Аддский отпуск

Перед глазами у меня все поплыло, и я видел одновременно, как игреливый главнюк мечет карты, словно лосось икру, и как перестраиваются карточные нити. Хорошо еще, что сама игра не требовала особого внимания и ума, и я мог сосредоточиться на своей задаче.

Я печально заметил, что дело осложнялась еще тем, что все эти распроклятые нити были абсолютно разные и требовали индивидуального подхода. Меня ждет та еще работенка! Одно радовало: карточные нити охотно поддавались мысленному нажиму, чего нельзя было сказать об их более диких товарках. Я слегка воспрял духом и заслуженно возгордился: не каждый волшебник способен свободно плавать сразу в реальности, и в магическом пространстве.

Стоило немного себя похвалить, как вся концентрация пошла псу под хвост, и все нити исчезли. Не зря же говорят: скромнее надо быть!

Я с большим неудовольствием осознал, что сижу на земле, лодыжки у меня затекли, а мой противник злорадно ухмыляется, вовсю шелестя картами.

О том, чтобы вернуться к изучению подноготной магического мира, нечего было и говорить. Голова просто раскалывалась, и я не был уверен, что сумею повторить свой невидимый подвиг. Это дело лучше отложить до лучших времен, с наскока его не возьмешь. Ничего, значит можно уделить больше внимания тому, что творится вокруг. Как там мой напарник поживает? Готов ли он к спасательной операции?

Я чуть повернул голову и с возмущением увидел, что Лори совершенно забросил свою подготовку и просто сидит и с видимым удовольствием наблюдает, как я дуюсь в карты. Уловив мой гневный взгляд, он успокоительно поморгал: дескать, у него уже все схвачено. А раз так, то нечего продолжать весь этот цирк. Пусть главарь на подмостках демонстрирует свои шулерские навыки.

И вообще, мой противник мне сильно не нравился. Своими манерами он походил на почетного второгодника-недоучку, которого выперли из школы за плохое поведение. Да, таким бесталанным типам прямая дорога или в разбойники, или в чиновники, чтобы потом наживаться на простом народе, прикрываясь громкими словесами. Я подозревал, что этот тип добился высокого поста атамана просто потому, что здорово умел трепать языком.

Я вновь представил себе нити, и, недолго думая, рассерженно стал дергать за первые попавшиеся хлипкие веревочки.

Зрители возбужденно загомонили. Таких бредовых выкрутасов их главарь, похоже, еще не выкидывал. Его шулерское умение, видать, никогда не ставилось под сомнение, а тут он просто стал демонстрировать чудеса неловкости.

- Так! Мне это уже надоело! - решительно заявил он, смешав карты в кучу. - Будем считать, что ты проиграл! - Его подчиненные принялись лениво подниматься.

- Ну вот еще! - фыркнул я. - Ты первый сдался! Сам ты проиграл!

- Меня это не волнует! - завопил главарь. - Хватайте их!

Я был начеку и, если Лори не справится, готов был его подстраховать. Но это не понадобилось. Надо было слышать, как гнусно завопили эти недоделанные разбойники! Это просто музыка для моих ушей.

Им было чего пугаться. Я сам поначалу несколько оторопел, хотя и был, вроде, готов ко всему. Но только не к тому, что из земли начнут высовываться толстые, узловатые корни деревьев и, гибко изворачиваясь, примутся обвивать наших врагов по рукам и ногам. Я немного волновался, что эти странные путы не смогут различить своих и чужих, но нас с Лори они, по счастью, не тронули. Довольно глупо было бы угодить под свое же собственное волшебство.

Земля теперь была основательно изрыта, и ее усеивали бесформенные, вопящие коконы. Я осторожно потрогал ближайший. Спасательный корень был холодный, жесткий и невероятно грязный. Таких длинных корней у деревьев просто быть не может. Наверное.

Я брезгливо вытер палец об одежду плененного разбойника, ему это было все равно. Он был сильно занят, обсуждая родословную всех заинтересованных лиц на нецензурном языке.

- Совсем неплохо, - похвалил я напарника. - Только вот как тебя угораздило такое выдумать?

- Ээ, - Лори слегка сконфуженно почесал в затылке. - Вообще-то планировалось немного другое. Если быть честным... совсем другое!

- И так сойдет, - великодушно сказал.

Поскольку поживиться у гостеприимных разбойников было нечем, а копаться в их мерзких тряпках не очень-то и хотелось, я предложил потихоньку откланяться.

И вовремя. В отдалении послышался трескучий шум. Кто-то пер напролом, словно чуял себя в лесу полноправным хозяином. Ничего хорошего нам это не сулило, а я уже устал попадаться в лапы всяким кровожадным грубиянам. Конечно, победа природы над человеком несколько вернула мне уверенность в своих магических силах, но я бы не стал испытывать ее и дальше.

Мы еле успели убраться с поляны, как туда ввалилась целая толпа буянов. При желании они могли бы нас быстро догнать, но, как выяснилось, их обуревали совсем другие желания.

- Ну ничего себе! - громогласно удивился один из пришельцев. - Битый месяц выслеживаем шайку Гранка, а она тут в полном составе валяется, только что ленточками не перевязанная. Сколько лет работаю егерем, такого еще не видывал!

- А вот как их отправить за решетку? - озабоченно спрашивал его коллега. - Без плотника никого и с места не сдвинешь.

- Да кого это сейчас волнует! - отмахнулся первый. - Ищите лучше, где у них ухоронка.

Пожалуй, даже если бы мы с Лори не пропустили ни одной трескучей ветки на своем пути, эти славные люди нипочем не отвлеклись бы от столь важного дела. Но мы все равно не стали им мешать.

Глава 14.

Земля здесь была плотная, порыжевшая от опавшей хвои. Она слегка пружинила под ногами, отчего идти по ней было одним удовольствием. Пару часов назад.

- Погодь немного, - сказал я, скинув с плеча надоевший груз и усевшись передохнуть, - может, хватит уже тащиться неведомо куда? Тебе же самому это не нравилось. Пора бы уж остановиться и слегка подумать: а правильной ли дорогой мы шагаем. По-моему, все возможные ориентиры давно уже потеряны. Можешь ли ты сказать уверенно, где мы конкретно? - Как-то незаметно мы поменялись ролями, и теперь уже я донимал напарника безответными вопросами.

- Конкретно мы сейчас в лесу, - пожал плечами Лори, пытаясь устроиться поудобней на поваленном бревне.

- Меня не это интересует! - вспылил я. - Где выход из этого несносного леса?

- Я знаю не больше твоего.

- Но надо все-таки решить, где его искать!

- Отлично! - Лори тряхнул головой. - Предлагаю сразу за тем двуглавым деревом повернуть направо и дальше никуда не сворачивать.

- Ты уверен, что нам нужно туда? - подозрительно спросил я.

- Не очень, - признался Лори.

- Тогда зачем предлагаешь?

- Возможно, что именно там будет выход к деревне.

- А может, и нет?

- Может и такое быть, - покладисто сказал Лори.

Я задумался.

- Мне кажется, или подобный разговор уже случался не так давно?

- А, ну да, - махнул рукой Лори, - вроде, что-то такое и впрямь происходило.

- Точно, точно! Там, в замке, ты тоже вздумал идти наобум, - взволнованно сказал я. - Еще горячо утверждал, что так мы моментально спасемся.

- Но мы же выбрались из замка, разве нет?

- Ты погляди, куда нас это привело! - я обвел рукой проклятую чащу. - Ты совершенно не умеешь выбирать верный путь!

- Ах вот как? - обиделся Лори. - Тогда сам и показывай дорогу. Боюсь даже представить, где мы окажемся по твоей указке.

- Я просто к тому, - примирительно сказал я, - что нельзя вот так, необдуманно, принимать решения. Следует тщательно все взвесить, а уж потом действовать.

- Замечательные слова! - восхитился Лори. - Осталось только применить их на практике. И я, пожалуй, начну первым. Я уже успел столько раз взвесить на своей многострадальной спине хорошо знакомую тебе вещь, что могу совершенно точно сказать: дальше идем без нее.

Я покосился на наш временный дом, свернутый кое-как:

- А все же лучше захватить это с собой.

- Ты и в самом деле хочешь вернуть ее хозяевам? Что за дикая мысль!

- Нет, дело не в этом. Просто я подумал на несколько шагов вперед.

- Да? И что там намечается?

- Скорее всего, в деревню мы не попадем и отправимся домой самостоятельно, своим ходом и с тем, что есть при себе.

- Пока не улавливаю связи, - помотал головой Лори.

- Ну, нужно же нам будет где-то ночевать?

- А без этой палатки мы просто загнемся где-нибудь под кустом! - саркастически хмыкнул Лори. - У тебя порой возникают довольно странные идеи.

- Предлагаешь бросить ее здесь, а самим по ночам вить гнезда на деревьях, чтобы как-нибудь перекантоваться?

- И без этого можно обойтись. Чего тебе на обычной земле не лежится?

- Посмотрим, что ты скажешь, когда тебя съедят волки!

- Почему сразу волки? - возмутился Лори. - И даже если так, ты что, искренне считаешь, что если мы засядем в палатке, то все окрестные волки будут обходить ее стороной? Что за чушь! И ведь дело не только в ночлегах. Лучше подумал бы еще на пару своих шагов вперед: а чем ты предлагаешь питаться по дороге? Все той же палаткой?

- Я слышал, люди способны выдержать пару недель без еды, - сказал я. - А то и дольше. Полагаю, уж за это время нам попадется хоть какое-нибудь селение.

- Не уверен насчет этих самых недель, - покачал головой Лори. - Сильно подозреваю, что посещение замка, а особенно одной из его комнат отняло у нас слишком много сил. Не думаю, что мы сумеем продержаться так долго. Все осложняется еще тем, что ближайшие селения будут ой как неблизко, достаточно вспомнить пустоту на карте этой местности. Долго придется рыскать, чтобы найти хоть одно.

- Постой, - вспомнил я. - Ты говорил, что где-то рядом находятся владения баронов - целых трех штук. Может, стоит наведаться сначала туда?

- Вообще-то, они не так уж и рядом. И потом, ты уверен, что нас там примут с распростертыми объятиями? Представь себе, вываливаются из леса два каких-то отощавших оборванца с грязной палаткой и давай рассказывать, что они на самом деле могучие волшебники, а сами при этом станут клянчить себе пропитание. И невзначай попросят подбросить до столицы. Каково, а? Нам повезет еще, если нас просто вытолкают взашей.

- Это все же лучше, чем загнуться от голода. Может, там отыщутся сердобольные люди, помогут, чем могут, - буркнул я и вздохнул: - Да-а-а. Куда ни кинь, всюду клин. Ладно, оставим это на крайний случай. Эх, и почему мы тогда не проверили заначку у разбойников? Были бы сейчас при деньгах, не стало бы многих проблем.

- Оставь, там и так набежало слишком много охотников до чужих денег. На всех бы не хватило. А у нас ведь не было законного повода кого-либо грабить. Ладно, что-то мы тут засиделись, - Лори с неохотой поднялся. - Пошли уж, что ли. Поищем деревеньку, как и хотели раньше. А там поглядим.

Очевидно, мы опять выбрали не совсем то направление. Спустя какое-то время в который уже раз послышался трескучий шум. Раздумывать было некогда, мы с Лори единодушно рванули в сторону. Как назло, прятаться здесь было особо негде: низкорослые, редкие кустики и тощие деревца были слишком ненадежным укрытием. По счастью, невдалеке обнаружилась какая-то нора в обрамлении все тех же кустов. Один человек, хоть и с трудом, все же мог протиснуться в отверстие.

Внутри оказалось немного просторней. Одному здесь было бы значительно удобней, думал я, прижимаясь к стене: Лори вслед за мной пытался влезть в норку и немилосердно пихался. Наверное, палатку надо было оставить все-таки снаружи, хотя не заметить ее мог лишь слепой.

Наше новое убежище не отличалось комфортом. Снизу была глинистая земля в россыпи пожухлых желтых листьев. Иногда попадались клочья какого-то бурого меха. Из стенок там и сям торчали узловатые перекрученные корневища. Вместо потолка здесь был абсолютно ненадежный пласт земли. Его скрепляли все те же корни, но выглядели они значительно хлипче.

- Как ты думаешь, чье это жилище мы заняли? - спросил Лори.

- Какая разница, главное, чтобы хозяин не вздумал вернуться в ближайшее время.

Нам здорово повезло с этой норкой. Через несколько минут показалась вереница пешеходов. Черно-желтое обмундирование выдавало всю их подлую натуру. Один уныло протянул:

- Сколько мы еще будем искать тех сбежавших сморчков? Может, ну их к демонам? Они могли уже смыться далеко отсюда.

- А ну заткнись! - шикнул на него предводитель. - Будем искать, пока не найдем, таков приказ! Они слишком много знают. И не могли они уйти слишком далеко, наверняка ошиваются где-то поблизости.

Он и сам не знал, насколько был прав. Поэтому повел своих людей по ложному пути - туда, откуда мы только что пришли. Если они никуда не свернут, то у них есть все шансы выбрести на гостеприимную поляну. Полагаю, егеря еще не успели освободить пленников природы и там по-прежнему тесно от разных забияк. Вот будет им всем веселье! А все же, серьезно за нас взялись, раз уж даже эти ленивые алкоголики рискнули забраться в самые дебри.

- Вообще-то, это плохо, - хладнокровно сказал Лори, когда поисковая группа пропала из виду. - Эти ребята прямым текстом сказали, что так просто от нас не отвяжутся. Подобная назойливость раздражает! И во всем виноват, кстати, ты.

- Я?!

- Эти типы болботали, что мы, дескать, слишком много знаем. А кто из нас больше всего похвалялся своей ученостью? "Я, видишь ли, читал много разных умных книжек" - чьи это слова?

- Вот уж не думал, что когда-нибудь меня станут этим попрекать, - сухо сказал я. - И вообще, пора отсюда вылезать - погоня свалила.

Лори схватил меня за руку:

- Погоди чутка!

- Что еще?

- Не спеши вылезать!

- Ты что-то услышал?

- Мне кажется, рядом еще кто-то бродит.

- Ага, это наверняка вернулся хозяин норы. А я ведь предупреждал!

- Он там явно не один.

- Наверное, позвал парочку друзей, - сказал я. - Хотят вместе расслабиться.

