Саша молча кивнула. Не было смысла спорить с Элен. Но для себя она твёрдо решила, что никогда не позволит барону или кому-либо ещё принудить её к чему-то.
***
Павел быстро уладил свои дела в Первопрестольной и собирался поскорей вернуться в Петербург. Князь не терял надежды на то, что появятся какие-то вести о сбежавшей невесте. Александра стала его наваждением. Он думал о ней все время, потеряв интерес к другим женщинам. А ведь ранее Шафров не отличался постоянством.
Деловой партнёр Денис Воганский пригласил князя в свою ложу на премьеру постановки пьесы господина Островского. Вначале молодой человек намеревался отказаться. Не было желания предаваться веселью, но Денис был очень настойчивым.
Ложи Малого театра были заполнены дамами, разодетыми в богатые наряды, и их кавалерами.
Свет неожиданно погас, и на сцене начало развиваться неспешное действие.
Шафров долго оставался безучастным, лениво оглядывая зал, ловя заинтересованные взгляды женщин, обращённые к его персоне. Им было на что посмотреть.
Белокурые волосы, зачесанные назад, были длинней, чем того требовала мода, а глубоко посаженные глаза имели холодный голубой оттенок.
Изучив присутствующую в зале публику и не обнаружив ничего интересного, Шафров посмотрел на сцену. И в какой-то миг он замер, заметив хрупкую фигурку в невзрачном платье.
Наведя театральный бинокль, Павел убедился в своей догадке. И пусть ныне он видел рыжеволосую служанку, он был уверен, что под париком искусно прячется небезызвестная ему красавица с шелковистыми локонами.
Криво улыбнувшись, князь впервые стал серьезно наблюдать за происходящим на сцене. Наконец-то он нашёл беглянку! Теперь ей от него никуда не деться!
Глава 4
Оказавшись в гримерке, Саша перевела дух. Кажется, у неё получилось выступить перед множеством людей и не упасть в обморок. Присев на пуф перед небольшим резным зеркалом, девушка тяжело вздохнула. Сняв с головы парик ярко-рыжего цвета, она позволила тёмным прядям, до этого стянутым в простой пучок, упасть на лицо.
Александра устала. Ещё никогда прежде она не чаяла вернуться в маленькую комнатушку в мансарде и спрятаться там от всех, и в частности - от барона Строганова. Мужчина не давал ей прохода, внимательно наблюдая за ней хитро прищуренными глазами.
Вдруг позади послышались приглушенные шаги. Испуганно обернувшись, девушка увидела барона, который самым бесстыдным образом разглядывал её, наслаждаясь явным смущением юной актрисы.
- Александра, вы были великолепны! - скрипучим голосом промолвил Василий Геннадьевич, неумолимо приближаясь.
- Василий Геннадьевич, не думаю, что зрители заметили невзрачную горничную, мелькнувшую всего в нескольких сценах, - настороженно произнесла Саша, ощутив исходящую от Строганова опасность.
Она резко встала, инстинктивно попятившись назад. Сердце учащенно забилось от страха и норовило выскочить из груди в любую минуту.
- Дорогая Александра, - вновь заговорил Строганов, - я думаю только о вас, вы приходите в мои сны, и нынче я прошу вас: сжальтесь! Не будьте ко мне столь жёстоки!
- Василий Геннадьевич, я не понимаю, о чём вы! - попыталась возразить Саша, тщетно ища путь к отступлению.
Барон схватил её за руку и, прижав к стене, попытался поцеловать.
Девушка увернулась, догадавшись со всей силы впиться в ногу Строганова острым каблучком.
Василий Геннадьевич, не ожидавший ничего подобного, громко выругался, но не выпустил свою жертву. Схватив Александру за волосы, он заглянул в налившиеся ужасом серебристые глаза.
- Запомните хорошенько, ma chere, - злобно проговорил барон, - подобные выходки меня не пугают. Скорей только разжигают мой интерес!
Не выпуская из рук тёмных прядей, Василий Геннадьевич положил свободную ладонь на девичью грудь, до боли сжимая её.
- Василий Геннадьевич, прошу вас, не надо! - взмолилась Александра, не веря, что всё это происходит с ней.
Барон проигнорировал её просьбу, сильнее прижав её к стене, и резко дёрнул лиф простенького платья. Мечтая скорей получить своё, Строганов совершенно забыл об осторожности, оставив дверь незапертой.
- Отпустите её! - послышался твёрдый голос, услышав который Александра впервые испытала облегчение.
Василий Геннадьевич, не ожидавший ничего подобного, немного ослабил хватку, и Саша наконец получила свободу. Тяжело дыша, она посмотрела на стоящего в дверном проёме Шафрова. Ещё никогда прежде девушка не испытывала такой радости, увидев его. Ведь стоило только подумать о том, что могло бы случиться, не появись князь, её тут же начинало трясти.
Павел приблизился к Александре и, сняв свой фрак, накинул его на плечи дрожащей девушки. Саша благодарно кивнула, не в силах вымолвить и слова.
- Сударь, по каковому праву вы посмели ворваться сюда? Эта девица принадлежит мне, я за неё заплатил... - начал было барон, но тут же замолчал, увидев, что князь приближается к нему.
- Как я успел заметить, - с напором произнёс Павел, глянув на загнанного в угол Строганова, в котором неожиданно узнал приятеля своего отца, - барышня не отвечала вам взаимностью.
- Это не ваше дело! - зло огрызнулся барон, - она принадлежит мне, и точка!
- На вашем месте я бы не спешил с такими громкими заявлениями, - уверенно проговорил Шафров, - вы уйдёте отсюда и забудете о девушке, если вам дорога ваша жизнь.
- На что вы намекаете, сударь? Вы предлагаете мне рисковать жизнью из-за какой-то потаскушки? - рассмеявшись, спросил барон, но тут же получил мощный удар в челюсть.
Саша, наблюдавшая за всем со стороны, не сдержала испуганного возгласа.
- Павел Сергеевич, зачем вы... Господи, что же теперь будет?
Будто не услышав её, Павел покрепче обхватил её за плечи и повёл прочь.
Еле передвигая ногами, Саша последовала за князем. Ей хотелось оказаться где угодно, только подальше от этого кошмара!
Едва они оказались на улице, князь заметил, что каждый шаг даётся девушке очень нелегко. Подхватив её на руки, молодой человек отправился на поиск своего экипажа.
Павлу не верилось, что он отыскал свою невесту, и более того, она не имела ничего против его общества.
Усадив её в экипаж и заняв место рядом, Шафров думал над тем, как стоит поступить в сложившейся ситуации. Александра по-прежнему дрожала, боясь поднять на него глаза, но молодой человек не думал на неё давить, понимая испуг Александры. Павел знал, что несмотря ни на что, желает сделать mademoiselle Игнатьеву своей женой. Главное сейчас решить, как устроить всё без лишней огласки и ненужных толков.
Глядя на дрожащую девушку, князь понимал, насколько важно быть с ней нежным и ласковым. Но тут же на ум пришло, что попала она в подобную ситуацию из-за собственной глупости. Предпочтя браку с ним побег, Александра ясно дала понять, что её отношение к нему осталось неизменным с их первой встречи!
В душе Шафрова поднималась обида, которую, казалось, он не должен испытывать, ведь князь сам приложил руку к тому, чтобы настроить девушку против себя. Ему захотелось как следует проучить своенравную красавицу, и в то же время заверить в том, что ей больше нечего бояться. Немного подумав, Павел с трудом скрыл улыбку. Кажется, он понял, как ему стоит поступить.
Глава 5
Какое-то время меж ними стояла полная тишина. Саше хотелось задать Шафрову много вопросов, но слова застряли в горле.
В тёмном пространстве экипажа она отчётливо видела яркие голубые глаза, пытливо изучающие её лицо.
Девушка понимала, что обязана поблагодарить Павла, ведь если бы не он... Александра не хотела даже думать о том, что могло бы с ней случиться!
- Павел Сергеевич, благодарю вас, - тихонько прошептала Саша, робко подняв глаза.
- Думаю, мне следовало бы опоздать, - чуть нахмурившись, произнёс Шафров, - сударыня, вы понимаете, что своим поступком перечеркнули своё будущее и будущее своих близких?
Александра вздрогнула, услышав резкий тон князя.
- О чём вы? - дрожащим голосом спросила она, чувствуя в груди необычную тревогу.
- А вы сами не догадываетесь? - вопросом на вопрос ответил Павел, - ваши родные отвернулись от вас. А знаете, почему? Ваших сестёр ждёт участь гувернанток или старых дев, и это в лучшем случае. А мать... Её сейчас перестали приглашать в гости в приличное общество, а когда она с вашими сёстрами вернётся в поместье, соседи будут плевать им вслед.
- Но как? Я... я же исчезла из их жизни, почему мой проступок влияет и на них?
- Моя дорогая, вы слишком наивны, - не скрывая циничной улыбки, промолвил Шафров, - вы, по-видимому, забыли, в каком обществе родились. Высший свет не прощает оплошностей. Отныне вы не дворянка, а в лучшем случае - прислуга, с которой не стоит церемониться.
Саша хотела что-то ответить, но экипаж резко остановился, и ей пришлось замолчать. Хотя в глазах уже застыли слёзы, а с языка готовы были сорваться слова возмущения. Для чего тогда князь помог ей? Чтобы ещё больше унизить? Чем он тогда лучше барона?
Павел помог ей выбраться наружу, при этом не объясняя, куда они прибыли. Взору девушки предстал обветшавший особняк, в котором, по-видимому, давно никто не жил. Саша успела побывать и в местах похуже, но всё-таки её терзали сомнения о цели, которую преследовал Шафров.
- Куда вы меня привезли, Павел Сергеевич? - спросила Александра, опираясь на руку князя.
- Это мой, дом, - коротко ответил Шафров, наблюдая за девушкой.
Её серебристые очи, окутанные поволокой невыплаканных слёз, трогали душу, но молодой человек решил держаться выбранного им плана.
Войдя в дом, Павел провёл Сашу в гостиную и предложил девушке занять место на успевшей покрыться толстым слоем пыли софе.
- Зачем вы меня сюда привезли? - не скрывая удивления, спросила Александра.
- Я собираюсь сделать вас своей женой, - всё так же спокойно произнёс князь, - должны же вы знать, где вам предстоит жить.
- Вы, верно, шутите? - сдерживая неистовый смех, поинтересовалась Александра, - зачем вам девица с испорченной репутацией?
- Александра, вы задаёте слишком много вопросов, - цокнув языком, заявил Шафров, - неужели того, что я готов взять вас в жены, несмотря ни на что, вам недостаточно?
Саша оскорбилась, услышав высокомерный тон Шафрова. Но, немного поразмыслив, поняла, что он прав. Ныне девушке оставалось только смириться. Ей придётся стать женой того, от кого она пыталась сбежать! И всё же Саша решила сделать последнюю попытку к отступлению, идя на поводу у своей гордыни.
- Я не нуждаюсь в жалости, ваша светлость! - воскликнула она, вскочив с места, - вы не обязаны на мне жениться! Вы спасли меня, и я вам безмерно благодарна, но я говорю вам «нет».
Девушка вскинула голову и походкой королевы отправилась к двери.
Павел поражался гордости Александры. Он не сомневался, что на этот раз девушка согласится принять его предложение! Как же он ошибался!
Осознав, что ныне действительно может её потерять, Павел кинулся к ней и, поймав за руку, порывисто прижал к себе.
- Саша, Сашенька, прости меня! - шептал он, пропуская сквозь пальцы тёмные локоны, которые успели упасть Александре на плечи.
Девушка наблюдала за князем будто со стороны. Она никак не могла понять, отчего он так резко переменился.
- Павел Сергеевич, прошу вас, перестаньте со мной играть! - отстранившись, Саша смело заглянула ему в глаза.
- Ты права, - переходя на интимное «ты», произнёс Павел, - всё, происходящее ныне - игра. Единственное, в чём я твёрдо уверен - это то, что я хочу видеть тебя своей женой.
До Саши стал медленно доходить смысл его слов. Игра? Все нещадные слова о ней и её родных оказались лишь шуткой? Господи, какое бездушие! Девушка понимала, что для того, чтобы не потерять всё, что ей дорого, нужно согласиться на предложение Шафрова. Вот только ему ещё не раз придётся пожалеть о том, что он всё-таки добился своего.
- Всё это время вы играли? Вам нравится наблюдать за тем, как другие люди страдают? Вы жестокий человек, князь! Я стану вашей, потому как у меня нет иного выбора, но уверяю вас, я сумею сделать вашу жизнь невыносимой!
Глава 6
Татьяна Владимировна расхаживала по комнате, пытаясь унять нервную дрожь. Сколько времени прошло, а она до сих пор не могла поверить, что её средняя дочь смогла решиться на побег!
Она хоть и была избалована родительской любовью, но никогда не нарушала правил, предписанных высшим светом.
Графине сразу не понравился молодой человек, начавший ухаживать за Александрой после краткого знакомства. Но Саша не возражала и даже в какой-то мере поощряла князя, поэтому, madame Игнатьева не видела причин вмешиваться.
И теперь их семья оказалась на грани серьёзного скандала. Пока удавалось скрывать побег беглянки, объяснив, что Александра уехала с Раисой Сергеевной на воды.
Наступала пора великих праздников, и вскоре можно будет отправиться в деревню и ждать новостей там. Татьяна Владимировна успела постареть на несколько лет за столь короткий срок. Под глазами лежали тени, а в золотистых локонах появились седые пряди. Графиня настолько погрузилась в свои мысли, что не услышала, как к ней приблизился супруг и крепко обнял со спины.
- Танечка, зачем ты изводишь себя? - поинтересовался Александр Васильевич, губами коснувшись шелковистых локонов жены.
- Саша, неужели ты не понимаешь, что я считаю себя виноватой в том, что случилось с нашей девочкой?
- О чём ты, милая? - удивлённо спросил граф.
- Я недоглядела за Александрой. Но ведь именно мне стоило помнить о том, что рано или поздно мой неугомонный нрав даст о себе знать! Я хотела уберечь её от своих ошибок, и что вышло в итоге?
