень для того, кто учился сам, невероятно высок. — Мистер Клей, сложив руки по швам, церемониально поклонился и произнес шепотом, исключительного для своего соперника. — Моё уважение.

Мисси захотелось протереть глаза. Еще несколько секунд назад София метала молнии, а сейчас готова провалиться под землю от смущения.

София смущена?!!

Мир Висты покачнулся…

Примечание автора: Призрачный Сталкер: Излом, Стрелок. Умеет переходить в призрачную форму, становясь неуязвимой для всех атак, кроме электричества. Может придавать свойства излом-формы своему снаряжению (одежде, болтам арбалетным). Атаковать противника может только выйдя из излом-формы, но тогда становится уязвимой.

Цитата из оригинального текста:

— ….. Она становится очень лёгкой, может проходить сквозь стекло и тонкие стены, и она почти невидима. Её стрелы также преображаются, а когда она стреляет из арбалета, где-то ещё полсекунды они остаются в том же состоянии. Затем этот эффект исчезает, и уже обычная стрела летит к цели. Её тактика заключается в том, чтобы прыгать по крышам, где её почти невозможно засечь и невозможно дотронуться, и оттуда расстреливать противника очень реальными стрелами.