Алое платье

ГЛАВА 1

ССОРА С РОДИТЕЛЯМИ

Ира исподлобья смотрела на мать и тоскливо думала: «Замолчишь ты когда-нибудь или нет?»

Не вслушиваясь, она лишь привычно наблюдала, как шевелились материнские губы, и на скулах вспыхивали некрасивые красные пятна. Мама, нервничая, всегда так краснела.

Время от времени до сознания девочки все же пробивались некоторые слова, и она раздраженно морщилась. Ира тысячи раз их слышала. А может быть — сотни тысяч раз. Они давно потеряли всякий смысл, шум дождя за окном говорил Ире гораздо больше.

Резкие порывы ветра сгибали в дугу старую березу у дома, а звонкие частые удары капель по стеклу однозначно давали понять — на улицу не сбежать. И не потому, что боится промокнуть, просто родители из дома не выпустят. Воскресенье погублено — это ясно.

Мама повысила голос, Ира настороженно покосилась на отца. Хорошо, он пока помалкивал, делал вид, что смотрит футбол. Но Ира прекрасно видела — уши у папы красные, он еле сдерживается.

Ира с трудом удержала тяжелый вздох: и что уж такого страшного она сделала? Подумаешь, прогуляла вчера школу. Первый раз после Нового года. Бродила с Таней по магазинам, присматривала платье на выпускной вечер, все-таки вот-вот закончит девятый класс. Меньше двух месяцев осталось.

Нет, что за нудные у нее родители?! Одно и то же, одно и то же. Из года в год, по сотню раз в неделю, как только мозоли на языках не натрут?

Учиться, учиться и учиться! Быть скромной, не гоняться за тряпками, не думать о мальчишках, все это она успеет.

Что еще?

О-о-о! Каждый час сегодня — вклад в будущую взрослую жизнь. Просто преступление не ценить собственное время! Вот окончит отлично школу, затем поступит в университет, окончит и его. Найдет работу по душе и тогда…

Тогда — они за нее спокойны. Тогда — свобода!

«Я не доживу, — мрачно думала Ира. — И потом — на кой черт мне через столько лет тряпки? Или мальчишки. Окончу институт, сколько мне будет? Двадцать? Нет, больше. Кажется, двадцать два – двадцать три. Кошмар, на третий десяток пойдет! Старуха почти. Самое время очаровывать Сережку Стрепетова…»

Ира снова бросила быстрый взгляд на папу и зябко поежилась: вот уж кто ее за человека не считает. Так, за никчемное существо, осложняющее им с мамой жизнь. Ни на что не способное. Ни на что не годное. Пустое и жалкое.

Но это же неправда!

Наконец мама выдохлась и сурово посмотрела на провинившуюся дочь. Ира поспешно пробормотала:

—Не сердись, ма, я все поняла.

—Поняла она, — раздраженно хмыкнул в своем кресле папа. — В который раз ты это говоришь?

Ира пожала плечами. Мама с досадой воскликнула:

—Ну что, что тебе понадобилось в тех магазинах? У тебя ведь все есть!

Это мама зря сказала. Ира, заставлявшая себя держаться в рамках, вспыхнула словно порох. Она даже про папу забыла. И про то, что при нем нужно сдерживаться.

Покраснела, отбросила со лба густую светлую челку и закричала:

—Что у меня есть? Что?!

Мать с отцом переглянулись. Ира нервно одернула длинный джемпер.

—Эти полудетские тряпочки?! Такие лишь в пятом классе носят!

Мама поспешно отвернулась, пряча улыбку. Зато Ира едва не всхлипнула от обиды. Сморгнула невольные слезы и прошептала:

—Вы мне даже краситься толком не разрешаете. Только тушь и тени, да чтоб незаметно, а помаду уже нельзя.

—Ты еще ребенок…

—Я — ребенок?! — возмущенно перебила маму Ира. — Да мне через три недели пятнадцать исполнится!

—Преклонный возраст, — язвительно заметил папа.

—В прошлом веке в пятнадцать уже рожали!

—Дурное дело — не хитрое.

—А Шекспир?!

—При чем тут Шекспир? — вяло удивилась мама.

—Про Джульетту забыла? Ей всего четырнадцать было, когда она влюбилась! Классика, между прочим!

Папа захохотал. Мама растерянно пробормотала:

—Но при чем тут магазины?

—При том! Хочешь знать, что я там присматривала?

—Ну…

—Платье на выпускной вечер, вот! И не какую-нибудь скромную тряпочку для тринадцатилетних, а настоящее! Понимаешь — настоящее!

Папа выключил телевизор. Небрежно отбросил в сторону пульт и с нехорошим интересом спросил:

—Настоящее — это как?

—Так! — вызывающе крикнула дочь. — С открытой спиной и плечами! С двумя разрезами вдоль бедер! Алое-алое и тоненькое-тоненькое… — Ира задохнулась от волнения и жалко пролепетала: — Оно мне ужасно идет, я померила!

Мама всплеснула руками и беспомощно посмотрела на мужа. Он какое-то время внимательно рассматривал раскрасневшуюся девочку, потом с насмешкой бросил:

—И кто тебе его купит? Алое-преалое? Без плеч и с разрезами?

Ира приложила ладони к пылающим щекам. И удивленно протянула:

—Вы с мамой, кто еще? На день рождения. Честное слово, других подарков не нужно, только это платье. Оно не очень дорогое.

—Судя по твоим словам, оно не для школьницы, — угрюмо возразила мама.

—Я и не собираюсь надевать его на уроки! Только на выпускной или на дискотеки!

—Но Ириша…

—Да что ты с ней говоришь? — неожиданно вскипел папа. — Это же бесполезно!

Мама грустно посмотрела на дочь и вышла из комнаты. А папа остановился перед девочкой и холодно сказал:

—Если хочешь в подарок платье, поищи что-нибудь приличнее. Пока учишься в школе, и мы с матерью тебя одеваем, даже речи не может быть о подобных тряпках.

Ира удрученно молчала: опять она сорвалась. И так глупо. Знала ведь — не поймут. Только разозлятся. Папа вон снова смотрит на нее, как на тлю какую. Наверняка считает: у дочери в голове одни тряпки. И мальчики. Или действительно так?

Вот уж нет!