- Дорогая, ты забываешь, что Сандра ещё и моя дочь, а значит, она унаследовала от меня упрямство и гордыню, а это намного серьёзнее, - Игнатьев помолчал, но затем вновь продолжил, - Танечка, я не хотел бы этого говорить, но, боюсь, у нас появилась ещё одна проблема...
- О Господи, Саша что ещё стряслось? - обернувшись к супругу, Татьяна Владимировна посмотрела на него глазами, полными тревоги.
- Анастасия... Она теперь вдова, - кратко произнёс Александр Васильевич, - её супруга застрелили на дуэли этим утром...
- О Боже! - громко воскликнула графиня, а затем продолжила: - Саша, за что это нам? Неужели наша семья это заслужила?
- Однако есть и хорошие вести, - со слабой улыбкой продолжил Игнатьев, - похоже, скоро мы найдём нашу пропажу...
- Неужели? - спросила графиня, чувствуя, как сердце сильнее забилось в груди.
- Детективы напали на след Сандры где-то в Москве, - сказал Александр Васильевич, - но пока ещё рано что-то говорить, оттого я не знал, стоит ли давать тебе ложную надежду...
- Саша, я рада и таким вестям, - прошептала madame Игнатьева, спрятав лицо на груди у мужа, - главное, чтобы Александра нашлась!
***
Тем временем в первопрестольной Александра собирала свои скромные пожитки на съёмной квартире. Она попросила князя заехать туда, ведь платье, которое было надето на ней нынче, пришло в негодность, а в том, что Павел сможет купить ей новые наряды, Саша сомневалась... Чувствуя себя совершенно опустошенной, девушка поспешно переоделась в скромное платье нежно-голубой расцветки.
Собрав волосы в высокий пучок на затылке, она взглянула на своё отражение в зеркале. Шафров сказал, что венчание состоится немедленно. Разрешение на брак у него имелось, а в их ситуации медлить нельзя. Александра покорно согласилась, но в душе лелеяла мысли о том, как она сможет испортить жизнь будущему супругу.
В последний раз окинув себя грустным взглядом, Саша тяжело вздохнула. Не о такой свадьбе она мечтала. Этот день должен был стать самым счастливым и запомниться на всю жизнь. Девушка видела себя в белоснежном наряде, дающей клятвы вместе с любимым человеком. И что она имеет на самом деле? Её мужем станет мужчина, к которому она не может испытывать ничего, кроме ненависти! Вот ежели бы её супругом смог стать Кирилл, тогда всё было бы иначе!
Тряхнув головой, Александра запретила себе думать о женихе кузины. Павел дал ей час на сборы, а девушка уже задерживалась. Он дожидался её на улице. Саша избегала его взгляда, что явно разозлило Шафрова. Князь предложил ей руку и повёл к экипажу, по пути начав разговор.
- Александра Александровна, - не скрывая раздражения, произнёс мужчина, - я думал, вы сбежали.
- Откуда подобные мысли, ваша светлость? - нахмурившись, поинтересовалась Саша, - я ведь дала вам своё слово.
- Я уже имел возможность убедиться в том, что вашим словам можно верить, - не без иронии произнёс Павел.
- Не вам судить меня и мои поступки, - неожиданно огрызнулась Александра, уставшая от его подначек.
- Ошибаетесь, chere, именно я буду вас судить, - ровным тоном произнёс Шафров, - или вы забыли, что сказано в Писании? «Двое станут одной плотью». Так вот, раз уж отныне мы с вами одна плоть, то впредь советую запомнить, что я не позволю вам позорить моё имя.
- А ежели я скажу, что уже успела его опозорить? - пытаясь вывести князя из себя, произнесла Саша, - что вы тогда со мной сделаете, Павел Сергеевич?
Шафров ничего не ответил, а молча схватил девушку за руку и прижал к ближайшей стене.
- Никогда не шутите подобными вещами, Александра, - опалив её щеку горячим дыханием, произнёс Павел, - последствия вашего обмана могут быть очень печальными.
Глава 7
Александра распахнула глаза, растерянно оглядываясь вокруг. События прошлого дня и ночи до сих пор не отпускали её. Вот она даёт клятвы в маленькой церквушке, будто наблюдая за собой со стороны. В себя она пришла только в тот миг, когда твёрдые губы коснулись её уст властным поцелуем. Саша не пыталась противиться, ведь она знала, что вскоре Павел потребует от неё не только поцелуя. Шарфов не был оригинальным, с присущей ему иронией её новоиспеченный супруг заявил, что в Петербурге Саша сможет появиться не раньше следующего сезона, поэтому они отправились в Подмосковное имение князя «Отрадное».
На месте они были поздно вечером. Молодая княгиня не заметила, как успела уснуть, а её голова покоилась на плече мужа. Саша поспешно отпрянула, но всё же ей удалось заметить, как Павел усмехнулся. Господи, всё в этом человеке раздражало её! Эта самодовольная усмешка, откровенное пренебрежение её чувствами и желаниями... Хотелось бы ей увидеть людей, которые дали жизнь такому чудовищу, но, как она успела узнать, отец князя недавно умер, а мать покинула этот свет, когда Павел был ещё ребёнком.
Чего Александра не знала, так это, что у её супруга есть молодая мачеха. Именно она встретила их в длинном холле «Отрадного», при этом в её взгляде девушка заметила недобрый блеск, но, будучи слишком уставшей, не придала ему особого значения.
Как выяснилось, Ирина по-прежнему занимала покои княгини, оттого для Александры пришлось приготовить комнату для гостей. Девушка ожидала увидеть более печальную картину, но комната, куда её проводила молоденькая девка, оказалась не такой уж запущенной.
Конечно, мебель и предметы фурнитуры изрядно устарели, но зато тут было чисто, и уже этому Саша была несказанно рада.
Горничная помогла ей сменить платье на скромную ночную сорочку и заплела тёмные пряди в тугую косу.
Что было потом, молодая княгиня вспоминала со слезами на глазах. Натянув одеяло до самого подбородка, она поняла, что желание встать с постели её покинуло.
После долгого дня единственное, чего ей хотелось, это лечь в кровать и поскорее заснуть. Но она забыла про супружеский долг.
Не сведущая в вопросах близости, девушка черпала свои знания в любовных романах. Там всё было таким нежным и трогательным... На деле Саша убедилась, что в жизни не всё бывает так, как описывается в книгах.
Александра наблюдала за мужем, который принёс в комнату бутылку вина и бокалы, и чувствовала, как сердце норовит выскочить из груди.
Шарфов подал ей один из бокалов, и Саша несмело пригубила напиток. В тот миг она совершенно не чувствовала вкуса. Только ощущала тепло, которое неожиданно охватило всё тело, плавно разливаясь по венам.
Будто сквозь туман она наблюдала за тем, как Павел забрал бокал из её рук, поставив его на стоящий неподалёку столик, крепко её обнял. В первый миг Саша попыталась оттолкнуть его, но вспомнив, что отныне князь является её супругом, сдалась. Шарфов умело справился с лентой, удерживающей непокорные пряди, и вскоре они тяжёлой массой упали Александре на плечи. Искусные поцелуи и ласки не вызывали былого отвращения. Незнакомое томление охватило её существо, требуя немедленной разрядки. Но, как выяснилось, самое страшное ждало её впереди. Боль, пронзившая её чуть позже, заставила забыть о том, что за несколько минут до этого она испытывала ни с чем не сравнимые ощущения.
Эта боль наполнила её всю без остатка, и поток горячих слёз струился по лицу. Шарфов заметил её состояние и начал шептать какие-то слова, но Саша не слушала. Ей хотелось, чтобы он поскорее оставил её в покое. Как ни странно, муж исполнил её немую просьбу, и вскоре девушка осталась одна.
Проснувшись поутру, Саша не сразу вспомнила ночное происшествие, но стоило ей шевельнуться, как былая боль вновь дала о себе знать. И это то чувство, которое превозносят поэты и писатели? Девушка тяжело вздохнула. Неужели ей придётся терпеть подобное изо дня в день?
В комнату заглянула уже знакомая горничная.
- Изволите ли встать, барыня? - поинтересовалась она, раскрывая портьеры.
Понимая, что рано или поздно ей придётся встретиться с Павлом, Саша кивнула.
Сначала девка помогла Саше принять горячую ванну, а затем - облачиться в коричневое платье из тонкой шерсти, а тёмные пряди собрала в незатейливую причёску. Не желая глядеться в зеркало, княгиня попросила девушку проводить её в столовую.
Распахнув двери, Александра встретилась взглядом с чёрными глазами.
- Bonjour, - тихо поздоровалась Саша, глядя на красивую женщину, сидящую за столом.
Рядом с Ириной Саша почувствовала себя неумелой институткой, делавшей первые шаги в свете, а не замужней женщиной.
Вдовствующая княгиня была одета в полутраур, но даже так выглядела очень элегантно.
- Здравствуйте, Александра, - наигранно сладким голосом заговорила Ирина, при этом хитро улыбнувшись, - надеюсь, вам хорошо спалось на новом месте?
Александра вспыхнула, но отчего-то нашла в себе силы ответить.
- Благодарю вас, Ирина Константиновна, я чудесно отдохнула.
Занимая место напротив, Александра подумала, что новая жизнь обещает быть нескучной. Новоиспеченная родственница явно её невзлюбила, и теперь ей стоит приготовиться противостоять её нападкам.
Глава 8
Павел вошёл в столовую, мгновенно увидев супругу. Их взгляды встретились, и князь смог заметить в огромных серых глазах лишь презрение и боль. Отныне Александра всецело принадлежала ему, но отчего-то победа не принесла желанного удовлетворения. Раздражение охватывало Шафрова, стоило ему вспомнить, чем закончилась минувшая ночь.
Александра смогла его удивить. Он не был уверен в том, что пробыв в театре какое-то время, она останется невинной. Сцена с бароном лишь сказала ему о том, что тот неприятен девушке, да и только. Поздно осознав свою ошибку, Павел стал более нежным, но Александра пресекла его попытки. С одной стороны, князь был доволен подобным обстоятельством. Ведь именно он сможет обучить маленькую супругу искусству любви. А с другой... Он не знал, как исправить свою оплошность.
- Поль, доброе утро, - довольно поприветствовала его вдовствующая княгиня, - мы с Александрой Александровной как раз вспоминали о вас.
- Неужели? - растерянно поинтересовался Павел, занимая место напротив жены.
- Я рассказывала вашей супруге о том, что можно устроить небольшую прогулку в ближайший городок.
- Ирина Константиновна, поведайте мне причину, заставившую вас придумать такое нелепое развлечение.
- Думаю, ответ очевиден, - не обратив внимания на тон Павла, ответила Ирина, - Александра нуждается в новом гардеробе, и я с радостью согласилась ей помочь.
Князь перевёл взгляд с одной женщины на другую. Жена не делала попытки заговорить, но по слабому блеску, таившемуся в бездонной глубине серебристых глаз, молодой человек понял, что против подобной прогулки Александра не станет возражать. И всё же он решил, что стоит ещё немного помучить свою непокорную красавицу.
- Айрин, вы прекрасно знаете, что ныне я не могу себе этого позволить, - наконец произнёс Павел, не переставая наблюдать за супругой, - боюсь, Александре Александровне придётся довольствоваться тем малым, что у неё есть.
Ирина лишь усмехнулась в ответ, а Александра и вовсе отвела взгляд, по-видимому, пряча выступившие на глазах слёзы.
Далее трапеза протекала своим чередом. Разговор вели Ирина и Павел, обсуждая знакомых и соседей. Лишь перед тем, как покинуть столовую, Павел обратился к Александре.
- Александра Александровна, - обратился к жене Шафров, - я желаю видеть вас у себя в кабинете, как только вы освободитесь.
Саша молча кивнула, но в душе поднималась буря. Она понимала, что обратного пути нет, и придётся научиться уживаться с мужчиной, который находит удовольствие, мучая её и унижая.
Александру не пугало то, что она не получит новые наряды. Последние несколько недель научили девушку радоваться тому, что она имеет. Но то, что муж обсуждал её, совершенно забывая о том, что она находится в комнате, задело ранимое самолюбие девушки. Закончив завтрак, Саша отправилась на поиски кабинета супруга. Знакомая горничная проводила её до огромной дубовой двери, ибо девушка не решилась попросить помощи у Ирины.
Постучав и услышав громкое «войдите», княгиня вступила вовнутрь. Строгая обстановка в духе английского барокко придавала комнате угнетающий вид. Впрочем, подобное впечатление на Сашу производил и хозяин.
Павел устроился в глубоком кресле, предложив ей занять место напротив. Княгиня покорно исполнила просьбу мужа, при этом в голове роились совершенно далёкие от покорности мысли. Александре хотелось спорить, дерзить, но она понимала, что тем самым нарушит заповедь из писания - «чти супруга своего». Пока Шафров был ей совершенно чужим человеком, Саша могла осадить его резким словом. Теперь же она вынуждена была смирить свою гордыню и стараться стать примерной женой.
- Павел Сергеевич, вы хотели со мной побеседовать? - поинтересовалась девушка, заметив, что Шафров не делает попытки заговорить.
- Да, хотел, - как можно суше ответил князь, - вы написали письмо своим родителям?
- Разумеется, - не видя смысла вдаваться в долгие объяснения, сказала Александра, - но неужели только за этим вы пригласили меня сюда?
- Не только, - коротко произнёс Павел, встав со своего места.
Александра наблюдала, как муж приблизился к ней и, встав позади, склонился к ней и мимолетно коснулся губами её волос. От подобной ласки у Саши внутри что-то дрогнуло, но она тут же одернула себя, вспомнив минувшую ночь.
Пока Саша думала о своём, Павел успел вынуть шпильки из её волос, позволяя им упасть на спину.
- У тебя очень красивые волосы, - прошептал Павел, пропуская сквозь пальцы тёмные пряди, - а впрочем, ты и сама это прекрасно знаешь!
- Я не... - хотела возразить Саша, но муж неожиданно отстранился, и тогда она смогла вздохнуть свободно, её напугала собственная реакция, оттого девушка поскорее торопилась покинуть кабинет, - мне нужно идти, Ирина Константиновна ждёт меня. Поспешно встав, Александра пулей выбежала из кабинета.
Желание досадить супругу никуда не делось.
