Академия любви и ненависти

Глава 1. Поступление с боем

– Кого я ви-и-и-ижу!

Услышав ненавистный голос, я застыла, не донеся ногу до земли. Только не он! Нет! Не может быть!

Зло сузила глаза. Он не должен здесь находиться! Не должен! Я проверяла!

Но он был здесь. И двигался навстречу, не сводя тяжёлого, ледяного, прошивающего насквозь взгляда с моей упакованной по последней моде фигурки.

А ведь я специально выбрала неделикатно обтягивающее верх тёмно-зелёное платье – под цвета академии. Думала, буду выглядеть не только привлекательной, но и немного своей. Размечталась!

Именно этот момент выбрали кони, чтобы нервно затоптаться на месте, заодно дёрнув карету на древних немагических рессорах. В этой глуши водятся лишь такие. В итоге, вместо изящного спуска на землю, я пошатнулась и грохнулась прямо в объятия ненавистного… ученика военной академии Каисторн. Он машинально подхватил меня, удивительно бережно и нежно, не сжав до синяков, но в то же время сильно, не позволяя упасть.

На мгновение я очутилась в детстве. Знакомый терпкий аромат можжевельника с цитрусовой нотой заморского бергамота. Едва не улыбнулась.

Из вежливости, конечно.

Но расслабляться не следовало. Не с ним.

Ладно сидящая на Роберте тёмно-зелёная, почти чёрная форма и нашивки на плече не оставляли шанса на спасение. Он здесь учится и никуда не денется, а это значит, мне придётся с боем отвоёвывать каждый день, каждый вздох.

Сейчас он наверняка выдаст какую-нибудь гадость, ещё больше усугубив моё положение. Этот ядовитый змей за словом в карман не полезет. Ещё и замер скалой, будто не пускает дальше на территорию академии, всем видом показывая: мне здесь не место.

Но я больше не буду сражаться с ним его методами. Я выросла, и у меня есть новые.

– Благодарю тебя, Роб, – произнесла нежно-нежно, с едва заметным придыханием, заглянув в холодные тёмные глаза врага. Великая Эйри, лишь бы шею не свернуть! Вырастают верзилами, приличным девушкам никакого удовольствия от близкого общения. – Безумно рада встрече. И так забавно, что ты до сих пор не остыл. Неужели вспоминал маленькую сестричку лучшего друга?

Я кокетливо захлопала ресницами, выпрямившись в его горячих, сильных руках, и глубоко вздохнула – от полноты чувств, конечно! – чуть сильнее прижимаясь грудью к твёрдому мужскому телу.

Скала передо мной не дрогнула. Но руки с талии убрала.

– Хотел бы тебя забыть, но разве это возможно? Незамужние девушки невыносимы, – холодно ответил он, прозрачно намекнув окружающим, что прибыла очередная охотница за женихом.

Забавно, конечно, но это его коварство, призванное опорочить меня перед местным обществом, попало точно в цель. Только кто ему об этом скажет? Да и моя будущая добыча может оказаться поблизости, не стоит лишний раз нервировать человека. Так что улыбаемся и продолжаем игру века.

– Да, я незабываема, – выпрямив спину и улыбнувшись, ответила я, добавив в голос чарующих бархатных ноток. – Так что берегись, милый друг. Элиния де Форсин пленных не берёт.

Я улыбнулась открыто и радостно, так, как никогда в жизни не улыбалась этому гадкому, противному снобу.

И это сработало.

Он удивлённо замер, всего на мгновение, но этого хватило, чтобы пару раз взмахнуть ресницами и озвучить просьбу провести меня в общежитие для поступающих.

Робу оставалось только молча смотреть, как я, в окружении целой свиты мужчин с обтянутыми коралловой кожей чемоданами, внедряюсь вглубь его академии. Ведь любое место, куда попадает этот герцогский отпрыск, вмиг становится его. Удивительная особенность этого злыдня.

Ух. Держись, дорогая. Эффект неожиданности работает лишь однажды. Первое сражение за тобой, а вот как не проиграть войну?

Не споткнуться, когда тебя прожигают полным ненависти взглядом, – искусство, но за годы нашего знакомства с его светлостью я обросла толстым слоем брони, и ни одна из его смертоносных пик не достигла глубины моей души. Так что я лишь подняла подбородок повыше да улыбнулась свежеприобретённым кавалерам.

