Аленький цветочек

Резвый мальчонка

Воздух в любом аэропорту совершенно особенный. Как, впрочем, и на вокзале. Он пахнет дальними странствиями. В нашем Отечестве аромат дальних стран, особенно в летнюю пору, представляет собой сложную смесь эманации разогретого солнцем гудрона, кожи чемоданов, человеческого пота, нетерпения и волнения. Плюс запахи съестного, волнами наплывающие со стороны многочисленных буфетов и ресторанов.

Сквозь автоматические двери порциями врывался горячий июньский ветер и вместе с ним – оглушительный рёв самолётных турбин. Вдоль стоек регистрации с жужжанием скользила моечная машина, направляемая пожилой тёткой в синем халате. Сколько профессору Звягинцеву приходилось летать – в любом уголке необъятной страны аэропортовские Бабки-Ёжки, всё равно, механизированные или нет, обязательно стартовали именно с того угла, где скапливалось наибольшее количество пассажиров и их багажа. А то как же. Скандал, крик, возмущённое потрясание шваброй: «Для вас, проклятых, стараюсь!» Всё развлечение.

На сей раз тётку ожидала досадная неудача. Объявили регистрацию на мурманский рейс, и профессор со спутниками оказались как раз в голове очереди. Могучие спецназовцы и молодые учёные, поднаторевшие в байдарочных путешествиях, в считанные секунды побросали все «катули» на движущийся конвейер, и Баба-Яга, уже изготовившаяся для геройского тарана, разочарованно проследовала со своей автоматической ступой мимо. Ну да ничего. Боевой вылет у неё сегодня наверняка был не последний.

В накопителе, перед последней дверью на лётное поле, ожидание затянулось сверх всякой меры. Красивые и деловитые девушки в форме, с бормочущими рациями в руках, так и сновали туда и сюда, но на посадку почему-то не приглашали. Согласно электронным часам на стене, самолёту уже минут пять как полагалось быть в воздухе. Российские пассажиры, всем известно, – самые терпеливые пассажиры в мире. Но и они мало-помалу начинали чувствовать себя забытыми.

– Бомбу нашли в багаже, – предположила ехидная Виринея.

– Ай-яй-яй! – немедленно подыграл Алик. – Говорила же мне бабушка: не вези автомат багажом, лучше почтой отправь…

– Анекдот есть, – покосившись на Скудина, сообщил Веня Крайчик. – Мать пишет сыну-солдату, мол, вот забрили тебя, родимого, в армию, а тут весна, кто же мне теперь огород вскопает. Сын в ответ: наймите, мама, тракториста, алкоголика Васю, только обязательно проследите, чтобы он тот длинный промасленный свёрток, что я перед армией в картошке зарыл, ни в коем случае не потревожил… Неделю спустя мать новое письмо шлёт: сыночек, миленький, спасибо тебе большое, уж так позаботился! Приехали от тебя два мужика, каждый в плечах сажень, а обходительные до чего! Весь огород перекопали на аршин в глубину – и денег не взяли…

Кудеяр сделал вид, будто не слышал.

– Да, кстати, о сыновьях. – Профессор Звягинцев глянул в очередной раз на часы и повернулся к Ивану, окончательно помрачнев. – Ну и где ж этот ваш мальчик?

В самом деле – несмотря на всё более пугающие значения электронных цифр, генеральского отпрыска по-прежнему не было ни слуху, ни духу. Скудин невозмутимо пожал плечами:

– А хрен его знает.

Ничего иного он даже при желании ответить не мог. Он подряжался присматривать за «генералычем» в полёте и далее. Но вот доставлять его к самолёту, да ещё обеспечивать своевременность отправки этого самого самолёта – нет, таких обязательств Чёрный Полковник на себя не принимал. Некий внутренний голос, правда, уже подсказывал ему, что даже и основные, без дополнительных, обязательства эти синекурой отнюдь не покажутся – по принципу бесплатного сыра, который, как известно, бывает только в мышеловках, – и Кудеяр тихо, надеялся, что, может быть, вот сейчас пригласят на посадку, а генеральское чадо…

Увы. увы. Анекдот, некрасиво порочащий родную госбезопасность, сработал как заклинание. Со стороны регистрации точно из-под пола возник гибкий человек в камуфляжной форме, чёрных очках и невероятно белых, словно зубным порошком начищенных кедах. Мгновенно отыскав взглядом Скудина, он неслышно приблизился и сказал негромко, не разжимая губ:

– Подполковник, я от Владимира Зеноновича. Не оборачивайтесь. Следуйте за мной.

Ох, блин! Как там у Виктора Гюго назывался средневековый чиновник, наделённый потрясающей привилегией, – подойдя к кому угодно, он касался жезлом плеча нужного ему человека, и тот был обязан следовать за носителем жезла без малейшего сопротивления и не задавая вопросов?..

Буров с Капустиным нахмурились, ничего хорошего не ожидая. Остальные участники экспедиции смотрели непонимающе.

– Лев Поликарпыч, – предупредил Иван, – летите без меня, если что.

И молча двинулся за незнакомцем. Тот, к слову сказать, явно обладал кое-какой подготовкой. Неизвестно, насколько хорош оказался бы он в реальной ситуации, но на то, чтобы лишний раз полюбоваться собой, квалификации явно хватало. Он скользил сквозь плотную толпу прямо-таки с грацией кошки, напористостью тигра и быстротой мангуста, помноженной на вёрткость ужа. Скудин нахмурился и последовал за ним не отставая.

Многочисленные двери, снабжённые табличками «Посторонним вход воспрещён» перед гибким посланцем генерала распахивались как по волшебству.

– Сюда, пожалуйста. – Глубоко в недрах огромного здания аэровокзала они без задержки миновали приёмную с секретаршей и вступили в просторный, обставленный с начальственной роскошью кабинет. – Разрешите, Владимир Зенонович?

– Разрешаю. – Девятизвёздочный милостиво махнул рукой и грузновато, всем корпусом, повернулся к Скудину. – Как настроение, подполковник?

Он по-хозяйски восседал за внушительного вида столом. Сбоку притулился какой-то чин из аэрофлотских, судя по мундиру – тоже далеко не последняя спица в колесе. А чуть поодаль, под сенью раскидистой монстеры, утопало в глубоком кресле… видимо, то самое генеральское чадо.

Сказать, что Ивану «оно» весьма не понравилось, – значит вообще ничего не сказать. Ой, какое там «ничего не сказать»! Преувеличить в положительную сторону в миллион раз!..

Господи, да как тут в очередной раз не вспомнить замечательный журнал «Крокодил». Ведь именно таких персонажей когда-то «поднимали на вилы» его штатные карикатуристы, изображая сынков именитых родителей, понятия не имеющих, как выглядит трудовая книжка. Правда, в тогдашних журналах сынки фигурировали всё больше профессорские, но не в том суть. И не в том, что у отпрыска были жидкие сальные волосы и вялый рот, а кожанка-«косуха», призванная подчёркивать мужественность и крутость, натурально болталась на цыплячьей фигуре. И даже не в прыщах дело – у кого их не было в допризывном-то возрасте…

Нет, тут всё было тоньше и глубже, на уровне подсознания. В его лабиринтах Скудину по обыкновению некогда было разбираться. Он просто знал, что развалившееся в кожаных глубинах существо в его личном словаре определялось ёмким трёхбуквенным словом: «чмо».

Иван едва удержался, чтобы не покоситься на генерала. Ох, Владимир Зенонович сам когда-то бегал по джунглям, это Кудеяру было известно доподлинно. С тех пор тренированные мышцы успели переродиться в начальственную полноту, но… сынуля, по-видимому, удался (а точнее, не удался) в мать. Или – крамольная мысль – являлся «Владимировичем» только по документам. Чего в жизни не приключается.

Между тем чмо никак не отреагировало на появление своего будущего опекуна. «Резвый мальчонка», склонив голову набок, с довольной полуулыбкой идиота смотрел в экран широкоформатного телевизора. Как раз когда Иван вошёл в комнату, на экране возникло рыдающее лицо красивой молодой женщины. Следом возникли титры. Начиналась тысяча вторая серия аргентинского сериала о роковой страсти.

…На самом деле анализ происходившего в комнате занял секунды. Скудин вытянулся, заглянул начальству в глаза.

– Здравия желаю, товарищ генерал армии. Настроение бодрое, предполётное. Только как бы не опоздать, там уже, наверное, в автобус сажают…

– Не переживай, подполковник. Как посадили, так и высадят. – Генерал усмехнулся, глянул через плечо на аэродромного чина. – Я правильно говорю? Дадим ребёнку любимый фильм досмотреть?

В голосе его не звучало ни одной вопросительной нотки, одни утвердительные.

«Да хоть все пятьсот серий, или сколько там их осталось, – зло подумал Иван. – Только, чур, без меня!»

Вероятно, аэрофлотский подумал примерно о том же, но вслух произнёс:

– Конечно, дадим. Экая беда, рейс задержим.

В его голосе никакой инквизитор не уловил бы и тени иронии.

– Вольно. – Девятизвёздочный кивнул человеку в кедах, небрежно указал Скудину на стул. – Садитесь, ребята. Перекурите пока.

Кудеяр сел и постарался не слушать.

Мыльные оперы в исполнении нашего телевидения имеют, помимо прочего, повышенную насыщенность рекламой. И она там не менее специфическая, чем сам основной сюжет. За неполных сорок минут Скудин твердо усвоил, что в Древнем Египте женщины делали тампоны из кусочков папируса, а в античной Греции – из комочков шерсти. Что прокладки фирмы «А» – самые тонкие, фирмы «Б» – самые ёмкие, а фирмы «В» – с крылышками. Цепляй на соответствующее место и лети в любую сторону без самолёта. Плюс ещё тьма таких же полезных вещей, которые и не хочешь, а насмерть запомнишь, после того как тебе их повторят по двадцатому разу. На время рекламы генеральское чадо звук не выключало, слушало про дамские подробности с таким же упоением, как и про жгучие латиноамериканские чувства.

Наконец всё кончилось. Исчезла аргентинская блондинка, щеголявшая в армейских ботинках при платье, сделанном из белой тюлевой занавески, исчез её то ли муж, то ли жених, с которым они всю дорогу упоённо портили друг другу кровь. Чмо, однако, продолжало упорно смотреть на экран, словно намереваясь дождаться следующей серии. Девятизвёздочный поднялся с кресла, подошёл к неподвижному сыну и тихонько потряс его за плечо:

– Вставай, Эдик, пора в путь. Вот, познакомься, это подполковник Скудин, вместе полетите. – Не оборачиваясь, он поманил Ивана, а сам, вытащив Эдика из уютных недр кресла, поставил его на ноги. – Ну всё! Всё, говорю, на воздух пора!

Голос его оставался негромким, однако превратился в этакий замаскированный рык, и Кудеяр различил в нём настоящую ярость. И затаённое страдание.

– За что, папаша? – Эдикова манера говорить вполне соответствовала всему остальному. – На периферию? За что?

Скудин молча приблизился и остановился на расстоянии шага. Генеральский сын посмотрел на него и, надо полагать, сообразил, что понимания и снисходительности от этого человека ждать бесполезно. Он затрясся и выговорил дрожащими губами, негромко:

– Ну ты, мужик, и закабанел в натуре… Ладно, папаша… припомню…

И вдруг с диким криком: «Хрен вам!» – головой вперед, словно центрфорвард в регби, бросился к дверям кабинета. Вот тебе и расслабленное, точно медуза под солнцем, бесхребетное чмо. Иван на всякий случай остался стоять, и правильно сделал. Эдик был мгновенно перехвачен человеком в кедах – тот явно не впервые попадал в такую ситуацию и загодя ожидал чего-то подобного. Он действовал со сноровкой бывалого оперативника. Грохнула, опрокидываясь, кадка с монстерой, разлапистые листья в падении смахнули с полки модель аэроплана, та спикировала на журнальный столик из якобы небьющегося итальянского стекла… Брызнули осколки – империалисты нас по обыкновению жестоко надули.

– Я тебе не поеду! – приблизившись к брыкающемуся отпрыску, грозно рыкнул генерал. – На юрфак захотел?!!

Если Скудин что-нибудь понимал, перспектива юрфака в этой семье эффективно заменяла отменённую в остальном государстве смертную казнь. Эдик сразу перестал лягать ногами державшего его порученца, сдался и только с тихой ненавистью смотрел на Скудина, бессильно шмыгая носом.

– Ну давай, давай, гад… вези меня в свою лесотундру… Квазиморда.

– Ну вот и ладно, – сразу просиял генерал. – Смотри там, веди себя хорошо. Иван Степанович мне будет докладывать. Доложит, что вёл себя хорошо, – может, «Ямаху» куплю…

Что имелось в виду, электрогитара или мотоцикл, так и осталось невыясненным. Зато Скудину показалось, что генерал втихаря перекрестился.

Увезу тебя я в тундру…

Спросите обывателя: чем знаменита Сибирь? В смысле, кроме пельменей? Сибирскими морозами, ответит вам обыватель. Спросите ещё: а известно вам, уважаемый, что летом в Сибири клубника вызревает с кулак?.. Да бросьте, ответит московский или питерский домосед, быть такого не может.

А приходилось вам слышать, как телевизионный комментатор, поленившийся заглянуть в атлас, упоминает «далёкую заполярную Исландию»? Нам приходилось. Но почему-то гораздо реже упоминают, что эта страна, богатая геотермальным теплом, сама себя обеспечивает бананами и ананасами. К чему мы об этом? А к тому, что, судя по температуре воздуха в мурманском аэропорту, на севере Кольского впору было растить эти самые бананы и ананасы. Безо всяких геотермальных теплиц. Кто никогда не бывал в… Заполярье, тот подсознательно полагает, что там всё время холод и снег. А вот кошкин вам хвост…

– Погодка-то, а? – Профессор Звягинцев из-под руки осмотрел горизонт, взглянул на часы, хмыкнул и поднял глаза на Скудина. – Без двух минут. Что-то американцев наших не видно…

– Куда они денутся, – пожал плечами Иван и быстрым движением поддержал споткнувшегося Эдика. Тот к концу недолгого полёта отчего-то совершенно раскис и на ногах держался плохо. «Не переживай, парень, мышечный тонус мы тебе поправим. Мозги тоже…» Если бы генеральский сын мог подслушивать мысли, интонация показалась бы ему многообещающей.

Борис и Глеб кивнули с готовностью матёрых котов, завидевших мышь, Виринея, на чьи колени «резвый мальчонка» почти осмелился посягнуть в самолёте, мстительно усмехнулась. А с неба в это время донёсся басовитый, уверенный гул, и на посадку начал заходить «Геркулес» – американская транспортная машина «С-130».

– Ну вот и они, явились не запылились. – Скудин отпустил Эдика и едва удержался, чтобы машинально не вытереть руку о штаны. – Кстати, Лев Поликарпович, Грин вчера звонил. Обещал, что с транспортом проблем не будет.

Встречающих в аэропорту было немного, да и те вели себя как-то странно, жались по углам, словно боялись чего. Зато в самом центре зала красовался бравый старший прапорщик, с залихватскими рыжими усами, с погонами «микрогенералполковника» и выпущенным из-под фуражки знаком воинской наглости – чубом многократно описанного у классиков пшеничного цвета. В руках гвардеец держал фанерный щит, на котором жирно значилось суриком: «Подполковник Скудин!» Чем так страшен был этот щит и державший его человек, выяснилось сразу, как только фанерка оказалась опущена. На обратной стороне её зловеще выделялся черно-жёлтый знак радиационной угрозы и убийственно краснела надпись: «Зона повышенной опасности! Находиться без средств индивидуальной защиты категорически воспрещается!»

– Ну я Скудин.

Нахмурившись, Иван подошел к «микрогенералполковнику», и тот сразу широко заулыбался, просто засиял от радости, будто встретил давнишнего кореша.

– Разрешите представиться, старший прапорщик Василий Грызлов! Приказано вас встретить и доставить! А также отдаться в полное ваше распоряжение! Докладываю: техника укомплектована, баки под завязку, личный состав в полной боевой. Как товарищ генерал-майор и приказывали.

«Полный порядок, – отчего-то устало подумал Иван. – Кони стоят пьяные, хлопцы запряжённые…»

– Товарищ генерал-майор, значит, приказывали? – И он протянул Грызлову руку, здороваясь. Тот приткнул к стене свою зловещую вывеску и тотчас подхватил под локоток Эдика: юноша двигался точно зомби, сиречь оживший мертвец. Сошедший с плаката из тех, что некогда соседствовали с радиационными значками в кабинетах гражданской обороны. Василий мотнул чубом в сторону выхода:

– Ничего, пацан, ничего, ща встряхнёшься. Машина – зверь. Ласточка…

Ласточка была ещё та. Камуфляжного окраса, средне-бронированная: БТР-60. На левом борту значилось: «Дежурный ВАИ», на правом – «Специальная комендатуры». На пулемётной башне гордо реял российский триколор. Знай наших.

– Петро, заводи!!! – заорал Грызлов. И гостеприимно, по-хозяйски, распахнул боковой люк. – Заходите, гости дорогие, сейчас бронеплиты окон откроем, поедем, как в мягком вагоне. С песнями…

Рявкнул пускач, оживляя двигатель, БТР проснулся, выпустил струю сиреневого дыма, в воздухе густо запахло соляркой. «Ну, Гринберг, ну, пархатый…» Виринея сердито одёргивала короткое платьице, забираясь в БТР, и на всякий случай испепеляла глазами Эдика, но тот не реагировал. Скудин сплюнул, вытащил трубку мобильника и протянул Звягинцеву:

– Лев Поликарпович, звоните Шихману. Надо договориться о рандеву.

Грызлов тем временем подсаживал вяло шевелившегося Эдика.

– Ты, может, на броне поедешь? – Старший прапорщик прикурил «Приму», сунул подопечному в рот. – С ветерком, а? Сразу полегчает. А потом мы тебя спиртяшечкой похмелим. Шило первый сорт, только вчера «магазин»67 прилетал… будешь как огурчик…

Эдик отсутствующе кивнул и попытался свалиться на землю. Он пребывал в некоем подобии ступора – реагировал с трудом, еле переставлял ноги, смотрел куда-то вверх без особого выражения. Словом, был весьма нехорош. Васильковые глаза Грызлова светились пониманием и участием, как видно, Эдиково состояние ему было хорошо знакомо.

Звягинцев же, потыкав пальцами маленькие изящные кнопки, прижал трубку к уху, настраиваясь на ожидание… и искренне удивился, сразу услышав голос профессора Шихмана:

– Алле?.

– Изя, ты?

Работая на переднем крае науки и техники, Лев Поликарпович до седых волос не утратил счастливой способности изумляться и благоговеть – будь то чудеса природы или проявления человеческого гения. Вот эта трубочка, например. Меньше пачки сигарет, а возможностей!..

– На обочине загораем, а зохен вэй! – Чувствовалось, что Изя в отличном настроении и улыбается в трубку. – Все говорят, что у нас свободная страна! Так я тебе скажу, что это у вас свободная страна! Формальностей ноль, пограничники даже не посмотрели в нашу сторону, таможенники встретили как родных. В общем, пролетели, точно гусиное дерьмо. Теперь ждём только тебя, шлимазол.68

Как видно, девятизвёздочный слово своё сдержал и действительно дал американцам зелёную дорогу.

– Жди, сейчас будем. – Звягинцев отключился и вернул телефончик Скудину. – Пора, они уже на месте.

И неловко полез внутрь мрачной, воняющей соляркой бронированной коробки. Кудеяр вздохнул и запрыгнул следом, кивнув старшему прапорщику, всё ещё возившемуся с генеральским отродьем:

– Василий, давай грузи его и поехали.

– А то ты бы, может, поблевал? – посоветовал Грызлов. – Два пальца в рот – и вперёд, милый, тут сразу и полегчает…

Ивану немедленно вспомнился анекдот про заболевшего «металлиста». Мать рядом суетится, переживает: «Сыночек, ну как же тебе помочь? Давай в сковородку поварёшкой побью? Цепями над тобой погремлю?..» – «Мама, – отвечает страдалец, – поставь „Модерн Токинг“, может, хоть стошнит…»

Увы, все попытки старшего прапорщика вернуть Эдика к жизни потерпели полный провал. Вздохнув, Василий втащил генеральского сына внутрь, залез сам и громыхнул крышкой люка.

– Петро! Трогай! Товарищ подполковник, мы куда?

– К выезду на трассу. Там…

Иван не договорил. Петро тронул, и все слова сразу потонули в грохоте. Восьмиколесный монстр вздрогнул, заревел моторами и с удивительным проворством покатил по асфальту, великолепный и решительно неудержимый.

– Вот тут шлема припасены, по одному на каждого. Надевайте, пожалуйста, а то железо-то, оно твёрдое… – Поясняя свою мысль больше жестами, чем голосом, Грызлов самолично нахлобучил на Эдика зелёную армейскую каску, приподнял ему голову и застегнул ремешок. – Покемарь, покемарь, малый, потом мы тебя спиртиком-то поправим… Живо оклемаешься…

Снаружи, из-за бронированных бортов, то и дело слышались взвизги автомобильных гудков, лязг железа, надрывный писк тормозов – нет, конечно, производил их не БТР, а окружающий автотранспорт, имевший глупость выехать на одну с ним дорогу. Петро, похоже, знал одну только педаль газа. И маневрировал по принципу: главное, чтобы рядом не было другого БТРа.

«Ну, Гринберг, гад, погоди…» Скудин открыл бронеплиту окна и, с облегчением увидев, что поворот на трассу уже совсем рядом, скомандовал:

– Василий, малый ход, американцев не задави! Остановишься у рекламы!

– Эй, Петро! Стопори у рекламы! – Грызлов шарахнул кулаком в бронированную переборку, для убедительности продублировал ногой, и БТР резко замедлил свой бег. Если учесть, что тормоза у него были могучие, надо ли описывать, с какой силой вступили в действие законы инерции, распространявшиеся на всю начинку машины. Скажем только, что каски оказались весьма кстати.

– За что, папаша… – Эдик очнулся, брошенный торможением в объятия Виринеи. Зашарил где попало руками… Вот уж действительно «где попало». «Где» оказалось явно где не надо, и «попало» не задержалось. Справедливое возмездие отбросило Эдика обратно на место. – Не надо мне «Ямаху», – жалобно заскулил он, – только уберите эту… эту… – Взгляд у Виринеи был откровенно кровожадный – дескать, дай только повод! – и инстинкт самосохранения не дал ему выговорить в её адрес нехорошее слово: – Эту… из моего купе… уберите…

– Вот они! Я их вижу! – Звягинцев выглянул в окно и, едва БТР замер на обочине, первым полез наружу. Скудин отправился следом, многозначительно кивнув своим:

– Боря, Глеб, со мной. Василь, остаёшься за старшего, следи за порядком.

Больше всего он боялся, как бы в его отсутствие Виринея не придушила генеральского сынка.

Встреча на Эльбе

Она произошла у огромного железобетонного, сделанного на века и потому устоявшего во всех передрягах сегодняшней жизни лозунга «Летайте самолётами Аэрофлота». Не подлежало никакому сомнению – со временем, когда уже и Аэрофлот окончательно отойдёт в область преданий, бетонный призыв будет выситься всё так же непоколебимо. В настоящий момент возле него фотографировались американцы. Они прибыли на двух «Хаммерах». Для тех, кто не знает: «Хаммер» – это, скажем прямо, джип всех джипов. Это вам не «асфальтовый внедорожник», на глянцевом боку которого хозяин с ужасом высматривает самомалейшую царапинку. «Хаммер» совсем не таков. Это угловатый монстр, способный силой своих колёс взгромоздиться на вертикальную стенку высотой один метр. Говорят, впрочем, будто российский «Комбат» по ряду параметров его умывает. Очень возможно. Вот только с «Комбатом» скорее всего получится, как со всеми нашими техническими чудесами. В одном экземпляре мы можем сотворить такое, что и Америка и Япония от зависти удавятся. Но чтобы много, чтобы всем, кому может понадобиться, – увы, увы. И «Комбата» мы созерцаем на телевизионной картинке, а «Хаммер» – вот он, серийный, живьём, стоит на обочине. И вылезает из него не кто иной, как…

– Иська!

– Лёвка!

Двое седовласых мужчин крепко обнялись и долго не могли разжать рук. Потом наконец глянули друг другу в глаза.

– Ну как ты?

– А ты?

Профессор Шихман выглядел неплохо. Одетый в белый полотняный френч, он курил «гавану» один в один от Гринберга, сверкал золотом очков и – недоставало только пробкового шлема – напоминал отважного первопроходца, приехавшего изучать жизнь свирепых каннибалов. Звягинцев, забывший снять каску, больше смахивал то ли на Йозефа Швейка, то ли на прораба-метростроевца, то ли на Отца Солдата из одноимённого фильма.

Когда первый всплеск чувств прошёл, Шихман кивнул на крепенького мужичка в хаки:

– Вот, познакомься. Профессор Беллинг. Наш главный спец по реликтовому гоминоиду… – И, пока учёные обменивались рукопожатием, спросил шёпотом, косясь в сторону Скудина: – Господи, а это кто с тобой? Товарищ, конечно, оттуда?

У Ицхока-Хаима глаз был алмаз. Как-никак большую часть жизни провёл при развитом социализме.

– Товарищ по хозяйственной части… – ответил Звягинцев уклончиво, едва удержавшись от искушения сразить Шихмана упоминанием об их родственных отношениях. Потом выразительно глянул на пятерых мордоворотов, куривших возле головного «Хаммера»:

– Зато твои-то деятели точно из Армии спасения…

– Ага. Со штаб-квартирой в Лэнгли.69 – Изя выплюнул сигару, как-то очень по-русски растёр её ногой и невесело оскалил белые парцелановые зубы. – В этом дерьмовом мире, Лёва, чистой науки не бывает. Хотел бы я знать, кто на самом деле финансирует наш чёртов фонд… – Он хотел добавить что-то ещё, но тут его глаза вдруг округлились. – Ого, смотри-ка, твой хозяйственник, похоже, на короткой ноге с моими благотворителями… Хорошенькое же у вас там интендантство…

Иван Скудин и предводитель шихмановских «благотворителей», сероглазый чернокожий гигант, в самом деле гулко хлопали друг друга по спинам.

– О, преподобный Джон Смит!.. – Кудеяр, конечно, мигом узнал «смирного служителя Боговой мамы», с которым некогда довелось вместе сидеть в яме с дерьмом. Иван молитвенно сложил руки. – Так возблагодарим же Господа Бога нашего за неисповедимость путей его! Возрадуемся, братья! Аллилуйя!

Глеб с Борисом, наподобие архангелов шедшие за ним следом, важно кивнули и без запинки подхватили на два голоса:

– Аллилуйя, аллилуйя!

Зря, что ли, прозвище Святые Угодники прилипло к ним ещё годы назад.

– Аминь! Воистину неисповедимы пути Господни! – Якобы Джон Смит размашисто перекрестился слева направо, после чего троекратно, на православный манер, облобызался со Скудиным. – А мы всё грядём во мраке, в аскезе, в искусе, с именем Всевышнего на грешных устах. Кстати, Господу было угодно наречь меня в миру по-новому – Джозефом Брауном…

– Ага, – кивнул Скудин. И отметил про себя, что акцента у Брауна-Смита существенно поубавилось.

– А это братья во Христе, опора мне на путях Господних… – Чернокожий «батюшка» свирепо оглянулся, и братаны возле джипа виновато побросали окурки. – Узри! Брат Хулио, брат Чарли, брат Бенджамин и брат Родригес-младший. Все мы одна большая дружная семья. Вместе во мраке, в аскезе, в искусе.

«Ишь, как поёт… Любо-дорого…» В прошлый раз, выбравшись из дерьма и чуток переведя дух, спёр, гад, автомат Калашникова, с боем угнал «Скорпиона» мисс Белые Шорты и, обработав из «минигана» лагерь наркоторговцев, скрылся на винтокрылой машине в неизвестном направлении.

Между тем оказалось, что в братстве отца Брауна нашлось местечко и для сестрёнки. Выпустив Скудина из объятий, негр махнул рукой братве, словно отдавая не очень-то принятую у священства команду «вольно», и громко воззвал:

– Однако путь к Богу труден без женской кротости, всепрощения и участия, без истинного целомудрия, смирения и доброты. Я говорю о послушнице нашей, сестре Айрин. Сестра Айрин, сестра Айрин! Покажись нам!

Голос святого отца в режиме полной мощности вполне мог сотворить чудо воскрешения, сиречь поднять мертвеца. Дверца замыкающего «Хаммера» сразу открылась.

– How do you do, guys.70 – На землю соскочила стройная белокурая девица а-ля Норма Бейкер71 в плотно облегающем комбинезоне. Неизвестно, насколько такой комбинезон был удобен, но все анатомические подробности обрисовывал откровеннее купальника. – Я так рада, так рада, что вашего полку прибыло. Как насчёт группового молебна сегодня же ночью?

Кудеяр невольно повёл носом. Да уж, целомудрием и смирением здесь и близко не пахло. Зато за версту несло французской косметикой.

– Это ещё кто? – Звягинцев через плечо посмотрел на фигуристую блондинку. Громкий, дразнящий смех женщины заставил профессора неодобрительно поморщиться – Ты, Иська, не иначе решил своего реликтового на живца брать?..

– Да уж не без того, – ответил за Шихмана профессор Беллинг. Помрачнел, сделался похожим на крестьянина, у которого увели лошадь, и пояснил: – Это, изволите видеть, моя новая ассистентка. Прежний… толковый парень был…

– Был?

– Да похоже, что «был». Прямо накануне поездки угодил под машину, причём так, что до сих пор в коме лежит. А эта… Если её что и интересует в гоминоиде, так только размеры его пениса…

Неизвестно, как у снежного человека было с мужской доблестью, а вот профессор Беллинг говорил по-русски превосходно, немного акая, как подобало бы коренному жителю Подмосковья. «Откуси я собственную голову – опять наш человек, – Звягинцев посмотрел на его широковатый курносый нос, на крупные мужицкие руки, вздохнул. – Чёрт, чёрт, чёрт. Вся наука у них заквашена на русских мозгах. А в самой России скоро останутся только чекисты, политики и новое поколение, которое выбирает экстази. И хрен бы с ними со всеми, да за державу обидно…»

Чтобы не расстраиваться, он заставил себя улыбнуться и произнести бодрым голосом:

– Итак, коллеги, давайте к делу. Выдвигаемся к месту разбивки лагеря колонной, мы идём в голове, вы замыкаете, связь по телефону. Остановки по мере надобности, не более пятнадцати минут. Надеюсь, господа, вы кока-колы перед дальней дорогой не перебрали? – Он снова улыбнулся, хлопнул Изю по плечу и закричал громче, чем следовало: – Иван Степаныч! Поехали!

Поехали. Сразу выяснилось, что в городских условиях Петро, оказывается, водит свой драндулет сдержанно, тактично, а главное, с огромным уважением к правилам дорожного движения… Во всяком случае, так стало казаться по сравнению с тем, как он повёл себя на шоссе. Ах, какой русский не любит быстрой езды?.. И уважает кровососов-ментов?.. А ещё Петро обожал громкую привольную песню в исполнении бортовой электроники. Такую песню, чтобы в лад с ней гулко вибрировала броня, буйно пульсировала кровь и в размере четыре четверти ходили ходуном все внутренние органы. Особое предпочтение он отдавал творчеству команды «Сектор Газа» и проникновенно волнующему баритону Аркадия Звездина-Северного.

Словно стальной болид летел вдоль осевой ревущий БТР, только мелькали за бортами северные ели. Эдик от звуков музыки неожиданно оклемался, даже начал подпевать:

– Юбку сдуло, обнажился срам…

Слуха у него никакого не было, голоса тоже. Готовый эстрадный певец.

За Кильдымстроем, там, где стоял знак ограничения скорости и затаились с радаром алчущие гибэдэдэшники, один из них сунулся было с полосатым жезлом на обочину, но, поподробнее разглядев колонну железных монстров, сразу поскучнел и убрался в патрульный «жигулёнок». Дескать, едет себе БТР со свитой – и нехай едет…

– Что, вспомнили Васю Грызлова? – Оторвавшись от окна, старший прапорщик почему-то решил объяснить происходившее Вене Крайчику. – Пристали как-то к Петрухе: «Ну-ка, покажи права, не просрочены ли?» А я в ответ: «Хрен вам, у вас сейчас „жигулёнок“ будет просрочен!» – ну и длинной очередью из пэкатэ72 поверх фуражек. Сразу, гады, отлипли. Пристали тоже. Какие, в жопу, у нас в штрафбате могут быть права? У Петрухи и воинского билета-то нет, не положено ему, бедолаге…

Грохотали динамики и моторы, убегала назад выщербленная асфальтовая лента. Водители встречных машин загодя шарахались к обочине. Колонна двигалась на юг.

За четвёртый интернационал!

– Хорошее место. – Профессор Шихман, разминая ноги, вышел на самый берег озера, повернулся к Звягинцеву, вылезающему из бэтээра. – Вот она, природа-мать. – Закурил с глубокомысленным видом сигару и махнул ею в сторону Джозефа Брауна. – That’s the place. Send the signal.73

– Aye, sir!74 – Оборвав непроизвольное движение, странноватое для святого отца (рука дёрнулась отдать честь), тот выволок из джипа объемистый металлический кофр. Откинул крышку, развернул большую, похожую на зонтик антенну и с ловкостью профессионала принялся нажимать кнопочки.

– Ну и что это такое? – Звягинцев расстегнул ремешок каски и хотел вернуть её внутрь бэтээра. Оттуда послышался грохот. – Американская техника на грани фантастики?

После трёхчасового путешествия в стальной ревущей коробке он слегка оглох и говорил очень громко.

– Это, Лев Поликарпович, приводная радиостанция с маяком. – Скудин поставил наземь нерешительно высунувшуюся в люк Виринею и приступил к ответственной операции – выгрузке Эдика, снова впавшего в состояние ступора. – Сигнал через спутник даст команду компьютеру самолёта, и тот, повинуясь целеуказанию маяка, сбросит груз в требуемую точку. Ничего особенного, отработанная схема.

«А у Гринберга, интересно, план разворачивания лагеря каков?..»

Как вскоре выяснилось, российская сторона предпочла действовать по старинке.

– Петро! Ракету! – скомандовал Грызлов. Зелёный сполох с шипением прочертил небеса, и старший прапорщик беззлобно выругался: – И не так, и не в мать! По новой давай! Товарищ генерал-майор красную приказали!

Тут ожила сотовая трубка Скудина и заговорила голосом капитана Грина:

– Командир, ты? Всё в лучшем виде. Буду минут через сорок, ждите. Всё, до связи, извини, некогда…

– Угу, – сказал Кудеяр. Его слуха успел достигнуть свирепый рык Гринберга:

– Я тебя, полковник, в Чечне сгною!!! Где доски, твою мать?

Затем что-то грохнуло, и связь оборвалась.

«Ну, Додикович, точно не миновать тебе цугундера…» Иван обречённо вздохнул и закричал своим:

– Боря, разводи костер, корми людей. Тушёнка с перловым концентратом у меня в сидоре…

После перелёта и немилосердной тряски в бэтээре есть ему хотелось попросту зверски.

– О, это дело, – вроде бы и не слушавший Василий Грызлов выплюнул окурок, нетерпеливо стукнул по броне. – Петро, у нас гранаты остались? Ты бы, может, вылез, глушанул рыбки на ушицу?

– Лимонки найдутся! – Из недр бэтээра показался Петро. Он держал подсумок с оборонительными гранатами Ф-1, осколки которых, как мы все давно усвоили из новостей, разлетаются на двести метров. – Мины ещё есть. Противопехотные. Посмотрим, водятся ли в этом озере водолазы…

Внешне он был очень неказист. Щуплый, угловатый, с бледным, невыразительным лицом. На левой руке синела татуировка: «Раб Ельцина», на правой – «ДМБ 2010».

Подошедший профессор Звягинцев замахал на них руками:

– Боже сохрани вас, товарищи, ни перлового концентрата, ни тем более гранат! У американцев уже всё готово, приглашают перекусить. По-походному, чем Бог послал, говорят, обычный пехотный рацион. Пошли, а то обидятся.

Дважды повторять не пришлось! Тем более что походный американский рацион действительно ничего особенного из себя не представлял. Так, на один зуб, – всего-то тушеная свинина, жареный цыплёнок, шоколадные крекеры и на десерт – кекс. Скукотища, одним словом. Ни тебе какой романтики: унифицированные упаковки, стерильная чистота, саморазогревающиеся химическим способом котелки, в которых харч через три минуты доходит до оптимальной, научно выверенной температуры. Все желающие могли завершить трапезу чашечкой растворимого кофе, вскипятив воду в стандартных опять-таки кружках. С помощью топливных таблеток триоксана и миниатюрных пожаробезопасных примусов. Плюс на выбор три сорта жевательной резинки ради профилактики кариеса… То есть не походно-полевая жизнь, а прямо по анекдоту: «Вам охота на дачу, а дачи у вас нету? Не беда. Отключите в квартире свет и газ, заколотите мусоропровод, ванную и туалет…»

– Да… – задумчиво протянул Грызлов, вычищая из зубов остатки жареного цыпленка со сложным гарниром. – Это не макароны с манной кашей в одной миске… а, Петро?

– И не гороховое пюре, – проворчал тот. Вспомнил, наверное, как в столовке они снайперски запускали миски с упомянутым пюре: те взлетали, вращаясь, под потолок и… приклеивались к нему. Причём насмерть.

Пить кофе Петро не стал, принёс из бэтээра пачку чая и принялся варить в стандартной американской кружке русский чифирь. Когда закипело, он шумно отпробовал и, сразу угадав в Эдике родственную душу, дал приложиться ему.

– Глотни-ка, кореш… с первого подъёма…

Генералов сын сразу оживился, протянул дрожащую руку к дымящейся кружке и… В это время в небе раздался гул, и на фоне солнца показался силуэт «Геркулеса». Громадный самолётище заходил на цель. Вот рёв двигателей сделался гуще, раскрылись створки рампы, и в безоблачной синеве стали распускаться алые купола. Это спускались контейнеры с оборудованием, палатками, приборами и провиантом. Компьютер мгновенно оценил высоту выброса, влажность воздуха, силу и направление ветра, сделал поправку на турбулентность потоков и среднестатистическую ошибку пилотов, а также на рельеф местности и близкое расположение обширных водных пространств. Математический расчёт, прецизионная точность… Под конец блистательной выгрузки головорезы отца Джозефа, правда, чуточку опустили павлиньи хвосты. Триумф американского технического гения всё же оказался неполным. Последний контейнер (в котором, как выяснилось чуть позже, находилось с полтонны жратвы) почему-то шлепнулся аккурат метров за тридцать от намеченной цели, угодив прямёхонько в озеро. Однако – всё предусмотрено, полная герметичность! Контейнер немедленно всплыл, огромным поплавком закачался на водной глади.

– Never mind!..75 Сейчас активизируем нашу самонадувную моторную лодку…

Торопиться было вроде бы некуда, и преподобный Браун с братвой для начала занялись более важными делами: самоустанавливающимися утеплёнными палатками, разноцветными, словно боевая раскраска индейцев из племени делаваров (то бишь коренных американцев, как теперь принято говорить)…

Однако судьба не сулила им пристойно и благочинно довершить начатое. С востока послышался чудовищный гул, по сравнению с которым звук двигателей «Геркулеса» сошёл бы за стрекот кузнечика. По глади озера побежала беспокойная рябь, столетние ели откликнулись мелкой дрожью ветвей, а Кнопик, заскулив, принялся срочно готовить окоп – даром, что ли, его дед по материнской линии был настоящим терьером!76

Из-за леса выплыли в небо тяжёлые винтокрылые машины. У трёх покачивались под брюхом вагончики-бытовки, четвертый вертолёт транспортировал нечто отдалённо напоминающее контейнер со смертоносными кассетными бомбами.

– Holy shit!77 – Глаза у преподобного Брауна расширились от изумления, он захлопал по карманам в поисках фотоаппарата, оказавшегося, естественно, в нужный момент вовсе не под рукой. – Black Sharks! Alligator!!! Oh, goddam it all to Hell…78

Следом за вертолетами под душераздирающий рёв моторов, лязг траков и скрежетание металла по камням появилась четвёрка, танков. Запряжённые цугом, они тащили титанического размера волокушу, груженную стройматериалами. Сзади подскакивал на недоразглаженных танками ухабах новенький «ГАЗ-66» с фургоном-дизельгенератором.

– Oh fuck my mother twice! – Джозеф Браун замер на месте, сигарета выпала у него изо рта. – This is the «Black Eagle» himself,79 мать его за ногу.

Всё его семейство – братья во Христе и Христова сестрёнка – дружно впало в некое подобие экстаза, словно им явился собственной персоной Спаситель. А пришествие всё продолжалось. Едва танки, угомонившись, застыли порыкивающими чудовищами, как раздалось завывание стада доисторических динозавров, и на водной глади в облаке брызг возник огромный, стремительно приближающийся блин. Озеро под ним, казалось, так и кипело.

– Ни хрена себе, – только и смог пролепетать Джозеф Браун. И замотал головой, словно отгоняя привидевшихся дьяволов со всеми их кознями. – It’s impossible!

– Impossible! Impossible!80 – подхватила братия. Видимо, так у них, на растленном Западе, в религиозной среде принято было реагировать на чудеса. А если серьёзно, подтянутые братки остро переживали, что нет возможности сфотографировать этот огромный, ощетинившийся самым современным вооружением ревущий блин – последнюю суперсекретную модель российского десантного экраноплана «Чёрный вихрь», способного на равных вести бой с эсминцем.

А «Вихрь» тем временем прошёлся по воде аки по суху, сбавил скорость, прытко выполз на берег и, отвечая своему назначению, выпустил из необъятного чрева десант – роту стройбатовцев с лопатами и пилами. Предводительствовал коими сущий дядька Черномор (или, учитывая географию, Беломор?..) – красномордый и мутноглазый, не проспавшийся после вчерашнего капитан.

– Становись, ёксель-моксель! – Он был небрит, зато по-командирски немногословен и строг. – Смирно! Равнение на дирижабль!

И тут с зависшего над землей «Аллигатора», перекрывая чудовищный шум, раздался громоподобный, как знамение Господне, голос:

– Здравствуйте, товарищи! Приказываю приступить к работам согласно утвержденного мною плана!

«Согласно утверждённого? Или утверждённому?..» – задумался над вечной филологической проблемой Кудеяр. Голос принадлежал Гринбергу.