Папа смерил Иру насмешливым взглядом:

—Тоже мне — Джульетта!

***

Из дома Ира все же выбралась. Правда, уже после обеда, когда прекратился дождь, да и безобразный утренний скандал немного забылся.

Девочка негодующе хмыкнула: мама потом полчаса разъясняла, насколько она, Ира, не права. Мол, радоваться должна, что еще ребенок, и все ее основные проблемы решаются родителями. И незачем спешить взрослеть, всему свое время. Да и папу расстраивать не стоит, он очень ее любит. Единственная дочь, папа так о ней мечтал, так радовался, когда она родилась…

Любит, как же! Ира пнула брошенную кем-то на тротуар банку из-под пива. И поморщилась от противного дребезжащего звука.

Любил бы, не вел бы себя так. Деспот, вот он кто! Думает, если вырядит ее в детские платьица, это что-то изменит. Взрослеть она перестанет!

Ира задержалась перед витриной магазина и хмуро покосилась на собственное отражение: ну и детский сад! Рожица кругленькая, глазки тоже, волосы в косички собраны — папа даже мелирование не разрешил сделать, как и нормальную модную стрижку — и одета как десятилетка. Джинсы, простенькие кроссовки и обычный джемпер.

Понятно, что папа всерьез ее не воспринимает. Вот видел бы он Иру в том алом платье… Хоть разочек!

Ира помрачнела. В эти секунды девочка буквально ненавидела родителей. Они калечили ей жизнь!

Не хотели понимать — она уже взрослая. Совершенно взрослая. Это раньше четырнадцатилетние подростки считались детьми, теперь — совсем другое время. Ведь когда папа с мамой росли, и приличных компьютеров не было. И сотовых телефонов. И пластиковых карт. И МР-3 плееров. И кабельного телевидения…

Мрак!

Ира грустно улыбнулась: знали бы они, о чем дочь мечтает, что читает, какие фильмы по видику смотрит, с кем в Интернете болтает, о чем говорит с подругами…

Нет, папа с мамой удивительно отсталые люди! «Тормоза», как сказали бы одноклассники. Работа, книги, да музыка — больше ничто их не интересует.

Ира пренебрежительно хмыкнула: да и музыка-то — одно название. Слушают старье всякое, что только в нем находят? Классика. Якобы из вечных ценностей. Наивные!

Ну кому, скажите, сейчас нужны Вивальди или Бах? Моцарт или Чайковский? Уши вянут от подобного занудства. Ни ритма, ни смысла. В сон клонит.

А стоит ей поставить «Татушек» или «Танцы минус», или даже Майкла Джексона, как мама болезненно морщится, а папа тут же напоминает про наушники.

Незаметно Ира дошла до магазина, где вчера днем они с Таней любовались ярко-алым вечерним платьем. Тем самым. Оно делало Иру восхитительно взрослой. Особенно, когда она распускала дурацкие косы.

Ну кто, кто сегодня носит косы?!

Даже Таня невольно отметила, как классно смотрится Ира в новом платье. А уж Мишина всегда в тряпках хорошо разбиралась.

Ира поморщилась и неохотно признала: Таня вообще одевается лучше всех девчонок в классе. А может, и в школе.

Оригинально одевается, ни на кого не похоже. Не столько из журналов мод берет свои идеи, сколько сама придумывает. Мишина это умеет. А она, Ира, нет.

Если честно, Ире не очень-то и нужно. Телевизор на что? Или комп? Или журналы для подростков? Там есть все, что душе угодно. От модных стрижек до обуви.

Магазин сегодня не работал, но отойти от него у Иры не хватало сил. Почему-то казалось — пока она рядом, что-то можно исправить.

Девочка прислонилась к стене и горько подумала: папа никогда не купит ей красного платья. И вовсе не потому, что нет денег, это бы ладно. Из принципа не купит! Мол, рано ей. Четырнадцать и даже пятнадцать лет — еще совсем детский возраст.

Ира презрительно фыркнула: что б он понимал! Ископаемое, не отец. И мама вечно идет у него на поводу. Только говорят, что любят ее. А на самом деле — нет.

Ира прикрыла глаза и представила, КАКОЕ платье преподнесут ей на выпускной вечер родители.

Девочка нервно хихикнула — кошмар! Что-нибудь — «строгое и элегантное». Типа идиотского брючного костюма, который подарили к Новому году. Цвета «темный изумруд». В тон ее глаз. За пять тысяч рублей!

Ирина так ни разу этот костюм и не надела, он только место в шкафу занимает.

Нет, неправда, как-то было! Когда ее потащили в гости к маминой сестре. На день рождения.

Ира сдвинула брови и гнусаво передразнила:

—Ах, Ириша, ты изумительно выглядишь! Детка, как ты выросла! Невеста! Время-то как летит!

Ира печально вздохнула: выглядела она, к сожалению, как примерная школьница. Ее тошнило от собственного отражения в зеркале. И теткины восторги воспринимались как издевательства.

Девочка развернулась к витрине и в который раз пожалела, что алое платье здесь не выставили. Так хотелось еще хоть раз его увидеть!

Впрочем, почему всего лишь раз?

Ира упрямо сдвинула брови: чего ради она снова должна подчиниться родителям? Не десять лет, чтоб ей по-прежнему диктовали, что надеть, как краситься и с кем дружить. Сколько можно? Надоело!

Ира стояла у магазина, но не видела его. В голове девочки зрело первое в жизни серьезное решение: она купит это изумительное платье. Купит САМА. Копейки не попросит у папы!

Ира докажет родителям — она уже взрослая. И относиться к ней нужно соответственно. С уважением, да! Не как к ребенку, а как… к личности!

Точно, она так и сделает. И даже не из-за алого платья, а… из-за папы! Пусть поймет — она не пустышка. Умеет не только попрошайничать, но и работать. Когда нужно. Она ничуть не хуже собственных родителей!

Ира оживленно подумала: впереди целых два месяца. Неужели она не сможет заработать жалкие три с половиной тысячи? Или хотя бы три. Пятьсот рублей всегда можно занять у той же Тани Мишиной.

Нет, почему она об этом не подумала раньше?!

***

Вечером Ира ни разу не вернулась к разговору о прекрасном алом платье для своего выпускного вечера, чем немало встревожила родителей. Поцеловав дочь перед сном, Татьяна Анатольевна озабоченно заметила мужу:

—Не нравится мне Иришкино молчание.