Симпатичные и доброжелательные парни. Все в красивой строгой форме, подчёркивающей ширину плеч. Даже пальцы зачесались от желания сделать несколько набросков и разослать подругам. Пусть завидуют! Но это потом. Ещё успеется.

Мужчин дальше порога общежития не пустило зачарованное крыльцо, и я попросила их подождать, чтобы позднее провести меня на специальный вступительный экзамен.

Совесть ехидно прокомментировала мою трусость, но я её заткнула железным аргументом – у меня и так стресс, и после долгой дороги, и от радушной встречи, имею право дать слабину. Ну не хочу я беседовать с Робертом второй раз за полчаса! Не хочу!

– Третья комната справа, – проскрипела вахтёрша, даже не обернувшись в мою сторону. – Не переодевайся. Может, сразу вылетишь.

– И вам чудесного дня! – пропела я доброжелательно. Правда, улыбка сползла с лица, стоило только увидеть неухоженный коридор. Хлев какой-то, честное магическое! Скорее бы поступить и сбежать отсюда в женскую башню!

Душенька не выдержала, и я махнула рукой, стирая следы пыли и грязи. На тщательную уборку не распылялась – перед экзаменом силы нужно беречь, да и время поджимало. Но и оставить всё в таком виде не могла. Неприятно!

– Ох, ты моя девочка! – запричитала вахтёрша совсем другим тоном, выбегая в коридор. – Спасибо, моя хорошая! Спасибо тебе! Никто ж не поможет, все жадничают. А у меня и силы-то почти нет, вот только на освещение и хватает. А возраст уже не тот с тряпкой бегать. Спина скрипит.

– Я сдам экзамен и, если силы останутся, уберу получше. Если не сдам, тоже помогу. А почему вы не сходите к лекарям?

– К ведьмам тем? Да ни за что! – испугалась вахтёрша, ещё и защитным жестом прикрылась.

Удивительно, конечно. Лекарей чтут, оберегают и едва ли не как богам молятся. Нужно непременно наведаться в лекарское крыло и выяснить, в чём дело, хоть у меня и другая задача.

Своей комнатушкой заниматься не стала – и времени жаль, и сил. Только перенесла левитацией чемоданы и навесила магический замок на входы и выходы. Мало ли как здесь обстоят дела с личным пространством. Доверять нельзя никому.

На экзамен шла в сопровождении свиты, бесстыже расточая улыбки и комплименты, и только поклонившись мужчинам на прощание, поняла, что из-за нервного напряжения не запомнила ни имён, ни лиц. Позор, просто позор. Особенно для будущей студентки военной академии. Или кадета. Как хоть их здесь называют?

Ничего, наверстаю.

Главное, с помощью обступивших меня плотной стеной парней я спаслась от ядовитого внимания Роберта.

Или ему до меня и дела нет? Стоит себе в окружении местных кокеток и, кажется, даже не смотрит.

Меня кольнуло чисто женское недовольство, но я быстро себя осадила. Не хватало ещё в таком ключе думать об этом напыщенном индюке. Достаточно и того, что мне придётся регулярно видеть его физиономию. Гордость не позволит и дальше прятаться за чужие спины, так что дело может дойти и до общения. Упаси Эйри от такого счастья.

– Привет! Я тебя не видела в приёмнике, ты только прибыла? – доброжелательно поприветствовала меня рыжеволосая девчонка с забавными кудрями. Они словно пружинки торчали во все стороны, и даже тугая коса не могла с ними справиться.

Я покрутила головой, разглядывая конкурентов. На счастье, ни одного знакомого лица. А вот огромная арка в углу огромного помещения мне очень даже знакома. Похожа на десяток подобных, хоть и отличается.

– Привет. Да. А почему мы находимся в телепортационной? – я решила сразу разведать обстановку, тем более общительная девчонка явно уже всё разузнала, мне же информации не доставало.

– Откуда ты прибыла, что не знаешь, как в Каисторне проходит отбор кандидатов? – удивлённо вылупилась на меня рыжуля, но ответа ждать не стала и тут же всё объяснила: – Этот телепорт настраивается на поступающего и отправляет его на специальное задание.

– Опасное?

– Как повезёт. По идее нет. Меня зовут Даная, можно просто Дана.

