***
Рейнольд Броудс.
— Старость не радость, — проворчал я, когда наконец-то разогнулся, перестав заполнять журнал.
Сказал бы мне кто-нибудь, что быть исследователем непросто, я бы рассмеялся ему в лицо. По крайней мере, так было бы пару десятков лет назад. Тогда я еще считал, что все вопросы можно решить силой. Не горжусь тем, что был таким, но и не стыжусь этого. Таков уж этот мир. Мир, полный опасностей. Мир, где правит сила.
Сложно быть другим, когда тебя практически с пеленок воспитывают в таком ключе. И еще сложнее измениться, когда узнаешь, что у тебя есть магические способности, а вместе с этим и шанс стать сильнее. Доказать всему миру, что не стоит пренебрегать тобой.
Таким я и был — молодым, стремящимся к еще большей силе магом, который хотел что-то доказать всем. Доказать, что я имею право на жизнь в этом жестоком мире. Не могу сказать, что это была плохая цель, но вот подход к ней был в корне ошибочным.
В жизни случаются всякие неожиданности. Такая произошла и со мной в одном из рейдов, когда мне и еще нескольким магам из отряда дали задание устранить караван. Он следовал в город, с которым, на тот момент, мы вели ожесточенную борьбу. Уже даже не упомню, из-за чего начался весь сыр-бор. Но одно я знаю точно: это было что-то несущественное для меня на тот момент.
По данным разведки в этом караване должны были быть продовольствия для жителей и гарнизона. Вот только это была ловушка. Помню, как наш отряд, уверенный в победе, напал на немногочисленную охрану. Первые противники были сметены в мгновение ока, что придало нам еще больше энтузиазма.
К сожалению, или же к счастью, развить свой успех нам не удалось. Охрана каравана собралась с силами и смогла остановить наш натиск. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы среди противников не оказалось сильной магини. Она бросала в нас довольно мощные заклинания и проклятья, о существовании которых я даже не подозревал. И никто из моих товарищей по отряду тоже.
Как итог: наши силы разбиты, а меня и еще парочку ребят взяли в плен. Не знаю, почему они нас не добили, возможно, хотели что-нибудь выпытать. Да только что с нас взять то? Это уже потом я понял, что все оказалось не столь однозначным. Ловушка была двойной, в том плане, что руководству нашего города было известно о ней, и мы фактически были мясом на убой. Нами пожертвовали ради того, чтобы приглушить внимание врага. И наш командир это прекрасно знал.
Все это я узнал, уже будучи в плену, сидя за решеткой в самых недрах городской темницы. Не знаю, сколько я провел там, но тогда у меня было много времени, чтобы подумать о том, что случилось. О том, как нас фактически предали.
Тогда я принял решение, что отомщу любой ценой. Даже если придется встать на сторону недавних врагов. И о принятом решении я не жалею и по сей день.
Именно тогда, после принесения множества клятв, что мешали бы мне предать новое командование, я вновь встретил ту самую девицу, что и решила исход битвы с охраной «каравана». Сильная волшебница, которая за короткий срок смогла стать капитаном одного из отрядов стражи города. Пример для подражания многих рядовых, кумир горожан и та, что стала моей путеводной звездой, а многим позже и женой. Моя милая Эделина.
Хотя, признаться честно, первое время она меня безумно раздражала. Она любила приходить и смотреть, как я тренируюсь, и вставлять едкие комментарии. И она имела полное право это делать, так как была более умелой волшебницей. Но меня это злило еще больше.
Время шло, комментарии сменялись советами, советы — уроками, а уроки просто проведенным вместе временем. Так, незаметно, и начались наши отношения. Уважаемый капитан и презираемый перебежчик, который был чуть выше уровня раба. Долгое время я вновь нарабатывал репутацию, и делать это было безумно сложно. Настолько, что иногда хотелось сдаться, и только Эделина меня поддерживала.
Все это длилось несколько лет, равно как и вялотекущая война с другим городом. В конце концов, все закончилось перемирием и моей женитьбой на Эделине. К тому моменту я был уже так же уважаем в городе, как и она.
Спустя несколько лет у нас родился сын, которого мы назвали Кристиан. Малец рос весь в меня: такой же боевитый и все так же стремящийся достичь чего-то большего. И у него были все шансы добиться успеха, что он и доказал, повторив тот же путь, что и некогда его мать. Вот только она уже не могла увидеть момент его триумфа.
Так уж вышло, что хоть мы и заключили перемирие с соседями, по обе стороны остались те, кто не забыл прежние обиды. И получилось так, что среди них были узнавшие о моем «предательстве». И тогда они решили наказать предателя.