Ирин папа пожал плечами. Ему хотелось думать, что единственная дочь просто понемногу взрослеет. И уже начинает понимать — даже самая нарядная и заманчивая тряпка не стоит родительских нервов. Тем более, ее так легко заменить другой. Ничуть не менее нарядной, устраивающей обе стороны.

Компромиссы — на них строится жизнь, Иришке еще предстоит это усвоить. Чем раньше начнет, тем легче ей будет жить.

Татьяна Анатольевна знала дочь гораздо лучше. К тому же прекрасно помнила собственное детство. И считала совершенно естественным желание девочки хорошо одеваться.

Мать отлично видела: таинственное платье буквально околдовало дочь. Оно сейчас казалось Иришке единственным, достойным выпускного вечера. И никакие слова тут не помогут.

Татьяна Анатольевна грустно улыбнулась: сколько раз она сама в детстве застывала у витрин магазинов, с вожделенной тоской разглядывая нечто ей абсолютно недоступное и от того еще более желанное. И была уверена: эта сиреневая блузка, например, сшита именно для нее. Только она сделает тринадцатилетнюю Таню по-настоящему интересной. ЕЕ вещь!

Даже сейчас магия внеплановой покупки не исчезла. Порой просто понимаешь — твое. И без сомнений берешь. Одно из немногих преимуществ взрослого человека. Иришка пока лишена его.

Татьяна Анатольевна постояла у дверей в детскую, но всхлипываний дочери не уловила. Наоборот — слушала ровное сонное дыхание девочки и постепенно успокаивалась.

Что ж, она в очередной раз ошиблась. Не так уж и понравилось Иришке злосчастное алое платье. И хорошо. Открытые плечи, разрезы по бедрам — действительно рановато для выпускного вечера в девятом классе. Если бы речь шла об одиннадцатом — еще стоило бы подумать.

ГЛАВА 2

НЯНЬКА ПОНЕВОЛЕ

Ира с мрачным сомнением просматривала «Спутник Череповца». Уже в третий раз. Одноклассница и единственная подруга Таня Мишина с любопытством заглядывала через плечо. Тоже читала объявления, хихикала и язвительно комментировала некоторые рекламы.

Иру сегодня почему-то это раздражало. Уж очень легкомысленно отнеслась Мишина к ее первому серьезному в жизни решению. И ни капли не верила, что Ира на самом деле найдет работу.

Таня явно считала это очередной блажью и откровенно посмеивалась. Мол, ни одно платье на свете не стоит таких трудов.

Ира сердито покосилась на подругу. Она жалела, что выложила все о вчерашней ссоре с родителями. И о своей глупой детской выходке.

Мишина права: только жалкая десятилетка — нет, трехлетка! — могла топтаться у закрытого магазина и вздыхать о платье. Как о воздушном шарике или шоколадке.

Все же Таня пошла с ней после занятий к киоску за газетой. Именно там, как знали девочки, печаталась основная масса объявлений о работе. Ведь обращаться во время учебного года в центр занятости бесполезно, любому понятно.

Ира горестно шмыгнула носом: к сожалению, она несовершеннолетняя. Ей могут предложить работу только в каникулы. Так что надежда лишь на частные объявления.

Но чем дольше Ира изучала их, тем угрюмее становилась. Практически везде указывался минимальный возраст — от восемнадцати лет. Даже там, где не требовалось никакой квалификации. Продавцы, официанты или девушки для варьете — неважно.

Для школьников оставался один путь — распространять газеты. После уроков, само собой. У трамвайных и автобусных остановок. Или у рынков. Ира частенько видела безобразно одетых подростков с переброшенными через руку газетами. Они бросались к прохожим и предлагали купить свой нехитрый товар.

Чистый лоб девочки прорезала глубокая морщина: ей стоять среди них? За жалкие копейки? Да никогда!

Ира швырнула на скамью толстую еженедельную газету и невидяще уставилась на оживленную улицу. Она не знала, что делать.

Ира упрямо сжала губы: сдаваться не хотелось. И не только из-за алого платья. Просто… просто очень уж противно Танька ухмылялась, когда слушала ее!

И потом — если Ира сама заработает деньги, папа наверняка перестанет смотреть на нее, как на глупого ребенка. Поймет, она — взрослая. На Иру можно положиться. Она умеет добиваться своего. Не клянча денежек, как дитя, а РАБОТАЯ. Да ради этого…

Таня насмешливо фыркнула. Она в жизни не видела Ирку Горелову с такой серьезной физиономией! Прямо мировые проблемы решает. А все дело в дурацком платье за три с половиной тысячи. Красном, словно пожарная машина!

Впрочем, Ирка никогда не отличалась вкусом. Внушаема до отвращения. Журналы для подростков — святая святых. Горелова верит всему, что в них пишут. И носит все, что рекламируют.

Дурочка! Никак до нее не дойдет, в наше время главное — индивидуальность. Нужно выбрать собственный стиль, образ и соответствовать им. А не стараться быть как все.

Стадный инстинкт! Это унижает. Гореловой не понять. Пока.

Интересно, когда Ирка повзрослеет? Иногда не верится, что они ровесницы. Горелова будто так и осталась десятилетней.

Таня вытянула ноги. С удовольствием вдохнула свежий прохладный воздух. Подставила лицо солнцу и зажмурилась — хорошо. И домой идти не хочется. Повезло, что Ирка притащила к парку, сама она вряд ли выбралась бы сюда в ближайшие дни.

В этом году весна ранняя, уже в середине марта снег потемнел и осел. Сейчас, к началу апреля, от пожухлых сугробов ничего не осталось. Асфальт влажный и чистый, а земля под ярким солнцем почти дымится — сохнет. Вот-вот первые травинки появятся. И первые одуванчики.

Таня протянула руку к березе. Оторвала набухшую, уже лопнувшую почку, растерла между пальцами и невольно улыбнулась: пронзительно запахло зеленью. Весной. Скорыми каникулами. Поездкой к морю. Быстрее бы!

Ира по-прежнему хмуро смотрела в сторону, и Тане внезапно стало жаль подругу.

«Надо же, как мало ей нужно для счастья, — саркастически подумала Таня, — яркая тряпочка, всего лишь! Помочь, что ли?»