– Ура! – задрав головы к небу, дружно отозвались стройбатовцы. Им было не до языковедческих тонкостей. Сказали «копай от меня и до следующего столба» – значит, надо копать…

И буквально через минуту на берегу озера закипела работа. Кто отцеплял и устанавливал вагончики-бытовки, кто зарывался в землю, кто пилил уже покрашенные, с загнутыми и торчащими гвоздями доски. Стук молотков, грохот кувалд, витиеватый мат командиров…

Семейство Брауна взирало на стройку века в молчаливом остолбенении. Шихман курил очередную сигару, едко усмехался – он-то видел в «Совдепии» и не такое. Особенно пока работал ассенизатором. Беллинг оставался убийственно спокоен. По сторонам не смотрел, ничему не удивлялся, занимался своими делами. «Как пить дать, тоже жил в России, – подумал Лев Поликарпович. – Нет, точно бывший наш. И вообще у них там, куда ни плюнь – если не по бабушке, так по дедушке – одесский еврей…»

В общем, лагерь россиян вырос на голом месте поистине с потрясающей скоростью. Уютное жильё, баня, открытая летняя кухня, сортир на четыре посадочных места (армейские умельцы прорезали очки в форме сердечек, получилось очень трогательно и романтично). Наступила завершающая фаза строительства. Командиры взводов во главе с похмельным капитаном отцепили от брюха «Аллигатора» загадочный контейнер, вертолет легко приземлился… и из него вышел Евгений Додикович Гринберг. В точности по знаменитому анекдоту, увенчанному фразой: «…И тут выхожу я во всём белом». Ну, не совсем во всём белом – так, в скромной полевой форме генерал-майора. Тем не менее явление Додиковича народу эффект возымело охренительный. Так, наверное, выходил к своим «чудо-богатырям» полководец Суворов. Тоже, кстати, внешне достаточно неказистый, и притом ещё старенький, но ведь шли же за ним и на Чёртов мост, и через заоблачные альпийские перевалы… А что? И пойдёшь, и полезешь ещё куда похуже, если тебе прожгут душу таким вот взглядом. Воистину фельдмаршальским, пронимающим до печёнок…

– Спасибо, ребятушки! – заорал полководец и опять же по-суворовски повёл рукой. Скудину даже показалось, что на глазу у него блеснула слеза. – Благодарное Отечество вас не забудет! Виват Россия! Ура! Вольно.

Подойдя к контейнеру, Гринберг резким движением сорвал пломбу.

– Товарищи офицеры, ко мне.

В его руках прямо из воздуха возникли блокнот и калькулятор: боевой генерал на глазах превратился в прожжённого завмага.

– Так… авиаторы… десять мест «Чёрной смерти». Берите, берите и – слушайте, не крутите мне яйца! Бой за ваш счёт. Ладно, только из уважения к вам – тару можете оставить себе…

Соблюдая субординацию, на малой скорости к контейнеру подъехал БТР. Василий Грызлов погрузил три ящика «Спецназа», одну бутылку сунул в люк водителю, другую распечатал сам, глотнул:

– Нормальный ход, Петруха, не палёная, не левая. Жми давай, может, те менты ещё стоят, согнем их в Курскую дугу. А потом – к Лидке…

Получив водочное довольствие, войска стали быстро рассредотачиваться – танкисты скрылись за лесом, авиаторы взмыли в небо, строительный легион унёсся на крыльях «Чёрного вихря». На берегу вновь настала тишина, и была бы она вполне богоугодной и благолепной – если бы не перекликались, отходя от пережитого ужаса, оробевшие птахи… да не матерился истошно, мешая русский с английским, и не только, преподобный Джозеф Браун. Святой отче как раз обнаружил, что контейнер с провиантом таинственным образом исчез с поверхности воды. Утонуть он не мог, далеко уплыть тоже… Но не ревел ли «Вихрь», уносясь прочь, на четверть тона ниже, чем по прибытии?..

– В целом молодец, Додикович. – Кудеяр скупо улыбнулся подчинённому. – Благодарность тебе от месткома. Мафиозо хренов…

– Спасибо – оно не шуршит, не булькает и шубы из него не сошьёшь… – пригорюнился было прагматичный Гринберг… но тут взглянул через плечо на мисс Айрин, возникшую, словно мимолетное виденье, неподалеку, и сразу приосанился, звякнул генерал-майорскими правительственными наградами, втянул и без того впалый живот, выпятил грудь. – Вы обедали? Жрать что-то хочется…

– Американцы покормили. – Скудин внимательно наблюдал, как Джозеф Браун, стоя в резиновой лодке, промеряет шестом озёрную глубину. – Свининой. Иудеям всё равно нельзя.

– А кто вас спрашивал о свинине? – парировал Гринберг. – Слышь, командир, может, устроим товарищеский ужин и всех пригласим? – Не отрывая взора от прелестей сестры Айрин, Женя плотоядно оскалился, плюнул на ладонь и пригладил чёрные, коротко стриженные, чтобы не курчавились, волосы. – Как говорится, от нашего стола вашему столу. У меня там бастурма замаринована…

Вскоре по лагерю поплыл запах шашлыков, поджаренной на углях колбасы и картошки, запечённой в золе. Кнопик вылез из персонального окопа, Джозеф Браун, принюхавшись, вернулся на берег, мисс Айрин из мимолетного виденья превратилась в докучливую любительницу посидеть у костра. Одним словом, от приглашения поужинать на свежем воздухе не отказался никто.

Устроились на дощатых скамейках летней кухни, при фантастическом изобилии деликатесов, завидя которые, американцы мгновенно забыли безвозвратно погибшие стандартные рационы. На столе из посуды стояли лишь алюминиевые солдатские миски и двухсотграммовые эмалированные кружки с одной и той же впечатляющей надписью: «Мы победим!»

– За четвёртый интернационал! – Грин, по привычке взваливший на себя заботы тамады, тщательно проследил, чтобы штатовцам налили до краёв, поднял тост и начал чокаться с братьями во Христе. – Пей до дна! Пей до дна! И ты тоже пей до дна! А ты что, меня не уважаешь?..

Международная научная экспедиция стартовала.

Три мудреца в одном тазу

Интуиция не подвела Звягинцева, профессор Эндрю Беллинг оказался насквозь русским Андреем Павловичем Бубенчиковым. Соответственно и виски он употреблял не как положено американцу – напёрсток алкоголя, полстакана содовой, остальное лёд, – а в чисто национальной российской манере. Крякая, залпом, под жареную, неведомо где украденную Гринбергом колбасу.

Первую выпили, как водится, за знакомство.

– Разрешите представиться. – Беллинг поднялся и молодцевато, этак по-гусарски, щелкнул каблуками. – Агент всех разведок… бывший диссидент и каторжанин, нынче профессор-зоолог.

Он уселся, закурил и, подмигнув Звягинцеву, негромко пропел:

Как вскоре выяснилось, Андрей Павлович схлопотал пять лет за политику в начале восьмидесятых, когда пришёл во власть долгорукий Юрий по фамилии Андропов и людей стали за здорово живёшь хватать в банях, парикмахерских и на автобусных остановках – что, кстати, народу, уставшему от всеобщей расхлябанности, поначалу даже понравилось. Преступление было ужасным: любовь к Солженицыну. Сидел Бубенчиков в Табулге, что в Чистоозерском районе Новосибирской области. В бытность свою на зоне насмотрелся всякого разного и, как следствие, полностью разочаровался в человечестве.

– Я, знаете ли, по первоначальному образованию историк, но после всех дел интересно мне стало, что же это за тварь такая – хомо сапиенс. Венец мироздания… – заговорил он неторопливо. Усмехнулся, загасил окурок, потянулся к бутылке, вновь налил всем. – Нет, правда. Вся история – сплошные войны, жестокость, ноль здравого смысла. Лезем с ломом и лопатой в ДНК, в атомное ядро… Хиросима, Нагасаки, Челябинск, Чернобыль… Да куда про высокие материи говорить, когда на бытовом уровне… любую газету как откроешь, что у них, что у нас – волосы дыбом…

Звягинцев слушал не перебивая.

– И на данный момент, – продолжал Андрей Павлович, – моя скромная, скажем так, кочка зрения неутешительна. Человечество – вовсе не венец Божьего промысла и творения, а, напротив, отклонение от общей линии космического развития. Бейте меня, топчите ногами, кушайте меня с кашей… но уж больно похоже, что третья планета Солнечной системы вовсе и не родина библейского Рая, а, скажем так, резервация для пасынков эволюции… заповедник для неудачного клона, выбракованного на пути вселенского прогресса. Кстати, совершенно неясно, как вообще возник человек. Теперь ведь, кажется, уже всем очевидно, что теория Дарвина есть академическая чушь, созданная на потребу дня…

Снаружи, из-за окна, доносилось дикое пение братьев Хулио и Бенджамина. Подобную какофонию Лев Поликарпович слышал только однажды – на выпускном балу у Марины, когда мальчики её класса, решив на прощание изумить учителей, самым серьёзным образом взялись хором петь «Вечерний звон» по-английски.

– Интересная концепция. – Звягинцев поставил опорожненный стакан, сложил на груди руки. – Космический зоопарк, говорите? А что, коллеги, может, в этом что-то есть. Тем более факт налицо: тысячелетиями бились над совершенствованием рода людского христианские, мусульманские, буддистские и прочие подвижники, а воз, как полагается, и ныне там. Только поясните, коллега, что лично вас смущает в происхождении человечества? Прошу извинить мое любопытство, я не специалист.

Веселье за окном между тем развивалось по нарастающей. Жуткое пение смолкло, зато начались танцы. Не менее жуткие. Сестра Айрин вскарабкалась на стол и, ритмично раскачиваясь, вращая бедрами, стала освобождаться от одежд. Со стороны происходившее напоминало борьбу с комарами. «Здешний комар – это огромное породистое насекомое, – немедленно вспомнилось Льву Поликарповичу. – Чрезвычайно кровожадное и вездесущее. А вообще природа великолепна…»

– Пожалуйста, коллега, пожалуйста. – Бубенчиков широко улыбнулся и безо всяких церемоний похлопал Звягинцева по плечу. – Мне очень приятен ваш интерес, сразу видно, что вы не просто отдаёте дань вежливости… Так вот, если позволите, начну издалека. Примерно полтора миллиона лет назад появился примат «хомо эректус» – человек прямостоящий. Он просуществовал без каких-либо изменений больше миллиона лет – и вдруг, совершенно неясно почему, превратился в «хомо сапиенса» с объёмом черепа на пятьдесят процентов больше прежнего. Этак двести тысяч лет назад. Сей гражданин обладал способностью говорить и имел анатомию тела, довольно близкую к современной…

Андрей Павлович ткнул сигаретой в сторону окна, за которым во всей красе просматривалась мисс Айрин.

– Может, наш кроманьонец произошел от неандертальца, как это следовало бы предположить по теории Дарвина? Так ведь нет. Недавние находки в Израиле убедительно доказали, что хомо сапиенс существовал одновременно с неандертальцем и прекрасно с ним уживался…

– Ага, – хмыкнул Шихман, – уживался. То-то кроманьонских потомков сегодня как саранчи, а неандертальцев…

– Вы мне лучше объясните тот факт, что в человеческой клетке содержится всего сорок шесть хромосом, когда у наших якобы ближайших родственников, обезьян, – сорок восемь. Что нам теория естественного отбора говорит по этому поводу? Правильно. «Молчит наука».81 Пойдем дальше… – Голос Бубенчикова приобрел явственные лекторские интонации. Профессиональная привычка, всколыхнувшаяся под действием выпитого. – Человеческий мозг чрезвычайно эффективен, но средний индивидуум использует его возможности в степени совершенно ничтожной. Зачем такой запас качества? Напрашивается вывод, что мозг был устроен «на вырост», с учётом будущих нужд его обладателя. Почему способность овладевать языками уже заложена в мозгу новорождённого? Кем?.. А возьмите словарный запас! Если строго следовать Дарвину, в повседневном существовании мы вполне обошлись бы набором из нескольких простых звуков. А у нас в среднем по двадцать пять тысяч слов!.. – Андрей Павлович глубоко затянулся. – Теперь же, коллеги, давайте без прикрас взглянем на себя со стороны. Голая обезьяна…

– Кое-кто говорит, скорее помесь свиньи и медведя, – вставил Шихман. Соображения коллеги он явно выслушивал не в первый раз.

– Голая, полностью предоставленная воздействиям внешней среды, – продолжал Бубенчиков-Беллинг. – Как это понимать в смысле функциональности? И какие, интересно, эволюционные причины заставили нас таким образом оголиться?..

«Действительно», – подумал Звягинцев.

– А человеческая сексуальность! Уму непостижимо. Как можно объяснить естественным отбором, что женские особи готовы к совокуплению всегда, но к зачатию способны только несколько дней в месяце? А пролонгированный коитус? А оргазм? Почему пенис у мужчины в состоянии эрекции больше, чем у живущих ныне приматов? Кто ответит?

– The truth is out there,82 – вздохнул Шихман.

– Я уж не говорю, что большая часть животных заглатывает пищу сразу, человек же позволяет себе роскошь тратить в среднем шесть секунд на доставку прожёванного из полости рта в желудок. Почему зубы у хомо сапиенса растут очень близко друг к другу? Это, кстати, значит, что до появления антибиотиков любое заражение на десне могло оказаться фатальным…

Он замолчал, сунул в рот нежный ломтик гринберговской селёдки, пристально взглянул на Шихмана:

– Ты, Изя, случайно не знаешь?

– Андрей Павлович, ты закусывай давай. – Шихман подвинул Бубенчикову тарелку с шашлыком, сам взял кусок, окунул в горчицу. – И вообще, ты к чему клонишь? Я-то из библейского народа, мне на Дарвина твоего чхать… но всё равно интересно.

– А к тому я клоню, что человека кто-то слепил по образу и подобию. Из дерьма. А он потом возомнил, что способен различать зло и добро… и до сих пор ведет себя как свинья. Нет уж, что ни говори, а со снежным человеком иметь дело гораздо приятней. По крайнем мере, он никогда не пытался построить социализм в отдельно взятой стране…

– Откуда вы знаете, может, и пытался, – сказал Лев Поликарпович. – То-то весь вымер.

– Ну, не весь. Многочисленные свидетельства…

– Нет, дорогой коллега, вы как хотите, а социализм они точно строили. – Звягинцев подмигнул Шихману, положил себе ещё салата и снова выглянул в окно. Мисс Айрин, явно выдохшись, укладывалась почивать на том же столе, на котором недавно выплясывала. – Помните знаменитую съёмку шестьдесят седьмого года? – продолжал Лев Поликарпович. – Это же было существо прекрасного пола. Дама, так сказать. А выглядела, как всё равно её предки десять поколений подряд шпалы укладывали…

На плёнке, обошедшей в своё время весь мир, действительно красовалась здоровенная косолапая лохматая обезьяна.

– Не устаю удивляться, насколько всё же при приготовлении на костре или в печи всё вкуснее, чем во всех наших микроволновках… – Бубенчиков тоже потянулся к остывшему, но всё равно божественно аппетитному шашлыку. – Хм, я так полагаю, что мы уже не зря сюда прилетели… Так вот, бигфут, йети, чучуна… Названий множество, а понимания никакого. Раз ведет дикий образ жизни, раз покрыт густой шерстью, значит, наш чудом уцелевший реликт и есть форменный неандерталец. С соответствующим уровнем интеллекта… Господи прости, до чего же хомо сапиенс хочет числить себя единственным и неповторимым венцом мироздания. Нет бы на факты взглянуть. Они, как известно, вещь упрямая, а мы ещё упрямей и видеть их в упор не хотим. Ведь по всем традиционным представлениям Боги создали сначала мир, а уж затем человека. Но вот какой интересный момент содержится в мифологии древних индоариев. Оказывается, задолго до людей Боги создали популяцию высокомудрых и сверхсовершенных обезьян. Произошло это вблизи священной горы Меру в районе Арктиды – Гипербореи. Брахма, погруженный в думу, однажды уронил слезу, и из неё вдруг возникло обезьяноподобное существо. Оно и стало первопредком того таинственного, покрытого густой шерстью человекообразного племени, которое поселилось на земле значительно раньше людей. Причём этому племени всегда приписывались всевозможные экстраординарные способности: умение свободно перемещаться в пространстве, левитация, телепатия, телекинез…

«Панический, на грани потери самоконтроля страх, – вновь вспомнились Льву Поликарповичу строки отцовского дневника. – Позже проводник объяснил, что мы, как видно, повстречались ни больше ни меньше с таинственной „волосатой бабой“. Так саамы называют загадочное существо, обитающее в глухих местах и якобы умеющее убивать „голосом и взглядом“…»

– Не потому ли царь обезьян Хануман из «Рамаяны» сумел помочь великому Раме одержать его блистательные победы? Харе Рама, харе Кришна!.. А китайцы с их царём обезьян, Странником Сунь У-куном? «Путешествие на запад» читали? Эх вы, серость, классический ведь роман… Ну, хоть про шумерского Гильгамеша слыхали?.. Про его друга и побратима Энкиду, мохнатое сверхсовершенное существо с гор, наделённое невероятной физической и психической силой… – Андрей Павлович взмахнул вилкой и продекламировал:

– Про охотника, который впервые столкнулся с Энкиду, в эпосе сказано: «Он не просто устрашился, умолк, оцепенел, но страх проник в его утробу, а лик стал подобен мертвецу»… Это вполне соответствует рассказам очевидцев о снежном человеке, он излучает мощное энергетическое поле, которое очень здорово чувствуют и звери, и люди… Я рискую предположить, что мы имеем дело не с примитивными реликтами, а со вполне развитым существом, по умственным способностям ничем не уступающим человеку. Вот только путь его развития отличается от того, который выбрали мы. А теперь, джентльмены, уместен вопрос: какова же историческая судьба этого могущественного племени обезьяноподобных? Как они, так сказать, докатились до такой жизни?

Бубенчиков замолчал, словно ища ответа, уставился на молчавшего Звягинцева, икнул.

– Ладно, так уж и быть, сам скажу. Существует немало версий на сей счет. Например: популяция была уничтожена во время мирового катаклизма. Или: она сумела приспособиться и выжить в суровых климатических условиях, спрятавшись, например, в подземных убежищах. Вариант номер три – оно постепенно деградировало в неблагополучной для социального развития обстановке, утратив все навыки цивилизации. Вывод: уж не о снежном ли человеке мы говорим? И логичный вопрос, почему он так старательно и умело избегает людей? Может, он последний хранитель далёких тайн прошлого, по некоторой причине тщательно укрываемых от наших глаз? Укрываемых, скажем, в недрах земли. И не там ли, в обширных полостях естественного, а может быть, и искусственного происхождения и проводит снежный человек длинные суровые зимы, имея таким образом возможность выживать в условиях Заполярья?

– А-а, теория полой земли, – откинулся в раскладном кресле Шихман. – Читали, как же. «Плутония». Право же, теория универсальная. Позволяет объяснить совершенно необъяснимые вещи…

– И «Плутонию» Обручева, и «Путешествие к центру земли» Жюля Верна. – Звягинцев скептически усмехнулся, покачал головой. – Знаем, Изя, знаем, тоже читали. В детстве далёком. Пещеры, коридоры, таинственные извилистые проходы. И динозавры на сладкое. Писательский клондайк. Может, ещё и нам что-нибудь написать?

А про себя подумал: «Чем чёрт не шутит, чего доброго, и вправду напишем. Не мы, так кто-то о нас… Про экспедицию вот эту самую…»

– На самом деле, – сказал Бубенчиков серьёзно, – о том, что там находится… я уж молчу – в центре Земли, даже у самой поверхности… мы на сегодняшний день знаем в основном только то, что ничего не знаем. Отсюда простор для полёта самых антинаучных фантазий. Только один вопрос на засыпку: почему земное ядро не остывает в соответствии с законами термодинамики? А? «Молчит наука»…

– Ты, Лёва, старый поц в шорах! Нет в тебе полёта крылатого. – Шихман разгорячился, выпятил челюсть, словно неукротимый бульдог. – Я не буду сейчас говорить ни о царстве Агарти, ни о походах Деница к Антарктиде, ни об экспедициях адмирала Бэрда, в двух словах всего не расскажешь, но знай, ты узко берёшь. Вот, почитай. Надеюсь, твой английский тебе позволит. Ещё спасибо скажешь за расширение кругозора…

С этими словами он порывисто метнулся к ещё не распакованному чемодану, вытащил тоненькую брошюрку, озаглавленную длинно и с претензией на оригинальность: «В хорошем сыре всегда бывают дыры. Оригинальный взгляд профессора Шихмана на теорию полой земли. История, реальность, интригующие факты. Мини-переворот в науке!»

– Спасибо, Изенька, тронут до слёз. – Звягинцев благодарно кивнул, положил творение друга на стол, примирительно улыбнулся. – Старый поц в шорах, говоришь? А есть у вашего библейского народа пословица, что старый конь борозды не испортит?.. Уход продвинутой расы в пещеры – это, конечно, интересно, но… На уровне примитива. На том, уровне, на котором у нас нынче научную фантастику пишут… – Лев Поликарпович весомо накрыл брошюру ладонью. Настала его очередь закатить лекцию коллегам. А неча подкусывать, будто он рутинёр и ретроград, не готовый к восприятию свежих, благородно-безумных научных идей. – Я сейчас не буду распинаться ни о теории «кротовых нор» Стивена Хокинса с её возможностью создания туннелей между параллельными пространствами с помощью полей тяготения коллапсирующего вещества. Ни о «космических червоточинах», которыми якобы пронизан наш трёхмерно-временной континуум. Ни об эйнштейно-розеновских мостах, по которым вроде бы можно практически мгновенно преодолевать расстояния. Давайте лучше вспомним некоторые факты. Еще Рерих писал в своих дневниках о неоднократных исчезновениях людей в Гималаях. Граждане заходили за угол и необъяснимо пропадали неизвестно куда. В тридцать восьмом году из ленинградских «Крестов» бежал оккультист Волобуев, посаженный туда за нежелание сотрудничать с властями. Собственно, никто никуда не убегал, сокамерники уверяли, что он просто растворился в воздухе. Подобной способностью перемещаться в пространстве обладал, по словам современников, и Аполлоний Тианский.83 Я не буду здесь говорить о графе Сен-Жермене, мадам Блаватской и графе Калиостро, это люди сложные. Зато доподлинно известно, что Джон Ди84 ещё четыреста с лишним лет назад утверждал, будто проекция Меркатора85 есть лишь первое грубое приближение. По его мнению, Земля на самом деле совсем не круглая. Она состоит из множества сфер, наложенных одна на другую в некотором высшем измерении. Между сферами есть точки, вернее, поверхности соприкосновения, причём Север, в частности Гренландия, в других мирах простирается до бесконечности. Потому-то Джон Ди и подавал королеве Елизавете многочисленные прошения, в которых убеждал Её Величество немедленно завладеть Гренландией. Англия, таким образом, должна была заполучить дверь в другие миры… Не хило? В шестнадцатом-то веке?

– Когда-нибудь, – буркнул Шихман, – и нас с нашим двадцатым да двадцать первым будут вспоминать как ископаемых. Помните, у Стругацких? Звездолётчиков двадцать какого-то века является выручать потомок из уже вовсе отдалённого будущего. Всё починил и говорит: «Преклоняюсь перед вашим мужеством, товарищи. На таких гробах летаете…»

Звягинцев этак по-профессорски постучал по столу черенком вилки.

– Говоря о субпространственных переходах, никак нельзя обойти вниманием культуру инков. У индейцев Южной Америки существует древнее предание о длинной, опасной дороге, ведущей в землю Богов… Согласно легенде, герои, лучшие воины, желающие присоединиться к своим Богам и получившие на это разрешение, через врата бессмертия уходили в прекрасную вечную жизнь… Пока не припёрлись конкистадоры и всё не опошлили. Тем не менее предание утверждает, будто верховному жрецу Араму Мару удалось бежать. Он добрался до священных врат и с помощью какого-то «Золотого ключа семи лучей» раздвинул скалу. Разлилось голубое свечение, открылся длинный сверкающий туннель… Арам Мару передал священный ключ младшим жрецам, прошёл сквозь врата – и больше его никто никогда не видел. Но настанет время, когда ключ семи лучей вновь распахнёт врата в иные миры, и тогда откроются города Богов из другого измерения, в том числе и Вечный город, что покоится в водах озера Титикака…

– Утонувший град Китеж, – кивнул Бубенчиков.

– Вот ужо откроются… – Шихман взглянул на свет через пустую бутылку, со второй попытки установил её под столом. – И вылезет оттуда такое… Как в фильме «Звёздные врата». Смотрел?

Язык уже плоховато слушался его, глаза закрывались – выпито было немало.

– А туннели между мирами андские жрецы называли «пункучака». «Чака» – мост, порог, «пунку» – дверь, врата, – невозмутимо продолжал Звягинцев. Алкоголь с трудом его брал. – Соответственно, места, где открываются пункучаки, обозначали огромными каменными воротами. Их ещё называли «проёмами, откуда приходят Боги»…

– Однако, джентльмены, мне пора… – Бубенчиков сонно встрепенулся, поднялся с койки и протянул Звягинцеву крупную, корявую, давно и навсегда разбитую тяжёлой работой ладонь. – Приятно было познакомиться.

– Лёва, пока. – Изя тоже встал, и два профессора, покачиваясь, вышли из вагончика. В отличие от загадочного йети, в пространстве они перемещались с трудом. Лев Поликарпович провожал их взглядом, стоя на пороге. «Качество написанной диссертации следует для начала проверить на близких, – вспомнился ему древний афоризм. – Если во время чтения на родственников нападает здоровый, глубокий сон, значит, диссертация правильная…»

Шаги Бубенчикова и Шихмана затерялись и смолкли в отдалении. Лагерь на берегу озера замер в первобытной тишине, которая была здесь до прихода людей, которая обратила очень мало внимания на их мимолётную суету, и пребудет, храня свои вечные тайны, когда люди уйдут… Лев Поликарпович глубоко вдохнул свежий ночной воздух, посмотрел на медленную зарю, плывшую над северным горизонтом, на стеклянно-гладкое озеро, в котором неспешно растворялось и смешивалось фиолетовое, жёлтое, розовое… Может, когда-то на этом самом месте стоял его отец. Стоял, точно так же слушая тишину…

Возвращаться в прокуренный вагончик совсем не хотелось, но комары в конце концов вынудили закрыть дверь.

«Евонна мамка ротвелька…»

– Чейз! Ко мне!..

Пёс не спеша поднял голову, оглянулся на хозяйку – звала, что ли? – и, ничего экстренного вокруг не заметив, вернулся к обнюхиванию влажного пятна на песке возле куста. «Вот засранец!»

– Ко мне!!!

Рита сделала резкий шаг назад и двумя руками изо всех сил дёрнула длинный прогулочный поводок. Приведя, как было сказано у классика, голову здоровенного кобеля в состояние некоторого трясения. Некоторого и весьма относительного. Ибо шея, на которой сидела эта голова, была толще Ритиной талии. Тем не менее четвероногое наконец осознало, что ему дали команду. И, с явной неохотой отвлёкшись от завлекательного пятна, оставленного собратом, добродушно потрусило туда, куда увлекал его поводок.

Когда Чейз приблизился, Рита показала ему лакомство – кусочек сухого корма, зажатый в правой руке. Выхватила из-под самого носа, убрала за спину и быстро переложила лакомство в левую, вынуждая пса обежать себя сзади.

– Сидеть!

Нечистопородный уселся. Эту команду он знал.

– Ай, умница! Ай, молодец! На. Заслужил.

Чёрный нос ткнулся Рите в ладонь, и кусочек корма исчез.

– Хорошо! Гуляй, кобелина. Гуляй.

Слово «кобелина» в русском языке давно приобрело неодобрительно-сексуальный оттенок. Тем не менее Рита полагала, что собачьего мужика ростом ровно семьдесят сантиметров, обладателя широченной груди и такой морды, что хоть в кино собаку Баскервилей играй, величать следовало не «пёсиком», подавно не «мальчиком» и даже не кобелём, а именно кобелиной.

Да, его звали Чейз. Как американского детективщика, чьи книги у нас пережили пик популярности лет десять назад, да и теперь это имя всё ещё на слуху. Смех смехом, но Рита уже представляла, как когда-нибудь у неё возьмёт интервью журналист, пишущий о современной литературе, и озаглавит газетную полосу: «У Осокиной на поводке – Чейз»!

Если же серьёзно – она почти решила снабдить свою постоянную героиню, Риту-книжную, собакой. Естественно, обретённой при сходных обстоятельствах. Рита вообще старалась «приставить к делу» любой эмоционально значимый эпизод, происходивший в реальной жизни с нею самой, – а день, когда она познакомилась с Чейзом, оказался на переживания необыкновенно богат. Причём (и это было, по Ритиному мнению, самое ценное!) люди, знакомые и малознакомые, в тот раз словно сговорились показать себя с самой лучшей стороны.

Действительно, не всё ж чернуха вокруг.

Когда Андрон Кузьмич – зачтёт ему это Бог! – спрятал пистолет назад в кобуру, как бы своей властью передавая ей во владение бесхозного пса, и она ухватила того за драный ошейник, чтобы скорее вести вон из мясного ларька, – уже возле самой двери её догнал продавец. «На, – сказал он, – вот, держи!» И неуклюже, словно стесняясь, сунул ей в руки большой кулёк с восхитительными обрубками говяжьих хрящей.

Слух по базару разнёсся на удивление быстро. Из контейнера, увенчанного штандартом «Royal Canine»,86 выскочила кудрявая Люсенька. Некогда Рита научила её, как, не порождая скандалов, радикально отвадить приставалу-охранника. Люсенька тащила гигантский кожаный намордник и армейского цвета брезентовый поводок. «Давай, надень на него, а то на улице – до первого мента! По себе знаю!» Глаз у девушки оказался ватерпас, намордник пришёлся недоумевающему кобелю точно впору, словно нарочно для него делали. «Погоди!» Люсенька стремительно исчезла в недрах контейнера и вновь появилась наружу с коробочкой и длинным флаконом. «Это шампунь от всяких паразитов, с дёгтем. Как придёшь домой, сразу его пошвабруй. Тебе его блохи нужны?.. А это, – Люсенька явно не зря училась на ветеринара, – витаминка для шерсти, по две штучки с едой будешь давать. Проплешину йодом намажешь, лучше пятипроцентным, вдруг всё-таки лишай. И вообще, если что, сразу звони, посоветую что могу…» Рита, несколько ошарашенная стремительностью происходившего, полезла было в поясную сумочку, где у неё сохранялся от нескромных глаз кошелёк: «Это сколько всё стоит? У меня, может, сейчас и денег не хватит…» Но Люсенька замахала руками: «Брось, Ритка, как-нибудь потом занесёшь!»

«Какой дэньги? – возмутился вышедший навстречу Бахрам. И величественно повёл рукой, являя кавказскую щедрость и честь, достойную внука дедушки Ростома. – Падарок тебэ. Давай, машина иди. Домой отвэзу…»

И отвёз. Не пришлось Рите добивать дохлые корейские сапожки марш-броском через половину города, по лужам и льду. Бабушка Ангелина Матвеевна при виде нового члена семьи сперва ахнула. Потом деловито направилась открывать в ванной горячую воду. Соседская кошка Василиса, с перепугу превратившаяся во вздыбленный меховой шар, затаилась на высоченном буфете и горящими глазами наблюдала за тем, как Рита снимает с безропотного пса ветхий, драный, месяцы назад надетый ошейник.

На его внутренней стороне сквозь грязь смутно проступали какие-то буквы. Рита потёрла ошейник рукой, потом тряпкой и наконец сунула под кран… так и есть! Начертанное на сером кожзаменителе шариковой ручкой, там значилось имя пса.

Вот тут Рита серьёзно расстроилась. Она уже успела почувствовать себя собаковладелицей. Причём – владелицей не какого-нибудь, а конкретно этого пса. Были ли тому причиной драматические обстоятельства их знакомства, но полтора часа, проведённые вместе, успели сделать мысль о том, чтобы отдать его, дикой и невозможной. Он был нужен ей, Рите. Именно он и именно ей.

Но… точно так же невозможно было и не позвонить по указанному на ошейнике телефону. «Нашёл да не объявил – всё равно что утаил!» Конечно, она может немедленно выбросить ошейник. А потом найти для себя тысячу убедительных оправданий. Рита не первый день жила на свете: на глазах у неё люди проделывали со своей совестью трюки совершенно невероятные. Например, продавали многолетнюю дружбу даже не за тридцать сребреников, а вообще за тридцать копеек. И ничего. Жили дальше, и безмятежно спали ночами, и смотрели людям в глаза – так, как смотрят лишь сознающие свою правоту…

Рита сначала решила посоветоваться с бабушкой. В конце концов, пёс прожил при Варшавском рынке целую зиму, никуда особо не уходя, – значит, здесь где-то и потерялся. Однако объявлений о пропавшей собаке в окрестностях вроде замечено не было… А может, это и не его ошейник вовсе, а совершенно чужой?!!

Было слышно, как бабушка в ванной переругивалась с колонкой, никак не желавшей давать требуемую температуру воды.

«Чейз?» – произнесла Рита вслух.

Висячие уши дрогнули и приподнялись. Обрубок хвоста дёрнулся… дёрнулся снова… и радостно выдал все причитающиеся мегагерцы. Рита протянула руку, и пёс ткнулся широченным лбом ей в ладонь. Никаких, мол, чужих ошейников. Всё соответствует.

Она перечитала номер, пытаясь примерно определить географию. «542» – это вообще где? Смутные воспоминания подсказывали, что вроде бы в северной части. Проспект Тореза, Сосновка… Чейз уселся перед ней, глядя слезящимися глазами. Рита хмуро сняла трубку и несколько раз повернула диск телефона.

На том конце отозвались почти сразу.

«Алё?»

Голос был женским и отчётливо пожилым.

«Вы меня не знаете, – представилась Рита. – Извините, я вот по какому делу…»

Она довольно путано изложила проблему, но собеседница поняла её с полуслова.

«А-а, – вроде бы обрадовалась женщина. – Жив ещё, значит, разбойник! И что вы с ним собираетесь делать?»

«Как что?.. – удивилась Рита. – Вам вернуть…»

Она ждала какой угодно реакции, но не той, которая последовала. Владелица собаки мгновенно встала в агрессивную оборону.

«Да на кой он мне нужен-то?» – почти с обидой выкрикнула она.

Скоро выяснилось следующее.

Чейз действительно был, как говорят в собаководстве, метисом, продуктом сугубо внеплановой вязки («Евонна мамка ротвелька была, а папка… этот… мастина итальянский») и принадлежал мужу Ритиной собеседницы. Ныне покойному. Похоронив супруга, пожилая дама не обнаружила в себе ни сил, ни большого желания «справляться» с могучим и резвым четырёхлетним псом. Которого, кстати, надо было ещё и кормить. Не долго думая, она попросила соседа «что-нибудь сделать». И тот сделал. Отвёз их с Чейзом на другой конец города, и там, выпустив собаку из машины побегать, они быстренько отчалили. Забыв, правда, ошейник снять, вот незадача какая.

«Так что вы, девушка, что хотите с ним, то и делайте, а ко мне чтобы больше не приставали».

В голосе пенсионерки Рите померещилось злорадство. Нас, мол, просто так не возьмёшь! Хоть ты там разбейся, а назад забрать не заставишь!

Рита представила себе дождливую осень и крупного пса, отчаянно бегущего за автомобилем. Или, может быть, он чем-то увлёкся и прошляпил момент их отъезда, а когда спохватился и не обнаружил знакомой машины, то долго стоял, нюхая воздух и силясь сообразить, что же произошло, а потом сел на мокрый асфальт и принялся тихо-тихо скулить…

Видимо, в смятении Рита слишком долго молчала, потому что тётка поинтересовалась:

«Так вы как с ним теперь думаете быть-то? Усыплять будете али милицию позовёте, чтоб застрелили его?»

Рита до сих пор жалела, что не обматерила эту представительницу человечества со всей страстью неугомонной Поганки. Тошно вспомнить, как она – интеллигентка гнилая – промямлила:

«Нет… Если вы не возражаете, пускай у меня поживёт…»

Дама с проспекта Тореза обладала хорошо выраженной практической жилкой.

«А мне чё возражать? У меня ещё два намордника евонных остались. Импортные, Польша, не наши какие. И ошейник, и поводок. Приезжайте, заберёте. Дорого не попрошу…»

Рита положила трубку. Сползла с кухонного стула и уселась на корточки перед собакой.

«Вот так, малыш, – сказала она негромко. – Похоже, ты теперь тут живёшь…»

Узнал ли Чейз едва слышимый из телефонного динамика голос бывшей хозяйки – осталось навсегда его тайной. Но то, что он вполне уловил важность происходившего разговора, никакому сомнению не подлежало. Он часто задышал и каким-то исступлённым движением протянул Рите лапу. Потом другую. И наконец подался вперёд, чтобы сунуть нос ей в колени: «Ты не выгонишь меня? Ты меня правда не выгонишь?..»

Это было давно. За три месяца «кости Бухенвальда» обросли мясом и избавились от болячек, превратившись в красивого мощного пса. С наклонностями отъявленного разгильдяя. Плюс рефлексы бывшего бродяги, до сих пор неспособного пройти мимо какого-нибудь огрызка или объедка, замеченного на асфальте. Одно добро – коммунальная квартира настолько благоговела перед Ангелиной Матвеевной, грозным ветераном ФСБ и своей неизменной заступницей в жилконторе, что против Чейза не высказался ни один из жильцов. Даже владелица кошки Василисы, с детства панически боявшаяся собак.

Так что теперь Рита изучала книги о дрессировке, собранные по знакомым, совершала неизбежные ошибки и утешалась порой только мыслью о том, как вот ужо вставит «собачью» тему в очередной роман про свою героиню, Риту-книжную. Она уже знала примерно, как это сделает. Да, тут она отведёт душу! И обрисует в вышибающих слезы подробностях, как неопытная собачница, выбрав уединённое место, оглядывается по сторонам – не видать ли прохожих, не засмеют ли… Как потом она долго собирается с духом… И наконец хлопает себя по бедру, громко восклицая:

– Ко мне!..

Чёрт знает что такое

– Ну что? – Проснувшийся ни свет ни заря Скудин подошёл к Бурову, стоявшему на часах. Потянулся так, что хрустнули кости. – Снежный человек не пробегал?

– Лиса приходила. Облезлая, на дворнягу похожая. – Глеб улыбнулся, зевнул, потянул носом запахи, доносившиеся с кухни. – Шашлык очень уважает. Барбос профессорский проснулся, лает, а она ноль внимания, знай себе тарелки вылизывает. Потом хвост трубой и всеобщий привет. У нас что на завтрак, перловка?

– Она, родимая. Со вчерашней колбасой.

На самом деле из перловки можно приготовить совершенно деликатесную кашу. В полном смысле слова пальчики оближешь. Однако это требует некоторой возни, а кто у нас любит возиться? Никто. В результате поколения детсадовцев, школьников и военных проклинают малосъедобную столовскую «шрапнель» и клянутся по доброй воле никогда не брать её в рот, даже не подозревая, что «это» может быть умопомрачительно вкусно. Мама Глеба умела готовить перловую кашу, от которой сына-спецназовца и его друзей за уши было не оттянуть. Но, увы, не она была в экспедиции поварихой, и Скудин вздохнул:

– Всё, кончились праздники, начинаются суровые будни. Иди-ка ты лопай и заваливайся плющить харю. А я пойду физо проводить. Пора уже кое-кому…

Под «кое-кем» подразумевался, естественно, Эдик. Которому, согласно указаниям начальства, следовало устроить здоровое тело и внутри оного – здоровый дух. По мнению Кудеяра, доведение отрока до потребных кондиций нельзя было начать лучше, чем прописав ему небольшой марш-бросок. Но вот тут подполковника Скудина постигла позорная и удручающая неудача.

– Сгинь в туман, мужик, у меня приход… – проблеял генеральский сынок. Он лежал раскинувшись на голом полу и явно был совершенно нетранспортабелен. Скудин нагнулся, взял его за грудки и поставил на ноги. Потом ещё раз. Увы. Эдик валился, как мокрая тряпка, оглашая окрестности стонами христианского младенца, приносимого в жертву идолам. В конце концов Кудеяр плюнул и, смалодушничав, решил отложить начало воспитательного процесса на завтра.

То ли дело свои!

– Ща, командир, отолью только! – Мгновенно проснувшийся Капустин сразу принялся одеваться. Лишь мельком покосился на гринберовскую койку. – А Пархатый что, в забеге уже?

Ложе Евгения Додиковича хранило первозданную девственность. Его то ли давно и со всей тщательностью заправили… то ли, наоборот, не разбирали вовсе.

– Да нет, он, похоже, не в забеге, а скорее в загуле… – Скудин выглянул в окно и тотчас хмыкнул. – Кстати, а вот и он, родимый.

– «Не распалася семья»,87 – обрадовался Монохорд.

Гринберг шёл с американской стороны. Шёл уверенной походкой человека, до конца выполнившего свой долг. В измятом генеральском мундире он смахивал на полководца, одержавшего тяжкую, но убедительную победу. Ещё в его повадке было что-то от мартовского паскудного кота, крадущегося с гулянки домой.

– О нет, нет… только не это… – узнав о затеваемой зарядке, капитан Грин помрачнел, споткнулся и принялся хромать на обе ноги сразу. – Я должен принять ванну, выпить чашечку кофе…

От него шел густой запах вчерашних деликатесов, приправленный водочным перегаром и французскими духами. Если кому не доводилось подобного обонять, поверьте на слово – смесь жуткая и тошнотворная. При других обстоятельствах Скудин устроил бы подчинённому курс лечения по полной программе, до семьдесят седьмого пота и закаченных глаз, но вчерашние заслуги Евгения Додиковича заставили его смягчиться: «Ладно, котяра несчастный, живи пока».

В общем, побежали втроём: Скудин, Боря Капустин и увязавшийся с ними Кнопик. Едва заметная тропинка вилась вдоль берега озера, отлого поднималась в гору, скоро началось редколесье, запахло мхом, сосной, еловой живицей.

– Хорош, гвардейцы! – через пару километров Скудин высмотрел аккуратную полянку-пролысину, весьма похожую на спортплощадку с крупным утрамбованным песком, остановился в центре, неподалёку от большого камня, вросшего в землю.

Облюбованное им место было, если подумать, странноватое. Никакой растительности, кругом песчаной площадки – только крупные валуны и мелкие булыжники, озеро отсюда казалось бескрайним, простёршимся до горизонта антрацитово-чёрным разливом. На податливом, словно нарочно разглаженном песке не было видно ни единого следа, ни лисьего, ни заячьего, ни оленьего. Это в июне-то! Очень странно. И подозрительно. Кудеяр самым придирчивым образом обошёл «спортплощадку», потоптался, помял ногами песок…

Ничего.

Ну и ладно.

– Делай, как я!