Не могу винить их за принятое решение, но и простить их, за то, что они совершили, я тоже не могу. Да и некого уже прощать, все давно кормят червей, как и моя жена, которая была ими убита, до последнего защищая нашего Кристиана, который был еще слишком мал. Когда я смог прийти на помощь, было уже слишком поздно. Все, что мне осталось, только добить ублюдков, посягнувших на мою семью.
Раздался стук в дверь, который вытянул меня из череды воспоминаний. Похоже я действительно постарел, потому что такие моменты случаются все чаще. Старикам свойственно вспоминать былое.
Дверь немного приоткрылась, и в образовавшуюся дверь протиснулась голова Эммилины. Моя любимая внучка и все, что осталось от моей семьи. Сын с невесткой, которую он, как и я, встретил во время службы, сгинули, столкнувшись со стаей оборотней, на которую неудачно нарвались.
Внучка — единственное, что осталось у меня, и именно она все еще держит меня на этом свете. Еще в ее детстве я решил, что сам займусь ее обучением и никому не доверю это дело. А также уберегу ее от тлетворного влияния этого мира, чтобы она не погибла, как многие молодые маги до нее. Именно из-за этого решения я сам оставил стезю боевого мага.
— Дедушка…
Благо, наработанная репутация помогла мне остаться в городе на достаточно высоком посту и заняться исследованиями, которые могли бы улучшить жизнь горожан.
— Дедуля, — чуть громче позвала меня внучка.
Встряхнув головой, чтобы прийти в себя и перестать витать в облаках, наконец-то обратил внимание на Эммилину. Ее волосы были слегка растрепаны, но я уже привык ее видеть такой.
— Что такое, Эмми? — спросил я, улыбнувшись себе в бороду.
— Тебя ищет господин Орзис, — сказала она, — Приказал немедленно явиться к нему.
— Хорошо, — вздохнув, сказал я, тяжело вставая из-за стола и взглянув в окно, — Ох, уже вечер, оказывается.
— Да, дедуль, уже вечер, — кивнула внучка, — А ты опять заработался допоздна. Тебе надо беречь здоровье.
Она смешно уперла руки в бока, пока пыталась отчитать меня.
— Ну, как видишь, сегодня я не зря задержался, — усмехнулся я и потрепал ее по голове, когда проходил мимо, — Но если так волнуешься, подожди меня на выходе. Пойдем домой вместе. Не думаю, что Орзис задержит меня надолго.
— Хорошо, — обрадовалась она и побежала в сторону лестницы на первый этаж.
Завидую ей, ведь мне придется подниматься на последний этаж ратуши, где расположился кабинет моего бывшего товарища и, по совместительству, градоначальника, Орзиса.
Привычный путь занял не так много времени. Уже стоя перед дверьми, я постучался и сразу заглянул внутрь.
— Кто? — повернулся ко мне стоящий у окна мужчина, — А, это ты Рейнольд. Проходи.
— Зачем звал, Орзис? — сразу перешел я к делу.
Он никак не отреагировал на мое не столь уважительное обращение. Все же, когда мы наедине, я могу себе это позволить. Как никак, он мой бывший подчиненный, который, ко всему прочему, еще на пару десятков лет младше меня. Так еще и отношения у нас с ним были не самые лучшие.
— Я что, не могу просто хотеть увидеть старого друга? — с удивлением в голосе спросил он.
— Не притворяйся, я тебя прекрасно знаю, — нахмурившись, произнес я.
Когда-то давно я поддержал его становление градоначальником и уже неоднократно пожалел об этом. С его приходом к власти в городе увеличилось количество преступности. Слишком уж много швали стало бродить по улицам ночью. Вдобавок ко всему, он не снял с меня клятвы, хотя обещал сделать это.
— Ладно, — вздохнул он и уже серьезно посмотрел на меня, — Что там с гнездом акромантулов? Я ведь велел от него избавиться.
— Мы работаем над этим, — не хотел я вдаваться в подробности, прекрасно понимая, что если он прикажет рассказать, то я буду вынужден подчиниться.
— И как же, позволь узнать? — едко произнес он, — Сидя в кабинете? И ковыряясь в своих бумажонках? Почему еще не собрали отряд, который разберется этой напастью? Жители уже начинают жаловаться и шептаться.
— На то, чтобы собрать отряд, нужно время, — спокойно ответил я, в душе же радуясь, что под ним зашатался его «трон».