Наоборот, княгиня придумала, как сможет добиться желанного. Поднявшись в покои, которые ей отвели, Саша кинулась к корзине с рукоделием и, схватив оттуда ножницы, приблизилась к зеркалу. Сжимая в руках густые локоны, она стиснула зубы и, с силой сжимая кольца, кое-как обрезала их около шеи. Разжав пальцы, княгиня уронила на пол и ножницы, и облако тёмных прядей. Упрямо вздернув подбородок, Саша посмотрела на своё отражение. Павлу нравятся её волосы? Так пусть теперь полюбуется на неё в новом облике! Резко обернувшись на звук открывшейся двери, так что короткие кудряшки взметнулись вокруг ее лица, Александра застыла на месте.
Шафров стоял на пороге её спальни, скрестив руки на груди. Голубые глаза пронзали насквозь, отчего девушка невольно вздрогнула. Лишь сейчас она поняла, к чему привело её собственное безрассудство.
-Ma chere, вы постригли волосы, - ровным тоном произнёс князь, хотя внутри него всё кипело, - я польщён, сударыня! Ведь на Руси издавна существовал обычай - невеста обрезала свою косу и позже вручала мужу, как символ своей покорности.
От недоумения Александра чуть не топнула ногой. Неужели её супруга невозможно вывести из себя? Даже подобную выходку он не воспринял всерьёз. В голове бился тревожный вопрос: что же теперь ей делать?
Глава 9
Наблюдая за женой, Павел в который раз почувствовал горечь. Ведь всё, что делает Александра, она делает для того, чтобы досадить ему. Не желая показывать, как его ранит подобное поведение, Шафров, как обычно, обернул всё в шутку. Однако, по-видимому, супруга восприняла его слова всерьёз.
Ныне, стоя перед ним, она выглядела такой хрупкой и ранимой! Тёмные кудряшки обрамляли по-детски невинное лицо, а в серых глазах плескался страх. Неужели Саша думала, что он способен на нечто большее, чем... В голове князя никогда не было места мыслям о физической расправе над женщиной. Он привык всё решать словами. Впрочем, прошедшая ночь наверняка убедила Александру в обратном.
Приблизившись к ней, Павел провел рукой по непокорным прядям, которые едва доходили до плеча.
Александра вздрогнула, но иной реакции Шафров не ожидал.
- Сашенька, - прошептал он, ласково приобняв жену за плечи, - неужели ты думала, что от этого я стану любить твои волосы меньше?
Саша ничего не ответила, лишь молча закусила губу. Как бы ей хотелось, чтобы муж оставил её в покое! Но даже испорченная внешность не испугала Павла. Его прикосновения вызывали дрожь во всем теле, но девушка не могла дать объяснение столь неоднозначным эмоциям.
- Павел Сергеевич, - заставив себя говорить, начала Александра, - зачем вы это делаете? Зачем вы играете со мной? Вам было нужно приданое - теперь оно в ваших руках!
- Ты думаешь, что мне от тебя нужно только наследство? - оскорбленно поинтересовался князь, хотя в глубине души он вынужден был признать правоту Александры. Откуда ей знать, что Павел испытывает к ней серьёзные чувства, а не женился только из корысти?
- Откуда мне знать, что у вас на уме, ваша светлость, - ответила Саша, немного отстранившись, - до нынешнего времени вы не делились своими мыслями.
- Может, для начала, тебе стоит перестать обращаться ко мне столь формально? - произнёс Павел, возвращая голосу былое равнодушие. - А что до моих мыслей, со временем ты всё узнаешь, chere!
Знала бы Александра, сколько усилий ему стоило не сказать, какие чувства охватывают его всякий раз, когда он смотрит на неё! Но признаться ей и произнести вслух самые главные слова, Шафров не мог. То ли страх быть отвергнутым, то ли мысль о том, что жена может рассмеяться ему в лицо, постоянно удерживали его. Павел хотел наладить отношения с супругой и решил приложить все усилия для того, чтобы исполнить задуманное.
***
После нескольких недель, проведенных в Отрадном, Саша начала немного привыкать к новой жизни. Найдя занятия, которые помогали скоротать время, княгиня полностью отдалась им. Сад, который долгое время находился в запущенном состоянии, ныне начал преображаться на глазах. Как и она сама. Её новая горничная Катя быстро научилась прибирать её короткие локоны так, что последствия необдуманного поступка удавалось скрыть. В этом помогали накладные локоны и шиньоны, подобранные специально под цвет Сашиных волос.
Деревенский воздух и частые прогулки вернули ей былой румянец, который придавал княгине особую красоту.
Александра, с детства любившая арифметику, предложила Павлу свою помощь в проверке расчетных книг. После разговора в её спальне Саша попробовала иначе посмотреть на собственного супруга. И, как ни странно, смогла обнаружить то, чего раньше не замечала. Шафров любил справедливость, вся прислуга знала то, что хозяин никогда не накажет их без причин. Девушка отметила, что Павел больше не пытался её подначивать, а наоборот, стал более мягким, хотя порой он мог резко перемениться без причины, вызывая у девушки недоумение. Но самое главное, Саша уже не боялась ночей. Сказать, что супружеский долг приносит ей радость, Александра по-прежнему не могла, но всё оказалось не столь скверно, как представлялось вначале. Боли больше не было, а иногда девушку охватывало неизведанное чувство, которое ставило её в тупик. Она впивалась пальцами в перину, стараясь сдерживать нарастающие внутри эмоции.
Пришедшее от родителей письмо успокоило княгиню, ведь она ужасно боялась того, что близкие перестанут с ней общаться, едва узнают о том, где она провела всё это время. Но Александр Васильевич и Татьяна Владимировна заверили её в своей любви и сообщили, что перебрались в деревню и будут рады увидеть её в гостях.
Ныне, увлеченно работая в саду, молодая женщина думала о том, как было бы прекрасно вновь оказаться в родном имении и зажить прежней беззаботной жизнью.
Но, увы, ничего уже нельзя изменить.
Погрузившись в свои мысли, Александра не сразу услышала дворецкого, который сообщил о том, что прибыли с визитом. Поинтересовавшись, кто бы это мог быть, княгиня поспешно отряхнула платье и поправила причёску.
В комнате её встретил молодой человек приятной наружности, и с ним молодая девушка, которой на вид нельзя было дать больше шестнадцати лет.
- Bonjour, Фёдор Николаевич, Наталья Николаевна, - Саша поприветствовала гостей, слабо улыбнувшись.
- Александра Александровна, - произнёс Фёдор, приблизившись к хозяйке, и, взяв её за руку, проворно коснулся губами тыльной стороны ладони.
Александре льстило подобное внимание, ведь за короткое время знакомый Павла сумел осыпать её кучей комплиментов, тогда как сам князь не слишком беспокоился о подобных мелочах.
Павел спустился в гостиную, застав подобную картину. Ему стало обидно, ведь, несмотря на потепление в отношениях, Александра никогда не дарила ему подобной улыбки, которой нынче одарила их соседа. Заставив себя начать непринужденную беседу, Шафров намеревался позже поговорить с женой и дать понять, что подобное поведение терпеть не намерен.
Глава 10
Александра наблюдала за тем, как Павел приветствует гостей, и не смогла не отметить, что супруг возмущён.
Визиты Астаховых приносили княгине большую радость. Наталья была её ровесницей, и девушки быстро нашли общий язык. А Фёдор... Саша испытывала к молодому человеку дружескую симпатию. Мысли о чем-то ином не приходили ей в голову.
Пока мужчины о чём-то разговаривали, Саша была спокойна, но паника охватила её в тот миг, когда гости засобирались домой. Оставаться наедине с супругом ей очень не хотелось, но по взгляду, которым наградил её Павел, княгиня поняла, что разговора не избежать.
Изобразив на лице подобие улыбки, Александра продолжила играть роль радушной хозяйки. Но как только они остались в гостиной одни, обстановка накалилась.
Неспешно подойдя к окну, Саша стала смотреть на открывшийся взору вид, игнорируя присутствие мужа. Шафров неслышно приблизился сзади, приобняв её за талию. Девушка дёрнулась, сквозь ткань ощутив обжигающее прикосновение широкой ладони.
- Александра, тебе не кажется, что нам нужно поговорить? - склонившись к уху жены, произнёс Павел намеренно тихим голосом, в котором звенела сталь.
- Поль, я тебя не совсем понимаю... - глухо сказала Александра, не оборачиваясь.
У девушки уже вошло в привычку называть мужа просто по имени, убрав в сторону ненужные ныне формальности.
- Я говорю о твоём нынешнем поведении с Астаховым, - как можно спокойнее произнёс Павел, - мне показалось, что ты уделяешь графу чрезмерное внимание.
- На что ты намекаешь? - резко обернувшись, спросила Саша, - мне действительно приятно общество Фёдора Николаевича, и отказываться от его компании я не собираюсь!
- Саша, я пытаюсь дать тебе понять, что ты поощряешь Фёдора, - теряя терпение, произнёс Шафров, - такое поведение недостойно замужней женщины!
Александра недовольно прищурила глаза. Уж не хочет ли Павел сказать, что простой разговор с человеком противоположного пола он считает аморальным?
- Ты придумываешь то, чего нет, - заглянув супругу прямо в глаза, промолвила Александра, - Фёдор Николаевич мне друг. И прерывать нашу дружбу из-за твоей нелепой прихоти я не собираюсь!
Едва Саша произнесла эти слова, как оказалась прижатой к мускулистому телу супруга, так, что стало тяжело дышать.
- Ты даришь ему то, чего меня считаешь недостойным, - шепнул Павел, склоняясь к чуть приоткрытым устам Александры, - твой смех, твою улыбку...
Девушка замерла на месте, впервые не в силах бороться с нахлынувшими чувствами. Губы Павла находились так близко, что княгине пришлось невольно сглотнуть. Слова застряли в горле, ведь она действительно не знала причину, по которой продолжает перечить мужу.
Уступи Александра в словесной баталии, то наверняка бы потеряла самое ценное, что у неё было - воспоминания о Кирилле и тех светлых чувствах, которые их связывали. Но ныне тело впервые предало её.
Рука Шафрова покоилась на её талии, и вскоре Саша почувствовала, как ладонь скользит по её спине, вызывая сладострастную дрожь.
Слегка отстранившись, Павел коснулся коротких кудрей на затылке жены, удерживая голову в своей ладони, склонился к ней в неистовом поцелуе. Кровь быстрее побежала по жилам, наполняя все тело жаркой истомой. Захотелось сильнее прижать её к себе, чтобы не осталось между ними пространства.
Оторвавшись от припухших губ, князь не сводил горящего взгляда с затуманенных глаз...
- Ты заставляешь меня терять рассудок! - поглаживая кончиками пальцев точёный подбородок, признался Шафров едва слышно, сам страшась силы чувства, владевшего им в этот миг.
Конечно, он всегда желал ее. Первое, что Павел ощутил при взгляде на mademoiselle Игнатьеву, было именно плотское влечение. Захотелось обладать ею, не задумываясь о ее чувствах и желаниях. Он, пожалуй, и сам бы не смог с точностью понять, когда желание тела перестало быть для него главным. Ведь в тот миг ему захотелось большего: владеть целиком не только телом, но и душой. Чтобы Александра стала частью его жизни, а лучше - ею самой.
Павла всё еще терзали сомнения. Он уже не единожды признался себе в своих чувствах, но боялся произнести вслух три заветных слова. Ведь ответного признания от Александры он может никогда не услышать!
Но часто люди зависят именно от этих простых слов, что делаются самыми дорогими на свете!
Неожиданно девушка отпрянула от него и, пряча глаза, поспешно отвернулась. В её взгляде Шафроф вновь успел уловить былое равнодушие. Что же ему стоит предпринять, чтобы любимая оттаяла? Павел готов был сделать для неё всё! Кинуть к ногам Саши все наряды, которые она только пожелает! Одарить её украшениями и подарками. Лишь бы не видеть безразличие в серых омутах, околдовавших его навсегда.
Глава 11
Ирина долго вынашивала план, который, наконец, рискнула воплотить в жизнь. Она мечтала об объятьях Павла с тех самых пор, как впервые увидела сына своего мужа.
Белокурый юноша не походил на тех мужчин, которых ей довелось встречать в светских гостиных. Излишне прямолинейный, Поль сразу указал ей на место.
Будучи молодой, но уже довольно искушенной девицей, madame Шафрова ещё не единожды пыталась соблазнить пасынка, но молодой человек оставался непреклонным.
Изнывая от скуки, Ирина выжидала момент, позволяя Павлу вдоволь наиграться новой игрушкой, коей ей представлялась Александра.
Что и говорить, молодая княгиня обладала милой внешностью, но Айрин была уверена, что Поля в первую очередь интересовало не это, а размер её приданого. К тому же холодная и неприступная Александра быстро приестся такому мужчине, как Шафров. Нынче, случайно подслушав очередную стычку супругов, Ирина поняла, как стоит поступить.
Дожидаясь, пока в доме всё стихнет, вдовствующая княгиня с помощью горничной привела себя в порядок. Не медля ни секунды, княгиня отослала любопытную девку прочь. Прекрасно зная о том, что Павел нынче находится в своих покоях, женщина направилась туда.
Неслышно распахнув дверь, Ирина вступила в комнату, подобно грациозной кошке.
Павла она увидела сразу. Сидя в глубоком кресле, князь, запрокинув голову назад, крепко спал. Приблизившись, вдовствующая княгиня склонилась к молодому человеку, и её ладонь уверенно скользнула по его груди.
Шафров шелохнулся, сонно моргнув. Ирина склонилась перед ним, ничуть не стесняясь своего вида. Сглотнув, Павел поспешно отвёл взгляд от соблазнительного зрелища.
Огненные пряди струились по плечам, поражая своим блеском, а сквозь полупрозрачную ткань виделась округлые холмики соблазнительной груди Ирины.
- Бог мой, Айрин! - резко опомнившись, подскочил Павел, отталкивая мачеху от себя. Какой бы соблазнительной и доступной она ни была, князь не мог думать о ком-то, кроме Александры.
- Поль, зачем противиться тому, чего мы оба хотим? - улыбаясь, промолвила Ирина, подойдя к нему вплотную. Проведя рукой по взъерошенным волосам, она потянулась к тронутой едва заметной щетиной щеке, намереваясь погладить.
