Академия Авэлин. Тайна морских глубин 2

Постаралась выкинуть из головы все лишние мысли и сосредоточиться на главном.

«Одна часть силы воды, две части — воздуха. Обозначить вектор движения. Замкнуть на себе».

Обязательным условием был маг. Точнее, его сила. Лучше всего она действовала на самого мага, хуже всего — на неодушевленные предметы. Поэтому нельзя было организовать грузовые порталы. Что касается людей, то маг мог перенести с собой одного, максимум двух спутников — все зависело от силы.

— Альдэр Нэри и его очаровательные альдэ, готовы?

Я поняла, что магистр окликает нашу крошечную команду.

Дружно закивали, хотя в душе все сжалось от страха и волнения.

— Успокойтесь. Сосредоточьтесь, — скомандовал магистр. — И…

Я сосредоточилась, зачерпнула силы, проложила вектор. И… Меня словно обожгло, слезы брызнули из глаз.

— Аурелия! — услышала я крик Орландо перед тем, как…

…

— Ты как?

Голос доносился издалека. Тяжело, гулко. Как колокол, предупреждающий о надвигающейся буре. В городке, где мы жили с мамой, был такой. Звук рос изнутри, возвращая в далекое детство.

— Аурелия… Аурелияяяя….. Аурелия! Вставай!

Я подняла голову. Поняла, что в ней полным-полно песку. Поймала взгляд Орландо, который смотрел на меня с тревогой. Осознала, что понятия не имею, где мы оказались. Одно было очевидно — мы не на другом конце аудитории, как от нас требовал магистр Кьерри.

Огляделась.

Палящее солнце — будто разгар лета, а не первый месяц осени. Бирюзовые волны лениво накатывают на белоснежный песок острова. Крошечного острова, как в сказках о пиратах. С одиноко растущей пальмой.

Острова?!

Я попыталась вскочить, голова закружилась. Снова бы рухнула, не подхвати меня парень на руки. Судя по тому, как шевелились его губы, он что-то говорил, а по тому, как зло сверкали его глаза и хмурился лоб — он был чем-то очень и очень недоволен. Но самое занимательное было в том, что я ничего не слышала. Даже гул в голове исчез. Просто тишина. Абсолютная.

Сжала голову руками и замерла, пытаясь найти силу в окружающем мире и хоть как-то вылечиться. Я же маг, в конце концов. Значит, мне это по силам. Еще бы я понимала, от чего и как это сделать. Это ж сколько придется всего выучить!

Но главное — магия бурлила во мне. Закрыть глаза, отрешиться от всего, что происходит вокруг. Даже от парня, который переживая, пытался меня зачем-то тормошить. Отстранилась от него. Только покой. И море. Я не слышу, как оно с шипением накатывает на берег, лаская песок и рождая музыку, но я представляю, как это красиво. И ветер. Он набегает вслед за волной, легкий, невесомый, играет с барашками, прячется под крыльями чаек….

Я вдохнула соленый вкусный воздух, подняла голову к солнцу. И…

— О чем только думала? — выговаривал Орландо. — Ты хоть что-то о теории построения порталов знаешь?

— Знаю, — я подняла голову и улыбнулась.

Я слышу! Слышу! Хорошо-то как…

С облегчением вздохнула и стала оглядываться в поисках Бьянки. Где же она? И где, собственно, мы с блондином?

5-6

— Я все делала правильно!

Вспомнила, как в первый свой переход я отклонилась от курса и попала в подвалы Авэлин. Может, сейчас случилось то же самое? Но тогда я ничего не делала сама! Да у меня и магии не было. А сейчас… Сейчас я сама! Сама… Ох ты ж… Это что же я натворила-то, а?

— Ты подвергла свою жизнь опасности! — продолжали меня отчитывать, словно маленького расшалившегося ребенка.

А я потихоньку закипала. Да что он себе позволяет? Одно дело я сама себя ругаю, и совсем другое, когда…

— Вот скажи мне, — вскочила я.

Магия, по счастью, подействовала, голова перестала кружиться и на ногах я держалась крепко.

— Что тебе сказать? — парень нахмурился, отпустил меня и, сложил руки на груди.

— Ты-то с чего сюда прыгнул, если это я во всем виновата, а? Оставался бы рядом со своей Изабеллой и не лез к неудачнице-неумехе! Видеть тебя не хочу! — орала я.

Орландо тяжело вздохнул и притянул меня к себе. Его губы накрыли мои. Я рванулась прочь, но только беспомощно покачнулась, увязнув в песке, который с чего-то решил подыграть парню.

Объятия. Сильные, но нежные. Крепкие. Такие надежные, что хотелось… Сладость губ, внезапно ставших желанными. Орландо осторожно погладил мои плечи, словно не замечая сопротивления.

— Аурелия, — прошептал он.

И я… я сама… Нет, наверное, ноги все-таки подкосились. Но в следующее мгновение мы целовались как сумасшедшие под подбадривающий шепот волн. Я обвивала его шею, а он гладил мою спину подрагивающими пальцами, словно не веря, что все это наяву и происходит с нами…

Нам не хватало воздуха, и каждый его глоток, искушающе-сладкий, был один на двоих. Я плавилась в его объятиях, мне было так хорошо, как никогда в жизни. В какой-то момент услышала стон. И вдруг поняла, что это — мой. Собственный.

Что?

Я целуюсь с однокурсником. Забыв о любимом человеке, которому практически успела поклясться в верности. За которым, если бы не роковое стечение обстоятельств, я была бы замужем. А я… вот так… на песке…

Зашипев, я отпрыгнула от Орландо. Замерла, тяжело дыша и прижимая ладони к горящим щекам.

Какой стыд!

— Что?

Орландо смотрел на меня с недоумением. И это разозлило еще больше.

— Не делай так. Больше никогда!

— Аурелия, — нахмурился он. — Но ты же сама…

— Ты можешь сделать портал?

— В Академию?

— Нет! На еще один необитаемый остров! С двумя пальмами вместо одной! — выкрикнула я в бешенстве.

Песок закрутился клубами, грозя превратиться в полноценный смерч.

— Не понимаю.

— У меня есть жених!

— Он не маг. И про него лучше забыть, — прорычал Орландо.

— Ну, знаешь, не ты мне будешь указывать, про кого мне надо забывать, а про кого нет!

— Знаешь что!

Парень сделал какой-то странный пас рукой, словно бы отгонял приставучую осеннюю муху. Тут же перед нами возник портал.

— Прошу.

Сделала шаг, ноги увязли в песке, словно островок не желал отпускать, но… Но было уже поздно. Я все решила. Еще один шаг. Еще…

— В следующий раз помни, — проговорил Орландо мне в спину. — Не все готовы кинуться тебе на помощь.

Глава 6

— Это можно расценивать, как покушение на убийство, — услышала я голос магистра Байора.

— Но… Это произошло случайно!

Какой у Изабеллы искренний, раскаивающийся голос. Надо же… Прямо так бы и поверила.

Я раскрыла глаза.

Кабинет ректора Академии. Магов-то сколько… Поменьше, конечно, чем в тот день, когда они пытались выяснить, жив ли Виера, но все равно хватает.

— А вот и наши герои. Часть вторая! — поджал губы начальник Академии. — У нас в этом году потрясающе «удачный» набор первокурсников. Вы не находите? — Байор улыбнулся коллегам. — Одна — дочь преступника, — он раздраженно посмотрел на меня. — Другая — причина всех скандалов на курсе. — Не менее выразительный взгляд достался Изабелле.

— Я бы попросил не сравнивать… — черноволосый альдэр Ривери уставился на дочь, сжав зубы — так, что на четко очерченных скулах появились желваки.

Изабелла же была бледна. Ни кровинки. Вот только если она и сожалеет о чем-то, то лишь о том, что попалась.

— Альдэр Ривери, — оборвал мага магистр Байор, — я сам буду решать, кого и с кем сравнивать. По крайней мере, когда дело касается учеников МОЕЙ Академии. Ваша дочь, при всем моем уважении — такая же студентка, как и все остальные. Правила для всех одинаковые. Пока будущие маги находятся в этих стенах, между ними нет различий. Семья не дает преимуществ. Другое дело — опозорит или нет отпрыск своих предков. Боюсь, вы не очень хорошо объяснили это Изабелле, раз нам приходится собираться.

Ривери мстительно прищурил веки, но сдержался от дальнейших высказываний.

Я втянула голову в плечи и, поймав взгляд Орландо, закусила губу. Не надо быть магом, чтобы понять, что произошло. Когда на уроке я открывала портал, Изабелла исподтишка метнула заклинание, исказившее направление портала. Не знаю, на что она рассчитывала. Видимо надеялась, что я потеряюсь где-нибудь в семи морях навсегда. На то, что Орландо кинется за мной следом, бедняжка не рассчитывала. Я тоже не ожидала, между прочим. Вот только если бы не он, я бы до сих пор блуждала по необитаемому острову. Интересно, что бы я тогда делала? Наверное, попыталась бы вызвать отца… Мне стало стыдно. Я не доверяю Виеро, но в случае опасности только на него и надеюсь, потому что знаю — отец ни за что не оставит меня в беде, кем бы он ни был. Я не доверяю Орландо, а парень то и дело спасает меня из всяческих передряг, ничего не требуя взамен. Снова посмотрела в его сторону и вспомнила обо всем, что было на острове.

— Мне странно напоминать об этом всем присутствующим, но маг — это прежде всего дисциплина и контроль, — продолжал Байор свою речь, — Иначе нам и водные будут не нужны для того, чтобы угробить и друг друга, и жителей, которых мы, по идее, должны бы защищать. А что у нас происходит? Девочки выясняют, кто красивее.

Изабелла хотела возразить, но, наткнувшись на острый взгляд пожилой дамы, сидевшей так, чтобы на нее не падал свет из окон, осеклась и потупилась.

Интересно, кто это? Эту женщину в прошлый раз я не видела…

— Молодые люди, — ректор перевел взгляд на Орландо, — как павлины, распушили перед ними хвосты.

Орландо поднял голову и столкнулся взглядом с взбешенным магом. Он побледнел, но не сказал не слова — лишь на руках огнем вспыхнули узоры. Глубокий вздох — и все исчезло, будто мне померещилось.

Ректор довольно кивнул и продолжил:

— А все потому, что совет магов мешает мне организовывать учебный процесс как должно.

— Вы забываетесь, Байор, — прошипел Ривери.

— В самом деле? — ректор посмотрел собеседнику в глаза. — Что ж… Я готов уйти в отставку и отправиться в море, — тихо проговорил магистр. — Вы не представляете, как мне все происходящее наскучило. А вы уж тут сами развлекайтесь с использованием первокурсников в качестве наживки для охоты на чудовищ и недопустимым поведением некоторых студенток, которым, оказывается, можно все.

— Мы не утверждаем, что поведение Изабеллы допустимо, — тут же пошел на попятный Ривери, — однако сравнивать МОЮ дочь с…

— Довольно.

Из кресла поднялась пожилая дама. Маги притихли. Было видно, что женщина пользуется огромным уважением. В ней была какая-то сила. Я вспомнила ту, что присутствовала в прошлый раз на Совете. В ней тоже было что-то похожее, но совсем…другое. Я почему-то не могла отвести взгляд, хотя понимала, что, уставившись на эту женщину, произвожу, наверное, странное впечатление. Спасало лишь то, что маги, занятые своими разногласиями ни на кого не обращали внимания.

6-2

— Альдэ Ривери, — низко поклонился Байор.

— Я принимаю ваши претензии к Изабелле. Девочка, действительно, избалованна. И к сожалению, не столь умна, как мне бы хотелось.

— Мама! — ошарашено посмотрел на даму альдэр Ривери.

— Если бы она была умна, то не попадалась бы так глупо на своих пакостях. Я недовольна, девочка.

Изабелла что-то забормотала, а на лице дамы проступила брезгливая гримаса.

— Разве это Ривери? — проговорила она с тяжелым вздохом. — Смотреть тошно.

В этот момент я поняла, что в Академии жить станет еще невозможнее. Мне, конечно не привыкать, но подобного публичного унижения Изабелла Ривери не простит никогда. И если до этого она лишь попыталась отправить меня на необитаемый остров, то… Даже подумать страшно, что придет ей в голову теперь!

— А ты, — дама перевела взгляд на меня. — Подойди сюда.

Я вздрогнула, но осталась на месте. Меня все это не касается, пусть разбираются сами. Не знаю, где я взяла силы, чтобы выдержать ее взгляд. Так страшно мне не было даже тогда, когда пришлось посмотреть в глаза «квалису». Не важно, что на самом деле это был зачарованный маг. Это был самый страшный момент в моей жизни. Когда мы с Орландо целовались в воде приманивая монстров и то было веселее.

— Мне нравится эта девчонка, — улыбнулась старшая Ривери. — Стоит, молчит, приглядывается. Наблюдает. Даже зачарованный голос не подействовал. Молодец. Сильная…

— Но бабушка…?! — Изабелла даже подпрыгнула.

— Замолчи, — не разжимая губ, прошипел дочери отец.

— Тут вы правы. У данной студентки действительно мощнейший потенциал. Если Аурелия и Орландо подадут жалобу, — улыбнулся магистр Байор, — Я поддержу их претензии.

— Я не собираюсь подавать жалобу, — нахмурился Орландо. — Думаю, это была досадная случайность.

— Жаль, — прокомментировал его решение Байор. — Аурелия? Как насчет вас?

Конечно, искушение было велико. Очень. Но…

— И я не буду, — тихо сказала я, с четким осознанием того, что я об этом еще пожалею.

В тишине раздался облегченный выдох.

— Молодец, девчонка! — улыбнулась старшая Ривери. — С недоброжелателями надо разбираться самой.

Ей никто не посмел возразить, но молнии полыхали в глазах черноволосого мага.

— Мне жаль, что мы познакомились при таких…хм…обстоятельствах. Но это не должно влиять на наше будущее общение. Родственные связи нужно поддерживать, даже если… Впрочем, это все в прошлом. Аурелия, я приглашаю тебя в мой дом. Думаю, нам есть, о чем поговорить.

Изабелла возмущенно ахнула, но отец послал ей такой строгий взгляд, что она моментально стушевалась. Магистр Байор встал, давая понять, что разбирательство окончено. Все присутствующие последовали его примеру, Изабелла бросилась к Орландо и ухватившись за его локоть, повисла на руке, притворно всхлипывая.

— Прекрати, — буркнул он ей, но не отстранился.

Я выходила из зала последней. Бьянка, бросившись от нетерпения ко мне, едва не сбила с ног.

— Ну, как? Эту мерзавку наказали? Сильно?

— Нет, — я покачала головой.

— Ну вот, так и знала! — в сердцах воскликнула подруга. — Если бы не Гереро, держу пари, что магистр Байор замял бы дело.

