Академия любви и ненависти

Глава 3. О силе обещаний и мужской доверчивости

Он идёт следом, не издавая ни звука, но я чувствую его присутствие каждой клеткой, каждым миллиметром кожи.

Спуститься по лестнице, не свернув шею.

Пересечь широкий двор.

Подойти к охраняющим периметр курсантам.

– Привет. Я проиграла спор и должна пешком выйти… уйти из академии.

Парни таращат глаза, не веря своим ушам, но безмолвно расступаются, позволяя пересечь врата и выйти к подъёмному мосту.

Не оборачиваться. Не оборачиваться. Не оборачиваться.

Роберт не должен видеть мою довольную физиономию.

Иду, мягко покачивая бёдрами и стараясь не расхохотаться. Самое смешное будет позднее – когда я вернусь! А сейчас добавим трагизма в голос и сделаем то, что нужно сделать, – отомстим.

– И ты вот так меня отпустишь? – спросила, оборачиваясь. Глаза полны слёз, губы подрагивают. Само отчаяние и грусть! – Сестру лучшего друга. Неприспособленную к пешим походам аристократку. Да, Роберт? Неужели ты так жесток? До ближайшей деревни идти полдня.

Мы стоим, каждый со своей стороны моста, прямые как палки, напряжённые. Его тёмные глаза ничего не выражают, но я знаю, что именно сейчас он зол как никогда – ведь я умудрилась выставить его перед окружающими настоящим зверем, совершенно безжалостным к хрупким и беззащитным маленьким блондинкам.

Репутация – то, что мужчина должен холить и лелеять. И не важно, что это я веду себя как избалованная девица. Любой мужчина с младых ногтей знает – девочек нужно беречь и защищать, даже если беречь и защищать приходится от их собственной глупости.

Безусловно, это ужаснейшее коварство с моей стороны. Но именно эта бесстыжая уловка позволит ему сохранить лицо, когда я вернусь в академию против его слова. А меня репутацией избалованной аристократки не испугать, она даже на руку. Пусть все думают, что я взбалмошная домашняя девочка. Каждая порядочная девушка знает, насколько выгодна эта позиция в мужском обществе.

– Поднимайте мост, – распорядился Роберт.

– Что?! – Мне хватило пары ударов сердца, чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние и рявкнуть прямо в надменную рожу: – Что? Совсем с ума сошёл? Всё! Я ушла, как и обещала. Но я вернулась. И не вздумай мне препятствовать. Я буду учиться в академии Каисторн, даже если придётся тебя придушить.

Последние слова прошипела змеёй. Зыркнула на него зло и недовольно, ухватила юбку и рванула назад в телепортационную, где без лишних реверансов встала на чёрный квадрат и велела Заку активировать арку.

За спиной зароптали, да и сам дежурный встревожился, но я была непреклонна.

– Активируй, – велела тихо и грозно.

Не знаю, управлял ли процессом сам Зак или механизм телепорта, но тёмная гладь отполированного камня завибрировала и засветилась, притом сразу алым, словно телепорт меня признал и уже не требовал длительной настройки.

Я решительно коснулась белёсой глади, как только она проявилась, выдала порцию личной магии и почти сразу очутилась в пустыне.

Бескрайние барханы белоснежного песка, ярко-голубое небо без единой тучки и безжалостно палящее солнце напомнили, что я давно не пила воды и сейчас бы мне явно не помешал симпатичный оазис. И зонт! И крем от загара! Моя бледная кожа не любит солнце.

Я покрутила головой. С возвышенности прекрасно видела горизонт. Ни людей, ни животных, ни растительности. Ни-че-го, кроме жары.

Странное задание. Возможно, мне достаточно пробыть здесь некоторое время, потому что идти совершенно некуда. Впрочем, так казалось и в том болотце, куда привёл нас с Даной Роберт.

Решив не повторять прежних ошибок, не стала торопиться. Нашла бархан повыше, спряталась в тень, сняла нижнюю юбку и накинула её на голову. Испытание испытанием, а сгореть или покрыться веснушками совсем не хочется. Будь Зак де Варриваль лекарем, возможно, стоило бы угодить к нему таким способом, но я всё же лучше воспользуюсь стандартными женскими уловками.

В кармане нашла леденец и кусок бумаги. Негусто. А ведь нас не досматривали, можно было пронести с собой и еду, и воду, и даже оружие. Но в бешенстве я об этом, разумеется, не подумала. А виноват Роберт!