- Вы совсем стыд потеряли, madame, - в бешенстве произнес Шафров, вновь отталкивая женщину, - вон из моей спальни!
- К чему продолжаешь сопротивляться? - томно шепнула Ирина.
- Айрин, я в последний раз прошу вас, уйдите, - глухо отозвался Павел.
- Хорошо, я ухожу, - вновь обернувшись к нему, усмехнулась Ирина, - смотри, не пожалей потом!
Выходя в просторный холл, Ирина намеренно задержалась у двери, оставляя за собой флер хорошо узнаваемых дорогих духов. Она надеялась, что у её хорошо поставленного представления имеется зритель. И она не ошиблась.
Александре не спалось. После случившегося в гостиной она не могла понять, что с ней творится. Слова Павла произвели на неё неизгладимое впечатление.
Что он подразумевал, сказав, что она считает его недостойным? За несколько недель, которые они провели под одной крышей, Саша успела заметить положительные качества супруга. Порой, наблюдая за тем, как Шафров разговаривает со своими арендаторами, девушка видела, как муж старался решить каждый вопрос с должной справедливостью, проявляя снисхождение к тем, кто в нём нуждался.
Причину своего отстраненного поведения с мужем Александра объясняла просто: она не хотела показывать, что ее мнение изменилось по отношению к нему. Но поцелуй, которым Павел нынче наградил её, пошатнул былую решимость. Захотелось уступить и узнать, что же всё-таки он имел в виду!
Сон не шёл к ней, и девушка, неожиданно испытавшая прилив сильной жажды, позвала горничную, чтобы та наполнила пустующий графин. Позвонив в колокольчик, Александра прождала несколько минут, но Катя так и не появилась. Недолго думая, взяв стоящий на полке графин, княгиня сама отправилась на поиски лакеев, которые смогли бы исполнить её просьбу. Она прислушивалась к окружающим звукам. Весь дом погрузился во всепоглощающую тишину, невольно заставляя вздрагивать от любого шороха.
Неожиданно с тихим скрипом открылась дверь покоев ее супруга, и оттуда выскользнула тонкая женская фигурка в прозрачном одеянии.
- Ради Бога, идите же, Айрин, - услышала она приглушенный голос своего супруга.
Графин выскользнул из рук и разлетелся на мелкие осколки. Саша уже была готова себе признаться в том, что хочет попробовать зажить своей семейной жизнью иначе! Внезапная боль в груди стала просто невыносимой! Но девушка не заплакала. Да и к чему лить слёзы о том, чего, по сути, и быть не может?
Выглянув на звук разбившегося стекла, Павел замер на месте.
- Саша, - промолвил он, делая шаг ей навстречу, - это не то, что ты подумала...
Но князь не успел договорить. Звонкий звук пощёчины оглушил всё вокруг погромче колокольного набата.
- Не приближайтесь ко мне! - чужим голосом воскликнула Александра, кинувшись в сторону своих покоев.
Единственное, чего ей нынче хотелось - это побыть одной и как следует обдумать свою дальнейшую жизнь. Мысли в голове путались, а сердце норовило выскочить из груди. Добравшись до двери, Саша повернула ключ в замке, оберегая себя от внезапного вторжения Павла. Видеть его сейчас было выше её сил!
Глава 12
Потирая щеку, Павел смотрел вслед удаляющейся жене, не в силах шевельнуться. Ему хотелось догнать её и сказать, что она единственная женщина, которую он желает видеть рядом с собой. Но князь быстро понял, насколько нелепы его мысли. Александра не захочет его слушать! Вернувшись к себе в кабинет, Павел взял с полки графин с бренди и граненый стакан и, опустившись в глубокое кресло, стал обдумывать свои дальнейшие шаги.
Поговорить с Ириной и расставить все точки над «i» нужно как можно скорее. Подобное больше не может продолжаться! Он отправит мачеху в Архангельское поместье, дабы она не чинила новых препятствий. Жить с ними под одной крышей она не будет! Катерина же останется с ним. Помимо того, что он был опекуном сестры, Шафров не хотел, чтобы девочка имела перед глазами дурной пример матери. Но как ему следует вести себя с женой, он так и решил. Девушка была полна сюрпризов, и молодой человек опасался, как бы она не наделала новых глупостей.
За несколько недели князь успел немного узнать супругу. Александру трудно было ранить. Вступая с ним в словесные перепалки, она всегда одерживала вверх, но Павел и не возражал. Именно в те мгновения он мог любоваться блеском серебристым очей супруги. Но нынче... Он увидел боль в этих бездонных глубинах. Холодный голос девушки, лишённый эмоций, не на шутку и испугал его. Он даст Саше время, а потом объяснит, что случилось на самом деле.
На следующее утро всё случилось так, как задумал князь. Разговор с Ириной был напряжённым. Вдовствующая княгиня устроила истерику и обрушила на голову пасынка кучу проклятий. Но делать ей было нечего. Полностью зависящая от милости Павла, она наконец подчинилась. Шафров вздохнул с облегчением, когда запряженный экипаж увёз Ирину подальше от его дома.
Павел попросил горничную Александры передать той, что он ждёт её к ужину в малой столовой.
Александра спустилась в столовую, сохранив совершенно невозмутимый вид. По крайней мере, так показалось князю. Темно-синее платье, надетое на ней нынче, очень шло девушке, а короткие локоны были прихвачены у шеи атласной лентой.
На самом деле в душе Саши творилось то, что она не могла объяснить словами. Вернувшись к себе прошлой ночью, она долго лежала без сна, думая о том, что ей довелось увидеть. Ком стоял в горле, заглушая стон, который рвался наружу. Княгиня не могла понять, что же её так задело?
Ирина была очень красивой женщиной. Александра не раз наблюдала за тем, как она ненароком касалась Павла, задавая ему какой-то вопрос. И всё же в голове Саши мысли не возникало о том, что её муж может иметь связь с вдовой своего отца!
Но глаза ей не лгали. Ирина вышла из спальни её супруга кошачьей походкой, даже не пытаясь скрыть довольную улыбку.
Ныне вдова не присутствовала на трапезе, но Александру это не волновало. Она молча пробовала подданные блюда, не чувствуя вкуса.
Павел наблюдал за женой, стараясь поймать её взгляд. Но Александра, опустив глаза, водила вилкой по пустой тарелке, по-видимому, желая поскорей покинуть его общество.
- Александра, нам нужно поговорить, - наконец нарушив тишину, сказал Павел, - то, что ты видела прошлой ночью...
- Павел Сергеевич, - промолвила Саша ледяным голосом, - избавьте меня от ненужных объяснений. Я слышала и видела достаточно!
- Саша, позволь мне... Просто выслушай меня, а потом делай выводы, - произнёс Шафров, поймав её взгляд, - неужто я так много прошу?
Княгиня замерла, ведя немую борьбу с собственными желаниями. Как же ей хотелось услышать, что она ошиблась! Но ведь это будет ложью! Она видела, как Ирина выходила из спальни Павла, и слышала его слова, обращенные к ней.
- Я не желаю слушать вашу ложь, - переходя на прохладное «вы», заявила Александра.
- Тогда не смею мучить тебя своим обществом, дорогая, - вставая из-за стола, произнёс князь, но у двери неожиданно обернулся, - если тебя не затруднит, навести Катрин, она наверняка ждёт тебя.
Супруг закрыл за собой дверь, а Саша смотрела ему вслед, дивясь его спокойствию. Она морально готовила себя к очередной стычке, но муж не пожелал с ней спорить. Как это на него не похоже! Может быть, стоило выслушать его и перестать терзать себя ненужными сомнениями?
Никогда не испытывающая ревность, княгиня давала иные объяснение своему поведению. Она не могла испытывать ревность к человеку, которого не любит! Девушку злило то, что она пыталась найти в Павле хоть что-то хорошее! Скорей всего это ненависть. Да, да! Именно ненависть, которая с каждым разом, подобно ядовитой отраве, разливалась в её душе, пуская глубокие корни.
Саше не стоит проявлять слабинку и прощать человека, который ведёт себя так низко! Но им предстоит жить под одной крышей, а значит, ей следует ясно дать мужу понять, что подобное терпеть она не намерена. И самое главное... Саша долго думала о том, стоит ли ей отказывать супругу в исполнение супружеского долга. И пришла к выводу, что не имеет на это права. Но сделать так, чтобы Павел сам оставил её в покое, она непременно собиралась.
Отставив в сторону пустую тарелку, княгиня поспешила в детскую. Общение с юной Катериной приносило ей настоящее удовольствие.
Девочка приветливо улыбнулась Саше, стоило ей ступить в детскую. Восьмилетняя Екатерина была не похожа на брата. Рыжеволосая девчушка внешностью пошла в мать. Даже тёмные миндалевидные глаза, смотревшие на Александру с теплотой и любопытством, ныне напомнили княгине Ирину.
- Bonjour, Александра Александровна, - поприветствовала её mademoiselle Шафрова, - madame Софи сказала, что ныне я должна слушаться вас во всём, потому как маменька отбыла в Архангельск, а я осталась с вами и Полем.
Саша недоуменно моргнула. Ирина уехала... Но как это можно объяснить? И почему она не взяла дочь с собой? Эти вопросы не на шутку встревожили Александру. Наверное, надобно поговорить с Павлом. Но не сейчас. Позже, когда она сама будет готова к этому разговору.
Глава 13
Павел подъехал к дому крестьян, которые платили арендную плату за маленький кусочек земли. Его управляющий сообщил о том, что те не платят положенную сумму уже несколько месяцев.
Шафров, лишь недавно начавший заниматься делами поместья, решил не рубить с плеча, а вначале разобраться. Он собирался лично встретиться с этой семьёй и узнать подробности из первых уст.
На дворе стоял погожий апрельский день. Ярко светило солнце, а пробуждающаяся природа дышала жизнью. Но на душе у Павла было неспокойно. Прошло уже несколько недель с отъезда Ирины, а Александра по-прежнему держалась отстранённо. Встречи за ужином и редкие фразы, сказанные женой только в момент сильной необходимости, стали для Шафрова наказанием. Наказанием за то, что он, не учитывая мнение Александры, устроил их брак. Привыкший покорять, он надеялся, что со временем сможет завоевать сердце собственной супруги. Как же он ошибался! Освободив Александру от своего присутствия в спальне, князь не смог не отметить облегчение, мелькнувшее на хорошеньком личике. Как бы ни старался Павел избавить жену от последствий первой брачной ночи, всё осталось неизменным. Девушка покорно позволяла ему владеть её телом, но сама оставалась равнодушна. Ни искусные ласки, ни смелые поцелуи не смогли разбудить в ней чувствительность. Признавая свою вину, молодой человек решил полностью избавить Александру от своего общества.
Проводя всё время в заботах об имении, Павел редко оставался наедине со своими мыслями. Но верховая поездка в полном одиночестве способствовала размышлениям.
Спешившись с коня, князь привязал его к ближайшему дереву, а сам направился в дом. В глаза сразу бросилась бедность, в которой жили эти люди. Его взору предстало несколько маленьких девочек, сидевших на полу. Занятые игрой в тряпичные куклы, которые они наверняка сделали своими руками, малышки не заметили его присутствия.
Но женщина средних лет, лежавшая в постели, сделала слабое движение, и Павел поспешно приблизился к ней.
- Ваша светлость, - чуть слышно промолвила она, - прошу простить меня за...
Князь жестом руки прервал её, не давая закончить:
- Вы больны? - поинтересовался Павел, отметив испарину, выступившую на ее лбу. - Вас осматривал доктор?
- Доктор был тут неделю назад, когда умирал мой муж, - тихо прошептала женщина, находясь на грани потери сознания, - и я... я сейчас умираю! Что будет с моими детьми?
- Вы не умрёте, - отчего-то уверенно произнёс Павел, - я пошлю за доктором, а ваших детей заберу в имение. О них позаботятся.
Князь не думал о тех долгах, которые были на счету у этой семьи. В первую очередь его волновали человеческие жизни, которые он мог спасти. Отправившись за эскулапом, Шафров вернулся назад спустя час.
Уже немолодой доктор, Остап Макарович, осмотрев женщину и детей, сказал, что у матери нынче была сильная горячка, а девочки болели скарлатиной.
Велев Остапу Макаровичу позаботиться о женщине и прислать к ней сиделку, Павел засобирался домой, намереваясь прислать кого-то из слуг, чтобы те забрали детей.
Доктор догнал его на улице, выразив желания побеседовать.
- Павел Сергеевич, - начал Остап Макарович, - вы должны знать, что скарлатина - очень коварное заболевание. Возможно, в детстве вы успели ей переболеть, и тогда вам удастся отделаться лёгкой простудой. А ежели нет... Я навещу вас через пару дней, чтобы справиться о вашем самочувствии.
- Благодарю вас, Остап Макарович, - произнёс Шафров, надеясь, что не успел подхватить опасную болезнь, которая может принести вред его близким.
***
Саша находилась в музыкальном салоне вместе с Катрин, но мысли её были далеки от возвышенных композиций Моцарта.
Последние несколько дней девушка совсем не видела мужа. Павел постарался свести их общение к минимуму, и вначале княгиню очень обрадовало такое положение дел. Завести разговор с Павлом она так и не решилась. Казалось бессмысленным говорить о том, что Александра и так знала. А то, что он перестал требовать от неё исполнения супружеских обязанностей, лишь убедило девушку в том, что Павел находил Ирину более интересной. Встречи с мужем за ужином и короткие разговоры в кабинете давали ей возможность попытаться вывести его из себя, но Павла будто подменили. На все выпады князь реагировал очень сухо, а ведь раньше он заводился только от одного её слова. Княгиня не хотела себе признаваться, но она скучала по обществу супруга!
Тут в салон заглянул старый дворецкий, Антип.
- Барыня, там доктор, Остап Макарович, с визитом прибыл-с. Вас спрашивает.
Саша поспешила отослать Катерину в детскую, а сама направилась в гостиную.
Доктор оказался пожилым человеком с довольно приятным лицом.
- Александра Александровна, - поприветствовал её Остап Макарович, - сударыня, прошу прощения за беспокойство.