Таня лениво начала просматривать страницы с объявлениями и вдруг оживленно воскликнула:

—Ты на любую работу согласна или ищешь что-то особенное?

—Ничего особенного, — угрюмо буркнула Ира. — Лишь бы за месяц-полтора заработать на платье. Ну и… сама понимаешь, туалеты чистить я бы не хотела!

—Ясно. А если — няней?

—Что?

Ира резко развернулась и взволнованно уставилась на подругу. Почему-то показалось — еще секунда и для нее все-все изменится. Может, сама судьба.

Ира где-то читала: в жизни каждого человека случаются так называемые «вилки». Когда нужно решать, куда двигаться. Направо — тебя ждет одна жизнь, налево — другая. Совершенно разные. В одной ты счастлив, в другой — нет. Но вот выбрать… Угадать…

Сердце тревожно забилось. Ира почти испуганно подумала — а нужно ли, чтоб жизнь менялась? Ведь ее в принципе все устраивает. Подумаешь, красное платье! Можно найти и другое, ничуть не хуже, время есть. До выпускного еще два месяца.

Но Таня смотрела вопросительно, и Ира упрямо повторила:

—Ты о чем?

—О работе, о чем же? Вот, смотри.

Таня протянула газету и ткнула в нужную строчку длинным розовым ногтем. Ира удивленно прочла вслух:

—Ищу няню для четырехлетней девочки. Часы работы: с пяти вечера до девяти-десяти. Ежедневно, кроме воскресенья. Оплата — две с половиной тысячи в месяц. Звонить по телефону 51-33-22.

—Ну?

—Ты знаешь, не заметила. Сама не понимаю, как пропустила.

—Думаешь, подойдет?

Ира привычно отбросила со лба светлую челку и с некоторым страхом произнесла:

—Да. С пяти до девяти вечера — самое то. Как раз после школы успею сбегать домой, пообедаю, кое-что из письменных работ сделаю и бегом туда.

Такого ответа Таня от одноклассницы не ожидала. Не сомневалась: как только дойдет до дела, Ирка сразу же пойдет на попятный. Само собой, подыщет для отказа уважительную причину. Тех же родителей, например.

Однако Горелова про них и не вспомнила. Таня сама озабоченно спросила:

—А мать с отцом?

Ира прикусила нижнюю губу и задумалась. Бросила короткий взгляд на подругу и осторожно сказала:

—Если поможешь, они и не узнают.

—Это как?

—Так. Скажу — мы к экзаменам вместе готовимся. Два месяца всего до них и осталось. Мои же в курсе: мы дружим. — Немного помолчав, Ира хмуро добавила: — Я не собираюсь говорить, что до пяти из дома ухожу. Скажу — мы занимаемся с половины седьмого до девяти-десяти. Так лучше. Они все равно лишь к семи возвращаются. Поверят.

—Ну ты даешь! — изумленно воскликнула Таня. — А если они позвонят мне? И попросят тебя позвать?

Ира расстегнула сумку и с торжеством показала Мишиной новенький сотовый телефон. Позавчера вечером его торжественно вручили Ире бабушка с дедушкой. Они на днях уезжали по туристической путевке в Италию и позаботились о подарке ко дню рождения заранее. Знали, Ира давно мечтала о собственном сотовом. И купили одну из последних моделей. С множеством функций. Ей теперь и МР-3 плеер не нужен с таким телефоном.

Ира от восторга едва не задушила стариков в объятиях. Прыгала и визжала как маленькая. И не позвонила Тане в тот же день по единственной причине: хотелось показать полученный подарок. Крохотный, складной, в ладони можно спрятать. И хотелось видеть при этом Танино лицо. Ведь у Мишиной сотовый — много проще и дешевле.

Если честно, Ира собиралась похвастаться телефоном еще в школе, но забыла. Голова была занята алым платьем, мрачными мыслями об эгоизме родителей и беспокойством, сможет ли найти работу. Зато теперь она охотно дала посмотреть свой великолепный телефон и с гордостью сказала:

—Пусть звонят, никаких проблем. Скажешь — я сейчас в туалете и через пару минут сама им перезвоню. Или в ванной. И звякнешь мне. Впрочем, думаю, они и сами должны звонить мне на сотовый. Номер знают!

—А если трубку возьмет кто-то из моих? — упрямо спросила Таня. — И сболтнет, что тебя у нас нет?

—Глупости! Утащишь телефон в свою комнату. Мол, ждешь срочный звонок.

—Что — каждый день с пяти до десяти?!

—Подумаешь! Может, ты влюбилась?

Таня раздраженно фыркнула и пробормотала:

—Голову могу заложить, мои так и подумают. Достанут расспросами.

—Отказываешься? — мгновенно помрачнела Ира.

Таня пожала плечами. Подумала и твердо сказала:

—Ни за что! И знаешь — почему?

—Ну?

—Интересно, надолго ли тебя хватит. Само собой, если тебя вообще возьмут няней! Кстати, я в это не верю.

***

Ира уже полчаса топталась перед высотным домом и никак не решалась подняться на седьмой этаж. Именно там ее сегодня ждали с четырех до пяти часов. Чтобы увидеть и понять — подойдет ли она на роль няни.

Девочка тяжело вздохнула. Ее так разозлило Танино заявление — мол, ни за что не примут на работу — что она позвонила по указанному в объявлении номеру, едва переступив порог квартиры. И испугалась, когда ТАМ подняли трубку. До этого все представлялось игрой.

Сам разговор показался Ире нереальным. Уж слишком голос неизвестного работодателя напоминал обычный девчоночий. Звонкий и нежный.

К удивлению Иры, говорили с ней как с равной, ничуть не протестуя против ее пятнадцати лет. Ира назвала именно эту цифру, справедливо рассудив, что две-три недели в расчет не идут.

А вот теперь ей страшно. Почему-то Ира уверена: стоит женщине увидеть ее, как она рассмеется и откажет. Скажет — Ире и самой пока нянька нужна.

Ира вытащила из сумки небольшое овальное зеркальце и застонала — ужасно! Лицо как у восьмилетней. Нос вздернутый, глазищи перепуганные и румянец во всю физиономию.