- Не думаю, что все так и есть. Эта дырка в земле явно не рассчитана на друзей.

- Боюсь, ты прав. Уж лучше бы это был хозяин, - вздохнул я.

Сумрачный лес изрыгнул с десяток вооруженных людей в малиновых кафтанах. Так, это что-то новенькое. За последнее время кого только мы ни повидали, а они все продолжают лезть. Это уже начинало надоедать! И кто называл этот лес безлюдным? Да тут народу больше, чем на самой оживленной улице Эгианта в час пик. А наши добрые хозяева из Холмолесова все как один утверждали, что лес необитаем. Я не хочу называть их ограниченными людьми... но этот вывод напрашивается сам.

Новички довольно скоро скрылись, лихо бряцая оружием. Мы на всякий случай выждали еще немного и вылезли, наконец, из тесной берлоги.

- Однако я окончательно перестал понимать, что происходит, - недовольно сказал Лори. - Строить какие-то планы в таких вредных условиях, на мой взгляд, совершенно бессмысленно.

- Слушай, ведь не могли же столько людей разом заблуждаться насчет населенности этого распроклятого леса!

- Это ты к чему?

- А к тому, что до недавнего времени он однозначно был глухим и неуютным местечком. Уюта так и не прибавилось, но взамен этого сюда ломанулась целая прорва народа. Вопрос: какая вожжа попала под хвост им всем сразу и что раньше не давало этим личностям проникать в здешние пустынные места?

- А сам еще не догадался? - насмешливо сказал Лори. Он бодро шел впереди, засунув руки в карманы. И откуда только у него силы берутся? - Надо всего лишь немного поразмышлять.

Ему было легко рассуждать - он-то шел без тяжелого груза.

- А ты как будто все уже обдумал?

- А чего тут долго думать? Ты же сам видел, как тот колдун на холмах уничтожил один интересный артефакт. Если вспомнить рассказ Лилии про древнего волшебника, который что-то там сколдовал такое, что по всей земле воцарился мир, затем добавить сюда почитание холмов местными как исторической святыни, вспомнить, что деревенские жители, по их словам, горя не знают уже невесть сколько лет, то картина становится абсолютно ясна. Неизвестный волшебник когда-то сотворил мощный оберег и заныкал его в одном из холмов. И с той поры этот предмет неведомо как хранил мир и покой на этой земле. Совершенно понятно, что никакого мира быть не может, если поблизости начнут шастать всякие неуемные типы, поэтому волшебная штука их и не пускала.

- Как?!

- А я почем знаю? Я не имею малейшего понятия ни как работает этот предмет, ни как его смастерить. Даже не представляю, с какого бока подойти к этой задаче. Эта поделка из области запредельно сложной магии, нас такому не учили... Нас вообще ничему не учили!

- В твоем объяснении есть кое-какие слабые места, - сказал я. - Нашествие беспокойных визитеров началось еще задолго до того, как артефакт был уничтожен. Сколько времени в холмах ковырялись кладоискатели? Или как давно в печально известном замке разная гнусь начала твориться? И это только те случаи, о которых нам известно.

- Ну, что бы ни происходило в окрестностях Холмолесова, саму деревеньку, заметь, никто не трогал, так что артефакт все же кое-как справлялся со своей задачей. А что касается всего остального... Вспомни, как был недоволен колдун, ломая волшебную статуэтку. Он тогда жаловался, что артефакт совсем сдулся, и ему мало чего обломилось.

- Ну да, это все объясняет, - добавил я. - Видать, этот предмет имел ограниченный срок действия. Выходит, нельзя с помощью магии навсегда мир установить.

- Это еще не все, - продолжал Лори, - до меня, наконец, дошло, почему окрест Холмолесова нет других поселений. Очевидно, чтобы эта деревня вовсю процветала, потребовалось некоторое нарушение природного равновесия. И все это вышло боком соседям счастливчиков. Раз уж образовалась, так сказать, "зона счастья" - значит всему остальному придется огребать неприятностей вдвойне. Сомневаюсь, что стародавний добрый дядя-колдун все это планировал, когда творил свою волшбу. Подозреваю, все нехорошее стало потихоньку происходить, когда он уже отправился на небеса - подобные процессы скоро не случаются, как я уже говорил. Да, это было первоклассное, мощное волшебство - но и откат от него получился неслабый.

- Ты еще кое-что забыл, - волей-неволей, но я тоже заразился любознательностью Лори, - Происхождение пустого пятна на карте теперь становится понятным, но ты же сам признавался, что этих "белых" пятен разбросано по карте немало. Вряд ли это сработал один и тот же волшебник.

- Ага, - согласился Лори, - похоже, идея, как магией облагородить землю, была в то время довольно популярной. Кому-то это показалось значительно легче, чем действовать по старинке, дедовским способом, убеждая людей, чтобы они сами о себе позаботились.

- Печально, конечно, что все это лишь домыслы, всей правды мы, скорее всего, так и не узнаем. Но поскольку наши выводы звучат весьма правдоподобно, то будем считать, что все происходило именно так, как мы навоображали, - заключил я.

Забавно, никогда не думал, что в таком трудном положении, в каком оказались, мы вдруг начнем рассуждать на отвлеченные темы, связанные с магией. Вот что значит беззаветно любить свою работу.

Дорога между тем становилась все труднее. Все чаще стали попадаться нестройные ряды длинных, тонких лезвий осоки. Над ними, словно дозорные, бдительно покачивались пушистые головки камышей. В просвете между непроходимыми зарослями промелькнуло бесформенное зеленое пятно из мелкой ряски. Куда нас занесло?

Мы невольно остановились. В памяти сами собой вдруг начали всплывать всякие страшные байки об обитателях болот и трясин. Наверное, в свое время не надо было так внимательно их слушать. Сейчас они вовсе не казались такими уж забавными.

Я скинул со спины палатку и пристроил ее под согнутым в поклоне низкорослым деревом. В ближайшее время свободные руки могут понадобиться больше, нежели спокойный сон в туманном будущем. А эта вещица уже успела проявить свою коварность. На первый раз как-то не ощущаешь ее вес, а стоит потягать ее полдня, и выясняется, что первое впечатление обманчиво. Жаль, но здесь нам придется расстаться. Вместе нам не быть.

- Что, опять привал захотелось устроить? - поинтересовался Лори.

- Нет, хватит отдыхать. Иначе мы отсюда никогда не выберемся.

- Ха, ты все-таки решил ее выбросить? - развеселился Лори. - Столько пер для того, чтобы только сейчас от нее избавиться? Воздержусь от комментариев.

- И так уже много чего наговорил, - буркнул я. - Слушай, это совсем не дело!

- Ты о чем?

- Я вот тут прикинул расстояние, что мы уже прошли... Получается чуть ли не десять дорог от замка к холмам. Мы уже сто раз должны были выйти к деревне!

- Не устаю поражаться твоей неграмотности. Неудивительно, что ты все время продуваешь в лонер, у тебя даже с обычным счетом слабовато.

- А кто обвинял меня в чрезмерной учености?

- А, это было давно! - отмахнулся Лори. - Очевидно, ты с тех пор основательно поглупел. Но по части глазомера у тебя не все так плохо. Мы и в самом деле немало протопали. А что не вышли к деревне - так это, наверное, просто немного отклонились не туда.

- Немного? - рассердился я. - Да мы вообще демоны знают где! Мы ведь для чего полезли сюда? Чтобы избежать встречи с черно-желтыми уродами. И, как выяснилось, совершенно зря! Оказалось, все, кому нужно и не нужно, сами же поперли в леса, как последние придурки. Надо было просто вернуться той же дорогой, а не давать дикого кругаля!

- Н-да, - почесал в затылке Лори, - повстречать кучу народу по пути - это и впрямь было слегка неожиданно. Но все же я не думаю, что мы сильно прогадали. Кто знает, что творится сейчас в других местах? А известное зло - оно, в сущности, не так уж и страшно. К нему вполне можно приспособиться. К тому же, если что стрясется, то в лесу прятаться гораздо легче, чем где-то посреди голого поля.

Кто бы знал, как мне надоело уже прятаться по всяким кустам! Но что поделать, если врагов слишком много, а злые колдуны настолько мощно орудуют, что добрым волшебникам не остается ничего другого, кроме как спасаться бегством. Почему они так сильны? И почему мне нечего им противопоставить? Наверное, прав был шеф: надо было больше тренироваться. Если бы я заблаговременно улучшил свои навыки, то сейчас не пришлось бы бегать по лесу, голодному и холодному. Впрочем, в том, что так и происходит, коли говорить начистоту, нет моей вины... Но, полагаю, на врагов мало подействуют отговорки типа "Не было времени, тяжкое это дело, подождите до следующего раза". И все же трудновато расти над собой, когда все мысли сосредоточены на еде и на отдыхе.

Ну да ладно, нечего сожалеть о былом, надо больше уделять внимание настоящему.

И, наверное, именно это и помогло. Через пару часов впереди беззаботно забрезжил свет. Неужто лес кончился? Не может быть! И другая, более холодная мысль: а куда, собственно, нас вынесло? Это место мало походило на окрестности деревни. Не мешало бы оглядеться, прежде чем с радостными воплями выбегать из леса.

И вот оно, первое неприятное наблюдение: мы оказались тут не одиноки. Чья-то сгорбленная фигура бродила по подлеску и что-то там выискивала. Сомневаюсь, что это очередной враг так старательно нас вынюхивал. Однако этот человек был подозрителен.

Он с кряхтением выпрямился и уставился прямо на нас. Мы не спрятались раньше, а теперь уже было поздновато: нас обнаружили.

Незнакомец выглядел странно: невысокого роста, облаченный в толстую куртку типа ватника и просторные холщовые штаны, шапка, надвинутая чуть ли не на глаза. И самая примечательная черта - густая борода с проседью и огромные, угольного цвета брови, полускрытые шапкой.

- Дебровик! - непроизвольно вырвалось у Лори. Он лишь на мгновение меня опередил. У нас, оказывается, неплохая память.

- Где? - сказочный персонаж аж подпрыгнул от неожиданности, но сразу опомнился и рассердился: - Ай, шалопаи, как не стыдно обзывать пожилого человека!

- Виноват, обознался, - сконфузился Лори. - Солнце прямо в глаза светило.

Я с сомнением посмотрел на тучку, которая на данный момент спрятала за собой предательское солнце.

- То-то же, - назидательно сказал поддельный дебровик, - спешить никогда не следует. И что это вы здесь делаете?

- Просто гуляем, - вмешался я.

- Гуляете? - подозрительно переспросил он. - А откуда вы будете?

- Да оттуда, - я неопределенно мотнул головой. - А сами чего тут ходите?

- Я - известный знахарь-кудесник, - горделиво заявил старикан. - Ведаю целебные травы и коренья, облегчаю жизнь людям.

- Ух ты, а сейчас вы тоже искали какой-нибудь полезный корешок? - восхитился Лори.

- Да нет, я просто обронил где-то тут серебряк, никак вот не найду, - ответил неряха-кудесник и, как бы между делом, дотошно переспросил: - Так говорите, откуда вы?

- Мы из замка Эйвериал, - пояснил я, - почетные гости его хозяина (и ведь не соврал же, а подробности ему знать необязательно).

Старичок недоверчиво пошевелил бородой. Интересно, каким это он людям жизнь облегчает, когда поблизости нет человеческого жилья, кроме Холмолесова, которое, увы, пока далековато.

- Так ведь это ж ого-го как неблизко, - удивился старикан. - Как же вы сюда-то попали?

- Говорю же, пошли гулять, немножко заплутали, - вот здесь и оказались, - терпеливо ответил я.

- Это ж как надо было заплутать, чтобы вот так далеко гульнуть? - поразился бородатый кудесник.

- Да вот мы люди не местные, решили воздухом здешним подышать. Воздух тут уж больно хорош! - зло сказал Лори. - Сами не заметили, как забрели не туда. Скажите лучше, где здесь поблизости отдохнуть можно по-человечески?

- Поблизости? - задумался старичок. - А нигде, пожалуй. Нет тут рядом людей, одни звери рыскают.

Ну да, как же, видел я, кто именно здесь рыскает. И впрямь, сплошь зверье.

- Хм, а коли нет людей, то зачем вы сами сюда пришли, так далеко от дома? - вдруг спросил Лори.

Дедок испустил тяжкий вздох:

- Ох, мне частенько приходится ходить далече в поисках редкой целебной травки. Ну да ладно, жалко мне вас, поди умаялись совсем. Пойдемте, выведу я вас к людям. Ох, как приходится страдать из-за своей доброты... Но сначала все ищем мой серебряк! - неожиданно строго добавил он.

Как выяснилось, нельзя получить деньги, не замарав рук. Я понял это, долгое время полазив по траве. И чем только ни приходится заниматься!

Когда старикан бодро засеменил впереди, радуясь счастливому воссоединению с монетой, я поплелся следом, размышляя: а куда нас, собственно, ведут? Если никакого поселения рядом нет, о чем говорят карта и Лори, то к каким же людям мы собрались в гости? Здесь можно отыскать лишь таких, от которых как раз хочется свалить подальше.

- Уважаемый, погодите немного, - крикнул Лори вдогонку сердобольному проводнику, - нам, прямо, неловко вас беспокоить. Как-нибудь и сами управимся. Просто укажите дорогу к Эйвериалу.

А все-таки башковитый у меня напарник!

- Да не переживайте так. Направлять молодежь верной дорогой мне не всегда удается, - ответила тулупчатая спина, - уж лучше я вас самолично отведу. Да тут и недалеко будет. Рукой подать, - старик внезапно развернулся и вытянул вперед руку. Нас с Лори опрокинуло на землю. Неведомым образом вся наша скудная одежда слилась в единое целое, даже сапоги приклеились друг к дружке. Знаете, каково ощущать себя спеленутым по рукам и ногам прочным коконом? Чувствуешь себя просто мерзкой гусеницей.

- Эй, ты что вытворяешь, знахарь недоделанный? - завопил Лори. - Сейчас же прекращай эти глупости!

- Лежите спокойно, я же обещал, что отведу вас к людям? - спокойно ответил коварный старик. - Так вот, маленькая поправочка: люди сами к вам подойдут.

Послышалось тяжелое буханье сапог по земле.