– А меня Эли, – представилась я, протянув по-свойски руку, как принято у горожан.

– Ты аристократка, а ведёшь себя как простая, – укорила меня рыженькая.

– Ты маг, а значит, можешь основать собственный аристократический род, если будешь хорошо учиться и добьёшься успеха, – справедливо заметила я.

– Это нереально. Во мне только неделю назад пробудилась сила, – вздохнула Дана. – Будь у меня варианты, я бы пришла через год, как полагается, но… сама понимаешь. Иногда всё очень непросто.

– А я считаю, всё в наших руках.

Я задорно ей подмигнула и позвала к арке телепорта, где застенчиво улыбнулась старшекурснику. Но парень оказался тёртым калачом и моментально раскусил мою меркантильную натуру.

– Доброго дня, прекрасные девушки. Пришли узнать, можно ли попасть на лёгкое задание? К сожалению, ничем не могу помочь, арка сама выбирает путь.

Карие глаза парня подозрительно сузились, но лицо так и расплывалось в улыбке. Люблю позитивных людей, с ними всегда приятно общаться.

– Нас зовут Эли и Дана. Мы подруги и хотим вместе пройти испытание. Так можно? – не стала я ходить вокруг да около.

– Можно. Но если у вас сильно разный резерв, задание будет сложным. Не советую.

– Значит, распределение зависит от резерва, – вычленила я главное в его словах. – Ясно. Задача усложняется. Дана, ты как? Готова рискнуть со мной? Но предупреждаю: легко не будет, возможно, будет страшно, моя стихия – огонь.

– Ой, не страшнее, чем мне сейчас. Академия – мой единственный шанс, так что я на всё согласна.

– Мы пойдём вдвоём, – сообщила я ответственному за телепорт, своего имени он так и не назвал.

– Хорошо. Присаживайтесь, леди, пройдёте в порядке очереди. Я пока вызову наблюдателя, он пойдёт с вами для страховки.

– Ой, спасибо! – обрадовалась Дана, я же застыла.

Моя интуиция обычно работает на ура. Всю дорогу в Каисторн я нервничала, предчувствуя злополучную встречу, выходила из кареты без радужных надежд, и сейчас она вновь заколотила по позвонкам ледяными молоточками.

Кажется, я точно знаю, кто будет нас страховать.

Проходить испытание под его ненавидящим взором опасно. Может дрогнуть рука. Может навредить моя чрезмерная эмоциональность. Он ведь наверняка начнёт комментировать мои действия, не смолкая!

– А вы не можете пойти с нами? – попыталась я выкрутиться, вновь пристав с расспросами к любезному пареньку.

– К сожалению, нет. Дежурство. Но завтра после занятий и вечерних тренировок я в полном вашем распоряжении, леди. Меня зовут Зак. Зак де Варриваль.

Я в этот момент нервно кусала губы, искоса поглядывая на высокие резные двери, и от неожиданности едва не прикусила ещё и язык.

Как это Зак де Варриваль? Лично мы не знакомы, но я точно знаю, что Зак – высокий платиновый блондин с красивыми серо-серебряными глазами и соболиными бровями. Половина моих подруг прятала его фотографии между страниц сборников романтической поэзии, вырезая их из газет и журналов. Не раз я вынуждена была кивать и соглашаться, что он «самый-самый», лишь бы влюблённые пиявочки от меня отстали.

Ужас в том, что именно Зака де Варриваля мне нужно очаровать настолько, чтобы получить предложение руки и сердца. А я совсем не уверена, что это он, ведь на любом может быть его личина. Есть хорошие, качественные, ощутимые иллюзии. Есть дар изменять внешность. Есть множество способов, привезённых из разных миров. Я сама пользуюсь сейчас всем этим «джентльменским» набором, меня и узнать-то может всего пара-тройка человек.

Одно я поняла точно – я влипла куда сильнее, чем думала.

– Что, Эли, не можешь справиться самостоятельно? – процедил Роберт, появляясь в дверном проёме. – Я же говорю: возвращайся домой или во дворец. Танцы, кондитерские, театры, вышивание куда интереснее тактики и стратегии ведения боя.

– Вышивание? – поперхнулась я. Вот паршивец! Так, спокойно. Отвечаем ему мило, нежно, ласково: – Я не разделяю твоей любви к вышиванию, а тактика и стратегия – это звучит загадочно и занимательно. Уверена, мне понравится.