Не спеша, с удовольствием Скудин принялся разогревать шейные мышцы. Боря в унисон завертел головой. Кнопик уселся перед ними, неуверенно виляя хвостом и пытаясь понять, чем это заняты люди. Может, они собирались с ним поиграть?.. Непохоже… Отчаявшись уловить в их движениях какой-либо смысл, пёсик отдался во власть инстинктов и бодро отправился на охоту. Было похоже, что водопад незнакомых запахов вызывал у него лёгкое головокружение.

Размялись, потянулись, стали делать «солдатскую мельницу». И вот тут… В некоторый момент вместо радостного чувства движения Иван ощутил вдруг присутствие опасности. Ни дать ни взять кто-то совсем рядом прицелился ему в спину!

«В тайболе живём…» Рефлексам своим Кудеяр доверял. Они никогда его не подводили. Он стремительно кувырнулся вперёд ещё прежде, чем мысль о затаившемся снайпере стала осознанной. Ушёл с чётко отгаданной линии атаки, залёг, лапнул несуществующую кобуру… осторожно осмотрелся.

Ничего. Ничего и никого.

Всё тихо. Лишь осины подрагивают листьями под легким ветерком…

– Ты чё, командир?..

Капустин уже лежал рядом с ним на песке. Он бросился наземь не рассуждая, действуя по принципу: делай как я. Борис слишком хорошо знал, что Скудин ничего не делает просто так.

– Мнительный я стал. Старею, наверное, – проворчал Кудеяр. Между тем неведомая опасность отступила так же внезапно, как появилась, Иван поднялся, и в это время из чащи послышался приближающийся визг, и через мгновение на поляну выскочил насмерть перепуганный Кнопик. Лохматый колобок подлетел к людям и плотно прижался к ногам Скудина. Он мелко дрожал и прятал хвост под брюшком, шерсть на загривке стояла дыбом.

– Эх ты, сторожевая собака… – Иван подхватил пёсика на руки, тот, разрываясь от пережитого страха и вновь обретённой безопасности, попробовал облизать ему лицо. Кудеяр мотнул головой: – Уходим, Боря. После будем разбираться.

А в чём, собственно, разбираться? «Скорее всего медведь, – сказал себе подполковник. – Его присутствие тоже на расстоянии чувствуется…» Он лукавил. Он встречался с медведем. Ощущение было совершенно другое. Но не эти же… со зрачками? Они прошлый раз о своих намерениях через тонкие планы не предупреждали…

Назад бежали молча. Кнопик, постепенно успокаиваясь, тихо скулил на руках у Ивана. Два километра пробежки да ещё испуг – горожанину с непривычки было многовато.

В лагере их встретил шум и гам.

– Я вас, любезный, попрошу не повышать голос! – Профессор Звягинцев с намыленным, выбритым лишь наполовину лицом, потрясал перед егерем Даниловым объемистой кожаной папкой. – Вот, можете убедиться. Весь пакет документов в полном порядке! И уберите ружьё!

– Да подотрись ты, академик, своими бумагами! – Старый саам горестно оглядывался на следы танковых траков, на широкую просеку, проложенную гринберговской техникой в мелколесье, и действительно порывался снять с плеча ружьё. – Это кто сделал, я тебя спрашиваю, чёртов интеллигент! Тебя бы так поперёк жопы! А потом вдоль! И опять поперёк!

И его можно было понять. Всюду сломанные, вырванные с корнем ольхи, рябины, берёзки, глубокие шрамы от гусениц на изумрудно-зеленом мху и светлом, словно отбеленное полотно, ягеле. Зарастёт не скоро…

– Здравствуй, дядя Степан! – Скудин сразу понял, что подошёл весьма вовремя. Слова явно закончились, но, слава Богу, до дела ещё не дошло. Иван крепко обнял удивлённого Данилова. – Ты не серчай так, дядя Степан. Генерал тут один вчера у нас напахал… Так я расстрелял его. Вечером ещё. Зарыл как падаль и могилу заровнял, теперь не найти.

Не давая сааму опомниться, он метнулся в вагончик, сделал страшные глаза полупроснувшемуся Гринбергу и, сдёрнув с плечиков, вынес наружу многострадальный мундир.

– Вот, дядя Степан, – продемонстрировал он егерю тяжёлый от наград китель. – Закопали, как равка,88 голым, лицом вниз. Чтобы сразу в ад провалился.

Голос его был убедительно твёрд и полон отвращения и скорби. Иван тут же понял, что перестарался. Мгновенно наступившая тишина сказала ему, что он убедил не только саама. В самом деле, кто видел Женьку после того, как достиг пика вчерашний гудёж? В смысле, кто, кроме американцев?.. Профессор Звягинцев машинально вытирал намыленную щёку, на глазах серея лицом: «Неужели?!! Гестаповец…» Веня переглянулся с Альбертом, и оба стали медленно пятиться. Виринея в ужасе закрыла рот рукой, глаза её наполнились слезами. «Ого, девочка, а тебе Женька-то, оказывается, не совсем безразличен…» Один Капустин прикусил губу, чтобы не расхохотаться. В его взгляде, устремлённом на Скудина, плескался восторг. «Во дает командир!»

Грозный егерь Данилов, только что хватавшийся за ружьё, сделался задумчив и тих.

– Суров ты, Ваня, стал, однако… Ну здравствуй, что ли. – Корявые пальцы старика тронули широченный прямоугольник орденских планок на кителе, голос опустился до шёпота: – Знатный был генерал, однако, может, погорячился ты?

– Вот, дядя Степан, познакомься. – Скудин решительно закрыл генеральскую тему: что, мол, сделано, то сделано и обсуждению не подлежит. Он указал сааму на Звягинцева. – Это профессор Лев Поликарпович, научный руководитель экспедиции. – Мгновение помолчал и добавил: – Мой тесть.

Следовало сказать «бывший», но Иван не сказал. Язык не повернулся.

– Здравствуй, Лев Поликарпыч. – Насупившись, саам поручкался с профессором, виновато заглянул в глаза. – Не обижайся, что орал. Старый стал, дурной. Тайболу шибко жалею. Туристы пройдут – нагадят, геологи пройдут – нагадят. Теперь вы вот. Сдохнет эдак природа.

Что верно, то верно. На берегах священных озёр теперь можно найти и окурки «Мальборо», и банки из-под пива, и использованные презервативы. Склоны древних гор, словно оспинами, покрыты геологическими шурфами, и валяются в этих шурфах не только сломанные лопаты. На реликтовых скалах видны следы «бороздочных проб», – это когда порода для последующего анализа выбирается по-нашенски незатейливо, при помощи зубила и кувалды. Здесь был Вася. Прогулялся как хозяин необъятной родины своей…

– Виноваты, что можно сказать… – Звягинцев улыбнулся через силу, махнул рукой в сторону кухни. – Позавтракаете с нами?

– Спасибо. С утра печёнку жарил… – Данилов покрутил носом от духа перловки и быстро повернулся к Скудину. – Что отцу передать? Вчера видел его. Брусничный пили…

Чувствовалось, ему было неловко за свою несдержанность, только он всегда был такой – что в голове, то и на языке. Горяч, но отходчив.

– Вечером зайду. – Скудин переглянулся со Звягинцевым, добавил: – Вместе со Львом Поликарповичем… – И сообразил: – А телеграмма что, не пришла? Я ещё неделю назад отбил, что приедем…

«Блин. Давно надо было им спутниковую поставить…»

– Может, и пришла, да доставить некому. Савельев в запое, а баба его на сносях. – Саам махнул рукой и, не выпуская из рук мундир Гринберга, стал прощаться. – Однако пойду. А генералову одежду ты мне отдай. Свезу на Костяной, принесу духам в жертву. Может, они помогут ему попасть в страну матери смерти.89 Однако не сегодня. Духи нынче злы, не будет удачи… – Он указал на чёрное зеркало озера, на котором местами зеленели клочки островков, повернувшись, махнул рукой. – Не, не будет удачи…

Легко было угадать, где находится Костяной. Поток облаков над самым большим из островков совершенно непонятным образом делился надвое, подобно ласточнику хвосту. Казалось, ему мешало невидимое препятствие… Чёрт знает что такое.

Знак ангельский

…Ксении Берестовой гад-председатель отвел место для покоса на самом дольнике, в падях. Не забыл, значит, чёрт мохнорылый, как получил на святках от ворот поворот. Теперь вот отыграться решил, извести хочет… Кабы только не подавиться ему. Ксения, конечно, не писаная красавица какая, да и не девка – вдова уже, но разборчивости не утратила. Ванечка, муж её законный, с войны не вернулся. Всего-то одна ночка у них, школьников недавних, тогда и была, а потом ушёл он – и, как ей в письме написали, в первом же бою… смертью храбрых. А другого суженого… Ох. Днём с огнём. Это раньше, при царе, стояло, говорят, Мухоморово богатое, торговое и людное. И мужики были один к одному. Крепкие хозяева, купцы да промышленники. Ставши дома из лиственницы, кровли клали из пихтового тёса, узоры хитрые вырезали на наличниках и фасадах. Зерном забивали двухэтажные амбары, малосолили в чанах хариуса да ленка, на зиму мешками заготавливали пельмени, кадками ставили топлёное масло… Сытая, вольготная текла жизнь… без продразверсток и трудодней… А по окраине в пристройках делали оконце с широким подоконником – и ночью выставляли туда кто кринку с молоком, кто хлебушка с салом, а кто – даже и дорогой сахар с солью. Это для беглых. Каторжане-то при царе, говорят, всё за правду страдали, не то что теперь, враги народа да уголовники. Протянет захожий человек с улицы руку, возьмет незаметно кринку, напьётся… поставит на место, молча скажет «спасибо»… да и бредет себе дальше, горемыка. И хозяева рады – дело богоугодное, для души спасение. Потому как и сибиряки были раньше не то что теперь – щедрые были и хлебосольные, человечные. И в Мухоморове никакого кобелины-председателя… этого уже потом, после войны, прислали по комнабору. Не воевал, шкура. По тылам отсиделся. Не иначе – поскольку самый ценный работник…

«Перекрут бы тебе, как колхозному бугаю…» Ксения брезгливо улыбнулась и стала бруском править литовку: мысли мыслями, а дело делом. Однако, едва она зашла в разнотравье и взмахнула косой, как из тайги появился человек, одетый в брезентовую фуфайку. Он был плечист и высок ростом, однако еле брёл, шатаясь, словно больной. Ксения пригляделась: лицо человека обезображивала сплошная короста. Не то гнус искусал, не то… ожог? Заснул у костра да лицом в угли свалился?..

– Бог в помощь, хозяйка… – Человек подошёл ближе, попробовал улыбнуться потрескавшимися губами. От него пахло тайгой, дымом, дальней дорогой. – Никак сама косить собралась? Неужто без мужика?

А глаза у него были пронзительно василькового цвета, и взгляд, светившийся страданием, при всём том оставался твёрдым и добрым. Такой взгляд бывает у сильных людей, много всякого повидавших.

– Спасибо на добром слове. – Ксения улыбнулась в ответ, хотя с незнакомыми всегда была осторожна. – А что касаемо мужика… – Тут она замялась, поправила повязанную до бровей косынку и только махнула рукой. Потом спросила: – Вы, верно, из старателей будете?

Спросила больше для порядка, просто для того, чтобы что-то сказать. На самом деле – сразу поняла: беглый заключённый. Однако Ксения не испугалась, уж больно хорошие у человека были глаза. Несуетные.

– Из старателей, из старателей… – вздохнув, согласился незнакомец. Он, конечно, сразу понял, что Ксения раскусила его. – Небойся, хозяйка. Не обижу. Давай-ка лучше я тебе помогу, сено поставлю, а то не бабское это дело… Можно, завтра начну? Устал нынче…

– Вы небось кушать хотите? Вот, молочка выпейте… корова у меня добрая, раздоенная… – Ксения взглянула на обтянутые скулы мужчины, на запавшие глаза, трепеща от жалости, вынула из котомки хлеб, поставила молоко… и отвернулась, чтобы он не заметил слез. – Кушайте на здоровье, – продолжала она, – поправляйтесь… А сено… оно что – сено. Лето хорошее стоит, один день погоды не сделает… Там, за ручьём, зимовье заброшенное, можете лечь, укрыться…

Незнакомца звали Георгием. Георгием Ивановичем Буровым. Целую неделю выхаживала его Ксения, отпаивала молоком с мёдом, настоем бадан-травы да взваром овсяным. Георгия без конца тошнило, одолевала страшная слабость, нутро отказываюсь принимать пишу. Но всё-таки оклемался, знать, не только с виду был крепок. Встал на ноги и ушёл в покос, и любо-дорого было посмотреть, как работал. Только ходили ходуном широченные плечи да с хрустом срезала литовка душистые сочные травы. И копны у него получались аккуратные, словно игрушки. Хорошее было сено, пахучее, не моченное летними дождями…

Георгий оказался мужиком рукастым, обязательным и злым до работы. Даром времени не тратя, быстро справился с покосом, сноровисто собрал копны и сметал три больших зарода. Ксения приносила еду, расстилала чистую утирку, краем глаза тайком наблюдала за Георгием… и впервые после гибели Ванечки от бесстыжих мыслей кружилась голова и тёплая волна подкатывала к сердцу.

Между тем познакомились как следует. Георгий оказался не просто так, – мужчина самостоятельный, с образованием, техник-геолог. И всё было у него в жизни хорошо… да вот раз подвернулся ему под руку очкарик один. Наглый, крикливый, в костюме габардиновом. К женщине приличной приставал… Георгий его в Москве-реке и выкупал. Бросил в воду, словно куль с дерьмом. Тот едва не потонул – с катера вытаскивали. Обиженная бабёшка, понятно, убежала, только её и видели. А очкарик оказался партийным, ажно из обкомовских секретарей. Так что Георгию на суде чего только не пришили. И политику, и хулиганство, и покушение на представителя власти… Дали четвертак. Засадили в зону. Под Челябинском…

Три года отмотал он, как в песок. А дней за десять перед тем, как с Ксенией встретиться, довелось ему вкалывать на выездных работах в хозяйской бригаде. Хозяйская – это от слова «хозяин»: так в зоне называли начальника. В тот день приключилось странное… Со стороны Челябинска вдруг полыхнул свет, как будто разом зажглась тысяча солнц. Невидимый огонь дохнул Георгию в лицо, а чуть позже раздался чудовищный, ни с чем не сравнимый гул, будто сама земля раскололась… Потом вздыбилась почва, пошла волнами, и поднялась такая буря, что бревенчатые дома опрокидывались точно игрушечные. Вековые кедры выворачивало с корнем, а вода в реке поднялась стеной, в небо взметнулась выше крыш… Крики, стоны, убитые, раненые, страшная паника… Вот тут Георгий и подался в бега, воспользовавшись суматохой. В тайге бывший геолог не бедствовал, пищи хватало. Попадалась прошлогодняя брусника и клюква, кедровая падалка, рыбу ловил на личинки короедов и ел её с растертой берёстой, как когда-то в старину – первопроходцы Сибири. А спал и вовсе по-царски, в кедровых и сосновых лапах, на прогоревшем кострище – мягко, тепло, а уж душисто… И со вшами и прочей зэковской нечистью Георгий расправился в два счёта, однажды всю одежду положив в муравейник, – лучшей дезинфекции не придумать…

Одно плохо. Донимала его слабость и тошнота, лицо взялось коростой и исходило сукровицей. Но он упрямо брёл вперёд, силён и вынослив был как гуран, забайкальский дикий козёл. И вот – дошёл…

Слушала Ксения Георгия, смотрела в лицо, казавшееся, несмотря на свежие шрамы, таким красивым и добрым… и кружилась от счастья голова, так сладко и хорошо было ей. Замечталась, затуманилась… едва успела, заметив подъехавшего председателя, выбежать навстречу. Чтобы нос свой поганый куда не надо не сунул.

– Добрый день, Абрам Зиновьич! Али по делу?

– Ты, Берестова, не егози, я тебе говорю, не егози. Здесь вопросы я задаю. – Начальство пригладило волосёнки, соскочило с телеги и, вдруг увидев смётанные зароды, аж рот раскрыло. – Вот за это я тебя люблю, Ксюха-попрыгуха, ишь ты, норму выполнила! По две палочки в день получишь. Так… Один зарод в колхоз оприходуем, другой махнём тебе на дрова, третий – твой кровный. Завтра зайдёшь в правление на расписку… – И председатель хитро сощурился. – А может, посидим потом, самогоночки выпьем, на ощупь познакомимся, а? И что ты всё ломаешься, Ксюха-попрыгуха? Смотри, осерчаю, слезами умоешься. Я вот тебе норму загну…

От него шёл запах нестиранных порток и застарелого пота.

– Давай, давай, загинай! Кабы я те тогда женилку-то не загнула! – Рассердившись не на шутку, Ксения упёрла руки в бока и решительно пошла на председателя. – Я те не кто-нибудь! Я вдова солдата геройского, а не секретарша-потаскушка из правления твоего! Вот только тронь, самому Хрущёву напишу, грамотные, чай! Пугать меня вздумал, кобель мохнорылый! Я те загну!

Чудо как хороша была Ксения в этот миг.

– Тьфу, вздорная баба! Чёрт в юбке!

Председатель боком запрыгнул на телегу, уже взявшись за вожжи, со злобой оглянулся.

– Ну и хрен с тобой, пропадай в одиночку. Только зайти в правление не забудь, расписаться надо!

Хлестнул по лошадёнке – и пропал в облаке пыли.

Знать бы ему, что пропадать в одиночку Ксения не собиралась. В тот же день, решившись, сама обняла Георгия – и обрела наконец-таки своё женское счастье. Стали они жить в согласии, тайно видеться в зимовье каждый Божий день. Была и надежда: у Ксении имелся родственник в Иркутске, работал на мясокомбинате гуртовщиком, гонял из Монголии сарлыков. Человек он бывалый, ушлый, придумает, как быть и что делать. Не подведёт, чай. Подмажет кого надо, достанет Георгию документы… Глядишь – они обвенчаются, вырвутся из колхоза да и махнут в Иркутск… а там – ищи ветра в поле. Ещё будут они жить счастливо. До подруженьки-берёзы, что сажают у изголовья могилы…

Только не пришлось. В конце осени, когда пожухли травы и потянулись на юг перелётные птицы, не стало Георгия. Сгорев в несколько страшных для Ксении дней – извела его кровавая рвота да мучительная, до потери зрения, головная боль… Молча умирал, не жаловался. На прощание только разлепил искусанные губы:

– Дитё сбереги. Будет мальчик – Глебушкой назови…

Обмыла его Ксения, одела во всё чистое и, взвалив на дроги, по первому снежку увезла на погост… да и схоронила тайно в сторонке у ограды. Жгучие слезы душили её, казалось, жизнь кончена – скорей бы тоже в мать сыру землю, рядом с Георгием… Однако жизнь продолжалась. Первыми днями лета Ксения родила мальчонку. Уж такого здоровенького, такого пригоженького. Назвала по завету и в сельсовете записала его с отчеством. Глебом, то есть, Георгиевичем. На редкость крупный был пацан. Голосистый. Да ещё и с Божьей отметинкой: на ножках у него росло по шесть пальцев. Как сказал местный батюшка, отец Апраксий, знак этот был благостный, ангельский, к добру.

Вопросы без ответов

После ухода Данилова экспедиционную деятельность удалось возобновить, только когда народу был продемонстрирован злой и невыспавшийся Гринберг. Тогда наконец позавтракали и приступили к своим прямым обязанностям. Виринея, Веня и Альберт под руководством Звягинцева начали раскупоривать и проверять хрупкую научную аппаратуру. Скудин и Глеб с Борисом принялись обустраивать лагерь. Кнопик хотя и налопался перловки от пуза (она, кроме него, мало у кого вызвала гастрономический энтузиазм), но от кухни далеко не отходил – из бака восхитительно несло говяжьей сахарной костью, томившейся в кипятке. Эдик завтрак проигнорировал и вообще не показывался на свет Божий. Так продолжалось до полудня, когда объявили получасовой перекур.

– Пойду-ка я взгляну, как там наш парень… – Скудин отложил кувалду, вытер рукавом лоб… и в тот же миг стало ясно, что с парнем всё в порядке. Эдик сам подал голос. При посредстве караоке. На всю мощность японской электроники.

Звонкое эхо подхватило песню, понесло на своих крылах, и со стороны озера донеслось:

Караоке нынче в большой моде. Всякий может включить музыкальный центр, покрепче зажмуриться и вообразить себя хоть Филиппом Киркоровым, хоть Кристиной Орбакайте, хоть самой Аллой Борисовной. «Пустые», без голоса, записи песен существуют на любой вкус. В том числе и для тех, у кого этот самый вкус отсутствует напрочь. Зайдите в любое воскресенье в любой парк нашего обширного Питера – сами услышите…

Как скоро выяснилось, баллада об алкоголиках, спьяну завербовавшихся в Фергану, была в Эдичкиной музыкальной библиотеке едва ли не самым пристойным произведением. После нескольких песен, состоявших в основном из неостроумно зарифмованных матерных слов, невинное «начальник, отпусти!» начало казаться возвышенным и духоподъёмным, как Бах.

– Господи, да прекратятся ли когда-нибудь эти гнусности! – Звягинцев оторвался от тарировки сейсмографа, раздражённо хлопнул рукой по колену.

доносилось из вагончика.

– Остроумному произведению можно простить некоторую фривольность, – покачала головой Виринея. И оглянулась на парней. – Но это, ей же Богу, не остроумно!

Она была далеко не ханжой. И не делала вида, будто «таких слов не знает». Наоборот: узрев на книжном лотке словарь русского мата, она немедленно купила его, принесла домой и, к ужасу родителей, внимательно прочитала. Раз есть такое явление в языке, полагала она, – значит, лингвистам следует его изучить. А уж применять или нет, и если применять, то в каких случаях – это другой вопрос. Всем известно, сколь волшебно-целительное воздействие иной раз оказывает крепкое слово и на человеческую психику, и на неодушевлённую вроде бы технику, никак не желающую работать. Но делать магические заклинания единственным выразительным средством обыденной речи?..

разносилось над озером.

– Так, – сказал Скудин. И пошёл к Эдикову вагончику. Дверь была закрыта изнутри на защёлку, но Иван слегка нажал плечом, и запоры, вылетев из гнёзд, со стуком упали на пол. Все стены вагончика были завешаны похабными плакатами. Такого рода картинки когда-то попались Кудеяру в финском журнальчике, рекламировавшем питерских проституток. Ноль одежды, позы, предназначенные ознакомить потенциального клиента со всем спектром возможных услуг… Ивана, помнится, поразили одинаково приоткрытые рты (девки, видимо, полагали это весьма эротичным) и одинаково дебильное выражение пустых глаз. В том журнальчике при каждом фото красовались номера контактных телефонов и адреса интернетовских сайтов. Ну так то было узкоспециализированное издание, ознакомился и закрыл. Но развешивать по стенам и, значит, постоянно лицезреть фотографии, при виде которых даже старое гинекологическое кресло расплавилось бы от стыда?..

По мнению Кудеяра, тут речь шла уже не о юношеском взрыве гормонов, а об определённой умственно-эмоциональной ущербности.

И он сразу понял, что не ошибся.

Внутри вагончика стлался волнами густейший дым. Но не табачный. Этот дым был сладковат, отдавал словно бы распаренными банными вениками, и проблема, мешавшая спать генералу Владимиру Зеноновичу, сразу стала очевидна. Где вы, милые ностальгические страдания, – ах, что же делать, мальчишка тайком начал курить!.. Нам бы ваши заботы. Сынок генерала курил явно не «Ротманс».

– Всё поёшь? – Стараясь глубоко не дышать, Скудин разогнал ладонью ощутимо плотную дымовую завесу, дотянулся к музыкальному центру и вырубил звук. – А не слабо тебе встать-то перед подполковником?

Эдик предавался пению лёжа, разметавшись на койке. Со вчерашнего он явно не раздевался – видно, было не до того, боялся, наверное, как бы певческая муза не свинтила.

– А не пошёл бы ты, мужик… – Он презрительно и далеко сплюнул, хотел было вновь включить громкость, но поленился шевельнуть рукой и выпустил из пальцев микрофон. – Папахену скажу, – пообещал он капризно, – папахен тебя до подпрапорщика уроет. Песню испортил, гад. Кто ты есть в масштабе госбезопасности? Так, вошь, инфузория, амёба, дрозофила… – Эдик, впрочем, выговорил «дроздофилла». – Бык парнокопытный. Папахен пёрнет, тебя сдует. Но и он полное говно в контексте мировой революции…

Вместо мировой революции он с таким же успехом мог упомянуть и проблему СПИДа, и жизнь на Марсе, и итальянскую оперу. Удолбавшись, генералов сын «подсел на умняк»90 и сам готов был задохнуться от собственной гениальности, вот только Скудин философской беседы не оценил.

– Так. – Он крепко взял Эдика за ворот, выволок, как куклу, из бытовки и, удерживая на весу, нехорошо ухмыляясь, передал Глебу. – Головкой только не урони, слабое место.

– Не уроню, – пообещал Буров.

Кудеяр вернулся в вагончик, вынес чемоданы генеральского отпрыска и с иезуитским пристрастием стал рассматривать содержимое.

– Это что? А вот это?

– Сука!.. – заверещал Эдик.

Вздёрнутый в воздух на полметра от земли (грустно улыбавшийся Мутант держал его без видимого усилия), знатный вьюноша поначалу был грозен, сыпал ужасными словами, однако вскоре сделался задумчив, затем пустил слезу и наконец разговорился.

– Что, что… – всхлипывал он ещё через пару минут. – Это «кузьмич», это «молоко бешеной коровы»… это «мацанка», это «Люся», это «дабл», это «мел». Пусти, дяденька, блевать тянет…

К экспедиции он подготовился со всей основательностью. Помимо обыкновенной конопли в его активе были запасы поджаренной на масле и вываренной в молоке, а также пластилинообразная, наиболее удолбительно действующая пыльца. Плюс наркотики группы ЛСД, мафиозно-аристократический кокаин и жизнерадостно-юношеское экстази. А вот всякие там «бинты»,91 «чёрное»,92 «белого китайца»93 генеральский сын не уважал. Наверное, с младенчества боялся уколов.

Ну что ж, и то слава Богу.

– Так, – в третий раз сказал Скудин. Свалил зелье в мешок, забрал Эдика у Глеба, плавно опустил на землю. – Давай двигай вперёд. Сам. Пока ещё можешь.

Он говорил тихо, голос казался маловыразительным, но Эдик послушался сразу и уныло поплёлся рядом, словно шкодливый щенок, которого обучают команде «рядом», оторвав от восхитительного лазанья по помойке.

Пришли на кухню. Там густо благоухало борщом, котлетами и компотом из сухофруктов. И на одной ноте гудела походная печка, топившаяся дровами.

– Иди сюда. – Скудин подвёл Эдика к печке. Вручил ему мешок с конфискованным дурманом и открыл чугунную дверцу. – Бросай.

Огненные отсветы играли на его лице, придавая сходство с индейским вождём, безжалостным, кровожадным, готовящимся снять скальп с врага.

– Мужик, ты чё, мужик… – Эдик задрожал, судорожно забился у Ивана в руках. – Хочешь, я папахена напрягу, он тебя полканом сделает? Ладно, сука буду, генерал-майором… В управе заляжешь, а? – Он громко всхлипывал, пытался заглянуть Скудину в глаза, но встречал тяжёлый, безразличный взгляд робота. Блики огня багрово играли в зрачках, превращая их в фотоэлементы бессмертного Терминатора. – Мужик, мужик, ты чё, а я как же теперь? Кумар94 будет, загнусь… Где я тут в лесу дозу возьму?..

– Лучше сделай это сам, не зли меня. – Скудин недобро прищурился и вдруг усмехнулся поистине страшно. – Ты о коммунисте Лазо слыхал?

Он подобрал полено, измерил им отверстие топки и, приложив к груди Эдика, сделался хмур.

– Чёрт, не влезет… ладно, начнём с ног, а что не догорит – по частям…

Оказывается, про коммуниста Лазо слышали все. Даже некоторые ровесники Перестройки, счастливо избежавшие пропагандистской накачки советских времён. Слава мученика Гражданской войны не померкла в веках – Эдик дико вскрикнул и бросил мешок с зельем в разверстое жерло печи. Всё лучше, чем отправиться туда самому!

Второй раз за один день Скудину выпало явить чудеса сценической убедительности. Но если Звягинцев и прочие, напуганные поутру, были людьми воспитанными и оставили своё мнение при себе, то Эдик с юношеской непосредственностью высказал его вслух.

– Сука, садист, сатрап!!!

И, будучи выпущен Кудеяром, кинулся прочь. Скорбный голос его разнесло озёрное эхо:

– Всё!!! Писец вам всем, уроды! Поедете, мудаки, в Чечню, а девку вашу в Турцию, в б…довник!!! И шавку – на живодёрню!!! Я сказал!

Эх, молодость, молодость. Всё сгоряча, всё с наскока. Чем ему не угодил Кнопик, один Бог знает.

– Не снимешь похабель со стенок, кастрирую, – негромко, но так, чтобы слышал, напутствовал Скудин.

После этого в лагере наступила благословенная гармония трудовых звуков. Снова застучала кувалда, заработал дизель электростанции, послышался недовольный голос Виринеи:

– Этот коэффициент, Венечка, можешь засунуть себе куда поглубже…

Ближе к обеду началось шевеление на американской стороне. Появился Шихман, мрачный, всклокоченный, больше обычного смахивающий на бульдога. Подошёл к Звягинцеву, хмуро закурил.

– Не возражаешь, Лева, если мы вашим туалетом попользуемся? В знак, так сказать, российско-американской дружбы…

Живя от родины вдали, он совершенно разучился пить.

– Как учил великий Конфуций – если ты отобедал у друга, непременно оставь кучу у него в огороде… – Звягинцев улыбнулся и гостеприимно повел рукой в сторону аккуратного, нежно-лазурного домика. «Сюда не зарастёт народная тропа», – гласила надпись над входом. – И вот ещё что, my dear friend.95 – Он с чувством посмотрел на Шихмана, тронул его за руку. – Я так понимаю, вы остались без харчей… В общем, милости прошу. Борща и перловки у нас на всех хватит.

– О, у России щедрая душа и большое сердце… – На разговор о еде подошёл Джозеф Браун. Преподобный был зелен, насколько только может позеленеть иссиня-шоколадный негр. – Это у нас временные затруднения. Сегодня же я пошлю брата Бенджамина на охоту. Он прошел специальный курс выживания и стреляет как Баффало Билл. Скоро мы будем иметь вашу честь всех пригласить на жареного оленя…

Брат Бенджамин, как раз выдвигавшийся на стратегическую позицию в сортире, услышал свое имя и с важностью кивнул:

– О, йа, йа.

Правда, в настоящий момент он был смертельно бледен, слегка пошатывался и в целом совсем не напоминал ворошиловского стрелка. Затруднения, испытываемые американской стороной, явно были хотя и временными, но тяжкими. Последней из палатки показалась мисс Айрин. В легкомысленном кружевном халатике, с загадочной улыбкой на устах и с большим рулоном пипифакса в руке. В сортир она не прошла, а прямо-таки прошествовала, едва касаясь мха босыми ногами, томный взгляд сияющих глаз блуждал по сторонам, светясь великолепным бесстыдством и неземным счастьем. «Ну, Гринберг… – Скудин молча проводил американку глазами. – Ну, Пархатый… Ну, Поц…»

После обеда время полетело быстро – отдыхать не работать. Самым озабоченным выглядел капитан Грин: он всё перерыл, силясь отыскать свой генеральский френч. С утра он пребывал в таком состоянии, что просто не помнил, как его уволок Скудин, а тот из врождённой вредности характера ничего не стал ему говорить. Отчаявшись. Женя натянул штопаный тельник и засел что-то вычислять на калькуляторе. Мисс Айрин загорала «топлес» на бережку, тем самым живо напомнив Кудеяру «фройляйн Ангелику» с балкона этажом ниже. Хитрый Глеб побился об заклад с братом Хулио и без труда выиграл сто баксов – метнул гвоздь-двухсотку и с десяти шагов продырявил поставленный на ребро коробок.

– Oh, those Russians!..96 – пожаловался миру брат Хулио. Коробок, развёрнутый «в фас», и он бы (с Божьей помощью, конечно!) поразил два раза из трёх, но узкой стороной – это было уже из области загадочной русской души.

Эдик больше не пел. Вяло поковырявшись в котлете, он выпил пол-литра компота и теперь тихо угасал, сидя на берегу. Иван, впрочем, скоро заметил, как он подглядывал за мисс Айрин, и констатировал про себя: «Жить будет…»

Когда в транзисторе пропищало шесть часов, он зашёл в соседний вагончик за Звягинцевым.

– Пошли, Лев Поликарпович. Время.

Путь был по его меркам недальний, километра три. Но это по его меркам.

– Может, джип у американцев возьмём? – спросил он опиравшегося на палку профессора.

– Нет, – отрезал Звягинцев. – Дойду.

Иван понял: Льву Поликарповичу хотелось своими ногами пройти там, где ходила когда-то Марина. Увидеть то, что видела когда-то она…

Хорошо знакомая Ивану тропинка вилась сначала берегом озера, затем болотистым леском и, наконец, через пологую, смахивающую на древнее городище сопку-вараку. Когда-то её склоны покрывали могучие, в полтора обхвата ели. Но пролетел шквал – и остались только пни, огромные, превратившиеся со временем в кочки, заросшие пышным мхом и черничником. Всю дорогу шли молча. Скудин старательно сдерживал шаг, Звягинцев на него за это сердился и из дурацкой (как он сам вполне отчётливо понимал) гордости всё прибавлял темп. Если он хотел вконец себя измотать, то совершенно в том преуспел. Когда пришли, пот лил с него в три ручья, и это опять-таки сердило профессора, но что-либо предпринимать по этому поводу было поздно. «Уж как-нибудь простят инвалида», – решил Звягинцев. И был, естественно, прав.

Дома всё было как прежде. Несуетно и сердечно. Скудин-старший был немногословен и радушен, Дарья Дмитриевна хлебосольна и приветлива, бабка Григорьевна полна таинственности и лёгкого яда.

– Сын! А поседел-то…

– Здравствуй, батя.

– С прибытием, Лев Поликарпович.

– Мое почтение, Дарья Дмитриевна. Очень рад…

– По здорову ли, Лев Поликарпович, два годка, как не виделись.

– Вечер добрый, Степан Васильевич. Не молодеем…

– Как здоровье, бабуля? Дай обниму… Лёгонькая ты стала…

– А на небо готовлюсь, Ванечка. Уже скоро мне.

Кроме своих, семейных, за стол по обыкновению сел и саам Степан Данилов, так ведь он, считай, кровный брат паче родного. Выпили, закусили. Кудеяр распаковал притащенный с собой рюкзак, раздал подарки. Мужчинам – мужское: патроны, батарейки, табак. Женщинам пуховые платки, тонкой работы, настоящие оренбургские – через обручальное кольцо можно протащить. Выпили по новой, опять закусили, а разговор всё не клеился, невесело было за столом, тоскливо. Один раз всего и побывала в этом доме Марина, а без неё… Скудин-старший, стараясь не показывать вида, подливал в стаканы, шутил, а сам посматривал на Звягинцева, и глаза становились всё пасмурнее – ишь ведь как, два года прошло, а что сделалось с человеком. Поседел как лунь, взгляд неживой. Да и Ванька… Угрюмый стал, опасный, словно медведь-шатун. Ох, горе-то. Ничто в жизни не держит.

– Вот попробуй. Свежак! – Отец придвинул сыну малосольную сёмгу, цокнул языком. – Полковника-то получил?

– Какое там, – Скудин-младший равнодушно глянул на нежно-розовую драгоценную рыбу, из вежливости отрезал кусочек. – Хорошо ещё, что майором не сделали… А впрочем, какая разница. В бане и на том свете на погоны не смотрят.

Да, невесело было за столом, словно на поминках.

– А ты чего ищешь-то здесь, академик? – обратился к Звягинцеву Данилов. – Что забыл, однако?

Спросил больше для примирения, чтобы городской человек не держал на него сердца за утренний инцидент.

– Геопатогенные зоны ищу, – как бы проснувшись, поднял на него глаза Звягинцев и, не заметив никакого выражения на лице саама, зачем-то очертил пальцем круг на столе. – Места с аномальными параметрами… ну, такие, где всё по-другому. И время, и пространство, и связь причины со следствием…

– А, вход в нижний мир. – Данилов понимающе кивнул, сунув в рот ломтик медвежатины, стал жевать. – Зря стараешься, не найдёшь. Надо видеть, однако, камлать97 надо уметь. Только очень праведный человек может по своей воле ходить в другой мир. Знаешь, у нас есть сказка про двух охотников, попавших в пургу. Коротко тебе расскажу… Один был очень хороший человек. Он обогнул скалу и сразу оказался в ином мире, где уже нет метели, а на безоблачном небе светит тёплое солнце. Здесь стоят саамские вежи, и в них живут духи умерших предков. Пока хороший охотник беседует с ними, его злой и завистливый спутник замерзает в пурге, так как не видит пути в нижний мир. Только праведному человеку даётся внутреннее зрение, всё дело в душе. Знаешь, – Данилов отложил вилку, налил себе и выпил одним глотком, – мне отец рассказывал, когда я ещё мальчишкой был. Если деду нужно было попасть в нижний мир, он шёл к своему камню и приносил ему жертву. Табак, или голову рыбы, или украшение из сукна… Он разговаривал с сейдом,98 и тот открывал ему дорогу к духам. А что сейчас? – Саам снова налил и снова в одиночку выпил. – Прошлой весной у горы Аллуайв случай был, в «Пролетарии тундры» ещё заметку писали. Пришли, значит, туристы. Начали с девками водку жрать, песни плохие орали, бутылки били о камни. Вдруг из-за горы появился старик, низенький такой, бородатый, с посохом в руках. Погрозил батожком, поднялся в воздух и растаял. Туристы, ясное дело, протрезвели и врассыпную. А ведь это был сейд, тот, кто в камне живёт. Он ушёл навсегда, слишком шумно стало в округе. Такое сейчас происходит везде, сейды становятся пусты, превращаются в обычные гурьи.99 Кто сейчас будет открывать дорогу к духам? А сам ты не найдёшь, как ни старайся. Надо быть очень сильным нойдой, весьма сильным.

Знать, изрядно выпил старый саам в тот вечер, больно разговорчивый стал. Обычно за ним подобного не водилось.

После чая с пирогами и недолгого тягучего разговора ни о чём, когда уже настало время прощаться, Григорьевна поднялась, со значением посмотрела на внука:

– Выйдем-ка, Ваня, чего скажу.

И, не оглядываясь, поковыляла к себе. Ноги последнее время сделались совсем непослушными, того гляди подведут…

Иван встал, послушно двинулся следом. Его бабушка обитала в маленькой горенке с крохотным оконцем, похожим на пулемётную щель. Воздух был точно таким, каким Скудин помнил его с раннего детства. Не воздух, а сплошной аромат, густо замешанный на запахе живицы, всевозможных трав и кореньев, в изобилии сохнущих под низеньким потолком. Красный угол был пуст. Не сказать, чтобы Григорьевна не уважала Христа. Уважала, конечно. Однако Церковь и попов, что называется, не переносила на дух: «Святости в них никакой, одна гордыня и видимость. Гробы повапленные!100».

– Сны замучили, бабушка… – тяжело пожаловался Иван. – Не то чтобы частые, только помереть, кажется, легче. Машку вижу… Пожар у них там, в лаборатории… И вот она тряпкой какой-то от огня отбивается, меня зовёт… А я рвусь ей помочь – и не могу, в стену стеклянную тычусь, и хоть лопни мне её не разбить…

Тамара Григорьевна пронзительно посмотрела на внука. Так, словно он высказал подтверждение чему-то, о чём она сама давно догадывалась, но до конца уверена не была.

– Ты, Ваня, вот что. – Старая колдунья уселась на лавку, в голосе её зазвучали строгие нотки. – Внимательно меня послушай, не думай, что умом от ветхости тронулась. Помру скоро, это верно, но пока ещё знаю, о чём говорю. Так вот, Ваня… ты смотри мне, без Марьяны на другой жениться не вздумай. И при живой жене по чужим бабам не очень-то шастай…

«При живой же… Что?!!»

– Не обижай Марьяну-то, хорошая она у тебя… тогда и не переведётся род Скудинский. Осознал? А теперь иди себе. И не спрашивай ни о чём, не отвечу, не позволено мне. Сам осмыслишь, когда время придёт.

Она властно и зорко глянула Кудеяру в глаза, и подполковник, уже открывший рот, чтобы наперекор запрету задать бабушке сто вопросов, промолчал. А потом словно бы помимо своей воли поднялся, повернулся «налево кругом» и шагнул за дверь. Баба Тома умела издалека призвать и привести к себе в дом нужного человека. Умела и спровадить по-тихому… Иван, впрочем, не пытался сопротивляться. Голова у него шла кругом. Он очень хорошо знал свою бабушку. Тамара Григорьевна не гналась за славой второй Ванги и очень неохотно предсказывала будущее. Но уж если пророчила – не ошибалась никогда.

«При живой жене… Маша…»

«Изя, ты что-нибудь понимаешь?..»

Ранним утром следующего дня братья Хулио и Бенджамин отправились на охоту. Выглядели они ну прямо картинкой… только не из церковной литературы, а скорее со страниц «Солдата удачи».101 Камуфляжные костюмы из специального материала «гортекс», отводящего наружу испарения тела, специальные водоотталкивающие ботинки с перепускными клапанами, оригинальные навесные системы, выполненные из специального пластика, позволяющие удобно разместить патроны, НЗ, фляги с коньяком и специальным высококофеиновым тонизирующим напитком… Лица братьев украшали особые ударопрочные очки с линзами из бикарбоната и наружным керамическим покрытием цвета бронзы – чтобы, не дай Боженька, глазки не пострадали от заполярного ультрафиолета. На спинах висели рамные, удобно совместимые с навесными системами, объёмистые рюкзаки для добычи. Под стать экипировке было и вооружение – помповые ружья марки «Automatic Weaponry» двенадцатого калибра с пулями «McElvin», способными проломить средний бронежилет. Плюс огромные боевые тесаки фирмы «Combat Smatchet», одинаково годящиеся рубить головы и творить бутерброды, намазывая масло на хлеб.

– Что, lads?102 Поедим сегодня жареной оленинки? – Отче Джозеф Браун одобрительно похлопал молодцев по плечам. Потом заметил Скудина, выходившего из сортира, и тут же истово перекрестил свою команду, громко благословляя: – Именем Всевышнего, напитавшего согрешивших всуе…

– И наставившего на путь праведный всех заблудших, а также утешившего аки добрый пастырь всех согрешивших. – Иван в свою очередь перекрестился рулоном туалетной бумаги. Подошёл к умывальнику и высморкался. – Аминь.