- Здравствуйте, Остап Макарович, - поздоровалась княгиня, - чем могу быть полезна?
- Я приехал узнать о самочувствие Павла Сергеевича, - вежливо произнёс мужчина, - надеюсь, он в добром здравии?
Александра удивлённо моргнула. Девушка не понимала, о чем говорит доктор. Да и признаться в том, что она не виделась с мужем уже три дня, для неё было ужасно неловко.
- Благодарю вас, я думаю, Павел Сергеевич здоров. Но позвольте узнать, что заставило вас думать иначе? - оправив рюши скромного домашнего платья, Александра продолжила взирать на нежданного гостя.
- Князь недавно посещал деревню, и в доме одних жителей он общался с зараженными скарлатиной.
- Господи, вы уверены, что это могло иметь серьёзные последствия? - поинтересовалась Саша, испытав непонятную тревогу.
В детстве она болела этой ужасной болезнью, и стоило признать, что ощущения были не из приятных.
- Всё зависит от того, болел ли его светлость этим заболеванием в детстве, - произнёс Остап Макарович, - вы не против, если я навещу Павла Сергеевича и удостоверюсь в том, что его здоровью ничего не угрожает?
- Разумеется, - тихо произнесла Саша, всё сильнее погружаясь в непонятное смятение.
На этот раз она была вынуждена признать, что именно волнение о Павле заставляет её нервничать.
Глава 14
Вернувшись домой, Павел не медлил. Он и сам не помнил, болел ли он в детстве скарлатиной, но, как бы то ни было, собирался оградить своих близких от возможности заразиться.
Велев своему камердинеру никому не говорить о том, что с ним происходит, и приносить в комнату еду, Шафров понял, что у него начался жар. Становилось трудно дышать, а в голове осталась лишь тишина, которая молчаливо приглашала окунуться в вечный покой, забыв обо всём на свете...
Кое-как добравшись до постели, Павел погрузился в забытье. Он не мог точно сказать, когда реальность перестала существовать, и единственное, что он мог чувствовать, это сильный зуд, охвативший руки и грудь.
Эскулап, пришедший для того, чтобы осмотреть Павла, нашёл того в весьма тяжёлом состоянии. Сильная горячка мучила князя, а кожа оказалась усыпана мелкими волдырями, из которых местами выходил гной.
Сделав всё, что от него требовалось, Остап Макарович покачал головой. Ему не раз приходилось видеть, как люди болели скарлатиной, но то, что происходило с князем, он видел впервые. Жар был настолько сильным, что доктор удивился, что молодой человек ещё не ушёл в иной мир. В данной ситуации он был бессилен что-то сделать. Всё было в руках Господа. А ведь ему предстояло сообщить молодой супруге князя о том, что может случиться.
Вернувшись в гостиную, Остап Макарович застал там княгиню стоящей у окна. Хрупкая женщина поспешно обернулась на звук шагов.
- Александра Александровна, - тихо начал пожилой человек, - боюсь, у меня для вас не слишком радужные вести...
- Остап Макарович, о чём вы? Павел Сергеевич, он...
- Я буду откровенен с вами, сударыня, ваш муж очень плох.
- Всё так серьёзно? - поинтересовалась молодая женщина, и Остап Макарович поразился её хладнокровию.
В серых глазах нельзя было прочесть какие-то эмоции, только желание узнать ответ на свой вопрос.
- Да, madame. Болезнь приняла сложный оборот, поэтому нужно готовиться к худшему.
- А ежели... Ежели кто-то заразится? Не опасно ли оставаться в доме? - из уст Александры, сохраняющей спокойствие, посыпался поток ненужных вопросов.
- Не думаю, что вам стоит чего-то опасаться. Князь изолирован от всех, поэтому и дальше стоит держаться подальше от его покоев. Ежели вы желаете...
- Остап Макарович, вы уверены, что надежды нет? - сухо спросила княгиня.
- Поговаривают, что рядом с имением живёт знахарка, людей возвращает с того света, но я бы посоветовал вам не тратить на неё время, ваша светлость. Князю может стать только хуже, - ответил доктор, но он заметил, что княгиня его не слушает.
Саша кивнула. Проводив эскулапа и заверив в том, что непременно сделает так, как он сказал, княгиня отправилась в покои мужа, но у самой двери остановилась, не желая делать и шага. Подобрав юбки, она поспешно отправилась прочь.
Поднявшись к себе, Александра присела на кровать. Услышав слова Остапа Макаровича, девушка впервые задумалась о том, что у неё появился шанс. Шанс вернуть себе свободу, которую она потеряла, когда Шафров заставил её играть по своим правилам! В голове то и дело появлялись картины того, как Павел пытался манипулировать ею, говоря жестокие слова! А сцена, увиденная недавно, убедила девушку в том, что её супруг - человек без чести и совести. Разве можно прощать подобное и жить, как ни в чем не бывало? Но Господь пожалел её и решил наказать Шафрова за прошлые ошибки!
Настя осталась вдовой и теперь сама себе хозяйка. Так сможет жить и Саша! В этот миг в её душе не было ни капли жалости. Только облегчение от осознания того, что вскоре она сможет вернуться обратно в семью.
Александра прожила с Павлом под одной крышей несколько недель, но так и не прониклась к нему симпатией. Княгиня смирилась со своим замужеством, ведь только так она смогла вернуться в то общество, в котором родилась, но мнение о супруге у неё не изменилось.
Чем больше Саша об этом думала, тем больше убеждалась в том, что справедливость есть на свете! Этот союз принёс ей только боль и огорчение, а ведь Александра хотела если и не большой любви, которую, как ей казалось, она испытывала к Кириллу, то хотя бы спокойных и доверительных отношений. С Павлом такое не представлялось возможным. Слишком самонадеянный и жестокий, он не виделся ей человеком, способным сделать её счастливой.
Участь молодой вдовы показалась княгине настолько привлекательной, что Саша, резко встав с постели, отправилась в гардеробную и, окинув взглядом немногочисленные платья, выбрала строгий наряд из чёрного крепа. Подойдя к зеркалу, девушка приложила к себе унылый наряд, гадая, как она будет в нём выглядеть. Тёмный цвет делал княгиню старше её семнадцати лет, но Сашу это не волновало. Девушка готова была надеть монашеское рубище, лишь бы поскорей получить свободу. Александра знала наверняка, что тягости ей ожидать не стоит, поэтому она будет полностью предоставлена себе. Ей очень хотелось вернуться в отчий дом и там постепенно прийти в себя. Маменька и папенька ей помогут и поддержат. А чего же ещё желать?
Но неожиданно Саша спохватилась. Откинув в сторону платье, она закрыла лицо руками. Господи, неужели это она сейчас желает смерти другому человеку? Какой же это грех! Слёзы, навернувшиеся на глаза, заставили девушку устыдиться своих мыслей. Откуда в ней такая жестокость? Остап Макарович говорил о том, что поблизости живёт знахарка. Значит, она пошлёт за ней и сделает всё возможное, чтобы спасти своего мужа.
Глава 15
Послав за знахаркой, Саша посчитала на этом свой долг исполненным. Да и что ещё она могла сделать? Спустившись в гостиную, княгиня решила скоротать время за чтением.
В последнее время девушка зачитывалась романами госпожи Санд. Ранее не знакомая с её творчеством, Александра с умилением вчитывалась в каждую строчку. Мысли и чувства писательницы отражали её собственные.
Глубоко погрузившись в чтение, Саша не услышала, как в комнату вошёл дворецкий.
- Барыня, там знахарка Агриппина явилась, с вами хочет встретиться.
- Так зови, - скрыв нарастающее раздражение, промолвила Александра. Она не понимала, зачем этой знахарке понадобилось встречаться с ней. Заложив недочитанную страницу и сомкнув книгу, Саша встала со своего места и прошлась к окну.
Спустя минуту на пороге гостиной появилась женщина средних лет, своим видом ничем не напоминающая знахарку, коей её ожидала увидеть княгиня.
Хорошо пошитое платье тёмной расцветки было явным признаком того, что его владелица не простая крестьянка. Тёмные волосы были прибраны в высокую причёску, а светло-карие глаза полны мудрости и сочувствия.
- Здравствуй, Агриппина, - произнесла Саша, не зная, что ещё может сказать незнакомке.
- Здравствуй, барыня, - поприветствовала та Александру, слабо улыбнувшись, - всё же решила послать за мной!
- Вы знали, что я пошлю за вами? - удивлённо спросила девушка.
- Знала, милая, - тепло улыбнувшись, ответила Агриппина.
- Вы поможете моему мужу? - растерянно спросила Саша, нервно сцепив ладони. - Доктор сказал, что он бессилен что-то сделать.
- Я тоже не Господь Бог, - тихо произнесла знахарка, - но сделаю всё, что в моих силах. Проводи меня к князю.
Саша моргнула. Неужели эта женщина не знает, что болезнь Павла очень заразна? Но спорить девушка не стала, ведь когда-то ей уже довелось болеть скарлатиной, оттого риск был минимальный. И всё же... Она только проводит Агриппину до дверей покоев Павла и ни шагом дальше!
Подхватив юбки, княгиня пригласила женщину следовать за ней. Пройдя по длинному коридору, Александра остановилась возле покоев мужа.
Агриппина шагнула в комнату, оставив дверь приоткрытой. Саша застыла на пороге, не решаясь заглянуть внутрь. Но тут до неё донёсся слабый голос, шептавший её имя в бреду, и сердце неожиданно дрогнуло.
Несмело войдя, княгиня стала наблюдать за Агриппиной. Знахарка обтирала грудь Павла каким-то раствором, и девушка поспешно отвела взгляд. Щеки вспыхнули ярким румянцем, делая Александру похожей на стыдливую институтку. Девушка никогда не видела супруга без одежды! Когда она ожидала мужа в своей спальне, то находилась в полной темноте...
- Плохо дело, барыня, - тихо заговорила Агриппина, обернувшись к Александре, - князь сам жить не хочет, потому я бессильна что-либо сделать.
- Не хочет жить? Но как такое возможно? - спросила Александра, озабоченно нахмурившись, так что на её красивом лбу появилась глубокая складочка.
- Всё живое нуждается в любви - когда же её нет, то и жить незачем, - кратко произнесла знахарка, - вот и князя тут ничего не держит. Или скажешь, я не права?
- Я... Я вас не понимаю... - чужим голосом промолвила Саша, - наш брак - это не брак по любви. Поэтому о моих чувствах Павлу Сергеевичу давно известно.
- Будь по-твоему, милая, - произнесла Агриппина, собирая в маленький мешок свои снадобья, - только помни: искренняя забота и ласка могут вернуть князя.
Княгиня ничего не ответила, поспешно отводя взор. Ей было стыдно признать, что она не только не испытывает к мужу любви, так еще и недавно желала ему смерти.
Агриппина вскоре попрощалась с Александрой, сказав, что если она захочет, то сможет найти её хижину в лесу и узнать ответы на многие вопросы.
Оставшись в комнате с мужем наедине, девушка несмело приблизилась к постели, на которой, мечась в бреду, лежал Павел. Саша не могла точно сказать, что испытывала в этот миг. Её отношение к супругу не изменилось за одно мгновение. Но сострадание, неожиданно проснувшееся в душе, заставило молодую женщину протянуть руку и коснуться слипшихся от пота волос.
- Всё будет хорошо, Паша, - тихо шепнула Александра, впервые назвав мужа уменьшительным именем, - ты встанешь на ноги, я верю.
Поспешно убрав руку, княгиня быстро покинула комнату. Решив непременно чем-то заняться, Александра отправилась в кабинет Павла. Нужно было проверить расчётные книги и записать текущие расходы. За недолгое время Саша смогла понять, как нужно вести дела, да и нужды поместья она успела очень хорошо изучить.
Заняв место в голубом кресле, княгиня начала листать расчётные книги, проверяя свежие записи.
Неожиданно на глаза попалась запись о том, что совсем недавно муж получил огромную сумму за счёт каких-то удачных вложений. Несколько раз перепроверив даты, Александра не могла скрыть удивлённого вздоха. У Павла были свои средства, а её наследство было в разы меньше, чем сумма, занесенная в книгу! Тогда зачем... Зачем Павел женился на ней? На девице с испорченной репутацией и глубоко ненавидящей его? Ответ на этот вопрос Саша собиралась обязательно узнать!
Глава 16
На следующий день Саша решила съездить с Катериной в ближайший уездный городок. Девочка сильно переживала за брата, и княгиня решила немного отвлечь её от тягостных мыслей. В душе Александры тоже было неспокойно. Слова знахарки смутили её, но девушка не старалась глубоко вникать в их смысл.
По-прежнему имея в своём распоряжении скромный выбор нарядов, княгиня велела горничной помочь ей облачиться в дневное платье из хлопка, бледно-розовой расцветки, украшенное мелким цветочным узором. Короткие локоны Катя собрала в неприхотливую причёску и подала Александре шляпку из соломки, украшенную цветами и лентами, и коричневую пелерину.
Чуть позже Саша смерила придирчивым взглядом собственное отражение, понимая, что в данном случае её кокетство выглядит весьма неуместно, но все же она не смогла удержаться.
Велев заложить экипаж и попросив Катерину спуститься, княгиня была готова для прогулки.
Поездка в город предстояла не слишком долгая. Сестра Павла обрадовалась возможности побывать за пределами классной комнаты и на некоторое время даже позабыла былые тревоги.
Уездный городок был весьма мал и скучен, но Александра была рада и такому. Княгиня чувствовала себя птицей в клетке, которой обрезали крылья и заперли от всего мира. Ныне же она наслаждалась внезапной свободой, чувствуя себя почти счастливой.
Проходя по главной улочке, где располагались лавки со всевозможными товарами, девушка не могла перестать думать о Кирилле и о том, как бы могла сложиться её судьба, если бы он стал её мужем. Была бы Саша с ним счастлива? Ведь когда супругом становился любимый мужчина, тогда и телесная близость могла принести удовольствие.
Глубоко погрузившись в свои мысли, Александра не заметила, как Катерина позвала её.
- Александра Александровна, мы можем зайти в книжную лавку?