Роберт поперхнулся. Ох, как бы я хотела пару раз стукнуть его по спине. Со всей дури. Ой! От всей души. Чтобы помочь, разумеется!

Именно этот момент выбрал дежурный, чтобы пригласить следующего претендента пройти к телепорту.

– Следующими пойдём мы, – сообщил Роберт так властно, что никто не решился возразить. И если Зак коротко кивнул, то бедный поступающий в ужасе грохнулся на своё место. Хорошо, успел только приподняться, а не отойти, а то вышло бы совсем неловко.

– Пойдём, Дана, – взяла я под руку испуганную рыжулю. – Это даже хорошо, что Роб зол как голодный анторс. Ты не думай, он не только вышивать любит. Он полноценный боевой маг и очень меткий. Как-то раз он отстрелил на моём любимом платье все банты, представляешь?

– Удивлена, что он до сих пор жив, – прошептала Дана.

– Я просто очень, очень сильно люблю его, – заговорщически ответила я и зловеще захихикала.

Моя новая знакомая расхохоталась в голос. Всё же рыжие – совершенно особенные. Темперамент огненный. Трясётся от страха, но чувство юмора не теряет. Здорово, что мы нашли друг друга, вдвоём точно не заскучаем.

– Я тоже очень люблю, – произнёс Роберт неожиданно для всех. Смех оборвался моментально. Я недоверчиво посмотрела в его сторону, и он закончил: – Когда ты, Эли, ведёшь себя не как избалованный ребёнок.

Ах вот как! Ах ты вот как!

Впрочем, чего ещё я ждала от умного гада? Разумеется, его ни одна из шпилек глубоко не заденет, разве только немного оцарапает. И он всегда найдётся с ответом. А если припомнить годы нашего общения, ещё и меня поставит на место. Идеальный контроль над эмоциями позволял ему свысока смотреть на более эмоциональных людей, которые в ответ на его холодность умудрялись совершить глупость.

Так, прекращаем язвить, на этом поле боя я не сильна, включаем куда более эффективную методику – соблазнительную кошечку.

– Роберт, дорогой, но ведь с таким сильным мужчиной любая девушка чувствует себя слабой и беззащитной, и ведёт себя немного по-детски.

Я похлопала ресничками, зная, что выгляжу сейчас совершенно невинно. Годы тренировок и врождённая кукольная внешность играют на моей стороне. А Роберт, хоть и терпеть меня не мог, был мужчиной, и поневоле реагировал на женские ухищрения, и бесился от этого.

– Продолжай в том же духе на вступительном задании, – доброжелательно произнёс он, снова меня переиграв.

Ну что за паршивец!

Как он умудряется обставить меня? Я ведь придумала вполне милые и вежливые колкости, нигде не перешла грань, вела себя вдумчиво и правильно, но всё равно не смогла его достойно уколоть. Безобразие!

Ладно, поступление в академию Каисторн буду рассматривать как практику по общению с умным змеем! Тоже полезный опыт.

Арка телепорта налилась белым светом, затем вспыхнули три линии рун – голубые, белые и фиолетовые, выражая всяческую готовность нас тестировать и отправлять в далёкие дали к каким-нибудь монстрам.

– Пройдите вдвоём с Даной точно в центр, на чёрную плитку, – скомандовал Зак. – Протяните руки к энергетическому полотну. Ждите.

Мы действовали синхронно, словно тренировались с утра до вечера. Ладони почти касались древней силы, и она была на редкость неприятная, чуждая. Так и хотелось сжать руки в кулаки и спрятать за спину. Но нельзя.

– Отдайте немного силы из личного источника, – донеслась следующая команда.

И вновь мы с Даной действуем одновременно.

Сила расходится по едва видимой белёсой поверхности, словно капли, упавшие в идеально ровное и круглое озеро. Круги на воде сталкиваются, всплеск – и древние руны меняют цвет.

Мой огонь даёт оранжевый и красный, три четверти рун горят ярко и сильно, подсвечивая ничем не выдающуюся телепортационную залу. Четверть продолжает мерцать голубым.

Надо же, какая интересная шкала силы. Мне есть чем гордиться, но и есть куда развиваться.