— Он вроде заступался за меня, — пробормотала я, но тут же прикусила язык.

Вспомнила, как ректор допытывался у меня про отца, как хитростью заставил согласиться отправиться наживкой для поимки поддельного квалиса. И опять эти вопросы… Кто друг? Кто враг? Русалья тина! Как же все сложно…

— А ты знала, что Байор учился вместе с твоим отцом?

— Нет… — я ошарашенно уставилась на Бьянку.

Этого только не хватало! Час от часу не легче. Я должна все рассказать друзьям. Бьянке и Фабио. Им можно доверять. Это — во-первых. А во-вторых… Во-вторых, надо связаться с отцом и потребовать хоть каких-то объяснений. Все. Так больше продолжаться не может. Меня скоро просто разорвет на тысячу частей!

— Фабио нарыл. Сказал, что по слухам они были весьма дружны.

— Ничего себе.

— Ага, прямо не разлей вода. Все годы учебы бок о бок провели, даже вроде как ухлестывали за одной девчонкой, но та предпочла Байора.

— Но, я не слышала, что магистр женат.

— Так он вроде и не женат.

— Ну да… Ну, значит не сложилось, — пробормотала я.

— Именно. Студенческие годы, юность, обманчивая влюбленность, — Бьянка вздохнула, а я внимательно на нее посмотрела.

— Слушай… А ты?

— В смысле? — Бьянка уставилась на меня, как будто и вправду не понимала, в каком таком смысле.

Какие же они… Эти русалки!

— Тебе Фабио совсем не нравится? — я решила, что хватит — рано или поздно об этом все равно надо было поговорить, так что…

Видимо день сегодня такой. День откровений.

— С чего ты вдруг решила об этом спросить?

— «С чего»? Да он бедный уже весь извелся, добиваясь хоть толики внимания с твоей стороны! Разве не видишь?

— Ну…ладно, не будем об этом.

— Бьянка?

— Ну что, Бьянка? Он из хорошей семьи, умный, способный…знаешь ведь сама все. А я…мне дорога в охотники, в море. Мы… мы не пара друг другу. И все на этом.

6-3

Пока шли в столовую на ужин, Бьняка рассказывала о последнем уроке. Гвидо притащил на лекцию несколько видов «симбартов» — артефактов из живых существ. Их создают, встраивая магические кристаллы в панцирь краба, морскую звезду или коралл. И тогда у охотника появляется живой артефакт-помощник. Я вспомнила рассказ Орландо. Ну, надо же было мне участвовать в разбирательстве инцидента с порталом и пропустить артефакторику!

— У тебя за ухом чешется? — спросила я Бьянку.

— Да. Иногда. Хотя нет, часто. У тебя тоже?

— Да.

— Надо будет зайти к лекарям, — Бьянка нахмурилась, — Наверняка опять шутки Изабеллы.

— Да нет… Не думаю…

Все неправильно. Все против меня. С этими почесываниями надо разобраться, неужели за нами действительно следят? Хотя почему нет? Обманули же маги с этим квалисом. Еще и артефакторику пропустила, а ведь планировала обсудить с Гвидо карту — надеялась, призрак что-нибудь подскажет…

Мы молча дошли до столовой, взяли еду и устроились за любимым столиком в самом углу — подальше от чужих глаз.

— Ты чего не ешь? — спросила Бьянка, хотя сама ковыряла вилкой без особого энтузиазма.

— Да так. Задумалась.

— Ты по-прежнему ничего не рассказываешь. Что там было? Когда вы с Орландо исчезли? Он так бросился тебя спасать… Даже меня опередил! Я просто не успела — портал схлопнулся.

— Ничего не было. Оказались на острове. Орландо построил портал обратно. Если бы не он, я бы так там и осталась. Изабелла все правильно рассчитала — я не умею строить порталы.

— Научишься. Это не проблема, — Бьянка откинулась на спинку стула и зло сощурилась. — Проблема в другом.

— Ты о чем?

— Между вами что-то было. Не надо быть магом, чтобы заметить. Ты все время улыбаешься, как довольный кот! Ну ладно ты не рассказываешь о квалисе. Ты попросила дать тебе время. Не вопрос! Но ты и о своих чувствах не рассказываешь! Ты вообще не делишься со мной!

— А ты? — вспыхнула я. — Ты делишься? Думаешь, я не вижу что на самом деле Фабио тебе…

— Девушки, привет! О чем кричим?

Я чуть было не подавилась. Фабио подкрался незаметно, и мы с Бьянкой тут же замолчали.

— Привет! — я заставила себя улыбнуться, стараясь, чтобы парень ничего не заметил.

— Все в силе? — Фабио наклонился к Бьянке, легонько щелкнув девушку по носу.

— Конечно, — прошептала та, виновато поглядывая в мою сторону.

— Жду, — улыбнулся Фабио, и, пожелав мне удачи, вприпрыжку исчез из столовой.

— Я чего-то не знаю? — отправив в рот кусок ароматного мяса, невинно пропела я. — Ты, наверное, забыла мне о чем-то рассказать?

— Ладно, — буркнула подруга и тоже принялась есть. — Будем считать, что мы квиты. Но поговорить надо.

— Согласна. Причем обо всем. Но мне надо книгу сдать в архив. До вечера?

— Хорошо. Только… я буду поздно.

— Да я уж поняла…

Мы рассмеялись, и я побежала в архив, сдавать старинные карты, которые так и не помогли приблизиться к разгадке ребусов Виеры.

Уже заворачивая в коридор, ощутила дуновение соленого ветра на своем лице. Вздрогнула от прикосновения морского бриза и оглянулась. Померещится же. Решительно прижала артефакт к дверце, как тогда, с Орландо, и…оказалась в пещере.

— Да что ж такое?!

6-4

Удивительно, но мне не было страшно. Совсем. А все потому, что я узнала магию и поняла, кто именно решился пообщаться со мной на ночь глядя.

— Зачем я здесь?

— Мы же договаривались. Я буду тебя обучать.

— Ты что, подглядываешь за нами? — возмутилась я.

Ну, что ж. День начался порталами — и закончился ими же. Почему бы и нет. Меня перенесло в то самое место, где я впервые ощутила возвращенную мне магию. Наверное, магия это место помнит, потому что все тело обожгло огнем! Заискрились узоры на коже, искры сорвались с кончиков пальцев. Это были…приятные ощущения. Очень…

Те же стены, куполом возносящиеся вверх, белый песок и тихий, таинственный шепот бирюзовых волн. Как здесь красиво! А еще… Еще я рада видеть отца. Нет, правда! И пусть я не могу объяснить себе эту радость, что-то внутри меня ощущает тепло. Спокойствие. Заботу. Защиту. Совершенно иррационально, но… неоспоримо.

— Я не подглядываю, — маг развел руками. — Я присматриваю. И должен отметить, порой с огромным трудом сдерживаюсь, чтобы не вмешаться.

— Даже не думай! — закричала я и поняла, что впервые перешла с этим странным человеком на «ты».

Он улыбнулся, покачал головой.

— И как я дал себя уговорить? Удивляюсь. Слава морю — Совет по-прежнему безнадежно бестолков в отношении магии и не только! — Виеро рассмеялся.

— Совет? — удивилась я.

— Именно. Они все считают, что магию необходимо покорить. Подчинить. Как море. Поэтому ничего не выходит. Ни с магией, ни с морем. Они не сильно тебя испугали?

Я вздрогнула, вспомнив допрос, но тут же подобралась:

— Нет. Нисколько.

— Молодец. Хотя опасаться их надо. Храбрость не должна быть безрассудной, девочка, запомни! Не стоит недооценивать противника.

— Я запомню. И обязательно учту. Как только разберусь, кто именно является противником…

— Ха-ха-ха-ха-ха… Как ты… Аурелия. Как же ты похожа на меня.

— Уверен?

Он вдруг погладил меня по голове. Это было… странно. Он взял мое лицо в свои ладони и какое-то время внимательно разглядывал его. Я было дернулась, но маг вдруг отодвинул волосы и коснулся кожи за ухом.

— Айййй….

— Ты же заметила эти ощущения. И парень этот тебе даже подсказку дал!

— Он что…знал? Он с тобой заодно, да?

— Не думаю, — Виеро покачал головой. — Скорее всего, вы с ним очень похожи.

— Ты о чем?

— Мальчик точно так же как и ты пытается понять — кто друг, а кто враг. И так же сомневается ни в ком-нибудь, а в кровных родственниках. Мне жаль вас обоих. Это очень трудно, должно быть… А следилку ты пропустила.

— Что?!

Де Виера рассмеялся.

— А ты думала? Прослушка, слежка, провокации. Это же Совет.

Я почувствовала, что сердце перестало биться. Если меня прослушивали, то… Они знали, что… Бьянка и Фабио. Орландо и я… Наши разговоры. Поцелуи. И… Маэра. Отец! Мне стало страшно. Показалось: еще мгновение — и в маленькой пещере будет не протолкнуться от магов Совета!

Я завертелась, пытаясь вытащить эту гадость у себя за ухом. Может быть, еще не поздно…

— Что ты делаешь? — донесся до меня голос отца.

— Пытаюсь ее вытащить!

— Что за вздор, — в отличие от меня отец был совершенно спокоен.

— Как это — вздор?

Послышался глухой смех.

- Если вытащишь малыша-краба — подставишь и себя, и подругу. Вас прослушивают. Сама подумай, о чем подумают преследователи, если связь неожиданно прервется?

— И что теперь делать?

— Я предполагал нечто подобное, а потому подстраховался. Кристаллы, вставленные в прослушки — зачарованы. Кстати, на мой взгляд, вам пора устроить генеральную уборку в комнате…

— ЧТО?!

— Я был у вас ночью. Работал над артефактами. Или было бы лучше, чтобы вас прослушивали?

— Нет, — я вздохнула и опустила глаза.

— То-то же. Чары необходимо возобновлять. Я покажу. То же самое проделаешь с Бьянкой, когда та уснет.

— Ей нельзя рассказать?

— Я не в праве тебе запретить, Аурелия. Прошу лишь об одном — доверяй только тем, в ком по-настоящему уверена. И если решишься — я попрошу русалок. Ей тоже займутся.

— Ты о чем?

Я едва успевала хватать ртом воздух — настолько жгли изнутри слова Виеро. Он был таким спокойным, таким…уверенным. Как бы мне хотелось ему доверять! Знать, что добро и справедливость на стороне этого сильного мага. Моего отца… Мне хочется верить в его невиновность. Мне хочется принять хоть чью-то сторону и не метаться больше в сомнениях! Рассказать друзьям или не подставлять их? Орландо — друг он или враг? Маги. Морские. Августо де Виеро. Кто он? Предатель? Злодей? Или…

Как же все сложно! Море, помоги мне…

— Бьянка — русалка, — терпеливо стали объяснять мне. — Ее магический потенциал огромен, и ни один маг не сможет обучить ее всему. Нужны русалки. Пока девушка носила артефакт, скрывающий ее истинную природу под личиной, она сохраняла и свой магический потенциал, сама того не ведая. Но теперь… У полукровки не так много времени. Если не начать развивать некоторые навыки сейчас, со временем она их просто утратит. Будет обидно. Такие возможности!

— И ты… Ты можешь устроить так, чтобы ее обучили?

— Могу. Подумайте об этом. А сейчас — где твой браслет?

Я схватилась за руку — стукнули ракушки друг о друга.

— Итак. Если нельзя скинуть следилку или испортить ее, что нужно сделать?

— Обмануть.

— Правильно. Чтобы те, кто следят, наслаждались бесконечными девчачьими разговорами и не слышали того, что для их ушей вовсе не предназначено.

— И как это сделать?

— Магия искажения. Стоит тебе или кому-то в твоем окружении произнести что-то опасное, и…

— Тишина?

— Да нет же. Тишина подозрительна. Девчачьи разговоры. Помнишь?

— Умно́ — с восхищением выдохнула я.

Это какая же сила должна быть… Страшно представить. Почему отец, если все, в чем его обвиняют — правда, еще не захватил и город, и магов? Не стал правителем семи морей?

— Ладно, давай начинать. Тебе бы поспать хоть сколько-нибудь надо… Но нет времени — у нас много работы.

— Я готова!

Все мое существо затопило ликованием. Относиться к этому человеку можно было как угодно, но не признавать, что Виера — сильнейший маг своего времени нельзя! Его не может поймать Совет. Он как-то договорился с морскими, и они признают в нем своего. Учиться у него огромная удача. Подарок судьбы.

— Чем займемся?

— Двумя самыми необходимыми вещами, — улыбнулся отец.

И я вдруг поняла, что уже не раз видела эту улыбку. В зеркале…

— Какими? — тихо спросила я.

— Во-первых, ты должна научиться заряжать свой амулет. Помни: в нем вся твоя безопасность.

— Понятно. Что еще?

— Порталы, — де Виеро вздохнул. — Будь моя племянница столь же талантлива, как и высокомерна, и ее коварный план мог сработать. Без помощи Орландо ты бы не вырвалась с острова. Это никуда не годится!

— Начнем? — улыбнулась я.

— Пожалуй. Кстати, парень сильный. Я мог бы помочь и ему.

— Почему ты готов учить моих друзей? Что, если они проболтаются? Это же риск!

— Совершенно верно.

— Тогда почему?

— Подумай. Ты умная девочка. Я в тебя верю. А теперь — приступим.

Глава 7

- Тебе нужно запомнить базовое плетение, — в десятый раз повторил отец, стараясь говорить спокойно.

У меня все получалось очень бойко. Все, кроме порталов.

— Да запомнила я его! — крикнула, чуть не плача, сжимая в ладони амулет.

— Тогда попробуй еще.

— Не получается!

Маг снисходительно похлопали по плечу.

— Ничего, главное ты уже знаешь. Будешь тренироваться и однажды…

Я дернулась и отступила на шаг. Не нужна мне его жалость, сама справлюсь!

— Уже поздно, тебя могут хватиться. Давай я верну тебя назад.

— Сама доберусь, — проворчала сквозь зубы, касаясь подушечками пальцев холодного камня портального амулета.

Узоры вспыхнули, поползли по руке и коснулись сапфира. Камень нагрелся, пульсируя, воздух вокруг задрожал…

Сработало?!

Вспышка — и мир вновь рассыпался на тысячи осколков, горло перехватило, сжало виски. Едва боль отпустила, я стала глотать ртом воздух, но сердце уже билось от счастья:

Ура! Получилось! Я молодец.

Оглядываясь, расплылась в счастливой улыбке, но радость, к сожалению, была не долгой.

Русалья тина… Где я?!

Да что ж с порталами не так-то? Или со мной? Или просто день такой? Я сделала все, как учил отец. Вектор, сила, желание оказаться в нужном месте. Я представила нашу с Бьянкой комнату. Ярко, живо, в подробностях. Даже слышала запах яблок!