Саша подняла глаза, собираясь что-то ответить, но неожиданно застыла. По противоположной стороне улицы шёл Кирилл в сопровождении очень красивой девушки. Сердце княгини незамедлительно пропустило удар, а щеки стали пунцовыми. Девушка посчитала это знаком судьбы. Она только подумала о графе, и вот он предстал перед ней!
Зотов, по-видимому, тоже заметил её, ведь расстояние, разделяющее их, было незначительным.
- Александра... Вы!? - изумленно произнёс молодой человек, приблизившись к находившейся в недоумении княгине. - Какими судьбами?
Граф обратил внимание на юную барышню, цепляющуюся за руку девушки, надеясь, что Александра не выбрала неприглядную для своего положения в обществе участь гувернантки.
- Здравствуйте, Кирилл Михайлович, - с трудом заставив себя говорить, сказала Саша, - мы с Екатериной Сергеевной прибыли за покупками.
Кирилл вновь посмотрел на рыжеволосую девочку и неожиданно всё понял. Это была младшая сестра Павла... Не видя ту несколько лет, молодой человек не сразу признал её. Однако это значит... Это значит, Александра стала женой Шафрова! Что и говорить, князь всегда умел добиваться своего!
Привыкший хранить лицо в любой ситуации, граф поспешил представить свою спутницу.
- Александра Александровна, вы ведь не знакомы с моей младшей сестрой, Еленой? - поинтересовался Зотов, продолжая разглядывать стоящую перед ним девушку.
Из-под широких полей соломенной шляпки выглядывали тёмные локоны, а довольно невзрачное платье, несмотря на свою простоту, подчеркивало все достоинства княгини.
- Увы, я ещё не имела возможности быть представленной, - слабо улыбнувшись, промолвила Александра, - здравствуйте, Елена Михайловна.
Стоящая рядом с Зотовым красавица тепло поприветствовала Александру.
- Вы очень спешите? - неожиданно спросил девушку Зотов.- Тут неподалеку есть кондитерская, я думаю, вам должно понравиться!
Саша растерялась, но быстро приняла приглашение графа, не желая показаться невежливой.
Уютная кондитерская в конце улицы мгновенно захватила внимание Катерины. И пока девочка увлечённо выбирала сладости, Кирилл решил воспользоваться возможностью и поговорить с Александрой.
- Александра, вы не представляете, сколько всего я хочу вам сказать, - тихо проговорил граф, - зачем вы... Зачем вы приняли предложение Шафрова? Ведь ради того, чтобы соединить с вами свою судьбу, я расторг помолвку с вашей кузиной.
Девушка широко распахнула серебристые очи, в которых Зотов смог прочесть многое. Он знал, что обещает подобный взгляд, полный обожания. В голове Зотова мгновенно возник план. Он никогда бы не посмел соблазнить невинную девицу, но ведь Александра таковой уже не являлась!
Не понаслышке зная об отношении Павла к женщинам, Кирилл решил, что тот уже наверняка утратил интерес к собственной жене. Тем более, ныне молодая княгиня была одна, а разве так должна выглядеть счастливая супруга? Значит, будущей осенью во время светского сезона граф будет находиться подле Александры и добиваться её благосклонности. Кирилл был уверен, что она ему не откажет. Главное, найти к ней правильный подход.
Княгиня тем временем взирала на Зотова с искренним интересом, не подозревая, какие мысли роятся в его голове в данный момент. Она поразилась услышанному. Неужели не было нужды в её нелепом побеге? Ради неё Кирилл разорвал помолвку, а она... Она связана ненавистными узами и не в силах ничего с этим поделать!
- Кирилл Михайлович, Бога ради, не спрашивайте меня ни о чём! - наконец ответила Александра, отводя взор. - Будь всё иначе, я бы... Я... Но былое не воротишь! Ведь я замужняя женщина, и этим всё сказано.
Девушка тяжело вздохнула, подняв вверх правую руку, и на безымянном пальце сверкнул серебристый обруч обручального кольца. Тут к Александре вернулась Катерина и тихо сказала:
- Александра Александровна, нам пора, вы ведь хотели заглянуть в храм, чтобы поставить свечи за здравие Поля.
Саша виновато покраснела. Встреча с графом совершенно лишила её рассудка! Она ведь действительно собралась заглянуть в храм.
- Да, милая, - с опозданием заговорила княгиня, - нам действительно пора. Кирилл Михайлович, Елена Михайловна, была рада вас видеть.
«Господи, дай сил рабе твоей Александре противостоять соблазну», - про себя подумала княгиня, чувствуя, что желание остаться вдовой вновь просыпается в ней с новой силой.
Глава 17
Возвращение к жизни было болезненным. Грудь жгло нещадным огнём, а голова раскалывалась на части. Постепенно жар уходил, а тело охватывала непонятная слабость. И вот сейчас, спустя несколько дней, князь окончательно пришёл в себя и мог подумать о том, что с ним случилось. Павел не раз ловил себя на мысли, как легко и просто будет покончить со своими мучениями. Тьма была настолько привлекательной, что он почти позволил затянуть себя в её омут. Но невесомое прикосновение руки, похожее на поцелуй бабочки, и тихий шёпот вернули желание бороться.
«Всё будет хорошо, Паша, ты встанешь на ноги, я верю», - возможно, Александра говорила эти слова из сострадания и жалости, но для себя Шафров решил, что встанет на ноги и попытается доказать своей хрупкой жене, что он достоин её. Находясь на грани жизни и смерти, князь впервые задумался о своих поступках. О некоторых из них ему хотелось просто забыть и вычеркнуть навсегда! Но, увы, жизнь не книга, и её не перепишешь... Шафров наконец понял, где с самого начала допустил ошибку, и надеялся, что ещё не поздно всё исправить. Он просил Бога о том, чтобы тот дал ему ещё один шанс, хотя раньше не слыл слишком верующим. Павел считал, что человек сам вершит свою судьбу, и вмешательство свыше неуместно! Однако скоротечность человеческой жизни на многое открыла князю глаза.
Как сильно, должно быть, Александра ненавидит его! Павел раз за разом улавливал немой укор и неприязнь в бездонных серебристых глубинах. Мужчина не мог повернуть время вспять, но он постарается исправить то, что в его силах.
Доктор, навестивший Павла на днях, сказал, что вскоре он сможет вставать и спускаться вниз. Но Шафрову хотелось сделать это немедленно, ведь он так истосковался по жене, которая была у него лишь однажды и то, когда он находился почти без чувств.
Велев своему камердинеру помочь ему одеться, Павел спустился вниз. День был в самом разгаре, и князь, не найдя жену в доме, точно знал, где её стоит искать.
Маленький садик, устроенный в английском стиле, был самым любимым уголком княгини во всем имении.
Девушка могла часами возиться с растениями, не замечая ничего вокруг.
Вот и нынче князь застал супругу окружной буйными цветами. Девушка использовала маленькую лопатку, чтобы выкопать отжившие саженцы и посадить на их место новые. Садовник находился неподалёку, контролируя каприз барыни.
Александра сняла соломенную шляпку и, отложив её в сторону, продолжила своё занятие. Павел стоял в тени высоких дубов и любовался хрупкой фигурой, не желая обнаружить своё присутствие.
Ему до боли захотелось коснуться тёмных локонов, выбившихся из простенькой причёски, вдохнуть головокружительный аромат цветов, целовать алые губы... Но Шафров понимал, что это просто мечты! Он должен попытаться вернуть доверие жены, прежде чем... Прежде чем он позволит себе перешагнуть порог её спальни. Он хотел завоевать её душу, а не только тело! Павел был готов ждать сколько угодно, чтобы зажечь в ней огонь, который девушка так тщательно от него скрывала.
Александра убрала с лица непокорную прядь и неожиданно посмотрела прямо в сторону Павла. На щеке остался тёмный след земли, и Павел в который раз поборол желание коснуться бархатистой кожи.
- Поль!? - удивленно воскликнула она. - Ты уже встал? Но Остап Макарович сказал... Ты уверен, что хорошо себя чувствуешь?
Шафров улыбнулся одними губами и незамедлительно ответил:
- Вашими молитвами, chere, мне уже намного лучше.
От князя не укрылось, как щёки Александры окрасил яркий румянец, и она поспешно отвела взор.
- Я рада, что ты в добром здравии, - тихо промолвила Саша, продолжая наблюдать за мужем из-под опущенных ресниц.
Она не смогла не отметить, что Павел сильно изменился за время продолжительной болезни.
Лицо осунулось и до сих пор хранило нездоровую бледность, а голубые глаза утратили былой блеск. Светлые пряди, падающие на широкий лоб, стали намного длинней, чем позволяли приличия, а меж светлыми бровями появилась глубокая складочка. Отчего-то ей хотелось коснуться этих прядей, ловким движением убрав их в сторону. Павел стал бледной тенью того беспечного повесы, которого Александра впервые увидела в театре. Куда подевались его привычные колкости, по которым княгиня успела соскучиться?
Саша боялась себе признаться, но она действительно была рада тому, что муж встал на ноги. И хотя девушка более не возвращалась в его покои, она часто стояла у приоткрытой двери и слушала, о чём говорила Агриппина с прислугой. Александра знала о том, что спустя пару дней после её первого визита состояние Павла резко ухудшилось. Тогда она, вернувшись в свою комнату, обратила свой взор к образам и начала слёзно молиться. В этот миг она забыла о Кирилле, забыла о тех причинах, которые способствовали её браку. Княгиня просила Господа простить ей жёстокие мысли и порывы, ведь то было серьезным грехом и кощунством, а Саша не хотела становиться грешницей. Она с облегчением вздохнула, когда знахарка через прислугу передала ей просьбу послать за Остапом Макаровичем. Болезнь отступала, и дальше дело было за эскулапом. Больше десяти дней понадобилось для того, чтобы Павел пришёл в себя. Всё это время Александра не решалась заглянуть к князю, боясь посмотреть ему в глаза. Ей казалось, что супруг сможет прочесть её мысли, и Саше становилось очень стыдно.
Но сейчас она не могла перестать смотреть на Павла, не в силах бороться с эмоциями, возникшими в груди. Что это? Чувство вины? Девушке хотелось думать именно так!
Глава 18
Павел продолжал наблюдать за супругой, наслаждаясь свежим воздухом, наполняющим лёгкие. До недавнего времени Шафров не умел дорожить такими моментами, считая их чем-то обыденным. Но сейчас он начал ценить те вещи, которым, казалось, не стоит удивляться. Ведь лёгкий ветерок и яркий солнечный свет - это то, что человек получает каждый день бесплатно. Но больше всего он боялся никогда не увидеть Александру! Он был рад заглянуть ей в глаза и наслаждаться тем, что она просто рядом.
Павел неожиданно подумал о том, какому подарку обрадовалась бы его маленькая супруга. Он не хотел покупать её доверие, но оказывать жене знаки внимания вполне может.
Выросшая в достатке и роскоши, Саша не оценит дорогие наряды и украшения. Князь подозревал, что она даже оскорбится подобным даром и подумает, что он пытается купить её прощение. Но это было не так. Павел не собирался на неё давить или влиять на её решения. Ему просто хотелось сделать ей приятное!
Видя огромный интерес супруги к садоводству, князь решил, что оранжерея, где можно выращивать диковинные растения, придётся Александре по душе. Конечно, времени на постройку уйдёт немало, но к чему торопиться, когда впереди целая жизнь, которую они с Сашей проведут рука об руку?
- Поль, с тобой всё хорошо? - послышался взволнованный голос Александры, которую, вероятно, удивило его долгое молчание.
- Всё в порядке, chere, - тихо произнёс князь, сделав несколько шагов в её сторону, - какие у тебя планы на день? Я был бы рад, если бы ты согласилась составить мне компанию и посидела со мной на веранде.
- С визитом должны приехать Астаховы, - виновато произнесла Саша, - но если ты желаешь, я могу послать им записку...
- Не стоит, - Павел остановил жену взмахом руки, - я бы хотел встретить гостей вместе с тобой, если ты не против, дорогая.
- Поль, не нужно спрашивать меня об этом, - грациозно поднявшись на ноги, промолвила Александра, - я взяла на себя смелость вести дела, пока ты был нездоров, но ныне в этом нет более нужды.
Щеки девушки покрыл лёгкий румянец, а руки, в которых она удерживала маленькую лопатку, слегка дрожали. Саша была так мила в своём смущении, что Шафров буквально заставил себя остаться на месте.
Очарованный ангельским личиком, Павел дивился этому, ведь став женщиной, Александра каким-то чудом смогла сохранить детскую непосредственность! Он мог читать её эмоции, как открытую книгу.
- Саша, я благодарен тебе за помощь, - наконец ровным тоном произнёс Павел, стараясь не выдать своих эмоций, - я уверен, что лучше тебя с этим никто бы не справился.
Смутившись пуще прежнего, Саша поспешила промолвить:
- Поль, мне надобно привести себя в порядок, увидимся в гостиной.
Она поспешно направилась к дому, оставляя за собой флер хорошо знакомых князю духов.
Поднявшись в свои покои, Александра не могла объяснить себе, что с ней происходит. Казалось, что присутствие Павла ни в коем случае не должно её тревожить, но на деле всё оказалось иначе.
Взгляд голубых глаз заставлял сердце биться чаще, а резкая перемена, произошедшая с ним после болезни, буквально поставила молодую женщину в тупик. Она не знала, как ей следует вести себя с мужем.
Позвонив в колокольчик, Саша стала дожидаться горничную. Ныне ей захотелось выглядеть лучше, чем обычно. Не прошло и минуты, как на пороге возникла проворная горничная.
- Звали, барыня?
- Да, - тут же ответила Александра - ванну приготовь, да платье подай, то, белое, что с голубыми кружевами.
Катя послушно исполнила просьбу хозяйки, и спустя какой-то час княгиня взирала на своё отражение, крутясь перед туалетным столиком.
Тёмные локоны были подняты вверх, открывая взору точёную шейку, а пышная юбка как нельзя лучше подчеркивала тонкую талию.
Фасон наряда успел изрядно устареть, но сейчас подобная мелочь не волновала девушку. Довольно улыбнувшись, Саша поспешила в гостиную.
Супруг уже был там, воодушевленно беседуя с Астаховыми.
При её появлении мужчины встали, и княгиня радушно поприветствовала Фёдора, отметив, что Павел не прожигает её взглядом, а просто слабо улыбается.