- Ну, показывай, кого ты там изловил, - раздался низкий, раздражительный голос.

Глава 15.

Прямо у моего лица возникли огромные сапожищи, серые и грязные. Я с трудом скосил глаза вверх. Если бы их можно было вывихнуть, то так бы и случилось. Плоское лицо с тонкой полоской усиков и небольшими, поросячьими гляделками презрительно смотрело вниз, то бишь на меня.

- Какие-то подозрительные ребята. Ходили тут с пустыми руками, будто прогуливались. Говорят, что из Эйвериала будут, - отрапортовал якобы добросердечный старикан. - Возможно, шпионы пожаловали.

- Из Эйвериала? - жалкие полоски бровей на неприятной роже поползли вверх. - Вот как. Это может быть интересно.

- Как вы полагаете, я заслужил награду, господин барон? - заискивающе спросил жадный старик.

- Посмотрим, - рассеянно сказала вельможная физиономия. - Вначале их следует хорошенько допросить. Если они действительно из Эйвериала, то нельзя упускать такой шанс. Подожди меня здесь, я должен кое о чем переговорить со своим капитаном.

- Эй, ты же говорил, что ты почтенный знахарь! Какого демона тогда вытворяешь? - возмущенно выкрикнул Лори, когда мы остались наедине с виновником наших бед. Бедняга-напарник при этом задергался так, словно пытался куда-то уползти.

- Вот еще, корячиться, собирая всякое сено, - брезгливо ответил неправильный знахарь. - Мне и так неплохо платят за магические услуги. В моем возрасте нагибаться за разной травой! Ишь чего удумал! Так и радикулит заработать можно. И поясница уже не та, что раньше.

- Кстати, о травах, - сказал по-тихому вернувшийся барон. - Когда я увижу следующую партию? Пора уже отправлять, иначе посредники будут недовольны.

- Что за трава такая? О чем речь? - удивился я и стал отплевываться: растительность на земле настырно лезла в рот при разговоре.

- А это такая особая, пользительная травка, которая помогает расслабиться и ощутить радость бытия, - охотно ответил старик.

- Кваг, что ли? Наркотой приторговываете на досуге?

- Что вы, что вы, как можно травить своих же сограждан иноземной дурью! Мы растим все свое, сплошь натуральное. В торговлю квагом не влезть, там жуть какие сильные конкуренты, вот и перешли на отечественное производство. Земли у нас бедные, крестьяне ленивые, денежек всегда не хватает, приходится идти на всякие хитрости. И вот говорит мне один раз господин барон: придумай способ, как нам с голоду не помереть, - восторженно сказал будущий изобретатель. Кому-кому, а вот ему такая смерть явно не грозила. - Ну, чуток пораскинул умом и придумал. Я же и на самом деле разбираюсь в растениях - вот и вырастил одно такое, с необычными свойствами, хе-хе, - похвастался старорежимный ботаник. - Как оказалось, дайлафу, исходнику квага, оно весьма уступало по забористости, зато и продавать его можно было подешевше, а не переплачивать заграничным поставщикам. Господин барон высоко оценил мои достижения!

Странно, но сам этот господин, ценитель уникальных растений, не прерывал словоохотливого знахаря-кудесника, выдавшего такую тайну, хоть сам и стоял рядом. Это был недобрый знак.

И тут я основательно разозлился. Меня просто уже все допекло. Поскольку я был сильно стеснен в движениях, что мешало выплеснуть свой гнев на головы новоявленных врагов, то сначала постарался успокоиться. Давать волю чувствам в столь неудобном положении совершенно бессмысленно. А вот холодная ярость - та еще штука. Старик тогда застал нас врасплох, а теперь настал мой черед колдовать. На Лори надежды было мало - он так и не научился еще быстрому волшебству, а вот я в этом значительно преуспел. Копошащиеся словно червяки вольнолюбивые шнурки - это вам не глухая, бестолковая стенка.

Бородатый старик-кудесник даже не успел заподозрить неладное, как я уже вообразил себе царство нитей. Собрав ближайшие в пучок, я с наслаждением несколько раз подергал за них, скручивая в одну толстую, безобразную веревку - и будь что будет. Несколько прядок при этом порвалось, зато остальные так смешались, что стали оборачиваться в совершенно иные нитки. Какой любопытный эффект! Осталось посмотреть, что же произошло в обычном мире в результате всего этого.

А там творился сущий бедлам. Во-первых, это коснулось меня самого. Мои слипшиеся многострадальные одежды взяли и разлетелись на клочки, зловредное волшебство не пощадило даже уворованные в замке сапоги - зато я наконец-таки освободился. Эта ситуация навевала воспоминания. Неприятные.

Земля была усеяна телами. Люди валялись и там, и тут, словно тряпичные куклы. У некоторых был странный, остекленевший взгляд, но они вроде бы еще дышали. Кто-то просто был без сознания. Лишь малая часть могла шевелиться, охать и ругаться сквозь зубы. Что именно случилось, так и осталось непонятным, но явно что-то не очень хорошее.

С землею тоже не все было в порядке. На ее поверхности появился гигантский круг, внутри которого закручивалась спираль. К центру она приподнималась, а на самой вершине возлежало туловище господина барона. Он умудрился даже сейчас оставаться выше всех по положению. В этом было что-то сюрреалистичное, похожее на шаманский обряд, словно тут готовились принести кого-то в жертву, да передумали.

У подножия жертвенного холмика наблюдалась бесформенная горка, состоящая из толстого ватника, здоровенных сапог и черной бороды. Этому волшебному старперу следовало больше внимания уделять искусству магии, а не выращивать разную пакость, тогда бы и не выглядел сейчас так жалко. А вообще, это зрелище меня порадовало. Все-таки не каждый дурной волшебник может со мной потягаться, а значит, есть все шансы когда-нибудь добраться до дома, несмотря на все враждебные силы.

- Тебе обязательно было вытворять такое с нашей одеждой? - послышался недовольный голос. - Не мог как-то иначе справиться?

Я обернулся. Лори стоял, как и я, практически голышом, с печальным видом баюкая на руках рваные ошметки.

- Скажи спасибо, что хоть так тебя освободил, - сухо сказал я. - Мог бы и сам подсуетиться, а не сыпать претензиями. Надо было не ползать по земле, а колдовать что есть мочи.

Впрочем, Лори кое в чем прав: не дело такому могучему колдуну, как я, расхаживать без одежки, щеголяя своим исподним, которое, к счастью, оказалось устойчивым к магии. Была у меня идейка, как все это непотребство исправить.

Люди, в изобилии усыпавшие землю, мало-помалу начали приходить в себя. Я подошел поближе к одному из них. Парень с ужасом пялился на мой живот. Но мне он был совершенно не интересен, чего нельзя было сказать о его добротной зеленой форме - размерчик вроде бы как раз тот, что нужно. Пусть она и была основательно помята и испачкана, это нисколько не умаляло ее ценности в моих глазах. Она была всяко лучше бесполезных клочков ткани. Больше всего радовала расцветка: в такой одежде самое то бродить по лесу или скрываться в кустах, маскировка что надо. Было бы лучше, правда, без дурацкой диагональной полосы вызывающего красного цвета поперек груди (ох уж мне эта геральдика!), но выбирать все равно особо не из чего - в лесу почему-то не нашлось ни одной галантерейной лавки.

- Эй, ты! Раздевайся давай, да побыстрее! - сурово приказал я.

Ужас в глазах моей жертвы усилился. Доблестный воин даже не пошевелился. И долго он вот так будет ужасаться? Хотя я к нему, наверное, слишком строг. Если бы ко мне самому подошел грозный волшебник в одних трусах и потребовал раздеться, то я бы тогда и не знал, что подумать.

- Не бойся, не трону, - снисходительно сказал я. - Мне нужна всего лишь твоя одежда. И пошустрее давай, пока я еще добрый. Будешь тормозить - превращу в лягушку!

Парень, не сводя с меня глаз, принялся лихорадочно расстегивать пуговицы. И до чего я докатился, думал я, наблюдая за процессом разоблачения. Сначала тырил всякую рванину из замковых сундуков, теперь вот снимаю шматье прямо с чужого плеча. Таким макаром мое мировоззрение может необратимо измениться, и придется тогда жить в лесу, как те милые разбойнички.

- Обувку тоже снимай, - пробормотал я, пытаясь попасть в рукава просторной рубахи.

Обмундирование солдата баронской дружины сидело на мне как влитое. Я, наверное, довольно хорошо в нем смотрелся. Это до такой степени грело душу, что я даже пожалел обиженного мной беднягу. Впрочем, не настолько сильно, чтобы возвратить ему его тряпки.

А вот сапоги здорово меня расстроили. По качеству они уступали даже моим прежним, а ведь и те уже успели основательно натереть ноги. К тому же они так благоухали...

- Убери это с глаз моих долой! - содрогнулся я. - Что ж ты за обувью совсем не следишь? А вот одежда твоя мне нравится, - добродушно добавил я. - Так и быть, сегодня я тебя не убью (Как мощно загнул, аж самого проняло!).

Я развернулся. Остальные дружинники уже успели прочухаться и вполне созрели для понимания простых слов.

- Так, все быстро разулись и поставили обувь перед собой! - крикнул я. - Кто будет рыпаться - тот навозный жук. Точнее, станет им.

Все беспрекословно подчинились. Передо мной в момент выстроился несокрушимый ряд сапог. Вот что значит воинская дисциплина. Надо бы Лори ее привить, а то проку от него, размышлял я, примеряя очередную пару. Все-таки Роко Клай, наш незабвенный мастер-сержант, дело говорил, когда грозился научить нас уму-разуму. Вот если бы он ограничился одним лишь моим напарником, это полезное начинание могло бы принести плоды. Я поискал глазами Лори. Тот как раз нагло раздевал какого-то беднягу. Ну вот, что я говорил. Дурной пример заразителен.

А вообще, я чувствовал себя довольно странно, словно оказался в мастерской какого-нибудь трудяги-сапожника, десять лет назад завязавшего с работой, а сейчас вдруг вспомнившего о старых запасах, вытащив их на свет. Такое изобилие второсортного товара, собранного в одном месте, видеть мне еще не доводилось. Масла в огонь подливал Лори, с важным видом расхаживающий вдоль обувной шеренги. Он держал себя так, будто очутился на приеме у аристократа, а не в простецкой компании разутых и раздетых ошалевших солдафонов.

Нам повезло, что эти ребята полны предрассудков и шугаются магии, как демоны - нравоучений жрецов. Если бы они навалились всем скопом, нам бы мало не показалось. Наверное, волшебников не слишком много видали на своем веку. Ихний колдун-травовед, как оказалось, только исподтишка нападать горазд, а когда наткнулся на сильных противников, то сразу притих. Нравятся мне такие простые нравы. Было бы значительно легче, если бы и остальные так уважали волшебников.

Кстати, пока я копался в клочках бывшей одежды, собирая свои металлические звезды, то между делом отметил еще два последствия недавней ворожбы. Первое можно было отнести к числу приятных. Как нетрудно догадаться, все отдыхающие на земле люди были вооружены. Когда-то. Теперь все их мечи представляли собой грубые полосы железа, жадно изъеденные изголодавшейся ржавчиной (судя по валяющимся рядом с хозяевами образчикам). Складывалось впечатление, что стоит вытащить остальные из ножен, как они тут же рассыплются бурой трухой. Таким оружием много не повоюешь. Это может охладить особо вспыльчивых вояк, если им вздумается проверять остроту своих клинков на посторонних. Надеюсь, в закромах барона найдется, чем возместить потерю. Иначе ребятам срочно придется менять профессию. Учитывая их необычные наклонности, из этих типов получатся замечательные огородники. Будут растить особую травку до первого визита борцов с контрабандой, которые, подозреваю, все еще бродят где-то по здешней округе.

Что же касается моего второго наблюдения, то оно меня весьма огорчило. Вся эта безоружная толпа - люди не местные, и прибыли они сюда отнюдь не пешком, в отличие от нас с Лори. Зато теперь возвращаться домой им придется только таким способом: вместо табуна лошадей в наличии имелись одни лишь кожаные обрывки постромок. Предрассудки животных по части магии оказались куда сильнее людских. Печально. Я всерьез планировал позаимствовать помимо одежды еще и парочку лошадок - это ведь даже не конокрадство, а отъем военного трофея. Не то чтобы я горел желанием прокатиться верхом, навыков подобной езды у меня почти что и нет, но ведь лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Но теперь этому не суждено было случиться: трофей благополучно рассеялся по лесу. Там и без того тесно от разных проходимцев, а теперь еще целая прорва немаленьких животных примется зекать по лесным прогалинам.

Сильно помятый господин барон с кряхтением сполз со своего возвышения. Он не участвовал во всеобщем параде обуви, ему это было бы несолидно, и сейчас попирал обутыми ногами ребра незадачливого знахаря, не оказывая никакого уважения к седине в его бороде. Смотреть надо, куда слазишь, а то так ведь и ноги подвернуть можно.

Сразу было видно, что барона очень расстроили нанесенный финансовый ущерб и босые ноги личной дружины: ребята пока не решались расхватывать отвергнутую нами обувку. Однако вельможа лишь поморщился вместо того, чтобы призвать своих людей к возмездию.

- Не скажете, откуда вы пришли? - неожиданно учтиво поинтересовался он.

- Мы ж уже говорили, что из Эйвериала, - растерялся я.

- Слухи не врали, - печально вздохнул господин барон, - что там объявилось множество могучих волшебников. Собирайтесь! - обратился он дружинникам. - Сначала поймайте сбежавших лошадей, а потом все возвращаемся в замок.

Как-то странно все закончилось, впрочем, нам грех жаловаться: мы же остались целы и невредимы, вдобавок крепко наваляли врагам и посрамили колдуна, возомнившего о себе невесть что. Слухи сильно сыграли нам на руку. И как же легко удалось примазаться к чужой славе. Удивительнее всего было то, как сумели слухи распространиться среди охочих до них людей, минуя пустынные территории. Не птицы же перелетные их разносили!

Для дальнейшего путешествия мы оказались экипированы получше, чем до инцидента с бароном, но все еще недостаточно. Зато наш статус сильно подскочил: раньше мы выглядели как обычные бродяги, теперь же с гордостью носили на себе солдатские мундиры. Вот только имени своего начальника так и не удосужились узнать. А ведь в его владениях нам появляться отныне совсем не резон. Так, вычеркиваем одного барона из трех. Число мест, куда можно податься, стремительно уменьшается. А это значит, что трудности, и без того немалые, лишь возрастают.