Темно. Холодно. На небе — ни звездочки. Резкий ледяной ветер намекает на приближение осенних штормов. Сначала я запаниковала, но потом, оглядевшись, узнала знакомую тень вдалеке. Замок Авелин. Хвала морю, я в Академии! Во всяком случае — рядом, там, где…

Несколько вдохов-выдохов, чтобы успокоить сердцебиение. Я на кладбище.

«Ты все время забываешь, что ты маг!» — послышался в голове голос отца. Он прав. Прикрыла глаза, щелкнула пальцами, и появился светлячок. Стало веселее. Взмахнула рукой — и шарик неяркого света взлетел высоко над головой. Успокоившись, я пошла вдоль молочно-белых мраморных плит по расчищенным, посыпанным желтым песком дорожкам. Впереди виднелась часовня, с тем самым колоколом, что возвещал о конце и начале занятий. Мне надо идти в гору, на запад, к монументу Сирены. Оттуда я знаю, как пройти к черному входу в замок — а там по запасной лестнице попаду на чердак. Может повезет, и меня никто не заметит.

Я уже начала успокаиваться, как вдруг сгусток света унесся, покорившись порыву ветра. Снова стало темно. Не страшно, сделаю еще. Главное, понятно, где я. Хоть не один из островов Золотого моря.

Я шла, опустив голову, думая обо всем этом, а когда подняла глаза, поняла, что уже близко. В эту часть кладбища мы ни разу не заходили, хотя мне давно хотелось. Так почему не рассмотреть тут все сейчас? Потому что ночь? Какая разница. Сделав еще несколько светлячков, свернула к могильным плитам. Подходила то к одной, то к другой и читала надписи. Юноши. Девушки. В основном — выпускники. Вскоре я уже с первого взгляда могла отличить памятник студенту от памятника преподавателю. Они стояли вперемешку, но оградка у преподавателей была чуть выше и памятник помассивней — мраморная фигура в полный рост, в парадной мантии. Скульптор старательно передавал все детали магистерских орденов, если они имелись. Немного пафосно, конечно, но с другой стороны, это же дань уважения. Интересно, почему магистр Гвидо стал призраком?

— Почему всех так интересует этот вопрос?

— Ааааааа!

— Фу, какая ты, оказывается, трусиха!

— Магистр Гвидо?

— Он самый. Девочка, что ты делаешь ночью на кладбище?

— Любуюсь могильными плитами в лунном свете, — огрызнулась я, все еще не оправившись от страха.

Надо же было так напугать! Подкрался, мысли прочитал…

— О, понимаю, — призрак без тени иронии закатил глаза и приложил руки к груди. — Правда, нет ничего прекраснее? Жаль не все способны оценить. Наконец-то я нашел себе компанию! Очень, очень, рад! Я ведь всегда особо выделял тебя, Аурелия, и я не ошибся. Но сегодня не самая удачная ночь. Я обязательно приглашу тебя на прогулку в разгар полнолуния. Помечтаем. Пофилософствуем…

— Ааааа… ээээээммммм… Спасибо, магистр Гвидо. С радостью.

— Ха-ха-ха-ха-ха… Какая…тактичная девушка. А она мила. Правда, не очень хорошо строит порталы. Маги мельчают, Гвидо. Не находишь?

— Не пугай девочку, Маритта.

Я не закричала. Сдержалась. И знаете, что? Я собой горжусь! Потому что когда неожиданно из могильной плиты поднимается призрак (чужой, заметьте, не Гвидо, этот хотя бы родной, академический!), то…

— Такую испугаешь, — насмешливо улыбнулась русалка.

— Между прочим, это… — Гвидо подлетел к своей полупрозрачной подружке и что-то зашептал русалке на ухо, поглядывая в мою сторону.

Я переводила взгляд с одного на другого. Вообще-то ребята, «больше двух — говорят вслух», ну да ладно. Во-первых, и так понятно, что Гвидо просвещает ее на тему чья я дочь, а во-вторых… Мало ли какие у них, у кладбищенских призраков, порядки.

— Простите, — обратилась я к русалке, когда они прекратили наконец шептаться. — Но как…

— Как так получилось, что морская тварь похоронена здесь? — русалка от отлетела от плиты, жестом приглашая меня подойти:

«Маритта.

Спокойного моря, спасительница».

— Удивлена? — русалка подлетела ко мне, скрестив руки на груди. — Да, я спасла своих учеников, бестолковых первокурсников, когда на них налетел кракен. Победить я его, конечно, не могла, но дать время, чтобы построить порталы и уйти… это было в моих силах. Конечно строили они их быстрее, чем ты. Что там у тебя с ними не получается, кстати? Не понимаю. Ну-ка покажи!

— Спасибо, — поклонилась я ей, пропустив замечание про порталы мимо ушей.

История тронула до глубины души. И ведь это не первый случай! А как же памятник Сирене? Она тоже спасла юных магов. Так почему же они все время воюют — маги и морские? Почему? Если обе стороны способны сострадать? Если ценят жизни детей превыше всего?

— Добрая, умная девочка… — русалка повисла над головой, наклонившись к самому моему лицу и всматриваясь в него. — А ведь ты похожа на него…

— Отчего все морские создания выставляются кровавыми чудовищами? — не выдержала я.

- Все, кто пытался ответить на этот вопрос, мертвы. Даже призраками не стали, хотя магами были сильными.

— Маритта!

— Что, Гвидо? Скажешь — не так?

— Осторожнее в высказываниях.

— А что мне могут сделать? Выкинут, чтобы не позориться, некогда с почестями похороненное морское чудовище?

— Не дай море! Что ты такое говоришь? О тебе всегда будут помнить. И потом… мне будет тебя не хватать, — призрак подлетел к русалке и приобнял за тонкую талию.

— Гвидо, Гвидо, старый ты льстец, — пропел в кладбищенской тишине нежный, чарующий голос.

Призрак русалки был прекрасен. Она была… краше Бьянки, да простит меня подруга. Представляю, сколько юных магов мечтали о своей преподавательнице.

— Это правда, — рассмеялась русалка — прозрачная, прохладная рука взяла за подбородок. — И впрямь очень умная девушка!

Все. Сомнений быть не может. Призраки читают мысли. Надо будет поменьше думать всякой чепухи на занятиях Гвидо.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха… — раздался в тишине хрустальный, будто тысячи колокольчиков, смех призрака. — Ты хорошая девушка, Аурелия. А потому заслужила маленький подарок от меня.

Русалка взяла мою руку, развернула ладонью вверх и что-то прошептала над запястьем. Было немного щекотно и очень, очень холодно.

— Ну-ка попробуй. Постой портал туда, куда хочешь. Возможно, мы еще встретимся…

— Обязательно отблагодари, — зашептал мне в ухо Гвидо, подлетев с другой стороны, — Маритта обожает запах розового масла. И не забудь — ты обещала мне ночную кладбищенскую прогулку! Такие места покажу…

Я сосредоточилась, представила нашу с Бьянкой комнату, и… Оказалась в ней! Просто… В мгновение ока. Без боли и тошноты. Спасибо, Маритта! Кто-нибудь знает, где раздобыть розовое масло?

7-2

— Где ты была? — Бьянка, едва я появилась, тут же накинулась с расспросами.

Я вздохнула. Врать не хотелось, а правду… Правду говорить пока нельзя. То есть… Не сегодня. Я вспомнила слова отца про Бьянку. Если не начать ее учить, она потеряет потенциал, данный с рождения. Это значит, я скоро все ей расскажу. Не могу же я спокойно смотреть, как рушатся мечты самого близкого мне человека во всей Академии. И потом, дополнительные возможности могут спасти охотнику жизнь.

— Прости, не могу сказать, — виновато проговорила я. — Пока не могу.

— Ясно, — девушка вернулась к прерванному занятию, опустив взгляд на раскрытый учебник.

Русалья тина! Книга! Я же должна была ее сдать сегодня! Это — раз. И Бьянка обиделась. Это два. Я знаю этот ее взгляд. А уж когда она так губы поджимает…

— Не дуйся, — я подошла, обняв со спины и прижавшись щекой к золотым волосам. — Если бы могла, обязательно бы рассказала, но тебе лучше не знать. Я бы сама хотела этого не знать, но моего мнения никто не спросил. Прости милая, прости…

— Ладно, — Бьянка положила ладони на мои руки, — Только…

— Что?

— Когда ты решишься все рассказать. Если решишься. Я хотела бы узнать первой.

— Конечно, ты узнаешь первой. А потом мы вместе подумаем, стоит ли рассказывать Фабио.

— Ты ему не доверяешь? — в голосе девушки послышалось что-то такое, отчего на душе потеплело и заставило улыбнуться.

Между ними явно что-то было. Бьянка, правда, не рассказывала, но разве вправе я к ней приставать с расспросами сейчас? Когда сама ничего не рассказываю. Главное — они вместе. И это хорошо. Потому что более подходящих друг другу людей не существует среди миров!

— Я доверяю.

— Тогда почему?

— Я боюсь. Боюсь за него. Боюсь за тебя. И если ему я могу не рассказывать, то тебе — нет.

— Аурелия, я не понимаю.

— Не ты одна. Я тоже мало что понимаю, поверь мне, — выдохнула я, чуть не плача. — Мне Нужно бежать в архив, — пробормотала я, освобождая Бьянку от объятий. — Ты не видела книгу?

Все из-за Виеры. Заморочил мне голову. Русалья тина!

— Вот она, — Бьянка вытащила фолиант из ящика стола. — Кстати, что ты там искала с этой маэрой?

— Сама не знаю, — я вздохнула, положила сборник старинных карт в сумку и помчалась к выходу.

— Приходи скорее. Я чай заварю, — грустно улыбнулась подруга.

- Сделай мне эээ…золотых яблок.

— Чего? — Бьянка чуть со стула не упала. — Это еще зачем?

— Секрет! — таинственно приложила палец к губам и захлопнула дверь.

На полпути до башни я остановилась. В голову пришла безумная идея выстроить портал прямо в архив. А что? Так быстрее. Должна же я пожалеть подругу — она ж с ума от любопытства сойдет, гадая, зачем это мне золотые яблоки понадобились? Кстати надо будет придумать — зачем. Вот дернул морской тролль за язык! Она ж меня убьет…

Так. Сосредоточиться. Расслабиться. Представить парящее в воздухе книжное дерево, аловолосую дейдру, и…

Открыла глаза. Как и в прошлый раз — ни боли, ни тошноты. Передо мной — лестница с бессчётным количеством ступенек. Наверное, в сам архив таким способом попасть нельзя. Это и не удивительно. Я предполагала что-то подобное. Зато раз — и я на месте! Спасибо призраку. Надо непременно раздобыть розовое масло к свиданию с Гвидо — наверняка встретимся с русалкой. Думая таким образом я неслась, перепрыгивая через три ступеньки. Какая… высокая. Фух… Где-то к середине уже шла медленнее, а под конец и вовсе еле плелась.

Тяжело дыша, протиснулась в низенькую дверь и оказалась в огромном зале. Легкий ветерок дунул в лицо, под ноги опустились несколько красных листьев.

— Ты опоздала!

Вздрогнула. Оглянулась. Никого, лишь ветер стал чуть сильнее.

— Прошу прощения, — выкрикнула я в пустоту.

Словно невидимая рука выхватила книгу и понесла по воздуху. Листья исчезли, ветер стих.

— Бери пример со своего дружка! В отличии от тебя он вернул книгу вовремя.

Наконец я догадалась поднять голову. Маленькая хозяйка архива стояла, облокотившись на перила, на самом верхнем ярусе и наблюдала за мной.

— Какой еще… — я запнулась. — Орландо?

— А у тебя их много? — дейра выглядела серьезной, но глаза крошечного архивариуса смеялись. — Тот блондин, с которым ты приходила сюда. Твой красавчик в тот день вернулся, и сказал, что вы забыли спросить еще об одной книге. Комплименты говорил.

Веселый смех, похожий на перезвон колокольчиков.

Вот значит, как? Орландо вновь пришел сюда и уже без меня…Интересно…

— Да, точно! — кивнула я, пытаясь скрыть растерянность. — Значит, он уже принес ее назад? Книгу эту…

— Да. В полдень, как и положено. А ты — опоздала!

— Простите… Пожалуйста, простите меня, это в последний раз, честное слово! Я обещаю.

— Удивительно… — пробормотала дейдра, продолжая расставлять книги и даже не взглянув в мою сторону.

— Что? Что удивительно?

— Удивительно, но ты не врешь, — наконец она отвлеклась и посмотрела на меня. — Ладно, так уж и быть. Штраф не выпишу. А теперь вон отсюда, пока я не передумала!

— Спасибо, но…

— Что еще? — остроухая нахмурилась.

— Вы не могли бы дать мне ту книгу… Которую он вернул. Я хотела еще кое-что прочесть, — вздохнула я и притворно всхлипнула. — Пожалуйста! Иначе мне точно поставят плохую отметку.

— А вот теперь — врешь, — дейдра склонила голову на бок.

Вновь подул ветер, алая крона дерева замерцала огненными всполохами, ствол вспыхнул золотом и послышался тяжелый, медленный вздох. Я замерла, озираясь. Кто это?

— Ты думаешь? — архивариус покачала головой, недовольно посмотрела на меня, хлопнула в ладоши и к ней поплыла книга в окружении красных листьев.

Я залюбовалась. Как же красиво… Надо будет обязательно почитать про дейдр и эти деревья. Наверняка есть книги, которые…

— Эй красавица? Что застыла? О своем красавчике задумалась? Книга нужна тебе или нет?

— Ой… Да! Спасибо! Всего пара абзацев, просмотрю и тут же верну, — замерла я в ожидании.

— Только быстро. У тебя несколько минут!

Она щелкнула пальчиками и книга поплыла в мою сторону. От нетерпения чесались ладони, мне казалось, все происходит очень медленно. Наконец я взяла книгу в руки.

Буквы на обложке практически стерты, приходится напрягать зрение, чтобы разглядеть. Когда, же мне это удалось, то…

Что?! Не может быть…

7-3

«Приворотное зелье (практическое пособие)».

Что? Я потрясла головой, моргнула пару раз…затем вновь посмотрела на название. Ничего не понимаю…

Зачем Орландо понадобилось приворотное зелье? Он же и так вполне себе симпатичный, даже милый и вообще…

Так, стоп! Куда это меня понесло?

Через пару стеллажей от меня, послышался сдавленный смешок. Нахмурилась, вновь перевела взгляд на книгу…Русалья тина! Дейдра! Она меня провела! Вот же… Надо срочно что-то найти о дейдрах, их мире и летающих деревьях. Хотела же! Нет, иномиряне, работающие по контракту, это, конечно, замечательно! Дружба миров, плодотворное сотрудничество, развитие вселенского рынка, обмен опытом и все такое. Но кто знает, что этот чудо-архивариус выдаст в следующий раз?!