Хотя нет. Я и только я виновата. Смысл врать себе? Нужно научиться сосуществовать с этим неприятным типом и не вспыхивать от любого его слова или действия. И вообще постараться обходить его стороной.

Ну вот. Я снова думаю о нём, когда стоит подумать о задании. Завалить второе испытание – не лучший способ привлечь к себе внимание Зака и выиграть спор.

Итак, задание. Подсказчиков здесь нет, придётся самой догадываться, в чём оно заключается. Я и не думала, что военных учат быть сообразительными и находчивыми, честное слово. Уверена была, им достаточно исполнять приказы. По крайней мере в нашей девичьей среде ходили такие слухи. Ан нет. Всё совсем не так. Впрочем, для защиты родных краёв это замечательно.

Я решила послушать интуицию, закрыть глаза, чтобы их не резало от яркого света, и остаться на месте. Может, неприятности сами меня найдут.

Лучше бы я ушла! Босиком по раскалённому песку. И заблудилась. Навсегда.

Но нет.

Снова он.

Может, у меня галлюцинации? Я слишком много о нём думала и вот… додумалась. Да, наверное, это всё от жары. Откуда здесь Роберт, когда я прошла сквозь телепорт одна?

– Ты долго собираешься здесь сидеть? – спросила галлюцинация мерзким голосом брюнета.

– Жду неприятностей, – честно ответила я, поднимая голову и поглядывая из-под юбки. – И почему-то ощущение, что дождалась.

– Ты несправедлива. Я, между прочим, пришёл тебя спасать.

– С чего это вдруг? – Нет, ну точно галлюцинации. От Роберта подобных слов и действий не дождёшься.

– Думал, тебя сожрут местные духи.

Думал? Говори честно – надеялся!

Духи?

Духи?

Я не одинока в этом океане песка?

– Ой, здесь есть духи? – оживилась я, подскакивая и натягивая юбку. – А где? Куда идти? А они сильно страшные? У меня, кстати, есть шикарное колечко-накопитель с тёмной энергией, я бы им с удовольствием его подарила в обмен на полезные сведения или местный артефакт, раз мы в другом мире. Если они общаются с разными студентами и курсантами, это ведь целая библиотека сведений! Их нужно только разговорить! Они обожают подарки.

Я тараторила, не умолкая, и в какой-то момент поняла, что фигура Роберта больше похожа на плотную высокую тень. Очень высокую.

Хотя какая тень? Рябь в воздухе! А у меня точно галлюцинации от жары.

– В другом мире, – подтвердил, по всей видимости, тот самый злой дух, от которого мне нужно избавиться для успешного прохождения испытания.

Но кто же уничтожает источник полезностей? Явно не я. Сперва оценим духа по моей личной шкале. И предупредим, чтобы не хулиганил.

– Здорово! Очень рада с вами познакомиться. Вы ведь знаете, что меня отправили сюда на практику, да? И я маг огня, сильный маг огня, – предупредила, генерируя на ладони свой любимый усовершенствованный файер. Все духи ненавидят огонь, единственную по-настоящему опасную для них стихию. – Но предлагаю разойтись миром. К тому же я совсем невкусная. Косметикой намазана сверху донизу, ещё и вредная по натуре. Друг моего брата говорит, что у него от меня изжога.

Надеюсь, шуточка разрядит обстановку, всё же запугивание – метод отнюдь не дипломатичный. А я попала в другой мир, как-никак, и знаю, что духи по натуре куда вреднее меня.

– Что за кольцо? – спросила «рябь», приближаясь.

Я заметила, что дух скользил над землёй, однако по ходу его движения в песке вырисовывалась тонкая дорожка. И таких дорожек, если присмотреться, здесь были десятки, может, даже сотни. Хватит ли моей силы на всех, если мы выйдем на конфликт? Нет, рисковать определённо не стоит. Так что всё я делаю правильно. Подкупить и задобрить – тоже вариант решения конфликта.

– Древний артефакт. Достался мне в подарок. – Я коснулась левой руки, снимая защиту и предъявляя тонкое серебряное колечко с прозрачным чёрным камнем.

Дух заволновался, заёрзал, вычерчивая в песке зигзаги. Волнуется, значит, подарок в их мире действительно стоящий, особенно отданный добровольно.

– Мы отпустим тебя в обмен на это кольцо, – важно сообщил он спустя некоторое время.

– Этого мало. Что ещё вы можете мне предложить? Обмен должен быть равносильным. Я, так же, как и вы, не хочу войны, но меня отправили сюда на задание. Мы все знаем, что это значит. Я достаточно сильна, чтобы с ним справиться.