— Время, — повторил он, смакуя это слово, — У нас нет времени. Нам чудом удалось избежать жертв, и поэтому пока все спокойно. Стоит только появиться хотя бы одной жертве, как народ начнет роптать. Давно нужно было разобраться с этим гнездом и не позволять ему разрастаться хоть сколько-нибудь.
— Ну это не моя вина, что ты не сразу отдал приказ, — в моем голосе слышалась злорадная насмешка.
— Тебе весело? — прошипел он, зло смотря на меня, — Может мне тебя отправить разобраться с этими тварями? В одиночку.
Его угроза меня нисколько не испугала. Был бы я моложе, я бы и сам пошел туда, чтобы уничтожить гнездо. Но сейчас я уже стар и не так проворен, как раньше. Стоит мне немного ошибиться, и я стал бы той самой «жертвой». Именно этого боится Орзис.
— Ты этого не сделаешь, — спокойно ответил я, чем заставил его поморщиться.
— Ускорь создание отряда, — приказал он, разворачиваясь.
— В этом нет нужды.
Мой спокойный комментарий заставил градоначальника вновь развернуться в мою сторону.
— Что ты сказал? — спросил он.
— Сказал, что в создании отряда нет нужды, — спокойно пояснил я, — Я уже нашел человека, который разберется с пауками.
— И кто же этот смельчак? — заинтересовался Орзис.
— Проезжий охотник, — ответил я.
— И сколько он запросил за это задание? — задумчиво спросил бывший товарищ.
— Нисколько. Услуга за информацию.
— Хорошо, — обрадовался хозяин кабинета.
«Конечно, хорошо», — подумал я, глядя на собеседника, — «Ты ведь только о деньгах и думаешь. Как побольше положить себе в карман».
В ином случае Орзис мог просто не заплатить ни гроша, либо вообще задуматься об устранении юнца. Конечно, все это при условии, что этот Аварис справится с заданием.
Лично меня устроит любой вариант. Если он справится, то все должно закончится хорошо. Если же у него не получится, и его сожрут пауки, тоже неплохо. В таком случае он послужит той самой жертвой, что раскачает «трон» под Орзисом.
— Когда он отправится на охоту? — поинтересовался градоначальник.
— Стража на воротах докладывала, что он выступил еще вчера вечером, — ответил я, вспоминая, как удивился его спешке.
— Хорошо. Можешь идти.
С этими словами он вернулся к созерцанию вечернего пейзажа за окном. Сам для себя отметил, что солнце уже практически скрылось за горизонтом. Похоже, домой придется идти в ночи.
Я молча развернулся и пошел к выходу из кабинета, опираясь на свой посох. Когда я уже добрался до двери, меня вновь окликнул Орзис, и голос его был довольно обеспокоенным.
— Рей, напомни мне, в каком направлении от нас находится гнездо? — задал он вопрос, продолжая смотреть в окно.
— Что за глупый вопрос? — заворчал я, не понимая, к чему это все, — С северной. Если ты не знаешь, где север, то это в том направлении, куда ты смотришь, дубина.
— Я знаю, где север, — странным тоном сказал он, — Как, ты сказал, зовут охотника, которого ты нанял?
— Аварис, — ответил я, не став говорить о его фамилии, — К чему такой интерес?
— Он уже получил нужную ему информацию? — проигнорировав мой вопрос, продолжил бывший товарищ.
— Нет, конечно, — сказал я, уже сильно раздраженный его допросом, — Я знаю регламент. «Оплата» будет по факту выполнения задания. Ты мне объяснишь уже, к чему такой интерес?
— Смотри, — сказал он, отходя от окна.
Причина его поведения стала предельно ясна. За окном, в том направлении, где должно быть гнездо, словно второе солнце, виднелось зарево лесного пожара. В это самый миг над кромкой деревьев взметнулся огненный столб, после чего разожглись большие всполохи огня. Пожар моментально усилился.
Учитывая расстояние, разделяющее нас, и то, как все хорошо видно, я боялся представить, насколько устрашающе это выглядело вблизи. И еще страшнее тот, кто может устроить подобное. Хотя мне и не надо представлять, ведь ответ у меня был.
— Добудь нужную ему информацию, — где-то на грани сознания я услышал, что говорит Орзис, — И сделай это как можно скорее.
В ответ я лишь молча кивнул. Пожалуй, нужно найти нужные координаты быстро. Не хочется вызывать недовольство того, кто может спалить минимум полгорода.
«И ему я угрожал за шутку про внучку?» — подумал я, невесело усмехаясь и сам не замечая, как сильно сжимаю древко посоха.