– Аымм!103 – прокричали добытчики. Умело взяли азимут и упругим спецназовским шагом отправились в мелколесье. Иван проводил их взглядом. Все они вчера видели егеря Данилова в праведном гневе, но должных выводов не сделали. Ребята полагали, будто приехали на край света, в совершенно дикие и бесхозные дебри. Вот тут они ошибались. Здорово ошибались… Кудеяр хотел было сказать об этом преподобному Брауну, но сразу передумал. Девятизвёздочный генерал обещал устроить американцам такой зелёный свет, чтобы позеленел даже снежный человек, если он тут водится. Вот и пусть устраивает. Если совладает с дядей Степаном…

После завтрака началась новая трудовая будня… или трудовой будень, кто его разберёт. Американцы всем скопом отправились по душу реликтового гоминоида, наши, нагрузившись аппаратурой, полезли в гору (куда, как всем известно, умный не ходит). В лагере осталась повариха, Боря Капустин (так, на всякий случай, мало ли что). И Эдик. Этот последний с утра снова выглядел удолбавшимся в сосиску. Видно, как ни сноровист был по части обысков Кудеяр, а дал-таки промашку – пламя печи спалило далеко не всю наркоту. «В самом деле, что ли, стар становлюсь…»

Стояло погожее июньское утро. На небе – ни облачка, в воздухе – ни намёка на ветер. По ущельям таял, быстро поднимаясь, туман. Скудин, досконально знавший местность, шёл первым. Кто сказал, что спецназовец – это герой и боец? Нет, братцы, в первую очередь он ломовая лошадь… а герой – уже во-вторых. Несмотря на увесистый рюкзак, Кудеяр шёл гораздо медленнее, чем мог бы. Это чтобы Звягинцев со своей когортой раньше времени не выбились из сил. Тащи их потом на себе, интеллигентов изнеженных. Замыкал шествие Буров – огромный, неслышно ступающий. Приятно и надёжно, когда Глеб за спиной. Помимо груза Мутант нёс импульсный боевой лазер «Светлячок» – последний стон умираюшей в страшных корчах отечественной оборонки. Суперсекретное оружие Гринберг прикупил по случаю в ГРУ104 – авось пригодится! Глеб с Кудеяром собирались как-нибудь его испытать. Плевать, что лишних пять килограммов! И совсем они даже не лишние…

А вообще-то путь их лежал к Чёрной тундре. К той самой.

Безжалостная память то и дело переносила Ивана в позапрошлое лето, когда он вот так же шагал по пружинящему мху, вдыхая родной запах тайболы, а рядом с ним шла Марина. Стоило только протянуть руку, чтобы ощутить пожатие её рук, коснуться густых, тёплых, коротко остриженных светлых волос… «И тело нежное поёт под лёгким платьем…» Лучше бы это от него тогда остались хлопья жирной чёрной копоти на растрескавшемся потолке…

…На первый взгляд Чёрная тундра выглядела совсем так же, как и два года назад. Внизу – непролазные завалы деревьев, у вершины – нетающий снег. Иван не нашёл только лосиной тропы, которая привела когда-то их с Машей на заветную полянку… Где, по всей видимости, они с ней и содеяли своего так и не родившегося ребёнка… Кудеяр мрачно подумал про себя, что исчезновения тропинки только следовало ожидать. Прошлая зима была снежная, лавины по крутым склонам скатывались одна за другой, двигая валуны, сметая вековые деревья… и тучи белых хлопьев вились и оседали, как копоть, заснятая в негативе…

– Вы нам примерное направление укажите, и будет достаточно, – посулился Звягинцев. – У нас достаточно чувствительная аппаратура, так что всё равно, откуда начать. Сейчас мы эту сопку просветим до самого основания, посмотрим, что там делается внутри…

…Кошкин хвост. Сейсмоволны не смогли прозондировать гору на глубину более десяти метров, гравиметр оказался в состоянии оценить пустоту лишь на небольшом удалении от поверхности. Альберт (кончивший, между прочим, специальные курсы лозоходства) вооружился двумя г-образными рамками и принялся настраиваться на подземные полости. Потом долго мерил ногами склон, напряжённо хмурясь и глядя на пошевеливающиеся кончики рамок. Напряжения тонких полей указывали на протяжённую геоактивную зону. А то оно и без них было не очевидно…

– Вы хоть понимаете, что это значит? – Звягинцев помрачнел и так глянул на Скудина, словно именно подполковник был во всём виноват. – Это же «красная полоса»!

В голосе учёного слышалось разочарование и злость от чувства собственного бессилия.

– Как лампас на генеральских штанах? – живо поинтересовался сидевший на валежине Гринберг. Поинтересовался, естественно, не у профессора, а у Виринеи. Придвинулся к девушке и повёл шкодливым пальцем вдоль её бедра. – Генеральский лампас бывает во-от такой ширины…

– Какие там к чёрту штаны! – Звягинцев всё-таки услышал, повернулся к Гринбергу, ноздри его свирепо раздувались. – Так в геологии называются места, где современными методами не просматриваются недра планеты. На территории Советского Союза таких зон было выявлено всего две. Одна под Тбилиси, вторая в Поволжье…

– Значит, нам повезло, – улыбнулся Глеб. – Мы открыли третью.

– Премию дадут? – деловито осведомился Гринберг. – Нобелевскую?

– Её, – пообещал Глеб, – назовут нашими именами. Останемся в веках.

– Нет, лучше наличными, – не сдавался Гринберг. – Я слышал, что по крайней мере за обнаружение натуральной оспы…

– Тьфу на вас! – чуть-чуть смягчился профессор. – Ладно, хватит болтать. Собирайтесь, дальше пойдём.

– Вот так всегда, – заныл Женя. – Мне знакомый медик со «Скорой» рассказывал. Вызвали их к больному, они посмотрели и ахнули – как есть оспа, ну все симптомы прямо по учебнику. У нас в Питере, между прочим, не в захолустье каком… Сообщили куда следует, сами уже к халатам кармашки для долларов пришивают… А больного у них забрали – и всё. И больше ни звука. Вот так всегда с нашим братом…

– Да ну тебя, Додикович, последний аппетит отобьёшь. – Виринея со вздохом встала и подняла с земли рюкзачок. Лёгкая рубашка на ней совершенно промокла от пота. – Иван Степанович, у вас тут всегда такое пекло?.. Заполярный круг называется!

Солнце в самом деле казалось огромным раскаленным блином в безоблачном небе. Недвижимый воздух был ощутимо плотен, отдавал густым лесным духом, ароматами верхового болота, разогретым гранитом. Даже не верилось, что дело происходило гораздо севернее места, которому, как гласила легенда, ещё Пётр Первый за суровый климат дал название Кемь – по первым буквам известного русского выражения.

Как всё-таки много зависит от морального состояния. Если бы Чёрная тундра подарила хоть мало-мальский отблеск удачи, ноги сами понесли бы учёных вперёд. А так… Немедленно навалилась усталость, и блистательные надежды, с которыми ехали сюда из Петербурга, начали казаться несбыточными и наивными. А вся экспедиция – злой насмешкой судьбы.

«Отрицательный результат – тоже результат, – твердил про себя Веня Крайчик. – Только не раскисать!»

«У всех случаются неудачи, – мысленно вторил ему Альберт. – Значит, в другой раз повезёт. И вообще, только начали…»

«„Вот такой ширины!“ – сердито передразнивала Гринберга Виринея. – А если эта чёртова полоса с тридцатых годов взяла да и расползлась?»

Наконец вышли на берег священного для саамов озера Сейдъявр. Здесь устроили получасовой привал.

– Ну и Ташкент! – Альберт сбросил рюкзак, без сил вытянулся на песке.

Лев Поликарпович сел на камень у самой воды, подумал о чём-то, снял кроссовки, попробовал ногами воду. И остался сидеть на тёплом валуне, стараясь не показывать, насколько устал. Его здоровая ступня была лягушачье-бледной, как у всех горожан. На больной ноге весь подъём состоял из грубых рваных рубцов, нога выглядела отёкшей.

– Видел когда-то карикатуру, – сказал Веня. – Лежат на лесной поляне двое туристов, оба придавленные гигантскими рюкзаками. И один другому говорит: до чего же легко дышится на природе…

– А мы туристы и есть. – Виринея уселась рядом, из-под руки посмотрела на водную гладь, окаймленную скалистыми берегами. – Красота-то какая…

– Вон та гора называется Нинчурт, – неслышно подкрался Гринберг. – Что в переводе означает женский, как бы это культурно выразиться, бюст… – И похвастался: – Сам в путеводителе вычитал. Вот.

Его-то усталость не брала совершенно. Так, лёгкая разминочка перед серьёзной нагрузкой. Но если он воображал, что в своём камуфляже был очень похож на неотразимого соблазнителя-супермена, то весьма ошибался. Больше всего он смахивал всё на того же паскудного мартовского кота.

– А ты знаешь, – добавил он вкрадчиво, – я с собой сто долларов сюда захватил… Вот, гляди, в кармашке лежат…

Женина служебная характеристика не врала. Он действительно «западал» на стройных голубоглазых блондинок, желательно выше себя ростом. Виринея не была ни стройной, ни голубоглазой, ни блондинкой, да и ростом Евгению Додиковичу только что не уступала. Тем не менее, когда они впервые встретились в стенах «Гипертеха», Женя рухнул к её ногам буквально с первого взгляда. Наверное, это сработало исключение, подтверждавшее правило. Капитан Грин был человек решительных действий. Он подошёл к Виринее и без лишних словесных выкрутасов предложил ей разделить с ним ночь, полную весёлых безумств. Ответом был изумлённый взгляд, потом ироническое хмыканье. Тогда Гринберг вытащил стодолларовую бумажку… за что немедленно и поплатился. Взбешённая Виринея бумажку порвала в мелкие клочья, а капитану засветила полновесную оплеуху. Самое смешное, что оплеуха действительно достигла гринберговской физиономии и запечатлелась на ней зримо и красочно: бедный Женя был настолько ошарашен неадекватным поведением девушки, что даже фантастическая реакция его не спасла. С тех пор минуло время. На Женином ложе сменяли друг дружку Жанетгы-Жоржетты-Мриэтты, но героиней его снов навсегда сделалась Виринея. Два с лишним года спустя он по-прежнему был у её ног и быстро дозревал до предложения руки и сердца. То есть создание семьи пребывало пока ещё под очень серьёзным вопросом, но семейная шутка уже имелась. Про сто долларов.

– Склеенных не принимаем! – Виринея испепелила Гринберга взглядом. – Катись к своей американке. Весь лагерь слышал, как ты опять ей вчера всю ночь стратегические секреты продавал. Эта белобрысая стерва с тобой на всю жизнь расплатится. СПИДом…

– Двести! – Гринберг и не думал оправдываться. Подумаешь, американка. – Я научу тебя древним саамским таинствам. Ты знаешь, что сюда, на берег озера, шаманы раньше приводили молодежь? Они устраивали трапезу, а затем языческие игрища. Учили юных высокому и святому искусству любви…

– Россия – родина «Кама-сутры». – Виринея зевнула и закурила. – Отвали, Додикович, достал.

Пришлось отвалить. Женя перебрался на другой валун и стал смотреть, как Глеб с Иваном, раскупорив «Светлячок», после некоторой возни извлекли из него тоненький зеленовато-голубой луч. На ярком солнце этот луч был почти незаметен, но дырочку в подставленном булыжнике проплавил безо всякой натуги. Женя не заинтересовался. Изменять родному «Вампиру» с новомодной игрушкой он всяко не был намерен. Баловство. Сплошная демаскировка…

Полчаса пролетели очень быстро.

– Подъём! – скомандовал Скудин.

Опять пришлось лезть в гору, причём, по закону стервозности, эта новая гора была существенно круче Чёрной тундры. Зато скоро выяснилось, что если на море, согласно приметам, женщина приносит неудачу, то над его уровнем дело обстоит совсем наоборот. На полукилометровой высоте, на голом гребне, где даже сосны отчаялись уцепиться за скалы, Виринея нашла огромный дольмен.105 Он напоминал скворечник из тщательно обработанных каменных плит. Такие обычно устанавливают в местах пересечения подземных потоков. А значит, появлялся шанс найти проходы в недра горы!

– Работаем! – Звягинцев, оставшийся было внизу ждать результатов, мигом забыл про покалеченную ногу и на удивление быстро присоединился к молодёжи. Альберт азартно вытащил рамки, Веня с Виринеей включили аппаратуру…

Увы.

Всё повторилось в точности как на Чёрной тундре. Сейсмоволны оказались бессильны. Гравиметр показал наличие пустот на небольшой глубине: бери лом и долби, может, что-то найдёшь. Альбертовы рамки заставили его усомниться в своих способностях экстрасенса. Остальные замеры дали аналогичные результаты: несколько повышенная по сравнению с фоном радиация и интенсивное излучение потока магнитной энергии. И ради этого они пёрлись в гору, таща на себе центнеры приборов?..

Привал сделали в холодке, у мощного снежника, не истаивающего даже в самое жаркое лето. Из-под толстого грязно-белого панциря вырывался бурный ручеек и, журча, играя на солнце, сбегал по скалам вниз, к священному озеру. Вода в ручейке была холодная и прозрачная, как горный хрусталь.

На «Шмеле» вскипятили чайник, развели лапшу-трёхминутку, разогрели тушёнку… ели, впрочем, без обычного весёлого трёпа, настроение было не то. Лев Поликарпович вряд ли замечал, что именно жуёт: мыслил, анализировал ситуацию. Молодые учёные откровенно переживали, спецназовцы тактично не показывали виду, что им было, в общем-то, наплевать. Кудеяр, если можно так выразиться, вовсе пребывал в другом измерении. Знать, вчерашний разговор с бабушкой не прошёл для него даром: этой ночью ему вновь приснился страшный и мучительный сон. Лабораторный зал, охваченный удушливым пожаром… Маша, почему-то на верхотуре железного шкафа, отбивающаяся от огня свёрнутым рабочим халатом… И стеклянная стена, не дающая Кудеяру к ней подойти… Господи, какой пожар, какой рабочий халат, если через миг после взрыва уже не было совсем ничего, кроме сажи на потолке?.. Иван давно привык взвешивать свои сны на предмет скрытых сигналов подсознания, а потом выкидывать из головы. Это был явно не тот случай. И звучали, звучали в ушах слова вещей бабы Томы: «При живой жене… не прервётся род Скудинский…»

Ох, Маша…

– Ну? Двести двадцать? – Гринберг допил чай и жизнерадостно улыбнулся Виринее. Тут же всё понял и отправился за толщу фирна106 отлить. Расстёгивая штаны, Евгений Додикович цинично подумал, что надо было прибавить после паузы: «…тысяч». Усмехнулся и принялся мочиться на девственно белый снег. Природная наблюдательность, отточенная спецобучением, не оставила его даже во время этого сакрального акта. Закончив, он присел на корточки, внимательно присмотрелся… и, встав на четвереньки, без мыла ввинтился в узкую и наверняка опасную щель под тяжёлым смёрзшимся панцирем. Будь эта сопка посещаемой туристской достопримечательностью, возле щели наверняка красовалась бы запретительная табличка на основных европейских языках. Однако капитан Грин хорошо знал, что делал. Через мгновение из-под толщи снежника донёсся его ликующий вопль:

– Ну, бляха муха!!!

Прибежал народ. Осторожно расширив щель, залезли внутрь и немедленно остолбенели. Ледовый панцирь лежал на полуразрушенных стенах, образующих анфилады помещений явно искусственного происхождения. Сквозь полупрозрачные своды пробивались солнечные лучи, дробившиеся в ледяных кристаллах на все цвета радуги. Настоящий сказочный дворец, хоть фильм снимай про Снежную королеву!

– «Счастье есть! Его не может не быть!» – в восторге процитировала Виринея. Евгений Додикович, приблизившийся было на критическое расстояние, был ею немедленно послан перетаскивать аппаратуру.

Очень скоро в одном из залов отыскался глубокий и сухой колодец. Он был идеально круглым по форме и насчитывал метра полтора в диаметре. Казалось, кто-то пробурил скалу огромным сверлом, установленным строго по вертикали.

– Ага! Геоактивная зона! – Держа в руках рамки, Альберт стал описывать круг около колодца… и в какой-то момент замер на месте от изумления. – Ни хрена себе поле-то!

Рамки бешено крутились, порываясь утянуть с собой его руки.

– Попрошу гравиметр! – У Звягинцева был вид охотника, взявшего на мушку редкую дичь. – Включайте сейсмограф!

…И опять без толку. Ортодоксальные методы почему-то терпели полное фиаско, горные недра прочно блокировала явная чертовщина, оказавшаяся не по зубам академической науке. Скрепя сердце начали действовать по старинке, дедовскими методами.

– Как сказал мой оппонент на кандидатской защите, – проворчал Лев Поликарпович, – накрутили зачем-то техники, когда диссертацию с одним термометром можно написать…

Для начала в колодец бросили камень, собравшись по времени падения вычислить глубину. Не получилось. Никаких звуков – булыжник канул, как в вату. Посветили вниз фонарём… Луч словно увяз в непроглядной темноте, не достигнув дна. Фонарь, между прочим, был фирменный, с галогенной лампой и отличной фокусирующей линзой, бивший весьма далеко… Кончилось дело тем, что Гринберга обвязали верёвкой, дали в руки видеокамеру и стали малой скоростью спускать вниз, время от времени спрашивая:

– Женя, ну как?

– Кверху каком, – ворчал Евгений Додикович, – не видно ни шиша.

Альберт кусал губы, вспоминая своё горно-туристское прошлое: он полагал, что в таинственный колодец следовало бы спуститься ему, но его кандидатуру не стали даже рассматривать, и Альберту было обидно.

А Гринберг, вращаясь на верёвке, освещал фонарём ни дать ни взять отполированный, зеркально гладкий гранит. Казалось, колодец не пробурен, а проплавлен в толще скалы. Потом верёвка закончилась. Гринберга вытащили.

– Метрах в восьмидесяти внизу что-то вроде площадки… – замёрзший, как собака, Евгений Додикович шмыгнул носом… и посмотрел на Скудина совсем особенным взглядом, точно во время рейда. – Командир, – сказал он, – там, внизу, что-то есть. Спинным мозгом чую. Не знаю, что конкретно, но есть…

Иван вдруг понял: Гринбергу было страшно. Про себя он очень этому удивился. Подумав, повернулся к Звягинцеву:

– Лев Поликарпович, какие мысли?

Профессор пожал плечами.

– Если Евгений Додикович не ошибается и внизу присутствует нечто, надо постараться на это нечто взглянуть поближе. Мы ведь именно за этим сюда прибыли. Завтра возьмём трос подлиннее, фонарь помощнее… Зонд спустим на световодном кабеле… А пока всю эту красоту в лучшем виде заснимем!

Веня взял у Гринберга видеокамеру и стал запечатлевать радужное великолепие льдов. Цифровой агрегат позволял также делать неподвижные изображения, этим решили воспользоваться и на прощание сделали групповой снимок на фоне обвалившейся стены: «Здесь был Вася!»

Когда наконец все вылезли наружу, жаркое «ташкентское» солнце показалось благословением Божьим.

Американцы вернулись со своих разысканий как раз к ужину. Вернулись очень голодные и, выражаясь языком школьных сочинений, усталые, но довольные. Они предвкушали грядущий научный триумф.

– Идем, Лёва, я тебе что-то покажу! – пригласил Звягинцева Шихман. – Оценишь последнее достижение нашей технической мысли. Коллега Беллинг, вы с нами?

– Кто не с нами, тот против нас, – в духе пролетарского интернационализма отозвался Бубенчиков.

В палатке Шихмана красовался огромный монитор на жидких кристаллах и в дополнение к нему – внушительная башня электронной аппаратуры.

– Это интегральный цифровой комплекс наблюдения «Super Eye».107 – Ицхок-Хаим Гершкович любовно погладил пластиковый кожух и принялся щелкать маленькими переключателями. Внутри миниатюрных рукояток вспыхивали, отзываясь, разноцветные огоньки. – Состоит из дистанционно управляемых видеокамер, работающих в видимом и инфракрасном диапазонах. Плюс передатчики, ретранслятор, приёмник и демонстрационно-записывающая система. Всё это хозяйство активизируется, только если в поле зрения возникает живое существо весом более пятидесяти килограммов. Для этого установлены специальные полевые датчики. Сегодня мы нашли тропу, сплошь усеянную экскрементами – по нашему мнению, так мог нагадить только наш общий друг… – Из суеверных соображений Шихман не называл реликтового гоминоида напрямую. – На ней в трёх местах поставили камеры и положили приманку… Я тебе сейчас скажу такое, что ты будешь смеяться. Знаешь, из чего состоит наша приманка? Чипсы, крекеры и попкорн. Изначально мы планировали совсем другие ингредиенты, но ими, по-видимому, закусывают сейчас ваши стройбатовцы…

Между тем на экране монитора, поделённом продвинутой цифровой технологией на три части, появилось летнее разноцветье тайболы, обветренные спины валунов, изумрудная замша мха. Вот на тропу вышел исполинский лось и, не подозревая, что на него положен глаз человека, принялся задумчиво щипать молодую сочную поросль… Изя, довольно улыбаясь, шевельнул пальцем, и камера дала крупный план – рога, огромный, исполненный мудрости глаз, жёсткая шкура сплошь в копошащихся насекомых… Суперкласс, мировые стандарты. Куда теперь деться реликтовому гоминоиду?

– Вернутся стройбатовцы и сопрут, – мстительно пообещал Звягинцев. И послал Веню за видеокассетой, заснятой в хрустальном дворце. – Вот. Мы тоже тут не только мух жопой ловим.

– Да? – спросил Шихман несколько мгновений спустя. – Не только?

Маленькая кассета нырнула в зев приёмного порта, включился демонстрационный режим, и на экране появилось хаотичное снегоподобное мельтешение, а из стереодинамиков полился монотонный, ничего не значащий шум.

– Чёрт знает что происходит! – Крякнув с досады, Звягинцев потянулся к монитору и включил ускоренный просмотр:

– Наверное, не подходит к вашей аппаратуре. Не могла же кассета бракованная оказаться?… Или камера накрылась? Вот ведь некстати…

Он не договорил, изумлённо замолкнув. Нажал кнопку покадрового просмотра.

– Изя, ты что-нибудь понимаешь? Я – нет!

По-видимому, и кассета, и видеокамера пребывали в полном порядке, и вся аппаратура была полностью совместима. На экране застыл видеопортрет в ледовом интерьере: красный от холода Гринбергов шнобель, оранжевая ткань штормовок, ядовито-зелёные спортивные штаны Крайчика. И всё. Ни скал, ни стен, ни льда, ни радужных отсветов – не говоря уже о колодце. Весь фон занимало хаотичное снегоподобное мельтешение. Хмурый Скудин, сияющая Виринея, сам профессор – все как будто висели в центре метельного вихря. Ни сводов над головой, ни опоры под ногами…

Три шестёрки

«Интересно, я для него вообще кто?.. Хозяйка-Вожак? Или так просто – источник корма, прогулок и иных удовольствий?..»

Третьего дня Чейз, гулявший на поводке, едва не снёс Риту с ног. Ему, видите ли, показалось, будто пожилая женщина, шедшая навстречу, открывает хозяйственную сумку не с какой иной целью, а только затем, чтобы угостить его булочкой. Рита с большим трудом оттащила кобелину прочь от удивлённой старушки, и среди его собачьих родственников не осталось ни одного, которого она не успела бы помянуть. Особенно по материнской линии. Полчаса спустя, когда незнакомый мужчина спросил у Риты, который час, Чейз на него гавкнул. При этом он активно пятился от мужика прочь.

«Вот так-то. Защитничек… А если на меня действительно нападут? Что ты тогда делать-то будешь? Может, сразу прочь убежишь? Дур на свете много – небось быстренько ещё такую найдёшь, кто тебя и вымоет, и расчешет, и миску с кашей подаст… И мягкий коврик подстелет…»

Рита, естественно, успела уже обессмертить Чейза в очередных похождениях своей героини. Как и следовало ожидать, новоприобретённый спутник принялся с энтузиазмом втравливать Риту-книжную в самые идиотские ситуации. Нет, он не грыз мебель, не утаскивал со стола гирлянды сосисок, не сдирал с вешалки дорогие шубы гостей. Он вообще явно не смотрел фильмов, где зрителям предлагается умиляться и хохотать над собачьими проделками. Ну так ведь жизнь обычно и бывает весьма далека от кино. Что, например, прикажете делать, если чёртова псина, толком не переварив щедрую миску домашней еды, выходит во двор и с жадностью оголодалого подхватывает с земли какую-то мерзкую кость? И при попытке отнять её ты убеждаешься, что сила сжатия зубов у крупной собаки действительно доходит до тонны?.. Книга по дрессировке советует в подобном случае приподнять пса за ошейник, перекрывая ему кислород. Подержите, мол, неслуха в такой позиции секунд десять-пятнадцать, и челюсти вашей собачки разожмутся сами собой. Очень просто. А как его приподнимешь, если он весит, пожалуй что, побольше тебя?..

Есть и ещё причина, по которой литература и кино не равняются жизни. В жизни всё зависит от того, насколько эффективно мы «расправляемся» с той или иной ситуацией. В произведении требуется не эффективное, а эффектное. Да пусть герой совершает какие угодно ошибки, пусть он или она хоть вообще погибнет в страшных мучениях, лишь бы всё это работало на художественный замысел автора. А главное, чтобы было здорово написано.

Ну а что можно написать про собаку, подобранную на улице?..

Дорожка протоптана. Спасённый пёс проказничает как умеет, создавая своему спасителю массу неприятностей и жизненных осложнений. Но в один прекрасный и якобы неожиданный момент на хозяина нападают, и тут-то четвероногий показывает обидчикам, где раки зимуют, а заодно демонстрирует хозяину – иногда ценой жизни – своё истинное отношение. Слезы, сопли. Занавес.

Сооружать подобную сцену Рита категорически не собиралась. Причём сразу по нескольким соображениям. Во-первых, из чувства противоречия. Тысяча народу про это написала, и она туда же? Фиг вам. Во-вторых – открыв однажды, что придуманное о Рите-книжной имеет свойство давать метастазы в реальность, она почти всерьёз боялась накаркать. Она ведь была отнюдь не уверена, что в критической ситуации её Чейз, изрядный-таки шалопай и балбес, окажется на высоте.

А в-третьих, Рита просто ни разу не видела, как собака защищает хозяина – Лает она на обидчика или бросается молча? Как конкретно хватает злодея? И что при этом делается с человеком – падает он в болевом шоке или пробует отбиваться? Как, наконец, выглядит собачий укус?..

Есть вещи, которые вполне можно домыслить. Но есть и такие, которые требуют от автора определённого расширения образования. Иначе продвинутый читатель лопнет от хохота и больше никогда не купит книг писательницы Жанны Осокиной. Да и всем своим друзьям отсоветует.

Рита решила обратиться к настоящим специалистам. Она порылась в телефонной книге и позвонила не куда-нибудь, а в милицейский питомник: «Мне бы собаку подрессировать… Или хоть просто проверить, как она меня от „ватного человека“…» Увы. Наше время всеобщего раздолбайства не пощадило даже профессиональных кинологов. Вместо того чтобы день-деньской возиться с собаками и зарабатывать деньги, они… решали проблемы переподчинения бухгалтерии. И на данный момент ничем помочь не могли.

Морковка на овощном лотке сразу привлекла Ритин намётанный взгляд. Этакие розовые пальчики, некрупные, нежные и сладкие даже на вид. Рита мгновенно представила, как пропустит парочку штук сквозь недавно купленную овощерезку, сдобрит подсолнечным маслом и замешает Чейзу в вечернюю кашу. И как он дочиста вылижет миску, а потом ткнётся колючей мордой ей в руки и благодарно завиляет обрубком хвоста. Рита вообще теперь на продуктовые прилавки смотрела как бы «от имени» своего пса: а это ему можно? А этого ему купить?.. А ещё вот это ему понравится?..

Говорят, молодые мамаши точно так же всё видят сквозь призму интересов своего малыша…

Тётка-лоточница в клеёнчатом переднике между тем отвлеклась от торговли и стояла к потенциальной покупательнице спиной, беседуя с лохматым подростком – сыном, наверное. Вместо тётки возле весов присутствовала девочка-старшеклассница. Именно присутствовала. В чисто физическом плане. О том, где пребывали её интеллект и душа (если допустить, что они вообще имелись в наличии), по сонной физиономии очень трудно было судить.

На ценнике значилось «каротель», что вполне соответствовало действительности, и Рита попросила:

– Мне каротели, пожалуйста. Два килограмма.

Им с бабушкой тоже пригодится – и для супа, и на салат.

Девица подняла на Риту стеклянные пуговки глаз и вялым движением, точно в замедленной съёмке, потянулась к зеленевшему под рукой кочану:

– Вам капусты?..

– Морковки, – пояснила Рита, стараясь не показать невольного раздражения. – Два килограмма.

В конце концов, и она в своё время поработала продавщицей.

Старшеклассница нескончаемо перекладывала розовые морковины, укладывая на весы вместо положенной гири пакет с подгнившими яблоками. И наконец родила:

– Вот… полкило…

– Девушка, вы уши моете? – не выдержала Рита. – Вы вообще слушаете, что вам говорят?

Спящая красавица захлопала ресницами и промолчала. Зато мгновенно отреагировала тётка-торговка, должно быть, приходившаяся матерью не только лохматому недорослю, но и заторможенной отроковице.

– Вы что с ней так разговариваете? – заорала она, обернувшись. – Вам кто позволил, а?

– Да ну вас! – Рита махнула рукой и пошла прочь. Тётка даже не осознала, что Рита не стала ругаться. По её логике, покупательница должна была её «послать». Значит, так оно и произошло.

– И вас туда же! – закричала она Рите в спину.

Сын-подросток ничего кричать не стал, только проводил молодую женщину прозрачными злыми глазами. Он был одет в мешковатые чёрные джинсы и чёрную же футболку с ярко-красными цифрами во всю грудь: «666». Три шестёрки можно было бы истолковать как спортивный номер, если бы не контурная фигура с перепончатыми крыльями и длинным хвостом, как бы полускрытая в темноте позади пламенеющих цифр. Эта фигура не имела ничего общего с симпатичным атлетическим Мефистофелем на этикетке тонизирующего напитка, название которого на русский язык можно перевести как «Рыжий чёрт». Нет, на футболке подростка красовался воистину сам Князь Тьмы. Мерзкий, брутальный и начисто лишённый какого-либо обаяния.

Рита купила морковку с конкурирующего лотка за углом и пошла домой, чувствуя себя не слишком уютно. Стычка с продавщицей оставила неприятный осадок. Недавняя Поганка, вроде бы сама не лазившая за словом в карман, мысленно прокручивала короткий разговор (если его можно было назвать разговором) и пыталась понять, что же её, собственно, зацепило. Хамство, конечно, но к нему ли нам привыкать?.. Существенно хуже было противное ощущение собственной неправоты. Действительно, «наехала» на девчонку. Вдруг та всю ночь просидела с маленькой сестрёнкой и выспаться не успела, а матери помочь как-никак надо? Или она, бедняжка, попросту слабоумная?.. С другой стороны, покупателю никакого дела не должно быть до личных проблем продавца – встала за прилавок, так работай, а не засыпай на ходу…

Запутавшись в нравственных категориях, Рита волевым порядком решила выбросить мелкий инцидент из головы, заставила себя вернуться к обдумыванию романа… и, сворачивая во двор своего дома, в течение нескольких судьбоносных секунд постановила устроить своей героине открытый финал.

Итак!

На Риту-книжную нападут поздно вечером в сквере, где она будет выгуливать своего нечистопородного. Причём нападут именно в тот момент, когда она самый первый раз отважится спустить безобразника с поводка. Чейз-книжный возрадуется свободе и немедленно удерёт в густые кусты, и вот тут-то к бедной женщине и подвалят трое ублюдков. Они будут надвигаться этак медленно, зловеще и неотвратимо, а она будет в ужасе звать: «Чейз! Чейз!..», и её голос будет метаться между стволами голых деревьев… Прибежит или не прибежит? Спасёт или не спасёт?

На самом деле Рита открытых концовок до смерти не любила. А кто вообще их любит! Ну сами подумайте. Читать книгу в шестьсот страниц и всё это время переживать за героя, – и только затем, чтобы на шестьсот первой оставить его в подвешенном состоянии? Вот уж спасибочки!

Однако неошибающееся авторское чувство говорило ей, что в этот раз следует поступить именно так.

Пусть читатели немножко помучаются.

До следующей книги.

Она ведь ещё не один роман про свою тёзку планировала написать…

Большое плавание

Потом наступил понедельник. Действительно – наступил. Всем и каждому на больную мозоль.

С самого утра обнаружилось, что испарился Эдик. Затем стало ясно, что вместе с ним пропал Кнопик. А также надувная моторка – и все наличные запасы чая на кухне. Поднятый по тревоге спецназ нашёл в Эдиковых апартаментах записку красным фломастером на туалетной бумаге: «Уехали играть в Му-му. К обеду не ждите».

– Я тебе покажу Му-му! Олигофрен!..

На обычно сдержанного профессора Звягинцева было страшно смотреть. Зимой по телевидению показывали китайский фильм о юной и бесправной наложнице какого-то древнего императора. Единственным близким существом у неё был пушистый белый котёнок, привезённый из дому. Однажды ночью злобная завистница истребила зверька – знай, мол, своё место, ничтожная девка!.. А та очень скоро взяла да и сделалась единоличной всевластной императрицей. И, как положено в таких случаях, всем всё припомнила. И вот богато одетую придворную даму тащат варить в котле с маслом: «За что, Ваше Величество?..» – «За моего котика!» И зрителям, только что осуждавшим жестокие древнекитайские нравы, становится совсем не жалко красавицу, гибнущую в котле…

– Изя! – ворвался Лев Поликарпович к Шихману. – У тебя в хозяйстве лодка найдётся? Не одолжишь?

Кажется, попадись ему сейчас Эдик, точно остаться бы генералу бездетным. По крайней мере – безвнучным.

– У нас всё есть, сейчас надуем, – Шихман успокаивающе положил руку ему на плечо, взял переговорник «уоки-токи» и перекатил сигару в другой угол рта. – Джозеф! Активируйте, пожалуйста, резервную десантную лодку. Да. Полный бак, если можно. И побыстрее, ради Бога. Речь идёт о жизни и смерти.

У него самого настроение было паршивое. Братья Бенджамин и Хулио до сих пор не вернулись с охоты, да ещё и категорически не выходили на связь. Жареная оленинка грозила выйти боком: как бы вместо реликтового гоминоида не пришлось заниматься их паршивыми задницами…

– Спасибо, Изенька. Сейчас поплыву искать сукина сына… – Звягинцев благодарно кивнул и, уже повернувшись, добавил сквозь зубы. – Ты только не подумай, я не о собаке своей говорю.

В это время раздался писк зуммера. Тотчас ожил, осветился экран монитора, и Шихман в возбуждении схватился за рацию:

– Алло!!! Беллинг? Сработала система наблюдения! Быстрее, коллега! Похоже, мы таки ухватили гоминоида за его волосатую жопу!

Жизнь в Америке не прошла ему даром. У них там весь бытовой юмор пребывает «на уровне ниже пояса» – либо о сексе, либо о задницах.

Между тем камера, расположенная невысоко над землёй, действительно давала крупным планом… зад какого-то человекообразного существа. Существо сидело на корточках, заросшее густым волосом седалище еле-еле умещалось в экран…

– О-о-о!

Звягинцев даже вздрогнул: качество изображения было таково, что Лев Поликарпович на миг испугался, как бы торжествующий вопль Бубенчикова, ворвавшегося в палатку, не спугнул неведомое создание. Андрей же Павлович, ни на кого не обращая внимания, приник к монитору, в его голосе слышалось счастье учёного, дорвавшегося до сенсации:

– Это невероятно! Каков характер оволосения! Ничего подобного никогда не встречал!..

Несколько секунд прошло в торжественной тишине: возможно, они самыми первыми из людей созерцали кадры, которым суждено будет обойти весь мир.

– О, да оно испражняется совсем как человек! Видит Бог, оно разумно! – вновь задохнулся от восторга Бубенчиков. И перешёл на умоляющий шёпот: – Дайте общий план, коллега, я хочу оценить его телосложение…

– С удовольствием. – Шихман что-то переключил… и по палатке прокатился стон горького разочарования. С телосложением у существа оказался полный порядок. Вот только вместо собственного меха или, на худой конец, звериных шкур оно было облачено в камуфляжную форму. Справив нужду, существо подтёрлось листочком, застегнуло штаны… и, осмотревшись, громко закричало голосом брата Хулио:

– Эй, Бенджи! Греби сюда, тут какие-то motherfuckers108 устраивали пикник!

– Как эти Russians вообще здесь живут? – Брат Бенджамин приблизился с хмурым видом, разгрыз хрустящий крекер и слегка повеселел. – Помнишь, в Аризоне нам тоже сперва показалось, что мы и дня не протянем?

– А то. – Брат Хулио снял с ветки пакет чипсов, повешенный наивными учёными в надежде, что яркий целлофан привлечёт любопытного гоминоида. – Потом выяснилось, что it creeps with rattlers109 и что rattlers очень вкусны…

И оба «брата во Христе» принялись с жадностью поедать приманку, заготовленную для снежного человека.

– И смех, и грех. – Звягинцев вздохнул и, старательно отворачиваясь, чтобы не травмировать своим весельем скорбящих коллег, пошёл готовиться к плаванию.

Отчалили втроём. Профессор, которого никакая сила не свете не заставила бы отказаться от самоличных поисков Кнопика. Скудин, матерясь тащивший крест персональной ответственности за Эдичку. И Буров – в качестве рулевого. Американская лодка, снабжённая мотором «Меркури», ласточкой резала водную гладь, в кильватере расходились волны. Голубое небо отражалось в зеркале озера… Вот только было это зеркало чёрным, недвижимым и непроглядным, полном скрытой угрозы.

– Резвый мальчонка, такую мать!.. – Скудин поднёс к глазам бинокль и, заметив дым на горизонте, скомандовал Глебу: – Влево двадцать. К острову.

Эх, не потребовал он у Владимира Зеноновича исключительных прав в отношении отпрыска! До смертной казни включительно!.. Совсем дурак стал – даже и расписки не взял, чтобы никакого спросу с него, ежели вдруг что. Ну как есть старый дурак… Зато очень к месту вспомнились рассказы Данилова о том, что Костяной – заповедное место, пуп земли, и ходить туда могут лишь нойды, да и то не всякие, только «шибко сильные». Боже упаси простого смертного ступать на священный берег и уж тем паче трогать, тревожить вековой покой жертв – рогатых черепов, лежащих здесь с давних пор и давших острову имя. От старинных костей зависит ход жизни, для нарушителя запретов дело может кончиться худо… Примеров тому не счесть. И тонут, и погибают от ударов молний, и скоропостижно кончаются от неизвестных причин… А теперь вот нелёгкая занесла в гости к духам генеральского отпрыска…

Костяной надвинулся как-то неожиданно, словно идущий встречным курсом огромный авианосец, закамуфлированный от посторонних глаз лесом. А может, не врут саамские легенды и он в самом деле способен плавать по водам, направляемый волей владычицы Сациен?

– Глеб, глуши мотор, – за кабельтов110 до острова приказал Иван и хмуро взялся за вёсла. А когда ткнулись в песок, первым делом бросил на берег монетку. Жёлтенькую, как полагалось. Может, и предрассудок, только на душе как-то спокойней…

Костяной горбился над водой скалистым хребтом. Не зря говорят саамы, что виден он с любой точки озера. Вот его Эдик и высмотрел. Волны легонько бились о замшелые камни, и больше ничего не нарушало святой тишины – ни птичьи голоса, ни цоканье белки, ни лосиный рёв. Даже ветер, казалось, на остров не залетал. А если и шевелил ветви деревьев, то совершенно беззвучно.

– Весёленькое место… как в гробу. – Глеб непроизвольно понизил голос. Вытащив лодку, указал на следы, едва заметные между осклизлых камней. – Смотри, командир! Свежие.

Тут же неподалеку отыскалась и лодка, упёртая Эдиком. Небольшая, с электрическим моторчиком – только в Пионерских прудах плавать…

– Вот клоун! – ещё больше помрачнев, Скудин первым полез через древние валуны. – Верной дорогой идём, товарищи… К чёрту на рога…

Действительно, чем дальше от берега, тем больше на земле становилось рогов. Они были сложены на первый взгляд безо всякого порядка, и лишь затем становилось понятно, что порядок здесь очень даже был, но совершенно особый, понятный лишь нойдам – тем из них, кто до сих пор приносил жертвы духам и тем регулировал извечный ход жизни.

– Как здесь неуютно… – Звягинцев передёрнул плечами, зачем-то оглянулся, поставил палкой точку на мху. – Того гляди избушка на курьих ножках появится!

Он тоже непроизвольно понижал голос до шёпота, хотя был не из робкого десятка и к тому же потомственный атеист.

Иван привычным жестом тронул кобуру «Гюрзы» – не удержался, прихватил в дорожку. Древние были правы: хочешь мира, готовься к войне. Ствол, кстати, был не маркированный, сугубо «левый» – Гринберг, как обычно, по случаю прикупил в городе Климовске.111 Буров промолчал, вздохнул и глубоко в душе пожалел, что не взял «Светлячка». Его не покидало чувство, что кто-то невидимый пристально смотрел ему в затылок.

Скоро едва заметная тропинка пошла в гору, лес внезапно расступился и открыл вид на идеально круглую поляну, густо усеянную валунами и пирамидами-святилищами, искусно сложенными из оленьих рогов. В центре у векового обглоданного, временем сейда горел весёлый костерок. Эдик, расположившийся возле, не сводил мутных глаз с ведёрка, висевшего над огнём. Дымные языки лизали молитвенный камень, чёрное варево пёрло из посуды, распространяя ядрёный, безошибочно узнаваемый чифирный дух.

– Ну, жизнь… – обжигаясь и капая себе на штаны, Эдик снял ёмкость с огня, зачерпнул кружкой, дуя, поднёс к губам… и вдруг, вздрогнув всем телом, вылил дымящуюся жижу себе на куртку.

Увидел Скудина.

Иван, тихо свирепея, взял его за ворот. Поднял. Встряхнул:

– Где терьер?

– Я те чё, Карацупа112 при вашем кабсдохе? – Эдик издевательски скривился, не сводя тупого взгляда с курящегося ведра. – Сексует где-нибудь. Гон у него. И ваще, я здесь по делу. Буду регистрировать фирму «Рога и копыта». Вишь, сколько добра вокруг пропадает? Как всегда, на золоте сидим, а использовать…

– Кнопик! Ко мне! – отчаянно закричал Звягинцев. Он ждал, что в лучшем случае откуда-нибудь издали отзовётся слабенький визг, но, по счастью, ошибся. Пёсик выскочил на поляну стремглав и сразу бросился к хозяину, сходя с ума от радости, что тот наконец появился. Он был взъерошен, измаран в грязи и поджимал хвост. Он опять был явно напуган – и это при том, что все справочники по собакам приписывают терьерам удивительное бесстрашие!