Ира торопливо заправила волнистые пряди за уши, втянула щеки и едва не расплакалась: ну и уродина! Лицо взрослее выглядеть не стало, лишь вытянулось, словно у лошади.

Она бросила взгляд на часы — почти пять, и обреченно побрела к подъезду. Шла и думала: ну почему ей так не везет? Почему Таня, например, смотрится настоящей девушкой, а она — девчонкой?

Ведь они одного роста! Она, Ира, даже на два сантиметра выше. И волосы у нее лучше, пышнее, Мишина тысячи раз это признавала. И все же… все же на Таню оглядываются на улице, а на нее — нет. И на школьных дискотеках Мишина никогда стены не подпирает, ее и старшеклассники приглашают.

Что в ней такого, а? Ведь Таня ширококостная, сама говорит. И совсем некрасивая, если честно. Нос уточкой и глаза небольшие, темно-карие, совсем неинтересные. Губы тоненькие, в ниточку…

Ира столько раз рассматривала это лицо, каждую его черточку наизусть знала. Все пыталась понять: что в Мишиной особенного?

Ира негодующе фыркнула. Когда спросила об этом маму, та долго смеялась. А потом заявила — Таню всегда отличало чувство собственного достоинства. Даже в раннем возрасте.

Мол, когда человек уважает себя сам, его уважают и другие. Сказала — Танечка очень умна. По глазам видно. Изумительно умные глазки. И взгляд проницательный, совсем не детский.

Умна, подумать только! Будто она, Ира, полная дурочка! Или у нее нет чувства собственного достоинства!

Ира озадаченно сдвинула брови: кстати, что это такое в самом-то деле? Может то, что Мишина держится как взрослая? И язык у нее словно бритва. Как сказанет что, хоть сразу в гроб ложись и крышкой прикрывайся. С ней лучше не ссориться, все в классе знают. Даже мальчишки Мишину уважают. И Сергей Стрепетов.

Ирина тоскливо хлюпнула носом и полезла за носовым платком.

Сергей Стрепетов нравился ей с первого класса. По-настоящему нравился, не как другие мальчишки.

Сергей умен, независим и отлично учится. Еще и спортом находит время заниматься. Боксом. А когда кто-то из ребят назвал бокс обычным мордобоем, Сергей запросто доказал — неправда. На ринге нужно думать. И быстро. Иначе проиграешь. Умение правильно оценить противника, выработать собственную стратегию, а потом и сменить ее в случае необходимости — главное в боксе. Да и в жизни.

К Сергею Стрепетову не лезли даже самые хулиганистые мальчишки в школе. Он умел заставить себя уважать. Причем без кулаков. Как и Таня Мишина.

Вот только на Иру он внимания не обращал. Совершенно. Вежливо улыбался, когда она с ним заговаривала, спокойно объяснял капризную задачу по алгебре или химии, но смотрел так, будто она, Ира, стеклянная. С Таней же…

Сотни раз Ира крутилась рядом, когда эта сладкая парочка непринужденно болтала. О чем угодно. Даже о политике. Или об экономике. О религии. О разных книгах и фильмах, которые Ире казались смертельно скучными.

Эти двое в сотый раз перечитывали «Мастера и Маргариту» Булгакова. Чуть ли не в драку обсуждали «Спектр» Лукьяненко. Передавали прямо на уроках друг другу «Демиана» Германа Гессе, а потом жарко спорили. И издевательски прохаживались по поводу самых лучших сериалов и американских фильмов, наводнивших телевизионные каналы.

Им, видите ли, больше фильмы Михалкова нравятся. Или Тарковского. Интересно, чем?!

Ира просто заснула над первыми же страницами Германа Гессе. Может, зря она взялась за книгу поздно вечером? Все-таки устала, вот с утра…

Если честно, Ира больше «Демиана» не раскрывала. Как и Лукьяненко. Или Булгакова. Не рискнула. Оставалась надежда — она действительно в тот раз слишком устала.

Но себя-то не обманешь. Ира прекрасно понимала — ей пока нечем заинтересовать Сергея. Она не Мишина. Хоть и много симпатичней.

Ира протяжно вздохнула: если бы она хотя бы выглядела постарше… По-другому одевалась, что ли? Красилась бы как девчонки из десятых-одиннадцатых классов. Сменила бы прическу…

Тогда еще можно на что-то надеяться. Сергей наконец заметил бы ее. И не смотрел бы как на малявку какую.

Ира ведь не слепая. Прекрасно видит, как Танька с Сергеем к ней относятся. Как к младшей. Будто ей через несколько недель не исполнится пятнадцати лет. И они не ровесники.

Боже, как Ире опротивели их снисходительные улыбки! И не очень-то понятные шуточки. Эта парочка перебрасывалась репликами, как теннисным мячиком. А Ира в очередной раз чувствовала себя дурой.

Взять сегодняшний случай. Ира снова вздохнула и поморщилась: опять она опозорилась перед Сергеем. Из-за Таньки!

На большой перемене девчонки смотрели один из новых женских журналов, Ира уже не помнила названия, да это и не важно. Большинство таких изданий словно братья-близнецы. Мода, светские сплетни, обязательные гороскопы и набор советов как питаться, краситься и одеваться. Да еще какой-нибудь слащавый любовный рассказ на закуску.

Но заняться на перемене все равно нечем, так что девчонки дружно восхищались новыми моделями. И фотографиями известных артисток и певиц. Прикидывали, кто кому хотел бы подражать и на кого походить. Даже ссорились немного.

Возбужденная спорами Ира принесла журнал на свой стол и показала Тане. Сказала — она непременно купит себе точно такие же туфельки, как на снимке. И модную стрижку сделает назло отцу. С мелированием! Перед днем рождения.

В конце концов, она не рабыня! И имеет право на собственное мнение!

Девчонки тут же ее поддержали, а вредная Мишина лишь скривилась пренебрежительно. Обернулась к Стрепетову — он сидит как раз за ними — и с усмешкой заявила: современные люди разучились ценить собственную уникальность. Им, мол, проще жить, соответствуя стандарту. Вот и ходят девчонки по улицам, словно из одного яйца вылупились. Одни и те же тряпки, обувь и прически, грубоватый макияж. Глазу не за что зацепиться.

Вспыхнувшая от злости Ира едва удержалась, чтобы не стукнуть бессовестную Мишину. Ясно же, в чей огород камешек.