И вновь стал донимать настырный вопрос, куда податься на этот раз. Спрашивать дорогу в Эйвериал у обиженного коллектива стало бы не самой лучшей идеей, а о других ориентирах ничего не было известно. Оставалось лишь вернуться в лес на свой страх и риск и попробовать все-таки его пересечь. Я невольно, но искренне желал, чтобы недостижимый Холмолесов провалился в подземье, пусть даже и с нашими вещами вместе: этот бесконечный лес уже в печенках сидит. Не мешало бы хорошенько порубить его на дрова, вместе с засевшей там шантрапой.

Деревья уныло маячили перед глазами, вызывая тошноту. Хотя, быть может, голод был тому причиной. А нам даже ягод по пути не попадалось, как назло, - наверно, не сезон.

В довершение всего, мундир баронского воина здорово подкачал. Не исключено, что в нем весьма сподручно рубиться на мечах или гарцевать на убежавшей лошади, но совершенно точно, что он не был рассчитан на блуждания между деревьями и кустами. Обманчиво прочная материя уже зияла многочисленными прорехами, и это был далеко не предел. Если прогулка будет продолжаться еще дольше, то вскоре мы рискуем вернуться к первоначальному облику бродяг. Бездорожье - самый страшный враг одежды, страшнее даже моли и неопытных портных. Впрочем, если бы наша страна вдруг обзавелась приличными дорогами, даже сквозь ненужные леса, то надобность в обилии тканей отпала бы и ткацкое производство сразу бы захирело. Отсутствие дорог - двигатель прогресса. Нда, что еще делать в лесу, кроме как не думать о всякой чепухе? Общением с природой я уже был сыт по горло.

Лес внезапно кончился. Вот же! Опять не туда вышли?

Оказывается, здесь просто было два массива, отделенные друг от друга широким лугом. Неглубокий ручеек блуждал, словно пьяница, среди луговой травы и с концами пропадал в лесу. Подернутая желтым трава ласково шелестела, нежась под солнечными лучами. Какая идиллия. Должно быть, здесь очень здорово отдыхается. Надо бы проверить.

Я растянулся на траве. Примятые травинки разобиженно щекотали уши. Вот хотя бы полчасика так поваляться, мечтательно подумал я, тишь и благодать - чего еще желать усталому человеку?

Вот только один несносный напарник сам не отдыхал и другим не давал.

- Давай поднимайся, чего разлегся тут, как у себя дома! Дело есть.

- Чего тебе все неймется? - недовольно спросил я.

- Мне надо кое-что проверить.

- Ну так проверяй себе на здоровье, я-то тут при чем?

- Про здоровье ты вовремя упомянул. Помнится мне, ты все просился стать моим личным врачом...

- У тебя проблемы с памятью, не было такого, - перебил я Лори. - Ты сам подмазывался ко мне, а я тебя сразу же отшил. Нужны мне такие голоштанные пациенты! Так быстро по миру пойдешь, что, собственно, и случилось.

- Неважно, ты же давал клятву врача холить и лелеять страдающих людей, так что не отвертишься.

- Какую еще клятву? Чего тебе, болезный? На сегодня прием окончен.

- Давай-ка не отлынивай, а подлечи мне лучше руку, по знакомству. - Лори вытянул вперед правую руку и закатал рукав. Почти по всему предплечью тянулась багровая ссадина.

- И как тебя угораздило? - удивился я.

- Да вот шел, задумался, - Лори неопределенно помахал уцелевшей конечностью. - А там ветки какие-то были.

- Ну и ну. Оказывается, думать вредно для здоровья.

- Вот и не раздумывай, а лечи. В замке у тебя нормально получилось, - Лори невольно потер шею, - хотя мог бы и получше постараться. Ничего, сейчас у тебя есть шанс исправиться.

- Не понимаю, почему ты именно ко мне лезешь с такой мелочью, - недовольно пробурчал я, - когда лишь недавно мог обратиться за помощью к профессиональному знахарю. Приложил бы какую-нибудь целебную травку к руке - и был бы как новенький. Тот чудак как раз искал нечто подобное.

- Ага, как же! Его больше интересовали деньги, да и травки у него подозрительные. Уж лучше ты, тебе я больше доверяю.

- Ну смотри, сам же напросился! - честно предупредил я. Мне тоже стало любопытно: а смогу ли я повторить на бис ту штуку с исцелением. - Для меня это не трудно. К тому же, в худшем случае у тебя останется еще другая рука.

- Что значит другая рука! - возмутился Лори. - Я уже как-то привык, что у меня их две штуки.

- Всякая привычка - дурное дело, - объяснил я. - Пора бы уже от них избавляться.

- Я подумаю об этом на досуге, - пообещал Лори. - Приступай уже. И без членовредительства!

Если обратиться к своему небогатому опыту, то начинать лечебные процедуры следовало с воображения. Нужно представить себя в качестве объекта колдовства, и тогда все пройдет как по маслу. Мне не очень хотелось изображать из себя Лори: так можно подцепить какую-нибудь его глупость. Но другого выбора не было. От всего этого здорово отдавало дешевым шарлатанским сеансом ворожбы, когда экстрасенсы, выпучив глаза, заунывно беседуют с духами, а духи советуют им обдирать клиента как липку.

Я сосредоточился. Прошло время. Прохладный ветерок мягко освежал лицо. Рядом, надрываясь, щебетала какая-то пташка. А я упорно не превращался в своего напарника. Нет, здесь такой нехитрый прием явно не годился, надо искать другой подход.

Я не придумал ничего лучше, как монотонно твердить про себя: "Я Лори, я Лори, ух какой же я Лори!" Это тоже не помогало. Что же, пора закругляться. В глубине души я на иной исход и не рассчитывал.

- Ну что? - полюбопытствовал Лори. - Как продвигается мое лечение?

- Первый этап завершен, - заносчиво прогнусавил я. - Походи еще несколько раз за добавочной порцией волшебного снадобья, а спустя недельку, когда все само заживет, приноси мой гонорар.

- Ааа, - разочарованно протянул Лори, - ты ничем не отличаешься от обычных лекарей. А я еще хотел сделать тебя своим личным врачом. Много чести. Зато я узнал все, что хотел.

- Поделись со своим шефом свежими мыслями.

- Расслабься. Это всего-навсего мелочи, недостойные твоего внимания. Лучше расскажи еще одну тайну: что за мелкие штуковины ты прятал по карманам после того, как разделался с баронской дружиной? Ты ради них так рьяно нагибался, словно знахарь-дебровик в поисках монетки.

- Ах это! - Я вытащил из кармана одну звездочку. Ее компаньонки, сцепленные одной судьбой, потянулись было следом, но я быстро их разлучил. - Вот, смотри.

- И что это такое?

- Я думаю, это оружие - потрогай, какое острое.

Лори послушался и уколол палец.

- Какая дрянь! Выбрось это немедля!

- Вот еще, - не согласился я. - Предлагаешь выкинуть мое единственное оружие? Все же с ним я чувствую себя гораздо уверенней.

- Да какой от него прок?

- Я еще не во всем разобрался, но, по-моему, это надо кидать во врагов. Вот так! - Я размахнулся и что есть сил метнул звездочку в ближайшее дерево. Она, вращаясь, полетела... и вдруг сбавила ход, усилив свое кручение. Но это было еще не все. Звездочка до такой степени завертелась, что приобрела вид туманного диска. И этот диск все увеличивался в размерах, превращаясь в узкую и длинную расплывчатую полоску. Она добралась до деревьев... и прошла прямо сквозь них, а далее словно бы растворилась в воздухе. Деревья немного постояли в раздумье... и начали заваливаться, ломая с жутким треском ветки, к счастью, при этом не задев нас. Все это произошло настолько быстро, что я даже моргнуть не успел.

Лори стоял, разинув рот.

- Что... что только что было? - наконец выдавил он.

- Вот так и действует мое оружие, - пролепетал я. Руки у меня все еще дрожали, равно как и голос. Обалдеть! Маленькая звездочка скосила мощные деревья будто траву!

- Тогда какого демона ты до сих пор молчал о такой сильной штуке! - разозлился Лори. - Сколько уже раз это могло бы нас выручить!

- А я знал? - огрызнулся я. - Думал, обычный металлолом, а оно вон как оказалось.

- Ты их, небось, в замке насобирал, когда мы по сундукам шарили? - спросил Лори. - Ну ты и балбес! Тебе же самому дали подслушать, что колдуны из замка поставили производство мощных артефактов на поток, уж не знаю как. Мог бы и сам догадаться, что у них повсюду могла быть распихана целая куча всяких полезных волшебных побрякушек.

- Я вот никак не ожидал, что такие боевитые артефакты могут мирно лежать бок о бок со старыми сапогами. Полагал, что их должны стеречь как зеницу ока, а не бросать где ни попадя, как обычный ширпотреб.

- А от кого их там охранять? От крыс, что ли? Вспомни: парни из замка совершенно не пеклись о своей безопасности. Двери нараспашку, стража невесть где гуляет, проигрывая друг другу выпивку. При таком отношении к службе удивляет, что ценные волшебные предметы вообще не оставили прямо посредь двора, в чахлом огородике.

- Будет тебе разоряться, - буркнул я.

- Да это я так, от неожиданности больше, - смутился Лори. - А вообще, это здорово. Имея на руках такие полезные штучки... - тут он сорвался с места, побродил немного возле поваленных деревьев и вернулся, качая головой. - Полезные, но, к сожалению, одноразовые. Это несколько принижает их достоинства. В общем, с учетом волшебной метательной мощи, твоего непревзойденного мастерства по магической части и моего могучего, аналитического ума, мы запросто сумеем одолеть всех врагов и вернемся домой в ореоле героев.

Я не ослышался? Лори признал, что уступает волшебную пальму первенства мне. Мда, в мире много чего изменилось, пока я барахтался среди воображаемых ниток.

- Давай рассказывай, что тебя впечатлило в моем колдовстве, - потребовал я. - И вообще, что именно произошло? Сам я видел лишь счастливый финал.

- Ого, это было незабываемо! - восторженно сказал Лори. - Ты что-то такое сделал с воздухом, отчего возникло множество маленьких юрких смерчей. Они танцевали по некоей окружности, границы которой сумели уцелеть до самого конца. Мы, хвала богам, не попали в избранный круг, а вот всех остальных эти штуки загнали в самую середину. Потом было еще хлеще. Вся эта вихревая мелочь скрутилась воедино, став одной крупной воронкой. Эта новая дрянь была столь сильной, что вобрала в себя всех скучковавшихся людей и завертела их, словно карусель с лошадками. Все орали и дрыгались, натыкались друг на друга, стукались головами и остальными частями тела, в общем, вовсю наслаждались бесплатным аттракционом. Мне понравилось. Было весело. А вот остальным не очень. Ребята быстро заскучали и улеглись отдыхать. Как раз тогда и смерч рассеялся.

- Вот почему все так странно на меня пялились, - задумчиво сказал я. - Очень повезло, раз получилось что-то толковое. Авторитет волшебника не пострадал. Но все же это не дело. Пока что все волшебство происходит по воле капризного случая. Я бы не стал так уж на него полагаться.

Я достал из кармана свои металлические звезды и пересчитал их. Пять штук. Негусто.

- Хорошо, что есть еще это, - добавил я. - Там, где не поможет авторитет, выручат они, родимые.

- Да? - спросил Лори. - Я вот тут поразмыслил... Тебе не жалко будет потратить одну? Кое-что требует проверки.

- О чем ты говоришь? Их и так дефицит, нельзя просто так ими разбрасываться! - возмутился я. - Потешь свое любопытство чем-нибудь другим.

- Послушай доброго совета, кидани еще одну, - не отставал Лори. - Или ты собрался объявить священную войну всем встречным проходимцам? Уйми свой воинственный пыл, тебе и ста таких арсеналов не хватит. Мы же сюда не драться пришли. Наша задача - попасть с домой, целыми и невредимыми.

- Ой, хватит, хватит, - я прижал ладони к ушам, - ты не на трибуне, завязывай с речами. Ладно, выкину одну штучку. Только не ной потом, когда нам будет не хватать помощи.

- Какой бережливый! - фыркнул Лори. - Одна звезда погоды не делает. Кидай уже. Только подальше на этот раз.

- Хорошо. - Я осторожно взял звезду за острый край и метнул ее. Звезда долетела до дерева, стукнулась о ствол и упала вниз.

- Как? И все? - растерялся я. - А где туманный диск и все такое?

- Вот так герой-лесоруб! - ухмыльнулся Лори. - Не все тебе природу губить. - Он успел отыскать упавшую звезду и протянул ее мне на ладони. - На, можешь желание загадать. Но не думаю, что получится: покамест эта штука совершенно бесполезна.

- Но почему не получилось? В первый раз так хорошо сработало...

- Может, внутри что-то сломалось? - лукаво спросил Лори. - Или же не стоило их мочить в реке?

- Да ну тебя! - огрызнулся я.

- Я знал, что так и произойдет, - снисходительно сказал он. - Активация артефакта - та еще задачка. Проку от них.

- Ты же сам возлагал большие надежды на мои звезды! - рассердился я.

- Когда это было! К тому же, надежд они не оправдали, - пожал плечами Лори. - Что ж ты вместе с ними инструкцию не прихватил?

- Знаешь, тот сундук был под завязку забит железяками, для инструкций места не хватило.

- Тогда надо было спросить у кого-нибудь из замковых умельцев, как ими пользоваться, - пожал плечами Лори.

- Тебе все весело, да? - сердился я. - Если такой умный, сам бы взял и разобрался.

- А чего тут разбираться? Есть всего два выхода: или выкинуть их в ближайший куст, во избежание проблем, или же постоянно тренироваться в швырянии вместо положенного отдыха. Чтобы оно сработало как надо, требуется выполнить какое-то условие - схватить звезду по-особому или три раза покрутиться на правой руке вниз головой, - не знаю, но это и есть самое важное, то, что обязательно надо знать. Так что если хочешь и дальше продолжать свои метания, нужно вспомнить, все что делал в первый раз, начиная с того, с какой ноги встал утром, и заканчивая вопросом, под каким углом находились первый и третий лучи по отношению к солнцу и луне. Только в помещении старайся не проводить свои исследования. А вообще-то, все это не слишком весело, - покачал головой Лори. - Волшебные звезды не работают, как надо, твоя магия, говоришь, далека от совершенства. Из всего списка остался один лишь мой могучий ум.