– Насчет копыт это ты точно заметил. Скоро ими накроешься… – Скудин на весу передал Эдика Бурову, кажется, это у них уже входило в привычку. Как и последующее вытирание рук о штаны. – За срыв экспедиционного дня ответишь по всей строгости. Если доживешь.

Он не торопясь, под истошный крик генералёнка, залил чифирём костёр. Мрачно осмотрел закопчённый сейд, изгаженную поляну… Вздохнул.

– На месте духов, – сказал он, – я бы не простил.

Буров и Лев Поликарпович молча с ним согласились.

Быстро, стараясь поменьше оглядываться, вернулись на берег. Взяли на буксир Эдикову лодчонку, отчалили… Ровно застучал патентованный «Меркури». Остров начал постепенно уменьшаться в размерах. Из авианосца превратился в линкор, затем в крейсер, наконец в подводную лодку, та начала потихоньку погружаться…

«А может, пронесет, чем черти не шутят…» Иван взглянул на кромку берега, с тоской подумал было о куреве, и в это время лодка вздрогнула, мерный стук «Меркури» оборвался. От наступившей тишины даже зазвенело в ушах.

– Налетели на что-то. Камень, или, может, коряга… – Глеб попробовал запустить мотор. Тщетно. Прищурившись, он быстро взглянул на Скудина. – А впрочем… на этой глубине… Очень странно.

Иван не ответил. Он смотрел на небо, где начало происходить нечто малопонятное. Вопреки всем физическим и метеорологическим законам над Костяным вдруг неизвестно откуда возникли тучи. В кино, когда надо изобразить пришествие потусторонних сил, такие создают с помощью компьютерных спецэффектов. А тут всё происходило вживую! Вскипая, словно в адском котле, тучи стремительно разошлись вдоль всей линии горизонта, налились грозовой фиолетовой тяжестью и стали быстро затягивать небесную синеву. Путь их был отмечен сверканием молний и сплошной сиреневой стеной дождя.

– Пошла потеха! – Скудин схватился за вёсла, бешеным гребком взрезал всё ещё безмятежную поверхность озера. – Глеб, режь буксирный конец! Мотор на дно!

– Есть, командир, – откликнулся тот. Всё лишнее тут же отправилось на игрушки лопарским водяным духам, однако стихию это не умилостивило и не остановило. Она надвигалась со скоростью курьерского поезда. Потом налетела – и началось. Кто это сказал, что девятый вал бывает только на море?

«Упавший» с острова шквал мигом развёл волну – лихорадочно частую, с белыми барашками на гребнях. Лодку крутило, вертело, захлёстывало и несло куда-то в совершенно неведомом направлении – и берег, и все прочие ориентиры мгновенно скрылись из глаз. И всё это под ураганный рёв, лиловые сполохи молний и крупнокалиберный, яростно лупцующий ливень.

Скудин грёб с бешеной силой, уже не помышляя скоро добраться до берега – знать бы, где он, берег, – просто чтобы не позволить волнам залить лодочку окончательно. Глеб вычерпывал воду и негромко матерился. Он в своей жизни видел много всякого разного, в том числе и глупейшую смерть, постигавшую очень крутых людей буквально на ровном месте. Поэтому с некоторых пор он твердо уверовал: от судьбы не убежишь, а значит, любую опасность нужно встречать достойно и без суеты. У Эдика открылась морская болезнь в самой острой форме, от него не приходилось ждать никакой помощи, только следить, чтобы не вывалился за борт. Кудеяр косился на него одним глазом. Он где-то читал, будто в старину таких Эдиков при аналогичных обстоятельствах выбрасывали в воду. Ох, правильно делали… Звягинцев, потерявший очки, беспомощный и промокший, крепко прижимал к себе Кнопика. «Вот тебе и Му-му…»

Скоро, не выдержав русского напора, одно за другим накрылись американские вёсла. Улучив момент, Скудин посмотрел на дисплей наручного «Касио». Он вообще-то ждал, что шквал выдохнется так же быстро, как начался, но ошибся. Счёт времени шёл уже на часы…

«Товарищи духи, – воззвал он мысленно, – ну нас-то за что? Мы ж свои. И монетку вам бросили…»

Стоило подумать – и неожиданно, как по волшебству (а впрочем, почему «как»?), буря превратилась в обычную непогоду: волны стихли, ветер ослаб, остались только тучи на небе да плотная завеса занудного дождя.

– Ну вот, кажется, пронесло… – Звягинцев погладил Кнопика, дрожащего, мокрого, несчастного, измученного страхом и качкой. – Чего доброго, в самом деле живы останемся.

– Не говорите «гоп», Лев Поликарпович, – посоветовал Скудин. Критически осмотрел нечто, бывшее при жизни веслом, протянул Глебу, сам взял другое, тоже изуродованное до невозможности. Взглянул на пришедший в чувство компас. – Давай, что ли, малый вперёд…

Грести пришлось ещё часа два, не меньше. Под аккомпанемент дождя, жуткие стенания Эдика и хриплое дыхание Звягинцева, вычерпывавшего воду: американская посудина, якобы предназначенная чуть ли не для океанской рыбалки, дала опасную течь. Наконец в мутной пелене показался берег, и на нем яркие огни фальшфейеров. Их ждали.

– Как выразился бы Грин, таки приплыли, – Скудин и Глеб с удвоенной яростью заработали обломками вёсел. – Как раз к обеду. Эй! Эдуард Владимирович! Как насчет стаканчика забортной водички? Ты ведь теперь моряк. Подводник почти…

– Папахену… скажу… – Генеральского сына в тысяча второй раз вывернуло наизнанку, одной желчью, весьма мучительно. – Папахен тебя…

– Знаем, слышали. Задвинет в Чечню. Сделает прапорщиком. – Лёгким движением Скудин выпрыгнул за борт и по колено в воде стал выволакивать лодку на берег. – Только прежде я тебя человеком сделаю.

«По крайней мере попытаюсь…»

К ним уже бежали свои. Совали фляжки со спиртом, плащ-палатки, полотенца, сулили баню, обед и сухое исподнее, благо до лагеря было рукой подать. Боря Капустин поглядывал на Эдика, как Джек Потрошитель на лондонскую проститутку. Виринея почему-то плакала, Веня кутал Кнопика в простыню, близорукие глаза его светились неподдельной нежностью.

– Таки охренеть! – Шихман долго смотрел на остатки вёсел и, ни о чем не спросив, сказал только: – У нас тоже неприятности. Эти долбаные охотники вернулись с час назад, и ты бы посмотрел, Лёва, в каком виде!

Американцы пришли на танцы

А случилось с братьями Бенджамином и Хулио вот что. Погожим солнечным утром, бодрые, в благостном расположении духа они отправились охотиться на оленей. Добротно обутые ноги неслышно ступали по упругому мху, вокруг пели птицы, настроение было прекрасное – аымм! – подстрелить на жаркое местного moose or deer113 таким молодцам раз плюнуть. Дело мастера боится! По ту сторону топкого болота на лесистой горе брат Бенджамин вскорости засёк лосиную тропу, а брат Хулио – дымящийся, то есть совсем свежий помёт, и оба охотника в самом радужном предвкушении добычи двинулись вперёд по следам. Однако шли недолго. На пути «служителей Беговой мамы» точно из-под земли выросли двое в зелёных егерских фуражках с кокардами. Оба держали в руках ружья.

– Документы!

Эффект внезапности был таков, что братья во Христе не сразу сообразили – дорогу к добыче им преграждали два старика.

Оба – вооружённые.

Подумаешь, вооружённые.

Подумаешь, два старика… Не такое видали!

Не, ребята.

Не видали вы такого. Даже близко похожего не видали.

…Потому что это были совсем особенные старики. В Америке их очень любят показывать в кино, но в реальной жизни они практически перевелись. У нас, слава Богу, пока ещё нет.

Один из двоих был ростом прилично за шесть футов,114 с плечами не про всякую дверь. В тяжёлых ладонях, как в колыбельке, покоился «Вепрь». Если кому интересно, «Вепрь» – это далеко не берданка, из которой дедуля-сторож бабахает солью по мелким воришкам, забравшимся в огород. Это очень мощный нарезной карабин. Модификация ручного пулемета Калашникова. Если в вас попадут из такого, то немногое, оставшееся от вас, улетит назад вместе с дверью.

Второй старик, морщинистый, словно печёное яблоко, невысоконького росточка и то ли русского, то ли не совсем русского вида, клацнул затвором «Тигра». Что такое «Тигр»? А всё та же снайперская винтовка Драгунова, отлично известная специалистам всего мира. Что конкретно делает с человеком снайперская винтовка, не надо никому объяснять. Маленький старичок управлялся с ней как с органическим продолжением собственных рук.

– Однако по-хорошему просим! – проговорил он зловеще.

И у обоих дедов были зоркие, очень спокойные, безжалостные глаза.

Вот это, между прочим, и называется – застать в полевом нужнике со спущенными штанами.

Ax, бедные братья Хулио и Бенджамин! Самое обидное, что, очнувшись от мгновенного столбняка, они с большим опозданием идентифицировали обоих. Маленького – просто узнали. Они видели его в день приезда: это он чуть не застрелил русского начальника expedition, это его с большим трудом утихомирил commander Skudin… Потом узнали и рослого старика. Его они ни разу не видели. Однако семейное сходство между ним и упомянутым commander’ом никакому сомнению не подлежало.

Братья было обрадовались, но одновременное движение двух стволов уморило их радость в самом зародыше.

– Документы!

Увы, ни охотничьих билетов, ни разрешений на огнестрельное оружие, ни подавно лицензий на отстрел кого бы то ни было у братьев не оказалось. Зато во всей красе обрисовался языковой барьер:

– Экспедишен, – выдавали они, косясь на калибр 7,62, наведённый на них недрогнувшими руками. – Водка выпивайт… русски бледиш… Союз-Аполло, лайка, перестройка…

– Матка, яйки, млеко, сало, – фыркнул рослый старик. Знаем, мол. Слышали неоднократно.

– Экспедишен, значит? – Низенький нехорошо прищурил и без того маленькие, утонувшие в морщинах глаза – и жестом показал, чтобы нарушители разоружались. – Скидай стволы, говорю!

А чтобы было понятней, не целясь пальнул от бедра из своего «Тигра». И пуля прошла у вздрогнувшего Хулио по волосам.

– Живо у меня, однако!

– Давай, давай. – Его могучий напарник мягко сместился левее, спокойный взгляд был всё так же пристален и внимателен. – А то будет вам Пёрл Харбор.

Братья Хулио и Бенджамин были людьми многоопытными. Они оценили ситуацию сразу и безошибочно. И, решив попусту не геройствовать, положили на землю свои помповые ружья, отстегнули ножны с боевыми тесаками – и по команде «гнома», подкреплённой ещё одним далеко не холостым выстрелом, немедленно ретировались.

Куда глаза глядят.

Во всю прыть мускулистых тренированных ног.

Когда стало нечем дышать, они перешли на шаг и начали оглядываться, соображая, куда занесла их нелёгкая. Скоро выяснилось, что нелёгкая занесла их в узкое ущелье, стиснутое с обеих сторон отвесными скалами. Сюда никогда не заглядывало солнце, и на дне лежал снег. Талые ручейки бесшумно змеились между валунами. Было сумрачно, прохладно и тихо. Неестественно тихо…

– What fucking hell might this be?..115 – Брат Хулио зябко поёжился, невольно понижая голос, брат Бенджамин согласно кивнул. Ещё несколько шагов… И тут их глазам предстала огромная колонна, вырезанная из жёлто-белого камня и очень напоминавшая гигантскую свечу. Рядом лежал массивный обломок скалы, судя по всему – жертвенник. Oh, those Russians!.. В этой кошмарной стране водились не только старики со снайперскими винтовками, здесь, по-видимому, ещё и язычество вовсю процветало. С кровавыми человеческими жертвоприношениями…

Закалённая психика сработала моментально: мускулистые ноги опять понесли братьев по необъятным просторам Кольского полуострова. Пока не остановились на берегу маленького горного озера. Это было на редкость унылое место, просто-таки лунный цирк в миниатюре. Камни, камни, камни, ничего, кроме камней.

– Frankly speaking, brother, I’m a bit down,116 – честно признался брат Бенджамин. Брат Хулио согласно кивнул и крепко потёр коротко стриженную макушку. Эта привычка появилась у него совсем недавно. После того, как в четверти дюйма от черепа просвистели две пули.

Чтобы поправить настроение, братья выпили коньяку, закусили шоколадом из НЗ и решили связаться с базой. Fucking hell! Чёртовы рации не работали. То есть работали, но из них слышался только писк и треск. С горя братья ополовинили фляги и собрались возвращаться домой. Но и с этим вышли непредвиденные затруднения – компас определённо взбесился, стрелка, не останавливаясь, вертелась на оси.

Приборчик спутниковой навигации они с собой не захватили. Но было очень похоже, что и он здесь показывал бы какую-нибудь чушь.

– Goddam.117 – Братья двинулись дальше, решив полагаться на интуицию. Вскоре она привела их к огромному пирамидальному камню, сплошь покрытому плотной коростой разноцветных лишайников.

– I’m absolutely fed up with all this fucking hunting,118 – сказал брат Хулио, и было решено устроить у подножия менгира119 большой основательный привал. Добили спиртное, доели НЗ… И по специально отработанной методике погрузились в сон. В наставлениях было обещано – мгновенный и без сновидений…

…Как бы не так. Бедных братьев сразу принялись мучить ужасные кошмары. Привиделось такое, что врагу не пожелаешь. Хотя, впрочем, это уж в меру личной духовной продвинутости.

– Oh no, no, no!..120 – Проснувшись через считанные минуты, брат Хулио вскочил как подброшенный и испытал явное облегчение, убедившись, что привидевшееся не было явью. Его зримо трясло. Какой уж тут отдых!

– Oh no, have mercy, not this!..121 – Брат Бенджамин пробудился рыдая, точно первоклассник, которого привели на уколы.

Отдышавшись, они стали сравнивать пережитое. Обоих, как выяснилось, посетил сходный кошмар. Нечто жутко-извращённое на тему кастрации.

В молчании попили высококалорийной тонизирующей жидкости и мрачно отправились дальше. Куда? Спросите что полегче. Даже солнце здесь было какое-то неправильное и нипочём не желало указывать братьям дорогу. Очень скоро выживание сделалось попросту невозможно. Костер упрямо потухал, а если и горел, то на нём ни в какую не закипала вода, всюду слышались призрачные голоса, а на краю зрения мерещилось такое, что куда там привычным «ужастикам» с их беленькими-пушистыми киношными монстрами. Хорошо ещё брат Хулио вовремя вспомнил о своём католическом происхождении, сотворил очень искреннюю молитву, и Создатель откликнулся. Присев по нужде, Хулио заметил остатки чьего-то пикника. У тропинки валялся недоеденный харч и к тому же, о новое чудо! – свой, привычный, американский. Наверное, благодарственная молитва брата Хулио вышла не такой горячей, как та первая, ибо почти сразу после негаданной трапезы небо затянули тучи, задул ветер и хлынул дождь, вскоре превратившийся в отчаянный ливень. Положение вымокших, с подведёнными животами добытчиков сделалось уже вовсе плачевным… как вдруг брат Бенджамин разглядел сквозь хлещущую водяную стену красные сполохи огней.

Из последних сил, спотыкаясь, охотники пошагали на свет… и вот, о радость! – знакомые лица, милый сердцу берег озера… и разноцветные американские палатки. Ноmе, sweet home!122 Скорее нажраться до отвалу русской гречки – и спать, спать, спать… Только на сей раз безо всяких расслабляющих методик!!!

Между тем Звягинцев с Кнопиком и Скудин с Глебом Буровым тоже вовсю наслаждались благами цивилизации. Высушенные, отогревшиеся и сытые, они пребывали в том блаженном состоянии духа, когда на сердце воцаряются спокойствие и умиротворенность, а пережитые испытания кажутся пустячными и легко одолимыми. Что до Эдика – он в баню не пошёл, столовую проигнорировал и, переживая некое подобие катарсиса, лежал пластом. Как был – мокрый. И рыдал в голос.

– Косит под убогого, гад, чтобы не били, – определил его состояние Боря Капустин. И хрустнул пальцами, складывая пудовые кулаки. – На гной его пора… Человека делать, пока не поздно.

– Уже поздно, милый мой, характер ребенка формируется до трёх лет. – Гринберг прокалённой иглой вскрыл кровавую мозоль на ладони Скудина, хмыкнув, полюбовался на свою работу.

– «Болять мои раны на боке», – негромко пропел Кудеяр.

– «Одна заживаеть, другая нарываеть, а третия засела в глыбоке», – весело подтянул Гринберг. – Всё, командир, последняя, остальные и так пройдут. Теперь ссы на них, пока не иссякнешь. А если вдруг иссякнешь – поможем…

– Да уж как-нибудь справлюсь, – рассмеялся Иван. Давно когда-то в Анголе Грин фальшивил эту же песенку, зашивая ему глубоко распоротое бедро. Под руками не нашлось ни обезболивающего, ни антисептиков. Обошлись крепкой ниткой, обычной иглой… и человеческой мочой, имевшей на африканской жаре консистенцию густого рассола. Ничего – зажило как на собаке…

В это же самое время в вагончике у Звягинцева происходил небольшой междусобойчик, замаскированный под научный консилиум. На повестке дня была череда таинственных событий, несомненно между собой связанных. Явление первое – загадочный портрет в интерьере пещеры. Потом неприятности у братцев охотников. Теперь вот внезапный шторм на озере. Все это были определённо звенья одной цепи, только вот какой? Профессора общались не торопясь, покуривая и потягивая черный кофе с коньяком. Спешить было некуда – всё равно день уже пропал.

– Итак, досточтимые коллеги, мы столкнулись с рядом аномальных фактов. – Звягинцев задумчиво отхлебнул из чашки, качнул головой и подлил себе коньяку. – По-моему, мы имеем дело с целой совокупностью причин. Во-первых, особые геопатогенные зоны, через которые проходят космические энергоинформационные потоки. Во-вторых, уникальное строение земной коры. А именно, наличие в большом объёме ураноносных и редкоземельных руд. Энергоинформационный поток Земли свободно проникает на поверхность по застывшей вулканической магме, которая здесь словно гвоздь пронзает горную толщу. Результирующая всех этих факторов и приводит к аномальным проявлениям… коим мы с вами и были свидетелями. Есть возражения?

– Возражений нет, – проворчал Шихман. – Вот если мы ещё дотянем логические ниточки от этих отправных точек до, хм, сновидчески отрезанных органов наших охотников…

Тут надо заметить, что несколько раньше братья Хулио и Бенджамин, взятые учёными в оборот, мало-помалу отбросили спецназовскую застенчивость и рассказали обо всём, не утаивая деталей.

– Случайность – это тоже закон, имя которого до поры неизвестно. – Бубенчиков со вздохом вытащил роскошную пенковую трубку и принялся набивать ее ароматизированным табаком. – Мы сами с вами сплошные случайности. – Он чиркнул спичкой, закурил, и в воздухе густо запахло жасмином. – Хомо сапиенс совершенно не приспособлен к существованию на нашей планете. Сила тяготения для него велика примерно в два раза, биологические часы работают в ином ритме, чем у любого земного существа, необыкновенно мощный мыслительный аппарат используется лишь процентов на десять. Да ещё и неадекватно используется. Этакий самонадеянный недоросль с атомной дубиной…

– От которого шкафы нужно запирать, – перебил Бубенчикова Шихман.

– Вот их, кажется, и запирают, – хмуро проговорил Звягинцев.

– И за которым глаз да глаз нужен, – продолжал Шихман. – Хорошая опытная нянька. С ремнём…

Ему очень импонировали теории об инопланетном вмешательстве в исторический ход земных дел.

– Египетская цивилизация, – Бубенчиков поставил на столик опустевший стакан, – просуществовала в неизменном виде более трёх тысяч лет. Это при том, что жрецы владели секретами генной инженерии, ядерного распада и таинственной энергии «мармаш». Однако – кстати о няньках – никто не начал готовить на соседей бомбу, не занялся клонированием и не устроил Чернобыля где-нибудь в районе Абидоса. Техническое развитие не должно опережать ментально-этического – вот о каком законе пеклись жрецы-египтяне. Зато потом пошло-поехало. И вот приехали…

Он грустно махнул рукой.

– Похоже, космическая нянька потеряла квалификацию. Вместе с ремнём, – хмыкнул Шихман, закрывая «конвульсиум». – Мы, по обыкновению, знаем, коллеги, только то, что мы ничего не знаем…

– Зато другие не знают даже и этого, – хором процитировали Сократа Звягинцев и Бубенчиков-Беллинг.

Над Кольским полуостровом бушевала гроза, вызванная недовольством местных богов. Остальная планета жила по законам хомо сапиенса, которого давно не пороли ремнём. Сосед резал соседа из-за украденной курицы, правительства посылали свои народы в бой из-за нескольких квадратных километров песка или болот, никому на самом деле не нужных. Высоколобые умники в засекреченных лабораториях трудились над уже вовсе запредельными средствами уничтожения, а политики изобретали предлог испытать эти средства если не на соседях, так на собственных жителях…

Когда Лев Поликарпович Звягинцев наконец вышел из вагончика под ночной дождь и подставил ему лицо, холодные капли показались ему не наказанием, а благословением Божьим.

Тайны за семью печатями

В вагончике у Скудина было весело. Грин показал широту русской натуры – приволок из своего контейнера дюжину упаковок «Хольстена», связку хорошо провяленных лещей, мешок солёных фисташек, бочонок чёрных маслин, гору черемши и кадочку маринованного чеснока. Если добавить к этому благолепию горячую варёную картошку да колбасу… В общем, роскошные рестораны могут не беспокоиться. Никакие консомэ и жюльены не способны вызвать у русского человека такого гастрономического восторга. У правильного американского человека, как выяснилось, тоже. То есть, когда пришёл Звягинцев, интернациональный пир шёл горой.

Лев Поликарпович вежливо отказался от угощения, только попросил у Скудина спутниковый телефон. Набрал по памяти номер… На том конце трубку сняли без большого промедления.

– Алло? Володя? Да, я… всё благополучно, спасибо… У тебя-то, главное, как успехи?

Слышимость была великолепная.

– Работаю в поте лица, – бодро отозвался Гришин. Он, кстати, тоже что-то жевал. – Пока выяснил следующее. Рукопись выполнена на искусственно созданном языке, а потом ещё и зашифрована. Код очень сложный, но нет таких крепостей… Нет, правда, искреннее удовольствие получаю.

– Понял, Володя, спасибо. – Звягинцев вернул телефон, вторично, сославшись на непоколебимую верность отечественному «Бочкарёву», отказался от «Хольстена», накинул капюшон и двинулся сквозь дождевую стену к себе. В его вагончике всё ещё витал жасминовый дух, по крыше барабанили упругие струи, Кнопик подёргивался во сне, глухо рыча. Ни дать ни взять храбро одолевал неведомого врага, так напугавшего его на острове Костяном. Сон явно был увлекательным – пёсик проворонил даже возвращение хозяина, что в обычной жизни было ему несвойственно. Звягинцев включил автоматический чайник, сел и принялся барабанить пальцами по столу. Делать было решительно нечего. Спать ещё рано, а вот работать… Поднявшись, профессор взял с тумбочки творение Шихмана. Перевернул глянцевый лист с посвящениями и благодарностями… Иська благодарил многих. В том числе кондитерскую фирму «Анадама овенс»: «Автор, засиживаясь над рукописью допоздна, поглощал большое количество печенья, а потому…» Лев Поликарпович просмотрел оглавление и взялся за научные подробности. Его английский позволял читать без труда.

…Структура земной коры представляет собой одну большую неразрешимую загадку. Тайну за семью печатями. На суше её толщина составляет примерно двадцать миль, причем в горных районах эта цифра бывает и в два раза больше. А под поверхностью океана миль всего пять. Это странное явление ещё усугубляется тем, что отдельные огромные глыбы земной коры заглублены от поверхности на двести пятьдесят миль. В довершение, как бы специально, чтобы всё запутать, возраст океанической земной коры составляет не более двухсот миллионов лет, тогда как континентальная кора неизмеримо старше – до четырех миллиардов лет. Современная наука не в состоянии объяснить этот клубок противоречий, все теории фальшивы, наивны и как бы высосаны из пальца.

Между тем в древневавилонском тексте «Энума Элиш», датируемом примерно двухтысячным годом до Рождества Христова, рассказывается о вселенской катастрофе. Катастрофа заключалась в столкновении двух небесных тел, одним из которых была наша планета. Рассмотрение геофизических проблем с точки зрения данного эпоса всё ставит на свои места. Делаются корректны теории материкового дрейфа, равно как и концепция полой Земли. Кстати, древние шумеры называли нашу планету КИ, что буквально означает «создать внутреннюю полость».

Пусть это послужит нам лейтмотивом, в свете которого могут сделаться хоть как-то понятны нижеследующие факты и легенды, дошедшие до наших дней. В первую очередь стоит поговорить об Агарти, подземной стране высшего знания. Там обитают человеческие существа иного, более высокого порядка развития, сочетающие вечную юность и глубокую мудрость. Из древних легенд явствует, что властелином подземного царства является великийЦарь мира, как величают его на Востоке. Утверждается, что Агарти, основанная на принципах золотого века, существует более шестидесяти тысяч лет. Люди там не ведают зла и не совершают преступлений. Подземный народ, достигший невероятных вершин знаний, не ведает болезней и не боится никаких катаклизмов. Царь мира правит не только миллионами собственных подданных, но также – тайно – всем населением на поверхности. Ему ведомы все скрытые пружины мироздания, он постигает душу каждого человеческого существа и читает великую книгу судеб. Царство Агарти простирается под землёй по всей планете. В том числе и под океаном. Как рассказывают гималайские ламы, в пещерах Агарти существует особое свечение, позволяющее даже выращивать овощи и злаки. В подземных мастерских кипит неустанная работа. Там плавят металлы и куют изделия из них. В необыкновенных самодвижущихся колесницах проносятся жители Агарти по туннелям, проложенным глубоко в недрах… Уровень их технического развития поражает самое смелое воображение. Они в состоянии осушить моря, затопить сушу и возвести горы среди песков пустыни, могущество их практически безгранично. Когда-то благой царевич Шакьямуни, Будущий Будда, совершил восхождение в горы и обнаружил там каменные таблицы, испещрённые письменами. Он сумел расшифровать их только в старости. Тогда он понял, кому принадлежат найденные им скрижали, и самолично отправился в царство Агарти. Там он встретился с самим Царём мира, Брахитмой, и получил от него, дабы передать людям, священные знания.

С преданиями об Агарти перекликаются легенды о подземной цивилизации человекоподобных серпентоидов-«нагов». Мудрые наги – персонажи ведийского и индуистского пантеонов, полулюди-полузмеи, их змееподобное туловище оканчивается человеческой головой. Им принадлежит подземное царство Патала. Они живут в блистающих золотом и драгоценностями дворцах и владеют несметными сокровищами земли. Им ведома тайна эликсира бессмертия, с его помощью они способны не только неограниченно продлевать свою жизнь и сохранять вечную молодость, но и оживлять мёртвых. По слухам, один из очагов древнего змеиного царства находится в России, в Поволжье, на месте так называемой Самарской Луки.

Поскольку речь зашла о России, нельзя не вспомнить её национальный эпос, а именно предания о трёх подземных царствах: медном, серебряном и золотом. Популярность этой сказки превыше всяких сравнений, только опубликованных версий известно более пятидесяти, хотя главный стержень во всех вариантах остаётся неизменным. Во-первых, попасть в подземное царство не так уж сложно – нужно отворотить заветный камень, а там – дыра в землю, дальше – главное не теряться, не бояться. Во-вторых, во всех трёх царствах светло точно днём, то есть существует определенная светоносная эманация. В-третьих, там счастье и изобилие – живи не хочу. Таким образом, нам предстаёт классическая мифологема трёх стадий первоначального развития человечества: медного, серебряного и золотого веков.

Теперь, проигнорировав общеизвестное – легенды староверов о подземных хранителях ключей счастья, уральские сказы Бажова, северные предания о чуди, нибелунгах, карликах и клуриконах, – стоит вспомнить кое-какие факты из истории Третьего рейха. В 1938 году Германия вдруг обнаруживает необъяснимый интерес к Антарктиде. За неполные полтора года были осуществлены две антарктические экспедиции. Самолеты Третьего рейха произвели детальное фотографирование ранее совершенно неизученных территорий. При этом на вечные льды было сброшено несколько тысяч металлических вымпелов, несущих на себе знак свастики. Впоследствии вся обследованная территория получила название «Новой Швабии» и стала считаться частью Третьего рейха. Тысячекилометровые перелёты, сотни тонн сожжённого топлива, многомиллионные затраты… Для чего Германии понадобилась эта недоступная, далёкая, холодная территория площадью шестьсот тысяч квадратных километров? В 1943 году, когда, кажется, и без того хлопот был полон рот, гросс-адмирал Карл Дёниц обронил весьма примечательную фразу: «Германский подводный флот гордится тем, что создал для фюрера, на другом конце света Шангриллу – неприступную крепость». Уже после войны стало известно, что существовало совершенно секретное соединение германских субмарин, получивших наименование «конвой фюрера», в него входило тридцать пять подводных лодок. Весной сорок пятого года в порту Киля с них сняли всё вооружение, загрузили контейнерами с провизией и оборудованием – и отправили в Антарктиду, к Земле Королевы Мод. Далее сведения становятся всё более туманными. Известно только, что в январе 1947 года ВМС США, видимо, выжавшие из пленных немцев кое-какую информацию, решили провести операцию «Высокий прыжок». Возглавил ее адмирал Ричард Бёрд, ранее якобы обнаруживший, что на севере Аляски существует отверстие в земной коре, которое ведёт к обширному подземному району с тёплым климатом. Таким образом, Бёрд глубоко верил в концепцию полой Земли. В своем распоряжении адмирал имел весьма внушительные силы: авианосец и при нём ещё тринадцать боевых кораблей, а также двадцать пять самолётов и вертолётов палубной авиации. Всего в операции участвовало более четырех тысяч человек. Армада двинулась к Антарктиде и встала на якорь опять-таки вблизи Земли Королевы Мод. А затем произошло необъяснимое. Всего через неполный месяц, в феврале 1947 года операция «Высокий прыжок» была внезапно свёрнута. Мощная военно-морская эскадра, имевшая запас продовольствия на шесть—восемь месяцев, неожиданно возвратилась, и всё связанное с ней тотчас окружила плотная завеса секретности. Однако тайное рано или поздно становится явным. Просочилась информация, из которой следовало, что во время злополучной экспедиции случились потери: минимум один корабль, четыре самолёта и несколько десятков человек… Якобы Бёрд признавался потом, что прекращение исследований было вызвано действиями вражеской авиации. Таким образом, имеются по крайней мере косвенные данные о том, что нацисты сумели отыскать в районе Антарктиды вход в подземную полость и nocmpoили там мощный укрепрайон. Экспедиция Бёрда закончилась провалом, потому что на её пути оказались превосходящие силы противника. Мир праху адмирала, через несколько лет он погиб при совершенно таинственных обстоятельствах. Видимо, знания – и вправду слишком опасное бремя…

Пойдем дальше. Благоразумно оставим в стороне сделанное Эрихом фон Деникеном нашумевшее описание подземных катакомб в непроходимых джунглях Эквадора, эпохальные откровения таинственного Лобсанга Т. Рампы123, сенсационные результаты, полученные Мулдашевым124. Вернемся на территорию России, причём опять-таки не будем затрагивать общеизвестное – град Китеж или, к примеру, Мангазею Златокипящую125. Поговорим о подземном царстве, обнаруженном в самом центре России – в Поволжье. Странное это место, загадочное. Когда-то давно, ещё до Первой мировой войны, на поверхность выходили лазы к подземным убежищам. Ходили слухи, что в юности здесь бывала и медитировала мадам Блаватская, тогда ещё носившая девичью фамилию Ган. Немало известно и устных преданий о несметных сокровищах, хранящихся глубоко под землей, и о загадочных стражах, их стерегущих. Известны люди, которые видели таинственные лазы, не исключено, что спускались и сами. Но об этом молчат, не рассказывают. Всё дело, как обычно, испортило НКВД. В июле 1942 года во время наступления фашистов на Сталинград особисты, опасаясь диверсантов (а подземные коммуникации находятся на территории бывшей республики немцев Поволжья), взорвали все выходы на поверхность. Да так основательно, что расчистить старые спуски абсолютно невозможно. Единственное, что остается, – пробиваться по новой. В течение ряда летних сезонов группе энтузиастов во главе с известным изыскателем господином Чернобровом с помощью физических приборов удалось определить многокилометровые контуры подземных туннелей, произвести бурение и начать раскопки. Ситуация осложняется тем, что в данном регионе почему-то напрочь блокируются сейсмоволны (так называемая красная полоса). Причём со стопроцентной вероятностью наблюдается странная корреляция – автобуры неизменно ломаются, а обычные ручные не в состоянии пройти более пятидесяти сантиметров, упираются в какое-то очень твердое препятствие и проворачиваются вхолостую. Едва начинаются многообещающие раскопки, как налетает ураган, сносит палатки, заливает костры – и так далее, и тому подобное. Тем не менее с помощью гравиметров и биорамок было установлено, что туннели являются многокилометровыми идеально ровными подземными сооружениями шириной около семи метров. Для сравнения: стандартный туннель подземки, кстати меньшего диаметра, никогда не бывает абсолютно ровным. О происхождении таинственных туннелей выдвинут ряд гипотез, все они заслуживают внимания.

1. Туннели – секретная военная база. (Маловероятно. Точно установлено, что во всей округе нет и никогда не было военных баз.)

2. Туннели – разломы в земной коре, то есть имеют естественное происхождение. (Маловероятно, наука не знает столь идеально ровных разломов.)

3. Туннели – энергетическая структура живой земли. (Никаких комментариев – нет информации.)

4. Туннели – искусственное сооружение древней цивилизации. (Не исключено. К слову сказать, нашей цивилизации соорудить что-то подобное не под силу.)

5. Туннели – место обитания неизвестной подземной цивилизации. (Не исключено, особенно если учесть наличие загадочных корреляций и тот факт, что местные жители частенько наблюдают странных существ в непривычных одеждах.)

6. Туннели – скрытая транспортная сеть, тайно построенная представителями внеземных цивилизаций. (Очень может быть, тем более что экстрасенсы уверяют, будто сеть тянется от Поволжья аж до Новой Земли в Северном Ледовитом океане.)

Словом, вопросов больше, чем ответов.

Теперь перенесемся из Поволжья в Якутию, на реку Вилюй. Там расположена не менее загадочная аномальная зона с таинственными выходами из-под земли на поверхность. Речь идет о знаменитой «Долине Смерти», где непонятные куполообразные надземные сооружения прикрывают проходы, ведущие в неизведанные недра. О «Долине Смерти» писал ещё в XIX веке известный исследователь Вилюя Р. Маак: «На берегу речки Алгый-Тимирнить, что означает „большой котёл утонул“, действительно находится гигантский котёл из неизвестного металла. Величина его неопределима, так как над землёй виден только край, в котором растут несколько деревьев». Имеются показания старого кочевника. Тот, побывав в «Долине Смерти», поведал о «металлической норе, а в ней лежат насквозь промёрзшие шибко худые одноглазые люди в железных одеждах». Другой свидетель показывал, что размер котлов колеблется от шести до девяти метров в диаметре, металл, из которого они сделаны, не берёт отточенное зубило, молоток даже не оставляет вмятин. Этот металл не откалывается и не куётся. Сверху он покрыт слоем неизвестного материала, похожего на наждак, его тоже ни сколоть, ни поцарапать не удавалось. Древние якутские легенды описывают достаточно странные события, непосредственно связанные с металлическими объектами на реке Вилюй и ходами, сокрытыми в вечной мерзлоте. Здесь и загадочный огонь, изрыгаемый железной трубой, которую прикрывала хлопающая крышка, и опять-таки железные коридоры, уводящие далеко в недра земли. Там, в глубине, согласно легендам, обитает «сеющий заразу и мечущий огненные мячи» исполин Уот Усуму Тонг Дуурай, что в переводе означает: «преступный пришелец, продырявивший землю и укрывшийся в глубине, огненным смерчем уничтожающий всё вокруг». Ни больше, ни меньше! Признайтесь, о чём вы сразу подумали? Правильно, о засекреченной ракетной базе стратегического назначения. Но ведь мы с вами говорим об очень древней легенде…

Монотонно барабанил дождь по крыше, в небе сдержанно грохотало. Звягинцев листал страницы, задумчиво поглаживал подбородок… Кнопик уже не рычал. Уютно свернувшись, он чему-то тихо улыбался во сне.

До свадьбы заживёт

Эдика судили ранним утром в тесном мужском кругу. Люди, умевшие за несколько секунд проникнуть внутрь запертого авиалайнера, вскрыли хилую (по их понятиям) дверцу вагончика, не произведя лишнего шороха. Сильные руки выдернули генеральского отпрыска из-под одеяла, одновременно заткнув ему рот. Дальнейшее по своему духовному наполнению напоминало блистательный эпизод из фильма «Правдивая ложь». Голого Эдика притащили на берег древнего саамского озера и привязали к шершавому стволу громадной, как ракета-носитель, зелёной стрельчатой ели.

А вокруг разливалось щедрое великолепие заполярного лета. Дождь кончился, незаходящее солнце ласково поглядывало сквозь деревья, капли влаги на траве искрились, как драгоценные камни. Так мог бы выглядеть рай до грехопадения человека. Но вот оно состоялось – и грозные архангелы собрались на суд, и райская благодать превратилась в горестную насмешку.

– Ну, приступим, благословясь… – Скудин вытащил хищный, особой заточки нож-стропорез и стал завораживающе-медленно водить им туда-сюда по ладони. Вчерашние волдыри на ней успели превратиться в жёсткие корки. Эдик явственно слышал, как скребли по ним кровожадные зубчики лезвия. – Какие будут мнения, господа офицеры?

Связанный генералов сын был бледен, тощ, угловат и до крайности непригляден. Он окарябал спину о еловый ствол и перемазался в смоле, им начали живо интересоваться муравьи.

– А чё тут долго думать-то. – Гринберг извлёк из кармана большой, заранее приготовленный тюбик «вазелина душистого» и стал выдавливать на ладонь желтоватую колбаску. – Сделаем его педерастом лагерным, будет в хозяйстве хоть какая-то польза. Американцам в аренду сдадим… за твердо конвертируемую валюту… Дыши животом, сладкий мой, – посоветовал он Эдику и нежно погладил его бедро, оставив на коже след вазелина. – Это только первый раз больно. Зато потом так приятно…

Эдик рванулся, но безо всякого толку: привязывали его профессионалы. Уж они-то умели спутать пленника так, чтобы ни удавиться не смог, ни болячек не нажил от передавливания сосудов, и, конечно, ни в коем случае не освободился. Эдик затравленно огляделся. Насколько он мог видеть, места были совсем незнакомые, а это значило, что затащили его достаточно далеко и подмоги можно не ждать. А самое худшее – во рту у Эдика торчал кляп. Никакой возможности закричать, попросить о пощаде… даже просто мнение своё высказать…

Он вдруг понял, что основной ужас ситуации и заключался именно в этом: в полной невозможности высказаться. Люди, приволокшие его сюда, словно тряпичную куклу, и поступать с ним собирались как с куклой, никакого права голоса не имеющей. Никто не собирался слушать его. Никого не интересовало, что имеет сказать голый человек, привязанный к ёлке.

Где-то вдалеке зацокала белка. Звонко приложился клювом о ствол дятел. И снова наступила тишина – загадочная, ощутимо вязкая, страшная. Вот возьмут да так тут и оставят на съедение муравьям…

– Возражаю! Категорически. – Нахмурившись, Боря Капустин выволок из бездонного кармана ржавые, неописуемо жуткие ножницы по металлу, клацнул ими вхолостую в воздухе. – Вначале кастрировать! Петушить – потом. Гринберг, отвали, освободи операционное поле!

Ножницы клацнули снова. Капустин начал придвигаться к Эдику, не сводя оценивающего взгляда с его мужского хозяйства.

Эдик трясся и невнятно мычал. Слезы, сопли и моча стекали на землю.

– Интересно, интересно… – Скудин оживился, словно вспомнил о чём-то, глаза сделались озорными: – А давайте-ка его утопим! Так сказать, все концы в воду. Проверим, сможет ли папаша-генерал со дна озера своего сынка выудить… Капитан Грин! Что-нибудь тяжёленькое – и побыстрей.

– Это подойдет? – Додикович весело подкатил небольшой, на полцентнера, валунок, мигом обвязал его тросиком и надел петлю-удавку Эдику на шею. – Ну вот, всё в лучшем виде. Булькнуть не успеешь, гарантирую. «Отче наш» помнишь?

Работать бы ему в инквизиции, далеко бы пошёл.

– «Мочилась ли ты на ночь, Дездемона», – проворковал Скудин.

– Возражаю! Категорически! – Боря Капустин всё никак не унимался, Гринберг его отпихивал, но Капустин был увёртлив и без конца щёлкал ножницами возле гениталий Эдика. – Кастрированного топить интересней!

Взгляд у него был как у маньяка, движения быстры и уверенны – под крылышком у Игнатия Лойолы, отца-основателя ордена иезуитов, он тоже не остался бы без куска хлеба.

Эдик уже не плакал – рыдал взахлёб. Похоже, первый этап судилища завершился, наступала пора игры в хорошего и плохого следователя. Эту игру нам тысячу триста восемьдесят семь раз показывали в американских полицейских боевиках, так что ушлый зритель всё с самого начала видит насквозь и лишь снисходительно удивляется: и как это преступник, сидяший в комнате для допросов, не просекает, что детективы его элементарно «разводят»? Дурак, наверное. Или по сюжету так надо…

О том, как бы они сами себя повели, когда с одной стороны – три кровожадных амбала с нешуточными намерениями, а с другой – человек вроде бы сочувствующий, ушлые зрители задумываются очень редко…

– Э, ребята, вы что там? Вы что? – Из-за ёлок ненавязчиво возник Буров, не иначе совершавший утреннюю пробежку. Он легко оттеснил Капустина, отодвинул в сторонку Гринберга и несокрушимо встал между ними и Эдиком: – Нет, ребята, что-то вы тут не то затеваете. Зачем мальчонку топить?

Весь он был такой огромный и добрый, со скуластого крепкого лица его не сходило сочувственное выражение. Он вытянул у Эдика изо рта кляп. Несостоявшийся великомученик набрал полную грудь воздуха, собираясь говорить, говорить, говорить… но смог лишь невнятно захныкать.