— Здорово я тебя разыграла?

В проеме появилась эта… Остроухая и красноволосая. Зараза! Продолжая давиться от смеха, она выхватила у меня из рук книгу и вернула на полку.

— Ладно, не пыхти, — сжалилась архивариус. — Ты, кстати, первая меня обманула. Знать не знала, что за книгу брал твой парень. Запомни — мне врать бесполезно.

— Он не мой парень, — выпалила я и насупилась.

— Это — правда, — кивнула дейдра. — А почему тогда «не твой парень» так смотрит на тебя, когда ты отворачиваешься?

— Как «так»?

Я уже кипела от гнева, а дейдра округлила глаза и приоткрыла ротик, пытаясь изобразить крайнюю степень умиления.

— И вовсе он так на меня не смотрит!

— Со стороны виднее, — не унималась хранительница книжных сокровищ, а я вдруг почувствовала, как кровь приливает к щекам.

— Ладно, не смущайся. Целуется-то он хоть хорошо?

— Да, — выпалила я прежде, чем успела подумать, ЧТО я говорю.

— Это — правда, — неизвестно отчего просияло это удивительное создание. — А говоришь, не твой парень!

— Да я не…

- Ну-ну. Ладно, не буду тебя больше мучить. На вот! Держи. Книга, которую он брал. Лимит посещений у тебя исчерпан, так что быстро посмотри, что там тебе нужно, пока я добрая. И исчезни! У меня работы куча…

И дейдра упорхнула, оставив меня наедине с объёмной кожаной папкой. Я открыла. Подшивка газет двадцатилетней давности. Русалья тина… Зачем Орландо понадобился этот хлам? Я стала читать. Сводки сражений с морскими. По датам — самый разгар восстания.

И? Думай, Аурелия, думай! Ну не тупее же я этого Орландо, в конце-то концов! Раз он вернулся в архив, значит, он что-то понял, связав все это с месторождениями маэры. Я вспомнила его взгляд. Цепкий. Задумчивый. Недоверчивый…Вспомнила, как он побледнел тогда. Как играли с ним в снежки. Как тогда, на острове, он меня… Так, стоп! Газеты…

Я уселась на скамью и принялась изучать статьи. Сухие перечисления имен и мест, где вспыхивали особо ожесточенные битвы. Взгляд зацепился за знакомое название. А потом еще за одно. И еще…

— Вот оно! — стараясь не шуметь, стала рыться в сумке. — Где же он? Где?

Я искала список. На всякий случай, еще не понимая, что все это значит, выписала места особо крупных месторождений минерала. И вот теперь… Есть! Вот он! Остров Мейс…напали без предупреждения…потопили пассажирское судно… разорили поселение людей…пришлось экстренно эвакуировать…

Взгляд скользил по выцветшим буквам пожелтевших страниц, рассказывающим историю Аквитэлии. Сглотнула колючий ком. Несколько островов серебряной косы. Дата за датой, газета за газетой. В каждой следующей сводке — знакомые названия мест. Точно по списку. Именно там морские жестоко нападали на мирных жителей без какой-либо видимой причины, и магам приходилось их усмирять.

«Таинственное нападение», «загадочное нападение», «необъяснимое нападение»… Газеты наперебой выдвигают различные версии, вплоть до предполагаемого бешенства — страшного вируса, который поразил морских созданий. Но чем дальше, тем меньше жители Аквитании задаются вопросом причины начала войны. Какая разница? Это — война. Не на жизнь, а на смерть.

Территория очищена…взята под контроль…

Русалья тина! Мне все это совсем не нравится. «Без какой-либо объективной причины…». «Мирные жители не давали повода…». «Маги, жертвуя жизнью, встают на защиту…».

Боль. Соленый вкус крови. Крошечная капелька упала на страницу. О, нет! Пока читала, не заметила, как искусала губы. Дрожащими руками захлопнула папку. Только бы дейдра не заметила, а то буду отрабатывать до конца года, протирая пыль с дальних полок. Вон их тут сколько! Я вернула папку и помчалась прочь из архива.

7-4

Двери в мужское общежитие, против обыкновения, были открыты настежь. По полу холодными змеями во все стороны бежала вода (пришлось приподнять юбку, чтобы не замочить подол), а мимо неслись раскрасневшиеся первокурсники с пустыми ведрами и тряпками.

— И никакой магии! — брызжа слюной, вопил высокий, тощий комендант. — Я до ректора дойду! Вы у меня все тут попляшете. Пираты! Натворили дел своими заклятиями! Альдэр Бруно! Я кому сказал! Ручками работайте, ручками! Спинку гните! Никакой магии!

Воспользовавшись суматохой, я проскользнула внутрь и растерянно уставилась на множество одинаковых дверей.

И куда теперь?

Пришлось обратиться к одному из парней.

— Нери? Вторая комната слева.

— Спасибо, — поблагодарила я и поспешила в нужную сторону.

Русалья тина! И что я здесь делаю? Может лучше подождать завтрашних занятий или… Хотя, там тоже будет много любопытных глаз, лучше уж здесь. Тем более я не выдержу до завтра, мне срочно нужно поговорить с Орландо.

Выдохнула, подняла руку и… не успела постучать, как дверь распахнулась:

— Уго, — выпалила я, пятясь назад.

Мгновение рыжий смотрел на меня круглыми от удивления глазами, затем на его круглой физиономии расцвела сальная улыбочка.

— Соскучилась? — прищуренный взгляд скользнул вниз, к обнаженным щиколоткам.

Пришлось резко отпустить подол, прямо в воду.

— Мне нужен Орладно, — выпалила я.

— Хм…вот значит, как?

— Кто там?

За спиной Уго показался блондин, он оттеснил соседа в сторону и вышел ко мне.

— Аурелия? Что-то случилось?

— В некотором роде, — промямлила я, стоять в холодной воде было не очень-то и приятно.

— Так вот значит, из-за кого ты бросил Изабеллу, — ехидно проговорил Уго. — Ей будет интересно это узнать.

— Делай что хочешь, мне все равно, — отмахнулся парень, выстроил портал и мы с ним исчезли, оставив Уго с открытым ртом на мокром полу в коридоре общежития.

***

— Что у вас там случилось? — мы шли вниз, к розарию, надеясь укрыться от любопытных взглядов.

— Первый курс перестарался, — улыбнулся блондин. — Наверное, отрабатывали заклинание.

— Понятно…

Надо было с ним поговорить, но я никак не могла решиться. Мне казалось, воздух между нами тяжелый. Густой, липкий… Сладкий. Сердце стучало быстро-быстро, но не от страха, а от… От чего-то другого.

— Ты хотела поговорить.

— Да. Я была в архиве. Принесла книгу. Дейдра сказала, ты был там.

— Прости. Я знаю, пропуск дали тебе, но я же помог тебе найти дверь. Так что воспользовался случаем в личных целях. Кое-что взял почитать. Не сердишься?

— Я видела это «кое-что». Газеты. Места восстаний морских перед началом войны совпадают с самыми крупными месторождениями маэры. Вот, — и я показала Орландо список, напротив которого выписала даты восстаний.

Мы молча смотрели друг на друга. Наконец Орландо сказал:

— Ладно. Мне показалось это странным, и я решил проверить. Но знаешь… Я не буду разговаривать, если ты не расскажешь правду. Я готов помочь, но водить себя за нос в слепую не позволю. Зачем тебе нужна была та книга?

— Ты прав, — я вздохнула. — В двух словах. Я сомневаюсь, что война началась просто так. Думаю, была причина. Что, если маги скрывают правду? Не уверена, что преподавателям Академии и Совету можно доверять. Я не пытаюсь оправдать отца. Я лишь хочу знать правду. Не верю, что Виера — злое, ужасное чудовище. Вернее не так. Я приму, если это так, но если нет… В общем — я хочу знать правду. Только и всего.

— Тебе, наверное, очень тяжело, — услышала я тихий голос.

Сердце сжалось. Я отвернулась, опустила плечи. Мне сквозь землю хотелось провалиться! Что я несу? И главное — кому я все это выговариваю? Война забрала родителей Орландо, а он… Он жалеет меня! Мало кто на его месте смог бы…

— Я помогу, — теплые руки опустились на плечи.

Он медленно развернул меня к себе. Наши взгляды встретились. Мне хотелось что-то сказать, но слезы полились сами собой. Мне было стыдно. Так, как будто это я виновата во всей этой войне, о которой еще совсем недавно мало что знала. За то, что скрываю от своих друзей встречи с отцом. Внутри как будто что-то лопнуло…

Я устала! Устала подозревать, выяснять, догадываться, скрывать… Устала! Устала заставлять себя вспоминать собственного жениха и делать вид, что не думаю об Орландо. Устала… Я. я…не могу больше.

Это было последним, о чем я подумала, потому что потом все исчезло. Затопило обжигающей волной! Орландо притянул к себе и стал целовать. Долго. Нежно. Восхитительно…

Глава 8

Кажется, до сегодняшнего дня я не знала, что такое поцелуи… Я чувствовала робость, смущение и нежность к будущему мужу, но это было совсем…не так. Кажется, это было в другой жизни. Жизни без магии. Я старалась вызвать в памяти чувства к Рику, старалась вспомнить себя ту, прежнюю. Ведь я собиралась замуж за этого человека. Я все решила. Я практически произнесла клятву у священного алтаря. Это значит я…любила? Нет! Теперь я знаю, что нет. Как я могла любить, если я не жила?! И я в этом не виновата! Я никого не просила запирать огонь моей магии в клетку! А это значит — я ничего и никому не должна!

Эти мысли шипели змеями, распаляя гнев и страсть, я злилась, рычала, и я хотела… Хотела этого мужчину здесь и сейчас! Забыв обо всем на свете, потянулась навстречу Орландо, наслаждаясь ласками. Жадные губы дарили поцелуи, эмоции бурлили, сменяя обжигающее желание на заполняющую до краев нежность.

— Орландо!

— Аурелия… — юноша вдохнул в себя сорвавшийся с губ стон наслаждения, и спустился ниже, к шее, вовлекая в новую волну сладостной истомы.

— Хватит. Пожалуйста…

Я старалась взять себя в руки, но ничего не получалось. Пульс участился. Глупо надеяться, что ОН не почувствует, как сильно бьется мое сердце от нашей близости.

— Уверена? — парень улыбнулся и нехотя выпустил меня из объятий.

Безуспешная попытка подавить всхлип разочарования, и ощущение пустоты накрывает с головой, заставляя ерзать от холода. Я бы дорого дала за возможность вечность стоять вот так. Рядом, в надежном кольце страстных объятий.

Русалья тина! Что мы творим…

Слезы раскаянья покатились по щекам. Что же я наделала… Как теперь жить дальше?

— Рикардо никогда не простит, — вырвалось против воли.

Взгляд Орландо помрачнел — словно тучи закрыли весеннее небо. Он поймал меня за руку и вновь притянул к себе. На этот раз я пыталась вырваться, оттолкнуть…себя от него, убежать, подальше от этого взгляда, полного разочарования.

— Ну же…Аурелия, мы ему не скажем, — снова попытка поцеловать, но на этот раз я не позволила.

Звонкая пощечина. На смуглой щеке — красный след от моей ладони.

— Не делай так больше…никогда, — процедил он сквозь зажатые зубы.

— А ты не делай…так!

— Как?

Мы стояли друг напротив друга. Раскрасневшиеся. Злые. Растерянные…

— За кого ты меня…зачем? — выпалила я, сглатывая колючий комок, во рту пересохло и стало больно говорить.

— Прости, — блондин запустил ладонь в волосы, встряхнул их, а затем шагнул назад — туда, где тень скрывала его лицо. — Давай просто забудем. Забудем, как будто ничего не было.

— Орландо…

— Я понял. Можешь не утруждать себя.

— Хорошо, я…

Мы еще долго стояли вот так — оба отступили в тень, тяжело дыша. Молчать было трудно, но еще труднее было говорить. Наконец Орландо заговорил.

— Думаю, восстания вспыхивали не по той причине, что нам была озвучена.

— Возможно, — тихо заметила я. — По крайне мере, маэра точно сыграла роль в войне с морскими. У водных обитателей особое отношение к этим камням. Они считают их живыми. Маэра — некое божество, мать всего сущего. Для магов же этот минерал — артефакт, увеличивающий силу. Не более. Это всего лишь ценный ресурс.

— Откуда ты это знаешь? Нам никогда об этом не рассказывали…

— В отличии от вас, у меня кроме истории Аквитании был всего лишь один предмет, если ты помнишь. Я изучала морских существ. Библиотека открыта, а Гереро очень придирчив. С меня он спрашивал строже, книг давал больше, да и сам много рассказывал. В основном — то, что как ты правильно заметил, не рассказывал остальным. И вот теперь я думаю — почему?

— Почему Гереро это делал?

— Именно!

— Это он попросил тебя заняться изучением месторождений маэры.

— Давай об этом позже. Мы отвлеклись. Вернее, я тебя сбила. Ты хотел что-то сказать…

Мы оба вышли из тени — стало легче. Появилась тема для разговора, которая позволила забыть хотя бы на время то, что между нами произошло. Конечно, нам придется к этому вернуться. Рано или поздно придется разобраться в своих чувствах. Но не сейчас.

— Да. Я хотел сказать — излишняя добыча могла спровоцировать конфликт. Но не только потому, что водные так относятся к камню. Этого я не знал, но если так, то ты, конечно, права, но есть еще кое-что.

— Что? — я смотрела ему в глаза и думала о том, какой же он красивый…

- Маэру нельзя изымать в таких количествах. Магическая энергия распределяется равномерно. Месторождения кристаллов — это места силы. Если нарушить этот порядок, может произойти что угодно. Вот только трудно найти людей, обладающих подобными знаниями.

— Я, кажется, знаю одного чел… Кое-кого, кто мог бы многое рассказать и объяснить. Если захочет конечно.

Русалья тина! Неужели я все это сказала? О чем я только думаю, разорви меня сирена…

— Далеко? — блондин положил руки мне на плечи.

Дрожь прошла от макушки до пяток…

— Что далеко? — я вздохнула, облизала пылающие губы и медленно выдохнула, стараясь успокоиться.

— Не что, а кто. Этот «кое-кто». Где он?

— Нам нельзя покидать стены Авэлина, — нахмурилась я.

— Да брось! Максимум пара десятков штрафных баллов.

— Тебя могут отчислить…

— Не думай об этом, — мягко, но настойчиво проговорил Орландо.

— Нельзя так безрассудно рисковать своим будущим, я бы не…

— Аурелия, ты же знаешь, — он взял мое лицо в свои ладони и заставил посмотреть ему прямо в глаза. — Чтобы выяснить правду я готов рискнуть.