Нет, ну какое Таньке до нее дело?!

Порой Ира искренне не понимала, почему они с Мишиной до сих пор дружат. Уж слишком они разные. В первом классе – ясно, они просто за одной партой вместе оказались, но сейчас-то, сейчас…

Ира удрученно засопела: может, потому что у нее других близких подруг нет? Мишина ее как облупленную знает, все понимает с первого слова, пусть и смотрит иногда свысока. К тому же с Танькой всегда интересно, хоть она и ужасная ехидна…

Ира машинально провела ладонью по голове и снова непроизвольно поморщилась. Девочка терпеть не могла свою прическу. Она превращала Иру в ребенка. Неудивительно, что Сергей ее не замечает.

Ира печально улыбнулась: Танька всегда твердила — стрижка убьет индивидуальность, уничтожит шарм. Мол, ей, Ире, идут именно длинные волосы.

И родители это же говорят. Вот Ира и носит до сих пор ненавистные косы.

Папа категорически против стрижки!

Ну что, что можно сделать с волосами, если они ниже пояса?! Густые и отвратительно волнистые. Их и распустить-то невозможно, слишком длинные.

Хорошо, Ира хоть челку себе сделала. Папа и против нее возражал, а Ира плюнула и отрезала волосы надо лбом. Сама. Пока никого не было дома. Если честно, то довольно криво. Мама потом подравняла.

Так что Танин выпад насчет уникальности Иру не удивил. Она запросто проигнорировала бы его. Если б не Сергей. Или если бы Стрепетов смолчал.

Но эта пара вечно пела дуэтом.

Будто назло ей.

Вот и сегодня Сергей кивнул и насмешливо буркнул: мол, стандарты нужны, чтобы сделать человеческое сообщество управляемым. Якобы, любой стандарт — порождение власти.

У Иры чуть голова не вспухла, пока слушала этих умников. Она едва их понимала и чувствовала себя последней дурочкой.

По их словам выходило: Ира стесняется себя. Именно поэтому притворяется и подлаживается под общий стандарт, пытаясь быть как все и не выделяться. А значит — предает ту уникальную личность, которой является.

ЕСЛИ является!

Ира раздраженно сдвинула брови: само собой, ее имени ни разу не назвали. Может, Таня с Сергеем вообще о ней забыли. Скорее всего, так оно и есть. Но Ире все равно казалось — говорили о ней. И ее бедные уши пылали, выдавая хозяйку.

Дверцы лифта разъехались в стороны, и все мысли о школе мгновенно куда-то исчезли. Ира вышла на лестничную площадку седьмого этажа и испуганно осмотрелась. Потом протянула дрожащую руку к звонку и с горечью подумала – если ее сейчас выставят, то Мишина права. Она, Ира, никто и ничто. Раз даже в няньки четырехлетней малышке не годится.

***

Ира растерянно стояла перед крошечной худенькой девчушкой с прозрачным личиком и яркими голубыми глазами. Наташа, мать малышки, только что представила их друг другу и убежала. Как поняла Ира, она училась в университете на вечернем отделении, и в половине шестого начинались занятия.

Ира вытерла повлажневшие от волнения руки о свитер. Она никак не предполагала, что первый рабочий день начнется именно сегодня. Но отказать Наташе не смогла. Не решилась даже сказать, что не предупредила родителей. И теперь думала — нужно срочно звонить Тане и просить подстраховать. Пусть скажет – Ира у нее. Готовится, например, к контрольной по математике.

Кстати, отличная легенда! Мама с папой ничуть не удивятся. Таня частенько с ней занимается. Причем помогает разобраться не только с задачами по алгебре или геометрии, но и физику с химией запросто объясняет.

Что поделаешь, если точные науки Ире совершенно не даются. Хоть сутками сиди над ними!

Девчушка ткнула в Иру пальцем. Склонила голову набок и с любопытством спросила:

—Ты кто?

—Я? Ира. Тебе же только что мама сказала. А ты — Алена, я запомнила.

—И ты моя няня?

—Ну да.

—Настоящая?

—Кажется.

—Такая как в садике?

—Думаю, нет.

—Это хорошо, — абсолютно серьезно заметила малышка.

—Почему?

—Она мне совсем не нравится.

Алена еще несколько долгих секунд изучала вдруг покрасневшую новую няню. Взгляд ее больших ясных глаз смущал Иру, казался слишком серьезным и проницательным. Она в жизни не чувствовала себя так неуверенно и глупо!

Наконец Алена протянула руку и сказала:

—Ладно, пойдем. Покажу мою комнату и игрушки. И познакомлю с Петей.

—Петя — это кто? — жалко пробормотала Ира, едва поспевая по узкому длинному коридору за бегущей девочкой.

—Петя-то? — удивилась ее незнанию Алена. — Петя — это имя.

—Петух, что ли?

Алена так резко остановилась, что новая нянька едва не сшибла подопечную с ног. Личико малышки покраснело. Она приложила палец к губам и прошептала:

—Ш-ш-ш! А то обидится!

—Да кто обидится-то? — выдохнула заинтригованная Ира.

—Петя.

—Да-а?

—Потому что он не петух!

Алена торжественно распахнула дверь, у Иры перехватило дыхание. Перед ней сидела огромнейшая лохматая собака! Черная, как ночь.

Алена дернула обомлевшую няньку за подол свитера и нетерпеливо воскликнула:

—Ну что же ты? Разве не знаешь: когда входишь в комнату и видишь незнакомца, нужно здороваться!

—Р-р-р-р-гав, — хрипловатым басом подтвердило чудище и вывалило наружу длинный розовый язык.

—З-з-здрасьте, — заикаясь, пролепетала Ира, совершенно забыв о своей функции няни.

—Это мой Петюнчик, — гордо представила монстра Алена.

—Очень приятно, — заторможенно пробормотала девочка, совершенно не соображая, что несет.

—А это Ира. Теперь она будет сидеть со мной, не только ты.

Пес недовольно заворчал. Ира побледнела. Алена обвиняюще крикнула:

—Ты же читать не умеешь! И говорить! Мама сказала — я тоже скоро разучусь!

Петюнчик гулко вздохнул и понуро повесил голову. Алена утешающе потрепала его за огромное вислое ухо:

—Но я все равно тебя больше всех на свете люблю!