- Вот только используешь ты его не для полезных дел, - съязвил я, - так что с ним тоже не все гладко. Выходит, мы остались ни с чем. Готов поспорить, что именно сейчас произойдет какая-нибудь очередная пакость.

Только я умолк, как с противоположной стороны на поляну один за другим стали выезжать всадники.

- Ну вот, ничего хорошего не мог предсказать? - грустно сказал Лори.

Глава 16.

Новоявленная конная группа на зрение не жаловалась, моментально заприметив, что теплое, прогретое солнцем местечко уже занято. От могучей кучки отделились трое всадников, и они медленно направились в нашу сторону. Впрочем, даже несмотря на это, они умудрились чуть ли не втоптать нас в землю своими лошадьми, подъехав почти вплотную.

Вести переговоры с лошадиными ногами бессмысленно, хотя бы потому, что они подавляют числом.

Я неохотно поднялся. На меня бесцеремонно уставилась парочка подозрительных глаз. Я же быстро оглядел верхнюю половину их владельца. Не очень вежливый всадник был облачен в потертый кафтан наподобие моей одежки, отличаясь от последней лишь цветом. Точнее, цветами - желтым и блекло-зеленым, с салатовым оттенком. Левой половине кафтана достался желтый цвет, другая половина мирно зеленела. Благодаря такой раскраске, этот разодетый невесть во что человек напоминал собой вялый, неаппетитный плод, одна часть которого уже была готова к употреблению, другая же все еще не дозрела. Да, он тот еще фрукт!

В довершение всего, на груди, там, где два цвета разделяла нерушимая граница, был нарисован перевернутый синий пятиугольник, чем-то напоминающий старую хохму "бить сюда". Зная, что обычный человек, а особенно целая толпень таких вот людей добровольно нипочем не станут наряжаться как клоуны, я сделал вывод, что передо мной верный прислужник очередного здешнего барона. Если предположить, что парни в малиновом, повстречавшиеся нам в лесу, тоже из той же шайки-лейки почитателей захолустных вельмож, то мы уже свели знакомство с полным родовитым набором.

Доблестный дружинник прекратил буровить меня суровым взглядом и соизволил-таки открыть рот:

- А вы еще кто такие? Почему свободно разгуливаете по землям господина Гарота?

- Мы известные странствующие волшебники, - вырвалось у меня.

Мой собеседник вытаращил глаза. Я сам удивился своим словам, но отказываться от них было поздно, оставалось продолжать ломать комедию.

- Я - могучий волшебник Ян Майлос, а это, - я махнул рукой в сторону Лори, - мой верный последователь и ученик.

Рожа дружинника недоверчиво скривилась:

- Ежели вы такие из себя все волшебники, то почему сами ходите в каких-то обносках?

- Юноша! - нравоучительно сказал я. - Настоящего волшебника красит не одежда, а его ум. К чему всякие излишества и роскошь, когда настоящие сокровища имеют нематериальную природу.

"Юноша", навскидку лет на двадцать меня старше, совсем обалдел. Но доверия у него ничуть не прибавилось.

- А как вы здесь оказались? - продолжал допытываться он, превозмогая свое удивление.

- Мы странствуем по всему миру в поисках истины, - охотно просветил я его. - А в этом благословенном краю ненадолго остановились, дабы отдохнуть и полюбоваться красотами здешней природы.

- А где ваши лошади? Или вы пешком сюда добрались?

- Зачем нам лошади? - удивился я. - Мы же волшебники. Сегодня здесь, завтра там. Р-раз - и перенеслись!

- Мне нужно доложить, - как-то странно косясь на меня, пытливый дружинник развернул свою лошадь, и та потрусила к своим сородичам, сбившимся вместе на другом конце лужка. Молчаливые товарищи докладчика остались на месте, пожирая меня глазами.

Вскоре мой собеседник вернулся, да не один, а в компании чудного бородача и пятерки вооруженных мечами хмурых личностей. Замыкающий помимо этого вез с собой длинную пику, на кончике которой болталось небольшое треугольное полотнище с намалеванным на нем каким-то диковинным животным, по-видимому, страдающим от брюшных колик. Один из этой пятерки, имея весьма непритязательную, заурядную внешность, держался особенно заносчиво - очевидно, он и был тем пресловутым господином Гаротом, на чьи земли мы якобы вторглись.

- Кто здесь волшебник? - грозно спросил он.

Я подумал немного и скромно признался:

- Это я. К вашим услугам. С кем имею честь разговаривать?

- Почему на вас одежда цветов барона Г?лова, известного своим гнусным коварством?

- Голого? - растерялся я.

- Голова! - рыкнул неучтивый вельможа. - Ну же, отвечайте!

- Ах, барон Голов! Ну да, припоминаю, мы повстречались недавно с одним весьма агрессивным бароном, наверное, это он и есть, - радостно сказал я. - Его люди напали на нас, мы были вынуждены защищаться. И вот...

- Что "вот"?

- Они несколько пострадали. А одежду мы взяли у них, правильно. Нам понравился ее цвет.

И что я несу? Лори наверняка думает, что я окончательно спятил, а оно ведь как-то само получилось.

- Да? - продолжал сомневаться господин Гарот. Сразу было видно, что он относится к числу тех людей, которые не доверяют даже самим себе. - Мне нужно что-то большее, чем просто слова. Сколдуйте что-нибудь, докажите, что вы и есть волшебники.

- А зачем нам это делать?

- Эти земли - моя собственность. Любой, кто проникнет сюда без моего дозволения, горько об этом пожалеет, - барон сделал паузу. - Впрочем, я готов сделать небольшое исключение для волшебников. Итак, кто же вы? Бродяги, шпионы или заслуживающие уважения колдуны?

Шпионы! Ха! До недавнего времени здесь можно было шпионить лишь за грибами, а теперь у всех какая-то мания проснулась, под каждым кустом соглядатаи мерещатся. А этот барон тоже хорош! Ишь ты, "мои земли"! Этот лес невесть сколько был и остается ничейным до сих пор. Думается мне, все здешние землевладельцы резко захотели прибрать к рукам "белое пятно" на карте, причем эта шальная мысль посетила всех их одновременно. Господина Гарота ожидает жесткая конкуренция.

Ну что же, связываться с ним нам не с руки, пусть они сами тут друг с дружкой разбираются, наше дело - сторона. Надо бы показать ему фокус-другой, чтобы отстал. Хватит с него простых иллюзий, я слишком уже вымотался для погружения в нитяное безумие. Кто слишком часто дергает за нитки, сам быстро становится дерганым.

- Мне бы не хотелось, чтобы нас принимали за каких-то бродяг, - важно сказал я. - Ладно, я покажу вам кое-что. Внемлите!

Пока мы перебрасывались словесами, я успел немного подготовиться. Не уверен в исходе, но уж что получится, лучше в таких враждебных условиях мне не суметь. Я вытаращил глаза и забормотал какую-то бессмысленную ахинею, сам же сосредоточившись на мысленном образе будущих страхолюдин.

Воздух вокруг меня начал густеть и темнеть. Где-то с десяток расплывчатых, серых силуэтов окружили меня и барона кольцом. Господина Гарота заметно перекосило, но он сумел сохранить лицо и не удариться в панику.

Если говорить честно, мои "призраки" получились не очень. Своим уродством они пугали даже меня. Если поднапрячься, то можно было представить, что это весьма нескладные и кособокие человеческие фигуры, укутанные с ног до головы в плащи наподобие саванов. Оказывается, при свете дня привидения выглядят не так устрашающе, как хотелось бы. Остается надеяться, что у почтенной публики с воображением все в порядке.

У окружающих и впрямь не было причин жаловаться на недостаток фантазии. Надо было видеть, как они все вмиг занервничали, когда бестелесные существа резво зашныряли между ними. Один служивый чуть инфаркт не схватил, когда какой-то шустрый фантом прошел прямо сквозь него.

И что интересно, лошади оказались на диво равнодушны к потусторонним чудесам, не то что их хозяева. Видать, у животных крепкие нервы. А может, они просто не знают, то в таких ситуациях полагается дрожать от страха.

Резвые призраки вдруг взорвались, рассыпавшись темными клочьями, бесследно истаявшими. Неплохо. Спецэффекты улучшаются.

- Полагаю, на первый раз довольно, - сказал я. - Я пока отозвал сумеречных стражей загробного мира. Думаю, теперь никто не сомневается, что мы - самые настоящие волшебники.

- Ааа... эээ... А эти существа опасные? - осторожно поинтересовался господин барон.

- К сожалению, сейчас не очень, - покачал я головой, - а вот с наступлением темноты им лучше не попадаться в лапы.

- У них и лапы есть?

- Этого добра у них сколько угодно, - отмахнулся я. - Они всегда могут отрастить целую кучу смертоносных конечностей.

- А это все, что вы можете? - как бы между делом спросил барон.

- Нет, конечно. Просто наши умения во многом не столь ужасающие. Мы, волшебники, больше ценим мир и покой, а не смерть и разрушения. Но всегда можем постоять за себя.

- Вы говорите, вас зовут Ян Майлос? - вдруг встрепенулся бородатый спутник барона.

- Гм. Ну да, - слегка опешил я.

- Великий волшебник Ян Майлос, живший четыреста лет назад и прославившийся невиданным колдовством?!

- Эмм... Ну, я и сейчас как бы еще живу. И не такой уж я и великий, - начал было я, но потом с ужасом понял, кого этот тип имеет в виду. И с кем меня перепутали. Проклятое совпадение! Какого демона он такой грамотный! Если этот знаток начнет сейчас расспрашивать о подвигах моего однофамильца, что я ему наплету? Говорил же я себе ознакомиться с делами знаменитого тезки, так ведь нет же!

К счастью, вмешался господин барон.

- Это оставим на потом, Гарагон. Мой волшебник очень увлекается, - обратился он ко мне, - но тем не менее все его уважают.

Я посмотрел на Гарагона. Если судить по длине и окладистости его бороды, он и впрямь должен был пользоваться у всех уважением. Понимаю странное ко мне отношение барона и иже с ним: волосы на лице являются визитной карточкой здешних колдунов, и чем пышнее "карточка", тем влиятельнее магическая особа.

И все же хорошо, что я догадался "забыть" палаточный дом. Вряд ли мне бы удалось так убедительно водить всех за нос. Одно дело - оборванец с палаткой. Любой легко распознает в нем нищего туриста-неудачника, но уж никак не волшебника. Другое дело, когда человек приходит к влиятельному лицу с пустыми руками. Он выглядит загадочно и необычно.

Господин барон погрузился в размышления.

- Вы, насколько я понимаю, сейчас не очень заняты? - наконец спросил он.

- Можно сказать и так, - осторожно согласился я, не понимая, к чему он клонит.

- Тогда не желаете ли присоединиться ко мне на время? Требуется восстановить справедливость.

- Да? - удивился я. В моем понимании свора разноцветных головорезов, возглавляемая расчетливым прохиндеем, плохо сочеталась со справедливостью.

- Это старая и не очень приятная история, - доверительно признался господин барон. - Когда-то, давным-давно, все земли, что вы сейчас видите вокруг, были пожалованы моему доблестному предку славным королем Гутрисом, в награду за храбрость, проявленную на войне. К сожалению, следующие поколения моих предков уделяли недостаточно внимания дарованным поместьям. Во всем были виноваты обстоятельства и недобросовестность некоторых людей. Ах, эти проклятые искусы! - невнятно пробормотал барон. - Понятно, что хозяйство немного захирело, какие-то области пришли в запустение... Это продолжалось долго, пока в один прекрасный день я не решился железной рукой привести свои владения к процветанию!

Я невольно покосился на его рукавицу, обшитую металлическими бляшками. Мне такого процветания очень не хотелось бы. Хорошо, что я здесь не живу.

- Увы, но на пути к этому я столкнулся с множеством преград, - продолжал пламенный оратор. - И самые большие неприятности, как это ни печально, доставили мне владетельные соседи.

Да, соседи - они такие, подумал я.

- У меня есть бесспорные документы, подтверждающие мои законные права, - господин барон, немного покопавшись в себе, даже извлек откуда-то из глубин своего кафтана замызганную бумажонку, - дарственная от самого короля! - Он убедительно помахал издалека доказательством и вновь спрятал его. - К сожалению, мои недостойные соседи раздобыли где-то схожие документы, якобы настоящие, а на самом-то деле - гнусные подделки! И самым наглым образом предъявляют претензии!

Я сочувственно покачал головой. Зря он так разоряется. По моему мнению, его макулатура может ничем не отличаться от гнуснопрославленных бумаженций соседей. Не исключено, что их предки тоже успели в свое время отличиться. Или они уже сами расстарались.

- Короче! - барон вдруг резко перешел на деловой тон. - Я нанимаю вас, чтобы вы защитили мои исконные права.

Вот так сюрприз! Я задумался. Лучшим решением было бы отказаться, позволив местным властителям самим разбираться между собой, у кого бумаги весомее. Влезать в такие мерзкие дела - себе дороже. Однако я не слишком обольщался. Барон весьма смахивал на тех ребят, которые искренне считают, что кто не со мной, тот против меня. Рассердить волшебников даже он бы не решился, но я-то вижу, что этот типчик продолжает подозревать нас в магическом бессилии. Повезло еще, что пока нас принимают не за беззащитных бродяг, а за волшебников-идеалистов с пустыми карманами. Это немногим лучше, но зато оставляет пространство для маневра. Но слишком долго морочить голову психам с оружием весьма опасно. Решено! Для вида соглашаемся, а при первой же возможности линяем подальше.

- Ну что же, - важно сказал я. - Я принимаю ваше предложение.

- Вот и хорошо, - барон, позабыв оговорить условия найма, повернулся к своим людям: - Располагаемся на отдых!

- Ты и ты! За дровами! - распорядился старший дружинник.

- Позвольте помочь, - вежливо вмешался мой напарник. Вынужденное молчание, видать, ему поднадоело. Вот же неугомонный! Не ляпнул бы чего ненужного.