Дух задумался. Видимо, впервые ему попалась столь наглая девица. Ну простите, в нашей стране аристократию воспитывают по силе магии и с пелёнок учат ответственности, а где ответственность, там и права. На Севере все растут самостоятельными и уверенными в себе, иначе не выжить. И умение договариваться с нечистью едва ли не врождённое. Как и умение уничтожать её.

Я не делала вид, что расслаблена и спокойна, нет. На кончиках пальцев потрескивает энергия, волосы наэлектризованы, по коже мягко скользит сила. Лишь лицо ничего не выражает. Нейтральное, словно речь не идёт о жизни и смерти. Поди пойми, что означает. Ещё один аргумент для принятия духами правильного решения.

– Твоя взяла, девушка. Камень уж больно хорош, – уже не копируя ледяную манеру Роберта замораживать слова, произнёс дух. – У меня нет драгоценностей, тем более ты так красива, что они не нужны. Но я дам тебе одну способность… Твоя магия жестокая и сильная, как наша, и это будет правильно. Протяни руку.

– Что за способность? – уточнила я, опасаясь попасть в очередной переплёт. Мало ли, чем промышляли эти хитрые невидимые создания.

– Защита. Не бойся, дитя, – вдруг расхохотался мой собеседник. – Затейница ты, девочка. Недоверчивая. Это, конечно, правильно – никому не стоит доверять, но ты же знаешь, духи врать не умеют. Если я сказал, что ты в безопасности, ты в безопасности.

– Но вы не говорили. Дайте слово, – потребовала я.

Вокруг зашелестели голоса, однако никто не проявился. Ладно, пусть веселятся. Кто их ещё так развлечёт? А я ради дела потерплю.

– Ты в безопасности, дитя. Наш мир не враждебен тебе. Приходи по желанию.

До чего доброжелательно это прозвучало. Мягко так, тихо. Того и жди беды.

Перед моим взглядом словно из ниоткуда появилось свечение, превратилось в маленькую сверкающую звезду и начало спускаться.

– Это мне?

– Да. Прими её. Это искра, которая со временем подстроится под твоё тело, подрастёт и обеспечит тебя такой защитой, о которой любой маг может только мечтать. Даю слово, недоверчивая моя, будешь благодарна мне до скончания дней за щедрый дар.

– Спасибо. Как передать вам кольцо? Положить на землю?

– Сними его и произнеси ритуальную фразу: «Силу отдаю добровольно, в полную власть нового носителя».

– Силу? Ты всё же хочешь провести меня? – удивилась я не на шутку. – А говорил, духи говорят только правду.

Искра безболезненно просочилась под кожу, лишь немного согрев её теплом, а дальше словно исчезла без последствий.

– Я не солгал.

– Слукавил, – хмыкнула я. Ну хитрец! Артефакт привязан к носителю, передай я его с неправильной формулировкой – мой резерв выкачали бы подчистую. И со стороны духов это подлость, по-другому не назвать. Видимо, такова их сущность. Но уговор дороже денег. – Камень отдаю добровольно, в полную власть своего носителя. Накопленную энергию и осколки собственной силы оставляю при себе. Сделка совершена.

– Умная девочка. Но жадная.

– Если бы вы не хотели меня провести, оставила бы камень как есть, с подарочным магическим комплектом, – сняв артефакт, произнесла я. – Оставить здесь?

– Клади на землю и уходи, – надулся местный житель.

– Договорились. Если приду в следующий раз, что вам принести? – уточнила на всякий случай. Мало ли как распорядится жизнь? Ссориться с обиженными духами не стоит, мне в этой академии ещё учиться и учиться.

Судя по тому, как заструился песок под ногами, вопрос попал точно в цель. Я, конечно, не профессиональный дипломат, но чувство самосохранения развито, знаю, с какой стороны зайти.

– Нам нужны кроваво-красные, прозрачные как слеза камни. Подумай о тех, что когда-либо видела, я не знаю ваших названий, – распорядился главный, приближаясь ко мне. Возможно, касаясь. Ничего не почувствовала, но как-то же он считывает мысли.

Я представила рубины и гранаты, но во втором варианте не было нужды. Как выяснила дальше, чёрные бриллианты и красные рубины – самые сильные камни по мнению расы аэнири, именно они им нужны.

– Желательно в артефактах, но можно просто крупные экземпляры, – прошелестел голос незнакомого духа прямо над ухом, заставив дёрнуться.