Пес приободрился и застучал по полу лохматым хвостом. Ира украдкой перевела дыхание и подумала: «Интересно, что за порода? В жизни таких громадин не видела».

Алена затащила гостью в комнату. Сунула в руки потрепанную толстую книжку и скомандовала:

—Читай!

Она толкнула Иру к дивану, а сама упала на серо-голубой, довольно пушистый ковер. И выжидающе подняла веснушчатое личико на новую няню.

Алене она нравилась. Особенно привлекали Ирины косы. Ни у кого из Аленкиных знакомых нет таких толстых и длинных кос! С кудрявыми и пушистыми кончиками. Светлые-светлые, почти белые. Жаль, в них позабыли вплести ленты. Алена тут же решила — лучше красные. Яркие-яркие!

Петюнчик тоже исподлобья рассматривал незваную гостью. Склонял тяжелую голову. Вывешивал наружу язык. И озабоченно пыхтел.

Его суровый, испытывающий взгляд почему-то тревожил Иру. Она искренне не понимала, зачем заводить в доме таких огромных псов. Ладно там пуделя какого-нибудь или спаниеля. Пусть — кошку. Можно хомячков. А этот страшный зверь любого волка на лоскутки раздергает, жуть — не собака.

—Ну что же ты? — поторопила няню Алена.

Ира нервно сглотнула. Залезла с ногами на диван — так, на всякий случай — и сурово приказала себе: «Начинай! Это работа. Первая в твоей жизни. И возможность доказать родителям, что ты — взрослая. Не говоря уже об алом платье. Для выпускного…»

И она вслух прочла название:

—Мертвые души!

Ахнула, не веря собственным глазам. И прочла его еще раз. Уже про себя.

Алена невинно улыбнулась и пропела:

—Ну же, читай! Это любимая мамина книга. И моя. Я начало даже наизусть помню. Вот, смотри! «В ворота гостиницы губернского города NN, — правда, забавное название? — въехала довольно красивая рессорная небольшая бричка…» Рессорная, знаешь что такое?

—Что? — тупо спросила Ира, так и не прочитавшая пока ни строчки.

—Это такие хитрые пружины, — важно пояснила Алена, — чтоб с пассажира душу не вытрясло на наших дорогах.

Ира открыла рот. Петюнчик явственно хмыкнул. Алена увлеченно продолжила:

—Значит, э-э… «бричка, в которой ездят холостяки…» Холостяки — это…

—Я знаю,— откашлявшись, перебила Ира.

Малышка посмотрела на няньку с нескрываемым уважением и призналась:

—А мне объяснять пришлось. Маме.

Алена пошлепала пухлыми губами, собираясь наконец закончить длинное и красивое предложение Гоголя, но Ира не дала. Спрятала книгу за спину и умоляюще попросила:

—Знаешь, я «Мертвые души» даже в школе не одолела. Давай что-нибудь другое, а? Полегче.

—Бунина? Там тоже очень-очень много незнакомых слов. Незнакомых и красивых, — с готовностью воскликнула Алена.

—Нет!

Петюнчик крякнул и укоризненно покачал головой. Покрасневшая Ира сердито прошипела в его сторону:

—Тебя это вообще не касается!

И отвернулась, чтоб не видеть ироничного взгляда проклятой собаки. Будто она понимала, что здесь происходит.

—Что тогда? — озадаченно сморщила лоб Аленка. — Булгакова? Лермонтова? Может, Чехова?

Ира застонала и безнадежно поинтересовалась:

—А сказки у тебя какие-нибудь есть?

—Есть,— обрадовалась Алена. — Я их в детстве читала!

Она убежала в другую комнату, а Ира окаменела на своем диване. До девочки только сейчас дошло: ЧТО она сказала черному монстру.

Оскорбила!

Вон пес теперь как на нее недобро косится. И пасть приоткрыл явно специально, чтобы Ира его клыки как следует рассмотрела. Громадные. Белые. Острые. Как бивни у слона.

Издевается, гад!

Ишь, задышал, задышал-то… И облизнулся плотоядно, хищник мерзкий! Интересно, среди собак бывают людоеды? Не может быть, чтобы здесь, почти в центре города, ею отобедали…

Ира осторожно потянула к себе подушку и прикрыла весьма аппетитные, как внезапно показалось, колени. Пожалела, что до сих пор не села на диету. Давно ведь собиралась. Перейти на мюсли и…

Петюнчик плотоядно облизнулся и заметно придвинулся к дивану. Круглые темные глаза нехорошо блеснули.

Ира ойкнула и горячо пообещала себе обойтись без мюсли. Кефиром! С нее хватит. На кости, она надеялась, зубастый проглот не бросится. Ишь, язык вывалил! Слюни прямо на палас роняет…

Сгибаясь под тяжестью книг, в детскую вернулась Аленка, и Ира вздохнула с нескрываемым облегчением. Сейчас крошечная фигурка в потрепанных джинсах и ярко-зеленом свитере вовсе не казалась немощной или слишком хрупкой.

Черный монстр малышку слушался!

И этим все сказано.

Алена жестом фокусника разбросала по всему паласу свою добычу и утверждающе сказала:

—Значит, ты любишь сказки.

—Ага,— кивнула Ира.

—Какие?

—Попроще что-нибудь, — поспешно заявила нянька.

—О спящей царевне?

—Чтобы картинок побольше, а текста поменьше, — уточнила Ира.

Алена сдвинула рыжие бровки и задумалась. Потом удрученно пробормотала:

—Значит, тебе в детстве сказок не читали…

—Точно,— обрадовалась подсказке Ира. — Поэтому я их и люблю.

—О Золушке сойдет?

Ира почесала затылок, и Аленка снова пошла на уступки. Протянула яркую тонкую книгу.

—Это о Маше и трех медведях.

Ира расслабилась: дело явно шло на лад. Гоголь, Чехов и Булгаков на время откладывались. И слава Богу.

Ира невольно усмехнулась: вот если бы на ее месте оказалась Танька Мишина… Наверняка бедная малютка через неделю уже слушала бы Достоевского! Или Виктора Гюго. Или Бальзака. Или учила наизусть стихи Ахматовой.

От Мишиной всего ожидать можно!