Со стороны Даны руны зажигаются чистым зелёным, таким глубоким и насыщенным, что с лекарской светлой силой не спутать – она тоже стихийник, но ей подчиняется земля. И силёнок у неё пока маловато, но так и должно быть – ведь она в начале пути, а я уже многое умею.

– Красиво, – выдохнула я, восхищённая невиданной прежде магией.

Руны светились и переливались, но казалось, будто они хотят прижаться к носителю силы и выкачать весь резерв до дна, поэтому желания прикоснуться к арке не было совершенно.

– У тебя на одну руну меньше, чем у меня, – удивился за спиной Зак. – Ну надо же! Точно поступишь. Очень сильная. Из какого ты, говоришь, рода?

Так я тебе всё сразу и рассказала, милый. А вдруг ты тот самый настоящий де Варриваль? Думай обо мне и ищи следующей встречи: пока не разберусь, кто мой будущий жених, ты на крючке. И даже не думай с него сорваться.

– Поступлю, конечно. И Дана поступит, – уверенно заявила я. – А долго телепорт будет решать, куда нас отправить и для чего? Что вообще нужно делать?

– У каждого своё испытание, – пожал плечами Зак. – Мне, помню, достался вулкан. Оставалось буквально несколько мгновений до взрыва, а Роб попал в гущу сражения в другом мире, чудом выжил.

– Какой ужас! – выдохнула Дана, позабыв о наставлениях дежурного.

– Стой смирно! – прикрикнул на нее Зак. И очень вовремя. Потому что я хотела заглянуть в лицо Роберта и тоже едва не развернулась.

Нет, я его, конечно, терпеть не могу, но гибели не желаю. Брат расстроится.

– Вы поступаете в военную академию, леди. Если вас пугает возможность смерти, хорошо подумайте, – холодно произнёс Роберт. Жалеть его сразу расхотелось.

– Смерть нас пугает ровно настолько, насколько любого разумного человека, – ответила я, всей спиной выражая презрение к его попытке в очередной раз от меня избавиться, а заодно намекая, что уж он-то к категории разумных людей не относится.

Шпильку Роберт проигнорировал, зато нашёл, чем меня расстроить по-настоящему.

– Насколько я помню, тебя она пугает куда меньше, чем раннее пробуждение. А ты знаешь, что в Каисторне нет выходных от тренировок, и они всегда начинаются затемно? На рассвете мы уже возвращаемся к полигону, грязные, немного уставшие, но довольные пробежкой по пересечённой местности. И это только начало длинного-предлинного дня.

О, это, несомненно, момент его триумфа. Язвительный и гадкий тип даже добавил наигранного сочувствия в голос, чтобы никто из присутствующих не усомнился в его глубоких чувствах ко мне.

Разве можно так сильно ненавидеть людей?

Я вот не желаю ему таких кошмаров, как раннее пробуждение.

Сон до обеда – это святое! Неотъемлемое право любой женщины! Во всех книгах для дам пишут, что мы должны подольше спать, чтобы поменьше есть и сохранять здоровый вид. Я же, подними меня раньше солнышка, красотой и видом могу посостязаться с полуразвалившимся свежевыкопанным зомби.

Что ему ответить-то?

Я была так подавлена мужской жестокостью и ещё больше – осознанием несправедливости вселенной, что не нашлась с ответом. Максимум, на что меня хватило – расправить плечи и выпрямить спину.

Тем временем портал завибрировал, показывая, что пункт нашего назначения уже определён.

– На чёрную плитку, Роб, – пригласил Зак. – Береги девчонок, они мне понравились.

– В твоём возрасте, друг, пора знать, что эта фраза произносится как «берегись девчонок», – хмыкнул Роберт.

На мою талию опустилась его рука. Тяжёлая и тёплая. Странно успокаивающая. Он, конечно, тот ещё неприятный тип, но сильный маг и благородный мужчина, не бросит дам в беде. Жаль, на этом достоинства Роберта заканчиваются. Провалим задание, никто не спасёт от вылета из академии.

Телепорт отреагировал на появление ещё одного человека радостным подмигиванием рун. Только засветились все три строки. Без промежутков.

Куда делись наши красивые цвета?

И откуда в нём столь могущественная сила? Или это означает что-то другое?

Надеюсь, телепорт ничего не перепутает и не отправит на задание… его! Иначе мы с Даной просто не выживем.