— Ну… — вздохнула, не смея отвести от него взгляда, ощущая жар от его ладоней. — Зачем тебе это? Ладно, я… Дочь преступника. В глазах общества я ничуть не лучше Виеры. Но ты…

— Я, так же как и ты пострадал из-за этой войны, — перебил меня Орландо. — Морские отняли жизнь моих родителей. Но бойня, которую они учинили лишь косвенная причина их гибели. А я хочу знать реальную.

— Ты думаешь, все дело в маэре? Из-за того, что мы решили взять то, что нам не принадлежит?

— Не знаю, — честно ответил Орландо. — Но очень хочу все выяснить.

— Я тоже, — прошептала я и вздрогнула, когда пальцы блондина нежно коснулись моей щеки. — Тем более, никуда ехать не надо. Она здесь, в Академии.

— Кто?

— Та, что может дать ответы. Сирена.

8-2

Орландо кивнул, и, не задавая лишних вопросов, схватил за руку и потащил к Академии. Темнело, студенты давно поужинали и разбрелись по своим комнатам, но мне все же было не по себе.

— Иди первый, — смущенно предложила я, неловко высвобождая свою ладошку из его руки.

— Боишься, что нас увидят вместе?

— Ну… тебе же хуже будет! Увидят — тут же доложат Изабелле, что ее жених разгуливает под руку с другой девицей.

— Ты — не другая…

— Перестань, ты все прекрасно понимаешь, — буркнула я.

— Честно? Я как раз ничего не понимаю, — перешел в наступление блондин.- Из нас двоих ты одна вроде как …хм… в отношениях.

— Не «вроде как», а почти замужем! — выпалила я.

— И где же твой «почти муж»?

— Дома.

— Вот именно.

— Орландо!

— Что?

— Ничего! У тебя у самого есть невеста, вот что!

— Да с чего ты это взяла?! Ты от меня это слышала?

— Все об этом твердили, — пробормотала я.

— Мало ли что все твердят! Послушать про тебя, так…

— Что? — я подошла ближе и заглянула парню в глаза. — Ну? Договаривай!

— Послушай… Давай проясним ситуацию раз и навсегда, — заявил Орландо. — Изабелла — не моя невеста, ясно? Предложения я ей никогда не делал. Даже не признавался в любви. Она…мы росли вместе. Часто виделись. Я вроде как заботился о ней…а она… В общем, с ее стороны тоже нет никаких романтических чувств.

— Уверен? — я сложила руки на груди. — Почему тогда она ведет себя так, будто вы пара?

— Потому что ей так нравится! Она хочет, чтобы все так думали. Мы говорили об этом. Она просила подыграть и я согласился.

— Зачем? — вот тут мне стало уже интересно.

— Чтобы старшие были спокойны и меньше совали нос в наши дела. Ее родители и дядя Алвиз, мой опекун, составили контракт, согласно которому после окончания Авэлин мы должны будем обручиться.

— А с чего ты решил, что не нравишься Изабелле по-настоящему? Ты что, не замечаешь, как она на тебя смотрит?

— Нет. Не замечаю.

— Почему?

— Потому что смотрю на тебя

Я облизнула пересохшие губы и с вызовом посмотрела на блондина.

Русалья тина! Как же я сейчас злилась. Смеет меня учить, а сам…да ну его!

— Если Алвизу так хочется, пусть сам женится на Изабелле. Я не собираюсь плясать под его дудку.

— Не очень-то ты жалуешь своего дядю.

— Вы удивительно наблюдательны, альдэ Альваро.

— Ничуть. Просто все ваши чувства, альдэр Нери, написаны на вашем смазливом личике.

Орландо едва слышно скрипнул зубами, и, развернувшись ко мне, преградил путь.

— Пусть так, — хрипло сказал он. — Все лучше, чем выскакивать замуж за первого встречного.

— Рик — не первый встречный…

— В любом случае — это не мое дело.

Орландо демонстративно развернулся и продолжил путь. Мы ступили в сумеречный переход. За стеклом сверкали молнии, струи ледяной воды змеями бежали по стеклу… Это удивительное место длинной в шестьдесят шагов под стеклянным колпаком, соединяющее две центральные башни замка, жило своей жизнью. Конечно, я об этом знала. Все-таки в Авелин я не вчера. Фабио рассказывал, что однажды в разгар лета видел, как стекла перехода были сплошь покрыты изморозью. Сколько бы я не была здесь, ничего такого не замечала никогда. А сейчас… Надо же — гроза!

— Раньше сумеречный переход не проявлял себя, потому что твоя магия была заблокирована, — пояснил блондин, заметив, как я с открытым ртом разглядываю мокрые от ливня стекла. — А теперь… Он отражает настроение мага. И что тебя так расстроило? — притворно удивился Нери.

— Меня?! — я вспыхнула от злости. — Почему именно меня? Ты между прочим — тоже маг!

— Потому что твой магический потенциал выше моего, — пожал плечами Орландо, даже не повернувшись в мою сторону.

Русалья тина!

Остаток пути мы преодолели молча и на демонстративном расстоянии. Я злилась. Нет, ну каков нахал, а?! Если он еще раз попробует меня поцеловать…я…я…

Так и не придумав, что я с ним сделаю, с удивлением обнаружила, что мы практически пришли. Дверь Герреро обычно не запирал. Если на занятиях никто из студентов не зарабатывал штрафные отработки, вечером в зал наведывались уборщики и приводили его в порядок после разгрома, учиняемого будущими магами. Старательно обходя опрокинутые котлы и лужи, мы прошли через зал и свернули в зверинец.

— Какого это? — неожиданно спросил Орладно.

— Что? — непонимающе уставилась я на него.

— Понимать язык морских тварей. Говорят, нужны годы для того, чтобы обучиться лишь одному наречию русалок.

— Наречию?! — я остановилась, как вкопанная, не веря своим ушам. — О чем ты? Они же говорят на нашем языке!

— Нет, — парень нахмурился. — Возможно, ты их так слышишь. У тебя дар. Действительно, редкий. На самом деле язык русалок, сирен, квалисов, шиизов… Это набор звуков, который не только не понятен, но почти непереносим.

Я задумалась. Вспомнила те моменты, когда на занятиях общалась с сиреной. А ведь правда… Многие из нашей группы затыкали уши и корчились, будто в судорогах. Я тогда подумала, что они таким образом просто демонстрируют презрение к морским…

Орландо хотел еще что-то сказать, но не успел — из-за угла на нас вылетело огромное мохнатое чудовище! В первое мгновение я испугалась, а затем облегченно вздохнула.

— Арзес! Вот негодник, напугал ведь.

Пес лизнул мою ладонь своим горячим языком и без стеснения принялся тереться боком о мои колени.

8-3

— Что же ты с ним делаешь, что он тебе руки лижет? — тихо спросил Орландо. Но в его голосе я отчего-то услышала горечь. Словно и не о собаке говорили.

— Не знаю, — я потрепала магическое создание по лобастой башке. — Ничего.

— Это магия какая-то, — запустил он пальцы в свою роскошную шевелюру.

— Тут у нас везде магия.

Ругаться с ним не хотелось. Хотелось… я посмотрела на парня. Оказаться в его объятиях и понять, что он не выпустит. Но… Аурелия, ты вообще о чем? Как так можно?

И я, чтобы отвлечься от мыслей, которые просто бурлили у меня в голове, схватила парня за руку и скомандовала:

— Пошли!

Арзес недовольно посмотрел на меня, понял, что гладить его не будут — и унесся. У Орландо как-то странно блеснули глаза и он привлек меня к себе и тихо прошептал:

— Аурелия…

У меня внутри все просто вспыхнуло от того, как он это сказал. Словно была не водный маг, а самый что ни на есть огненный. Я отскочила назад — что это он вздумал!

— Мы идем к сирене! — скомандовала я.

— Угу, — скривился Орландо. — К кому же еще, кроме как к морской твари.

Все-таки жуткое место.

Вода отражается в сводах пещеры, ее неровные отблески нервно пляшут на стенах. И это вода без магии. Она душит. Она выпивает из тебя тепло, силу. Жизнь. Теперь я это чувствую.

Больше всего мне хочется удрать. Или проснуться и вынырнуть, словно избавляясь от кошмара. Но я упрямо иду. Мимо погруженных в забытье морских чудовищ. Мои шаги гулко раздаются под сводами, и я как-то нервно подрагиваю от этого.

Но вот уже клетка, в которой держат сирену.

Никого не видно, словно она пуста. Я подхожу к краю деревянного помоста. До боли в глазах вглядываюсь в мертвую воду.

— Никого, — шепчу я.

И тут сирена выныривает. Резко, столбом, подняв тучу брызг. Но они отчего-то не переливаются на свету, пусть даже и не солнечном. Они тусклые и безжизненные.

Я отшатываюсь назад, замечаю, как довольно блеснули глаза сирены.

— Привет, детишки, — выпевает она. — Здравствуй, девочка, что понимает наш язык. Здравствуй мальчик, который ненавидит всех. Или не всех?

Она переводит взгляд ярких аквамариновых глаз с меня на Орландо. И назад. Я ежусь под ними. А парень невозмутим. Он вообще словно превратился в статую. Но я внезапно понимаю, насколько обманчива его неподвижность. Он как будто готовиться отражать атаку. Только не знает еще, с какой стороны нападут.

— Смотри, какой, — беззаботно и радостно смеется сирена, словно она и не в зверинце. Словно мы и не маги, что пришли к ее клетке непонятно зачем, а старые приятели, с которыми так приятно поболтать. — Храбрый. Сильный.

Тут я понимаю, что сирена говорит на человечьем языке. И не поет, стараясь околдовать и погубить. А просто говорит с нами.

— Ты знаешь язык магов? — растерянно спрашиваю, хотя и так все очевидно.

Сирена снова смеется. С чего-то у нее прекрасное настроение.

— Думаю, тебе будет приятно, девочка, если и молодой человек будет понимать.

— Спасибо.

Орландо бормочем что-то злобное.

— Зачем вы пришли? — вдруг морская перестает смеяться и становиться серьезной.

— Мы хотели узнать о маэре, — тихо отвечаю ей.

— Что же именно? Что все, кто пытался узнать правду о нем, мертвы? Вот его отец тоже хотел. И что?

— Не смей трепать его имя! — рычит Орландо. И на пальцах у него начинают змеиться заклинания.

— Почему? Если это правда?

— Что ты знаешь о правде?

— Очень много, мальчик.

— Орландо, — вмешиваюсь я, хватая мага за руку. Заклинание обжигает. Я шиплю от боли.

— Ты почему… — сначала кричит он, потом шепчет: — Прости.

— Давай мы спокойно выслушаем сирену.

— Очень сумасшедшее предложение, — снова смеется сирена. Но вдруг становится серьезной. Лоб прорезает морщина, глаза становятся тусклыми, как будто в них поселяется туман: — Маэра, — практически беззвучно произносит она.

В зверинце и так не слишком шумно. Но тут тишина становится мертвой. Как обработанная и убитая морская вода, в которой содержат узников.

— Кристаллы, что маги ценят больше жизни. Особенно не своей.

Глаза у морского создания блеснули. Не может быть, чтобы это были… слезы.

— Давайте, дети магов, я расскажу вам на ночь сказку. Об острове Эураин в самом сердце Золотого моря.

«Эураин, — вспомнила я карту. — Огромные залежи маэры. Там случилось первое нападение морских на людей».

— Тихое местечко. Деревня рыбаков да мы, несколько семей сирен. Мы и не подозревали, какое богатство находится в пещерах на северной оконечности острова. А вот маги знали. Но вот беда — был «Договор о неприкосновенности» этих территорий, подписанный еще в глубокой древности. Но…

Сирена перевела глаза на воду, словно видеть нас ей было невыносимо.

— Однажды ночью, — быстро заговорила она. — Мы с сестрами были разбужены криками, что доносились со стороны деревушки. Зарево пожара было до самого неба. Кинулись им на помощь — соседи все-таки. Подплывая, услышали крики. «Вот они, держите их!» Мы сначала даже не поняли, что это к нам.

— Глупости, — помотал головой Орландо, отмахиваясь от страшных картин, которые возникли вдруг в наших головах.

Мертвые люди, маги, охотящиеся на сирен. Крики. Кровь. И одна маленькая сирена, которую с мерзким хохотом выхватывают из воды.

«А эту оставьте, — командует какой-то маг, лицо которого кажется мне знакомым. — В Академию пойдет. Салаг будем натаскивать, чтобы охотились лучше и злей были».

— И кто же поджег деревню? — зло говорит Орландо. Похоже, он видел то же, что и я, но не хотел верить.

— Маги. Ваши маги.

— Зачем?

— Это надо спросить у них. Но вскоре после этого на острове развернули добычу кристаллов. И, как водится, во всем произошедшем обвинили морских.

— Нет никаких доказательств, что ты говоришь правду, — упрямо поджимает губы парень.

— Ты же понимаешь, что я пустила вас в свои воспоминания. А там лгать невозможно.

И сирена бесшумно исчезает в мертвой воде.

Глава 9

Я сидела на берегу моря. Теперь я делаю это упражнение каждое утро, на рассвете. Ничего сложного — нужно просто… Слушать любовь к морю. Сначала, конечно, ее надо в себе найти. А потом слушать. Это не сложно. Сиди себе под шепот волн да любуйся синевой до самого горизонта.

Сегодня, правда, вода налилась свинцом под тяжелыми тучами, и от этого было тревожно. Но и такое море я тоже люблю. Наверное, водных магов, не любящих море, просто не бывает. Вот только встречать рассвет на пляже, прислушиваясь к себе — этому, увы, не учат в Академии Авелин. Меня научил отец. Мой настоящий отец — маг-отступник, гроза и ужас Аквитэлии, друг монстров, живущих в глубине непредсказуемой пучины.

День летел за днем, неделя за неделей. Я училась, по-прежнему много времени проводила в библиотеке. Правда, историю с маэрой на время пришлось отложить. Не стоит дергать Совет за усы раньше времени. Я вспомнила слова Сирены:

«Правду… Все, кто искал правду — мертвы. Его отец тоже искал ее. И что?»

Все мертвы. Отец Нери. Да мало ли, кто еще? Сердце сжалось. Я уже втянула Орландо во все это! Бьянке и Фабио рано или поздно тоже придется рассказать. Как вор, тайком — колдую по ночам над спящей подругой, настраивая прослушку. Артефакт перестал чесаться — спасибо Виере — научил, как избавляться от неприятных ощущений.

Волна подкралась и обдала дождем брызг. Ладно, все равно будет как будет. А пока я просто наслаждалась жизнью: училась, общалась с Бьянкой и Фабио. Сторонилась Орландо, то и дело ловя на себе его взгляды.

Изабелла и Уго притихли, хотя я не очень-то верила этой парочке и все равно ждала подвоха. Но на этот раз ожидание порождало не страх, а какой-то странный азарт.