– Ладно, сынок. Живи. – Тут Глеб навис над генеральским отпрыском всей своей мощью, и стало ясно, что он может быть грозен настолько же, насколько был сейчас добр. – Учти только… по второму разу я тебя от этих типов не смогу защитить. – Тут он кивнул на Гринберга с вазелином и вооружённого ножницами Капустина. – Они в Анголе да Бирме такое выделывали, что тебе ни в каком фильме ужасов не покажут. Им человека убить – как тебе комара. Они и лидером сделают, и кастрируют, и утопят. Не ты первый, сынок…

С этими словами он легко оборвал верёвки, и Эдик, всхлипывая и сверкая тощими ягодицами, рванул прочь. На самом деле утащили его от лагеря не особенно далеко – надо думать, дорогу к своему вагончику найдёт без труда.

– Да… Вот уж верно сказано: битие определяет сознание… – Скудин проводил воспитанника задумчивым взглядом, потом повернулся к подчинённым. – Что, макаренки, дадим кружок? В среднем темпе?.. Кстати, кто знает, что у нас сегодня на завтрак?

Возвращение к ледовому дворцу заняло чуть ли не полдня, в основном потому, что все были загружены под завязку, словно мулы. Только профессору не позволили тащить тяжёлый рюкзак; Лев Поликарпович бережно нёс сумку с видеокамерой, заключённой от помех в специальный экранирующий кожух. Над этим кожухом Виринея корпела большую часть ночи. Теперь глаза у неё были красные, и на каждом привале она немедленно засыпала у Гринберга на плече.

Наконец добрались до горы Нинчурт. Поднялись на знакомый гребень, нависший над ущельем Чивруай. Вот наконец и фирновый панцирь!

– Недолго мучилась старушка в балтийских опытных руках… – Веня Крайчик первым сунулся в щель, дрожа от исследовательской лихорадки. Однако пение тут же смолкло. Вместо него в голубое небо рванул фонтан примитивного мата, которого до сих пор от интеллигентного Вени никто никогда не слыхал.

Тут надо наконец пояснить, что этнически Вениамин Борисович Крайчик был целиком и полностью русским; однако граждане, озабоченные национальной проблемой, по причине довольно-таки «видоспецифического» ф.и.о. то и дело записывали его в евреи. Веня не обижался, справедливо полагая, что причисление к любому из земных племён хулой быть не может, а уж почётное членство в народе, давшем человечеству Библию и много чего ещё, следует рассматривать скорее как комплимент. Решив соответствовать имиджу, Веня выучил несколько еврейских присловий типа «ле хаим» и «шлимазол»126 и щеголял ими при каждом удобном случае – особенно в годы разгула ныне уже подзабытого общества «Память»…

…Однако на сей раз он, чуть не плача, отчаянно и свирепо ругался чисто по-русски, и именно по этому признаку его друзья поняли – стряслось нечто серьёзное.

– Что такое?

– Венька, что там?

– Ты застрял? Ты не ушибся?

Первыми на помощь подоспели Звягинцев с Альбертом Головкиным, следом бросились Скудин и Гринберг, затем Виринея.

Спустя секунду ругались по-чёрному уже все. Дружно, хором, от души. И было с чего. Вчерашний проливной дождь подмыл ледяные стены, и многотонная толща снежника рухнула внутрь. Засыпав, а может, и раздавив своей тяжестью внутреннее убранство радужного замка. И, естественно, напрочь перекрыв доступ к таинственному колодцу.

Стоило тащить на горбу километры верёвок и неподъёмное оборудование, не говоря уже о сумасшедшей надежде.

Эту бы веревку паразиту Эдику куда не надо затолкать!..

Чтобы хоть как-то оправдать затраченное время и труды, произвели замеры напряжения полей, определили радиационный фон и дислокацию геоактивных зон, а в заключение сняли небольшой, минут на десять, видеофильм – горные ландшафты, кольские просторы, опять-таки групповой портрет… на фоне, так сказать, разбитых надежд. Отдохнули, перекусили – хотя отдых и еда получились совсем не те, что после тяжких, но успешных трудов. Встали на ноги. Потащились обратно на базу…

Только далеко не ушли. У нас ведь как: если наступила чёрная полоса, то это надолго. Уже внизу, на ровном, в общем-то, месте Виринея вдруг споткнулась, потеряла равновесие и очень неловко упала, придавленная рюкзаком. Хотела встать – и вскрикнула от неожиданной боли.

– Ну, что тут у нас? Внематочная, конечно? – Ухмыляющийся Гринберг, как и следовало ожидать, подскочил первым, но сразу заметил посеревшее лицо Виринеи и болезненно закушенные губы. Тут Грин улыбаться перестал, присел на корточки и сноровисто пустил в ход руки: – Так… так…

– Додикович, гад, хватит меня лапать. – Виринея из последних сил шлёпнула самозваного «медбрата» по пальцам, глаза девушки от боли были полны слез:

– Идиот! У меня коленка болит… а не промежность!..

– Потерпи, Риночка. – Женя ещё раз, уже безо всякого ёрничества, пробежался аккуратными пальцами по ноге Виринеи, вынул нож, вспорол штанину и поставил диагноз: – Мениск!

С кем случалось, тот не позволит соврать: самая поганая штука на свете. И действительно может приключиться на ровном месте, от самой чепуховой нагрузки, но результат!.. Ногу не согнуть, не разогнуть и подавно не опереться, болит зверски, и кажется, что легче отрезать. Виринее вкололи обезболивающее, наложили фиксирующую повязку, однако принципиально ничего не изменилось – как ни геройствуй, а самостоятельно передвигаться она не могла.

– Тебе сейчас самое главное – покой, – авторитетно заявил Гринберг.

– Ну вот… – окончательно расклеилась Виринея. – Всем теперь из-за меня…

Вот это было точно. До лагеря оставалось ещё топать и топать. По едва заметным тропинкам. С тяжелыми рюкзаками.

– Сделаем вот что. – Скудин быстро оценил ситуацию и принял решение. – Отнесём к моим, здесь по прямой не так далеко, километров пять. Глеб и Женя со мной, остальные на базу. Боря! Захватишь её рюкзак.

Вот так. Коротко и без проволочек. Вполне по-военному. Молча стоявший рядом Лев Поликарпович невольно задумался, а как в этой ситуации командовал бы он сам. Результат был не в его пользу. Нет, от «гестаповцев» определённо был толк…

– Ну-ка, взялись. – Не тратя времени попусту, Скудин с Буровым сцепили руки накрест, Грин поднял Виринею на импровизированное сиденье, и спасательная команда двинулась через лес.

– Всё, – сказала Виринея виновато и мрачно. – Сажусь на диету. Нет, правда. Честное слово.

…Но до чего всё же здоровы эти двое, Скудин и Буров. Идут себе и идут, мерно, словно заведённые… а кроме несколько полной (да что там!!! бессовестно жирной!!!) девицы на руках у каждого за спиной – ещё и по рюкзачищу. «Решено. Не завтракаю, не обедаю, не ужинаю…»

Сделали всего один привал – на полпути. Иван с Глебом улеглись на спины, упёрли, чтобы лучше отдыхалось, ноги в стволы деревьев. Гринберг суетился вокруг болящей и вслух предвкушал, как понесет её дальше – ощущая нежную упругость ягодиц на своих руках, вдыхая аромат волос и влекущий запах девичьего пота… однако не тут-то было.

– Береги силы, Женька, ночь впереди, – несколько двусмысленно сказали Скудин с Глебом и, снова сцепив руки в крест, подставили их Виринее. – Садитесь, мадам, карета подана.

Подняли её, пошли дальше… Наконец из-за сосновых стволов навстречу с гавканьем вылетели собаки, все как одна – чисто белые, пушистые и остроухие. Лайки узнали Ивана, радостно завертели хвостами. Потом показался большой, добротно рубленный «в лапу» дом-пятистенок. Из трубы вертикально в небо поднимался белёсый дым: у Скудиных привыкли ужинать рано.

Репт-Кедги

Новый день все начали по-разному. Скудин с подчинёнными отправились совершать ежеутреннюю разминку, которая для кого другого сошла бы за весьма изматывающую тренировку; вчерашний поход, увенчавшийся транспортировкой «раненого товарища», не был воспринят их организмами как сколько-нибудь значительная нагрузка. Веня с Альбертом, любившие при случае вспомнить свои былые спортивные подвиги, выползли из вагончика на одном самолюбий – после форсированного лазанья по горам ноги, в особенности бедренные мышцы, болели немилосердно: ни сесть, ни встать, ни по лесенке спуститься!.. Эдик, которого напрягали только морально, с видом обиженного на весь свет поплёлся по грибы. Его не оставляла мысль набрать крепеньких мухоморчиков: чем чёрт не шутит, здесь, в этой тайболе, всё не как у людей, так, может, уже грибы выросли?.. То-то он сварит живительный эликсир. И будет пить его ме-е-едленно, маленькими глотками… чтобы дуба не врезать…

В этот день Лев Поликарпович в поход не пошёл, хотя поначалу и намеревался. Покалеченная нога всерьёз разболелась, и молодые сотрудники уговорили храбрившегося профессора посидеть денёк в лагере. «Записи просмотрите, отчётность выправите…» Тем более, путь предстоял неблизкий – на Гору Мёртвых. К могиле некогда знаменитого нойды по имени Риз.

Перед кончиной этот нойда сказал своим близким, что поднимется на высокую скалу и там превратится в камень. Так и случилось. Сейд получил название Репт-Кедги. Когда люди просили у него хорошей погоды, дух шамана исполнял их желание. Но если кто-то шёл в гору с нечистыми помыслами, к примеру, желая уничтожить или испакостить камень – святотатца настигала в пути страшная буря. Оттого-то, как утверждали некоторые легенды, гора и получила своё название. «Мёртвые» фигурировали во множественном числе: не из-за одного же окаменевшего нойды, надобно полагать. Если бури, насылаемые Репт-Кедги, обладали хоть половиной той мощи, которую обрушил недавно на нарушителей своего спокойствия Костяной, легенды представлялись не такими уж невероятными… Скудин бывал у сейда ещё мальчишкой. Тогда он с детской непосредственностью просил у него удачи и силы, и, как видно, дух нойды Риза не оставил без внимания его просьбу. Это в плане силы. Что же касается везения…

Наверное, одному с другим сочетаться не полагалось. Чтоб морда не треснула.

Выступили впятером. Сам Иван, Борис с Глебом да Альберт с Веней. Гринберг от похода отвертелся. Сказал, что пойдет навестить больную Виринею, и помахал на прощание ручкой. Кудеяр не стал употреблять власть. Говорил же Скудин-старший о кобеле, устремившемся по любовным делам, что пёс «в своём праве»…

Хоть и говорят, добрым нойдой был Риз, а вот умирать забрался на самую что ни есть кудыкину гору. (Если подумать, кстати, – потому, может, и забрался.) Веня с Альбертом уже готовы были спрятать мужское самолюбие в карман и начать жаловаться вслух, когда наконец между двумя косматыми вараками открылось устье мрачной неприветливой долины. Она называлась Холодное. И вела к подножию Горы Мёртвых.

– Засаду устраивать – лучше места не выберешь, – Боря Капустин покачал головой, улыбчивое лицо сделалось суровым и серьёзным. – Готовая западня!

Действительно, каменный мешок. Мрачное, дышащее древними поверьями место. Вокруг только молчаливые хребты гор – и не правдоподобная тишина. Незаходящее солнце струит медленно льющийся свет. В небе дымка, и свет отбрасывает расплывчатые, нерезкие тени. Колдовское безмолвие лишает слуха, настраивает на мистический лад. В звенящем молчании можно расслышать голоса гор, хранящих вечные тайны. На дне долины, у подножия отвесных утёсов, покоятся тёмные зеркала-озёра с величаво плавающими льдинами, похожими на лебедей… А может, не врут лопарские сказки и где-то совсем рядом помещается вход в Страну Мёртвых, куда, как известно, в старину люди ходили пешком?..

– Брось, Боря, – усмехнулся Скудин. – Кому мы на фиг нужны. – Пожал плечами и первым двинулся вдоль русла бойкого ручья, приглушённо звеневшего между камней. – Всё тебе Сьерра-Леоне мерещится.

– О-о… – отозвался Капустин. Ему сразу вспомнился непроходимый буш и засевшие в нём так называемые повстанцы. Борцы за свободу, как именовали их какие-то правозащитники. Оно понятно, правозащитники никогда живьём не встречали сьерра-леонских людоедов, обкурившихся местной разновидности гашиша и вооружённых автоматами Калашникова с прикладами, отпиленными для красоты… Короче, Борис сразу успокоился, уже другими глазами посмотрел на окружающий ландшафт.

– А вроде и ничего, – сказал он. – Только мрачновато немножко. Как-то не тянет рыбку половить…

– А я ловил, – отозвался Скудин, не оборачиваясь. – В детстве. Дурак был, ничего не боялся.

Не скоро, но всё же они дошли до подножия Горы Мёртвых, поднялись по скалистому, заросшему цепким кустарником склону. Камень, в который превратился нойда Риз, был огромен, не меньше лопарской вежи размерами, а весил, понятно, многие тонны. И растительность вокруг него была очень странная. Можно подумать, не заполярный Север, а прямо-таки Дальний Восток – какие-то гигантские лопухи, мох нежно-розового цвета, могучая, словно бамбук, коленчатая трава в полтора-два человеческих роста… Траву оплетали шипастые, очень длинные лозы. Ветра не было, и тишина, стоявшая в зарослях, буквально резала уши. Даже комары молча пикировали на пришельцев… Древняя Самиедна127 не собиралась открывать свои секреты кому попало и за просто так.

– Если верить знающим людям, сейды летают… – Скудин, словно здороваясь с хорошим знакомым, погладил шершавый бок камня, потом поднялся на цыпочки и нащупал рукой гладкий, будто оплавленный, маленький кратер: – Говорят, вот сюда во время грозы всякий раз ударяют молнии. Они напитывают дух шамана небывалой силой…

– Иван Степанович, – почему-то понизив голос, обратился к Скудину Альберт, – а вы сами… верите?

Кудеяр пожал плечами:

– Где-то я вычитал, что, если рассматривать радугу только как преломление света в дождевых каплях, жить будет скучно… Поэтому скажем так: верю частично. По принципу – сказка ложь, да в ней намёк.

Если бы его спросили, он мог бы рассказать, как в разное время и в разных странах, не только в России, видывал кое-что, чему по ортодоксальной науке отнюдь не полагалось существовать. Но его не спрашивали, а сам он был не словоохотлив.

– Не знаю, как поживает дух нойды, а вот камень фонит, и прилично! – Веня Крайчик разложил приборы, принялся щёлкать тумблерами. – Не Чернобыль, конечно… но радиационный фон заметно повышен, поэтому, может, и растительность мутирует… – Он кивнул на могучий, разлапистый лопух, украшенный двухцветными, словно шашечки такси, подпалинами. – Вот ведь какой красавец!

– И геоаномалия очень сильная, – вскоре констатировал Альберт, деловито обошедший вокруг сейда с рамками в руках. – Сплошные энергопотоки с высокой напряженностью полей! – Он взялся за гравиметр, и в его голосе послышалось изумление, смешанное с испугом. – Венька, глянь! Ни хрена ж себе!

Камешек был ещё тот. Около него нагло нарушались законы гравитации. С северной стороны вес предмета уменьшался, с южной, наоборот, увеличивался… Очередная чертовщина?

– А завтра, – предположил Веня, – этот Репт-Кедги решит на нас обидеться и вообще снимется да улетит… – Он выпрямился и, повторяя движение Скудина, почтительно погладил валун. – Ты уж не улетай, пожалуйста. Хорошо?

– Жрать что-то хотца, командир… – Боря Капустин, быстро уставший от общества занятых своим делом учёных, закурил и глянул вопросительно на Скудина. – Может, перекусим?

– Ты зелье-то диавольское загаси да окурок в карман спрячь. – Скудин, впрочем не шутил, и Борис мгновенно послушался, отметив про себя, что с лица Кудеяра не сходило выражение готовности к действию. – И перекусывать здесь, Боря, не будем. У меня такое чувство, будто нас здесь кто-то держит на мушке. Давайте-ка сваливать…

Он повернулся к впавшим в исследовательский транс Вене с Альбертом, махнул рукой:

– Эй, руссо туристо! Цигель, цигель, айлюлю потом!

На прощание сделали несколько снимков (цифровой камерой, чтобы не связываться с проявкой-промывкой-печатью, а сразу посмотреть на компьютере результат), по очереди запечатлелись на фоне огромного камня, гигантских лопухов и трёхметровой осоки. Экзотика! Ни в какой Шарм-эль-Шейх ехать не надо…

В лагерь возвратились только к ужину – усталые, но на сей раз относительно довольные. Веня и Альберт уже не пытались изобразить несокрушимых «мачо», тащились, словно сонные мухи. Однако ж дошли. Путешественников ждали баня, вкусный ужин и ворчливый профессор Звягинцев, маскировавший таким образом бессилие и досаду.

Блаженство было бы почти полным… если бы не истошное пение Эдика под многоваттный аккомпанемент припёртого в тайболу караоке. Причём в выборе репертуара генералов сын проявлял завидное постоянство. Из мощных динамиков неслась всё та же неизобретательная похабщина с рифмами типа «кооператив – презерватив». Скудин сразу отметил, что больно уж весело пел «резвый мальчонка». С подозрительной легкостью на сердце.

– Так… – допив чай, Иван поднялся и пошёл, ориентируясь по звуку, на берег озера. Эдик сидел под кустиком и, глядя на недвижимую водную гладь, с чувством орал в микрофон на манер рэпа:

Припухшие глаза его были налиты кровью, на липких губах блуждала неестественная улыбка, бледное лицо было искажено судорогой.

Скудин подошёл поближе и, учуяв характерный запах жжёного сена, без лишних слов взял Эдика за ворот.

– Где взял?

Будь Эдик в нормальном состоянии, он перепугался бы до медвежьей болезни. Но его состояние на данный момент было от нормального весьма далеко.

– А ты угадай с трёх раз! – Несчастное чмо зашлось сумасшедшим хохотом, не обращая внимания на тот прискорбный факт, что ноги его оторвались от земли. – Где, где! В магазине купил! Что, гад, пытать будешь? Давай, фашист проклятый, пытай! Орлёнок, орлёнок, взлети выше солнца…

Вот так. Знатно упыханный, «пробитый на ха-ха», Эдик тем не менее не раскололся, не обломал сук, на который подсел. Хотя понять, откуда дул ветер, было несложно. Где можно в тайболе раздобыть анашу? Только у дружественных соседей…

Скудин мерным шагом донёс Эдика до кромки озера и зашвырнул, как тряпочного, в чёрную недвижимую воду. Траектория полёта, если смотреть с берега, прошла повыше низко стоявшего солнца, так что пожелание «орлёнка» сбылось. Следом в озеро полетел агрегат караоке. «Завтра выясню, кто…»

Учёные между тем облегчённо вздохнули, радуясь благолепной тишине, и включили компьютер. Подоткнув кабель, «скачали» из камеры снимки, стали просматривать… И в какой-то момент у всех троих натурально отвалились челюсти. На десятке ярких, с великолепным разрешением, цифровых фотографий было запечатлено практически одно и то же – огромный камень, буйная растительность, четыре человеческие фигуры… а рядом – протянувшаяся по земле тень какого-то существа. Огромного, в остроконечном капюшоне.

Что-что, а интуиция Скудина до сих пор не подводила…

«На, девка, возьми!»

– А-а-а!..

Евгений Додикович Гринберг истошно закричал и проснулся. Рывком сел на кровати и, тяжело дыша, принялся искать сигареты.

– Ну блин, ну блин, ну блин! Вот сука…

Он говорил ещё многое, но вышеприведённые слова были единственными, которые стерпит бумага. Охрипший голос капитана Грина срывался, по обнаженной спине струился противный холодный пот. Кто хорошо знал Женю, тот подтвердил бы, что довести его до подобного состояния было задачей не из простых.

– Oh Eugen… – Лежавшая рядом мисс Айрин с готовностью открыла глаза, хищно блеснувшие в полутьме, и потянулась к Гринбергу под одеялом. – You awoke for the pleasure of taking me before the new day breaks? Oh come here, my stallion, my baby…128

– He сейчас, дорогая, не сейчас… – содрогнувшись, «Юджин» быстро, словно по тревоге, оделся и выскочил из палатки – под её кровом ему почему-то катастрофически не хватало воздуху.

Дело в том, что с некоторых пор Евгения Додиковича взялись одолевать ночные кошмары. Точнее говоря, один и тот же кошмар, с неотвратимой неизбежностью повторявшийся из ночи в ночь. Во сне нелёгкая заносила Гринберга в горную расщелину, обрамлённую чёрными базальтовыми скалами (Женя поразился бы её сходству с долиной Холодное, если бы в своё время не отвертелся от похода туда). Расщелина был входом в саамский ад, глубинное царство ужасного Рото-абимо, властителя страны, где злых людей ждут невероятные муки. «Шолом алейхем, генерал», – говорил Гринбергу владыка ада и, подмигивая единственным кроваво-красным глазом, вёл его на экскурсию по своим владениям. Весьма обширным, к слову сказать.

Древние евреи жили в раскалённой пустыне. Оттого в библейском аду всюду огонь и сера, сера и огонь и ещё, наверное, кипящий самородный асфальт. У саамов, жителей холодного Севера, в преисподней свирепствует запредельный мороз. И, уж конечно, народная фантазия, как-то проникшая в сновидения Гринберга, по поводу наказаний никакого удержу не ведала.

В просторных гротах оборотни-талы сдирали с грешников шкуры. Упыри-равки железными зубами грызли им кости. Кто-то медленно тонул в глубине озёр и мёрз в холодных водах, пока сердце не превращалось в хрупкую ледышку. Её потом дробили на куски каменной пешней. Кто-то жалобно стонал, придавленный скалой. Кто-то волочился по торосам, привязанный к керёже129 за самый уязвимый член, – страшные крики, кровавый след на снегу… Однако громче всех вопили трусы и предатели. Голые, посиневшие от стужи, они обнимали ледяные столбы, к которым были привязаны. Их стегали железными хвостами и всячески терзали страшные земляные люди – огромные, косматые, с большими ветвистыми, словно у оленей, рогами…

Обширное было хозяйство у Рото-абимо. И всюду, сколько видел глаз, всё одно и то же – муки, стоны, кровь…

«Ну, генерал, куда желаем, однако? – ласково вопрошал Евгения Додиковича саамский Нечистый. И, не дожидаясь ответа, под громовой, словно горный камнепад, хохот делал знак когтистой лапой. – Алле! Ал!»

Сейчас же к бедному Гринбергу подбегала какая-то нежить. Срывала с него генеральский мундир, потом исподнее… И голого, беззащитного, но почему-то с татуировкой «кишен мирен тохес» на груди, волокла в пещеру. Что происходило в пещере, Женя не видел, только слышал несущиеся оттуда истошные вопли, мало похожие на человеческие…

На этом месте Гринберг обычно вскакивал как подброшенный. И больше уже заснуть не мог. Спасибо тренированной психике хоть за то, что выдёргивала его из сна, когда тот делался уже вовсе невыносимым…

Так прошла неделя. Грин потерял аппетит, осунулся, стал с ужасом ждать приближения очередной ночи – и, естественно, сделался холоден с американкой. Какая любовь, если каждую ночь мерещится чёрт (вот именно, чёрт!) знает что!

Мисс Айрин отреагировала незамедлительно. Вначале закатила Додиковичу сцену ревности, обвинив его в измене ей, любимой, с этой толстозадой каракатицей Виринеей. Потом подстерегла мывшегося в озере Борю Капустина и как бы невзначай, но очень интимно прижалась к нему:

– Excuse me,130 это не вы сидели с отцом Брауном в одной яме с дерьмом? Oh, what an adventure!131 Может, вы мне расскажете поподробней как-нибудь вечером? Моя палатка третья, если считать от клозета…

Купалась мисс Айрин, сами понимаете, «топлес».

– Слушай, Жень, тут такое дело, – сказал Капустин Гринбергу за ужином. – Слышь, твоя американка ко мне клеится. Ты бы дал ей, что ли, в рыло как следует. Чтобы знала, как вести себя в приличном обществе. Не в Чикаго, чай…

– Ни в коем случае! Может быть международный скандал. – Гринберг уныло откусил зельца, в народе почему-то именуемого «волосатым», поперхнулся, запил чаем. Близилась ночь, а значит, очередное рандеву с Рото-абимо. – И потом… а ну её на хрен совсем. Утомила. Знай всё Виринею нехорошими словами называет да ещё и к себе в Арканзас жить тащит. Поехали, говорит, Юджин. Иначе повешусь.

«Может, правда повесится? – Гринберг замолчал, вспомнил папу, канувшего в дебрях Иллинойса, и вовсе загрустил, окончательно положив ложку. – Кстати, об Арканзасе… От него до Иллинойса..»

– Ну тогда я наведаюсь, – приободрился Капустин. – Улучшу американцам породу.

«И это пройдёт», как сказал когда-то премудрый царь Соломон. Капитан Гринберг пост сдал, капитан Капустин пост принял. Мисс Айрин сразу угомонилась, перестала слать громы и молнии на голову русской соперницы. Снова наступил мир и гармония… Увы – не в душе у бедного Гринберга. Он по-прежнему засыпал в страхе и просыпался в холодном поту. Видно, духам пришёлся очень уж не по вкусу его генеральский мундир…

А Виринея тем временем быстро шла на поправку. Уже через пару дней, когда боль в колене, вопреки всем медицинским прогнозам, прошла и нога стала гнуться, девушка забеспокоилась, засобиралась домой.

– Загостилась я у вас, пора честь знать. Спасибо вам, бабушка Григорьевна. Почти совсем уже не болит, просто волшебство…

– Ты, девка, ни черта собачьего ещё в волшбе-то не смыслишь, так что молчи лучше. – Григорьевна, мешавшая что-то в кипящем котелке, насупилась, протестующе мотнула головой. – Пойдёшь не ранее, чем через неделю, об ином и не помышляй. А что касаемо волшбы… не слушай того, что придумано людьми тёмными, живущими в серости да в скудости, с шорами на глазах. Нет бы снять их, посмотреть вокруг, не щурясь-то… – Тамара Григорьевна вытащила ложку, нюхнула варево и, что-то коротко прошептав, стала сыпать в котелок мелко истолчённые коренья. – Много чего интересного увидели бы. Может, поняли бы наконец, что всё вокруг живое, – продолжала она. – Узнали бы, о чём ветер толкует с верхушками деревьев и что трава шепчет могильными камням… каков настоящий цвет молнии и что за траву ест ласка, когда готовится к схватке со змеей. В небе, на земле, в воде таится гораздо больше, чем ты можешь, девка, представить себе… – Григорьевна снова понюхала зелье, одобрительно кивнула, сняла котелок с угольев и стала мазать колено Виринеи огненно-горячей жижей, пузырящейся, но почему-то не причиняющей боли. – Терпи, девка, терпи! Рожать по первости куда больнее… Да и то, ежели знать…

Дело происходило в маленькой, топившейся по-чёрному баньке. Она была освещена только багрово рдеющими углями, а под потолком плавал густой, пряно пахнущий дым. От него щипало ноздри и сладко, как от шампанского, кружилась голова.

– Бабушка Тома, миленькая, у нас ведь экспедиция как-никак! – Виринея умоляюще взглянула на Григорьевну. – Вы понимаете, полевые изыскания, утверждённый научный план!.. Ребята вкалывают с утра до ночи… А я здесь сижу как чучундра, пироги с зайчатиной лопаю.

(Вообще-то не только с зайчатиной. Ещё и с брусникой, рыбой, олениной, бобрятиной, вкуснее ничего в своей жизни Виринея не пробовала. Да ну её ко всем чертям, эту диету, и кто только выдумал голодом себя изводить!)

– Кушай на здоровье, поправляйся. – Григорьевна похлопала девушку по ноге и стала бинтовать намазанное колено холстиной. Новомодных марлевых бинтов старая лекарка не признавала. – А касаемо экспедиции вашей… зря стараетесь, вот что скажу. Таким макаром вы шиш с маслом найдёте. Вам, городским, природы не понять. Лезете со своим уставом в чужой монастырь, ничего слушать не хотите. Да и вообще… нынешние люди выбрали неверный путь, они на земле чужие. – Старая колдунья завязала узел покрепче, поднялась с древнего прямоугольного камня, служившего ей сиденьем, и впервые за всё время улыбнулась. – А ты вот, девка, из другой породы, курловская. Те всегда без шор на глазах жили. Так что слушай да запоминай, может, чего и отложится в душе. Родовая132 ты.

Много чего рассказала интересного Григорьевна Виринее. А на седьмой день помылась в баньке, оделась во всё чистое и, улёгшись на лавке, сказала просто:

– Время пришло умирать.

Скудин-старший молча стоял возле матери. Дарья Дмитриевна, хоть и знала, что плакать нельзя, давилась слезами. Виринея кусала губы, обыденность происходившего ошеломила её. Сколько бьётся человечество над таинством смерти, сколько размышляет о неизбежном каждый из нас… И как всё, оказывается, просто…

– Степан, нож! – Григорьевна сама засунула себе под голову боевой тесак, чтобы душа легче покинула тело, едва заметно улыбнулась бледными губами. – Преставлюсь – не тяни, сжигай, – велела она сыну. – А ты, девка, иди-ка сюда! – Она властно подняла глаза на Виринею, взгляд её светился облегчением, как у человека, обхитрившего судьбу. – На, девка, возьми!

Протянула ей сухонькую морщинистую ладонь, крепко сжала пальцы… и, дёрнувшись едва заметно, вытянулась на скамье. Улыбка так и не сошла с её лица, ставшего совсем восковым.

Виринею же в руку ударил словно бы электрический разряд, она даже пошатнулась, чувствуя, как идёт кругом голова. Виринее ещё не доводилось хоронить близких людей, и она только тут осознала, насколько сильно успела привязаться к Григорьевне.

– Ой, бабуленька, – зашептала она, – на кого же ты нас покинула…

Наше государство почему-то считает, что право распоряжаться бренными останками умерших принадлежит ему и только ему. Вздумаете сами похоронить усопшего родственника – и вас обвинят в самоуправстве и чуть ли не в глумлении над телом. Да ещё найдутся «свидетели», которые начнут утверждать, что вы… зарыли живого. В корыстных целях, естественно…

Бывшая ссыльнопоселенная и это предусмотрела. Оставила сыну собственноручно подписанную бумагу, где выразила свою последнюю волю. Тамара Григорьевна пожелала для себя огненного погребения. Да не где-нибудь в казённом крематории, а около дома.

Её тело возложили на сруб утром следующего дня. Кроме близких родственников были Виринея с профессором Звягинцевым да, конечно, саам Данилов – молчаливый, однако с просветлённым лицом. Ещё одна душа освободилась от оков плоти, изготовилась вознестись в небо – домой…

– Прощай, мать. – Вздохнув, Скудин-старший зажёг берёсту. Не сразу, с потрескиванием принялись толстые сосновые брёвна, но вот прозрачный воздух наполнился дымом и смоляным духом, высоко в небо взвились огненные языки… И внезапно на их призрачном фоне Виринея вдруг увидела желтоватое сияние, которое, колеблясь и радужно переливаясь, медленно потянулось в безоблачную синь. Нездешний свет полыхнул в голове Виринеи, она качнулась и, чтобы не упасть, схватилась за стоявшую рядом Дарью Дмитриевну. Та молча поддержала её, неотрывно глядя на величаво разгорающийся костер.

– Извините… – Виринея отняла дрожащие руки, прикусила крепко губу. Перед глазами у неё рушился, менял цвет и форму старый привычный мир, поворачивался неизвестной стороной, большинству живущих недоступной. Девушка почувствовала себя, словно в детстве, когда стало ясно, что куклы живут на сцене не сами по себе, а управляются с помощью ниток. Так вот, мир действительно напоминал кукольный театр. Всё вокруг пронизывали незримые, но очень прочные связи. Можно потянуть за ниточку, а можно и оборвать… От сокровенного знания, от внезапного ощущения собственной силы у Виринеи перехватило горло, она судорожно всхлипнула…

Шумно полыхали смолистые стволы. Дым сизым саваном укутал мёртвую, ограждая от людских глаз её последнее таинство. Медленно плыло в небеса золотистое переливающееся облачко… Высоко, высоко… Туда, где в иной реальности высились неприступные Рипейские горы, где сияли под иномировым солнцем ручьи и реки Страны Белых Вод и хранили святое могущество великие камни Арктиды…

Сортирный катарсис

Всему в этой жизни приходит конец. Харчам в том числе. Поход в райцентр за продовольствием Гринберг назначил на субботу, однако сам по причине нездоровья не поехал, откомандировал Ивана, Звягинцева и Бурова на «Хаммере». Авторитет его в хозяйственных вопросах был непререкаем – американцы молча выкатили джип, Скудин столь же послушно сел за руль, Глеб с профессором устроились рядом (если кто не знает – «Хаммер» в ширину примерно как наши «Жигули» в длину), и приземистый четырёхколесный монстр, породисто рыча, покатил по тундре в направлении трассы. Подвеска у него была непробиваемая, на всё плевать – ухаб не ухаб, яма не яма. Джип всех джипов, не какой-нибудь там сверкающий металликом «паркетный внедорожник» для городского пижона…

Было ещё довольно раннее утро. когда «Хаммер» преодолел все сто двадцать вёрст и вырулил на единственную и главную площадь райцентра. Вот, стало быть, и она, столица данного участка Лапландии. Российской. Деревянные обшарпанные домики, деревянные тротуары, деревянные покосившиеся заборы, зеленеющие грядки за ними…. А посередине – шумное торжище. С южной стороны над ним высилось здание, украшенное триколором. Окна другого, расположенного точно напротив, украшали железные решетки. В центре высилось тотемическое изваяние из чугуна. Тих и сумрачен был Владимир Ильич, казавшийся сошедшим с одной остроумной карикатуры времён Перестройки… На той карикатуре множество мелких вождей, суетившихся у подножия постамента, уверенно тыкало вытянутыми руками в диаметрально противоположные стороны… а над ними нависал Ленин, в тяжком раздумье опустивший обычно указующие длани…

Местное изваяние скорбно взирало на раскинувшуюся у его ног рыночную стихию – лавки, лотки, палаточки заезжих торговцев. Стоило терпеть всяческие неудобства в опломбированном вагоне,133 чтобы через неполных сто лет снова подняла голову мелкобуржуазная сволочь! Лакеи, наймиты, политические проститутки! Архинеприятнейший конфуз!..

– Лев Поликарпович, не скучайте, – оставив Звягинцева стеречь джип (дорогой же, чёрт, а вдруг украдут), Скудин с Буровым взяли рюкзаки и, не торопясь, памятуя инструкции Гринберга, отправились по базару. Везде было одно и то же. Рыба, оленина, заморские фрукты и овощи, изделия как-бы-народных промыслов… и водка. Очень много водки.

На пятачке, где торговали с машин, доминировал знакомый БТР с надписью «дежурный комендатуры». Василий Грызлов, приосанившийся, в белом фартуке поверх доспехов прапорщика, с важным видом выкладывал товар на броню, зычным голосом зазывал клиентов:

– А кому свежатина классная, очень на вкус прекрасная, полезно всяким людям, с такой поноса не будет!

Вот он легонько придержал за рукав в чём-то усомнившегося покупателя, в голосе послышались бархатные нотки:

– Да не надо щупать его, это ведь не девка, а глухарь. Где перо потерял? А при взрыве, воздушной волной шибануло, вот и полысел. И щипать не придётся…

При виде Скудина Грызлов радостно оскалился, однако про бизнес не забыл и мёртвую хватку на локте клиента не ослабил.

– Эй, Петро! На выход!.. Здравия желаю, товарищ подполковник. Отовариваетесь? Небось товарищ генерал за мясцом послал? Вот, пожалуйте. Что душа пожелает. Свежатинка, только что с полигона.

– Которого? – Из недр бэтээра возник Петро, лихо швырнул на весы глухаря, пошевелил губами, тотчас выдал сумму и столь же мгновенно спрятал деньги подальше от нескромных посторонних глаз. В его действиях чувствовалась сноровка, помноженная на огромную практику. Скудина с Буровым он принципиально не замечал. Офицерьё. Падло. И вообще, «мы штрафники, нам не писать: „Считайте коммунистом“»…

– Что душа пожелает, говоришь? – Иван, нахмурясь, подошёл к бэтээру, тронул обуглившиеся, разрубленный на части труп медведя. – Чем это его так? Напалмом?

Как выяснилось, он немного ошибся, топтыгина поджарили при помощи ТОС-2 – тяжёлой огневой системы «Папа Карло».

– Вот, рекомендую. – Грызлов напрягся, потянул за ногу четвертину лосиной туши. – Вчера ещё дымился, свежак. «Занозой» свалили, экологически чистый продукт. Правда, только на рагу, весь как сито. Солянку хорошо с капустой…

Действительно, лосиное мясо было сплошь в мелких дырочках, похожих на червоточины: дело в том, что при подрыве боевой части «Занозы» разлетаются тучи стальных стрелок, закрученных винтом.

– А эти что, мяукнуть не успели? – Скудин ещё больше нахмурился, ему вдруг очень захотелось въехать Грызлову в морду. – По чердакам ловил?

На броне лежало с полдюжины страшно обгорелых, судорожно вытянувшихся зверьков. Их внешний вид совершенно не способствовал возбуждению аппетита. Глеб мрачно молчал у Скудина за плечом.

– Скажете тоже, товарищ подполковник! – Грызлов притворно надулся, обиженно шмыгнул носом. – Фирма веников не вяжет, фирма делает гробы! Это же биопроба! – И пояснил: – Кролики из танка. «Лучину» испытывали, новый гранатомёт. До чего хорош, сразу весь как в духовке… – Он вытащил нож, ловко вспорол зверьку брюхо. – Вы только понюхайте, товарищ подполковник, как пахнет-то, это ж буженина, чистой воды буженина. Сам бы ел, да деньги надо! Кстати, рыбки не желаете? Свежеоприходованной? Вчера наши вакуумную по ошибке в озеро звезданули…

– Ладно, прапорщик, бывай, – кивнул Скудин и пошёл прочь. Настроение испортилось окончательно, Кудеяр поймал себя на мысли, что убить двуногого врага ему было проще, чем безвинную тварь. «Старею, сентиментальным становлюсь… О кошечках, о собачках…»

– Вот так вегетарианцем сделаешься, – сказал Буров, и Кудеяр понял, что в своём желании набить кое-кому харю был, по счастью, не одинок.

Быстро, нигде не задерживаясь, они докупили всё необходимое, вернулись в джип к невозмутимо дремавшему Звягинцеву, и «Хаммер», глухо порыкивая двигателем, покатился из столицы обратно на периферию.

Только далеко не уехали. Сразу за границей города шоссе оказалось перекрыто. Причём по полной программе – «скорпион» от кювета до кювета, гибэдэдэшники, менты, наряд внутренних войск с невозмутимым, уверенным в себе кобелём, привыкшим работать по человеку. На обочине сверкал огнями милицейский «жигулёнок».

Едва Иван притормозил, как к джипу подскочил лейтенант и сразу рванул дверцу, проорав:

– Выйти из машины! Документы! Живо у меня! Живо! Стоять! Руки на капот!

При виде «Хаммера» он как пить дать решил, что это лично сам «агент 007» торопился с задания обратно за кордон. Только Скудину было наплевать, что там у периферийного мента на уме. Стервозное настроение, искавшее выхода, стало потихоньку воплощаться в практические действия.

– Будут тебе, лейтенант, документы… – Он неспешно вылез из джипа и, показав пунцовую книжицу с хорошо известной аббревиатурой из трёх букв, коротко и властно махнул рукой: – Товарищ капитан! Ко мне! Это ваш подчинённый? Как думаете, не тяжелы ему офицерские погоны? А?

Когда Ивану было надо, он производил очень тягостное впечатление на окружающих, и теперь наступил как раз такой момент.

– Мой, товарищ подполковник, мой… – Милицейский капитан, посмотрев на скудинскую ксиву, вытянулся и отдал честь. – Молод, горяч, не обижайтесь. Простите засранца.

Конфликтовать с питерским подполковником ФСБ ему сейчас хотелось меньше всего на свете.

– Ладно, сынок, живи. В следующий раз нюх не теряй… – Тут замерший лейтенант выдохнул, а Кудеяр убрал документ и снова повернулся к капитану. – Никак розыскные у вас? Что случилось?

– Побег. Групповой. – Капитан сунул в рот травинку. – Со строгача рванули… Эй, Семён, в ориентировке-то что там?

– Здравия желаю! – Конвойный прапор подошёл вразвалочку, не вынимая папироски изо рта, махнул рукой: – Эй, Сердюков, ко мне! Изложи ориентировку на розыск.

Ему явно нравилось изображать начальника. Важного и сурового.

– Товарищ прапорщик! Ефрейтор Сердюков по вашему приказанию прибыл! – Боец-«вэвэшник» вырос словно из-под земли, глаза были весёлые, веснушчатый нос лупился. – Докладываю: групповой побег из зоны строгого режима, девять человек, три автомата Калашникова, шесть магазинов. Все – рецидивисты. При задержании особо опасны.

– Всё, свободен. – Прапорщик отвернулся, щёлкнул зажигалкой, запаливая потухшую «Приму». – Ухари ещё те. «Попку» на вышке взяли электродом, разводящего с другим часовым – вчистую пиками. Дорожку отхода присыпали махоркой, собаки след не взяли… Вот так, в таком разрезе.

– У них три «Калаша», а вы торчите тут на виду, как три тополя на Плющихе? Не боитесь, что саданут в упор из-за кустов и с приветом отчалят на «жигулёнке»? – Скудин издевательски хмыкнул и неторопливо полез в джип, ворча: – Не засада, а балаган на асфальте.

По пути на базу их тормозили ещё дважды, затем, слава Богу, «Хаммер» свернул на грунтовку. Дальше поехали без препон – в тайге прокурор медведь, а ему не до беглых зэков.

В лагере дело шло к обеду.

– Эй, Додикович! Принимай! – Скудин по-быстрому сдал деньги и харчи, вернул «Хаммера»… и вдруг понял: в лагере чего-то не хватало. Чего-то очень привычного, хотя и противного… Он насторожился и долю секунды спустя понял, чего именно. Звуков музыки. Да и самого Эдика – не видно, не слышно…

«Может, зря я погорячился, утопил этот чёртов караоке… – Воображение успело подсунуть Скудкну видение генеральского отпрыска, повесившегося на осине. – Ох, блин, ну до чего бы некстати…»

Однако, как выяснилось, Эдик и не думал расстраиваться, а тем более вешаться. Он лежал, вытянувшись, у себя в вагончике на неразобранной койке, и с лица его не сходила блаженная улыбка, казалось, он дремал с открытыми глазами и видел волнующий несбыточный сон о возвышенном и прекрасном. Временами он судорожно подёргивался, отмахивался от чего-то и неразборчиво шептал сухими губами, покрытыми странным белым налётом. Зрачки его были неестественно расширены. То есть что угодно, только не здоровый юношеский сон перед обедом.