Я настолько не ожидала подобного, что сильно испугалась, и тут же воздух разрезала арка телепорта. Из неё вылетела пара мужчин, одним из которых был мой драгоценный недруг.

Лица серьёзные, глаза злые и настороженные, руки в боевых позициях. Не успев даже приземлиться, скрутили по плети, голубой и красной, намереваясь спасать меня от злых прожорливых духов.

– Стоп! – звонко и чётко произнесла я. – Никакой опасности! Всё под контролем!

– Ты в окружении, они слишком близко, сработала система оповещения, – произнёс незнакомый парень. Высокий рыжеватый шатен. Симпатичный. С Роберта ростом, если так, на глаз.

– Мы беседуем с духами и договариваемся о следующем визите, не беспокойтесь.

– Ты испугалась, – обвиняюще произнёс Роберт. – Мы получили сигнал.

– Тебя вспомнила, – машинально огрызнулась я, дав ему пищу для очередной колкости.

– Это правильно. Мы с тобой ещё поговорим, – пообещал он так, словно я ему должна по гроб жизни. Тоже мне… нашёлся. Не знаю даже, как его обозвать. Господин Никто.

– Несомненно. Как студентка академии Каисторн…

– Как курсант академии Каисторн ты подчиняешься уставу и старшим по званию, – произнёс Роберт внятно и чётко.

– И тебе тоже?

Вот теперь пришло время пугаться по-настоящему.

Это что же получается, я буду подчиняться не только наставникам? И другим студентам-мужчинам? Да что я всё гражданскими мерками! Какие студенты? Я не в обычную академию прибыла. Курсантам-старшекурсникам! Вот это подводный камень! Валун! Нет, не валун. Коралловый риф!

Я и безусловное подчинение – это в принципе что-то сильно далёкое друг от друга. Если бы не определённые обязательства, ноги бы моей здесь не было. Но в том числе из-за них я в академию и попала.

Н-да уж. Влипла.

– Если мне не повезёт стать твоим куратором, – фыркнул Роберт.

Ага, то есть не всё так плохо. Жить можно. Вознесу богине дар, попрошу об участии. Она женщина, должна меня понять. Наверняка ведь и в пантеоне богов такой же мужской произвол, как и в нашем мире. По логике вещей, всё взаимосвязано.

– Роберт, давай подумаем, как избежать этой неприятной для нас обоих участи, – вкрадчиво начала я.

– Не вам решать, – резко ответил невоспитанный шатен. – Возвращаемся. Экзамен девушка сдала.

– Меня зовут Эли, – представилась я, намекая, что кое-кому из присутствующих не помешало бы вспомнить об этикете. Но парень и не думал реагировать на деликатные шпильки: достал из кармана мелкий рубин, бросил на землю, а затем сдавил в руке пузырёк с розовым дымом, уже знакомый мне по прошлому экзамену.

Выходит, оплатил духам работу этим камешком. Крохотным как слеза. А с меня эти проныры требовали огромные камни, желательно древние артефакты.

И меня ещё обвинили в жадности! Да они торгаши бесстыжие! Небось вымерли именно из-за своих криминальных наклонностей!

– Ты добрая, – польстил дух. Судя по голосу, он уже на полной скорости удалялся куда подальше, но тоже, как и я, не хотел портить отношения. И надеялся на огромный рубин, конечно. И на мою доброту.

Я посмотрела на незнакомца. Недоволен тем, что его вынудили спасать девицу? Внешность совсем не та, а вот манеры и что-то такое неуловимое, какое-то сходство, словно прикрытое магией…

– И что же ты не представляешься, Зак де Варриваль? Думаешь, не узнаю тебя под личиной? – спросила я так зло и ехидно, как только могла, без разрешения переходя на ты.

Посмотрите, какой удивлённый вид! Это методы соблазнения у меня такие! А как иначе можно привлечь парня, страшно избалованного вниманием тысячи прекрасных дев? Только нестандартным поведением.

А если быть совсем откровенной, то вполне стандартным, но кто признается этим самодовольным мужчинам, что система «спас от смерти, получил от ворот поворот» работает безотказно, тогда как томные взгляды и намёки зачастую оставляют равнодушным?

Зак-под-подозрением застыл. Выдохнул. Швырнул пузырёк под ноги и, не глядя в мою сторону, бросил:

– Ты ошиблась.

Он первым скрылся в арке телепорта, я же довольно потёрла руки.

– Ну конечно, – протянула, расплываясь в улыбке.

Ай да я! Половину задачи сходу решила.

Ты попался, красавчик.

Охота началась.