Больше тревожило другое. Я давно не получала никаких известий от Рика и волновалась. За его здоровье, жизнь… Но больше к своему жениху ничего не чувствовала. Не было нежного томления в груди, я не засыпала с улыбкой, воображая наши поцелуи в саду отцовского дома. Обычно мы располагались под яблоней. Я расстилала плед, мы садились рядом и ели крошечные алые яблочки, наслаждаясь сочным медовым вкусом. А потом…потом Рик брал меня за руку, гладил пальчики. Целовал их.

— Я люблю тебя, — шептал он.

— И я тебя, — вторила ему, поглощённая мечтами о красивом белом платье, которое мы заказали на свадьбу у лучшей портнихи в городе.

— Я тебя больше, ягодка моя, — смелел Рикардо, касаясь губами щеки.

— Нет, я больше, — хихикала я, представляя, как буду плыть на свадебной баркаролле, украшенной двумя сотнями живых пионов.

— Нет! Я! — он наклонялся и целовал меня.

Быстро, едва дотронувшись, затем отстранялся, озираясь по сторонам — боялся, что нас могут застукать.

Я всегда ждала именно этого, самого последнего поцелуя. Настоящего. Ждала, чтобы почувствовать, как в груди разливается тепло, а на щеках расцветает стыдливый румянец.

С Орландо все было по-другому. После его поцелуев бросало в жар. Я сгорала дотла и возрождалась, чтобы вновь исчезнуть… Как птица феникс. Интересно, она действительно существует, эта птица? Наверное — да. Там, где живут огненные маги, откуда родом Арзес. Надо будет улучшить момент и спросить у Гереро.

После насыщенных учебой дней, я валилась с ног от усталости и только перед сном вспоминала про оставленного у алтаря жениха. Да и то, вспоминала не от того, что скучала, а скорее от чувства вины. Старалась воскресить в памяти его лицо, повторяла шепотом слова клятвы, которые написала для брачной церемонии… Но ничего не получалось! Мне казалось, я засыпаю с его именем на устах, но ночью, вопреки всему мне снился совершенно другой…

Орландо. Его лицо. Его голос. Его поцелуи…

Неужели… все прошло?

Вздохнула, поднялась. Привычно взмахнула рукой, высушила одежду. Если тайно заниматься с магом такого уровня, как де Виеро, то узнаешь потихоньку, что простые огненные заклинания у тебя вполне получатся. Надо только лишь тщательно контролировать силу. С водой, кстати говоря, делать это значительно легче. Огонь сопротивляется сильнее. Он строптив, требует больше контроля нас собственными эмоциями. Это трудно. Но я стараюсь, и вот он, результат! Я стала спокойнее. Выдержанней и сильнее. И мне это нравится. Я еще не поняла, кто прав, а кто нет во всей этой истории, но я хочу быть похожей на отца. Как…маг. От него веет такой мощью! Силой. Но вместе с тем он спокоен. Как море в штиль. Но если решит защищать то, что ему дорого — сравним с девятым валом.

Таким должен быть настоящий маг. Такой стану я со временем.

9-2

— Опять была на берегу? — встретила меня Бьянка.

Кивнула и снова почувствовала укол совести. Бьянка не понимает, что я там делаю, а ведь ей тоже пора начинать заниматься. Отец спрашивает о ней каждый раз, уже и с русалками договорился, а я все тяну. Боюсь начать разговор, потому что как только Бьянка станет частью моей тайны, подруге придется разделить и связанную с ней опасность.

Первое занятие — боевка. Вместо мрачного Гереро него нас встретил улыбающийся ректор.

Наша группа дружно уставились на магистра Байора. Не знаю, как остальные, но я вдруг поняла, что вечно рычащий на нерадивых студентов Гереро, он… милый.

Холодные глаза прошлись по испуганным лицам. Тонкие поджатые губы, алые волосы как всегда заплетены в косу. Что-то было в этом человеке…ядовитое. Интересно было бы узнать, что ректор академии Авелин думает о том, что маги в свое время инсценировали нападение на деревню морскими? Не пожалели ни женщин, ни детей. Убили сирен. И все это — ради добычи маэры…

— Добро пожаловать, — потер изящные руки в перчатках глава академии. — Рад вас видеть, и прошу за мной!

Мы разом тяжело вздохнули — и молча пошли за ректором.

Как ни странно, маг отчего-то огорчился.

— И что? — спросил он, недовольно нас рассматривая. — И никто даже не спросит — куда именно? Не возмутиться? Не начнет мне перечить?

Даже Изабелла посмотрела на него удивленно. Спорить с ректором? Настолько дурных к концу первого семестра уже не было.

— Скучно с вами, — нахмурился ректор. — И зверинец убирать надо, а то первый курс и наказывать не за что. Возмутительно.

Мы лишь почтительно внимали, низко опустив головы Не новички — знаем, насколько обманчив этот якобы «шутливый» тон.

— Я подготовил вам нечто особенное, — снова улыбнулся магистр Байор.

И мы пошли. Но не в зверинец, где обычно проходили занятия, а к морю.

Сердце сжалось в тревоге. Я вспомнила, как на нас с Орландо ловили чудовищ, используя как приманку. Вспомнила «квалиса». Неужели снова?

Мы вышли на ровный широкий пляж с мокрым ледяным песком, за которым возвышалась крепостная стена. Вдоль берега были натянуты рыболовные сети. Вернее, мне так показалось. В первый момент. Потом я присмотрелась и поняла, что это магические сети, и они натянуты не просто так. Сети образовывали заграждение, в котором металась сирена. Та самая, что рассказывала нам с Орландо о первом столкновении магов и водных. Я поискала глазами Нери. Когда нашла — поняла, что он давно уже на меня смотрит. Орландо был бледен. Я, наверное, выгляжу не лучше. Магом не надо быть, чтобы догадаться, к чему клонит Байор…

— Итак, вот ваше задание на сегодня, — кивнул в сторону сирены декан. — Ликвидировать врага.

Большинство одногруппников, особенно девчонки, выглядели подавленными, но были и те, у кого глаза загорелись азартом.

— Что поникли? — рявкнул ректор. — Это — враг. В море или вы уничтожите тварей, или твари — вас. Никакого промедления. Никаких колебаний. Нападаем сами, держим защиту. Чаще всего не только на себе.

Он бросил рой льдинок в сирену. Та болезненно вскрикнула и тут же в ответ ударила по магу ядовито-зеленым фонтаном. Жидкость шипела, уходя в песок, а над следами появился дым. Глаза защипало, стало трудно дышать.

— Вот так, — декан легко отбил атаку, сделал несколько пассов над дымящимся песком — и все исчезло. — Чтобы все было по справедливости, ей вернули магию.

Взволнованные и испуганные шепотки.

— Что? Испугались? Конечно, не всю. Иначе вы бы уже сражались. Кто-то с сиреной, а кто-то с теми из вас, кто попал бы под магию ее чудного голоса. Итак. Это занятие — допуск к экзамену по боевке. Кто не попадет в сирену или не отразит ее атаку — тот, соответственно, не допущен к экзамену.

Он с ухмылкой осмотрел нас.

— Готовы? Вперед. Сначала по желанию.

Первым вышел Бруно, один из приятелей Орландо.

У меня екнуло сердце. Хмурый, сосредоточенный. Он метнул в сирену копье — надо отметить, очень ослабленное. Задел. Сирена зарычала и обрушила волну, против которой парень легко и умело выставил щит.

— Молодец! Допуск. Следующий!

Вслед за Бруно потянулись и остальные парни. Только Уго не торопился, толи осторожничал, толи что-то затевал.

Он оставался последним из парней, гордо выступил вперед. Но тут ему наперерез вышла Изабелла, которой надоело ждать.

— Эй, я сейчас, — попытался остановить ее Уго, уже занося руки для заклинания.

— Перетопчешься, капуша, — презрительно фыркнула красотка.

Несмотря на запрещающий оклик декана, ударили они одновременно. Сирена же, каким-то образом изогнувшись, подставила под сдвоенный удар магии… шею.

В первое мгновение мне показалось — она решила покончить с жизнью в неволе. Крик боли, и… ошейник из зачарованной веревки, сдерживающий ее силу, лопнул! Из горла Сирены вырвался вой — такой, что у всех заложило уши. Боль разрывала перепонки, я, как и все остальные, приложила руки к ушам, а когда отняла — они были в крови. Нас всех накрыло магией сирены, которая была в ярости и… в родной стихии.

Изабелла покачнулась и упала, вслед за ней на колени рухнул Уго, а сирена запела. Вода вокруг нее стала черной, как ночь, волны закружились и нависли над берегом, готовые поглотить все живое.

— Прочь! — успел крикнуть декан, атакуя морскую уже по-настоящему.

Наверное, он сразу бы ее и уничтожил, но магу приходилось держать щит, который не давал утащить первокурсников на дно. Мы с Орландо переглянулись, вскочили и стали помогать ректору его держать. Это было не просто — втроем мы едва справлялись, и это при том что я, используя все, чему учил Виеро, работала на пределе своих сил. И это было… Прекрасно! Никогда раньше я не пыталась использовать весь ресурс — это не так просто сделать, можно навредить, но тут было противостояние, а потому львиная доля силы сгорала за счет самой борьбы. В глубине души я радовалась тому, что произошло. Иначе пришла бы моя очередь атаковать, а я… Я не смогу причинить вред живому существу просто так. Ради демонстрации своих способностей. Но и позволить морской убить кого-то из моих друзей или даже недругов я тоже не дам!

В какой-то момент все закончилось. Магистр Байор спеленал сетями сирену. Она была жива, но полностью обездвижена.

- Счастье, что я умею лишать этих тварей голоса, — проворчал он, утирая пот со лба.

Изабелла и Уго выглядели зелеными утопленниками, но, к счастью, были живы. Они, шатаясь, стали подниматься. Декан выдохнул и прошелся тяжелым взглядом по всем присутствующим, задержав его на нас с Орландо. Этот долгий, тяжелый взгляд я не забуду никогда. Он смотрел так, будто знает все мои сокровенные тайны — от занятий с Виеро до страсти к Орландо.

— Орландо и Аурелия — допуск к экзамену. Молодцы. Уго и Изабелла — не допуск. Будете сдавать технику безопасности мне. Лично!

— Но… — не выдержала Изабалла.

— Что? Вы еще говорите мне «но»?! — совершенно рассвирепел декан.

Внезапно красавица побледнела, и, схватившись за сердце, рухнула на песок.

9-3

С тех пор, как Изабелла упала в обморок, прошло несколько дней. Девушка не появлялась на занятиях — по слухам, альдэ Ривери все еще находилась в лазарете.

— Говорю тебе, она притворяется, — шептала мне Бьянка.

— Думаешь, лекари стали бы потакать ее капризам?

Мадам Пагалетти бросила в нашу сторону строгий взгляд, но как только она отвернулась, мы вновь принялись шептаться:

— Тогда что с ней? — не отставала Бьянка.

— Ну… не знаю, — я пожала плечами. — Может, нервный срыв…

— У кого? У этого чудовища? — выдала Бьянка.

— Ты права, — я задумалась. — Действительно, странно.

— Предлагаю это выяснить.

— Как?!

— Спроси у Орландо.

Я невольно посмотрела в сторону светлой вихрастой макушки, сидящей впереди. Мы с Нери почти не разговариваем последнее время. Раньше я от него бегала, как от огня, стараясь лишний раз не сталкиваться в коридорах, а с тех пор как… В общем, с того злополучного урока боевки он сам стал избегать встреч со мной. Держу пари, он проводит все свободное время рядом с Изабеллой, а мне в уши сахарную воду заливает…

— От Рикардо уже месяц писем не было, — неожиданно заявила я.

— Может, у него дела?

— Мама пишет, что он здоров и часто захаживает в гости. Очень странно.

В глубине души я надеялась, что послание от жениха вновь воскресит потухший огонек чувств. Я боролась сама с собой, пытаясь убедить себя, что все еще люблю Рика. Русалья тина! Врать самой себе? До чего я докатилась…

— Скоро каникулы, вы встретитесь, поговорите. Все наладится.

Бьянка сочувственно посмотрела в глаза. Ненавижу, когда она так делает! Сразу испытываю чувство вины. Все, хватит! Не могу больше мучиться — это же просто пытка. Сегодня вечером все ей расскажу.

— Альдэ Альваро! Альдэ Ролен! — громогласный голос мадам Пагалетти эхом разлетелся под сводами аудитории. — Каждой по штрафному баллу! А продолжите болтать, получите по десять!

Мы моментально притихли, и остаток урока сосредоточенно слушали преподавательницу.

После окончания истории магии я нарочно долго копалась с сумкой, и только когда убедилась, что Орландо уже ушел, облегченно вздохнула. Следующая пара — боевые искусства. На этот раз все прошло вполне мирно. Студенты, как всегда немного побаловались с водой, соревнуясь в умении оставить соперника мокрым до нитки. За месяцы тренировок я изрядно преуспела в этом деле. Одногрупники больше не смотрели на меня снисходительно, напротив, все чаще я ловила восхищенные взгляды.

После тренировки мы переместились в зверинец. Наблюдали за превращением маленькой невзрачной рыбки в кровожадного монстра, размером с дельфина.

— Альдэр Бруно, я вижу, вы остались под впечатлением от пэранси, — усмехнулся Габриэль.

— Я недавно плавал с такими на пляже, — выдохнул побледневший парень.

— Вы, вероятно, ошибаетесь. Если бы это были пэранси, вы бы сейчас не стояли с нами рядом. Они весьма кровожадны.

— Может я…хм…невкусный.

— Уверяю вас, ваша свежая молодая плоть для них весьма лакомый кусочек, — проговорил Гереро. — Так что советую не опускать руки в аквариум. Даже функциональный магический протез никогда не заменит вам пальцы.

— Я и не собирался, — Бруно сглотнул и на всякий случай отошел подальше.

— А теперь — попрошу выбросить все из головы и внимательно меня слушать — сегодня начнем изучать блокирующие преграды.

Урок продолжился, а я все никак не могла сосредоточиться, пропуская наставления преподавателя мимо ушей. Все мое внимание занимала клетка сирены в глубине зала. Она была пуста…

9-4

После занятий объявили общий сбор всех студентов Академии. Мы с Бьянкой переглянулись. Над корпусами, башнями и Золотым морем, во всю мощь лился усиленный магией голос магистра Байора. Ничего хорошего от подобного громогласного заявления ждать не приходилось. А уж когда мы собрались с остальными студентами во дворе крепости перед башней ректора и увидели сияющую Изабеллу и счастливого Уго…

— Все вы знаете о недавнем вопиющем происшествии на уроке боевых искусств, — начал магистр Байор.

Глаза ректора метали молнии, словно это мы виноваты во всем. Наша первая красавица приосанилась, Уго улыбался во весь рот.