Скудин для начала нагнулся и осторожно, не делая резких движений, обнюхал лежавшего. Излишней брезгливостью он давно уже не страдал. Нет, Эдик действительно не был ни пьян, ни обкурен. И среди вещей (на сей раз Кудеяр обыскивал очень тщательно) никаких следов наркоты. Иван тихо зарычал, прикрыл дверь и направился к американцам. Эдиковы симптомы ему были знакомы очень хорошо. Наверняка что-то из психоделиков. Синтетика, какой-нибудь «пурпурный туман», «жёлтый солнечный луч», «взрыв солнечного света», «оранжевое сияние» – как только ни называют наркоманы ЛСД-25…134 трижды за ногу его мать.

– Кто из ваших накачал нашего парня наркотой? – тихо и без обиняков спросил Скудин отца Брауна, в предвкушении гонга на обед собиравшегося мыть руки. И добавил с улыбкой, в которой не участвовали глаза: – Смиренно покайтесь, братья, как на духу. Добром прошу, слёзно. Такую богоматерь.

Вид его не предвещал ничего хорошего, однако же отец Браун уговорам не внял и безразлично улыбнулся в ответ:

– Наркота, брат, есть отрава антихристова, соблазн дьявольский, богопротивный промысел адский, благословлением ангельским нашей – братией неприемлемый. И поелику богомерзкие промыслы не нашли пристанища в душах наших, то и каяться истово не в чем нам, только лишь уповать на волю Господа нашего, на животворящую длань Его, да на благословение непорочной Приснодевы нашей, в духе зачавшей искупителя всеземного, распятого во славу Свою про…

Он не договорил. Мерзкое настроение, начавшее одолевать Ивана ещё в райцентре, возле выложенных на продажу туш невинно убиенных зверей, наконец-таки нашло выход. «Вот тебе животворящая длань!» В мгновение ока отец Браун огрёб прямой в челюсть, боковой в селезёнку и апперкот в печень. Могучий негр икнул, скрючился, схватился за живот и рухнул на землю. «А вот и благословение непорочное…» Сунувшийся было брат Хулио получил с разворота в сопатку и, сразу загрустив, утратил темп. Тут в дело включились остальные братья, сбежавшиеся на шум. «Богопротивный, значит, промысел адский?» Инициатива стала было переходить к американской стороне, но ненадолго. На выручку Кудеяру уже летели святые угодники Борис и Глеб, последним на поле брани примчался Гринберг – и кинулся в бой с молодецким кличем:

– Азохенвей!!! Вперёд, славяне!!!

И закипело во всю ширь достославное мужское действо. Только надо сразу учесть, что мужички-то были всё непростые, тренированные, профессионалы, проще говоря. Сразу выяснилось, что брат Хулио предпочитает ортодоксальное карате, брат Бенджамин более склонен к джиу-джитсу, а брат Родригес с братом Марио вполне прилично практикуют кэмпо. Сам отец Браун, оклемавшись и тряхнув головой, начал демонстрировать отличный бокс плюс хорошо поставленную технику савата, серые глаза метали гневные молнии. С ближних ёлок мигом удрали любопытные белки – заокеанская ругань пополам с русским матом сотрясала небеса.

Наши уступали числом, уж это как водится. Но…

Но!

Сколько Матросовых было у нас во время войны? А сколько у них? Говорят, один-разъединственный. Вот то-то и оно. Вот в чём суть. А уж никак не в количестве.

– Лева, они таки поубивают все друг друга! – Шихман толкнул локтем Звягинцева, на его лице смешались отвращение и испуг. – Ну почему там, где русские, всегда бардак и драка?

И он указал на Гринберга – тот умело охаживал кулаками начавшего гнуться брата Бенджамина.

Лев Поликарпович, сперва тоже очень разволновавшийся, между тем вдруг осознал, что на самом-то деле тут никто никого убивать не собирался, – профессионалы, они на то и профессионалы, чтобы контролировать ситуацию. Поняв это, уважаемый профессор принялся рьяно болеть за своих.

– Древние традиции, языческие корни, – невнятно пояснил он Шихману. – Что с них взять. Варвары…

Конечно, варвары – разве ж цивилизованно выяснять отношения с помощью кулаков? Как сказал один умник, сама цивилизация-то началась в тот момент, когда в ответ на оскорбление полетел не камень, а такое же слово. Но… Даже у самого утончённого интеллигента что-то отзывается в сердце, когда идёт стенка на стенку, когда наши согласованно и бескомпромиссно лупцуют не наших… Смотрим же мы с упоением фильмы, аннотации на которые гласят ёмко и коротко: «мордобой». Смотрим и радуемся ещё и потому, что там тоже всё не на сто процентов серьёзно…

Варвар Гринберг между тем нокаутировал варвара Бенджамина и хотел было взяться за самого глав-варвара отца Брауна, но опоздал. Глеб резко выбросил руку, и этим движением была поставлена точка. Преподобного снова скрючило, бросило ничком на истоптанный мох. Больше подняться он уже не пытался, лишь утёр кровь с лица, поднял на Скудина удрученный взгляд и выругался интернационально:

– You fucking bastard! Козел безрогий! Asshole! Редиска! Морковка! Навуходоносор! Петух гамбургский! Ни хрена собачьего не давали мы твоему ублюдку, тупым поленом трижды сношать его неловко! И не так, и не в мать, и не куда попало, етит твою сорок через семь гробов! Прости меня, Господи!

Былой акцент у него в самом деле отсутствовал начисто.

– Так, значит, не вы напичкали парня наркотой? – Удивившись, Скудин снял захват с горла брата Хулио и мягко, даже бережно уложил слегка придушенного противника наземь. Констатировал: – Тогда, выходит, зря подрались. – Он подошел к отцу Брауну и как ни в чём не бывало протянул ему руку. Чернокожий батюшка руку взял и легко поднялся, никаких серьёзных травм ему нанесено не было, а расквашенная физиономия – Господи, каких только мелких случайностей не бывает с настоящими мужиками. – И всё же, – добавил Кудеяр тихо и зловеще, – какая сволочь сбивает с панталыку молодёжь? Выясню – на прямой кишке повешу!

Скудин не знал, что с неделю тому назад Бог послал Эдику… нет, не кусочек сыра, а самую настоящую манну небесную. Отходя ко сну, генералов сын обнаружил у себя под подушкой бархатную коробочку, а в ней – всё, что может пожелать душа наркомана: коллекцию марок, намазанных с оборотной стороны вместо клея «синтетикой», стомиллиграммовые капсулы с «Люсей», то бишь зельем группы ЛСД, пяток шприцев с готовым раствором, пару «кораблей»135 и две дюжины таблеток «экстази». О, райское блаженство, неземное наслаждение, отдохновение души!.. Эдик тихо вмазался на свежем воздухе и, хорошенько упрятав своё сокровище, отправился к себе в вагончик «путешествовать». Хрен тебе, квазимодо-подполковник! Кошкин хвост, дырку от бублика, мёртвого осла уши!..

На поле боя между тем воцарились мир и спокойствие. Молодцы вытерли кровь, высморкали сопли и с шуточками-прибауточками через умывальник двинулись на кухню. Пошли, правда, не в полном составе. Брат Бенджамин пока что не мог жевать, брат Хулио немножко страдал нутром, а братья Марио с Родригесом совсем неважно держались на ногах и потихоньку отправились в палатку. С российской стороны за обеденным столом отсутствовал Гринберг. Нет, не по причине битвы, битва-то как раз его развлекла и порадовала. Но вот схлынул боевой восторг – и снова полезли в голову воспоминания о неизбывном кошмаре, который посетил его прошлой ночью и, конечно, посетит нынче. Евгений Додикович вышел на берег озера и сел покурить, но и это не помогло, такая захлестнула тоска, хоть сейчас прыгай в непроглядные озёрные глубины. С большим камнем на шее…

– Что, Женечка? Плохо? – Из-за кустов неслышно появилась Виринея, уселась рядом, стрельнула «Винстон», прищурила от дыма глаза. И сообщила слегка обалдевшему Гринбергу: – Это духи острова гневаются, в жертву не принимают генеральский мундир. Слишком много крови на нем.

Всю эту ахинею она произнесла с совершенно серьёзным видом, точно с таким, с каким в своё время защищала кандидатскую диссертацию – и небось скоро отправится защищать докторскую.

«Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша…»

– Духи? Гневаются? Мундир?.. – Гринберг как-то странно посмотрел на Виринею, искусанные губы скривились в нехорошей улыбке. – Слушай, ты помимо колена головкой не ударялась? Теменной частью?

– Мне, Женечка, понятен твой скепсис, – продолжала Виринея всё так же серьёзно. – Но ты учти: всюду существуют незримые, очень прочные соответствия. Материальная наука ошибочно трактует их как причинно-следственные связи. – Она глубоко затянулась и, выпустив струйку дыма, ласково, словно недоразвитому ребенку, улыбнулась Гринбергу. – Стоит порвать нужную ниточку, и духи отстанут, не смогут дёргать струны в твоей душе. – Она улыбнулась ещё шире, в глазах её сверкнули озорные искры. – Ну вот давай, просто чтобы ты поверил… Я сейчас потяну за ниточку, идущую к желудку. Вот так… очень медленно и плавно… Куда же ты, Додикович? А двести баксов? Ну, не покидай же меня! Побудь со мною!

Она откровенно хохотала.

Евгению же Додиковичу было не до неё – и не до всего остального мира. Стремительно набирая скорость, он мчался в сторону сортира, и в голове его стучала единственная мысль, идущая из пищеварительного тракта: «Не опоздать бы, только бы не опоздать!!!»

Уф-ф. 0-о-ох…

Обошлось. Сказались тренировки, многокилометровые кроссы и спецназовская выучка – зря ли говорят, что годы тяжкого учения нужны для того, чтобы спасти тебя в один-единственный миг! Он успел вовремя, и к тому же обитель душевного отдохновения оказалась не занята. Гринберг вихрем влетел внутрь, буквально рухнул на выпиленное «сердечком» отверстие… и вот, о долгожданный блаженный миг, по сравнению с коим оргазм – это тьфу, несчастная судорога, убогий суррогат сортирного катарсиса. И долго ещё Евгений Додикович пребывал наедине с собой, взмокший, взволнованный, раздираемый противоречиями. Рациональный ум его отказывался верить в чудеса, шептал: «Нет идеализму! Кант был не прав!» – «Ещё как прав, – гудели сфинктер, желудок и толстая кишка, – первичен дух, а мир иллюзорен!»

Наконец Гринбергу всё стало ясно. Бледный, но с просветлённым лицом, вышел он из сортира, явился к Виринее и, взволнованный, тяжело дыша, взял её руки в свои:

– Верю тебе. Прости за всё, если сможешь.

Виринея была не злопамятна. Этой ночью кошмары не тревожили Гринберга. Ему приснилась мама, старшая-буфетчица во дворце Дружбы народов. Она золотозубо улыбалась и подливала в «Советское шампанское» минералку…

Письмо солдата

Есть штамп, которым очень любили потчевать нас киношники, снимавшие «про войну» лет пятнадцать-двадцать назад… Только не подумайте чего непатриотичного об авторах этих строк. Мы здесь не имеем в виду ни «Отец солдата», ни «Чистое небо», ни «Летят журавли». Это киношедевры, а они, удивительное дело, как-то обходились без штампов. Нет, мы говорим о проходных кинолентах; старшее поколение подтвердит, в каких масштабах производилась подобная продукция. И чего она стоила.

Так вот. Молодого солдата, которого авторы фильма вознамерились угробить ради пафоса и художественной правды, обязательно застают пишущим письмо маме. Не дяде, не брату, не свату, не любимой девушке, наконец, – токмо и единственно маме. «Сейчас в атаку пойдём, – обрываются торопливые строки, – после боя допишу…»

Естественно, письмо так и остаётся недописанным.

Есть ещё другой штамп. На передовой появляется великий Жуков (Конев, Рокоссовский, Ватутин – нужное подчеркнуть). По какой-то причине полководец обращает внимание на трогательно-безусого лейтенанта, расспрашивает, из каких тот краёв, кто родня, каковы планы на «после войны»…

Поднаторевший зритель уже знал, что в следующем кадре покажут сражение. В котором бедолагу неотвратимо угробят. Да ещё с особой жестокостью. Или как-нибудь до предела обидно. Чтоб знали…

Впрочем, к нашему повествованию этот второй штамп отношения не имеет А если честно, то и первый. Ибо письмо писал не юный солдатик или мальчишка-лейтенант, а матёрый спецназовец Глеб Буров. И он вовсе не собирался идти в ближайшее время в штыковую атаку. И уж подавно не собирался в ней погибать.

Тем не менее Глеб – на радость будущим кинематографистам – писал письмо. Причём именно маме. Пальцы, те самые, чей удар был способен расплющить муху в полёте, привычно бегали по компьютерным клавишам.

«…Ещё я тут всё время сны замечательные вижу. Вчера вот папа приснился… То есть и я вроде взрослый был, и он – как тогда с тобой. Я тут его на досуге нарисовал. Напиши, похож получился или не похож…»

Несколько щелчков мыши, и рядом с текстом появился рисунок. Мастерски выполненный на том же компьютере. С экрана смотрел улыбающийся мужчина. Улыбка и глаза у него были в точности как у самого Глеба, но на скулах, подбородке и лбу лежали лиловатые тени. Нечто вроде отболевших ожогов.

В штабном вагончике было жарко. Глеб сидел в одной майке да спортивных трусах и притом босой, так что каждый интересующийся мог видеть, за что его прозвали Мутантом. Глеб, впрочем, ещё в детстве усвоил: если специально ничьё внимание не обращать, его шестипалые ступни замечали очень немногие.

«А сегодня вообще… Помнишь песенку – „а как усну, такое, мама, снится!“? Вот, всё в точности. Я тебе говорил – американцы наши тут реликтового гоминоида собрались ловить? Снежного человека то есть? Ну так вот, мне и привиделось, будто уже поймали. Притащили в клетке, поставили посреди лагеря. А я гляжу – так ведь это не мужик, а девчонка! Рыже-серенькая, мохнатая… Сидит, лапками закрывается, плачет. И так, знаешь, жалко мне её стало! Что же это, думаю себе, за наука такая, чтобы ради неё девчонок в клетки сажать! Дождался я ночи (всё это, ты понимаешь, во сне, но вусмерть реально). Подкрался, часовых быстренько обездвижил – и её выпустил. Она меня в щёчку чмок! И дёру в лес, а я проснулся…»

Домашний компьютер Глеб купил давно. И, не слушая возражений и отговорок, обучил свою пожилую маму им пользоваться. Ксения Петровна постепенно вошла во вкус и теперь лихо переписывалась по электронной почте с теми из подруг молодости, у кого были обеспеченные или хотя бы технически продвинутые дети и внуки. Она говорила, что совсем разучилась писать обыкновенные письма. Да и доверия к «бумажной» почте у неё последнее время не было никакого.

«А ты знаешь, мам, девчонка-то прехорошенькая была. Даром что сплошь меховая…»

Поставив последнюю точку, Глеб улыбнулся, щёлкнул кнопочкой мыши – и компьютер, подсоединённый к спутниковому телефону, выбросил письмо солдата во всемирную сеть.

В двенадцать часов по ночам…

…А дальше, вы думаете, что? «Из гроба встаёт император»?136 Ну и ничего подобного. То есть раньше когда-то он, может, вставал, но теперь… В двенадцать часов по ночам из дому выходит собачник. Особенно у которого большой и грозный (хотя бы с виду) кобель. То есть такой, что способен до икоты напугать прохожего. Или сцепиться с таким же большим, грозным, вечно озабоченным иерархическими проблемами кобелём.

Чейз, добродушнейшее создание, на людей не набрасывался никогда. Зато был далеко не дурак подраться с собратьями, хотя и тут первым ни к кому обычно не лез. Мощная шея, крупная голова, короткая и широкая пасть с чудовищными зубами… Помножить всё это на суровую жизненную школу. Насколько Рите было известно, он успел «выстроить в ряд» всю стаю бродяжек, обретавшихся у Варшавского рынка. Так что достойный отпор любому четвероногому агрессору был гарантирован.

А теперь вообразим ситуацию…

Есть анекдот. Встречаются два новых русских, оба с собаками. У одного – малюсенькая такса, у другого – могучий ротвейлер. «Ты кого себе завёл?» – смеётся обладатель ротвейлера. «А давай стравим», – предлагает таксовладелец. Стравили. Такса бросается… Клац, клац! Ротвейлер верещит в голос и спасается бегством. «Хочу такую же!!! – восхищается хозяин побитого. – Сколько ты за неё заплатил?» – «Десять тонн баксов». – «Да ты чё, с дуба рухнул? Разве может собака столько стоить?» – «Может. Пять – за крокодила, и ещё пять – за пластическую операцию!»

Посмеялись? А теперь не смешно. Теперь представьте-ка следующее. Останавливается иномарка, из неё без намордника и поводка вылетает нечто столь же породистое, сколь невоспитанное, и накидывается на Чейза. И тот его… нет, не насмерть, между кобелями это всё же редко бывает. Просто разделывает под орех: рвёт ухо или выдирает клок шкуры, лишая выставочной красоты и карьеры. Подходит хозяин покалеченного чемпиона и велит Рите отвечать. И плевать ему, что его пёс, действительно стоящий уйму долларов, сам во всём виноват…

Ситуация? Ситуация. Рите очень не хотелось в неё попадать, а вот Рите-книжной, её героине, – не помешало бы. Всяко лыко в строку, если из него можно выплести интересный сюжет.

Над городом плыла летняя ночь, правда, уже не белая, а обычная тёмная, но Рита была не из тех, кто одни времена года с нетерпением ждёт, а другие – пережидает. Она любила и лето, и зиму, и осень, и весну. И синяя, тёплая питерская ночь в подсветке оранжевых фонарей была ей полностью по душе.

Она вышла из парадного, держа Чейза на поводке. Миновала проходные дворы и двинулась улицей в направлении Юбилейного садика.

– Гуляй!

Эту команду, как и команду «ешь», псу никогда не требовалось повторять. Мигом размотал поводок на полную длину и деловито затрусил впереди, обнюхивая деревья и почти у каждого задирая заднюю лапу. Видно, правильно говорят, будто собачий рай – это полный мочевой пузырь и бесконечная аллея деревьев… под которыми успели уже побывать другие собаки.

Чейз не мог только понять, почему хозяйка упорно не разрешает ему метить колёса машин, припаркованных возле края газона. Но нельзя – значит нельзя. Кажется, он понемногу привыкал к дисциплине.

Почти одновременно с Ритой из-за угла показался ещё один полуночный собачник. Его питомица представляла собой комочек чёрного пуха, из которого весёлыми угольками блестели проказливые глазёнки. Размеры и полущенячий возраст позволяли Чари бегать на свободе, не вызывая каких-либо нареканий. Чейза она знала и, в отличие от большинства взрослых собак, не боялась его совершенно.

Надо было видеть, как она бросилась к приятелю, как прокатилась чёрным колобком через газон, как на полном ходу перевернулась вверх тормашками – и в такой позиции въехала кобелю под передние лапы. Чейз, у которого она могла бы пешком пройти под брюхом, важно нагнулся и принялся обнюхивать малышку, мощно сопя сквозь намордник и буквально возя её носищем по земле. Чари извивалась от восторга, в экстазе закатывая глаза. Она знала, что нависшее над нею чудовище в глубине души – истинный джентльмен, органически неспособный обидеть юную леди.

– Доброй ночи, Олег Вячеславович!

– Здравствуйте, Рита. От моей Татьяны Павловны вам поклон.

– Спасибо. Взаимно. Как радикулит у неё?..

Они, наверное, забавно смотрелись со стороны со своими собаками. Высокий, осанистый, похожий на адмирала в отставке, пожилой мужчина с безобидной крохотной «псюшкой». И субтильная молодая женщина с громилой-кобелём на поводке.

– Олег Вячеславович, всё хочу вас спросить… Ваша Чари, она по породе кто? Пуделек или болонка?

– А кто ж её знает. Супруга в метро подобрала, вот и вся родословная.

– В метро?..

– Вообразите, в метро. Поезда на перроне ждала, смотрит, алкоголичка какая-то щенка ногами пинает, на рельсы сбросить норовит.

– Ой, Господи… люди… – Рита вздохнула и попробовала представить, каких размеров была Чари щенком, если она и теперь вся поместилась бы в мужскую зимнюю шапку.

– Так моя Татьяна Павловна… Да вы ж её знаете. Никому поперёк слова не скажет. А тут как размахнулась, как въехала этой бабе по морде! А щеночка за пазуху – и домой!

– Да, – повторила Рита. – Люди…

Когда к ней пришёл первый успех, она спросила знакомую, кандидата филологических наук: «Вот скажи, то, что я пишу, – это литература?» Знакомая, которой нравились Ритины книги, надолго задумалась, а потом изрекла: «Вообще-то считается, что литература – это за что Букеровскую премию дают…» Так совпало, что буквально назавтра Рита прочла в «Книжном обозрении» статью о присуждении российского Букера (бывшего тогда весьма на слуху). «Из шести скучных романов премию получил самый скучный…»137

Между прочим, ни одно из шести имён авторов ей не говорило ровным счётом ничего. Их книг на прилавках и тем более на лотках она не видела никогда. И ни одной не читала. Как, впрочем, и большинство граждан России – ибо занудные рукописи букеровских финалистов некие филантропы от книгоиздания, идя на заведомые убытки, печатали тиражами две-три-пять тысяч. Из которых раскупалась хорошо если одна…

И тогда Рита принялась рассуждать. Это что ж получается? Литература, стало быть, пишется для специалистов-филологов, для высоколобых обозревателей, для комитета по премиям… но никак не для читателя? Которого потом ещё и обвинят в том, что он-де с базара «милорда глупого» как нёс, так и несёт?..

А люди, соревнующиеся кто скучнее напишет, будут фыркать по поводу любимых народом детективщиков и фантастов, огульно зачисляя все глянцевые обложки в дешёвое бульварное чтиво?..

В тот день писательница Жанна Осокина решила оставить снобово – снобам и действовать по принципу нобелевского лауреата Солженицына: «В таком случае я с вами – не коммунист! Я с вами – не русский!»138 Да пускай они там хоть телефонную книгу постановят великой литературой считать. Она будет продолжать писать свои детективы. А умные мысли, которые захочет читателю сообщить, нанижет, как шашлык на шампур, на стержень приключений и переживаний своей героини.

Может, и это своё рассуждение о литературе куда-нибудь вставит. Если кстати придётся…

Обнюхав очередной пятачок газона, Чейз нашёл высокий кустик травы и сгорбился над ним, широко расставив задние лапы. При этом он оглянулся, ища глазами хозяйку. Как всегда в таких случаях, выражение «морды лица» у него было отчётливо застенчивое. Дескать, извиняйте великодушно – ничего при всём желании поделать не могу. Жизненная необходимость!

Рита передвинула из-за спины рюкзачок, который обязательно брала с собой на прогулки, и вытащила большой совок, всунутый в прозрачный мешочек. Пластмассовый совок был белорусского производства, предназначенный, согласно рельефной надписи, для «харчовых» продуктов. Рита всегда вытаскивала его в самом начале процесса и держала наготове, чтобы сразу убрать результат собачьих усилий. А то ведь народ у нас строгий, обязательно кто-нибудь прицепится. Развели, скажет, собак, земли за какашками не видать, детям играть негде…

Согласно Ритиным скромным жизненным наблюдениям, почти каждый из нас хоть что-нибудь да делает вкусно. То есть так, что всем прочим охота немедленно бросить иные дела и последовать благому примеру.

В частности, их с бабушкой сосед по коммуналке очень вкусно ел. Михаил Ардальонович вообще-то жил от пенсии до пенсии, выискивая в ларьках колбаску подешевле. Но когда он торжественно нарезал эту самую колбасу, чистил луковку, снимал с общей плиты котелок горячей картошки, доставал хлеб и – если была суббота – лихо крякал и подкручивал седые усы, откупоривая бутылочку пива… Право же, в самом изысканном и дорогом ресторане не способны были подать ничего более аппетитного, чем эта убогая колбаска под картошку и дешёвое пиво!

Что касается Ритиной бабушки Ангелины Матвеевны, то она необыкновенно вкусно укладывалась подремать после обеда. Рита всё сулилась с каких-нибудь гонораров притащить из комиссионки настоящий кожаный диванчик, но пока у них с бабушкой стоял в комнате самый обычный тряпочный, к тому же продавленный. И вот на этом ухабистом диванчике бабушка до того блаженно устраивалась, подтыкая старый клетчатый плед, что Рита не единожды забывала, с какой целью явилась в комнату, – и, смущённо блаженствуя, сворачивалась у бабули под боком…

Так вот, Чейз был полностью чужд какой-либо утончённости. Он не кушал, а жрал и не почивал, а натурально дрых (да ещё и вполне по-мужицки храпел!), но зато… Зато он, пардон, необыкновенно заразительно какал. Сплошное удовольствие было наблюдать, как полуметровый отдел кишечника опорожнялся мощно и весело, точно внутри срабатывал невидимый поршень. Прямо хоть садись рядом и вдохновляйся на аналогичные подвиги. Да. Если бы не традиции стыдливости, слишком глубоко укоренившиеся в нашем сознании…

Рита уже собрала Чейзову продукцию в «харчовый» совок, вывернула пакет и завязывала его узелком, ища глазами ближайшую урну, когда навстречу с Московского проспекта проследовала пожилая тётка, скорее даже не тётка, а бабка. Она вела за руку мальчика сугубо дошкольного возраста. Куда эти двое таскались в подобное время суток, так и осталось их тайной. Факт тот, что, минуя Чейза и Риту, как раз опускавшую в урну тёплый мешочек, бабка недружелюбно воззрилась на неё и прокомментировала:

– Развели собак! Гадють повсюду, дитям хоть из дому не выходи…

Откуда берут, к примеру, американцы сюжеты для нескончаемых триллеров, не говоря уже о боевиках? А из тех самых страхов, в которых любой нормальный обыватель легко узнаёт свои собственные, и ему, обывателю, это ну прямо ужас как нравится. Вот подобрала «скорая» человека на улице, а куда она его повезла? Вдруг в ней там врачи-маньяки сидели?.. И готов фильм. Или книга. Вот затеяли газетную полемику вокруг клонирования человека. Все же понимают: если технически есть такая возможность, значит, рано или поздно она будет реализована, запреты там, не запреты. А вдруг ты однажды придёшь с работы домой, а там клон сидит и жену твою обнимает?.. И готова художественная продукция. И весь мир, затаив дыхание, читает и смотрит!

«Когда б вы знали, из какого сора растут стихи, не ведая стыда…»139

По части страхов у американцев богато. Помните поговорку «Что русскому здорово, то немцу смерть?» Теперь, кстати, немногим известно, что под «немцами» здесь имеются в виду не конкретно жители Германии, а иностранцы вообще. Поскольку «немые», не могут по-человечески говорить. И почти никто не задумывается, что поговорку эту самую можно трактовать и наоборот. В той же Америке, если у человека проблема, к кому он сразу бежит? К своему адвокату. Или – если проблема личного свойства – к своему психиатру. И это считается правильным и нормальным. У нас же человек, вздумавший отстаивать своё право не «по понятиям», а с помощью суда, обязательно приобретёт репутацию сутяги. А уж рискнувший обратиться к доктору-«душеведу»… Вообще пятно на всю жизнь!

Рита действовала проще. В конце концов, её героиня не работала ни в милиции, ни в частной сыскной конторе. Она просто жила. Сейчас. В этом городе. В этой стране. Жила, попадая, скажем так, в художественные продолжения тех ситуаций, с которыми Рита сталкивалась наяву.

Работа над новым романом шла своим чередом. До открытого финала (Рита его обдумывала с большим предвкушением) оставалось, правда, ещё неблизко. Но кобеля по имени Чейз Рита-книжная уже благополучно приобрела. И как раз задавалась вопросом: «Так будет он или нет меня защищать, если вдруг что?..»

Рита заставляла свою героиню время от времени думать об этом, исподволь заряжая ружьё. Которое повисит-повисит на стене, а в кульминационный момент громко и отчётливо выстрелит. На радость читателю.

Пока Рита-книжная решала свой конкретный вариант вечного гамлетовского вопроса, в её случае звучавший как «Будет или не будет?», реальный Чейз успел стать любимцем всей коммунальной квартиры. Даже кошка Василиса почти простила ему незваное вторжение в свою жизнь и переместилась с верхнего этажа – со шкафов – на средний, на подоконники и кухонные столики. Так дальше дело пойдёт, скоро на одном матрасике улягутся спать. Сосед Михаил Ардальонович зауважал нечистопородного после того, как тот начал басовито гавкать на чужие звонки в дверь, отваживая попрошаек и жуликоватых торговцев. Бабушка Ангелина Матвеевна главной пользой от нового члена семьи числила то, что дважды в сутки он в обязательном порядке выводил её внучку гулять. Не давая, таким образом, девочке вовсе зачахнуть перед вредным для здоровья компьютером. Бабушку только беспокоило, что вечерние прогулки неизменно происходили около двенадцати ночи. Когда, как известно, приличные люди давно сидят дома, а по улицам бродит всякое хулиганьё.

«Бабуленька, да кто меня тронет? – смеялась Рита в ответ. – Мало ли, что ничему не учёный! Ты на эту физиомордию внимательно посмотри. Кто вообще ко мне подойдёт?..»

Вчера она снова позвонила в милицейский питомник, Борису Сергеевичу, начальнику. Насчёт «ватного человека» и всего такого прочего. Они уже узнавали друг друга по голосу. Борис Сергеевич жизнерадостно сообщил ей, что прейскурант ещё утрясают, и предложил позвонить через недельку.

В очередной раз.

Садик на Московском проспекте, носящий гордое название «Юбилейный», на самом деле совсем невелик. Да ещё посерёдке затеяли нескончаемое строительство не то телефонной станции, не то ресторана, не то зала игровых автоматов. Личная Ритина гипотеза допускала, что таинственная кирпично-бетонная конструкция была и первым, и вторым, и третьим – поочерёдно; по ходу работ стройка не единожды меняла хозяев, а с ними и предназначение. Как известно, в наши просвещённые времена и не такое может произойти.

Так вот, благодаря бесконечному долгострою в небольшом по размерам садике всё же удаётся отыскать уголки, где можно спокойно позаниматься с собакой. И даже снять с неё намордник, не опасаясь внезапного появления поздних гуляющих.

Собачью психологию и методы дрессировки Рита покамест изучала по книгам. Шагая под оранжевыми фонарями возле углового входа в маленький парк, она уже репетировала в уме, как сейчас станет учить Чейза апортировке140… и до того сосредоточилась на этом, что едва не нарвалась на инцидент.

На первой же лавочке, в густой тени кустов, сквозь которую не мог пробиться рыжий свет фонарей, расположилась компания. Трое взрослых парней о чём-то негромко беседовали, держа в руках заметные даже в темноте белые пластиковые стаканчики. А возле их ног лежала собака. И добро бы просто собака, так нет же. Это был здоровеннейший гвинейский мастифф. Представитель новой для России и очень престижной породы, прославленной в рекламе как суперохранник и супер – куда там питбулю!141 – боец.

Занятая своими мыслями Рита неосмотрительно повела Чейза мимо скамейки, и гвинеец немедленно продемонстрировал все свои бойцовские качества. Вскочил на ноги и с хриплым рыком устремился в атаку. Он несколько уступал Чейзу в ширине груди, зато был выше сантиметров на десять. Он не снизошёл до обычных кобелиных ритуалов, даже не удосужился обнюхаться с четвероногим собратом. Просто взревел – и бросился в битву!

Чейз отреагировал с миллисекундной задержкой, незаметной для человеческого глаза. Риту развернуло вокруг оси, и мгновенно размотавшийся поводок обжёг ей ладонь: нечистопородный рванулся на перехват по обыкновению молча, зато со стремительностью торпеды. Он был тяжелее Риты и гораздо сильней, ей нечего было даже надеяться сдержать подобный рывок. Однако за месяцы общения и у неё успела выработаться кое-какая реакция. А потому ещё через долю секунды по барабанным перепонкам Чейза хлестнул яростный вопль:

– Убью скотину!!! Не сметь!!!

Любой инструктор из милицейского питомника посмеялся бы от души, объясняя Рите, что подобных команд ни в одном уставе нет и что применять их – смешные дамские штучки. Профессионалам видней; наверное, оно действительно так. Но у Чейза в ушах отдалось очень внятное: «Ты обидел хозяйку. Остановись!»

И он остановился, прочертив всеми лапами по гранитному крошеву дорожки. А потом вернулся к Рите, виновато заглядывая ей в глаза и не реагируя больше на бешеный хрип и летящие во все стороны слюни гвинейского мастиффа, удерживаемого мужской крепкой рукой. На этом свете Чейз боялся в основном одной вещи, а именно: как бы новая хозяйка его не покинула. Страх прогневать её вынуждал пса ко многому. Даже к тому, чтобы поступиться мужским самолюбием и отказаться от драки…

– А ты тоже смотри, куда прёшь, – посоветовал Рите хозяин мастиффа. – Щас разорвал бы твоего, он у нас такой! Чемпион по боям!..

Рита не стала отвечать, её слегка трясло. Чейз прижимался к колену и преданно смотрел снизу вверх.

– Пришибу когда-нибудь, – тихо, но грозно пообещала ему обожаемая хозяйка. Замахнулась свёрнутым поводком, и огромный кобель безропотно съёжился возле ноги, пытаясь поджать обрубок хвоста.

– Во трус-то, ё! – прокомментировали со скамейки.

– Рядом!!! – свирепо рявкнула Рита. Больше всего ей хотелось сломать об Чейза ближайшие грабли, но возможно ли наказание, когда тебе всеми способами демонстрируют подчинение и покорность?.. Чемпион по боям продолжал брызгать пеной и рвать у хозяина из рук поводок. Рита поддёрнула Чейза за ошейник – и потащила в дальний уголок сада, заранее облюбованный для тренировок. Если он хоть раз хорошо принесёт палочку, она его, может, простит.

Выбравшись на утоптанную площадку, Рита стащила с него намордник и для начала проверила послушание:

– Рядом!

Чейз не сводил с неё заискивающего взгляда, самым старательным образом выполняя остановки, повороты и развороты. Рите стало весело и смешно, она даже смягчилась: «Вот что значит вовремя наорать…» Дав кобелю несколько раз перепрыгнуть сломанную скамейку, она собралась с духом и вытащила из рюкзачка пластмассовую палку:

– Апорт!..

К её немалому изумлению, Чейз без дальнейших уговоров ринулся за палкой. Схватил и принёс, и замер у левой ноги, всё проделав прилежно и правильно, в точности как на учебной видеоленте.

– Дай!

Страшенные клыки разомкнулись, и палка вывалилась ей в ладонь. Рита сунула ему под нос горошину сухого корма:

– Ай, умница! Ай, гениальная собака! Ай, молодец…

Успех любимца окрылял, Рита испытывала сущую эйфорию – и от восторга решилась на ранее немыслимое: отдав угощение, она впервые расстегнула на ошейнике Чейза карабин поводка. И хлопнула кобеля по бугрящемуся мускулами плечу:

– Гуляй, малыш. Заслужил…

Четырёхпудовый, ростом под стол, «малыш» себя упрашивать не заставил. Тотчас принюхался к какому-то интересному запаху и резво исчез за кустами. Рита неторопливо пошла следом, немного нервно прикидывая, сразу ли он подбежит к ней, когда она его сейчас позовёт, – или придётся опять подманивать кормом?..

О компании, сидевшей возле входа в парк, она успела прочно забыть.

И, как тут же выяснилось, – зря.

Потому что в следующую секунду мимо неё, точно тяжёлый глиссер на полном ходу, пронёсся отпущенный с поводка гвинейский мастифф. Риту буквально отнесло в сторону воздушной волной, а пёс целеустремлённо рванул к тем же кустам, за которыми только что скрылся Чейз. На сей раз Рита не успела ничего предпринять. Ещё мгновение – и до слуха донёсся треск веток и утробный рык сцепившихся кобелей.

Тут надо заметить, что подобная драка, при всей её ритуальности и предполагаемом великодушии к побеждённому, – зрелище не для слабонервных. И это в равной степени относится к акустическому сопровождению. Ибо жуткий, сдавленный предельной яростью хрип грызущихся зверей заставляет вообразить нечто в десять раз худшее, чем там на самом деле творится.

– Боже, – ахнула Рита. И устремилась к месту событий, хотя абсолютно не представляла себе, что станет предпринимать…

Но далеко не продвинулась.

Она растянулась на земле, сбитая умелой подсечкой. Сильные руки ухватили её повыше локтей и быстро поставили на ноги, и перед собой она увидела второго мужчину. Он успел выбросить белый пластиковый стаканчик, но здесь было светлей, чем в тени под кустами акации, и Рита смогла рассмотреть на нём тёмную тенниску с крылатым контурным силуэтом и пламенеющими цифрами: 666. Она вспомнила, что не так давно видела подобную, но вот где?..

Третий парень озабоченно пробежал мимо, направляясь к кустам. Наверное, хотел лично проконтролировать, как идёт грызня и с каким счётом побеждает нечистопородного его супербоец.

Между тем Рите зажали рот и деловито задрали к самому горлу её лёгкую майку, под которую, ввиду тёплой погоды, она даже вечером ничего не надела. Паскудные руки пробежались по мгновенно взмокшему телу, потом в них возник вынутый из кармана аэрозольный баллончик. Он зашипел, плюясь резко пахнущей, флюоресцентно-красной струёй, и на Ритиной коже начала вырисовываться первая из трёх сатанинских шестёрок.

Она отчаянно забилась, попробовала ударить головой в лицо мужчину, державшего её сзади. Ничего не получилось, и тогда Рита принялась лягаться. Она была далеко не Синтией Ротрок142 и орудовала ногами совсем не правильно и бестолково, но тут ей повезло. Это иногда происходит с неумехами. Совершенно случайно она больно зацепила кого-то по косточке, хватка временно ослабла, рот оказался на мгновение свободен, и она успела завопить во всё горло:

– Чейз!!! Чейз!!!

За этот крик её ударили кулаком, ударили грубо и беспощадно, так, что сразу отнялась половина лица и стало нечем дышать. Шуточки кончились: она услышала ругань и увидела лезвие ножа, мелькнувшее перед глазами.

– Чейз!.. – успела она всё-таки крикнуть ещё раз. Потом рот ей снова зажали.

Из кустов долетел пронзительный собачий вопль. Так, силясь вырваться из зубов победителя, кричит поверженный в жестоком бою. Визг оборвался, и Рита ещё увидела, как на утоптанном пятачке возник третий носитель адской эмблемы, а за ним – вздыбленный в высоком прыжке – чёрный в свете далёких фонарей – силуэт могучего пса. Он показался Рите невероятно огромным.

Новый удар, и больше она не видела уже ничего.

Первый сон Виринеи Павловны

Ночью Виринее приснился странный сон. Странный уже тем, что это был «сон во сне». Как будто она прикорнула у подножия огромного замшелого валуна… и перенеслась во времена стародавние, когда у русских еще были свои Боги, русские Боги, когда ещё не посрамил чести прадедовской душегуб и насильник Владимир…

Ещё одна и ещё большая странность заключалась вот в чём. Лет этак десять назад, когда в стране начало набирать силу возрождённое Православие, параллельно всеобщей моде на христианство (а скорей уж – не параллельно, а перпендикулярно, из понятного чувства противоречия) возникла тьма-тьмущая всяких неоязыческих групп во главе с ужасно продвинутыми вожаками. Эта публика брала себе древнеславянские псевдонимы, кроила костюмы со «строго засекреченной» вышивкой и, главное, деловито публиковала о своей вере брошюры. Столь же агрессивно-напористые, столь же проникнутые бессмертным «кто не с нами, тот против нас», как и попадавшиеся Виринее церковные публикации, как и прежде того – коммунистические, ещё хранившиеся у родителей.

Виринея была девочка умная и стадным инстинктом не особенно обременённая. А потому все эти претензии на «единственно верное и правильное» учение её сильно насторожили. Вдобавок уже тогда она серьёзно интересовалась наукой, а значит, была не очень-то склонна верить на слово самозваным, неведомо чем прославленным авторитетам. Решив разобраться, она засела в Публичке и планомерно перечитала всё, что о славянском язычестве накопила наука. В результате, просматривая духовидческие откровения очередного «Велесова внука», она хохотала до слез. Ибо мгновенно видела, которую из научно-популярных, изобилующих ошибками книжек прочёл – да ещё и не слишком хорошо понял – данный конкретный вероучитель.

Так вот – во сне, привидевшемся Виринее, всё было совершенно не «по науке». Она долго размышляла об этом впоследствии. И наконец поняла, что противоречие было кажущимся. Ибо удивительный сон возник не из её сознания-подсознания – его ей показали. И рассказывал он отнюдь не о реалиях давно прошедших веков.

Скорее уж, это можно было назвать Реальностью Веры.

Виринея увидела священные леса, где, присматривая за капищами Богов, жили учителя и ученики. Чтобы самому сделаться жрецом, преемнику было недостаточно воспринять от учителя Посвящение. Кудесник только благословлял ученика на странствие за Силой – на Север. Туда, где в холодном океане лежал полярный континент, называемый Страной Белых Вод. Так назвали эту землю по многочисленным ручьям, рекам и озёрам, матово отразившим вековечное свечение воздуха. Не солнце было источником того свечения, не звёзды, – проистекало оно от тонких магических субстанций, кои пронизывали здесь всё… Выражаясь библейски – земля обетованная для чародеев. Только путь туда был не прост. Дорога лежала через могучие Рипейские горы, тянувшиеся с запада на восток. Склоны их покрывали дремучие леса, а звери, обитавшие в тамошних чащах, даже в глубокой древности слыли невиданными… Нипочём не пройдёшь, не зная дороги!

Но никакие трудности не останавливали шедших за Силой, а таким, кто мог устрашиться опасностей и тягот пути, в краю Белых Вод попросту нечего было делать. Миновав тайные проходы в Рипейских горах, указанные учителями, странники вступали в желанный край чистоты – приполярную страну Лукоморье.143 Оттуда путь смелого ученика лежал к одному из двадцати четырех самых древних святилищ на Земле. Какие пирамиды, какая пустыня Наска!.. То были круги огромных камней, поставленных вертикально, – дальние пращуры знаменитого Стоунхенджа. Они стояли по берегам Ледовитого океана и на островах, обозначая на поверхности планеты единый гигантский круг. Геометрическим центром его являлся Северный полюс.