- Учитель уже успел позаботиться о дровах, предвидя нужду в них, - Лори указал на поваленные деревья. - Вот, можете брать эти.

Охотники за дровами вытаращили глаза при виде гладких ровных срезов на толстенных пнях. Ага, еще одно очко в пользу могучего колдовства.

- А чем это он их, а? - тихо спросил один из неудавшихся лесорубов.

- Это всего лишь маленький магический пустячок, - так же тихо ответил Лори. - Не думайте об этом, а просто пользуйтесь возможностью.

Пока назначенцы рубили стволы, которым и без того уже досталось, пыхтя, волокли бревна в кучу и разводили костер, я спокойно сидел в сторонке, изображая великого мыслителя. Это у меня всегда хорошо получалось. И никто не пытался нарушить мое уединение (Лори, естественно, не в счет). Наблюдения, как трудятся люди, пускай даже враги, до чрезвычайности приятны. Запахи от булькающей в котлах стряпни, конечно, сбивали с мыслей, но я им не поддавался.

Мое терпение было вознаграждено. Один из воинствующих поваров неуверенно пригласил нас с Лори к общему котлу.

- Трапеза на свежем воздухе... Наверно, это очень интересно, - с безразличием сказал я, глотая слюну. - Пожалуй, стоит попробовать. Новый опыт, как-никак.

Мне постоянно приходилось делать над собой усилия, чтобы сохранить бесстрастный вид, приличествующий могучему волшебнику. Обжигаясь, но не подавая виду, я медленно глотал угощение. Ребята хорошо потрудились. Несмотря на то, что ужин был враждебный, это никак не сказалось на его вкусовых качествах. Каша из гречневой крупы с маленькими кусочками мяса, щедро приправленная пахучими травками, была недурна. Хотя я бы предпочел в ней побольше мяса, вместо обилия зелени.

Остановился я, только когда на меня принялись косо смотреть сотрапезники. Котел не был рассчитан на прожорливых колдунов.

- Ох, что-то я задумался, - слегка сконфузился я и отложил ложку. Жизнь приобретала новые краски.

Едой дело не ограничилось. Учитывая то, что солнце с концами потерялось среди потемневших деревьев и к лагерю неслышно подкрадывались сумерки (а мы сами и не заметили, как весь день проплутали), господин барон принял мудрое решение располагаться на ночлег. Нам с Лори досталась отдельная палатка - вот каково иметь привилегии.

- Погоди заваливаться, - сонным голосом сказал я, закутываясь в колючее одеяло. - Надо на всякий случай спать по очереди. Решим, кто и когда будет сторожить.

- Отлично, тогда я первый... - устало ответил Лори. Конца его предложения я не расслышал - попросту уснул.

Глава 17.

- И как это понимать? - сурово спрашивал я, тормоша своего напарника. Лори мелко лупал глазами спросонок.

- Чего тебе? - хриплым голосом пробурчал он.

- Ты почему не стоял на страже нашего покоя?

- Чего? А-а, ты об этом. Так я же предупреждал, что сначала сплю я, а потом тебя сменяю.

- Не слышал такого.

- Вот оно что. Наверное, я отрубился прежде, чем закончил фразу, - с сомнением сказал Лори. - А ты почему меня не растолкал, если тебя так первоочередность волновала?

- Ясно, - замял я разговор, - раз никто не виноват, то никто не виноват. К счастью, наш сон не потревожили.

Палатка, под чьей крышей мы скоротали ночь, неприглядно потемнела. Снаружи ее штурмовали лучи утреннего солнца, но были не в силах пробиться сквозь толщу плотной грубой ткани, отчего внутри царил затхлый полумрак.

Судя по всему, было еще довольно рано. Ну а, как известно, кто рано встает, тому сразу счастье прет. А я свое счастье видел в том, чтобы быть отсюда как можно дальше.

Я осторожно отвернул "вход". С краю неуклюжих рядов из неказистых, чуть кособоких палаток, совсем недалеко от нас на корточках сидел часовой. Он лениво ковырял обгоревшей с конца веткой подернутые неживой чернотой остатки вчерашнего костра, рисуя в золе странные узоры, больше похожие на каббалистические знаки. Вороша былое, он, как мог, развлекал себя. Не сомневаюсь, что внезапная тревога еще больше его развлечет. Нет уж, пускай и дальше скучает, решил я, поплотнее задергивая отвислый полог.

Я давно подозревал, что так просто нас не отпустят. Должны же мы расплатиться за хлебосольное гостеприимство.

А может быть, нам все же удастся проскочить незаметно?

Я вновь выглянул наружу. За короткий период парень с веткой обзавелся скромным кругом почитателей. Из палаток периодически лениво вылезали, позевывая, другие ранние пташки с угрюмыми, заспанными рожами.

Слишком долгий сон вредит. Встали б мы раньше, глядишь, и удалось бы чего придумать, а теперь ничего не остается, кроме как продолжать паясничать и изображать из себя невесть кого. Надеюсь, хоть завтраком накормят - какая-никакая, а все ж выгода.

Хорошо, что я никогда особо не гнался за выгодой. Господин барон, обуянный жаждой справедливости, не позволил своим людям тратить драгоценное время на готовку. Вместо завтрака нам с Лори была уготована участь наблюдать, как недовольные воители подкрепляют силы тем, что завалялось в их личных сумках. У нас в сумках, как можно догадаться, ничего съедобного не нашлось. Да и не было их, этих сумок. Хранить запасы на черный день, кроме как в карманах, было попросту негде. Беспросветная нищета вгоняла меня в тоску.

Нетерпеливый вельможа задал подчиненным такой тон, что лагерь был свернут в мгновение ока. Располневшие в боевом облачении воины привычно забирались в седла, ерзая и поправляя амуницию. Нам тоже досталось по лошадке. Коновод подозрительно щурил глаза при виде того, как могущественные колдуны сражаются со стременами, но ничего не сказал.

Земля опасно ушла вниз. Меня начали посещать разные нехорошие мысли. Да, колдовать на полном скаку мне еще не доводилось. Хорошо еще, что никто не требовал от нас бежать вприпрыжку за всадниками или переноситься туда-сюда волшебным образом. Тряска в седле - малая плата за избавление от такого рода удовольствий.

Весьма комфортно ездить толпой. Даже если впереди дороги нет, ее всегда можно вытоптать копытами многочисленных лошадей. Единственное что плохо, всегда оставалась опасность повредить голову. Коварные сучья деревьев время от времени устраивали подлую засаду и внезапно выпрыгивали из мешанины листьев на уровне лба или даже чуть пониже. Чтобы избежать ненужного столкновения приходилось угодливо кланяться каждому встречному суку, низко пригибаясь к лошадиной шее. Меня утешало то, что даже бывалые воины, собаку съевшие на верховой езде, не гнушались выражать почет растущей где попало природе.

Такой способ передвижения, хоть и сопряженный с немалым риском, нравился мне гораздо больше жалкого путешествия пешком. Конечно, я бы предпочел совсем иную кампанию, в идеале ограниченную одним лишь моим "ученичком" Лори, но пока смирялся с тем, что есть, все еще не оставляя надежды, что мои и баронской шайки пути рано или поздно разойдутся. Может, судьба выкинет такой хитрый фортель, что и верные скакуны останутся при нас. Я с хозяйским видом стал посматривать на лошадиную голову.

Я слишком рано расслабился. Облюбованная мной коняга, вырвавшись на очередную поляну, бодро перешла на рысь, вдохновившись примером своих соплеменников. И вот тогда я пожалел, что в свое время не уделял внимания урокам верховой езды. Прогулка верхом мигом мне разонравилась. Седло начало жить своей собственной жизнью, жесткими, резкими ударами отбивая охоту садиться в него хоть еще один раз. Намертво вцепившись в переднюю луку, я при каждом подскоке вспоминал нехорошим словом всех, кого считал виновным в своем бедственном положении. Таких набралось порядком. Поляна кончилась, когда я не добрался еще и до середины обширного списка, а вместе с ней завершилась и зубодробительная скачка. Лошадь вновь меланхолично побрела шагом.

Ха, это было легко! Испытание пройдено с честью! Мне доводилось попадать и в более неприятные ситуации, и то я не дрогнул.

Я горделиво выпрямился. Впереди призывно замаячил просвет.

Чтоб вас всех перекорежило!

Вереница всадников радостно рванула прочь из тесного леса, туда, на свет. И сразу сбавила ход: на полянке уже было не развернуться - незнакомая конная группа изумленно встречала конкурентов.

Мы с Лори уже давно спокойно относились к тому, что в тутошней ненаселенной местности постоянно на кого-то натыкаешься. А вот наши спутники, похоже, к такому еще не привыкли.

Пока все недружелюбно буравили друг дружку глазами, я украдкой рассматривал новичков. И результат, если честно, не шибко радовал. Я слегка промахнулся, считая, будто уже имел честь повстречать весь цвет местной аристократии, ан нет. Малиновые ребята, как оказалось, были сами по себе. А третий, недостающий барон сейчас ловко прятался в гуще своих людей, предчувствуя опасную потасовку.

Ошибку удалось легко определить - с помощью пресловутых геральдических цветов. Известно, что по части раскраски церемониальной одежи существует всего два типа разукрашивания аристократии. Середняки принаряжаются в монотонные или же двух-трехцветные облачения. Самые же значимые фигуры предпочитают укутываться в немыслимо пестрые одежды, являющие собой сборник из множества церемонных цветов - памяти об ушедших поколениях. Многие из ныне здравствующих расфуфыренных господ любят порой с гордостью рассказывать, какой именно предок внес тот или иной лоскуток в общее дело. Слушателей мешанина предков на парадных камзолах зачастую просто вгоняет в ужас. Выслушивать битый час о генеалогических деревьях, наглядно изображенных на кошмарно раскрашенной ткани, - такое не каждому по плечу.

Что же касается многочисленной худородной знати, то им приходится довольствоваться тем, что осталось от их более родовитых товарищей из золотой середины. Все простые комбинации цветов уже разобрали, и этим несчастным ничего не остается, кроме как измышлять себе новые сочетания, причем без всякой логики. Чем меньше влиятельных предков и чем больше собственных отпрысков, тем более фантастические цвета приобретает положенная по статусу одежда - надо же как-то различать ораву мелкопоместных дворян. Своей несуразностью она могла потягаться с крикливо раскрашенными одеяниями напыщенных сиятельных вельмож. И не дай боги состряпанное сочетание цветов будет похоже на какое-нибудь из числа высокопоставленных - шуму не оберешься. От подобных казусов у герольдов и юристов, по долгу службы втянутых в такие разборки, частенько болят головы.

Очередные воители, столпившиеся напротив нас, разоделись в столь разношерстные тряпки, что в глазах рябило. Сомневаюсь, что в этом захолустье проживают значимые персоны - таких обычно тянет в крупные города, а самые пронырливые устраиваются сразу в столице. Из чего можно заключить, что последний барон довольно-таки захудалый. Полагаю, именно он и мутит воду больше всех, силясь поубавить себе цветов. Не исключено, что кипа поддельных бумаг у него самая весомая.тольх тянет то в этом захолустье поживают значимые персоны утых в такие разборки, частенько болят головы.уще своих людей, предчись примеро своих права, ыправа, ы

Ситуация складывалась неоднозначная и весьма напряженная. Если сказать, что местные вельможи не питают горячей любви друг к другу, то сильно маху не дашь. Могущества у всех примерно поровну, и это заставляло бранчливых владетелей мириться со взаимной враждой. До сей поры. Судя по числу воинов с той и другой стороны - чуть более двух десятков и тут, и там, - здешние аристократы разом возомнили себя великими полководцами и потащили за собой всех, кого только могли. Каждый считал, что его посетила гениальная идея, а сейчас разочарованно убеждался, что не одинок в своем мнении.

В гуще потенциальных врагов я разглядел бородатого человека преклонных лет. Похоже, даже самые невзрачные бароны не решаются ввязываться в заварушку, своевременно не позаботившись о магическом подспорье.

Когда на поляне брани сходятся две враждебные силы, правилом хорошего тона считается, что вначале предводители сходятся в жестокой схватке, выясняя, кому больше везет. Жаль, что этот обычай остался в прошлом.

Оба современных "военачальника" сошлись на том, что обычное сражение слишком непредсказуемо, и потому вместо этого устроили самую настоящую словесную баталию.

- Как это понимать? - грозно спрашивал мой "работодатель".

- Это мне следует задавать такой вопрос! - крикливо отвечал новенький барон, вытягивая тонкую шею из безопасной гущи воинов. - Как смеете вы нагло разгуливать по моим владениям?

Какая знакомая песня, отстраненно подумал я.

- Твои владения? - хищно оскалился господин Гарот. - Любой тебе скажет, что все земли вокруг принадлежат по праву мне!

- Ой ли? - не сдавался его соперник. - Тогда почему до сих пор не воспользовался этими своими правами? Погляди, в каком запустении здешняя округа!

- А ты-то? Говоришь, что хозяин, а сам носу сюда не кажешь!

- Я был занят важными, неотложными делами. Как только выпала свободная минутка, так сразу отправился в инспекцию по своему поместью.

Какая жалкая перебранка, да еще на глазах у подчиненных, покачал я головой. Вроде аристократы, а манеры как у захудалых торговцев.

Происходящее меня здорово нервировало. Я буквально кожей ощущал, как накаляется ситуация. Стоит лишь одному сорваться, и тогда начнется такой бедлам, что хоть святых выноси. И в стороне ведь не останешься - все равно затянет в общую кучу, а там не будут смотреть, волшебник ты или нет, свой или чужой. Выход был только один - самому поторопить события, пока еще можно спокойно колдовать с нитками.

Но я и тут опоздал. Баронам надоело переругиваться, а солдатам - все это выслушивать. С диким ревом две людские волны схлестнулись, превратившись в одну безобразную кашу-малу. Никто не удосужился спешиться, и несчастные лошади также были вовлечены в общее столпотворение, что только усугубило потасовку.

Все мои коварные планы сразу же пошли наперекосяк. Оказывается, колдовать в такой толчее отнюдь не просто. Я никак не мог увидеть волшебные нитки, вместо этого перед глазами яростно рубились озверелые баронские дружинники. Разгоряченные "союзники" под нажимом врагов тесно сплотились, мою лошадь немилосердно сжали соседки, так, что не дернуться ни туда, ни сюда, отдавив мне при этом правую ногу.

Вскоре плотная орава слегка раздалась, но легче от этого не стало. Разноцветные воины, окончательно смешавшись, продолжали активно лупасить друг дружку своими железками, что сопровождалось донельзя мерзким лязгом.

Прямо на меня нагло пер какой-то обормот, размахивая мечом и подбадривая себя выкриками. Этот хитрый субъект явно посчитал безоружного, ошалевшего человека легкой добычей. Вот как сейчас он оттяпает мне голову! Где же эта распроклятая магия, когда она так нужна?

Нитки упорно не появлялись. Я упрямо стиснул зубы, с ужасом взирая на занесенный для удара клинок. Лишь неимоверным усилием воли я сумел сохранить хладнокровие. Только в нем было спасение, чуть собьешься, и все, дело - труба.

Лезвие понеслось вниз. Я непроизвольно заслонился рукой... и тут, наконец, перед глазами задрыгалась долгожданная колдовская паутина.

Мгновение длиною в один стук сердца.

Нити, застыв на этот миг, взбрыкнули в едином порыве. Меня с силой шибануло грудь так, что пробкой вышибло из магической иллюзии.

Вновь очутившись в реальном мире, я с удивлением обнаружил, что продолжаю лететь в неизвестном направлении.

Удивление оказалось недолгим - почти сразу же состоялось приземление, и весьма болезненное. Лишь каким-то чудом я ухитрился ничего при этом не сломать.

С кряхтением я попытался подняться. Не получилось. Сил не хватало даже на то, чтобы согнуть руку в неприличном жесте. Вот же. Недолго я побыл на коне.

Хватит валяться, сурово сказал я самому себе. Предстоит еще немало дел, и самое важное из них - встать на ноги и задать стрекача. Увы, ноги выбрали именно этот момент, чтобы устроить выходной. Да, нас чуть не убили, выговаривал я обленившимся конечностям, да еще магия отняла прорву сил, но это еще не повод устраивать лежачую забастовку.

С трудом подавив бунт закостенелых членов, я, кряхтя, уселся кое-как и огляделся. Я решительно не узнавал местность. Это что, меня так далеко закинуло?

К счастью, я ошибался: на глаза стали попадаться знакомые элементы. Эти элементы беспорядочно усеивали землю в полубессознательном состоянии, отчего земля, казалось, была покрыта уродливым и грязным ковром из мешанины разноцветных лоскутков.

Хм. Мне кажется, или лоскутков должно быть больше? У меня с арифметикой покамест все в порядке, что бы там ни болтал придирчивый напарник. Уверен, здесь многих недостает.

Я задрал голову, услышав тихий звук, больше похожий на стон. На ближайших ветках мирно висели в разных позах те, кого я не досчитался. Слышал я про обычай в одной далекой стране украшать деревья на большие праздники всякой развеселой дребеденью, но сейчас вроде никаких праздников нет. К тому же, все эти типы не являются украшением даже земли.

Но меня больше всего занимала не участь недавних врагов-союзников, а те изменения, что претерпела окружающая обстановка. Начать с того, что несколько деревьев оказались безжалостно выворочены вместе с корнями, и целые пучки их жалобно торчали во все стороны. Ну, к такому зрелищу мне не привыкать.

Прямо рядом со мной зияла разверстой пастью чернущая яма. Достаточно глубокая, в чем я убедился, осторожно заглянув через край. В самом низу ее толчками вырывалась мутноватая вода. И вот уже робкий языкастый ручеек отправился на разведку по дну, огибая неуступчивые бугорки. Яма довольно быстро наполнялась. Можно было надеяться, что вскоре здесь возникнет бесплатный бассейн естественного происхождения.

Все это, конечно, хорошо, но меня беспокоил один вопрос: куда подевался мой напарник? Среди валяющихся и находящихся в подвешенном состоянии тел его не было заметно.

Я уже начинал беспокоиться, когда Лори показался из-за дерева, рукой сжимая локоть, с брезгливостью обогнув торчащие из бурелома ноги в огромных сапожищах. Ноги слабо подергивались. Лори молча мотнул головой, и я сразу откликнулся на его знак. Настала пора тихо и незаметно удаляться: жертвы магии мало-помалу приходили в себя. Теперь мне стало понятно, почему в книжке по истории магии острая нехватка именитых персонажей и такое обилие безымянных "героев". Особо отличившиеся волшебники обычно предпочитали втихую скрыться, прежде чем их успевали как следует отблагодарить жертвы магии. Ох уж эта врожденная скромность! Многие через нее страдают.

Уходить пришлось пешком: лошади, как можно догадаться, поскидав своих седоков, опять рассеялись по окрестностям. Ну не переносят эти животные колдовства, и все тут. Все потому, что здешние колдуны-бородачи вместо дрессировки скакунов занимаются демоны знают чем.

- Что у тебя с рукой? - вскользь поинтересовался я у Лори. Тот недовольно поморщился и отнял руку: на локте омерзительно багровела кривая ссадина. Теперь обе его руки были одинаково расцарапаны. Природа любит симметрию, не иначе. Вот как. Обычно итог волшебства нас, своих творцов, прямо не задевал, а теперь потихоньку дело меняется. Наверное, впредь надо быть поосторожней.

Какое-то время спустя мы вышли к реке. Вот так удача! Теперь-то не заблудимся.

Я принялся озираться в поисках ориентиров. Неподалеку маячила лысая и кособокая макушка холма. Я не поверил глазам и пристальнее вгляделся. Холм не исчез.

Чтоб всё сгорело в подземном масле! И стоило ковыряться целых два дня, продираясь сквозь лес и воюя на каждом шагу с разными обормотами, чтобы в итоге оказаться в исходной точке! Я не такой уж любитель начинать все сначала.

Лори мрачно разглядывал злосчастный холм. Кто знает, какие темные мысли обуревали его в этот момент. Подозреваю, мои собственные не лучше.

- На этот раз пойдем вдоль реки! - со злостью сказал я. - А тем, кто попадется по пути, лучше сразу прыгать в воду! Не собираюсь ни с кем миндальничать! К демонам осторожность!

Лори согласно кивнул. Так началось второе наше "путешествие домой". И скажу я вам, шагать по широкому берегу, поросшему травкой, - это далеко не то же самое, что блуждать по лесу, кишащему всякими больными на голову полудурками. Сразу надо было выбрать этот путь, а не маяться сомнениями. И в чем причина моих несчастий? Да в том поганом письме Рикстера! Оно корень всех бед! Даже сражаться с бандой заговорщиков было куда легче. Я всегда знал, что работа курьера не для меня.

Разговаривать не очень хотелось, а идти просто так было скучно, и волей-неволей я опять принялся размышлять о магии. Это уже вошло у меня в дурную привычку. А что делать? Все мои скудные познания давно уже разлетелись вдребезги. Если я в ближайшее время не выстрою в голове четкую картину колдовского процесса, то явно рискую вскоре ее лишиться. Мне хватало честности признаться самому себе, что до сих пор мы выбирались из всех передряг лишь благодаря чудовищному везению. Так дальше продолжаться не может! В следующей стычке враги могут сообразить действовать сообща, более организованно, а магия возьмет да и откажет или, что вероятнее, сработает так, что разделает под орех всех, не взирая на лица.

То, что я легко попадаю в общество волшебных ниток, уже немалый прорыв. Хорошо бы вконец понять, по каким закономерностям они дрыгаются. Клянусь, если я живым и здоровым вернусь в АДД, первым делом залезу в кабинет шефа, и выйду из него, лишь когда стану великим колдуном. И почему я вполуха слушал советы начальства? Сейчас бы одним движением брови повергал ниц многочисленные орды серо-буро-малиновых негодяев, а не спасался постоянно от них бегством.

Мои заморочки с волшебством - это еще полбеды. Другая загадка все еще остается неразрешенной - тот самый непонятный артефакт, который вызвал целое бедствие на холмах. Некоторые веще лучше не трогать, или хотя бы не ломать. Может быть, все наши проблемы как раз из-за той штуки. Угораздило же древнего колдуна выдумать такое!

Ладно, тут голову ломать бесполезно. Лучше вернусь-ка я к своим разлюбезным ниткам. Они тоже не сахар, но тут есть хоть какой-то шанс разобраться.

Я вздохнул и окунулся мысленно в привычный кошмар. Этого было мало. Поднапрягшись, я добился раздвоения зрения, в точности так, как тогда, перекидываясь в картишки с разбойниками. Лори шел впереди, я предоставил ему возможность показывать дорогу, сам почти полностью сосредоточившись на своей нелегкой работе, благо плестись следом за кем-то вовсе не требует сверхчеловеческих усилий. Кровь из носу, я просто обязан хоть немного преуспеть!

Сделав несколько шагов, я споткнулся о торчащий из земли корень, а поганые нитки тут же выскочили из головы. Оказывается, делать два дела сразу не так уж и просто, как я надеялся. Надо просто внимательнее смотреть под ноги, когда занимаешься колдовством.

Очнулся я, когда оба расплывчатых мирка окончательно смешались в единообразную кашу, а перед глазами неторопливо плыли разноцветные круги. Недолго все продолжалось. Бедная моя голова просто раскалывалась. На сегодня хватит, а то скоро мозги через уши потекут. А все же трудное это дело. Не думал, что быть волшебником настолько тяжело. А ведь теперь даже обратного хода не дашь, пока домой не вернешься.

Я успел прийти в себя как раз вовремя, чтобы заметить, как наш путь резко изменился. Река здесь закладывала широкую петлю, отчего дорога вела теперь в совершенно ином направлении. Теперь становилось понятно, почему мы изначально так заблудились в лесу. Незнакомые с коварством бездушного водоема, мы доверчиво приняли этот изгиб за отправную точку и спокойно себе пошли вдоль берега, наивно полагая это лучшим решением. С нашей стороны это было верхом неразумности, так доверяться природе. Сразу потеряв верные ориентиры и позже усугубив это бесцельными блужданиями, нам довелось забрести в такие дали, куда даже демоны не рискнули бы сунуться добровольно.

Лори, быстренько все это сообразив, выругался вполголоса. Ничего, теперь-то мы не заплутаем.

Путешествие омрачала одна деталь, на которую мы давно уже старались не обращать внимания. Неказистый наш наряд в который уже раз пришел в негодность. Больше всего досталось сапогам. Чтобы приодеться, нужно было опять кого-нибудь грабить. Какое простое решение. Вот только после такого одежда больше всего и трепется.

Размышляя об очередной бытовой проблеме, я даже не заметил встречных путников. Это были те самые парни в малиновом. Они выглядели весьма усталыми и не очень благодушными. Как же все это задолбало! Я сейчас совершенно не был в настроении с кем-либо драться.

На удивление, ребята вовсе не горели желанием устраивать потасовку. Один даже вежливо поинтересовался, где они находятся. Опять этот каверзный вопрос! Мне и самому бы знать не помешало.

- А вы кто будете? - спросил я.

- Мы - профессиональная охрана торговых караванов! - с гордостью ответил малиновый.

- Вот как? - удивился я. - Нам пока что еще ни один не попадался. Что же вы охраняете?

- А, вы еще не знаете. Недавно, согласно каким-то древним заветам и новым приказам, было принято решение восстановить старый торговый тракт. Он когда-то проходил где-то через эти места. А нам поручено разведать окрестности и выбрать, где лучше всего устроить стоянки для купцов и свою казарму. А пока что мы разместились в деревне неподалеку, где-то в часе-другом ходьбы. И уже успели основательно исследовать эту местность.

- В деревне? - оживился Лори. - А вам там не встречались такие типы в черно-желтом обмундировании, не из местных? Возможно, они могли вести себя слегка агрессивно.

Малиновый задумался.

- Да вроде нет, кроме своих жителей никого там не было. И вообще, мне это селение показалось на редкость тихим местечком.

Надо же! Холмолесов уже недалеко, вдобавок там нет наших обидчиков. Надо быстрее ловить удачу за хвост.

Распрощавшись с охраной, мы, окрыленные, прибавили ходу. Конец мучениям был не за горами, даже не верится.

Я правильно сделал, что не поверил уже не раз обманувшей судьбе. Увидев долгожданный мост и дорогу, ведущую в Холмолесов, я в придачу заметил у моста еще и целую толпу разноцветных вооруженных людей. Это были сплошь старые знакомые. Вся тройка баронов со своими присными полностью перегородила дорогу.

Глава 18.

За время вынужденных мытарств у нас с Лори уже выработался рефлекс: как только почуял опасность - так сразу ныряй в кусты.

Спрятавшись за сплоченной группой деревьев, мы осторожно наблюдали за очередной напастью. Я было заволновался, что кто-нибудь успел заприметить наш нехитрый маневр, но ребята настолько увлеклись своими обычными разногласиями, что не обращали внимания на что-либо постороннее. Больше всего разорялись, конечно, предводители. Они орали так, словно полагали, будто кто громче вопит, тот и прав. Насколько я понял, все их громогласные речи крутились вокруг одного и того же: у кого губа не дура и кому в итоге достанутся ничейные земли. Они уже успели помахать друг у друга под носом своими древними правами, усомниться в добропорядочности этих бумаженций и, попутно, их владельцев, привести кучу никчемушных аргументов и, наверное, еще много чего успели наворотить, прежде чем мы подоспели. Бароны уже заметно выдыхались. Исходя из личного опыта общения с этими ханыгами, я мог абсолютно точно предугадать, чем все это закончится. Утомившись пререкаться, они вскоре прикажут своим людям устроить мордобой.

Кстати, меня поражала одна вещь. Самый горластый барон плюс его верные воины, первыми попавшиеся нам на пути и, как следствие, лишившиеся своих боевых причиндалов, опять потрясали оружием. Это была, конечно, всякая разномастная дрянь, не чета первому варианту, но, тем не менее, она все же давала возможность участвовать в прениях. Эти хваткие парни довольно быстро успели найти замену утраченным железкам, словно заначка была свалена неподалеку в какой-нибудь берлоге. Их барон, может, тот еще прощелыга, но организовать дело умеет, лишь бы не опаздывать к дележке. И теперь его подопечным есть чем ответить достойно, вместо того, чтобы всех шлемами закидывать.