— Завтра, на рассвете состоится казнь Сирены! Морской кровожадной твари, что напала на студентов. Всем явиться на берег Золотого моря, что у главных ворот Академии! Обнаружу не явку — разбираться буду лично! Всем ясно?

И, резко развернувшись, магистр Байор ушел.

— Так ей, морской твари! — радостно воскликнул Уго.

Ему не стали возражать, но и поддерживать никто не спешил. Все молча разошлись, взволнованные больше настроением ректора чем предстоящей казнью.

У меня же все закипело внутри. Как вообще можно радоваться чьей-то смерти? Пусть и врага. И…врага ли? Все так несправедливо… Не смотря на долгий, испытывающий взгляд Бьянки, я ушла. Спустилась к воде по неприметной тропинке. Уселась на берегу и стала слушать море. Искать в себе любовь. А когда нашла, то поняла, что с несправедливостью она смириться не сможет. Все равно что ночью в шторм пытаться рассмотреть на небе солнце.

За спиной послышались легкие шаги.

— Злишься? — раздался голос Бьянки.

Я кивнула.

— Тебе ее жаль?

Я, не отвечая, смотрела на море. Вроде бы решилась. Вроде бы надо все рассказать. И человека ближе здесь у меня нет. НО… страшно. Вдруг она не примет моей откровенности?

— Ты все равно молчишь, — вздохнула Бьянка.

Я кивнула и подумала: какое счастье, что отец придумал, как заглушить прослушку. А то было бы нам.

— Я… должна тебе все рассказать. Присядешь? — я отодвинулась, похлопав ладонью по влажному холодному песку рядом с собой.

— Уверена? — ухмыльнулась подруга, скрестив руки на груди.

— Нет, — честно призналась я. — Нет, но… Боюсь, у меня нет выхода.

Я посмотрела на нее и в стотысячный раз подумала о том, какая же она красивая…

— Ладно. Считай — уговорила, — Бьянка плюхнулась рядом со мной. — Ну?

- Магию мне вернул отец. Августо де Виеро — жив. Не было никакого квалиса. Это была…иллюзия. Одного из магов просто зачаровали. А я… Я — купилась. Тебя же просто усыпили и спрятали.

— Что? — Бьянка захлопала огромными аквамариновыми глазами. — Как? А…зачем?

— Меня выманить.

— ЧТО?!

— Маги выманили меня на тебя а на меня — Виеру. Они подозревали, что отец жив. Понимали, что если мне будет грозить опасность, он явится.

— И…как?

— Явился. Но смог скрыть это. Виеро вернул мне магию и стал учить.

— Понятно. А шепчешь ты надо мной ночами — это он тебя научил?

— Да. Маги встроили нам над ухом артефакт. Прослушку. Отец научил, как сделать так, чтобы нас не засекли. Там…невинный девичий треп.

— Ясно. Почему ты молчала все это время? Боялась, мы с Фабио не встанем на твою сторону? Будем шарахаться от дочери отступника? — с горечью спросила подруга.

Конечно, я понимала, что она обижена. Столько времени осознавать, что тебе не доверяют. Это больно! Тем более со стороны человека, которого ты считаешь настолько близким, что…

— Нет. Не поэтому.

— Тогда почему? — Бьянка вскочила.

— А ты не понимаешь? — я не выдержала и тоже поднялась. — Как? Как я могла все рассказать? Меня вызывали на допрос. Байор использовал на мне зелье правды. Тогда… Тогда они все равно ничего не узнали — отец помог. Как — не знаю, но Виеро очень… Очень сильный маг! Он учит такому… Здесь, в Академии, нам не рассказывают элементарных вещей! Мне приходится притворяться, скрывать свою силу и знания, чтобы никто ничего не заподозрил!

— И ты действительно считаешь, что у тебя это хорошо получается? — бросили мне в ответ.

— Даже если нет! — выпалила я. — Дело не в этом. Зачем? Зачем маги нас… «недоучивают»? Почему не раскрывают истинный потенциал? Кто прав? Они? Отец? Я не знаю, понимаешь? Не знаю! Чем закончатся наши с отцом встречи? А если тебя и Фабио будут пытать? Отец просил меня привести вас к нему. Но я же не знаю — зачем? Что, если приведу вас прямиком в лапы чудовищу?

— А ты? Ты сама?

— По крайней мере я — это я. И если я ошибаюсь — это только моя вина. И потом… Он — мой отец. И если что…ну… значит судьба у меня такая! Но вы-то не виноваты! Я хотела… Хотела сначала во всем разобраться сама.

Я рухнула на песок, закрыв ладонями лицо. Я устала. Устала задавать сама себе вопросы, на которые не было ответа ни у кого. Даже у моря. Устала мучиться. Устала бояться. Будь что будет…

Когда меня обняли сзади, слезы уже катились градом по лицу.

— Бедная ты моя… Как же ты мучилась все это время. Аурелия… Ну…прости! Я эгоистка. Думала только о себе. Злилась. А ведь Фабио мне говорил… Он, кстати, догадался. Почти обо всем. А я…

— Да ты — золото! — выдавила я сквозь слезы. — Я бы столько не выдержала…

Мы рассмеялись. Посидели, помолчали. Полюбовались морем. Небо темнело. Ветер становился холодней.

— Мой…отец просил передать: тебе надо заниматься с русалками. Иначе ты лишишься бо́льшей части своей магии.

Молчание. Подруга смотрела на море и улыбалась. Потом положила голову мне на плечо и стала рассказывать. Пришла моя очередь удивляться:

— Мы с Фабио… Ну… В общем…

— Я поняла.

— Вот. Он почти обо всем догадался. А еще он очень много читал о русалках и о… О полукровках. Ты же знаешь, Фабио — фанат истории Авелин. Здесь, в академии… Гвидо — не единственный призрак. Раньше, до войны еще, морские преподавали в академии.

— Призрак Русалки… — я повернулась к Бьянке.

— Да. А ты-то откуда знаешь?

— Ну… Было дело. Она с тобой занимается?

— Да.

— И…как?

— Успешно, — довольно хмыкнула Бьянка. — Тоже скрываю свой потенциал.

— Это замечательно! — улыбнулась я и посмотрела подруге в глаза. — Я собираюсь освободить Сирену. Поможешь?

— Ты — сумасшедшая, глупая, безответственная девчонка!

Мы подскочили от жуткого голоса, который, казалось, был на берегу везде. Сердце колотилось так, что крик ужаса замер на губах. Бьянка побелела как снег и замерла, превратившись в мраморную статую.

— Как ты себе это представляешь? — загрохотал голос. — Вашу операцию «спасения»?

Непонятно, правда, зачем он спрашивал. Я не то, что рот открыть не могла, я дышала с трудом и не могла пошевелиться.

Но вдруг его перебили. Весьма и весьма нелюбезно.

— Старый ты пень! Хоть и призрак. Нас могут услышать!

На этот раз голос был женский.

«Призрак?!» — в голове прояснилось, я смогла приподнять голову и оглядеться.

— Призрак! Гвидо! Вы что? — давно не чувствовала себя настолько злой. — Мы же чуть не умерли от страха!

Секунду спустя стало легче. Видимо, призрак с перепугу бросил на нас с Бьянкой заклинание подчинения.

— Вы преувеличиваете, Аурелия, — спокойно отвечал призрачный магистр.

— Девочка права, — русалка медленно проявлялась рядом с магистром.

— Все лучше, если они понесутся спасать Сирену и попадут прямиком в лапы Совета, — проворчал Гвидо.

— Ты хочешь сказать, что морская тварь не достойна ни помощи, ни жалости, — глаза магистра-русалки опасно блеснули ядовитой зеленью.

— Я хочу сказать, что эти дурочки-первокурсницы никого не спасут. А себя погубят.

Русалка одарила его злым взглядом, подлетела к Бьянке и погладила по голове.

— Я не позволю ее казнить. — вырвалось у меня.

— А у девочки есть характер.

— Должно же у нее быть хоть что-то, раз мозгов нет, — не сдавался призрак. — Вы хоть знаете, где ее держат?

— Нет, — переглянулись мы с Бьянкой.

— А какая охрана? Защитные чары?

— Тоже нет…

9-5

В чем-то призрак, конечно, прав. Как добраться до пленницы, обезопасить себя, обеспечить прикрытие — было непонятно. Но что же делать? Спокойно отправиться спать, а утром пойти на казнь? Ну, уж нет. В крайнем случае, обращусь за помощью к отцу, хотя… Ему в Академию лучше не соваться.

Мы с Бьянкой растерянно переглянулись.

— Ты бы не ворчал, а придумал, как помочь! — проговорила русалка.

— Думаешь, маги Совета так наивны? Не ждут, что кто-то придет вытаскивать сирену? — усмехнулся призрак. — Угадайте-ка с трех раз, что я здесь делаю? А? Поздним вечером на одиноком пляже?

— Вы… — я побледнела.

— Молодец, девочка! И не сомневайся, ты — первая в списке подозреваемых.

— Сколько может твориться вся эта несправедливость? — русалка сжала кулачки из полупрозрачного тумана, вспыхнув от злости нестерпимо ярким светом. — Неужели совсем ничего нельзя сделать?

— Надо отвлечь Совет, — проговорила Бьянка, ни к кому особо не обращаясь. — Нам нужно, чтобы маги на что-то отвлеклись и на время забыли о Сирене. Мы же можем вызвать шторм?

— Можем, — кивнула русалка. — Но на это придется отдать много сил. Конечно, за счет этого мы выиграем какое-то время, но его будет явно не достаточно. Есть идея получше, — и русалка, улыбаясь, посмотрела на Гвидо. — Уважаемый магистр, как вы смотрите на то, что мы… устроим вечеринку?

— Вечеринку призраков?

— Да.

— Но дорогая, — Гвидо улыбнулся так…призрачно-зловеще, что у нас с Бьянкой по всему телу пробежали мурашки. — Гостей же надо где-то разместить, чем-то кормить и развлекать, в конце концов! Что же вы предлагаете?

— Я предлагаю замок Авэлин. Как вам такая идея?

— По-моему, блестяще!

Призраки вскинули руки. Засияла луна меж прозрачных пальцев, мир захватило безмолвие. Замерло Золотое море. Стих ветер. Темнота бесшумно опустилась на землю и поползла к замку, окутывая непроглядным мраком все на своем пути. Сначала ничего не было видно, но вскоре… Вскоре в темноте зашевелились сияющие нити молочно-белого тумана! Призраки… Они плыли переливчатыми волнами к замку — один за другим, словно старинные воины. Молчаливые. Суровые.

— Вперед! — скомандовала русалка.

Они с Гвидо стали как будто выше ростом, и проплывающие мимо фигуры раскланивались с ними, будто с монаршей четой..

— А… — мы с Бьянкой, с открытым ртом уставились на призраков Академии, беззвучно требуя хоть каких-то объяснений..

— Призраков много. — начал Гвидо. — Сейчас некогда рассказывать, почему. Я же обещал вам ночную прогулку? Вот тогда и поговорим. В двух словах — призрачный мир не в восторге от поступков Совета. Мы ждали. Ждали, пока взбунтуется чье-то молодое сердце. Чья-то магия восстанет в борьбе с несправедливостью. И вот этот день настал!

— Гвидо, сейчас не время толкать пламенные речи! — перебила русалка.

— Самое время! — возмутился магистр. — Когда же мне выступить с призывом к магической молодежи, как не теперь?

— Лучше расскажи им, куда идти! Этой ночью в замке будет весело, но ночь не такая уж длинная! И, кстати…

Русалка запела, и рядом с ней стали проявляться…наши с Бьянкой копии! Они стояли, как живые, и только если очень пристально всматриваться, можно было заметить мерцание на лицах и ладонях.

— Ух, ты… — выдохнула я, не веря своим глазам.

— Это называется мираж. Магия русалок, — прошептала Бьянка.

Наши копии вместе с толпой призраков унеслись в сторону замка.

— Так. — Гвидо, помахав им на прощание рукой, развернулся к нам. — Вперед!

Мы шагнули в открытый призраком портал.

Склизкие ступени, ведущие вниз. Где-то барабанной дробью капала вода.

— Кап-кап. Кап-кап. Кап-кап…

Звук бил по нервам. Тоскливо. Жалобно. Тени дрожали под сводчатым потолком, но откуда пробивался свет, их порождающий, было совершенно не понятно! И от этого страшно. Очень…

— Мне дальше хода нет, — вдруг вздохнул Гвидо. — Дальше — сами.

Мы с Бьянкой вздрогнули, наблюдая, как призрак тает на глазах.

— Что будем делать? — спросила подруга, беря меня за руку.

- Пошли вниз, — выдохнула я крошечное облачко пара.

Ступенька за ступенькой. Вниз. Чем ниже — тем темнее. И…холодно.

— Думаю, мы под морем, — заметила я, оглядывая сырые стены.

— И не пытайтесь выстроить портал! Потревожите охранки! — раздался голос призрака.

Мы шли долго. Очень долго. Казалось — вечность. Я потеряла счет времени, и молила стихии лишь об одном — успеть до рассвета. Чем дальше мы шли, тем суше казался воздух. Суше и теплей. В горле першило, саднило кожу. Как тут гадко. Я еще держалась, а Бьянке было совсем плохо. Все-таки она наполовину — дитя моря. Страшно представить, как чувствует себя Сирена. Если она здесь. А если нет? Что, если она… Нет. Не думать о плохом! Взять Бьянку за руку, поделиться силой и идти дальше! Идти, не смотря ни на что…

Мы крались, низко опуская головы, стараясь не удариться о низкий потолок, который душил, с каждым шагом нависая все ниже.

— Аааааааа…

Стон. Тихий. Отчаянный.

— Кто тут? — сорванным шепотом спросила пустота.

— Это… мы…

— И что вы здесь делаете? — раздалось позади.

— Ааааааа!

Подскакиваем, бьемся головами о потолок, оборачиваемся, готовые атаковать! Искры заклинаний разрывают темноту…

— Орландо!

— Фабио?!

Сирена беззвучно смеется у нас за спинами.

— Спасатели… — хрипит она. — Рада вас видеть, но бегите отсюда, пока не пришли маги.

— Нет! — хором отвечаем мы.

Я склоняюсь над замком, пытаясь понять, что тут наплетено. Орландо рядом. Понимаю, как соскучилась, как мне его не хватало.

— Аурелия, — его губы касаются моей щеки.

— Вы не представляете, что творится наверху, — возбужденно шепчет Фабио. — Крики! Все мечутся, перепуганные! Маги пытаются отбить нападение призраков. Мы поняли, что всем не до нас, и построили портал сюда.

— Мы? — мы с Бьянкой вопросительно уставились на парней.

Орландо и Фабио. Они никогда не были друзьями. Это во-первых. А во-вторых — зачем они выстроили портал сюда?!