Натали вышла навстречу княгине, тепло обняв. Девушка и её родной брат за недолгое время смогли стать для Саши близкими людьми.
Шафров наблюдал за женой, убеждаясь в том, что Александра не лгала. Видя, как она ведёт непринужденную беседу с Астаховым, он понял, что к Фёдору она относится как к брату. Саша была весела и беспечна, но её лицо не охватывал румянец, а ладонь не дрожала в тот миг, когда граф коснулся её почтительным поцелуем.
Убедившись, что для ревности нет причин, Шафров почувствовал, что на душе стало так легко, как никогда прежде. Князь понял, что для того, чтобы наладить отношения с женой, ему нужно научиться доверять ей. И лишь тогда они смогут начать понимать друг друга.
Глава 19
Покинув Шафровых, Натали и Фёдор поспешили вернуться домой. Мать Наталии недавно возвратилась с вод и желала видеть дочь подле себя.
Нельзя сказать, что mademoiselle Астахова не любила свою родительницу, но испытывала перед ней благоговейный страх. Мария Александровна была не из тех, кого можно ослушаться.
- О чём задумалась, сестрёнка? - поинтересовался Фёдор, заметив молчание Натали, - Неужто до сих пор по Шафрову сохнешь?
- Что за вздор, Федя! - тут же отреагировала на выпад брата Наташа, - Ты же знаешь, что это была маменькина идея - просватать меня за князя!
- Твоя маменька не успокоится, пока ты не пойдёшь под венец с потомком чуть ли не императорской фамилии!
Для молодого человека не было секретом, что его мачеха очень корыстна. Везде ища выгоду, Мария Александровна по праву могла считаться мастером интриг.
- Она не хочет понять, что я хочу выйти замуж только по любви! - обескураженно произнесла девушка. - Для неё деньги и положение в обществе превышают всё остальное!
- Chere, мне бы хотелось заверить, что никто не принудит тебя к браку, но это не так, - тяжело вздохнув, произнёс Астахов, - твоя маменька является официальным опекуном, и именно она принимает все решения.
- Знаю, Феденька, - грустно улыбнувшись, произнесла Наталья, - я лишь надеюсь, что узнав, что князь более не свободен, маман повременит с поиском новых кандидатов.
- Думаю, до будущего сезона она точно не будет принимать какие-то меры, - резонно заметил Фёдор, - потому как местные помещики и их сыновья кажутся ей недостойными женихами. А вот осенью в Петербурге тебе придётся несладко...
***
Спустя несколько дней Александру ожидал непонятный сюрприз. Спустившись в столовую, где уже несколько дней они с Павлом совершали совместные трапезы, она обнаружила восседавшую за столом Ирину, делавшую вид, что меж ними ничего не случилось. В голове Саши тут же возник вопрос: что тут делает эта нахалка?
- Bonjour, Александра Александровна, - будто прочитав её мысли, сказала вдовствующая княгиня, - я приехала, как только получила послание от Катрин! Болезнь Павла Сергеевича могла оказаться намного серьёзнее, но, слава Богу, опасность миновала!
- Bonjour, Ирина Константиновна, - после минутного колебания негромко произнесла Александра, - надеюсь, вы смогли убедиться, что здоровью Поля ничего не угрожает?
Ирина лишь кивнула в ответ.
Саша, не чувствуя ног, подошла к самому дальнему краю стола и дождалась, когда услужливый лакей отодвинет для неё стул.
Александра впервые испытала такое жгучее чувство, как ревность. Перед её мысленным взором пронеслись картины, в которых супруг целует манящие уста молодой вдовы, а затем... Нет, она не будет об этом думать!
Павел был удивлён внезапному появлению мачехи не меньше Александры, но не спешил заводить с Ириной разговор.
- Александра, вы не похожи на ту, что совсем недавно могла остаться вдовой, - с холодным блеском в тёмных глазах произнесла Ирина, нарушив стоящую в комнате тишину.
- А вам более пришлось бы по душе, если бы на месте Павла Сергеевича оказалась я? - огрызнулась Саша, поражаясь своей смелости.
- Айрин, по-моему, вы забываетесь, - тихо, но твёрдо произнёс Павел, не давая мачехе возможность ответить, - вы забываете, чей это дом, и кто в нём хозяйка! К тому же вы нынче явились без приглашения, а это...
Ехидно улыбнувшись и недовольно фыркнув совсем неприличным для дамы образом, Ирина шумно поднялась со своего места и демонстративно покинула столовую, не дослушав пасынка.
Александра удивлённо взглянула на мужа. Их глаза встретились, и в них девушка смогла прочесть необычайную теплоту, которую не замечала раньше. И всё же в её душе нашлось место для былой обиды.
- Поль, ты не будешь возражать, если остаток дня я проведу в своих покоях? Я неважно себя чувствую.
Павел заметил, как изменилась в лице Александра, стоило ей увидеть Ирину. Наверняка она продолжает думать о том, что его с мачехой связывает порочная связь. Встав со своего места, молодой человек подошёл к супруге и положил руку на её хрупкое плечо. Александра не обернулась, хотя он заметил, что она была готова броситься прочь в любую секунду.
- Саша, я понимаю, что, возможно, ты по-прежнему не захочешь меня слушать, но я очень многое хочу тебе сказать...
Голос князя немного дрожал, и именно сейчас Александра смогла расслышать едва уловимый акцент, который запомнился ей с их первой встречи. Неужели Павел так долго пробыл в Америке, что родной язык сделался ему чужим?
- Паша, я... Я не уверена, что мне стоит слушать то, что заставит меня окончательно тебя возненавидеть. Мне слишком дорого моё душевное спокойствие!
- Как скажешь, chere, - скрывая огорчение, сказал, Павел, - ежели ты вдруг передумаешь, я буду ждать тебя в кабинете.
Произнеся это, князь склонился к ней и, коснувшись губами её макушки, отправился прочь.
Саша долго глядела ему вслед, борясь с противоречивыми эмоциями. Ей очень хотелось услышать из уст мужа слова, подтверждающие, что Ирина для него ничего не значит. Но ещё больше она боялась признать, что ей не безразлично то, как Павел относится к ней и их дальнейшему будущему.
Глава 20
Саша вернулась в свою комнату, пребывая в сильнейшем смятении до самого вечера. Долго расхаживая из угла в угол, княгиня признала, что у неё нет более сил бороться со своим любопытством.
Она поговорит с Павлом и наконец-то узнает ответы на терзающие её вопросы. Возможно, ей будет больно, но девушка устала мучиться неизвестностью.
Метнувшись к зеркалу, Александра суетливо оправила неглиже и провела рукой по растрепавшейся причёске.
Боясь передумать, княгиня поспешила вниз. По пути она столкнулась с Ириной, выходившей из детской. Вдова смерила её насмешливым взглядом, но Саша не придала этому значения, пройдя мимо с высоко поднятой головой.
Остановившись у дверей покоев Павла, княгиня немного засомневалась в правильности своего решения, но лишь на мгновение. Постучав и услышав негромкое «войдите», она распахнула дверь.
- Поль, ты прав, - произнесла она с порога, - нам нужно поговорить!
Она вошла в комнату и, сцепив руки, неуверенно посмотрела на мужа, стоящего у окна.
Князь удивлённо наблюдал за тревожащей воображение картиной, стараясь быстро обуздать неуместные фантазии. Александра была так прекрасна, что являла собой настоящий соблазн. Павлу вмиг захотелось забыть о своих внутренних обещаниях! В несколько шагов преодолеть разделяющее их расстояние и, прижав её хрупкое тело к своему, никогда более не отпускать. Но он быстро взял себя в руки, понимая, насколько важен для их с Александрой будущего предстоящий разговор.
- Chere, мне нужно столько тебе сказать, - всё-таки сойдя со своего места, произнёс Павел, он встал позади Александры, легонько приобняв её за талию, - но самое главное, я хочу, чтобы ты знала: ты - единственная женщина, которая мне нужна.
Саша не сделала попытки вырваться, устало прижавшись к его груди. Ей многое хотелось сказать, но услышав подобное признание из уст Павла, девушка совершенно растерялась!
- Паша, я устала... Устала выяснять, где правда, а где ложь! - обиженно промолвила Саша, обернувшись к мужу. - Зачем ты женился на мне? Я видела расчётные книги! Причина ведь не в моём приданом!
- А ты так и не догадалась? - спросил князь, заглянув ей прямо в глаза, - Милая, ты нужна как воздух, которым я дышу! Я жить без тебя не могу!
Протянув руку, Павел убрал за ухо выбившийся из причёски локон, провел костяшками пальцев по бледной щеке.
Изумленный вздох сорвался из полуоткрытых уст Александры. Замерев, она смотрела, как муж склоняется к ней, и, закрыв глаза, подставила губы его губам. Едва ощутимое касание вмиг превратилось в лишающий разума горячий поцелуй, от которого у обоих перехватило дыхание.
Саша обвила руками шею Павла, прижавшись к нему всем телом, сама поражаясь желанию, охватившему её в этот миг.
- Я хочу тебя, Саша, - хрипло прошептал Шафров, оторвавшись от её губ, - хочу, как ни одну другую женщину. Ты считаешь меня негодяем, но я бы никогда не посмел коснуться той, что была супругой моего отца.
Александра нервно моргнула. Признания мужа поразили её! Ей в голову никогда не приходили мысли о чувствах Павла. Девушка привыкла видеть в нём человека, разрушившего её жизнь, но ведь у него тоже были свои причины, побудившие его к браку! И главная из них - она сама!
Набравшись смелости, Саша провела рукой по его лицу, ощутив, как появившаяся за день щетина царапает нежную кожу. Шафров поймал её запястье и поднёс к губам, поочерёдно целуя каждый пальчик.
- Сашенька, давай начнём всё с чистого листа, - глухо произнес князь, - но ежели ты не желаешь этого, то уходи прямо сейчас, пока не стало слишком поздно! Я не стану тебя неволить!
Александра покачала головой. Дрожащими пальцами потянувшись к ленточкам неглиже, она приспустила его с плеч и шагнула Павлу навстречу. Недолго думая, князь стиснул в объятьях тонкий стан и, горящим взглядом посмотрев на её губы, смял их в неистовом поцелуе.
Задыхаясь от жара, охватившего всё тело, Саша схватилась за его плечи, чувствуя, что земля готова уйти из-под ног. Но Шафров подхватил её на руки, опустил на постель, стоящую неподалёку, прижав своим телом к матрасу.
Александра пропустила через пальцы белокурые пряди, понимая, что на этот раз всё будет иначе. И не ошиблась.
Подмигнув жене, Павел поднялся и за считанные мгновения избавился от одежды.
Саша удивлённо ахнула, но глаз не отвела. Впервые она имела возможность как следует рассмотреть мужа. А когда он вновь оказался рядом, прильнула к нему всем телом.
Князь потянулся к ленточкам её ночной рубашки, и вскоре ненужная вещица оказалась на полу.
Испытав смущение, Александра прикрыла глаза, но Павел коснулся сомкнутых век губами и прошептал:
- Посмотри на меня, милая!
Девушка повиновалась, встретившись взглядом с горящими голубыми глазами.
В груди что-то замерло. Каждая последующая ласка была смелее предыдущей, но Александра и не думала возражать, сгорая, словно в огне, от тех бесстыдных прикосновений, что будили в ней доселе неведомые ощущения. Поднявшись на локтях, Павел навис над ней, и впервые Саша почувствовала приятное томление, готовое вырваться наружу в любую минуту.
Неожиданно она ощутила напряженную дрожь сильного тела, робко проведя ладонями по широким плечам, не желая его отпускать. Павел шевельнулся раз, другой, а Александра замерла, прислушиваясь к новым ощущениям, что рождались внутри её тела.
- Не могу больше ждать, - выдохнул Шафров и, содрогнувшись, вжал Александру в пуховую перину. Саша боялась шевельнуться, чувствуя под своей щекой громкие удары сердца Павла, ощущая тяжесть сильных рук на своей талии. Она прикрыла глаза, согретая теплом, исходящим от его тела, понимая, что её саму клонит в сон.
- Люблю тебя, - шепнул Шафров, прижимая к себе жену, которая уже успела погрузиться в царство Морфея.
Эта ночь должна была стать началом. Началом новой жизни, которая ожидала их впереди.
Конец второй части
Часть 3.
Смятение чувств или испытание любовью
Глава 1
Первые недели лета Шафровы провели в Отрадном. Ирина поспешила вернуться восвояси, как только стало ясно, что молодые супруги пришли к полному согласию. Она сделала попытку и попросила Павла отпустить с ней дочь, но князь не изменил своего решения. Уезжая, вдова пообещала себе, что обязательно отомстит пасынку и его ненаглядной женушке. Нужно только немного подождать, а ждать Ирина умела!
Саша не представляла, что можно быть такой счастливой! Ведь стоило ей отпустить свою гордыню и поговорить с мужем, то всё тут же встало на свои места. Дни были наполнены новыми впечатлениями и приятными сюрпризами. Но больше всего княгиню поражало другое. Девушка краснела, словно институтка, стоило ей вспомнить наполненные страстью ночи! Из-за её упрямства они потеряла столько времени... С каждым днём Александра осознавала, что для неё значит Павел. Стыд охватывал девушку каждый раз, когда она думала, что сама желала ему смерти!
Но муж быстро заставлял её забыть о чувстве вины. Он был рядом, и лишь это давало Саше надежду на прощение.
В один жаркий июльский день, когда все члены семьи собрались на чай, Саша неожиданно предложила:
- Паша, как ты думаешь, могли бы мы навестить моих родителей? Я так по ним скучаю! К тому же Катрин сможет познакомиться с моими сёстрами, а они с ней почти ровесницы!
Она отставила чашку в сторону и с теплотой посмотрела на супруга.
Шафров улыбнулся. Давно на душе у него не было так спокойно! Рядом сидела Александра, которая смогла принести лучик света в его жизнь, которая порой начинала казаться князю пустой и ненужной.
- Если ты этого желаешь, chere, мы можем навестить твоих родных, - молодой человек накрыл ладонь жены своей, заметив, как дрогнули тонкие паличики, - как скоро ты хотела бы отправиться в путь?