Крикливые владетели уже почти угомонились. Вот сейчас и начнется самое интересное, отстраненно подумал я. Вмешиваться я не собирался, пускай сами развлекаются, надоели.

По мосту вдруг проскакал зеленовато-желтый всадник и, лихо соскочив с седла, поспешил к своему начальнику и, не тратя время на почтительность, что-то быстро ему прошептал. У барона глаза, казалось, полезли аж на затылок. Эй, они думают драться или так и будут на месте сидеть?

- Что случилось? - засуетились его обделенные коллеги.

Хранитель великой тайны, словно сомневаясь в себе, а особенно - в своих собеседниках, почесал голубую отметину на своей груди:

- Мне сообщили, что Эйвериал абсолютно пуст.

- Эйвериал? Это тот самый замок неподалеку? А он точно опустел? - загалдели бароны.

- Мой человек сказал, что поспрашивал местных жителей. Они видели, как совсем недавно через их деревню в сторону замка проехала целая вереница повозок, а чуть погодя они вернулись обратно, битком набитые всяким барахлом и вооруженными людьми. Они не стали задерживаться, а просто уехали куда-то. Мой человек не поленился съездить до самого замка и подтвердил: да, он и в самом деле выглядит заброшенным.

Ну, это не показатель, подумал я. Это распроклятое строение что с жильцами, что без оных, выглядит одинаково - до крайности неухоженно.

- Так значит, замок остался без хозяина? - хищно переспросил самый пестрый, будто сорока, барон. - Следовательно, и у деревни той больше нет покровителя.

- Я думаю, хозяин замка и раньше не мог претендовать на это поселение, - заметил барон в зеленой униформе. - Теперь-то это уж точно известно. Я вот, например, ни разу не видел бумаг, подтверждающих его право на владение. Тогда как у меня...

- Твои бумажонки мы уже десять раз видели! - раздраженно оборвал его барон-сорока. - Может, хватит уже тыкать ими нам в глаза? Забудь ты о своих бумагах! А вот что касается прав на деревню, я абсолютно уверен, что это выморочная земля. Хотя, подозреваю, если бы я вернулся в свой замок, то, покопавшись немного в фамильной шкатулке, сумел бы отыскать там документы, подтверждающие, что я по праву могут вступить во владение указанной деревней.

- А не ты ли только вот сейчас призывал оставить волокиту? - разобиделся зеленый барон. - Чем это твои бумаги лучше моих? У меня в замке отыщутся куда более весомые аргументы.

- Если вы так и будете продолжать препираться, то вам лучше отправиться по своим домам и сидеть там, не высовываясь, - охладил пыл спорщиков желто-зеленый владетель. - Или же вы предпочтете поутихнуть, дабы мы могли обсудить проблему, как цивилизованные люди?

- И что ты предлагаешь? Деревня-то весьма состоятельная. Это должно быть что-то, что удовлетворит нас всех.

- Нужно заключить небольшое пари. Кто первый перебьет всех жителей деревни, тот ее и получит.

Я не верил своим ушам.

- Интересная идея. Начнем прямо сейчас!

- Погодите немного, - поднял руку желто-зеленый барон. - Есть небольшая закавыка. Где-то рядом бродит одна странная личность, выдающая себя за волшебника. Не знаю, кто он, но этот тип крайне опасен. Из-за него могут возникнуть проблемы. А я еще приютил его. И чем он мне отплатил за доброту?

Да это же мой наниматель. А я даже успел позабыть его имя. И он прав: я настолько рядом, что с трудом подавляю желание засветить ему в ухо.

- Опасный - не то слово, - поежился пестрый барон. - Какую змею ты пригрел на своей груди! Хотя от твоей доброты, говорят, даже мухи дохнут.

- Волшебник? Что за волшебник? - подскочил зеленый барон.

- Да был тут один. Точнее, не один. С ним еще какой-то никчемный ученик ошивался, - мой бывший работодатель косо глянул на своего взволнованного соседа. - Кстати, они оба почему-то носили одежду твоей дружины.

Зеленый барон замялся.

- Понимаете, нам встретилась по дороге парочка подозрительных субъектов. Мы было приняли их за шпионов, но они ни с того ни с сего принялись швыряться колдовством во все стороны. Говорили, что они волшебники из Эйвериала.

- Это они тебе сказали в перерывах между ворожбой? - ехидно поинтересовался пестрый барон.

- Эээ... Ну, что-то вроде этого.

- А униформу твоих цветов они где взяли?

- Тогда поднялась жуткая суматоха, в которой им и удалось скрыться незамеченными. А одежду они попросту украли при этом.

- Вот как? Как можно кого-то раздеть незаметно? Или твои люди по два комплекта формы возят - на случай, если один пожелают украсть бродячие волшебники? - изумился желто-зеленый барон. - Мне вот они рассказывали несколько иное.

- Нашел, кому верить, - покраснел зеленый барон. - Они, наверное, вообще ни одного слова правды не произнесли.

- Допустим. Тем не менее, кто эти типы в действительности - остается загадкой. То они из Эйвериала, то просто любители природы... Словом, мутные личности. Однако их магическая сила, увы, не вызывает сомнений.

- С этим можно справиться, - заявил пестрый барон. - Мой личный волшебник сообщил мне как-то по секрету, что никакой колдун не устоит против слаженной атаки опытных воинов.

- Раз ты так уверен в этом, то, быть может, твои люди и покажут нам пример, первыми напав на тех колдунов? - холодно спросил зеленый барон.

- Ну, я говорил в общих чертах, - дал попятный ход пестрый. - Моих воинов может и не хватить...

- По-моему, мы совсем не то обсуждаем, - вмешался желто-зеленый. - Единственное, что должно нас волновать - кому достанется та деревня.

- А не ты ли сам и приплел сюда тех странных колдунов?!

- Я сообщил о них в том ключе, что любая помеха на нашем пути, включая враждебную магию, должна быть устранена, и лучше всего заблаговременно.

- И что же нам делать в такой ситуации?

- Я предлагаю просто вырезать жителей деревни. А если те колдуны заявятся, то и их за компанию отправить на тот свет. Тем более что уважаемый Гурундил вызвался добровольцем на это дело.

- Я Горундил. И я не вызывался добровольцем, - осерчал пестрый.

- Вызывался, не вызывался, не суть важно. Главное, исполни свой долг до конца.

- Не припомню за собой такого долга.

- Ну да, ты весьма известен тем, что частенько забываешь о своих долгах. Причем до того, как их вернешь, - засмеялся желто-зеленый барон. - Жуткий скряга!

- Я бы попросил без оскорблений. У самого ведь тоже не все в порядке с отчетностью. Не ошибался ли ты иногда при передаче налогов в казну?

- Наглая ложь! - завопил желто-зеленый. - Я выплатил все налоги до последнего медяка. Зато если вспомнить, как ты...

- Хватит обвинять друг друга во всякой ерунде! - Зеленый барон взмахнул рукой, призывая к перемирию. - Вернемся лучше к нашему пари.

- А колдуны? - напомнил пестрый.

- Да ну их к демонам. Займемся своими делами, а если они вздумают помешать - совместно мы с ними управимся! - пафосно провозгласил барон.

- Господин барон! - к зеленому владетелю подбежал дружинник и что-то ему быстро забормотал. Это еще ладно, но, что неприятно, при этом он как-то слишком подозрительно косился в нашу сторону.

- Что? - взревел зеленый барон. - Засада? К оружию!

Как он нас разглядел, хрен глазастый? Прятаться дальше было бессмысленно. Позабыв про взаимную вражду, все солдаты перемешались и вмиг дружно ощетинились смертоносными железяками. Вся эта толпа осторожно, но, тем не менее, грозно наступала прямо на нас. Зря я возился с нитями и впустую потратил силы. Боюсь, сейчас я не в лучшей форме. Хоть бы удалось...

Превозмогая головную боль, я таки сумел увидеть переплетения волшебных ниток. Они расплывались и двоились, и дрыгались, по-моему, даже сильнее обычного. Или же это все мне просто казалось. Что было бесспорно - попытка у меня всего лишь одна, второго шанса уже не будет. А я так и не сумел разобраться со своим воображением.

Была не была. Приступим. Я мысленно потянулся к приглянувшейся мне подвижной нити. Затем...

Я успел услышать истошный вопль: "Колдуны!" - а потом все и началось.

Нити принялись перестраиваться одна за другой, изворачиваясь и сокращаясь, разделяясь и вновь соединяясь, обрывая старые узлы и хитро сплетаясь в новые. Клянусь, я был тут ни при чем. Все это они вытворяли уже сами по себе. Я хотел было выкинуть из головы этот беснующийся кошмар, но не получилось. В первый раз со мной такое! Долго этого не выдержать - или сойду с ума, или моя голова попросту взорвется. Проклятье, как это остановить?!

Я не знаю, сколько все это продолжалось. К счастью, меня милосердно вышибло оттуда прежде, чем я окончательно свихнулся. Я упал набок, выставив локоть, и судорожно дыша. Слава богам, я опять в реальном мире. К демонам все эти нити, чтоб они провалились!

Но оказывается, этим дело не закончилось. Я в кои то веки оклемался достаточно быстро, чтобы успеть полюбоваться еще и на результат внезапного бесчинства нитей. Обычно все заканчивалось раньше, чем я мог стать свидетелем. Видать, подвижки в нитях на этот раз были до того сложны, что сопутствующие им действия только-только раскачались.

Я опущу изменения, происходящие с травой, кустами и деревьями. Эти штуки мне уже основательно приелись, будучи первым, что творилось раньше при волшебстве. Банальщина, сказал я сам себе тоном завзятого сноба. Что тут сама магия, что - побочный эффект, уже не разберешь. Да и какая разница?

Если прежде волшебство затрагивало лишь неодушевленные предметы, то теперь оно замахнулось еще и на живых существ. Откуда-то пригнало целую тучу насекомых, и я не поручусь, что доселе все из них умели летать. Разобиженные редкие мухи беспорядочно носились, натыкаясь друг на дружку. Ближайшие ко мне крылатые массивные жуки испуганно гудели, когда их мотыляло взад-вперед. А от мельтешащей мелкой мошкары просто рябило в глазах.

Шевелящееся серое облако приняло в итоге вид гигантской капли, она налетела на деревья и рассыпалась безобразными комками. Насекомые поспешили унести все свои многочисленные конечности, пока их снова куда-нибудь не втянуло. Те, кому не сильно повезло, попадали в воду, и их, барахтающихся на поверхности, понесло вниз по течению.

Сверху пронзительно верещала какая-то пичуга. Ее быстро вертело волчком, как балерину в театре. Птаха была далека от искусства, поэтому ей здорово поплохело. Ее, впрочем, быстро отпустило, и она шлепнулась на землю, слабо подрыгивая лапками.

Никогда не видел, чтобы зайцы скакали прямо по воздуху. Для них это тоже было в диковинку, иначе бы они так не таращили глаза и не пытались уцепиться за пустоту.

Мимо промчалась ошалевшая лиса. Воздушные зайцы ее не интересовали. Ей было от чего спасаться бегством. То, что две головы лучше, чем одна, известно всем. А что насчет хвостов? А что, если их не, один, не два, а целых девять? Вряд ли девять хвостов так уж прибавляют счастья. Высоко задрав все свои пушистые расфуфыренные отростки, несчастное животное ломанулось прямо сквозь кусты. Зря. От своего хвоста не убежишь.

Я ошибался. Дернувшись что было сил, оставив на ветках клочки рыжего меха, лисица умчалась вдаль. На сучках невзрачными пятнами висели лишние хвосты. Но они недолго там пребывали, буквально в то же мгновение рассыпавшись пылью. Вот так: легко досталось, легко и потерялось. Оно и к лучшему. Излишества вредят.

Людям тоже ощутили всю мощь магического безрассудства. Всех наших врагов нещадно разметало по окрестности. Ну, им к этому не привыкать. Хотя бы разочек, но мы, точнее я, уже успели извалять их всех незадолго до этого. Здесь лучше всего сгодились бы смола и перья, но грязюка и павшая листва тоже ничего.

Лори тоже откинуло, дальше к речке, и он весь перепачкался в тине. Вроде ничего более серьезного с ним не произошло. Магия давно уже перестала обходить стороной своих создателей и их сподвижников. Хорошо еще, меня самого почти не задело. Мне и так с лихвой хватило нитяного безумия в голове.

Лори медленно поднимался по взгорку, в глазах его читалось горячее неодобрение. И как тут объяснить, что моей вины тут нет, зато имеются враги, хаотично разбросанные по широкой площади. И цена этому весьма невелика: подумаешь, зеленый кафтан моего напарника еще больше позеленел. Ему все равно место на помойке, сразу же, как только мы доберемся до своих припасов в деревне.

Но вот что делать с озлобленными вояками? Печальный опыт их ничему не научил. Они один за другим поднимались и явно хотели продолжить свое гнусное дело, напав на бедных волшебников. Им, видать, крепко втемяшилось в голову, что если действовать сообща, то волшебство будет бессильно. Это, вообще-то, правда, но меня вовсе не радовало то, что вместо того, чтобы мутузить друг дружку, как обычно, они в кои то веки прекратили свои распри и объединили силы. Какая гадость, это внезапное примирение! Они б еще за руки взялись! И не сомневаюсь, что возьмутся, водя хороводы вокруг наших бездыханных тел. Я полностью иссяк, и мне нечему их теперь поучить. Жаль, что им так мало вломило. Может, Лори еще сумеет отколоть трюк-другой, но это вряд ли что-то изменит. Их слишком много.

Спасение пришло оттуда, откуда я его совсем не ждал. Сбесившаяся магия сама сумела отмочить неслабый трюк. Это, по всей видимости, было самое последнее и самое мощное, что готовили своевольные магические нитки.

Послышался неясный и тревожный гул. У меня чуть волосы дыбом не встали! По реке катился бешеный вал. Он имел вид гигантской распахнутой пасти. Она казалась бездонной и определенно ненасытной. Пасть была могуча и непобедима, но при этом еще и ужасно неповоротлива. Напоровшись на излучину, водяной вал не сумел изменить направление и обрушился на берег и мост. Мы, к счастью, еще не успели до него добраться, спасибо злобным врагам, а вот им как раз не повезло. Пасть заглотила их всех, задев нас "всего лишь" краешком. Меня подхватило потоком и поволокло по земле, больно ударив о какое-то дерево.