— Портал, — шепчу я. — Охранки…

«И не пытайтесь выстроить портал! Потревожите охранки!»

— Что? Мы спалились? — Орландо посмотрел на меня.

— Похоже на то.

— Ну, тогда и таиться не стоит, — улыбается парень так, что у меня сердце екает. — Отойдите!

Сирена прижимается к противоположной стене камеры, а я отхожу к Бьянке и Фабио.

— Бабаааах!

— Подземелье обрушишь, — шиплю я, вытирая глаза от едкого дыма.

— Прости, перестарался.

Фабио согнувшись, просачивается в камеру.

— Жива? — спрашивает у морской.

— Вы все — сумасшедшие, — хрипит она.

— Порталы! — кричит Бьянка.

Гул. Еще немного — и тут будет тесно от магов…

9-6

Гул в ушах, соленые ледяные брызги в лицо, пелена белого тумана перед глазами и радость… Такая огромная, всепоглощающая! Как будто я что-то искала всю свою жизнь и вот наконец — нашла. Теплые, сильные руки на моих плечах.

— Жива?

— Да…

Я прижалась к Орландо спиной.

— Аурелия!

— Орландо?!

Голоса друзей. Они где-то тут. Совсем рядом. Просто…их не видно.

— Мы здесь! — крикнул Орландо, еще сильнее прижав меня к себе, как будто боялся потерять.

Негромкий смех серебряным колокольчиком ветер вплетает в волны. Плеск воды. И тут я понимаю, чья радость электрическим током прошла сквозь меня! Сирена… У нас получилось! Там, за плотной пеленой молочно-белых облаков тумана — море. Пленница на свободе. В родной стихии. Если бы маги были способны хоть на мгновение почувствовать ее радость… Они бы никогда не лишили морскую свободы!

— Дети-дети! — раздался голос сквозь туман. — И чему вас только учат? Чудо, что нас всех не разорвало на куски! Из подземелья, что под скалами Авэлин, портал выстроить невозможно.

— Тогда где мы? — встревоженно спросил Орландо, оглядываясь. — В междумирье?

— Ха-ха-ха… Глупые дети. Вы на острове. Золотое море я узнаю из тысячи морей. В междумирье нечем дышать. Ни одно живое существо из крови и плоти там не выживет. Призраки — другое дело. Но вам до них еще далеко, ха-ха-ха…

— Очень смешно, — проворчал Фабио. — Лучше бы «спасибо» сказала…

— Спасибо… За мной — долг жизни, — и голос морской растворился в пустоте.

— Ладно. Сирена на свободе. Это, конечно, хорошо, но… Выбираться отсюда как будем? Идеи есть у кого? — спросил Орландо.

— Может, не возвращаться? — вместе с неуверенным голосом Фабио проявились их с Бьянкой очертания — туман рассеивался.

— Ты это о чем? — спросила я.

— Думаю, нам стоит удрать. После нашего подвига возвращаться в Академию слишком рискованно.

— Слушайте, — я посмотрела на парней. — Вы оба… Как оказались в подземелье?

— Да еще и нас сдали, выстроив портал и задев охранки, — подколола Бьянка. — Вы вроде друзьями закадычными не были никогда?

Бьянка и Фабио просто пожирали друг друга глазами. Похоже, у них все хорошо. Они счастливы. Влюблены. Что же с ними будет? Что будет со всеми нами? Я вспомнила отца. Теперь мы, все четверо — такие же отступники, как Августо Виеро! Мы встали на сторону морской смертоносной твари, не знающей жалости, убивающей людей и магов. Так вот как становятся преступниками! Вот как нажить смертельных врагов в лице Совета. Пройдет совсем немного времени, и нашими именами будут пугать непослушных детей. Так…просто. Мне стало страшно. Сквозь туман привиделось лицо Виеры.

Отец…

— Мы и не собирались, — голос Орландо заставил вернуться к реальности. — Мы просто искали вас.

— Зачем? — Бьянка сложила руки на груди, а я вдруг поняла, что несмотря ни на что, глупая и счастливая улыбка появляется на моих губах.

— Чтобы вы глупостей не наделали! — выпалил Орландо.

- Мы подслушали разговор Изабеллы и Уго. Изабелла хвасталась, как ловко ей удалось уговорить Совет казнить Сирену, и мы поняли, куда вы пропали, — Фабио развел руками.

— Даже сомнений не было, — Орландо щелкнул меня по носу и привлек к себе.

— А потом… Потом такое началось! — кивнул Фабио, — Призраки напали на Академию! Перевернули все вверх дном!

— Мы знаем, — подруга прижалась к парню.

— Это была часть нашего плана, — я виновато посмотрела на Орландо. — Не знаю, откуда Гвидо взял столько призраков, но… Он нам помог. И показал, как пробраться в подземелья со стороны дикого пляжа, минуя охранки. Еще предупредил — никаких порталов!

— А тут вы, — буркнула Бьянка.

— Пришли и все испортили, — Фабио помрачнел и посмотрел на Орландо. — Если бы не мы, они бы вывели Сирену и все.

— Не думаю, — я покачала головой. — Неизвестно, что было бы. Если бы мы все вместе не объединили наши усилия — не смогли бы выстроить портал из подземелья.

— Ха-ха-ха… — из пустоты раздался смех.

Мы вздрогнули. Теперь мы ясно видели друг друга, но вокруг нас туман стал еще плотней и непроглядней. А за ним, за туманом, слышался чей-то смех. Мы переглянулись и взялись за руки. Фабио, непонятно зачем, шепотом начал читать нам лекцию по истории Авэлин, — нашел время!

— Авэлин — сокровищница артефактов. Магический фон замка — единственное место, позволяющее призраку материализоваться. Призраков очень много. Никто не знает, как они появляются и что они вообще такое. Считается, что все души магов и магических существ имеют призрачную ипостась, но не все возвращаются в прежний мир. Возможности призрака тоже до конца не изучены. На самом деле они не могут никому навредить, но они способны управлять нашими эмоциями. Они играют на нашем страхе, будто за струны дергают! Поэтому осознание того, что призрак бестелесен, а потому безобиден, не работает. Если призрак решил вызвать панический ужас, он это сделает! А уж толпа призраков…

— Надо понять, где мы, чтобы выстроить портал и отправится в Академию, — прервал Орландо речь Фабио, возвращая нас к насущным проблемам.

— Как? — Бьянка окинула всех беспомощным взглядом.

— Кто-нибудь помнит, — мы смылись из подземелья до того, как там появились члены Совета? — спросил Фабио.

— Надеюсь, — кивнул ему Орландо. — Я никого не видел. Только гул открывающихся порталов.

— Я уверена, что нас не засекли, — я поняла, к чему клонят мальчишки.

— Тогда, — Орландо поджал губы. — Надо попробовать вернуться.

— Желательно незаметно, — поддержал Фабио.

— Может, призраки там еще резвятся? — с надеждой спросила Бьянка. — Тогда точно никто ничего не заметит!

— Это все так, — я вздохнула. — Только…как? Как выстроить отсюда портал? Мы даже не знаем, где мы!

Какое-то время мы все четверо напряженно думали. Пока… Пока не услышали гул открываемого портала. Он открылся прямо перед нами и что-то, какая-то сила, втолкнула нашу теплую компанию в него!

***

— Аааа!

— Русалья тина!

— Нееет! Отпустите!

— Бежим!

— Нет! Не трогайте меня!

— Не надо!

— Ууу!

— Ха-ха-ха!

— Оооо!

— Эге-гей!

Я больно ударилась о мраморные плиты центрального зала Авелин. Над головой пролетел огромный резной стул — на таких в прошлый раз сидели члены Совета. Крики. Треск разлетающихся в щепки стульев и прочей мебели. Вихрь бумаг — будто снежная вьюга! Брызги. Пол мокрый, но откуда вся эта вода — не понятно. Кроме бумаг и разбитой мебели повсюду валялись части чьей-то одежды. Ботинки. Ленты. Сумки. Я так и сидела — на мокром полу, с открытым ртом, то и дело прикрывая голову руками.

Замок был похож на поле битвы. Кое-где даже пятна крови. Топот ног и толпы летающих призраков… Я вспомнила слова Гвидо о «вечеринке». Наверное, бедным призракам очень скучно, потому что такого «веселья» я в своей жизни еще не видела! Сгустки тумана визжали, скулили и хрюкали, сметая все на своем пути.

— Всем студентам успокоиться! Постарайтесь укрыться! Найдите укромное место, спрячьтесь! Ситуация полностью под контролем преподавателей! Вам нечего бояться! Скоро все прекратится! Повторяю…

Усиленный магией голос магистра Байора призывал к спокойствию, обещая, что скоро все будет хорошо. Ничего себе — «ситуация под контролем»! Под чьим контролем, хочется спросить… Тут я поняла, что маги, большие и сильные, в панике и не могут справиться с веселой призрачной толпой, и мне вдруг стало смешно.

Я хохотала и не могла остановиться! Даже тогда, когда меня нашли друзья и мы вместе смогли наконец пробраться в нашу с Бьянкой комнатку на чердаке.

Это была трудная, но счастливая ночь. Мы грызли яблоки и пили чай, с нетерпением ожидая, когда взойдет солнце и наступит рассвет. Рассвет, на котором никто никого не казнит…

Глава 10

Глава академии Авэлин молча печатал шаг. Словно солдат на параде. Туда-сюда. Туда-сюда. Был бы в кабинете ковер — ректор бы протоптал в нем дорожку. Но ковра не было.

Я смотрела на магистра, чувствуя его ярость, несмотря на то, что маг изо всех сил старался ее скрыть.

— Это же вы провернули? — прорычал ректор Авэлин, остановившись напротив меня.

Даже отвечать не стала.

— Как?! Как вы договорились с призраками?

— Какие призраки? — я изобразила самый недоуменный взгляд, на который только была способна. — На Академию напали морские. Вы же… Вы же сами объявили…

— Альдэ Аурелия де Виера! Да-да, я буду называть вещи своими именами, не хмурьтесь! Мы с вами сейчас одни. И если обезумевшим от страха студентам я могу заморочить голову, то… Я знаю, что все это натворили вы!

Я изо всех сил старалась не дать себя втянуть в разговор. Не проговориться. Не завестись. Не имела я никакого отношения к событиям вчерашнего дня. Ни-ка-ко-го! Бегала со всеми от призраков, простите, морских. Визжала. Боялась. На этом — все. Занавес. Спектакль окончен. В конце концов, нас с Бьянкой видели все! Мы же там были! Как мы могли одновременно спасать Сирену? А?

— Вам еще и алиби создали!

Надо же. Оказывается, мыслили мы с главой Академии в одном ключе.

— Ага! Вы не отрицаете! — обрадовался ректор, тыкая в меня пальцем.

— Отрицаю! — я подняла голову и упрямо посмотрела магу в глаза. — Я была вместе со всеми. Призраки… Они меня чуть не убили! И остальных — тоже. Как вы могли это допустить? Мы думали, на свете нет места более безопасного, чем Авэлин…

— Вы хорошая актриса, Аурелия. Но знаете… на меня это не действует! Хотите, расскажу, почему вам удалось избежать последствий общения с лже-квалисом и таинственного обретения магии?

Вот это уже интересно…

— Лже-квалисом?

Я хлопала ресницами. Открывала и закрывала рот. Словом — упрямо делала вид, что ничего не понимаю. Потому что понимала — стоит хоть немного дать слабину — и у нас с Байором начнется совсем другая игра. Игра, правила которой маг сейчас пытается мне навязать.

— Я намерен продолжать ловить Виеру на вас, моя дорогая, как на живца. Дураки из Совета магов мне не помешают. Рано или поздно Виера высунет свой нос. Уж я постараюсь…

— Виера мертв, — непослушными губами тихо ответила я. — Сирену освободили морские твари, а я — Аурелия Альваро!

Маг зарычал, а меня обдало призрачной волной «злой» воды. Я почувствовала на губах едкую соль, на лице — ледяной ветер. Приготовилась защищаться, но Байор уже взял себя в руки.

— Уходите! — приказал он. — И помните: вам не сойдет это с рук.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, магистр Байор. Не понимаю, в чем виновата. Но на всякий случай, прошу прощения, — я сделала глубокий реверанс и направилась к выходу.

— А вы изменились с тех пор, как обрели силу, — тихо проговорил Байор. — Подумайте вот о чем. Вы спасли жизнь морской… Я допускаю, что казнь живого существа могла вас шокировать. Но мне интересно — ваш отец… Он — убийца. На его руках — кровь! Кровь его товарищей. Кровь родных и близких ваших же сокурсников! И их вам, судя по всему, ни капли не жаль. Вы…

— Я не понимаю, о чем вы, магистр Байор. Я не имею никакого отношения к побегу осужденной. Я не знаю, где Августо де Виера, которого все считают моим отцом. Я считаю его мертвым и не считаю его родственником. У меня есть отец. Магия же ко мне вернулась от страха перед монстром. Больше мне нечего сказать.

— То есть правду вы говорить не намерены. Жаль. Действительно жаль, Аурелия. Я ведь искренне желаю вам добра.

— Не сомневаюсь, магистр Байор.

Злобный смех был мне ответом.

Я вышла от ректора. Голова разболелась. Значит, ректор на меня воздействовал. Что-то новое. Цветов, рядом не наблюдалось, значит, магистр придумал что-то еще.

Я вышла на улицу и пошла быстрым шагом, подальше от кабинета Байора. С моря дул холодный, пронизывающий ветер. Моросил дождь. Ну и погода…

— Ай! — я поняла, что меня схватили за локоть, рванула назад, попутно нанося удар острыми иголками, в которые я превратила капельки воды. Как кстати этот дождь!

— Аурелия! С ума сошла?

— Прости, Нери. Прости.

Я обняла парня, напряженно вглядываясь в его глаза.

— Щит выставить я успел, — проворчал он и словно забыв о том, что мы стоим посреди двора, потянулся за поцелуем.

— Ты с ума сошел!

Я огляделась, вроде бы все на занятиях, но все же!

10-2

— Я волновался, — торопливый шёпот теплой волной щекотал кожу, сильные пальцы путались в волосах, сжимая затылок, — Орландо не отпускал, а я уже не предпринимала попыток отстраниться.

— Мы промокнем, — голос утонул в шелесте дождя.

Капли ударялись о лужи под ногами, взрываясь крошечными фонтанами, но мы не двигались с места. Плевать, что о нас подумают, и хотя я действительно переживала о том, насколько далеко все это зашло, все равно уже ничего не могла с собой поделать…

Капли дождя собрались над головой Орландо и… И его окатило ледяной водой с ног до головы!

— Ты… что ты делаешь?!

— Прости… — отозвалась я. — Я не хотела! Это… случайно получилось. Правда.

— Дорожишь репутацией верной невесты? Не хочешь, чтобы нас увидели, так?