Это был планетарный пояс могущества. Благодаря силе, Текущей постоянно в кольце, посвящённые могли путешествовать во времени и пространстве. Около великих камней проводили жизнь святые волхвы, люди высшего посвящения, познавшие тайны мироздания и суть вещей. Прибывший ученик совершал омовение и постился. Посвящение совершалось, когда его – или её – духовному оку представали в пространстве врат двенадцать Сил, двенадцать Ботов, а над каменным кругом – единый вихрь их взаимоперерождений. Отныне и до конца земной жизни ученик обретал способность видеть незримое. Самым просветлённым жрецы предоставляли выбор – возвращаться кудесниками на родину либо остаться в Лукоморье и со временем войти в их число…

Вольно и безмятежно струился в те века извечный круговорот бытия – смерти, рождения, зимы и вёсны… И в основе всего лежали двенадцать Сил, замкнутых в обруч перерождений. Мудрая, прекрасная и простая, величавая, словно сама Природа, полная тайн и такая понятная земная жизнь…

Перед глазами Виринеи, той, из странного сна, проплывала тысячелетняя история, однако события дней минувших казались на удивление знакомыми. Как если бы она сама побывала за Рипейскими горами и слышала гул ветра среди священных камней, разговаривала с мудрыми, полными достоинства жрецами… Древний океан гремел ей в уши торжественной музыкой, и она понимала, о чём плещутся волны, её тело трепетало магическими токами, что струились от окрестных скал – ведь здесь, именно здесь когда-то стоял священный пояс Силы… Наконец Виринея, та, из «сна во сне», сладко потянулась, приоткрыла глаза и, поднявшись с уютного мехового ложа, медленно пошла по едва заметной тропинке. Справа высилась отвесная скала, впереди виднелся зелёный холм. Среди каменистых варак он казался клочком иного, давно ушедшего мира, а венчала его древняя, невозможно древняя ель. Ствол её был расщеплён ударом молнии, корни подмыты и казались щупальцами исполинского чудища, напрягшимися в ожидании добычи. Чуть зазеваешься – схватят и затащат под землю, в холодный мрак, в промозглую глубину, откуда нет выхода… Виринея подошла к лесному страшилищу и, не убоявшись корней-щупалец, ласково погладила их. Ощутила ответный трепет-приветствие – и стала пробираться между ними вперёд…

Будильник прозвенел, как всегда, некстати, и, как всегда, оглушительно. Японская электроника была отрегулирована так, чтобы создавать тембр, максимально противный для человеческого слуха: соответственно, не требовалось особенной громкости, дабы «клиент» вскочил как водой из ведра политый. Виринея мгновенно села в постели, нашарила будильник и заткнула его, в очередной раз удержавшись, чтобы не расшибить о стенку вагончика. Только скотина Гринберг мог сделать ни в чём не повинной девушке подобный презент! На Восьмое марта… в щёчку целовал, паразит.

Виринея набросила халатик и с полотенцем через плечо поплелась туда, куда и сам царь-батюшка изволили пешочком ходить. Сортира и могилы не избежит никто… В сторонке, неподалёку от бани, скудинская команда делала утреннюю зарядку, разогревалась перед пробежкой. Парни ломались, махали руками, задирали ноги. «Гамадрилы!» – привычно подумала Виринея, но задержала шаг и продолжала смотреть. Все жилистые, мускулистые, волосатые… Как есть гамадрилы. А впрочем… Когда они, помнится, несколько километров почти без отдыха несли её на руках… И Гринберг, Гринберг. Здорово он, кстати, дрался вчера… Виринея улыбнулась, приветственно помахала мужикам и скрылась за дощатой, добротно сколоченной дверцей. Обрывки сна плавали в голове, никак не желая соединяться в осмысленную картину, и для того чтобы с ними разобраться, требовались уединение и покой.

В очередной поход выступили сразу после завтрака, не дав пище толком усвоиться. Путь лежал за озеро Охотничье, к так называемому женскому сейду, в места труднодоступные и мало изученные. Изредка там появлялись туристы, но, не задерживаясь, проходили дальше. Смотреть особо не на что – горы, скалы, мёртвые с виду камни… Уж что говорить, Охотничье озеро – это не открыточный Гейрангер-фиорд, куда можно попасть на комфортабельном лайнере, а к лучшим точкам обзора ведут ухоженные автодороги… Здесь, однако, Россия, всё пешедралом. Научного оборудования было, как водится, под завязку, но помимо этого Скудин своих вооружил, и как следует. Когда где-то рядом бегают зэки с «Калашниковыми», так-то оно спокойнее. Зря ли гласит народная мудрость: чем в кобуре тяжелее, тем на душе легче.

Дорогу Иван знал. Уже к обеду он без проблем нашёл в путанице горных кряжей камень-менгир. На него достаточно было посмотреть один раз, чтобы понять, почему именно сюда приходили просить о потомстве бездетные женщины. Да ещё и просили, прикасаясь к камню соответствующим местом… Кое-где менгир был отполирован почти до зеркального блеска. Это советская власть постаралась. Когда стали строить коммунистическое завтра, здесь, как и всюду, первым делом «до основанья» разрушили проклятый традиционный уклад. Утопили в озёрах врачевателей-нойд, «а затем»… А затем – как хошь, так и рожай.

– Да, явно фаллический144 культ, – деловито прокомментировал Звягинцев. – Великолепный коррелянт древнегреческих герм…145

Настроение у него было неважным. Вот уже третий день он никак не мог дозвониться до Володи Гришина. Дома никто не подходил к телефону, а по рабочему – короткие гудки. Ни дать ни взять кто-то намертво завис, запутавшись в паутине Интернета. Электронная почта, кстати, тоже никакого ответа не приносила…

Развернули аппаратуру – уже без особо радужных, впрочем, надежд. Измерили всё, что измерению поддавалось, пощёлкали фотоаппаратом, тут же присматривая на маленьком дисплейчике отснятые кадры – не появится ли опять какая тень ниоткуда?.. Потом развели костерок, разогрели тушёнку… В небе не было ни облачка, лежать на тёплом приветливом мху оказалось до того приятно, что Виринея, разомлев на солнышке, совсем было задремала у огромного замшелого валуна…

…И внезапно поймала себя на мысли, что камень этот она уже видела раньше! Где?!! «О тебе узнал я во вчерашнем странном сне…» Всё правильно, всё сходится! Вот и отвесная скала – высоченный, отполированный ветрами утёс… «Мама дорогая!» – чувствуя, как забилось сердце, Виринея поднялась, прошла каменистым, поросшим кустарником дном лощинки… и увидела впереди холм с огромной реликтовой елью на вершине. Макушка исполинского дерева была срезана – скорее всего, молнией… «Вот это да, подруга, вот это приехали!..»

– Лев Поликарпович, Лев Поликарпович!.. – Виринея развернулась и, начисто забыв про травмированное колено, изо всех сил рванула назад. – Нашла, нашла! Эврика!!!

На глазах девушки блестели слезы вдохновения и восторга. Не каждый день вот так сбываются сны!

– Ну что там? – Звягинцев нетерпеливо косился на Веню, колдовавшего у приборов. Потом не выдержал, подошёл ближе, глянул сам. – Чёрт знает что такое! Ну-ка, смени диапазон!

В его голосе слышалось безмерное удивление.

– Тоже зашкаливает. – Веня щёлкнул крохотным тумблером, снял запотевшие очки, вновь надел, почесал затылок. – Вот это я понимаю поле…

– И у нас то же самое, – вроде как с гордостью подтвердил Альберт. Подмигнул Виринее… и, снова глянув на прибор, присвистнул. – Впрочем, уже не зашкаливает… Э, техника, ты чё дуришь? Господи, да никак скис?..

– У нас тоже гавкнулась, – доложил Веня торжественно.

Они расположились на холме у хвойного раритета, который при ближайшем рассмотрении оказался ещё огромней, чем издали. Сущий Александрийский столп. Алик предположил было, что ёлочка видела самого царя Петра, Виринея же с загадочной уверенностью заявила – какого Петра, а фараонов не хочешь?.. В любом случае это был действительно раритет. Чудовищный ствол был расколот ударом молнии, корни с одной стороны подмыты и казались щупальцами хищного доисторического чудища. Именно между ними приборы и зарегистрировали наличие хода, ведущего глубоко под землю. Потом стали дружно зашкаливать, сбоить… и наконец доблестно вышли из строя. Только экстрасенсорные рамки, проверенные тысячелетиями, не подвели и как бешеные вертелись в руках у Альберта.

– Ну что ж, остается уповать на органолептику146… – Звягинцев усмехнулся и с нетерпеливым блеском в глазах двинулся к хитросплетению корней. Виринея, Альберт и Веня немедленно присоединились к своему шефу. Кудеяру они здорово напоминали гончих, взявших след. Сам Иван в яму не полез, лишь кивнул подчинённым, чтобы не расслаблялись и бдительности не теряли: таинственные отказы электроники ему очень не нравились. Оставалось надеяться, что в случае чего хвалёный «Светлячок» не подведёт. Да и прочее оружие тоже…

Сюда! – Что-то подсказало Виринее, где именно следует рыть. Вместе с Веней и профессором они разгребли толстый слой перепревшей хвои и мха… Под ним обнаружился странный камень, больше всего напоминавший искусственно установленную плиту. И сейчас же троих учёных словно током пронзило всеохватывающее чувство страха. Животного, не поддающегося логике страха. Громовой голос закричал в самые уши: бежать! Бежать! Бежать!!!

– Да уж, что-то здесь неуютно… – С трудом одолев панику, Звягинцев вытер пот со лба и осторожно, кончиками пальцев, дотронулся до камня: – А вот мы тебя динамитом, если не уймёшься! Так что лучше ты свои психические штучки брось!

Никогда в жизни ему ещё не бывало так страшно. Кажется, даже в тот далёкий день, когда арестовали родителей и навсегда рухнул привычный домашний мир…

А Виринея вдруг совершенно отчётливо разглядела широкий лаз, ведущий в просторную пещеру. От неожиданности девушка моргнула, и видение исчезло.

– Лев Поликарпович, камень ни при чем. Запретительная информация идет снизу, изнутри… – выговорила она. – Кто-то не хочет, чтобы мы продолжали поиски. Даёт нам красный свет…

Она хотела добавить: «По-доброму просит», но, осекшись, промолчала. Звягинцев и так смотрел на неё с плохо скрываемым скепсисом. Ну как же, научная интуиция – это одно, а общение с подземными духами – это уж совсем другое. Не наша стихия.

– Значит, таможня не хочет давать добро? – Все ещё дрожа от пережитого испуга, Веня через силу улыбнулся – советских учёных так просто не запугаешь!

И в это время Альберт вскочил на ноги, как подброшенный, замахал руками:

– Лев Поликарпович! Шеф! Шеф!!! Смотрите! На приборах сигнал пошёл! Вектор поля даёт реверс! Напряженность растет по экспоненте! Вот это да, до прежнего максимума! Она же пульсирует!

Кто «она» – так и осталось невыясненным…

– Альберт, умоляю, не пропусти пик флуктуации! Про градиент не забудь, про градиент! – Звягинцев тоже вскочил, уронив сперва трость, а после очки, и принялся ожесточённо жестикулировать, похоже, они с Головиным удрали из одного сумасшедшего дома. – Главное – период определить! О, люди, дайте кто-нибудь лист бумаги!!!

Скудин, Гринберг и Буров искоса наблюдали за научной суетой, бдели и думали о том, как там Боря Капустин, оставленный в одиночку сторожить лагерь. Судя по сообщениям радио, беглые зэки распоясались вовсю. Они ещё кого-то зарезали, умудрились захватить ружпарк в местной милиции и, обманув погоню, гуляли сами по себе по просторам Кольского. Бояться им явно было уже нечего. Терять – тоже.

– Лев Поликарпович, я извиняюсь, вы скоро? – Скудин глянул на часы и постарался быть вежливым. – Не пора ли нам на ужин? Может, завтра доделаете?

Он сразу понял, что опростоволосился. Звягинцев вскинул глаза, и не надо было быть телепатом, чтобы прочесть внятное: «Питекантроп!» Сопровождаемое целыми гирляндами замысловатых эпитетов. Иван неслышно вздохнул. С Мариной он тоже так попадался. Вот только она его питекантропом даже мысленно не обзывала. Она любила его.

Так и не ответив, Звягинцев оторвался от исписанного формулами листка и яростно махнул рукой Вене, трепетно следившему за тем, как переносной компьютер фиксирует показания приборов:

– Мы должны определить частоту пульсации поля, а для этого будем наблюдать, сколько потребуется!

«Вы что, дуболомы, не понимаете? Мы же стоим на пороге эпохального открытия! Способного всю ортодоксальную науку перевернуть…»

Глаза профессора сверкали исступлённым блеском научного фанатизма. С такими же просветлёнными лицами, со взглядами, полными отрешения и уверенности, когда-то шли на аутодафе мученики Cредневековья. «А всё-таки она вертится!»

– Хорошо, хорошо… – Скудин вздохнул, примирительно поднял руки и подошёл поближе, чтобы начать вырабатывать консенсус. Он, слава Богу и Марине, уже давно усвоил, что наука – ортодоксальная или нет – признаёт, что у любой проблемы обычно имеются решения. И точно. После впечатляющего, снабжённого подробностями рассказа о зонах строгого режима Звягинцев пошёл-таки на компромисс, и было принято соломоново решение: вахтный метод. Буров с Кнопиком и профессор с Веней продолжают служить науке, а наутро их сменит свежий контингент: сладко выспавшиеся Виринея с Альбертом плюс полный сил спецназ в лице доблестного капитана Гринберга.

Заложники истины оприходовали весь несъеденный харч и остались на боевом посту, а те, кто вырвался из цепких лап науки, отправились налегке в лагерь.

Полундра!

Вечером, за ужином, американцы болтали без умолку, хвалились – сегодня на тропе они нашли следы реликта: шерсть, отпечаток конечности и, самое главное, залежи свежайших, чуть ли не дымящихся фекалий.

– Теперь всё. Не уйдёт. Спёкся, засранец, – заверил всех профессор Беллинг.

Эдик снова был никакой, ничего не ел, ржал по-дурацки и без умолку, все пытался сказать что-то и не мог, захлебывался слюнями. Виринея демонстративно не замечала его, Джозеф Браун косился с порицанием, Скудин многообещающе щурился, одна лишь мисс Айрин смотрела с пониманием, едва заметно улыбаясь пухлыми губами. Похоже, бедственное положение Эдика её от души забавляло.

Ужин уже подходил к концу, когда вдруг послышался негромкий зуммер.

– Гип-гип-гип-гип ура! – Беллинг сразу отставил кружку с киселём, вытащил из кармана пейджер и торжественно встал. – Господа, сработала система наблюдения. Всё, наверняка это он. Итак, мы на пороге сенсации! Прошу своими глазами лицезреть наш триумф! – Он выразительно глянул на Скудина и сделал широкий приглашающий жест. – Прошу, прошу. Не обижайте старика.

Делать нечего, российско-американская дружба требует жертв. Иван поднялся, не доев и про себя чертыхаясь, и отправился участвовать в научном триумфе. Мисс Айрин двинулась следом, её бёдра совершали множество излишних движений, совершенно не способствующих ходьбе. Казалось, она не столько шагала, сколько крутила на талии металлический обруч, когда-то называвшийся «хула-хуп».

В апартаментах Шихмана пахло сигарами и царил полумрак, внутренность палатки была освещена лишь включённым монитором. Тут же выяснилось, что Беллинг погорячился. То есть гоминоиды на экране присутствовали, но никак не реликтовые, а самые обычные.

– Хомо туристус, – улыбнулся профессор.

Ах, молодость! Байдарки, вытащенные на песок, неторопливое натягивание палаток, дымок уже разведённого – против комаров – костерка… Уклонившиеся от хозяйственных обязанностей парень и девушка подошли прямо к замаскированной камере и, не подозревая о таящейся в кустах электронике, принялись целоваться.

– О нет, только не это… – Шихман помрачнел, насупился и уже собрался вырубить технику, но тут в кадре возникли новые персонажи.

И… милый, приправленный лёгкой эротикой видовой фильм из жизни туристов мгновенно превратился в жуткий боевик про российскую мафию…

– Лежать! Мордами в землю!!!

Судя по всему, дела у беглых зэков шли неплохо. Кроме трёх АК они теперь имели при себе кучу пистолетов, два карабина и держались уверенно и нагло. Один из туристов схватил лёгкий топорик, другой замахнулся веслом от байдарки, девушка побежала к воде…

Техника американская и в самом деле была высший класс. Она без малейших искажений передавала все нюансы спектра, всю полифонию звуков. Картинка на мониторе была предельно чёткой и яркой. Воды озера, красные от человеческой крови… синяя похабель зоновских «партаков»147… хриплый гогот довольных самцов, затихающие стоны… Страшный зверь, по недоразумению названный человеком, в неописуемом своём естестве…

– Запись не стирайте. Пригодится для следствия. – Скудин с каменным лицом повернулся к Шихману. – Пусть ваши люди вооружатся. Думаю, найдут чем. Выставить посты. Из лагеря не выходить.

О том, что положение стало серьёзнее не бывает, он и поминать не стал – и так ясно.

Он быстро вышел из палатки, махнул рукой Гринбергу.

– Женя, открывай коробочку! Готовность сорок пять секунд – вооружение по полной боевой!

– Ясно, командир, – отозвался Гринберг уже на бегу. – Рвём жопу на сто лимонных долек…

В голове Кудеяра кружилась одна-единственная мысль: от стоянки несчастных байдарочников до реликтовой ёлки было, блин, совсем недалеко, и если распоясавшееся зверьё решит и дальше рвать когти на юг (а куда тут ещё-то), то на их пути обязательно окажется Глеб. Против девяти стволов. Один. Учёная братия и маленькая дворняжка ему не помощники…

Между тем Гринберг распотрошил свой контейнер и, почему-то оглядываясь, сноровисто извлекал всё необходимое. Английские бронежилеты «Сайкон», японские рации «Стандарт», а также российские бесшумные стволы – пистолеты ПСС, П-9 «Гюрза», автоматы «Вал»… и лично для себя – свою любимицу, снайперскую винтовку с очень подходящим названием «Вампир». Быстро натянули «Выдры»,148 нагрузились всем необходимым и молча порысили экономным стелющимся шагом. Боря Капустин, отдохнувший за день, нёс винтовку Гринберга – в рейде не до сантиментов, главное результат. Через час, когда ноги начали тяжелеть, а перед глазами появились красные круги, Скудин разрешил пять минут привала.

– Мало я вас гонял… – Глянув на подчинённых, Кудеяр качнул головой и вытащил таблетки «полярного сияния» – стимулирующего средства, используемого в спецназе: – Жрите, не то скопытитесь. Вохра, отставники с берданками, такую мать.

Сам он от допинга воздержался. Через десяток километров перешли на шаг, перевели дыхание, отдохнули на ходу и снова побежали по бескрайней тундре – в ногу, не думая ни о чём, стараясь двигаться в едином ритме…

Тем временем исследовательский процесс у реликтовой ели был в самом разгаре.

– Шеф, шеф, вы посмотрите только! – Веня указал на датчик, светившийся пронзительным малиновым цветом. – Так даже под высоковольтными линиями не горит. Ну-ка… проверим флуктуацию по ареалу…

Держа прибор в руке, он не спеша спустился с холма, двинулся вверх вдоль скальной стены… и вдруг, круто развернувшись, бросился назад.

– Эй, фраер, стоять! – тотчас раздалось за спиной. Веня услышал зловещее клацанье затворов, однако останавливаться и не подумал. Он мчался стрелой. И кричал во всё горло:

– Глеб, Глеб, полундра!

Орал он будто в шторм на палубе тонущего корабля.

«Не зря, видно, на швертботе ходил…» Глеб не спеша, словно на учениях, тащил из кобуры ударный лазер. Посмотрел на Веню, на бегущих зэков – до них оставалась ещё добрая сотня метров. Прицелился, взвёл привод боевого контактора… и внутренне ахнул.

Накачки не было.

«Ну же, ну же, давай…» – Глеб снова активизировал контактор, но чёртов лазер был безнадёжно мёртв. Использовать его можно было разве что в качестве полупудовой металлопластиковой дубины.

Что ж, и используем, если заставит нужда. Конечно, у Глеба оставался ещё верный «Стечкин», но… с ним одним против десятка стволов? Бессмысленно. И спрятаться некуда, всё как на ладони. Ну то есть в одиночку бы он оторвался, ушёл без труда… «Хрен вам. Коли так, в подполье полезем!» Буров сунул бесполезный лазер назад в кобуру, бросился под ель и, мобилизовав все силы, так, что затрещали от напряжения связки, мощным движением выворотил камень.

– Сюда, профессор! Живей!

Из открывшегося лаза потянуло ледяным холодом, земляным духом, преисподней. Нормальному человеку при нормальных обстоятельствах лезть туда вовсе не захотелось бы.

– Что вы наделали? Вы же нарушили динамический баланс системы! – возмутился Звягинцев, и Глеб только тут понял, что профессор умудрился не заметить происходившего, не услышать заполошных Вениных воплей, не увидеть надвигающуюся опасность. Он начал что-то говорить о поправках, которые теперь придётся вносить в матричный коэффициент… Однако в это время началась стрельба, над головой свистнули первые пули, и Глеб попросту сгрёб профессора в охапку – да и впихнул его в лаз. Следом в мрачное подземелье полетел схваченный за шкирку Кнопик… Буров оглянулся: кандидат наук Крайчик нёсся быстрее любого кандидата в мастера спорта, но, похоже, всё-таки не успевал. Глеб мрачно завалил из «Стечкина» одного из зэков (тот, уже падая, дал по Вене длинную очередь, но, слава Богу, промазал), тяжело ранил другого… Задыхающийся Крайчик целым и невредимым последовал за своим научным руководителем.

– Врёшь, не возьмёшь… – нехорошо усмехаясь, Глеб занял позицию поудобней, выбрал подходящую цель… но «Стечкину» явно не дали покоя лавры скопытившегося «Светлячка». Хвалёный АПС начал давать осечки, и Глеб, ругаясь, протиснулся в мрачный, пахнущий сыростью лаз.

– Ну-ка, что тут за погреб…

Буров включил фонарь… Какой лаз, какой погреб! Вопреки всем законам физики Глеб стоял в огромном гроте, да не где-нибудь скромненько возле стеночки, а не менее чем в полусотне метров от входа. На самом краю явно бездонной, отвесно обрывающейся пропасти. Рядом замерли Звягинцев с Крайчиком. Оба, не в силах отвести взгляды, смотрели на нечто, медленно поднимавшееся к ним из немыслимой глубины. Нечто очень слабо светилось и более всего походило на едва заметное дрожание воздуха, как бывает над горячими камнями на сочинском пляже. Вот только соприкасаться со здешним дрожанием почему-то совсем не хотелось. Зрелище завораживало, гипнотизировало… Однако Буров подземным чарам не поддался. Его рука инстинктивно нашарила кобуру.

– Ой, ребята, – сказал он, – что-то не нравится мне здесь… Может, обратно на воздух лучше вернёмся?

У него было чувство, будто он стоит в серпентарии и наблюдает за удивительно красивой, но смертельно опасной змеей. Остервеневшие зэки по сравнению с этой штуковиной начали казаться совсем домашними и безобидными. Подумаешь, семеро на одного. Похуже бывало…

Между тем Скудин со товарищи, услышав звуки выстрелов, полетели точно на крыльях. Приблизившись, перешли на шаг, и, остановившись наконец, Гринберг глянул в оптику «Вампира».

– Есть, вижу цель. Зэки. Один, отставить, двое холодные… Ведут огонь в направлении ели. Наших не видно. Мочить?

Он уже успокоил дыхание, голос звучал буднично и невыразительно, словно ему было совсем неинтересно.

– Мочи, – кивнул Скудин. – А мы пока подтянемся ближе… – И сделал знак Боре: «Следуй за мной».

– М-м-м… – Гринберг устроился поудобней, сделал вдох и, поймав мгновение между ударами сердца, точным выстрелом поразил движущуюся цель. Мгновением позже вторая пуля продырявила голову ещё одному зэку. Снайпер класса «мастер», да при винтовке, способной за сотню метров беззвучно пробить лист шестимиллиметровой спецстали, – ой, мама, бронежилет не бронежилет, каска не каска… Любители резать беззащитных туристов даже не поняли, откуда пришла неслышная смерть. Им не стало легче, когда подтянулись Иван с Борисом – и тоже взялись за стволы, шепнувшие едва различимо: «Конец»…

Буров и двое учёных пятились к выходу из пещеры. А дрожание над пропастью, поначалу почти нематериальное, клубилось, густело на глазах, обретая форму и цвет. Из бесцветного оно стало зелёным, потом альм, неотвратимо наливаясь опасностью и угрозой. Казалось, в недрах земли зрел исполинский нарыв.

– Да уж… дают красный свет… – Надеясь в основном на чудо, Глеб вытащил лазер, не глядя включил и, закрывая собой отступающих Звягинцева с Веней, тихо прошептал: – Ребята, двигайте-ка на выход. По-быстрому. Сейчас оно…

И точно. Из клубящейся алой стены выплеснулись кирпично-бурые протуберанцы – и зловеще метнулись к незваным гостям. Глеб на одних рефлексах нажал спуск… И чудо случилось: оживший-таки «Светлячок» выдал роскошно-бирюзовый импульсный луч, с шипением располосовавший туманную стену. Та мгновенно сделалась угольно-чёрной, с чмокающим звуком вобрала свои щупальца, все, кроме одного… но это оставшееся с чудовищной силой хлестнуло Глеба поперёк живота. Силой удара его выбросило наружу, а из недр пошёл низкий гул, будто великан застонал громоподобно и страшно. Мелко задрожали скалы, и реликтовая ель заскрипела расщеплённым стволом, зашумела мохнатыми лапами, словно предчувствуя близкую гибель…

– Глеб, Глеб! – Звягинцев с Веней бросились к безжизненному телу, но их оттеснили Скудин с Капустиным. Подхватили и бегом потащили Бурова с холма и подальше прочь – земля под ногами ходила ходуном, ни дать ни взять конвульсировала. Вот глухо ухнуло в глубине… содрогнулись окрестные скалы… и с жутким медленным криком повалилась тысячелетняя ель. Холм просел, пошёл земляными волнами, ни следа не осталось ни от входа в пещеру, ни от камня, закрывавшего проход… ни от аппаратуры, установленной у лаза. Только вывороченная почва, мох, обломки скал и громадные корни, обречённо воздетые к небесам…

А неподалеку валялся без малого десяток самых обыкновенных жмуриков. С аккуратными девятимиллиметровыми дырками в жизненно важных местах. Что-то, а убивать спецназовцы весьма даже умели. Ещё они здорово умели оказывать первую помощь: и роды приняли бы, случись вдруг такая необходимость. Однако все их попытки привести Бурова в чувство потерпели полную неудачу. Он лежал неподвижно и не отзывался, хотя продолжал очень слабо дышать. На его животе чернел страшный, закрученный спиралью ожог. На руках и ногах виднелись «ёлочки», какие бывают, если влезешь нечаянно в киловольты. Вот только был это явно не обычный электрошок. Но что, Господи, что?..

Исход

– Алло, это случайно не дядя Зяма?.. – Гринберг прижимал к уху сотовую трубку. – Дядя Зяма, так это же я, ваш любимый племянник Женя, шолом… Да, вы меня верно поняли, я имею в виду позвать тётю Хаю, чтобы ей так долго жить. Ничего, ничего, заканчивайте, раз уж начали, я подожду…

Потом на связи появилась тётя Хая, и Грин темпераментно застрекотал на идиш, сразу став похожим на купчину из овощных рядов одесского рынка. Сыпал как горохом, ничего невозможно было понять, кроме некоторых имён собственных: рабби Розенблюм… Рома Абрамович… Березовский… Мадлен Олбрайт. Наконец он отключился и утёр пот со лба.

– Порядок, – сообщил он Ивану. – Тётя Хая говорит, борт будет часов через восемь, заказан «Штопор». Сядет на радиомаяк американцев, но на всякий случай нужно развести костры. В общем, она еще позвонит…

– Ясно. – Скудин раскупорил «полярное сияние», щедро оделил всех допингом, выпил на сей раз и сам. Глянул на Звягинцева с Веней. – Вы. Понесёте оружие. И снаряжение. Двинулись. Время жмёт.

И первым взялся за плащ-палатку, на которой беспомощно раскинулся Буров. Следовало тихонько поблагодарить саамских духов хотя бы за то, что угробили научную аппаратуру. Не иначе, свихнутые учёные и её взялись бы тащить…

Капустин с Гринбергом ухватили плащ-палатку за другой край…

Когда, чуть живые от усталости, они добрались до лагеря, на часах уже было далеко за полночь. Наши волновались, не спали. Первой навстречу из лагеря выбежала Виринея. Она обошлась без ахов и охов – сразу и по-деловому устремилась к Бурову. Но… остановилась за несколько шагов, словно налетела на стену. Причём на стене этой явно было написано большими красными буквами: «Осторожно! Мины!» Народу, понятное дело, было не до Виринеи. Плащ-палатка проплыла мимо неё, не задержавшись, и мало кто заметил, как девушка упрямо сжала зубы и, словно преодолевая некую силу, шагнула вслед. Но на тонком плане бытия тотчас взорвался незримый заряд – Виринея шарахнулась, тяжело села наземь и беспомощно сгорбилась, прижимая руки к вискам. Перед глазами засновали огоньки, желудок поднялся к горлу, потом вывернулся наизнанку… Кого ни разу не накрывало страшнейшими приступами мигрени, тому не понять.

Остальные реагировали более по-земному. Даже Эдик выразил сочувствие. Вполне закономерно сочетавшееся с ненавистью к Скудину.

– Лучше бы тебя так шваркнуло, мудозвона. Один был чувак путёвый, да и тот теперь с отбитым мозжечком…

Видно, помнил, что благодаря Глебу остался мужеска пола. Такое, как говорят, до смерти не забывается. А впрочем, у кого как.

Правду скажем, интерес Эдика к происходившему на том и угас.

Зато проснулись американцы.

– Он о’кей? Вы же теряете его!

Братья во Христе всё поняли с полуслова, мигом включили радиомаяк, бросились помогать нашим с дровами. Костры раскладывали четырехугольником, как в славные партизанские времена. Уже под утро Гринберг услышал в кармане зуммер, вытащил трубку, послушал, кивнул.

– Да, я, тётя Хая… Шолом; тётя Хая. Мерси, тётя Хая…

Отключился и доложил Кудеяру.

– Борт на подлёте, пора зажигать.

По углам огромного четырехугольника загорелись костры, затрещали, принимаясь, еловые поленья, в нежно-пастельное утреннее небо потянулись густые, подсвеченные снизу пламенем дымные столбы. А из космической высоты уже слышался нарастающий грохот, и на обозначенный пятачок вскоре опустился ревущий монстр. Очередное чудо российской авиационной техники, возникшее ни дать ни взять из славного патриотического анекдота о сеялках, веялках и комбайнах вертикального взлёта.149 Траву на безымянной поляне аккуратно примял колёсами секретный самолет «Штопор», получивший название из-за хитро закрученной антенны на носу.

«О, мама мия…» – Мисс Айрин встрепенулась, округлила глаза и во всю прыть рванула к себе: видно, шпионские страсти всё же возобладали. Джозеф Браун с восторженной улыбкой поднял вверх большой палец. Эдик, мирно тащившийся в раскладном креслице у вагончика, вздрогнул, разлепил веки и мотнул бестолковкой, как бы отгоняя привидевшийся кошмар: «Сучья жизнь, нет мне покоя. Весь кайф, сволочи, обломали…»

Тем временем смолк рёв турбин, откинулся фонарь кабины, и с крыла машины на землю спрыгнул военлёт с погонами майора.

– Вызывали? Который тут Евгений Додикович? Пусть пляшет, ему пакет от тёти Хай. Кошер, маца и цимес.

– Кошер?.. – Бесцветный от изнеможения Гринберг равнодушно принял увесистый свёрток и сделал над собой видимое усилие, чтобы поблагодарить. Потом махнул рукой: – Принимайте раненого, майор. Инструктажем охвачены? Куда везти, знаете?

– А то. Уплачено ведь. – Военлёт кивнул, почёсывая уставший под шлемом затылок, повернулся к машине и буднично заорал: – Сева! Распечатывай, трёхсотого150 будем грузить.

Заурчали моторы, в брюхе летучего красавца открылся люк. Глеба осторожно подняли в бронированное чрево… Иван, Женя и Борис с большим трудом заставили себя разжать руки, передавая заботу о своём побратиме чужому и, в общем-то, равнодушному человеку, для которого их единственный Глеб был не более чем шифр на бумажке… Майор посмотрел на их лица и что-то понял: молча взял под козырёк, влез в кабину, и «Штопор», жутко загрохотав, стремительно ушёл в небеса.

Так случилось, что его отлёт оказался трижды зафиксирован на снимках. Мисс Айрин устроилась в кустах и, скорчившись в позе эмбриона, самозабвенно щёлкала затвором маленькой камеры. Красивые глаза, в которых все уже привыкли видеть только развратный блеск, на сей раз светились упоением и бешеным восторгом.

– Счастливого пути, Глебка, – пробормотал Капустин.

Самолёт, который они только что провожали глазами, уже мчался на прежней спутниковой высоте. Скудин ссутулился, судорожно вздохнул и медленно побрёл к берегу озера. Свирепому Кудеяру жгли глаза слезы. Над лагерем опять висела первозданная тишина. Такая первозданная, как будто ничего не произошло. Только костры продолжали трещать. Костры, так похожие на погребальные.

Маша… Марина-Марьяна… И с нею дитя, которому они даже имени не успели придумать. Где они? На каких небесах?

А теперь… в одно лето… Бабушка Тома, казавшаяся ему вечной… И Глеб…

«Родные мои, что я здесь без вас делаю? Хочу к вам…»

На следующее утро погода резко переменилась. Налетел порывистый злобный ветер, и сразу похолодало. Из-за гор приплыли низкие тучи, напоролись на верхушки ёлок и навсегда застряли над лагерем. Пошёл нескончаемый и очень сильный дождь. Он, впрочем, не помешал егерю Данилову обнаружить трупы зэков. Все девять, аккуратно продырявленные пулями. «Хорошо постреляно, однако…» – усмехнувшись, старый саам забрал патроны, оставшиеся в украденных беглецами автоматных рожках. Калибр подходящий, для «Сайги» пригодится… Постоял, покурил, закрываясь от ветра, и отправился радовать милицейское начальство. Забирайте, однако, пока свежак, а то протухнет, Хозяин151 сожрёт…

Расширить рацион топтыгину чекисты не дали. Уже через несколько часов за трупами пригнали взвод вэвэшников. Те живо обкорнали у всей девятки головы и кисти рук для опознания, а остальное, не миндальничая, побросали в расщелину. Сами, то бишь, не съели и другим не дали.

А дождь всё не прекращался, лил как из ведра. «Кошками и собаками», – говорят англичане. «Вилами ручками вверх», – вторят из-за океана. Какие геоактивные зоны, какой реликтовый гоминоид! С мокрым исподним не до поисков истины. Целыми днями наши и американцы сидели безвылазно в лагере – читали, смотрели видео, играли в игры интеллектуальные и азартные.

– Покер. – Ехидно улыбаясь, Виринея открыла карты и ласково посмотрела на Гринберга. – Ну что, может, сыграем наконец на раздевание? Сделаем приятный сюрприз комарам?..

Евгений Додикович неопределённо пожал плечами. Прямо отказаться он, ясный перец, не мог, но и соглашаться было чревато. Что за радость играть, если заранее знаешь, кому конкретно придётся кормить комаров. Виринея никогда раньше не слыла завзятой картёжницей, однако последнее время игра с её участием больше напоминала избиение младенцев. Она неизменно выигрывала. Легко, просто, без видимого напряжения и подавно без шулерства. Казалось, стриты, карэ, флеш-рояли и покеры сами собой шли ей в руки. Американцы, попробовавшие было разгадать природу удивительного феномена, мигом спустили всю имевшуюся наличность и теперь играли исключительно на щелбаны – даже между собой.

– Лучше бы погоду наладила, облакопрогонница152 ты наша, – буркнул Альберт.

Виринея загадочно усмехнулась. Свою новую силу она ещё не разведала до конца, но уже выяснила, что у нее имелись пределы. И заступать за эти пределы было небезопасно.

– Шах. – Профессор Звягинцев привстал и с торжествующим видом передвинул ладью. – Шах и мат! Профессор Беллинг, вам крышка. Реванш?

На самом деле настроение у Льва Поликарповича было вполне под стать погоде, то есть хуже не придумаешь. В довершение всех напастей от Володи Гришина по-прежнему не было никаких вестей. Каждый вечер профессор набирал его номер, но на том конце раздавались лишь длинные гудки. Это при том, что Володя всегда был отчаянным домоседом. Может быть, он так увлёкся расшифровкой, что отключил назойливый аппарат, дабы тот ему не мешал? А может быть, с телефонной линией что-то произошло?.. Лев Поликарпович прокручивал в памяти свой визит к Володе и вроде бы действительно вспоминал канаву и землеройную технику около его дома. Как там говорит молодежь, непруха?

Беллинг помассировал лоб и начал заново расставлять фигуры на доске. Тут в кармане у него проснулся пейджер, соединённый с системой поиска реликта, но в этот раз, вместо того чтобы сломя голову нестись к мониторам, Бубенчиков устало махнул рукой и вырубил зуммер:

– Опять ложная тревога. Плевать, коллега… Потом записи посмотрю.

Экспедиция сворачивалась… Признавать её полное фиаско никому не хотелось, и важным, многообещающим результатом решено было считать российско-американское сотрудничество. Происходившее на должном научном уровне и без каких-либо инцидентов. Морды, доблестно и взаимно набитые в кулачной потехе, на звание инцидента отнюдь не тянули. Подумаешь, один-два синяка, заработанные в дружеском спарринге. Это ведь не жлобские «предъявы» на космической станции из-за миллионера-туриста!

Гринберг, «породивший» когда-то экспедиционную технику и жильё, теперь всё это распродавал.

– А соболями-то что? Слабо?…153 – С тщанием пересчитав баксы, Евгений Додикович сунул их в кейс, щёлкнул кодовым замочком и протянул ключи от автомобиля-дизельгенератора деловому юркому сааму. – Машина зверь, спасибо скажешь.

В голосе его слышалось облегчение – Аллах акбар, последний штрих сделан.

– Соболя нету, начальник, доллары только.

Деловой лопарь заскочил в кабину, грузовик взревел и медленно, по большой дуге покатил за озеро. Шины оставляли извилистый след на траве.

На месте лагеря остался лишь флагшток с приспущенными российским и американским стягами да летний туалет с трогательными, сердечком, «очками». Всё остальное Евгений Додикович сумел доблестно реализовать.

Да, всему приходит конец. Первыми снялись американцы, ещё третьего дня. Совершенно зелёные после отвальной, они поклялись в вечной дружбе, сели на свои «Хаммеры» и укатили в аэропорт. Укатили, бросив на произвол судьбы и палатки, и барахло. Россия – не Йеллоустоунский парк, чего ради здесь за собой прибирать?.. В конце концов, если кто придерётся, можно сделать большие голубые глаза и заявить: оставил-де гуманитарную помощь. И ведь поверят, вот что смешно.

Придираться не стали – действуя по принципу «что с воза упало…», Евгений Додикович мгновенно прибрал брошенное к рукам и столь же мгновенно реализовал местным жителям.

Через сутки после американцев уехал со своей компанией Звягинцев, да и Скудин поволок обратно в Питер свой крест – Эдика, наширявшегося до кондиций полностью непотребных… И вот настал день третий. Завершающий. Последними, словно капитаны тонущего дредноута, лагерь покидали капитаны Гринберг и Капустин…

– Женя, налетай, жрать готово! – Обжигаясь, Боря разломил профессионально испечённую картофелину, подул на неё, обмакнул в соль. – А то когда ещё придётся. Небось не «Аэрофлот»…

Он знал, о чём говорил. Лететь домой им предстояло военным бортом.

Дважды упрашивать Гринберга не пришлось. Он с удовольствием устроился у костерка, выгреб из углей разогревшуюся банку тушёнки и жестом фокусника извлёк откуда-то початую бутылку коньяка.

– Давай, Боря. Чтобы у наших детей были крутые родители…

Холодный ветер шелестел листвой, морщил поверхность озера. Старая ворона на ольхе каркнула раскатисто и громко, распушив перо, зло сверкнула бусинками глаз – что, напакостили в тайболе, а теперь с концами? Тоже мне, мол, венцы мироздания. Ну ничего – далеко не уйдете, у Рото-абимо длинные руки…

Но тут поблизости мощно заревели дизеля, и старая карга сорвалась с ветки, успев только крикнуть на прощание:

– Кар-р-рамба!

Прибыл Василий Грызлов. С превеликим шумом и воинской точностью. Чёртом выскочив из бронетранспортера, он приложил руку к козырьку и струной вытянулся перед Гринбергом.

– Здравия желаю, товарищ генерал! Разрешите приступать к погрузке?

Под рыжими усами его сияла благодарная улыбка, а на плечах топорщились новёхонькие однопросветные погоны с сиротливыми звёздочками. Быть младшим лейтенантом Грызлову явно нравилось куда больше, чем старшим прапорщиком. Спасибо товарищу генерал-майору – вывел за ратные труды в офицерский корпус…

– Разрешаю. – Гринберг милостиво взмахнул рукой и, не выпуская из цепких пальцев драгоценного кейса, принялся командовать процессом. – Эй, гвардия! Круглое носить, квадратное катать!

Ещё через несколько часов гигантский транспортный «Руслан», полный морпехов и военморов, принял на борт двух капитанов и, натужно поднявшись в воздух, мельком отразился в ярвах Самиедны и взял курс на Питер.

А поздно вечером, когда всё затихло уже окончательно, на место бывшего лагеря осторожно выбралось существо, похожее и не похожее на большую рыжевато-серую обезьяну. Существо, впрочем, ходило сугубо на двух ногах и не выглядело при этом карикатурой на человека. Но почему же «оно»? Кто угодно понял бы с первого взгляда, что это была несомненно она. Любознательная, мохнатая и грациозная. Лесная девушка обошла всю поляну, отмечая следы пребывания собратьев по разуму. Задержалась точно на том месте, где совсем недавно спал в вагончике Буров… Потом выбралась на «посадочную площадку», откуда Глеба унесла большая железная птица. Подняла лицо к небу… Да, да, именно лицо, а не морду. Посмотрела на низко плывущие облака – и издала долгий, жалобный, плачущий звук…