- Как можно скорей! - радостно воскликнула Александра, - если мы немного поторопимся, то сможем успеть поприсутствовать на празднике именин Лидии.
- Тогда завтра поутру тронемся в путь, - произнёс Павел, поднявшись со своего места, - мне нужно написать несколько распоряжений перед поездкой, поэтому я оставлю вас, дамы.
Князь подмигнул сестре и, приблизившись к жене, склонился к её уху и тихо прошептал:
- Как только ты отправишь Катрин в детскую, приходи ко мне в кабинет, - князь с невозмутимым видом наблюдал, как хорошенькое личико зарделось ярким румянцем.
- Поль, ты неисправим! - смущённо ответила Александра, но заглянув в окутанные голубоватой дымкой глаза, Павел понял, что она непременно придёт.
Экипажи, выехавшие утром следующего дня из Отрадного, держали путь в имение Игнатьевых, находившееся в нескольких часах езды. Катрин ехала вместе со своей гувернанткой, madame Софи, а Александра и Павел отдельно. Возвращение в родное поместье радовало Сашу. Она соскучилась по родителям, сёстрам... Но всё же, наблюдая за знакомыми пейзажами, мелькавшими за окном, княгиня поняла одну простую вещь: она едет в гости, а не домой. Её дом отныне там, где её муж.
- О чём ты задумалась, chere? - поинтересовался Павел, заметив, как Александра слегка нахмурила брови, - надеюсь, это что-то хорошее?
- Я думаю о том, какой я была слепой, не замечая очевидных вещей! - промолвила Саша, доверчиво положив голову на плечо супруга. - Наверное, я была очень жестока?
- Очень! - шутливо ответил Павел, целуя жену в макушку. - Особенно в тот вечер у Репниных! Ты спела романс, из которого я понял, что надеяться на твою благосклонность мне не стоит!
- Романс, который ты исполнил, тоже привёл меня в смятение. Именно поэтому я... Поэтому я оказалась в зимнем саду...
- Chere, не будем вспоминать былое, - прервал её Павел, обняв за талию, - но ты должна помнить, что я очень ревнив. Я не хочу тебя ни с кем делить!
- Паша, поверь мне, я не собираюсь... - запинаясь, сказала Александра, вспоминая свои неуместные мысли в отношении Зотова.
- Я знаю, Сашенька, я знаю, - вновь коснувшись губами её макушки, произнёс Шафров, - я доверяю тебе, родная!
- И я доверяю, Паша, - девушка обернулась и заглянула ему в глаза, - прости, что сомневалась в тебе! Просто Ирина очень красивая женщина, и я подумала...
- Что ты подумала, милая? - вздернув правую бровь, спросил князь.
- Что с ней тебе интересней, чем со мной! - на одном дыхании выпалила Александра.
Молодой человек окинул её горящим взглядом. Ревность Александры стала для него неожиданностью.
Опрокинув ее на сиденье, Павел навис сверху, провел горячими губами по гладкой щеке, коснулся поцелуем чуть приоткрытых уст.
- Желаешь, чтобы я тотчас доказал тебе обратное? - хрипло прошептал Шафров ей в губы. - Я люблю тебя, Сашенька! Ни одна другая женщина меня не интересует!
Княгиня ласково коснулась золотистых кудрей, убирая их с широкого лба. С её уст было готово сорваться ответное признание, но отчего-то Саша промолчала. Ей нужно ещё немного времени, чтобы разобраться в себе. Ведь совсем недавно девушке казалось, что она любит Кирилла, а теперь готова признаться в любви собственному мужу... Она не ветреная девица! В ближайшее время Александра непременно собиралась решить эту нелегкую задачу. А пока она самозабвенно отдавалась ощущениям, которые в ней пробуждал супруг.
Глава 2
Игнатьевы встретили гостей с огромной радостью. Так как хозяин дома совершал прогулку с младшими дочерями, встречали молодую семью madame Игнатьева с Андреем и Анастасией.
Татьяна Владимировна крепко обняла Сашу, радуясь долгожданной встрече. Получив первое письмо от Александры, графиня смогла немного успокоиться. То, что князь нашёл беглянку и согласился взять её в жены, казалось невероятным. И если раньше у madame Игнатьевой возникали сомнения насчёт его мотивов, сей поступок смог доказать, что Шафров испытывает очень сильные чувства к их дочери.
Окинув зятя внимательным взглядом, Татьяна Владимировна не могла скрыть улыбки. Получая частые послания дочери, графиня поняла, что в последнее время её отношения с мужем изменились.
- Павел Сергеевич, добро пожаловать в нашу семью, - приблизившись к князю, madame Игнатьева с теплотой его обняла.
Шафров удивлённо посмотрел на графиню. Молодой человек не ожидал такого тёплого приёма от семьи Александры. Павел ещё при первой встрече заметил, что Татьяна Владимировна не испытывает к нему симпатии. Что же изменилось?
- Благодарю вас, madame, - растерянно сказал Шафров, целуя графине руку.
Ему было непривычно видеть радушие, царящее в этой семье. Спустя несколько минут, когда с приветствиями было покончено, супруги задержались в просторном холле. Александра приблизилась к мужу и, незаметно взяла за руку.
- Поль, тебя что-то смущает? - с тревогой спросила она, сильнее сжав его пальцы.
- Всё хорошо, chere, - тихо промолвил князь, - просто, по правде сказать, я не ожидал подобного приёма. Мне нужно было написать твоим родителям, пригласить их погостить... А я вёл себя как эгоист, не желающий делить твоё внимание с другими.
- Уверена, что мои родители всё поняли верно и не станут делать поспешных заключений, - ласково ответила Саша, - к тому же ты можешь пригласить их погостить к нам в любое время. И если наша семья скоро вырастет, то...
- Сашенька, неужели ты хочешь сказать... - удивленно начал Шафров, но Александра не дала ему закончить.
- Нет, но всем сердцем надеюсь, что скоро нас будет трое! - мечтательно промолвила княгиня.
Ещё совсем недавно Александра не думала о детях, но сейчас ей очень захотелось прижать к груди крошечное существо, которое будет похоже на неё или на Павла.
К вечеру вернулся граф с Софьей и Юлией. Как и ожидалось, Катрин быстро нашла с ними общий язык, и уютная детская Игнатьевых быстро заполнилась весёлым девичьим смехом.
Спускаясь к ужину, Александра немного волновалась перед встречей с отцом. Девушка очень любила своего родителя, но мысли о том, что она сильно ранила его своим побегом, не давали ей покоя.
Но, вопреки опасениям молодой княгини, Александр Васильевич лишь крепко её обнял, ни слова не сказав в упрёк.
Ужин и остаток вечера пролетели незаметно. Князь не смог не отметить, что в семье жены царят мир и гармония. И ещё молодой человек заметил, какие трепетные и полные любви отношения связывают графа и графиню. Он очень хотел, чтобы их с Александрой брак стал таким же. Наблюдая, как Саша тепло общалась с сёстрами, Шафров подумал, что из неё выйдет прекрасная мать.
Но собственное нелёгкое детство заставило Павла усомнитья в своих родительских способностях. Сможет ли он стать хорошим отцом? Этот вопрос не давал ему покоя, но князь не спешил делиться с женой своими страхами.
После приятной беседы в кабинете графа князь поднялся в отведённую им с Александрой спальню. Жену он застал сидящей за туалетным столиком. Её тёмные волосы, успевшие за недолгое время отрасти, тяжелой массой спадали на плечи, и она водила по ним расчёской.
Обернувшись на звук его шагов, девушка поспешно встала и, приблизившись вплотную, заглянула в голубые глаза, которые нынче были похожи на море во время шторма.
- Поль, я вижу, что тебя что-то гложет, - тихо произнесла Саша, ощущая смутную тревогу.
- Тебе показалось, милая, - произнёс Павел, не готовый открыть свою душу. Страшные картины прошлого вновь потревожили его, но он ни слова не сказал об этом жене. Ни к чему ей тревожиться понапрасну.
- Ты обещал, что между нами не будет тайн, - обиженно воскликнула Александра, ткнув пальчиком ему в грудь, - а сам... Ты не желаешь ничего мне говорить!
- Милая, это очень долгая и неприятная история, и я... - тяжело вздохнув, промолвил Шафров, но девушка его остановила, приложив палец к губам супруга.
- Я никуда не спешу, - хрипло прошептала Саша, уверенно шагнув к постели и присев на краешек, - тем более, я чувствую, что тебе давно стоит облегчить душу, а я умею быть хорошим слушателем.
Глава 3
Павел присел рядом с женой, не зная, с чего начать разговор. Он и сам не понимал, что его так пугало.
- Chere, я действительно не хочу говорить тебе то, что может показаться тебе странным и даже непонятным, - наконец заговорил князь, взяв Александру за руку, - в твоей семье царит такая любовь, и мне кажется... Мне кажется, что я делаю что-то не так!
- Поль, я не вполне понимаю, о чём ты? - растерянно спросила Саша, - что тебя пугает?
- В моей семье всё было иначе, - опустив голову, промолвил Шафров, - я вообще сомневаюсь, можно ли назвать семьёй тот фарс, который разыгрывали мои родители перед высшим светом.
Александра решила молча слушать, давая мужу возможность выговориться. По правде сказать, она не ожидала услышать от Павла подобных откровений. Ведь по приезду в Отрадное девушка уже пыталась узнать подробности о его семье, но тогда князь отказался что-либо говорить. Оттого сейчас Саша была очень внимательна и готова вникать в каждое слово.
- Брак моих родителей был вынужденным, - продолжал говорить Шафров, - моя мать... Она никогда не любила моего отца и, если бы не обстоятельства, она вряд ли согласилась приехать в чужую страну, оставив позади то, что было ей дорого.
- Твоя мать - иностранка? - удивлённо спросила Александра, положив руку на плечо супруга, - но как такое возможно?
- Она была американкой. Избалованной аристократкой из южных штатов, - утвердительно ответил Павел. - Они с моим отцом познакомились, когда тот выполнял в американской столице важную миссию. Вирджиния Холт была вдовой, поэтому у них завязался бурный роман.
- Теперь я начинаю понимать, откуда у тебя слегка заметный акцент, - не скрыв улыбки, промолвила Саша, - я грешным делом успела подумать, что ты так долго находился в штатах и начал забывать родную речь!
- Мать общалась со мной исключительно по-английски, - начал объяснять князь, немного нахмурившись, - за несколько лет в России она так и не выучила русский, да и не до того ей было. Я был для неё обузой. Тем, кто испортил её жизнь!
- Господи, неужели она сказала это тебе? - не в силах скрыть своё возмущение, поинтересовалась Александра, - неужели женщина способна так думать о своей плоти и крови!?
- Я слышал, как они с отцом ругалась, - горько усмехнувшись, ответил Павел, - и поверь, сомневаться в том, что мать меня не любит, не приходилось.
- А твой отец? - робко спросила Саша, - как он к тебе относился?
- Он видел во мне её отражение, - с горечью произнёс Шафров, - ведь я похож на мать не только внешне. Я был упрям, своенравен. Становясь старше, я понял - что бы я ни делал, делал для одобрения отца, вызывало у него недовольство. Поэтому я оставил любые попытки завоевать его симпатии. Я закрыл своё сердце для любви и был уверен, что сам не умею любить. И так всё и было, пока я не встретил тебя!
Князь неожиданно встал и неспешным шагом прошёл к окну. Рассказывать о своём прошлом было нелегко, но молодой человек чувствовал, как с души падает камень. Александра была права. Ему давно стоило выговориться!
- Поль, я... Я не знала, что твоё детство было таким тяжёлым! - Александра поднялась со своего места и приблизилась к мужу, крепко обняв его сзади, - я выросла в семье, где царят тепло и доброта. Родители всегда показывали нам, как сильно они любят нас и друг друга. То, что всё может быть иначе, я не представляла!
Павел обернулся к жене и крепко её обнял. Князь не переставал благодарить судьбу за то, что она подарила ему такой щедрый подарок! Если бы не Александра, то наверняка бы продолжил жить так, как прежде. Без глубоких чувств и эмоций, постепенно начиная ненавидеть весь мир?
- Когда ты нынче заговорила о детях... Я испугался, - наконец произнес Шафров, наслаждаясь приятной близостью жены. - Вдруг я не смогу стать хорошим отцом? Я не хочу повторять ошибки своих родителей!
Александра долго смотрела в голубые глаза супруга, в которых смогла прочитать смятение, страх и ещё что-то, чему не смогла найти объяснения. Но в этот миг девушка точно поняла, что нужно сделать.
Встав на носочки, она поцелуем стёрла с лица мужа мокрый след, а затем, трепетно коснувшись уголка его губ, ласково сказала:
- Ты будешь хорошим отцом! Самым лучшим! - уста княгини продолжали покрывать его лицо нежными поцелуями, будто стараясь забрать ту боль, которую он испытал в детстве, - потому что ты самый заботливый и ласковый муж.
Саша не знала, откуда в ней взялось столько смелости, но ей вдруг захотелось без слов доказать супругу свою любовь.
Оторвавшись от него, она развязала ленты, удерживающие на месте её ночную рубашку, и в тот же миг предстала пред Павлом совсем обнажённой. Ненужная вещица воздушным облачком упала к её ногам, и княгиня легко переступила через эту преграду.
Шафров, как зачарованный, смотрел на Александру, поражаясь её действиям. Пальчики княгини несмело потянулись к пуговицам его рубашки. Справившись с этим нелёгким делом, Саша запустила пальцы в светлые густые кудри и пригнула его голову к себе, так что их уста встретились.
- Я люблю тебя, Поль! Люблю! Прости, что так долго этого не понимала.
Павел, удивлённый откровением жены, несколько секунд не мог шевельнуться, не в силах поверить в услышанное. Недолго всматриваясь в глубину бездонных серых озёр, князь понял, что это правда.
Подхватив жену на руки, он понёс её к огромной постели. Опустив на шёлковые простыни свою драгоценную ношу, Шафров залюбовался её красотой. Тёмные локоны разметались по подушке, а молочно-белая кожа переливалась ярким блеском в свете свечей. Оказавшись рядом, Павел медленно начал покрывать поцелуями закрытые веки, стройную шею, тонкие ключицы.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги