Аддский отпуск

Аннотация:

О чем думает человек на рабочем месте? Конечно же об отпуске. Юным сотрудникам Агентства Добрых Дел предстоит пройти через многое, чтобы в конце понять - следует больше работать и меньше отдыхать.

Пролог.

Дорога выныривала из леса и тут же пряталась в небольшой ложбине, - с тем, чтобы вскоре, ненавязчиво, появиться вновь. Она, петляя, поднималась на взгорок и пропадала среди низеньких бревенчатых домишек. Деревенька, приблизительно дворов эдак в тридцать, надежно скрывала беглянку - ведь кроме этой дороги в деревне не было больше ни одной улицы. Именно по этой дороге крестьяне возили продукты на ближайшую ярмарку, и кроме них, да еще разве что сборщиков налогов, редко кто решался тревожить пыль в том захолустье.

И так было уже почти полвека - с тех самых пор, когда торговый тракт неожиданно сменил направление, и указанная деревенька осталась в стороне от оживленной торговли. Кому-то это было весьма выгодно, но только не местным жителям. Теперь купцы забыли к ним дорогу, и им самим приходилось снаряжать обозы и ехать с ними к новому торговому пути, где в лучшем случае удавалось добиться половины прошлых барышей.

Такое резкое и внезапное изменение обычного торгового маршрута затронуло много сел и деревень, и их население было вынуждено возить урожай на далекую теперь ярмарку, а не торговать им на дому, как все уже привыкли. Надо ли говорить, что это лишь способствовало снижению цен - конкуренция не давала жить спокойно. Продать свой товар выгодней можно было лишь в том случае, если какой-нибудь забывчивый купец заедет по старой памяти в село, что оказалось не слишком далеко от нового пути. Впрочем, это случалось довольно редко: купцы предпочитали держаться наезженных трактов, где, в случае нужды, можно было заручиться помощью королевских конных стражников (если по каким-то причинам не было собственной охраны; такое, однако, происходило часто - услуги стражи обходились гораздо дешевле, чем личный отряд наемников, - но и качество подобных услуг соответствовало цене).

Стоило торговым караванам изменить привычные маршруты, как и лесные разбойники покинули обжитые местечки и перебрались поближе к новым охотничьим угодьям. Вслед за ними со старого тракта исчезли королевские егеря - ведь их прямой обязанностью был не только отлов несознательных браконьеров, забредающих в королевские заповедники и гоняющих там дичь, но также и очистка окрестных лесов от таких серьезных опасностей, как разбойники и крестьяне, заготавливающие дрова и забывающие за это платить. Понятно, что сохранение дичи в заповедниках мало волновало опытных защитников леса - с этим гораздо успешней справлялись местные аристократы и их дружины, почему-то считающие королевские заповедники своей собственностью. Зато разбойники - другой разговор. Если вдруг повезет их поймать, то тогда можно основательно покопаться в награбленном ими добре. В казну можно ведь сдать и меньше - кто докажет, что изначально было несколько иное количество? Главное было не нарываться: взятые в плен жертвы закона и порядка, перед тем, как их повесят, могли проговориться судьям об истинном положении дел. Но если их показания не сильно расходились с действительностью, то недостачу всегда можно было свалить на тех же разбойников: злодеи хотят очернить доблестных хранителей лесов. Все понимали, как на самом деле обстоят дела, но предпочитали закрывать на это глаза: маловато охотников за одно лишь скромное жалование ломиться сквозь непролазную чащу и подставляться под град стрел, летящих буквально из каждого куста и из-за каждого дерева.

В таком важном и ответственном деле, как отлов разбойников, с егерями активно соперничали королевские конные стражники - они зачастую могли и позабыть про охрану караванов и отправиться в погоню за какой-нибудь малочисленной шайкой, которая была бы не в состоянии оказать сопротивление превосходящему числу служителей закона. Неудивительно, что часто в этих случаях купцы становились легкой добычей для более крупных банд, которые отлично умели выбирать благоприятный момент для грабежа.

Бывало и такое, что торговые караваны обчищали сами стражники, не дождавшись подлого нападения разбойников, - если были уверены, что это сойдет им с рук. Таким образом, с торговли наживалось множество людей, внакладе оставались одни лишь купцы - те из них, кто пожадничал и заранее не обзавелся собственной охраной. Эта охрана редко грабила своих нанимателей.

Естественно, на всех желающих разбойников, да еще и безобидных, не находилось. Но зато в лесу всегда можно было отыскать крестьян. И обвинить в незаконной вырубке этого леса и потребовать уплаты штрафа. Не беда, что у иного бедолаги часто не обнаруживалось при себе топора - любой суд неизменно был готов поверить, что простой человек легко может сломать дерево голыми руками. У крестьян не было заступников, а ссориться с вооруженными людьми на государственной службе никакому судье не хотелось - кто же будет его защищать, если вдруг взбунтуются разобиженные труженики полей?

И вот, с тех самых пор, когда все живущие за счет главного торгового тракта откочевали к новой кормушке, старая дорога крайне быстро приходила в негодность, повсеместно зарастала травой, и кое-где уже шевелили ветками молодые деревца. Королевские смотрители даже за сохранностью основных торговых путей не очень-то следили, что же говорить о богами забытых дорогах. Только редкие люди, те, кому приходилось наведываться в такие глухие уголки (например, те самые сборщики налогов), помнили еще о старых маршрутах. И одна такая почти-дорога вела и в деревню на холме.

Казалось бы, то было самое заурядное поселение: низенькие домики, спрятанные в небольших, ухоженных садах, в самом центре деревни - невысокий бревенчатый храм и вплотную к нему - аккуратное жилище местного жреца. Вокруг обжитого местечка - засеянные пшеницей поля и сенокосные луга; чуть поодаль синеет извилистая речушка, что по весне неохотно поднимается к берегам и робко подтапливает прибрежную полоску сухотравья. Таких деревенек раскидано по всей стране очень много, но эта, уже известная нам, отличалась кое-чем от остальных. Обойдя ее по кругу, можно было заметить, что главная деревенская улица не обрывается на околице, как обычно, а продолжается в виде чуть заметной заросшей колеи. Некоторые телеги не останавливались в деревне, а ехали куда-то дальше. Но куда же именно? Ведь тщательно изучив самую современную карту сей местности, легко можно было убедиться, что в той стороне на много лиг пути не отмечено ни одного поселения, только лишь дремучий лес, начинавшийся почти сразу за рекой.

Если идти по колее, то вскоре она приведет к старому, полуразрушенному, но все еще крепкому мосту через хилый ручеек, бывший когда-то полноправным речным рукавом. За ним, изворачиваясь, как истый судебный крючкотвор, и обходя каждый бугорок, колея упирается наконец в ворота высокого и мрачного замка - такого же старого и разрушенного, как мост. Замок окружал неглубокий ров, где было от силы по колено затхлой, болотной воды. Кое-где ров был полностью засыпан обломками стены, а сама стена печально зияла многочисленными брешами, и, казалось, что достаточно на нее дунуть, и она обрушится вся целиком. Единственное, что из всех защитных сооружений замка выглядело достойно, так это массивный и крепкий подъемный мост, который все время торчал в вертикальном положении. Зачем был нужен такой мост, когда в замок можно было свободно попасть через любую дыру в стене, даже не замочив ног, оставалось загадкой.

Впрочем, желающих оказаться гостями этого негостеприимного местечка все равно не находилось, да и сам замок выглядел необитаемым. Хотя кто-то там же должен был жить - колея-то вела прямиком к подъемному мосту. Значит, замок все-таки не без хозяина. Вон, и какая-то фигура поднялась на площадку одной из башен. Тот самый хозяин? Возможно. Невысокий человек в старом, поблекшем плаще неопределенного цвета стоял, опершись на палку, и рассеянно смотрел на реку. Внезапно он выпрямился, его худые пальцы крепко вцепились в палку.

- Ну вот и все! - яростно пробормотал он. - Кончилось мое затворничество! Пора все это прекращать! Они только берут, не давая ничего взамен! Они должны начать уважать меня! Шайка потребителей! Уа-ха-ха... ха-ха... кхе-кхе-кхе. Гррх! - человек оборвал злобный смех и раскашлялся. - Проклятые подземелья с их сыростью! Надо уже перебираться в более теплые места, иначе скоро я тут весь покроюсь плесенью! Они обязаны это устроить, ведь я столько для них сделал, - невнятно прогнусавил человек. - Когда они приедут, я поставлю вопрос ребром! - И он, покашливая, побрел прочь с площадки, всячески браня таинственных "их". Башня опустела. Замок опять стал выглядеть нелюдимым и покинутым. Может быть, даже в некоторой степени зловещим.

Глава 1.

Я в задумчивости бросил взгляд на доску. Та-а-ак. Вот оно! Победа наконец-то будет за мной! Посмотрим, стражи Лори не смогут двигаться ближайшие три хода, зеленые фигуры дальнего действия вообще пока не у дел, щитоносцы не успеют дошагать, драконы пропускают несколько ходов, впав в "спячку" (да, Лори здорово потрепал мне нервы, устроив целое побоище с их помощью). Хм, убийцы противостоят друг другу, значит, с ними не возникнет трудностей. Ага, стражи стоят на посту, героев у нас давно нет, трубач в другом конце поля, далеко от алебардщиков, и потому не сможет ободрить свои войска... а мечники построены невыгодным клином. А право на боевое безумство просрочено! Все точно! Сейчас я блокирую мечников рыцарями, окружаю щитоносцев алебардщиками, советник будет рядом с королем, а затем... Я довольно зажмурился. Сокрушительный разгром постигнет моего чересчур умного напарника! Сладостный вкус победы близок, я заслужил это после долгих часов, проведенных за лонерной доской. Лори должен познать горечь поражения, хватит уже ему у меня выигрывать.

Я на всякий случай еще раз прокрутил в голове все возможные комбинации фигур - не пропустил ли чего ненароком. Да нет, как ни крути, шансов у Лори никаких. Плоховато, конечно, что "зеленые" слишком перемешались с остальными фигурами, что затрудняло расчеты, но не беда! Была бы лишь вера в свои силы.

Я схватил своего рыцаря и смело атаковал группку черных мечников. Ух, какая свалка сейчас начнется! Лори хмыкнул и отступил одним мечником, и их строгий клин разрушился. Я в душе возликовал - Лори окончательно запутался в ходах, и теперь лишь облегчает мне задачу.

Следующие несколько минут мы с напарником энергично передвигали фигурки, не отвлекаясь на такие мелочи, как размышления о дальнейшем и разные там планирования комбинаций. Ага, а спустя эти несколько минут я ощутил смутное беспокойство: моя четкая, выверенная стратегия летела ко всем демонам самым необъяснимым образом. Проклятье, Лори меня перехитрил, заставив поверить в свою слабость!

Я угрюмо смотрел, как мои фигуры одна за другой исчезают с доски, а мой коварный напарник фактически остается при своем. Как такое могло случиться?

- Похоже, ты опять продул, - физиономия Лори растянулась в торжествующей улыбке, - и правильно, где тебе тягаться с таким умельцем, как я.

- Просто ты жульничаешь! - возмутился я. - Как давно мы играем, и хотя бы разок ты бы уже проиграл. Признавайся, как ты это делаешь?

- Ты еще скажи, что фигуры фальшивые! Не хочешь попробовать их на зубок? - рассмеялся Лори. - Учись проигрывать достойно. Надо бы тебя еще пару раз обставить, чтобы научился, наконец. А вообще... Я вот тут подумал: как может человек, который является моим шефом, так жалко выглядеть за игровой доской? Сдается мне, не тот человек был назначен самым главным, ой не тот!

- Глупости! Всем известно, что начальник вовсе не должен знать и уметь то же, что и его подчиненные. Первейшая обязанность начальника - способность принимать важный вид и отдавать распоряжения с этим самым видом, чтобы все затрепетали. - Я надул щеки и выпучил глаза. - Вот как-то так.

- Ну надо же! А я всегда думал, что начальники - это такие специальные люди, которые все знают и должны вникать в то дело, которым руководят.

- Вот потому-то ты все еще не начальник, - спокойно объяснил я.

Дверь в наш кабинет открылась, и из-за нее выглянула голова Рориса.

- Ну как, не скучаете тут? - осведомилась голова, обозрев стол с разбросанными по нему фигурками. - Вижу, и впрямь, скучать не приходится. В любом случае, бросайте свое занятие, у меня есть дело поинтереснее.

- Что, очередной клиент нарисовался? - лениво поинтересовался Лори.

- Нет, мое дело куда как лучше. Вы все еще хотите полазить по нашему подвалу? Могу устроить небольшую экскурсию.

- Ого, это там, где навалена куча всякого магического добра? - встрепенулся я. - Давно пора нас туда запустить.

- Вот и отлично, пошли прямо сейчас, чего тянуть-то, - сказал Рорис. - Захватим только Хакса, и вперед, то есть вниз.

- А без него никак? - жалобно спросил Лори. - Он же своим занудством все удовольствие испортит.

- Увы, без него не получится, он все-таки отвечает за склад магических предметов, да и экскурсию-то он будет проводить, а я так, за компанию с вами, - ответил Рорис.

- Мистер Хакс - экскурсовод? - не поверил я. - Жалко, что прогулка бесплатная, а то бы я уже потребовал вернуть деньги, да еще с надбавкой за вредные условия.

- Не надо сгущать краски, вам понравится, вот увидите, - успокоил нас Рорис, - еще и уходить оттуда не захотите, придется за уши оттаскивать. Хакс замечательно умеет рассказывать, да и память у него отличная: он помнит историю каждой вещи, что размещал в подвале.

Уговаривать долго не пришлось, мы тут же отправились к мистеру Хаксу, и скоро он уже громыхал связкой ключей у заветной металлической двери. Я все никак не мог поверить, что попаду в такое таинственное место, как подвал агентства. Помнится, что как только я стал работать в АДДе, любопытство не давало мне покоя. Пусть я и успел облазить все доступное рабочее помещение, подвал упорно оставался загадкой и продолжал манить своей неизвестностью. Впрочем, когда на меня недавно разом свалилась целая прорва дел, мое любопытство мигом улетучилось, а вот сейчас, потревоженное обещанием Рориса, благополучно вернулось и начало потихоньку зудеть. И волнение все нарастало по мере того, как массивная дверь медленно открывалась, подчиняясь усилиям нашего завскладом.

И сразу разочарование: за дверью царила кромешная тьма. Лори старательно пытался высмотреть хоть что-нибудь в этом мраке. Что именно он там сумел разглядеть - не знаю, лично я видел лишь несколько каменных ступенек, что начинались у порога и почти сразу же тонули в темноте.

- Это что, очередной розыгрыш молодых и неопытных сотрудников? - недовольно проворчал мой напарник.

- Наберитесь терпения, - послышалось ответное бурчание мистера Хакса.

Он оказался прав: тьма неожиданно рассеялась. Причиной тому послужили торчащие вдоль стены факелы, которые, ни с того ни с сего, принялись вспыхивать один за другим. Их огонь, судя по всему, был той же природы, что и колдовские буквы на вывеске АДДа. Прояснились очертания узкой спиральной лестницы, зажатой между обшарпанных стен. Она лихо закручивалась влево, как сюжет второсортной детективной истории. Мистер Хакс заботливо поправил один из факелов и первым шагнул вниз.

- Пошли! - махнул рукой Рорис. Я опасливо поставил ногу на ступеньку. Как бы тут не навернуться, падать, наверно, придется долго и с риском для жизни.

Я не зря так беспокоился. Где-то через сотню ступенек скрученный спуск выровнялся, боковые стены сменились тонкими перилами... и лестница превратилась в узенький мостик, а внизу разверзлась глубочайшая пропасть. Дна было не разглядеть.

Я от неожиданности вцепился в перила и остановился. Мистер Хакс шагал, как ни в чем не бывало, а Рорис обернулся и слегка улыбнулся:

- В первый раз это зрелище никого не оставляет равнодушным. Не бойся, иди смело, риска вывалиться нет никакого.

- Веселенький у нас подвал, - прерывисто сказал Лори. - Эту ямку здесь специально вырыли, или же наш город построен на таких вот провалах, а я раньше просто не замечал?

- Ни то, ни другое, - усмехнулся Рорис. - Это опять волшебство постаралось.

- Подвал - еще одно заколдованное помещение, как и кабинет шефа?

- Ну нет, так было бы неинтересно. Все дело в ключе.

- Каком еще ключе?

- Понимаешь, у Хакса на поясе висят два одинаковых ключа от подвала, но одинаковых только с виду. Если отпереть дверь одним - попадаешь в пустую комнатку двадцать на двадцать шагов, - обычный, в сущности, подвал. А воспользовавшись другим ключом - попадаешь вот сюда. Это не похоже на кабинет мистера Эллиса - там каждый раз оказываешься в совершенно ином месте, а здесь все время одна и та же обстановка.

- Получается, второй ключ - волшебный?

- Ну, что-то вроде того. У Хакса изначально было их два, один запасной. Как-то раз он сунул его в замок, и попал вот сюда, хотя раньше был ключ как ключ. Опять какой-нибудь побочный эффект колдовства виноват.

Между тем, глубокая расщелина осталась позади, и мы вышли на ровную каменную площадку, где беспорядочно стояли закрытые деревянные шкафы; повсюду валялись громадные куски скал, некоторые из них служили подставкой для разных предметов, громоздких и не очень. И, конечно, площадка была окольцована горящими факелами, установленными на верхушках столбов. Я невольно поежился: нависающий низкий потолок не давал чувствовать себя здесь комфортно, создавая ощущение, что ты угодил в каменный мешок.

- Все это вы организовали? - Я обвел рукой удивительное место.

- Нет, все почти так и было, когда я впервые сюда угодил, - ответил мистер Хакс. - Это место изначально служило хранилищем магических предметов. Большая часть из тех, что вы видите, уже тут находилась, ну, я и не стал их трогать, а просто внес в картотеку. В дальнейшем было принято решение оставить все как есть, периодически пополняя склад новыми артефактами.

- Ух ты, здорово! - Лори бесцеремонно полез в ближайший шкаф и, немного покопавшись, вытащил красный кирпич. - А он тоже магический?

- Разумеется, - буркнул мистер Хакс.

- А что он может?

- А, это всего лишь обычное средство для добывания огня, - ответствовал невозмутимый завскладом.

- Никогда бы не подумал! А как им пользоваться?

- Все очень просто. Берешь кирпич, бьешь им кого-нибудь по голове. И как только посыплются искры из глаз, тут уж не зевай, подставляй клок соломы.

Лори так и застыл на месте с кирпичом в руке. Я недоверчиво посмотрел на нашего завскладом: это он так пошутил?

На лице у мистера Хакса не дрогнул ни один мускул. Похоже, с него станется добывать огонь таким замысловатым способом.

Рорис не выдержал и рассмеялся:

- Это была шутка. А вы уже давно должны бы понять, что большинство волшебных предметов - всего-навсего обычная дребедень, покуда не узнаешь, на что они годны и как заставить их что-то смагичить. А выяснить это - задачка не из простых. Вам же все это объясняли!

- Да, - с достоинством признался я, - но никогда не помешает лишний раз прослушать такие важные вещи.

Пока мы разговаривали, неугомонный Лори не терял времени даром, а опять скрылся с головой в шкафу, откуда доносилось его одобрительное бормотание.

- Вылезай оттуда, - приказал я, - а то обязательно что-нибудь сломаешь!

В ответ послышалось что-то неразборчивое, похожее на "стань глушит змеись телом". То ли мой напарник сошел с ума от счастья среди артефактов, то ли шкаф не способствует диалогу, основательно искажая слова.

Я пожал плечами и, пока мистер Хакс бродил по площадке, инспектируя вверенное ему имущество и не спеша приступать к обязанности гида, принялся с любопытством осматривать все вокруг.

Разнообразие предметов просто поражало! Особенно, если вспомнить, что все они колдовской природы. Закопченный котелок, кучка наперстков, весьма внушительные ножницы, двузубая вилка, шляпа с загнутыми краями, лопата, слегка тронутая ржавчиной, тоненький прутик, - и это далеко не полный список.

Но больше всего меня потрясла стоявшая с краю телега о двух колесах - вот так магический предмет! Интересно, что это - какая-нибудь самобеглая повозка, или же у нее есть другое назначение, не столь очевидное? Будет забавно, если она, скажем, лечит зубы. Куда там народной медицине!

- Удивительное зрелище, не так ли? - Мистер Хакс неслышно подошел со спины. - Как завораживает, замечаете? - сказал он с такой гордостью, словно это зрелище - целиком и полностью его заслуга.

К нам присоединился Лори, видимо, в шкафу уже не осталось ничего любопытного. Он со странным выражением лица вертел в руках длинный, в полтора пальца, гвоздь.

- Мне вот что непонятно: неужели все вокруг - волшебное, даже вот этот самый гвоздь? - законно засомневался мой напарник. Меня тоже одолевали схожие мысли. - Как тут не ошибиться и не перепутать обычные вещи с магическими, коли все они выглядят одинаково?

- А легко! - Мистера Хакса не смутил коварный вопрос. Он взял лежавший неподалеку прутик и протянул его Лори. - Вот, возьми и скажи что чувствуешь.

- Хм, тепленький. Нагрелся, наверное.

- Нагрелся! - передразнил его мистер Хакс. - Ты держишь в руках всамделишный артефакт. К счастью, нам доподлинно известно, каковы его свойства, их удалось очень легко определить. Тоже сначала думали - обычный мусор, хотели уже выбросить, а перед этим, по привычке... Сломай прутик! - неожиданно приказал он.

- Вы уверены? - недоверчиво переспросил Лори. - Какие интересные правила эксплуатации! Если им следовать, то никаких артефактов не напасешься. Все это знают.

- Ломай быстрее!

Лори послушался. Прутик с сухим треском разломался пополам. Мой напарник стоял и с глупым видом держал в руках две половинки. И тут я не поверил своим глазам: та часть, что была у него в левой руке, стала быстро расти, пока не приняла прежний размер.

- А теперь что скажешь? Каковы ощущения? - поинтересовался ворчливый завскладом, прищурив глаза.

- Тот кусок, что вырос, - теплый, как и раньше, а обломок... ветка как ветка, ничего особенного.

- Вот! - Мистер Хакс торжествующе поднял указательный палец. - Таким вот способом несложно отличить простую вещь от волшебной: та всегда на ощупь будет казаться теплой. К сожалению, подобное возможно только в этом подвале, потому подозрительные предметы надо носить сюда для экспертизы. Хорошо хоть обратно не нужно тащить: артефакт здесь и остается, а все, что не прошло проверку, можно смело выкинуть в пропасть.

- Ай-я-яй, мусорить нехорошо! - негромко сказал Лори.

- Так пропасть же определенно бездонная, и там наверняка все сгинет безвозвратно, - хмыкнул я.

- Ну не скажи, если бы такая дырка в земле стала доступной для всех горожан, то очень скоро она бы исчезла, а вместо нее громоздилась бы больша-а-ая куча мусора.

- Кстати, удобный артефакт, - одобрительно пробубнил мистер Хакс, отбирая у Лори вечно теплый прутик, - захотел развести огонь - все уже под рукой, далеко ходить не надо: поломал артефакт несколько раз - и вот готов костерок.

- Ну да, как же! Пока наломаешь дров на более-менее приличный костер - семь потов сойдет, - возразил я.

- Зато и так, и так согреешься, - вставил замечание доселе молчащий Рорис. Видать, уже успел когда-то познакомиться с волшебным прутиком поближе.

И тут мистер Хакс начал долгожданную лекцию. Он и впрямь оказался неплохим рассказчиком, его негромкий глуховатый голос был самое то для увлекательных историй о волшебных предметах, даже пещера-подвал уже не настораживала, создавая впечатление пустынного, но безопасного местечка. Неяркий свет факелов служил своеобразным фоном для доверительной беседы, уже, пожалуй, не просто нескольких людей, а человека и удивительного, загадочного, такого близкого и одновременно далекого мира волшебства. Жаль только, что о большинстве артефактов нечего было поведать - их так и не удалось активировать, а из уже известных мало кто мог похвастаться занятной историей. Но и того, что имелось, вполне хватило, чтобы понять: время на посещение подвала потрачено не впустую.

Например, никогда бы не подумал, что заурядный ночной горшок мог заиметь необычные свойства, а вот поди ж ты! Если потереть его стенку какой-нибудь железякой, он начнет ярко сиять, и будет это продолжаться около получаса, а вот потом, сколько его ни царапай, он кроме неприятных звуков больше ничего и не выдаст: как оказалось, светиться горшок мог лишь раз в день.

Или взять певучую лопату: стоит немного подогреть режущую кромку, и она воспроизведет какую-то неизвестную мелодию, немудреную, но приятную, и, к сожалению, всегда одну и ту же. У музыкального садового инструмента не было определенного ограничения по времени - слушай, пока не надоест, следи лишь за тем, чтобы лезвие не остывало, пока приобщаешься к прекрасному.

Сероватая неглубокая тарелка, очень практичный предмет, главное достоинство которой - всегда оставаться чистой, как ни старайся ее изгрязнить.

Или же обычные медные наперстки. Стоит хотя бы один вытащить из кучи и отнести подальше, как остальные начнут громко и жалостно дребезжать. Против воров самое то.

А старый рыцарский шлем? Его подарил агентству один заслуженный рыцарь-ветеран. По его словам, этот шлем не раз спасал ему жизнь. И очевидно, после серии ударов (не исключено, что даже и магических) с ним случилось нечто такое необычное, что нахлобучивать его на голову стало бы верхом неосмотрительности.

Когда после одной такой процедуры у рыцаря прямо в волосах, как в гнезде, поселился чересчур деятельный кукушонок, храбрый воин принял мудрое решение сбагрить коварную часть боевой справы на сторону, от греха подальше. В той стороне как раз оказалось наше агентство.

На мой взгляд, этот предмет - самое поразительное из всего, что находилось в подвале. Иногда, сунув туда руку, обратно вытащить ее можно уже и не пустую, а с... да вообще с чем угодно! Как рассказал мистер Хакс, из шлема успели извлечь: печеную картофелину, страусиное перо, свечку, наполовину сгоревшую, клубок ниток, надкусанный бутерброд и позолоченный медальон с портретом какого-то усатого и серьезного мужика. Прямо хоть фокусы показывай!

Как именно "работает" волшебный головной убор и в каких случаях - так и осталось невыясненным: действует, да и ладно! Рорис воспользовался моментом и давай стращать: дескать, может и такое случиться - сунете руку внутрь, а кровожадный шлем возьмет и оттяпает неосторожную конечность вместе с половиной туловища. Мы скептически посмеялись... но руки совать побереглись: я уже успел убедиться, что с магией шутки плохи, точнее, никогда не знаешь, что она выкинет в следующую минуту: сначала могут посыпаться всяческие блага, а потом - сплошные неприятности, и в куда большем количестве; и вообще, от неизвестного волшебства лучше держаться подальше.

Вот и сейчас: слушать-то я слушаю, а трогать артефакты не тороплюсь - а то мало ли что. Возьмешь один такой, а он вдруг как бабахнет ни с того ни сего у тебя в руках. Я до такой степени себя накрутил, что непроизвольно сделал шаг назад, но опомнился, устыдился и вернулся на свое место.

Экскурсия тем временем подходила к концу. Зато теперь я более-менее разобрался в здешних магических предметах. Если коротко, то все здесь можно было охарактеризовать так: волшебный хлам, пусть и занимательный, - много чего неизвестного, сколько-то отработавших одноразовых артефактов, а из остального мало что могло принести действительно стоящую пользу. В хозяйстве, может, и сгодится, но и без всего этого колдовского добра спокойно можно обойтись, с ним только мороки больше, да и не всегда безопасное это дело. Хотя, не исключено, что убойной силы артефакты здесь тоже имелись, но о них деликатно умолчали - из соображений секретности, наверное.

- Ну что, Хакс, - спросил Рорис, когда завскладом умолк, - как думаешь, не вручить ли ребятам по небольшому подарочку - на добрую память об экскурсии?

- А что, неплохая мысль, - подумав, согласился мистер Хакс. - Выбирайте себе сувениры, счастливчики!

- Ничего себе! Это мы удачно зашли! - обрадовался Лори. - Тогда я возьму во-от эту чудесную трехзубую вилку, ей-то уж всегда найдется применение. Не подскажете, как она работает? - Он схватил добычу и помахал ею. Тррресь! Из вилки вылетела голубоватая молния и ударила в потолок. На Лори посыпалась мелкая каменная крошка. От неожиданности он разжал пальцы, и вилка упала на землю.

- Пожалуй, я не рискну ковыряться этой вилкой в салате, - сказал Лори с нервным смешком.

- Ну почему же, - Рорис осторожно поднял слегка дымящийся столовый прибор и внимательно осмотрел, - как раз для салата она теперь только и сгодится. А как артефакт - увы, уже нет. К сожалению, одноразовая штучка оказалась. Зато хоть узнали, как она работает... работала.

- То есть, больше никаких молний от нее не дождешься? Тогда на кой она мне сдалась, пускай здесь и дальше пылится, а я себе другой подарок выберу! - И мой напарник перешел от слов к делу, метнулся куда-то вправо и вернулся с уже знакомым гвоздем. - Этот, надеюсь, ничем таким не стреляет? - Лори тут же взмахнул гвоздем, проверяя. - Похоже, что нет. Решено, беру его! Не зря он мне сразу глянулся. Простая, надежная вещь!

Я тоже недолго выбирал. Поющие лопаты и ночные горшки меня не очень интересовали: мое внимание уже давно привлек один небольшой предмет из темной древесины размером с ладонь, похожий на четырехлучевую звезду. Четыре луча под прямыми углами расходились из середины, истончаясь к концам, а саму сердцевину покрывал искусно вырезанный затейливый узор: какое-то чешуйчатое животное, не жалея сил, продирается сквозь хаотично растущие лозы виноградника. Я поднес его к глазам, чтобы получше рассмотреть рисунок... и замер. Предмет в моей руке вдруг из еле теплого стал горячим, а затем остыл... вновь нагрелся... вернулся в прежнее состояние... Он нагревался и охлаждался с завидной регулярностью, как будто дышал, размеренно и неторопливо.

- А что может делать этот артефакт? - спросил я у мистера Хакса. Он мельком глянул и коротко бросил:

- Этот? Неизвестно! Сам узнаешь как-нибудь.

Я задумчиво положил звезду в карман. Ага, узнаешь! Я один раз уже узнал: громыхнуло так, что уши заложило. Может, на этот раз обойдемся без таких рисковых экспериментов?

- Ладно, пора закругляться, - подвел итог Рорис. - Не последний раз, когда-нибудь еще заглянем.

И мы, растянувшись в уже знакомую цепочку, отправились восвояси. Факелы один за другим гасли за нашими спинами. Удобно, ничего не скажешь. Мне бы домой такие.

- Я пошел к себе, забегайте, если что, - сказал на прощание Рорис. - Ах, да! Зайдите к мистеру Эллису, у него есть поручение, специально для вас.

Что-то его слова не внушили мне оптимизма. Последняя работенка "специально для нас" обернулась демоны знают чем: и беготней, и потасовками, и даже знакомством с привидением.

Кстати, насчет привидения... После визита к начальству надо не забыть заскочить и к Рорису, благо он сам пригласил. Пускай, наконец, объяснит, что такое фантомы и откуда они берутся. И научит их создавать. Один раз у меня уже получилось, пусть и нечаянно, значит, получится и еще. Забавная штука, эти фантомы!

Дверь в кабинет начальника была приоткрыта. Я вообще за весь недолгий срок своей службы не видел, чтобы эта дверь хоть раз была заперта на ключ. Ну да, кабинет шефа ведь считается полигоном для отработки магических навыков, потому и доступ в него должен быть всегда свободен. А мы уже давненько сюда не заглядывали. Сейчас нам за это влетит!

Мистер Эллис сидел в какой-то полутемной комнате в кресле с высокой спинкой, стоящим у камина, и вяло ворошил кочергой дрова. Потревоженное топливо сердито выстреливало искры в дымоход.

- А, это вы, - обернулся он. Шеф, похоже, был настроен весьма благожелательно. Может, все утрясется и без нагоняя?

- Тут вот сообщили, - нерешительно начал Лори, - что имеется задание для нас. Особой важности.

- Да ну, нет никакого задания, а есть лишь небольшая просьба: вам не трудно будет забежать в Королевский Университет и передать одному человеку кое-какие бумаги?

- Проще пареной репы!

- Тогда держите. - Шеф протянул нам перетянутый бечевкой плотный сверток. - На кафедре философии разыщете некоего Трува Ветрима, ему и отдадите.

- Хм, знакомое имя, - я задумался, - и где это я мог его слышать? А, точно! Щедрый Мэст, тот бородатый фанатик лонера, меня уже как-то посылал к нему. Для умной беседы.

- Долго же ты добираешься, - заметил Лори, - отсюда вывод: надо чаще тебя посылать, а то вовек никуда не дойдешь.

- Каковы ваши нынешние успехи в лонере? - встрепенулся мистер Эллис.

Я выругался про себя. Демоны меня дернули за язык произнести слово на букву "л" в присутствии начальника! Совсем забыл, что он видит лонер залогом успешной карьеры мага и впаривает свои нелепые идеи безропотным подчиненным.

- Довольно неплохо! - бодро отрапортовал я. - Мы уже далеко продвинулись, - и стал потихоньку пятиться к двери, пока шеф не вспомнил еще об одном бзике. - Значит, говорите, передать бумаги? Будет исполнено!

- А когда вы в последний раз тренировались в моем кабинете?

Вспомнил-таки!

Глава 2.

Выполнить просьбу шефа было совсем не обременительно. Даже не пришлось бы тратить силы на пешую прогулку, или же деньги - на извозчика: с недавних пор на улице меня всегда поджидал персональный экипаж. Убедившись, что на службе в агентстве часто требуется напрягать нижние конечности, а срочно отловить частника не всегда получается, особенно ночью, я на последнюю свою зарплату нанял себе транспорт. Весьма колоритный дедок с длинными вислыми усами невозмутимо согласился дремать на облучке возле АДДа, терпеливо ожидая, когда мне приспичит покататься. К слову, просто так дежурить за дверьми моему кучеру довольно быстро надоело, и коротать время он теперь предпочитал внутри, в подсобке мистера Хакса, в компании самого хозяина. Удивительно, но они легко нашли общий язык, и наш завскладом ворчал на меня сильнее, чем обычно, когда я, нуждаясь в услугах своего работника, разлучал спевшуюся парочку. Лори же взял в привычку цепляться ко мне, интересуясь, как может рядовой нищий разъезжать по городу в собственном экипаже (хотя в последнее время я не облачался в свой маскировочный костюм мастера жалостных дел). Впрочем, пользоваться халявным транспортом Лори это никак не мешало.

Вот и сейчас, удобно устроившись рядом со мной на сиденье уютного двухколесного тимана, непоседливый напарник не давал мне покоя со своими обычными глупостями, но я привычно пропускал их мимо ушей, любуясь безмятежным небом (крыша по случаю хорошей погоды была свернута).

- Просто замечательно, что мы едем в Университет, - важно сказал Лори, - хоть поздороваюсь со своим дядькой, а то давненько уже не виделись.

- А кем он там работает? - рассеянно спросил я, спускаясь с небес на землю.

- Он решает, кто является самым достойным и может попасть в Университет, а кому придется зайти как-нибудь в другой раз, а то и вовсе не казать носа.

- Не может быть! Не хочешь ли ты сказать, что он у тебя - ректор Университета?!

- Ха-ха! Да нет, он всего-навсего один из охранников сего почетного заведения. Но полномочия его, как ты правильно подметил, не уступают и самым важным персонам. Теоретически, он может дать от ворот поворот даже этому твоему ректору. Правда, только единожды, а вот потом... Староват он искать другую работу.

- Погоди, вроде мы уже на месте. Ага, точно. Где тут, говоришь, твой родич?

- Пошли за мной! - Лори спрыгнул на мостовую. Я с достоинством последовал за ним, как и подобает уважаемому человеку, у которого имеется личный экипаж с кучером.

Иметь своих людей среди охраны, оказалось, весьма удобно. Мы беспрепятственно проникли внутрь, да еще узнали, где искать адресата. А вот когда я работал посыльным, подобное было весьма непростой задачей. Важничающие охранники могли долго мурыжить несчастного курьера, требуя от него какие-то мифические документы, как будто бляхи Союза было недостаточно. Так, что-то я завелся. Ведь все это уже благополучно забыто, отныне у меня новая и отличная работа. А с документами по-прежнему не очень.

Подъем на второй этаж был сопряжен с определенным риском. Здание Университета было довольно старое, а ступени, должно быть, вообще никогда не чинили. Стертые, узкие, местами даже с обломанными краями, они представляли опасность для любого, кто загодя не примет меры предосторожности. В частности, я не рисковал идти по середине весьма крутой лестницы, а цеплялся за спасительные перила, тщательно переставляя ноги. Лори старательно карабкался следом, не отвлекаясь на все постороннее.

Это почтенное учебное заведение, чтоб его, регулярно получает солидные финансовые вливания из королевской казны, да и студенты, полагаю, не забывают отстегнуть ему сколько-то денежек. И они не могут сделать такую малость, как починить лестницу? Или же они настолько погрязли в учебе, что не замечают ничего вокруг? Вот дождутся, когда кто-нибудь свернет здесь шею, тогда-то и прозреют, да поздно уже будет.

Интересно, а каким образом наверх попадают люди, не очень искушенные в скалолазании, например, пожилые преподаватели или те, кто не в ладах с собственным весом? Неужто по воздуху?

Я наконец добрался до второго этажа и с облегчением огляделся. Да тут вообще требуется капитальный ремонт всего здания, а в особенности - мозгов здешних заправил, справедливо негодовал я. Какая вопиющая халатность! Даже в моем бывшем Союзе знают слово "ремонт". Кабинеты начальников, например, блистают новенькой отделкой все как один.

Труднодоступный второй этаж пестрел табличками над абсолютно одинаковыми дверьми. Без них, думается мне, новичкам, таким как мы, потребовалось бы минимум полдня на розыски. Складывалось впечатление, что строители сотворили одну часть этажа, затем выдохлись и просто размножили его на всю длину мрачного коридора. А ведь он был о-очень длинный.

По коридору деловито сновали студенты и, с важным видом, преподаватели в темных мантиях. Должно быть, перерыв выгнал всех из уютных аудиторий. Меня сразу привлекло одно любопытное зрелище. Уже это с лихвой возместило все затраченные усилия.

Неподалеку от нас из пола трамплином торчала доска (полы, видать, тоже тыщу лет не перестилали). Спеша по своим делам, все аккуратно огибали препятствие, даже напыщенные профессора были вынуждены сворачивать с прямой дорожки, брезгливо морщась. И тут один из не слишком ловких студентов впопыхах налетел на доску и, само собой, вышиб ее напрочь. И вот нет, чтобы отложить ее в сторонку, где бы она уже никому не помешала, - так он вместо этого хватко запихнул ее обратно в дырку, да не вровень с полом, а поставил эту несчастную доску торчком - как было. Нет, конечно, вначале он попытался ее утрамбовать, но что-то там в дырке отчаянно мешало этому, и он просто не стал заморачиваться. Даже Лори ничего не смог сказать, а только помотал головой, будто не веря тому, что увидел. Мы молча отправились искать кафедру философии, разумеется, обойдя доску преткновения. Будем как все.

Нужная дверь оказалась почти в конце коридора. Мы вежливо постучались и вошли, особо не дожидаясь приглашения. Посреди небольшой комнатки, битком набитой шкафами с книгами, спиной к нам стоял какой-то человек и смотрел в окно, сцепив руки за спиной. Даже вторжение посетителей его не отвлекло. Одно слово - философ, какой-нибудь очередной мудрый старец. Представить трудно, какие важные мысли копошатся в его голове.

- Ага, явились, наконец, разгильдяи, - сказала спина.

Я опешил.

- С такими успехами я просто не могу засчитать вам последний курс, придете, когда получше подготовитесь.

- Э-э, а вы кто? - вырвалось у меня.

Человек удивленно обернулся. До мудрого возраста ему было еще далеко. Возникла небольшая пауза.

- Смотря кто вам нужен, - наконец ответил он.

- Трув Ветрим! - выпалил я.

- Тогда это я. У вас ко мне какое-то дело?

- Да, собственно, и не у нас, а у нашего начальника.

- Да? И что же именно?

- Он просил передать вам одни бумаги, - слегка смутился я. - Мы из Агентства Добрых Дел.

- А-а, - понимающе вскрикнул человек, - что же вы сразу не сказали? Садитесь, выпейте чаю, пока я тут разберусь. - Он забрал пакет и сразу его распотрошил. - И впрямь, одни лишь бумаги, - усмехнулся он и углубился в чтение. Нам не оставалось ничего другого, кроме как воспользоваться приглашением и сесть за заваленный книгами стол. С краю стоял чайник и несколько стаканов. Пришлось, правда, расчистить место для чаепития, но хозяин, вроде, не возражал против такого самоуправства. Он увлеченно шелестел листками и периодически удивленно хмыкал.

- Что там написано? - не выдержал Лори. - Или это не предназначено для наших ушей?

Назвавшийся Трувом Ветримом отвлекся от чтения с видимой неохотой.

- Да ну, ничего секретного здесь нет. Всего лишь обычная история магии. Или необычная... Это как посмотреть.

- И что там есть такого интересного? Не поделитесь?

- Не вижу особого смысла: прежде чем начать знакомство с этими данными, вам нужно изучить всю подноготную, хотя бы в том объеме, что является общедоступным, - сочувственно покачал головой Трув, - иначе попросту ничего не поймете. Работа с подобными материалами - весьма долгое и нудное дело, с ним справляются лишь опытные и достаточно увлеченные люди. Это вам не исторические сказки читать.

- Ну что ж, не хотите, как хотите, - разочарованно протянул Лори.

- Учиться надо, для начала.

- Ууу, опять учиться...

- А ты как думал? Ладно, до скорого, передайте мою благодарность мистеру Эллису за подарочек. И... - Трув Ветрим чуть задумался, - так и быть, дам вам все-таки один совет. Если вдруг окажетесь в городской библиотеке, не забудьте обратиться к некоему мастеру Горусу...

- Надо же, еще одно знакомое имя, - перебил я его.

- Тем лучше. Так вот, попросите у него небольшую книжку в сером переплете. У нее нет названия, лишь порядковый номер - триста шестьдесят три дробь восемнадцать. Думаю, вам-то он ее даст. Ознакомьтесь с ней, может, что интересное и обнаружите. А уж после заходите - тогда можно будет и побеседовать. Считайте это своеобразным домашним заданием.

- В таком случае - до свидания, - попрощался я.

Я и не собирался его обманывать. Этот самый Трув Ветрим оказался неплохим парнем: спокойный, уверенный в себе и не чванливый. Плюс наверняка знает кучу всяких интересных фактов и готов делиться знаниями с людьми, пусть и не сразу. Определенно стоит заглянуть сюда еще разок-другой. В "Истории магии", что стояла на полке в моем кабинете, я уже успел разочароваться, а тут, похоже, можно почерпнуть сведения, на порядок превосходящие все те байки, коими была полна когда-то понравившаяся мне книжка. Надеюсь, мой новый знакомый будет куда откровеннее шефа, и я, наконец, разберусь, что же такое магия и с чем ее едят. Как можно спокойно работать, когда ничего не знаешь и ничего не умеешь?

В коридоре уже никого не было: все разбежались по кабинетам. Мы, стараясь не шуметь, медленно побрели к выходу. По пути мой взгляд случайно скользнул по одной из табличек: "Кафедра магии". Ничего себе, тут даже такое есть? Интересно, чему же здесь учат? Надо бы узнать. Вдруг окажется, что я колдую как-то ненаучно. Надо мной же будут смеяться все дипломированные волшебники, если, конечно, такие существуют на свете. А так хоть будет шанс исправиться.

Дверь, на мою удачу, была слегка приоткрыта... и возле нее уже торчал мой неугомонный напарник и пытался в одиночку услышать все тайны волшебства. Я быстро заставил его потесниться.

Там, за дверью, чей-то гулкий голос монотонно вещал:

- Вы, как будущие волшебники, сразу должны четко себе уяснить: самое важное для мага - найти себе достойного покровителя.

Лори раздосадовано крякнул и покосился на меня. На покровителя я не очень тянул, и он разочарованно вернулся к подслушиванию. Невидимый голос продолжал:

- Неважно, насколько сильное будет ваше волшебство, главное - оно не должно противоречить интересам вашего патрона. Колдовские навыки придут со временем, а если нет, то это не очень важно - при условии, что высочайшая милость не будет вами утрачена. Здесь вас быстро научат, как оказать должное впечатление на будущих работодателей и как правильно их искать. У нас не принято хвастаться, но все же скажу по секрету: очень многие выпускники этой кафедры довольно неплохо устроились в жизни благодаря нашим урокам; кое-кто даже попал во дворец. Так что все в ваших руках! - тут голос вдруг резко сменил интонацию, приобретя какую-то сухую деловитость. - Да, и напоминаю, что скоро подходит очередной срок оплаты за обучение. Не затягивайте с этим.

- Так, значит, вот они каковы, прелести углубленных наук, - грустно сказал Лори. - В таком случае предпочитаю и дальше пребывать в невежестве. Мне для жизни вполне хватит и школьных знаний. Неплохо нас там поднатаскали. Пошли отсюда.

- Слушай, - задумался я, когда стены Университета исчезли не только из мыслей, но и из виду, - а тебе не кажется, что мы только что выполнили работу посыльных?

- Так я давно уже это понял, - неожиданно радостно подтвердил мой напарник. Нашел чему радоваться!

- А я-то думал, что все это благополучно осталось в прошлом...

- Зря ты так считаешь! Прошлое - это такая странная штука. Вот ты полагаешь, что уже забыл о нем, а оно раз - и напомнит однажды о себе, в самый неудобный момент! Лишь досконально зная, что некогда успел наворотить, можно позаботиться и о насущных делах. Даже заглянуть в будущее, - нравоучительно добавил Лори.

- Ага, как же! Хватит глядеть неизвестно куда. Поехали лучше на работу, узнаем, что там новенького.

- Да мы же недавно оттуда!

- Свежим новостям это не помеха. Они тоже способны возникать в неудобные моменты, и не всегда - приятные.

Я как в воду глядел. В дверях агентства мы чуть было не столкнулись с выходящим оттуда человеком. Меня будто холодом обдало. Рикстер! Вот так встреча! Не так давно этот тип возглавлял одну сомнительную организацию и тогда же пытался меня прикончить, правда, чужими руками. Уж кого-кого, а вот его я никак не ожидал увидеть, тем более тут, в родном агентстве. Он как-то по-недоброму ухмыльнулся, но ничего не сказал, а просто прошел мимо, слегка задев меня плечом.

- Он-то что здесь забыл? - удивился Лори. - Неужто приходил добровольно сдаваться? Но его не взяли - лицом не вышел?

Я оторопело помотал головой.

- Бери выше! Он наверняка хотел воспользоваться добрыми услугами нашей конторы.

Лори меня перебил:

- Вот будет весело, если он пришел заказать нам с тобой билет в один конец.

- Определенно! - мрачно подтвердил я. - Особенно, если выполнять его заказ поручат нам же.

- Пожалуй, это станет первым проваленным заданием за всю историю АДДа, - довольным голосом сказал Лори. - Когда-нибудь это должно было случиться.

- Чего гадать, сейчас все разъяснится. И меня уже начинают терзать нехорошие предчувствия.

В коридоре нас встретил мистер Эллис.

- Ну как, отнесли? - первым делом поинтересовался он.

Я непонимающе посмотрел на него.

- Посылка благополучно доставлена! - выручил меня Лори.

- Хорошо, - кивнул головой шеф, - и, кстати, тут появился новый клиент. Его поручение, на мой взгляд, совершенно пустяковое, полагаю, вы легко с ним управитесь.

- Новый клиент - это часом не Рикстер? - с надеждой спросил я: вдруг все еще обойдется.

- Да, именно он, - порадовался моей догадливости начальник. - Чего вы опечалились? Может, вас смущает клиент? Или его задание? Уверяю вас, в его просьбе нет никакой уголовщины - за такие дела мы никогда не беремся. А клиент... Знаете, бывали на моей памяти и похуже. Но работа есть работа, кто бы ни был заказчик.

- Да что ж ему понадобилось-то? - задал законный вопрос мой напарник. У меня же все слова просто застряли в горле.

- Да ерунда в общем-то, - махнул рукой шеф, - нужно доставить по назначению одно письмо, и все тут. Правда, адресат живет не в нашем городе, но, думаю, это не такая уж большая проблема. Как-нибудь доберетесь.

- Поручение и впрямь ерундовое... - я задумался. - Почему же в таком случае он обратился к нам, а не в Союз посыльных: там работают настоящие профессионалы, способные доставить что угодно и куда угодно, - я испытал чувство мимолетной гордости за свое прошлое место работы, впрочем, оно быстро улетучилось. - При этом сделают они это гораздо быстрее и дешевле, чем мы. Спрашивается: и в чем тут дело?

- Ну, он говорил, что уже трижды обращался в этот Союз, но подтверждения о доставке так ни разу и не получил. А по его словам, письмо очень важное, и крайне необходимо, чтобы его вручили адресату в целости и сохранности. Дескать, в прошлом он успел убедиться, что АДД умеет добиваться своего, потому он нам доверяет и надеется на благоприятный исход.

- Ишь ты - успел убедиться! - резко бросил я. - А вот я ему не доверяю: нет ли здесь какого подвоха?

- На первый взгляд, ничего такого в задании нет, - пожал плечами мистер Эллис.

- А на второй? - не отставал я. - Ведь почему-то письма уже три раза ушли в никуда. А что стало с теми посыльными, кто их нес?

- Вот и разберетесь заодно! - отмахнулся наш начальник. - В конце-то концов, если бы все было слишком просто, у нас исчезли бы все клиенты, и АДД остался бы без работы. И вот еще что! - Шеф хитро подмигнул нам. - Раз уж вам суждено выбраться из города, то вы с чистой совестью можете немного отдохнуть, после того, как выполните задание. Устройте себе небольшой отпуск, лето ведь еще не кончилось.

- А как же ваши слова, что не видать нам отдыха, как своих ушей, пока мы не станем выдающимися колдунами? - напомнил Лори.

- Ну, я верю, что вы не прекратите тренировки и будете упражняться даже на отдыхе.

- Да, да, и никак иначе, - заверил его Лори.

- Вот и превосходно! Письмо заберете у Хакса, и в путь. Счастливо отдохнуть.

Если бы я не знал своего шефа, то подумал бы, что он попросту издевается. Но поскольку уже не раз имел дело с его выкрутасами, то быстренько откланялся и потащил напарника вниз, к Реде Велль. Она души не чает во всяких бумажках, и письмо уже наверняка осело где-то у нее на столе, минуя почтенного завскладом. Начальник иногда бывает чересчур наивным.

Письмо было широким и толстым. Я, воспользовавшись опытом бывшего посыльного, вмиг определил, что оно запечатано в два конверта. Внешний несет на себе один лишь адрес, а внутренний, очевидно, сообщает имя счастливчика, что получит послание. Подумаешь, мне встречались и более серьезные меры предосторожности.

Я повертел объемное письмо. С обратной стороны грязным пятном расплывалась серая печать. Оттиск на ней изображал кувшин и две секиры по бокам, охраняющие этот сосуд так, словно он был драгоценным. Личный герб Рикстера? Кто его знает.

Лори сидел в своей обычной позе - ноги на столе, руки сцеплены за головой - и лениво наблюдал, как я вникаю в суть задания. Наш кабинет - самое то для таких целей. Здесь никто бы не заметил, если бы конверт вдруг нечаянно разорвался, и содержимое случайно выпало бы в заранее подставленные руки.

Я хмуро бросил задание на стол. Лучше не устраивать таких случайностей. Очень странная была печать, никогда не видел ничего подобного. Не исключено, что с письмом произойдет что-нибудь печальное, посягни я на печать. А может, и со мной тоже.

Я вновь развернул пухлый конверт, вчитываясь в адрес. Эйвериал. Не слышал о таком. Что неудивительно: мне так и не довелось ни разу попутешествовать, а это место явно где-то в краях отдаленных.

- Что скажешь? - спросил Лори.

- А что тут говорить? Завтра, с утречка, поедем куда надобно.

- Разумно, разумно, - согласился мой напарник. - Получается, сегодня можно устроить выходной день?

- Размечтался! Наотдыхаешься еще. Предлагаю, пока шеф не ушел, побезобразничать малость в его кабинете.

- Правильно! Всегда нужно производить хорошее впечатление на начальство.

Сказано - сделано.

Прохладный воздух приятно освежал лицо, волосы на голове самопроизвольно шевелились - но не от ужаса, а по причине того же ветра, который привольно гулял по здешним горам. Взгляду открывалась приятная, захватывающая дух картина: круто берущая вниз широкая долина, вся зеленая от низкорослой травы; там, внизу, осторожно пробиралась меж камней речушка - сверху виднелась лишь узенькая ее полоска. И, конечно, повсюду, с некоторой важностью, недвижимо лежали причудливые каменные обломки разной формы и размеров, серовато-белые, с темными вкраплениями, величественные в своем покое. Когда-то отторгнутые породившей их скалой, они, казалось, лишь на мгновение остановились здесь и, передохнув, с новой силой продолжат свое неумолимое падение... но мгновение затянулось.

Чуть поодаль горделиво уперлись в небо могучие горы, утонувшие в облаках. Здесь, на неизвестно какой высоте, эти вольные небесные жители смотрелись заурядным туманом, задержанные непреклонными каменными стражами. Ближайшие белые макушки гор, словно небрежно припорошенные мелом, предшествовали упрямым вершинам, спрятавшимся в гигантских грудах ваты - то ли кучных облаков, то ли чистейшего снега. Еще дальше белые с просинью вершины скал-гигантов снисходительно наблюдали за суровым и спокойным горным миром. Чудилось, что вот они, только рукой подать, несколько шагов - и ты сможешь оказаться на недоступных другим высотах и будешь тогда с полным правом смотреть вниз как-то по-иному, нежели раньше. Но я не обманывался: чтобы достичь тех вершин, следовало бы затратить куда больше усилий, чем думалось на первый взгляд, они не покорятся первому встречному.

- Эй, смотри туда! - отвлек меня Лори, пихнув в бок, сбивая этим весь настрой.

Я недовольно помотал головой, выискивая, что же заинтересовало моего напарника гораздо сильнее застывшей красоты гор.

Вот это да!

На сравнительно ровной площадке на корточках восседали дюжины две людей, да еще каких! Низкорослые, с небольшими головами, с выпяченными массивными челюстями и покатыми лбами, закутанные в чудные мохнатые лохмотья. Они кольцом окружили валяющуюся тушу крупного кабана (наверняка добыли на охоте, да еще без разрешения) и что-то гугукали над ней - должно быть, обсуждали соус к обеду. Один из них невзначай посмотрел в нашу сторону...

Кабан был забыт. Все две дюжины моментально подскочили, ощетинившись какими-то палками. Приглядевшись, я опознал в палках самодельные копья. Их каменные наконечники внушили мне невольное уважение: это ж как надо было постараться, чтобы придать такую форму обычным булыжникам без каких-либо инструментов. Эти полуголые люди чем-то напоминали наших мастеров из недалекой древности, которые, по слухам, легко могли сделать все из ничего. Не исключено, что когда-нибудь и эти начинающие умельцы разовьются в таких же прекрасных мастеров. Если раньше их не испортит цивилизация.

Не знаю почему, но я не испытывал никакого волнения при виде этих странных людей. Что-то мне подсказывало, что они страшатся нас намного больше, чем, по идее, полагалось бояться нам. Конечно, от большого страха они могли начать творить всякие глупости, например, броситься на нас всей гурьбой, или же просто слегка покидаться своими палками. Следовало пресечь такие глупости заранее.

- Что будем делать? - поинтересовался я.

- Во, я, кажется, придумал! - просиял Лори. - Давай сотворим огонь и подарим его им. Может, эти несчастные не знают, что это такое, и преисполнятся уважением. Будет на чем ужин сготовить. А даже если у них дома уже есть очаги, тоже не беда. В конце концов, на нашей с тобой работе все умеют что-нибудь поджечь, одни мы до сих пор в стороне. Непорядок.

- Согласен. А вот как ты планируешь раздобыть этот самый огонь? Ведь волшебный кирпич, к примеру, остался в подвале, - ехидно добавил я, - а иных магических способов по разжиганию костров мне не известно.

- Не беда, обойдемся и без кирпичей. Будем действовать надежным способом: методом проб и ошибок. Начинай!

- А почему я?

- Потому что наши первобытные друзья, лишенные благодатного огня, в любую минуту могут обидеться и потребовать его силой. Сейчас не время пререкаться.

Мы мигом натаскали небольшую кучку веток. Растущее неподалеку приземистое дерево охотно предоставило их в наше распоряжение, сбросив свои отростки на землю задолго до нашего прибытия, дабы они могли успеть просохнуть как следует. Очень любезно с его стороны. Хотя веток могло бы быть и побольше. Вообще, с дровами была напряженка. Но ничего, на первый раз должно хватить, а дальше пускай эти осчастливленные сами напрягаются и ищут себе топливо. Надо поспешать, а то они уже как-то подозрительно зашевелились.

Лори заторопил меня, подталкивая в спину. Я задергал плечами, пытаясь избавиться от внешнего раздражителя, и уставился на древесную кучку. Ну и как прикажете их воспламенять? Эх, была не была! Вспомним заветы начальства. Что у нас тут хочет загореться поблизости? Неужели ничего? Так, стоп! А это не подойдет?

Внезапно я с радостью почувствовал нечто, весьма похожее на искомое ощущение. Было в нем, правда, что-то странное, но сейчас в тонкостях разбираться нет времени. Давай! И да будет огонь!

Небо прорезала молния и изо всей дури ударила в недостаточно щедрое дерево, расщепив его чуть ли не пополам. Несчастное растение весело заполыхало. Вдогонку молнии, с небольшой задержкой, грохотнуло, и весьма неслабо, даже уши слегка заложило.

Охотники повалились на своего кабана, побросав копья. Я тоже еле устоял на ногах.

Лори сидел на разворошенной куче веток, которая так и не стала долгожданным костром.

- Теперь я понимаю выражение "гром среди ясного неба", - оторопело пробормотал он. - И как тебе это удалось? Нет, не хочу знать. И напомни мне никогда не просить у тебя водички: вместо одного стакана ты запросто устроишь наводнение. Хватит на сегодня тренировок, пошли обратно, еще собираться надо.

Я с сожалением обернулся. Люди, невольно ставшие свидетелями моего колдовства, совершали какие-то странные телодвижения. Наверное, таким вот образом они признавали мои несомненные таланты на поприще волшебства. А вообще-то, кто их разберет, чего им вздумалось так изворачиваться.

Лори неодобрительно покосился на моих поклонников:

- Двигайся давай, чего застрял?

- Эх, жаль, - вздохнул я, когда дверь из кабинета шефа уже маячила перед глазами, - они так мило мне поклонялись. Может, меня даже нарисуют на стенах своих пещер, а позже, глядишь, и того, произведут в боги или, по крайней мере, в могучие духи-громовержцы и начнут делать мои статуи в натуральную величину, в два этажа ростом, с молнией в одной руке и чем-то не менее грозным - в другой...

Лори скептически отнесся к моим мечтам, покрутив пальцем у виска.

- Я пошел домой, - категорично сообщил он, - а ты как знаешь. Можешь остаться тут, сочинять божественные послания несчастным поклонникам и придумывать образ своей статуи. Советую обратиться к жрецу Сорию, он с удовольствием тебя проконсультирует, - и помахал на прощание рукой. - Увидимся утром.

Глава 3.

Если выходишь из кабинета начальника, то кого ожидаешь встретить в первую очередь? Да кого угодно, только не его самого. Эта таинственная личность ухитряется не попадаться на глаза даже в те весьма редкие случаи, когда он каким-то чудом появляется в агентстве. Вероятность встречи такая же, как увидеть зарплату в моем бывшем Союзе... и, похоже, сегодня именно тот редкий случай: пообщаться с шефом дважды за день - это из области невероятного. Как удачно! У меня как раз созрела парочка вопросов. Жаль, Лори уже след простыл. Видать, он весь во власти статистики. Не повезло.

- Ну-ну, - несколько кисло сказал мистер Эллис. Судя по всему, он уже начинал догадываться, чем ему грозят такие вот встречи. Видимо, поэтому он и старается не попадаться мне на глаза. Хотя это я себе льщу.

- Как хорошо, что я вас нашел! - нарочито воодушевленно воскликнул я.

- Опять интересуешься природой магии? - вздохнул шеф.

- Хм. Я немного вас не понимаю. Как мы можем хорошо работать, если не будем знать таких вещей?

- А самостоятельно разобраться? Вы поймите, я не люблю разговаривать на эти темы вовсе не потому, что это секретно или просто из вредности. Все, что я вам сообщал - это исключительно мои личные наблюдения и размышления о сущности волшебства. Единой теории магии как таковой попросту не существует, что бы тебе ни говорили. Мне не очень-то охота учить кого-либо на основе моего лишь опыта - вдруг я ошибаюсь? Ищите ответы сами, вы уже достаточно взрослые для того, чтобы делать свои ошибки.

- Я с вами полностью согласен, но все же позвольте воспользоваться вашим опытом, пока не обзаведемся собственным. Позарез нужно уметь хоть как-то колдовать - работа уж очень сильно этого требует. Плюс - мы почему-то часто попадаем в ситуации, где нужно пользоваться магией, просто чтобы выжить. А сейчас вообще придется куда-то ехать, и на помощь рассчитывать не придется. Обещаю, что мы непременно займемся самообразованием, а до той поры не могли бы вы дать еще пару-тройку уроков?

- Все, ты меня разжалобил. Возможно, я и впрямь слишком строго к этому отношусь. Постоянно забываю, что мне самому для создания моей теории понадобилось очень много времени, так что, думаю, у вас еще все впереди. Ладно! Будет тебе урок! - Мистер Эллис внезапно оборвал себя и замер, будто бы прислушиваясь. - Ага, замечательно. Слушай основное положение моей теории: волшебник - это не тот, кто творит разные там чудеса, а тот, с кем они случаются.

Просто превосходно! Чтобы донести до меня эту мудрую истину, шеф битый час распинался на отвлеченные темы. Он в своем репертуаре. И как именно это должно помогать?

- Что это значит? - продолжал мистер Эллис. - А то, что колдовать можно двумя путями. Либо корежить все сущее, заставляя его потакать твоим прихотям, либо же относиться к нему с уважением. Кто злоупотребляет первым способом - рано или поздно (скорее, рано) сильно поплатится за это, вообще лишившись возможности творить волшебство. Магия не терпит такого надругательства над собой. Единственно верный путь - второй. В чем он заключается? Помогать проявляться возможностям. Пока не понятно? Сейчас разъясню. С чего я просил всегда начинать колдовать? Правильно, изучить окружающую обстановку и выяснить, что в данный момент готово к изменениям. Попробуй сделать это сейчас.

Я послушно сосредоточился. Гм, все глухо. Может, я безнадежен? Но ведь мне раньше много чего удавалось. Все равно, это обязательно должно получиться, нужно лишь верить в себя!..

Проклятье, даже это не помогло! Себя трудно обмануть. Спокойствие, только спокойствие.

- Ну как? - спросил порядком заскучавший шеф. - У тебя на столь простое действие до сих пор тратится чересчур много времени. Может, медитация - не такая уж и плохая идея?

- Камень ближе к полу, в левом углу, - уверенно сказал я. - Так?

- Ну наконец-то! Как ты мог ощутить, это чувство довольно слабое, не так ли? Поэтому ты так долго и возился. Учти, что хороший волшебник должен легко отслеживать даже такие слабые возможности и делать это быстро!

Ага, попробуй отследи такое! Я еле почувствовал его. Этот проклятый камень просто чувствует себя не на своем месте, и от этого он немного несчастен. Несчастный камень! И вот этот бред я должен уметь выявлять и забивать этим себе голову? После этого ощущаешь себя не волшебником, а идиотом.

- Ну а теперь попробуй изменить ситуацию к лучшему, - предложил шеф.

Час от часу не легче! Если быть честным, то подобными глупостями я занимался и раньше, но все мое так называемое волшебство заканчивалось прежде, чем сводило меня с ума своей несуразностью. Причем случалось оно само собой и настолько быстро, что я уже был лишь невинным наблюдателем. А вот после того, как я поучаствовал в нынешнем "магическом" процессе в замедленном режиме... Неужели волшебнику всегда приходится через такое проходить? Профессия мага что-то перестает быть привлекательной.

Но начальство, смотрю, опять заждалось. Ладно, попробую чего-нибудь предпринять и помочь кирпичу найти лучшее место в обществе. Какой-то "мастер" схалтурил при строительстве, а я отдувайся.

Мой разум мгновенно пришел в некоторое замешательство, но это мгновенно прошло. Я еле успел заметить, как недовольный жизнью кусок стены пришел в волнообразное движение, внутри что-то заворочалось, и все успокоилось. Гм, надо полагать, эта нужная природе перестройка вернула несчастному булыжнику смысл бытия. Я безумно рад. И даже не пришлось вызывать каменщиков. Я освоил новое ремесло, без куска хлеба теперь не останусь. Мда, нервы ни к демону. Но мне это простительно: ведь не каждый день стены колышутся.

- Видишь, как все просто, - также обрадовался шеф. - Осталось научиться делать это в сжатые сроки. Словом, тренируйся.

Обязательно. И что-то много в последнее время развелось всяких волшебных каменюк. Эх, не мое это. Вот молниями пуляться - это да, это круто. Мистер Эллис говорил правду - от теорий только голова гудеть будет. Как же славно было колдовать раньше, не ведая, что творишь... Увы, это уже в прошлом. После того, как шеф пробудил у меня сознательность многоумной лекцией, придется делать вид, что полностью осознаешь все последствия.

- Когда ищешь возможности, не стоит останавливаться на одной, попробуй поискать еще, вдруг найдутся варианты попроще, легко осуществимые. А потом выбирай, что лучше подойдет на данный момент, - напоследок сказал мистер Эллис. - Остался еще вопрос о побочном эффекте... Но это уже ты сам разбирайся.

Ага, вот еще одна мозголомка. И что эта за штука вообще? То он есть, то его нет. Хотя, то, что я его не увидел, еще не означает, что боги миловали. Я помню, как доставалось соседскому храму от наших с Лори магических безобразий на стороне. А самое первое дело? Мы тогда сумели огорчить весьма знатную особу, по счастью не сведя с ней более тесного знакомства, - а это ведь было чуть ли не на другом конце города. Я благополучно забыл обо всех этих эффектах, хотя уже давал себе зарок навсегда запомнить такую важную вещь. Придется заречься еще разочек, делов-то. И надо завтра поделиться с напарником шефскими откровениями... если не забуду.

- Уезжаете? - спросила Реда Велль, как обычно занявшая свой пост недалеко от выхода. Глаза ее сурово смотрели на меня поверх листка, испещренного мелкими закорючками. Я чуть было не споткнулся от неожиданности.

- Не забудьте захватить с собой теплые свитера, - продолжила она строго.

Я оторопело кивнул. Нечасто мне приходится слышать ее голос. А сами слова? Полнейшая неожиданность! Не нравятся мне такие сюрпризы, нарушающие размеренное, скучное течение жизни. Не к добру это. В голове рождались всякие мрачные пророчества. Подивившись своему незаурядному дару провидца, я немного погордился собой и отправился домой. Надо было готовиться к отъезду.

Утро началось как обычно: чересчур яркое и бодрое солнце старательно высвечивало каждую деталь творческого беспорядка, царящего в моей комнате с незапамятных времен, - пожалуй, с самого моего заселения. За эти недели я уже привык не замечать его; это гораздо легче, чем регулярно придавать жилищу благообразный вид. Такому мудрому подходу меня научили наши местные управители: несмотря на то, что в славном городе Эгианте творится не пойми что, они преспокойно закрывают на это глаза, что дает им полное право считать, будто все находится под контролем.

Мне пришлось подскочить так рано, чтобы успеть собраться. Я очень хотел сделать это еще вчера, но почему-то так и не удосужился. Опять придется копаться впопыхах в груде вещей в поисках самого необходимого, еще бы понять, что именно необходимо. А ведь скоро заявится Лори, он давно уже взял в привычку вваливаться спозаранку. А тогда уже будет не до нужных вещей, он не даст мне собраться... с мыслями.

Первым делом на свет божий был извлечен мешок с двумя широкими лямками. Очень удобное изобретение: позволяет взвалить груз на плечи и высвободить руки (свободные руки так хорошо совать в карманы). Я на днях приобрел эту полезную штуку в соседской лавке. Продавец клятвенно заверял, что это уникальный товар, не имеющий аналогов, штучная работа, опытный образец. Приятно чувствовать себя владельцем уникального товара.

Мешок мало-помалу заполнялся. Эге, нужно останавливаться, иначе его тяжесть перевесит всю возможную пользу. Вспомнив уроки прошлого, я не стал брать что-либо чересчур уж ценное, а лишь то, что не будет жалко оставить в руках врага, буде такой возникнет на горизонте.

На глаза попался длинный вязаный свитер, такой удобный и мягкий. Помнится, кое-кто советовал в своей поездке без него не обходиться. Ну что же. Свитер отправился в шкаф, на самую верхнюю полку. У меня и без того мешок полный, и вообще, что женщины могут понимать в отпусках?

Так, а эта безделица имеет ценность? В руках я держал знакомую четырехлучевую деревяшку с узорами. Почти наверняка: магический предмет, как-никак. И узоры занятные. Про них мне вчера кое-что поведал сосед. Как-то получается так, что люди, живущие в одном доме, не очень-то стремятся к общению и зачастую не обращают друг на друга внимания, даже если сталкиваются лицом к лицу, словно вокруг живут одни лишь невидимки. А вот с этим соседом я быстро нашел общий язык, даром, что мы абсолютно разные. Он работает мастером по обжигу глиняных изделий в гончарной мастерской, но свое призвание видит исключительно в резьбе по дереву. Я сразу понял, что человек зря тратит время, возясь с горшками, когда он показал мне свои поделки. Ему бы удалось достичь больших успехов на этом поприще, смени он работу, но, видно, что-то не заладилось. Не всем везет найти работу по душе, как мне.

Так вот, этот сосед рассказал, что затейливым узорам в центре звезды никак не меньше двух сотен лет, даже сообщил, мастера какой школы трудились над моей собственностью, но я сразу это запамятовал.

Волшебный предмет, да еще старинный, к тому же выполненный в каком-то мудреном стиле, - решено, он воистину ценен! Но взять его придется: вдруг возникнут осложнения, где понадобится любая помощь, даже артефакта с неизвестными свойствами. Жаль его будет, конечно, если что, но многие шедевры искусства часто гибли в минуты опасности, история знает не один такой пример, это станет мне утешением.

Звезда полетела в мешок. Все.

Бумс! На пороге возник полный сил Лори. На спине его висел выпуклый мешок. Точь-в-точь как у меня. Вот тебе и уникальность! То-то я сразу не поверил тому торговцу. Дело оставалось за малым: найти экипаж, которому за каким-то демоном приспичило ехать в нужном нам направлении. Мы, конечно, сами не знали, что это за направление и куда оно нас приведет, но надеялись, что извозчики по долгу службы разбираются в этом больше нашего.

Как оказалось, зря. Мы старательно посетили все стоянки междугородних кадаров, и везде кучера смотрели на нас, как на полных придурков, стоило лишь заикнуться о конечной цели. Никто и слыхом не слыхивал о местечке под названием "Эйвериал". Все эти массивные повозки отправлялись куда угодно, но только не туда, куда нужно.

Не предвидя возможных доходов, возницы отмахивались от нас, как от надоедливых насекомых, и отсылали друг к другу, словно закоренелые чиновники-бюрократы. В этих мотаниях туда-сюда мы впустую потратили целых полдня. Вот тогда-то я в полной мере оценил преимущества личного экипажа: без него мы бы давно уже валялись пластом где-нибудь на полдороге между очередными станциями или спустили кучу денег на городские тиманы. Я с благодарностью и уважением посмотрел на своего кучера. Тот как раз повернулся, чтобы спросить о следующей остановке. Поймав благодарственный взгляд, старик закашлялся, а его усы даже встопорщились от смущения. Пригладив взволнованную растительность, он все-таки выдавил заветную фразу:

- Куда теперь-то?

- А вези-ка ты нас в "Приют странника", - вздохнул я. - Перекусим на дорожку.

- Да ты оптимист, - восхитился Лори. Я мрачно покосился в его сторону. Он пожал плечами:

- И вообще, не принимай ты это близко к сердцу: подумаешь, люди не знают географию родной страны! Да такое нынче случается сплошь и рядом. И между прочим - твоя идея насчет перекуса очень своевременна.

- А то! Забота о подчиненных - первейшая обязанность всякого начальника, - гордо провозгласил я. - Таковы традиции.

- Отрадно слышать, что хоть кто-то в наше время чтит вековые традиции, - почтительно сказал Лори.

- Слушай, а не обратиться ли нам к картам? - внезапно осенило меня. - Может, это как-то поможет в поисках?

- Поздновато спохватился, - фыркнул Лори. - Я уже об этом подумал и дома перерыл все карты - нигде нет этого злосчастного Эйвериала.

- Но ведь те курьеры как-то узнавали, где это, - вспомнил я. - И главное - потом туда ехали.

- Не представляю, как они это делали, - покачал головой Лори. - Может, существуют какие-нибудь тайные обряды Союза посыльных, позволяющие все это узнавать? Или есть некое могучее Заклятье Курьера? Ты же там когда-то числился, давай, признавайся. Говори как на духу - за это нужно расплачиваться душами?

- Видимо, я не попал в круг посвященных, потому что ни о каких обрядах мне не известно. А души в наше время вообще не ходовой товар.

- Опять ты сплоховал. Пользы от тебя ни на грош, вон, даже поленился в карты глянуть разок. Только и можешь, что постоянно кататься в свою забегаловку, а я отдувайся.

- Да ты же сам всегда со мной туда ездишь!

- Ну и что? Куда мой шеф, туда и я. Субординация, однако. Все знают, что ее нужно чтить.

- Что-то я никогда не вижу тебя рядом, когда мистер Эллис читает мне нотации или рассказывает о пользе магии, - проворчал я.

- Это ваши начальственные разборки, я к ним никаким боком не причастен, - тут же заявил Лори.

Пока длилась обычная перебранка, тиман успел доехать до "Приюта странника". Там страждущих всегда ожидал радушный прием и сносный обед. Такие маленькие радости вполне способны слегка скрасить любой неудачный день, даже такой, как нынешний, и поднять испорченное настроение.

Однако. Похоже, я зря возлагал такие большие надежды на мой любимый "Приют". Обед, стоящий передо мной, мягко говоря, совсем не впечатлял: какая-то сероватая, плотная кашица без какого-нибудь запаха. Повара здесь сменили, что ли? Жаль, если так.

Я осторожно потрогал серое месиво ложкой. Странная субстанция отчаянно сопротивлялась вторжению.

У моего напарника энтузиазма было не более моего, но в деле проникновения в "обед" он преуспел гораздо больше: на ложке уже красовалась, если это слово здесь уместно, неаппетитная серая кучка. Этот герой даже рискнул отправить ее в рот.

Я малодушно отвернулся, ожидая самого худшего... и ничего не произошло. К моему удивлению, Лори, причмокивая, уплетал за обе щеки странную закуску, словно боялся, что отнимут. Только тогда и я решился на дегустацию.

Почему я раньше не решился? Эта еда явно достойна добавки, и не одной. Как это вообще можно было состряпать? Кашица, выглядевшая абсолютно однородной, на самом же деле таковой не являлась. В разных частях тарелки она обладала совершенно различным вкусом, который ни разу не повторялся. И все эти вкусы удивительным образом сочетались друг с другом, давая новые, более изумительные оттенки.

- Внешний вид часто бывает обманчивым, - мудро заключил я, когда тарелка (быстро) опустела.

Лори согласно покивал.

- Но все-таки над внешним обликом повару не помешало бы подсуетиться. Ведь при таком раскладе можно потерять аппетит, так и не рискнув попробовать это чудесное блюдо. Интересно, что творится на здешней кухне, где ухитряются так готовить?

К нашему столику подошел необычайно возбужденный хозяин, Добрый Карт.

- Вы ведь волшебники, правда? - с надеждой спросил он.

- Ну да, есть немного, - осторожно согласился я. Надо же, он, оказывается, хорошо осведомлен о занятиях своих клиентов.

- Не могли бы вы пройти на кухню? - ломая руки, взмолился хозяин. - Сами мы не знаем, что и делать, может, вы сумеете разобраться.

Что же могло стрястись, что так вывело Доброго Карта из себя? Как-то странно видеть обычно уравновешенного хозяина таверны в таком виде. Надо помочь человеку.

У входа на кухню стоял вышибала Рокус и растерянно вертел головой. Видать, ситуация из таких, где грубая сила не в силах помочь. Становилось все интереснее.

Вот это да! Если честно, процесс приготовления пищи я раньше представлял себе несколько иначе. Впрочем, повар из меня все равно никакой.

Над разделочным столиком с длинным ножом в руке завис мой давний кумир - повар Толстый Гош. Его худощавая фигура мелко тряслась. Понимаю - у меня самого поначалу чуть волосы дыбом не встали: по расцарапанной доске взад-вперед ползала морковка, по крайней мере, хотелось бы считать, что это она и есть. Этот не в меру энергичный корнеплод явно спасался бегством от поварского ножа, но в итоге ему не хватило силенок: морковка, добравшись до края стола, пару раз дернулась, затихла... и позеленела. Толстый Гош умоляюще посмотрел на меня. Но я пока не спешил к нему на помощь: вокруг творились дела похлеще.

Начать с того, что над другой доской прямо в воздухе завис небольшой топорик для мяса. Он ежесекундно грозил обрушиться на столик, но отчего-то медлил. Продукты, которым угрожал топор, вяло шевелились, то и дело меняясь в размерах. Цвет их тоже не являлся чем-то постоянным: ингредиенты будущих обедов устроили просто целый парад красок.

Кухонная утварь, дотоле спокойно висевшая на стенах, теперь же нервно подрагивала, жалобно позвякивая. Она все порывалась принять участие во всеобщем кавардаке, но не могла сорваться с крючков, продолжая раскачиваться и дергаться; при этом каждый предмет дрыгался по-своему, не согласуясь с мнением товарищей, отчего периодически происходили звонкие столкновения. Складывалось впечатление, что здесь завелась орда буйных пьяных призраков, учинивших весь этот бедлам.

Неподалеку стояла глубокая кастрюля, где весело пузырилась знакомая сероватая каша. Иногда в ее чреве рождались длинные щупальца и целым пучком вырывались наружу, где вовсю принимались выкручиваться самым немыслимым образом. Вдоволь поизворачиваясь, щупальца втягивались обратно в бурлящее чрево кастрюли, и на какое-то время содержимое утихомиривалось. А я еще вот это самое ел. Ужас! В тарелке оно вело себя гораздо культурней. Хорошо еще, что у меня крепкий желудок. И не менее крепкие нервы.

В печке ярко горел огонь, старательно принимая форму лежащего напротив осетра; этот образец для подражания был единственным, кто сохранял хладнокровие среди всеобщего сумасшествия. Судя по настороженному взгляду повара, с подозрением поглядывавшего на печку, никакого огня не должно было быть и в помине. Сам же осетр ни с того ни с сего обзавелся крупной золотистой чешуей, и она была до неприличия взъерошена. Испуганная рыбина грустно и с укоризной взирала на беспокойную кухню, плавники на ее боках странно топорщилась, жабры были широко раскрыты, словно она решила завопить от ужаса, но передумала.

- Что здесь происходит? - горестно спрашивал Добрый Карт. - Как это остановить?

Мне было его жаль, но чем тут помочь, я не представлял.

- Может, тут надо... - я сделал неопределенный жест рукой. Кухня внезапно угомонилась. Все с уважением уставились на мою руку. Я смутился и спрятал руку за спину.

- Как вы это... сделали? - почтительно, чуть ли не шепотом, осведомился хозяин.

Я честно пожал плечами: пусть думают что хотят, а я тут ни при чем. Как и ожидалось, мне никто не поверил, списав все на излишнюю скромность. Даже Лори, и тот как-то странно глядел в мою сторону.

Тут я заметил, что остальные так и продолжают пожирать меня глазами. Видно, ждут, что я им милостиво растолкую, что именно случилось. Вот ведь! Придется что-нибудь наплести, а то же не отстанут.

- Все то, чему вы оказались свидетелями, имеет простое и логичное объяснение - колдовство, - авторитетно провозгласил я. - Очевидно, повар, сам того не ведая, уже какое-то время является волшебником, а на кухне оттачивает мастерство, не отдавая себе отчет, что именно он вытворяет. То-то я удивлялся необычности здешних блюд, а оказывается, нет тут ничего необычного, а всего лишь очередное магическое действо.

- Давай, рассказывай, все как есть, - потребовал хозяин у несчастного повара. Тот замялся.

- Я же не знал, что я волшебник. Если честно, то мне и сейчас не верится. Я просто каждый день готовил еду, как и много раз до этого. Случались, конечно, некие странности, когда вкус блюд не совпадал с ожидаемым, но я особо не забивал этим голову: главное, что все получалось довольно-таки неплохо, даже сказал бы - лучше прежнего, посетители не жаловались. Такая импровизация в нашем деле всегда ценится. А потом мне захотелось приготовить какое-нибудь особое блюдо, не как раньше. До того я тоже экспериментировал - всякий повар, если он хочет достичь высот в своем деле, должен постоянно совершенствоваться и изобретать что-либо новое, - а вот теперь и я решил внести свой вклад в поварское искусство. Поначалу у меня образовалась какая-то каша, вон она, в кастрюле, я даже испугался слегка, но, распробовав, успокоился. На мой взгляд, вышло хорошо, вот только снаружи она подкачала, конечно. Тогда я попробовал сготовить мое особое блюдо еще разок, но чуть по-другому. И вот тут-то все и началось, - виновато сказал он.

- А можно подробнее? Что значит по-другому? - вмешался Лори.

- Ну, - Толстый Гош почесал в затылке рукояткой ножа, - я просто начал прокручивать в голове все тонкости готовки, и вдруг все само собой сложилось в какую-то четкую картину, я весьма странно себя почувствовал, ну, словно теряю сознание, но все равно продолжаю ощущать все вокруг. Тут я как следует струхнул, пришел в себя, а на кухне... - он горестно замахал ножом. Я на всякий случай отодвинулся.

- И что мне с тобой делать? - вздохнул Добрый Карт. - Увольнять тебя не хочется, где я еще найду такого специалиста? Но такие вот переполохи... да еще каждый день... - он вздохнул еще раз.

- Никого увольнять не надо! - решительно сказал я. - Есть иной способ справиться с проблемой.

Все с надеждой в глазах повернулись ко мне. Все, кроме моего напарника. Похоже, он уже понял, что у меня на уме, и сейчас пытался сохранить серьезный вид, подобающий моменту.

- И что нам делать?

- Оставить все как есть. Повар-волшебник - это очень ценный кадр, просто ему надо научиться контролировать свою силу. А для этого необходимо тренировать разум. Знающие люди говорят, что для этой цели лучше всего помогает одна игра, называется королевский лонер. Пусть он быстренько изучит правила и потом играет как можно больше.

- А можно будет рассчитывать на вашу помощь, ежели что? - спросил Добрый Карт.

- Увы, помочь ничем не могу, так как уезжаю из города, а когда вернусь - неизвестно. - Я старательно изобразил сожаление. - Но если возникнут трудности - смело отправляйтесь в АДД, думаю, в этом деле там всегда помогут. Например, наш начальник просто обожает учить людей магии, так что охотно пойдет вам навстречу.

Лори очень хорошо знал нашего шефа, и я с удовольствием смотрел, как беднягу распирает. Надеюсь, мистер Эллис не сильно обидится за эту невинную шутку и не отправит меня в уже другой отпуск, бессрочный.

- Вот шеф обрадуется, когда к нему заявится делегация из этой таверны, - сказал Лори, когда мы направлялись к выходу, проталкиваясь мимо любопытных. Сколько их понабежало-то, ужас. Реклама повару обеспечена. - И между прочим, как ты сумел так быстро во всем разобраться?

- Просто я читал много умных книг, поэтому здесь для меня не было ничего сложного, - пафосно заявил я. - А вот ты, небось, книги и в руки не берешь, мусолишь все время один и тот же свод правил лонера.

- Я уже давно не открывал его... - начал было мой напарник, но я перебил:

- Оно и видно. Вот пренебрегаешь советами начальства и однажды закончишь как бедняга-повар: устроишь где-нибудь бардак, и все, прощай служба, здравствуй небо в клетку.

- Начать с того, что справочник я забросил потому, что все правила уже накрепко засели у меня в голове, - обиделся Лори. - И не тебе учить людей порядку - все мало-мальски значимые происшествия в городе произошли не без твоего участия. А что касается повара - отныне здесь мне кусок в горло не полезет. Вот съешь магическую пищу - и может произойти что угодно: хвост там отрастет, или нос превратится в свиной пятак - так, что тебя можно будет подавать в яблоках на соседний стол. Брр!

- Все это глупости и суеверия, - хладнокровно сказал я. - Тебе не удастся опорочить честное имя "Приюта странника". А что до твоей неприязни к причудливой кулинарии, скажу одно: волшебникам просто по статусу полагается есть магическую пищу. И вообще, вместо того, чтобы терзаться мыслями, вредными для пищеварения, вернись к насущным проблемам: как нам все-таки добраться до этого демонова Эйвериала, чтоб он провалился!

- Вам нужно в Эйвериал? - спросил какой-то грузный человек впереди нас. Он уже собрался было выйти на улицу, но мой безадресный вопрос заставил его задержаться.

- Ээ, ну да, - опешил я.

Человек скосил глаза:

- Могу подбросить, если хотите, - нам по пути.

Глава 4.

Мне сперва показалось, что я ослышался.

- То есть, вы можете нас туда подвезти? - переспросил я. Вот это подарок судьбы! И все благодаря моей любимой таверне.

- Да без проблем. Вы еще не знаете, но вам крупно повезло, что встретили меня.

- Отчего так?

- Да потому что никто туда уже давно не ездит, - стал объяснять "подарок судьбы", - думаю, сейчас никому даже название это не знакомо. Эйвериал - старинный, полуразрушенный замок без влиятельных хозяев, думаю, его и на картах-то перестали отмечать. Рядом с ним есть одно селение, Холмолесов, да только вот и туда дорога подзабыта, вот уже с полвека как.

- А вы откуда знаете про это место? - законно поинтересовался Лори.

- У меня договор с нынешним хозяином замка: уже несколько лет раз в два месяца я отвожу туда кой-какие припасы. Его человек нанял меня здесь, в этом городе, даже прямо в этой вот таверне, и на первый раз показывал дорогу. Тогда я и услышал и про замок, и про деревню. Вот сейчас опять туда собираюсь.

- Я так понимаю, вы согласны взять нас с собой? - уточнил я.

- Да сказал уже, что не против вашей компании! - рыкнул нетерпеливо извозчик. - Ребята все на маршруте, ни с кем не сядешь, не выпьешь, - вдруг пожаловался он. - И мне ехать надо, а в дороге скучно одному, с попутчиками все веселее будет. По десять желтяков с брата! - неожиданно закончил "одинокий" извозчик.

Я чуть не поперхнулся. Двадцать золотых радов! Да на такие деньги можно припеваючи жить целый месяц, и это здесь, в не самом дешевом городе. Этот сентиментальный вымогатель все правильно рассчитал: выбора-то у нас не было.

- По рукам, - деревянным голосом сказал я.

- Пошли, - махнул рукой извозчик, - моя телега совсем рядом. Все нужные вещи у вас с собой? А то мне ждать недосуг. С собой? Тогда все в порядке.

"Телегой" оказался весьма длинный кадар, наполовину крытый особым непромокаемым полотном; оставшаяся часть его была свернута в рулон на середине повозки. Четыре крепких гнедых лошади смирно дожидались хозяина.

С позволения извозчика мы удобно устроились на больших, набитых чем-то мягким мешках. Перед кадара был открыт, и нам хорошо была видна спина благодетеля. Лори, поерзав, растянулся на мешках, вольготно раскинув руки.

- Пожалуй, это стоит тех денег, что мы отдали этому прощелыге, - тихо сказал он.

- Посмотрим, - буркнул я.

- Хм, а хорошие тут мешки, - Лори пощупал грубую ткань, - мой двоюродный дед шьет такие же.

- Можешь на досуге поддержать семейную традицию. - Тут кадар дернулся, и я, потеряв равновесие, плюхнулся рядом с напарником. Мешки как мешки, а вот ящики под ними какие-то очень знакомые. Видел я уже нечто похожее в одном подвале. А, ну их к демонам.

- Как-то не верится, что мы едем, - с некой печалью сказал Лори.

- Я ведь в первый раз куда-то выбрался, - вздохнул я.

- Да я тоже, если честно, - слегка смутился мой напарник. - Все не получалось, да и некуда было.

Мы проехали мимо изящного тимана - моего личного экипажа. Я помахал на прощание сидящему на козлах человеку. Старикан пошевелил усами и взмахнул кнутом. У него тоже образовалось нечто вроде отпуска. Вот кому действительно повезло: я по уговору заплатил ему вперед за весь месяц. Ничего, запишем это в статью непредвиденных расходов, все равно ведь всё за счет Рикстера, устав агентства это позволяет. Я представил себе кислую физиономию своего недруга и приободрился.

В конце концов, немного попутешествовав, мы приобретем ценный жизненный опыт. Плюс новые впечатления, конечно. Итак, вперед, и только вперед.

Кадар бодро развернулся на перекрестке и вяло пополз обратно. Надо полагать, нам понадобятся восточные ворота. Хоть в этом повезло - до них добираться меньше всего по времени.

И все-таки, несмотря на это, поездка получилась крайне тягомотной. И во всем были виноваты улицы и те, кто построил их такими узкими. Их ширины едва хватало, чтобы два крупных кадара могли с грехом пополам разминуться. При этом замешкавшихся прохожих запросто могло придавить к стенам близстоящих домов. К тому же всегда оставалась опасность угодить под колеса или под копыта лошадей. Да, быть прохожим в нашем городе - весьма опасное занятие. Постоянно приходится быть начеку. Если хочешь гулять по улицам - будь расторопным. И самые опытные в этом деле - городские нищие. Они расчетливо держатся подальше от тех улиц, где наиболее часто раскатывает грузовой транспорт, а если и случается им попадать в опасные ситуации, то всегда с блеском из них выходят, так как все время зорко следят за событиями на улицах и вовремя сматываются, когда две тяжелые телеги в очередной раз не поделят дорогу.

Надо сказать, что и владельцам этих пресловутых телег тоже несладко. Малейшее нарушение движения - и сразу образуется затор из неповоротливых, тяжело груженных кадаров. Фыркают лошади, щелкают в воздухе кнуты, ругаются извозчики, поскольку каждый заведомо считает всех остальных виноватыми, а себя - жертвой обстоятельств. И так продолжается долго, до тех пор, пока не появляется скучающий стражник, который и восстанавливает порядок. Он всегда действует по справедливости: штрафует подряд всех угодивших в пробку, а затем, не всегда цензурно, разъясняет, кому куда ехать, и в каком порядке.

К счастью, удовольствие попасть в такое столпотворение нам на этот раз не выпало, но все равно ехать пришлось долго - в это время дня на дорогах всегда полным-полно экипажей. Я, позевывая, читал вывески, уже досконально мне известные, и, от нечего делать, наблюдал за прохожими. Лори следовал моему примеру за малым исключением: иногда он с невозмутимым лицом кивал кому-то на улице. Когда мы, наконец, выбрались к желанным восточным воротам, и один из привратников вновь удостоился этого странного жеста, я не выдержал:

- Чего ты головой постоянно дергаешь? Нервы не в порядке?

- Отнюдь, - с оттенком презрения ответил мой напарник. - Обычная дань традициям. При встрече с родственниками правилом хорошего тона считается приветствовать их общепринятыми способами, - несколько высокопарно закончил он. - Вот, например, сейчас я поздоровался со своим племянником.

- С племянником? Хватит уже заливать - тот парень на вид постарше тебя будет.

- Ну и что с того? Это совсем не мешает ему быть моим племянником.

- Я все более склоняюсь к мысли, что наш прекрасный город населен исключительно твоими многочисленными родственниками.

- Чем же плохо иметь столько родни? - важно сказал Лори. - Это здорово помогает в жизни. Правда, приходится часто бывать на разных там семейных праздниках, и вот тогда-то и наступает самое трудное: постоянно забываешь, кому и кем кто доводится, хорошо, если имя хотя бы вспомнить удастся, - доверительно признался он. - Хоть памятки составляй. А что касается того, где можно встретить родича, так одним городом все не ограничивается. Вот кстати, в этом предместье, которое мы, хвала богам, скоро минуем, проживает одна из моих тетушек. Эта почтенная женщина была столь любезна, что взяла на себя заботу о моих скромных капиталах - у нее в распоряжении имеется достаточное количество крепких сундуков, по которым можно распихать остатки моей зарплаты, а также немало куда более крепких парней, которые могут эти сундуки таскать, а главное - не дать их утащить другим, недостойным их людям. В их число, к моему глубочайшему огорчению, по какой-то причуде судьбы попал даже я сам.

- Почему ты не хранишь свои сбережения в банках? - сдерживая смех, полюбопытствовал я. Меня пока подобного рода проблемы не касались - я еще не успел скопить достаточно денег, чтобы мой платяной шкаф отказывался их в себя помещать.

- Моя тетушка сбережет деньги лучше любого банка от кого угодно, и в первую очередь от меня самого. Вот когда я соизволю остепениться, говорит она, и не промотаю состояние в один день, вот тогда-то мои деньги и вернутся ко мне. Да и вообще, - ухмыльнулся Лори, - не доверяю я этим банкам. Сколько уже раз было: несут люди туда свои кровные, несут, а потом - бац! - и выясняется, что банк взял и лопнул, а вкладчики остались с носом и без своих капиталов.

- Отчего же это случается, как полагаешь?

- Думаю, это происходит по вполне понятной причине: эти заведения просто не выдерживают слишком большого объема денежной массы, которая распирает их изнутри. Поэтому, чтобы спасти банки от этой печальной участи, не рекомендуется отдавать им хоть один медяк.

- Разумно, разумно, - согласился я. - К тому же большие деньги - большие соблазны.

Пока мы разговаривали, кадар уже выехал из пригорода. Слева, у реки, деловито махала крыльями высокая водяная мельница. Она обслуживала исключительно местных жителей, которые помимо работы в городе как-то ухитрялись не только выращивать на окрестных полях картошку, пшеницу и рожь, но даже обустраивать небольшие огородики рядом со своими домами; причем многие еще держали скот и домашнюю птицу (читай - заготовка кормов на зиму). Как им все это удавалось, для меня оставалось загадкой - ведь они и на рынках еще успевали приторговывать с немалой для себя выгодой.

Многим покажется странным, откуда же в городе берется мука, ежели единственная мельница и пригоршни зерна не смолола в интересах горожан, однако в этом не было ничего удивительного. Муку, да и все остальные продукты сюда ежедневно доставляют длиннющие процессии повозок, до отказа груженных разным добром. Цены, конечно, на все эти продукты совсем не добрые, но с этим приходится мириться - будущие обеды в первоначальном своем состоянии часто произрастают довольно-таки далеко от наших мест. С мясом дела обстояли полегче - самые ближние к столице городки ничем другим почти и не занимаются, помимо столь нужного обществу животноводчества.

Навстречу деловито ползло много таких продовольственных телег, поскольку восточной дорогой пользуются преимущественно они: там, где встает солнце, в нашей стране самые плодородные земли, - и больше там нет никаких источников дохода, кроме этих земель: огромные, бескрайние равнины, расчерченные речушками, - вот, пожалуй, и все, даже леса толком нет. Наш извозчик иногда махал рукой встречным кадарам, у него оказалось на удивление много знакомых. Те ли это были "ребята", с кем жаждал пропустить стаканчик этот добрый человек, или какие-то другие, неизвестно.

Кстати, с восточной дорогой, оказалась связана одна неприятная история, долгое время бывшая у всех на слуху. По признанию градоначальников, дорога эта всегда была у них на особом счету, и они однажды даже расщедрились на ее ремонт: там, подровнять, уплотнить, заделать дырки, а то уже давно по ней было трудновато добираться, особенно после дождей, раз за разом делавших дорогу все менее пригодной. Провизия в таких случаях могла попасть на рынки с большим опозданием, а кушать хотелось всем одинаково: и большим шишкам из магистрата, и простым жителям, не искушенным службой на благо города. Да и переплачивать за дефицит тоже никому не нравится.

Словом, деньги на благородное дело были выделены по единогласному решению, назначили распорядителя из великого числа чиновников, подогнали рабочих с инструментами. Чиновник оказался толковым малым, и важная для города артерия мигом приобрела ухоженный вид. И скоро уже первые кадары принялись разъезжать по ровной, надежной дороге.

Главный смотритель за работами скромно принимал благодарности начальства, а в один прекрасный день вдруг взял и исчез, недополучив очередную порцию похвал.

А назавтра прекрасный день сменился угрюмо-пасмурным, дождь лил как из ведра до самого вечера без перерыва, лишь ночью слегка поутих. А наутро открылся весьма неприятный факт: красота - это было все, чем могла похвастаться только что якобы починенная по современным стандартам, совсем еще новехонькая дорога, оказавшаяся на самом деле недоделанной колеей. И ее, как легко догадаться, напрочь размыло вчерашним ливнем, отчего она стала даже хуже, чем прежде. Обалденные деньжищи, выданные на ремонт, уплыли в близтекущую речку.

Хотели было заполучить ответ у распорядителя, но того уже и след простыл. Обычная, вроде, ситуация: ну, не справился человек с работой, не оправдал доверия, ну, уехал с глаз долой от позора, - с кем не бывает. Власти понимающе пожали плечами, учредили в скором темпе специальный налог, несчастную дорогу быстренько подлатали, и тут бы и настал конец всей этой истории, если бы не случайное открытие одного ретивого начальника столичной стражи. Благодаря неусыпной службе внештатных агентов выяснилось, что ремонтные денежки, казалось бы, с концами утонувшие в реке, вдруг всплыли в некоем банке одного островного государства далеко на западе. Оказалось, что именно там нашел себе приют неспособный чиновник. С деньгами он управлялся намного лучше, чем с ремонтом дорог, и теперь переживал свой позор, купаясь в роскоши.

Потребовали было выдачи ушлого беглеца, но правительство острова сухо отказало в этой маленькой просьбе, всячески оберегая своего нового подданного. Еще бы: ведь у него оказались и еще кой-какие сбережения (этот работяга, наверное, с каждой зарплаты откладывал, медяк к медяку), и этих скромных трудовых доходов хватило даже на покупку шикарного старинного замка, чуть ли не дворца. Такое мог себе позволить даже не всякий местный богатей.

Удивительно, но законное негодование не на шутку разобиженных властей как-то быстро улетучилось, словно и не было ничего, даже не в меру активный начальник стражи потерял к этому делу всяческий интерес.

Ну а простые горожане повозмущались безнравственному поступку бывшего чиновника (а нынче иноземного богача), позавидовали его немалому богатству, да и тоже забыли обо всем потихоньку. Страницу истории скромно перевернули, намекая, что можно все начинать с чистого листа. Но пока что никто не торопился этого делать, и восточная дорога так и продолжает ждать лучших времен.

Впрочем, уже к вечеру мы распрощались с ней, повернув на юг и остановившись на ночь на постоялом дворе. И вот тут-то стало понятно, что не зря наши кошельки подверглись суровым испытаниям. Весьма любезный извозчик взял на себя все заботы и насчет ночлега, и насчет ужина. И заверил еще, что до конца пути нам не придется больше ни о чем таком думать. Ничего не скажешь, удобно. Уже не так жаль кучу денег, перекочевавшую к нему в карманы. А если учесть, что по его словам глотать дорожную пыль придется не меньше недели в самом лучшем случае... нет, правда, очень удобно, чувствуешь себя этаким богатым бездельником, никаких тебе тревог и волнений, знай лежи себе на мешках и наслаждайся жизнью. Конечно, существовал некоторый риск взвыть волком от такого ничегонеделания, но я заранее позаботился о том, чтобы не озвереть.

И уже на следующее утро из моего пухлого мешка появилась одна заветная коробочка. Да, это был королевский лонер, но не тот шикарный набор, который мне подарил некий большой любитель этой игры, отнюдь. Эту коробку я недавно приобрел в одном ломбарде - просто потому, что раньше не встречал ничего подобного, - и как оказалось, правильно поступил.

Уникальной особенностью этого набора было не красочное оформление и не мастерство резьбы (довольно посредственное, кстати), а причудливо сделанные фигурки: внешне они имели вид самый обычный, но на концах их торчали хитрые тонкие выступы. Зачем были нужны такие излишества, становилось ясно при первом же взгляде на доску: она была похожа на настоящее решето, вся усеянная небольшими отверстиями по числу клеток. Фигурки своими выступами замечательно входили в эти самые дырки, образуя несокрушимые ряды, - причем вытащить их обратно было гораздо труднее, почему-то. И теперь, благодаря причудам резчиков, можно было смело играть в лонер прямо в дороге, не опасаясь, что очередной подскок кадара перемешает фигуры и спутает все планы, - а отечественные дороги всегда славились ухабами и рытвинами. Извозчик, хоть и жаловался на одиночество, практически не лез к нам с задушевными разговорами, предоставив случайных пассажиров самим себе, - видимо, само наличие попутчиков, да еще и при деньгах успокаивало его мятущийся разум.

Мистер Эллис мог быть доволен: так много мы не играли даже на службе. Несчастная доска, беспощадно протыкаемая фигурками, являла собой печальное зрелище. Сколь отрадно было бы видеть шефу, как Лори, например, ругаясь сквозь зубы, силится втиснуть фигурку в доску. Оказывается, дырки были проверчены весьма халтурно, и многие из них различались по размерам: какие-то чуть больше нужного, а какие-то поменьше. И с одной из таких сражался мой напарник, задумав некий мудреный гамбит, и пытаясь утвердиться на доске. Та не понимала его задумок и всячески сопротивлялась вторжению. Такие ситуации возникали часто, и со мной тоже, и тогда вся игра сводилась к тому, кто первый сдастся. Надо отдать нам должное, мы ни разу не уступили этой своенравной игрушке.

Впрочем, иногда душа требовала разнообразия. Тогда хорошо было развалиться на мешках и просто наблюдать, как медленно вокруг плывут обширные, чуть пожелтевшие поля, как наперегонки чередовались деревья, когда кадар углублялся в лес. Создавалось впечатление, что этот лес неуклонно стискивает дорогу, и вскоре она исчезнет вместе со всем чуждым, и что рана, нанесенная просекой, непременно затянется, а лес вновь окажется единым целым.

Время от времени приходилось пересекать неширокие реки. Старые каменные мосты надежно схватывали берега, словно не давая им разойтись. Искореженные временем мощные быки прочно упирались в дно; вольные потоки упорно бились в них, силясь разрушить преграду, но, не совладав с ней с первого наскока, закручивалась водоворотами и исчезали бесследно.

Иногда мы останавливались на другом берегу, если он был подходящим для спуска к воде, и тогда извозчик распрягал лошадей, поил их, чистил, давал, так сказать, перевести дух. В этих случаях и мы могли немного поплескаться в очередной речушке. Длинные, дрожащие в потоках пучки водорослей, запутавшиеся в них пленки тины, совершенно особый воздух, слегка пахнущий болотом и рыбой, меняющийся вдали от берега, - все это, как губка, впитывала наша память.

Временами, если постоялых дворов не было поблизости, ночевать приходилось прямо под открытым небом, прячась от него под навесом, который разворачивал извозчик, дабы роса не попортила товары. Хорошо было слушать особую, волшебную ночную тишину, лишь изредка нарушаемую странными, загадочными звуками - ночью кипела своя, неведомая и невидимая нам жизнь. А утром, спозаранку, наскоро позавтракав, мы вновь отправлялись в путь.

Иногда наплывали мрачные и величественные тучи, и тогда мы, лежа под непромокаемым тентом, дремали под убаюкивающую глуховатую и неповторимую музыку дождя.

Зачастую по пути встречались аккуратные деревушки. Редкие встречные невозмутимо провожали взглядом забитый товарами кадар и отворачивались - такое зрелище было для них не в диковинку. Пасущиеся на лугах лошади с привычной тревогой поднимали головы и придирчиво осматривали непрошенных гостей, но всякий раз, тряхнув гривами, возвращались к своему занятию. Иногда они приветственно ржали, и тогда наши тяжеловозы считали своим долгом откликнуться на призыв. В некоторых селениях мы делали короткую остановку, пока наш извозчик менял лошадей. Путешествие наше было неплохо организовано.

И опять - поля, леса, речушки. День за днем. Но почему-то никогда не надоедало этим любоваться. Даже разговаривать часто не хотелось, а лишь просто смотреть по сторонам и наслаждаться тем настроением, которое царило окрест: мир, покой и безмятежность, неизменность, размеренность жизни - целая гамма ощущений.

Мир вокруг жил своей собственной жизнью, по порядкам, что были установлены на века. И понимаешь, что никто не в силах изменить эти порядки, можно лишь все сломать, уничтожить, исковеркать... но сама мысль о таком была кощунственна. И странно было ощущать свою ничтожность по сравнению с этим большим, жившим полной, радостной жизнью миром; невольно в душу закрадывалось сосущее чувство одиночества... но все проходило, стоило лишь подумать, что и ты тоже часть чего-то большего, отбросив саму идею что-либо менять или разрушать, приняв всем сердцем правильность и незыблемость тех сложных в своей простоте принципов, что лежат в основе всего сущего. Нет, часть - это не совсем верно, мы - одно целое, едины и неделимы...

Оказывается, такое вот единение с природой чревато серьезными последствиями. Возможно, дело было в чересчур разыгравшемся воображении. В один из таких "прекрасных моментов" меня ни с того ни с сего будто бы втянуло в то, чем я так неосторожно любовался. Тело при этом словно растворилось, но хотя бы мысли и чувства еще оставались при мне. Я вдруг очутился среди громадного скопища каких-то разноцветных нитей. Они были настолько перемешаны, что отличить одну от другой не представлялось возможным, а уж где были их концы - вообще не понять. Причем нити эти не были неподвижны, наоборот, они шевелились, трепетали, будто бы на ветру, разбухали и сжимались...

А потом, также внезапно, все пропало без следа. Я вновь лежал на мешках, кадар продолжал себе катиться, а вокруг, как и раньше, тишь и благодать, будто ничего и не случилось. Я, словно задыхаясь, хватал ртом воздух. Что, собственно, произошло? Какая-то магия? Безобразие!

Я похлопал себя по бокам: вроде бы все на месте, а ведь только что меня, так сказать, не было и в помине. Ну, что бы ни случилось, худшее наверняка позади. Цел, да и ладно - чего еще желать? А все эти головоломные странности - ну их к демонам, и без того проблем навалом. Я же не виноват, что меня заставили любоваться природой и втянули в какие-то темные делишки. За все спасибо мистеру Эллису и гнусному Рикстеру, который вдруг вспомнил, что умеет писать. Я не удивлюсь, если окажется, что оба они одного поля ягоды.

А вообще-то я молодец: после таких провалов в память полагалось бы валяться в холодном поту, наглотавшись успокоительных зелий... а я же почему-то был спокоен, как удав. Даже не испугался, вот ужас-то. Мда, думаю, такое называется временным умопомрачением. Интересно, сходят ли волшебники с ума? Нет, это совсем не интересно, я ведь явно рискую узнать все из первоисточника. А все из-за того, что я слишком расслабился. Ведь говорят же, стоит лишь перестать работать, так человек сразу начинает задумываться о смысле жизни, устройстве мироздания и тому подобной чепухе. Какой тогда бред ни лезет в голову!

Надо срочно принимать меры и немного повкалывать! Это значит, настала пора чудодейств, тем более что мне удалось уломать Рориса, и он объяснил, откуда берутся фантомы и как их вызывать к жизни. Как оказалось, эти штуки состоят из обычного воздуха, но различной плотности. Вследствие этого солнечные лучи по-разному искривляются и создают полноценную иллюзию. А как же быть ночью или когда солнца маловато, спросил я тогда. Я же состряпал призрака в полночь, когда никакими лучами и не пахло. Рорис как-то туманно ответил, что тогда используются некие "альтернативные источники" и посоветовал не слишком ломать голову над теорией - сказалось воспитание шефа, - а просто четко представлять, что желаешь создать - а мозг остальное доделает сам. В общем, ничего сложного, нужно лишь уметь сосредотачиваться и детально понимать, что именно хочешь сотворить. Да, признаюсь, раньше у меня были с этим проблемы, но теперь-то все должно получиться.

Лори сидел на самом краю, погруженный в свои мысли, болтал ногой и ни на что не обращал внимания. Даже когда я стал суетиться, устраиваясь поудобнее, этот великий мыслитель и ухом не повел. Так даже лучше, никто не будет отвлекать меня от важной цели.

Итак, сосредоточиться... а, чтоб тебя! Болтающаяся конечность Лори начала монотонно постукивать о деревянный бортик, и это весьма раздражало. И как в таких условиях очистишь разум от посторонних мыслей? Ничего, я должен это преодолеть. В жизни могут попасться вещи куда отвратительнее ноги моего напарника, и я должен уметь их игнорировать.

Так, рисуем в голове контур, додумываем характерные детали. А теперь ключевой момент: нужно создать у себя определенное настроение и как бы перенести его в имеющийся контур, не давая ему расплыться. Понятно, зачем необходимо сосредотачиваться: иначе трудно будет заниматься всем этим одновременно. Чуть собьешься - и мыло-мочало, начинай сначала. Вот, вот, еще чуть-чуть, сейчас... бум, бум, бум... еще немного... бум, бум. Оказывается, лепить фантомов сознательно не так уж и легко. Видать, не мое это.

- Эй, знаешь... - начал было Лори, но осекся. - Опять твои штучки?

Как же он всегда некстати! А ведь почти получилось. Все труды насмарку, и не повторить уже: голова, увы, стала пустой, как кошелек в конце месяца.

- Ну что там еще? - недовольно спросил я.

- Ты набезобразничал? - Лори тыкал пальцем куда-то вправо.

Ну вот, похоже, я могу колдовать лишь случайным образом. Причем всегда получается не то, что надо. Невдалеке по обочине плыла туманная, расплывчатая фигура, без рук, без ног, лишь лицо хоть как-то угадывалось. Оно тоже получилось нечетким, но некоторыми чертами походило на физиономию моего напарника. Сходство, конечно, было отдаленным... даже, сказал бы, гротескным.

- Что это за урод? - продолжал допытываться Лори. - Ну и морда!

- Да так, - неопределенно сказал я. - Кто его разберет.

Как же счастливы несведущие!

Неудачный образчик неразумной магии продолжал тащиться вслед за кадаром. Любопытно, а насколько его хватит? Мой первый "призрак" продержался около получаса. Рорис говорил, что так бывает редко - обычно фантомы исчезают уже через пять-десять минут, иногда очень даже красочно, просто залюбуешься.