Алена посмотрела на сияющее лицо своей новой няни, увлеченно рассматривающей яркие иллюстрации, и тяжело вздохнула: надо же — сказки. А такая большая.

Малышка представила кошмарное детство несчастной — детство без книг! — и ее личико смягчилось. Она уселась перед диваном и великодушно предложила:

—Ты смотри картинки, а сказку я сама расскажу. Я ее тоже наизусть знаю.

Петюнчик негодующе фыркнул. Алена сдунула с лица рыжие кудряшки. Нежно улыбнулась ему и попеняла:

—Не только же тебе меня слушать!

Пес отвернулся. Аленка подтянула колени к подбородку. Помолчала немного и певуче начала:

—В некотором царстве-государстве, я уже не помню в каком именно, жила-была маленькая девочка Маша…

Ира облокотилась поудобнее, прикрыла глаза и с легкой насмешкой над собой подумала: «Если так пойдет дальше, то я неплохо устроилась. Как там? Солдат спит, а служба идет? Точно, это обо мне. Если Петюнчик не съест, а Аленка не заставит читать «Мертвые души», я запросто выдержу пару месяцев и утру нос Таньке Мишиной. И платье куплю. Из принципа. Мелирование сделаю. И стрижку. Назло всем. Плевала я на индивидуальность!»

ГЛАВА 3

ПРЕДСТОЯЩИЙ КОНКУРС

Ира с трудом подавила зевок и преданно уставилась на классную руководительницу. Спать хотелось смертельно! Девочка искренне жалела, что не сбежала после уроков. Не успела просто. Весь день продремала в школе, едва голову на стол не роняла.

Что неудивительно. Домой-то вчера Ира пришла лишь в половину одиннадцатого. Позавчера — в десять. И во вторник в десять. А после ужина по-честному пыталась сидеть над уроками.

Вчера без толку, правда. Устала слишком. Ничего в голову не лезло. Хорошо, Иру сегодня в школе ни разу к доске не вызвали, а то бы — катастрофа. Двойку бы схлопотала железно. Потом бы объяснялась с родителями — как, да почему, и как посмела в конце учебного года так расслабиться.

Нет, ей сегодня точно повезло! Жаль только, сбежать вовремя с классного часа не сообразила.

Ира сидела, вспоминала свои рабочие вечера и невольно улыбалась: смешная Аленка! Знает много, но в голове такая каша. И выдумщица ужасная. Обожает различные забытые словечки использовать. Из старых книг. Понепонятнее и позаковыристее. Скажет что-нибудь и хохочет!

За прошедшие две недели она и Иру втянула в свои игры. Как-то незаметно. Ира порой себя не узнавала.

В первые дни ей с Аленкой тяжеловато приходилось, что скрывать. Ведь у Иры нет младшей сестры. Даже двоюродной. Или брата. И она не представляла, как обращаться с малышами.

Обязанностей у няни оказалось на удивление много. Переодеть после садика или прогулки. Накормить. Занять чем-нибудь. Вечером уговорить вовремя лечь в постель. А главное — бесконечные вопросы! Обо всем. Голова пухла.

Смешно, но Ире в энциклопедию пришлось заглядывать. Не раз. И к папе потихоньку за справками соваться. Или к Тане Мишиной.

А что делать? Не расписываться же перед четырехлетним ребенком в собственной безграмотности?

Маленькая Аленка потихоньку приручила Иру. Она всегда так искренне радовалась ее приходу! Никто раньше Ире не радовался. Ну, бескорыстно. Просто тому, что она, Ира, существует в этом мире.

Вот пришла. С ней можно поговорить. Посидеть прижавшись. Подержать за руку. Заплести косы. Рассказать что-нибудь. Помучить вопросами. Или играть рядом, пока Ира делает уроки.

Аленка не спрашивала про отметки. Не говорила об Ириной лени. Безответственности. Чрезмерной любви к тряпкам. К мальчишкам. И к себе самой.

Аленка ее просто полюбила. Такую, как есть. Со всеми недостатками.

Самое забавное, Ира потихоньку менялась. Замечала это и посмеивалась над собой. Знали бы мама с папой!

И правда — не рассказывать же Аленке о новом муже Мадонны? О платье, купленном противной Ленкой Ивашовой? Или о том, что Серега Стрепетов сегодня опять не обращал на Иру внимания?

Вот и приходилось искать другие темы для разговоров. Говорить о книгах. О природе. О животных. Об уроках, что особенно любила малышка.

Впрочем, чаще темы находила сама Аленка, нужно отдать ей должное. Не из самых простых. И не из скучных.

Но больше всего маленькая рыжая Аленка любила играть в слова. Откуда только она их не выкапывала!

Ира невольно фыркнула: если бы кто посторонний услышал их вчерашнюю беседу, точно решил бы — запись из сумасшедшего дома.

«Прелественно!» «Демикотонный сюртук!» (Кстати, узнать бы самой, что это такое, а то перед Аленкой неудобно.) «Покамест!» «Почтеннейшая!» «По обыкновению!» «Как почивали?»

В живом разговоре все эти слова звучали совершенно немыслимо.

Например, приглашая вчера Аленку к столу, Ира, едва веря собственным ушам, важно произнесла:

—Позвольте вас, милая барышня, манной кашей попотчевать.

При этом она склонилась в шутовском поклоне, а через руку перебросила кухонное полотенце. А Аленка ей брезгливо:

—Опять каша? А как же балычки? Мозги с горошком? Пулярка жареная?

—Не завезли-с, — с прискорбием доложила Ира. И с придыханием, заговорщески прошептала: — Но кашка знатная получилась. Клянусь, барышня, правым ухом Петюнчика!

Огромный пес протестующе ворчал, видимо, опасаясь за свое правое ухо, а девочки хохотали, довольные друг другом.

Наткнувшись в своей тарелке на крохотный комок, Аленка всплескивала руками:

—Святители, какие страсти!

А потом вежливо, как хозяйка, предлагала Ире «выкушать чашку чудного кофею».

К радости Иры, она довольно быстро привыкла к своим обязанностям. Теперь работа казалась совершенно необременительной.

Ире даже нравилось проводить несколько вечерних часов с Аленкой. И первый раз в жизни она жалела, что одна у родителей. Раньше Ира вполне искренне сочувствовала подругам, имеющим младших братьев или сестер. По рассказам, они лишь осложняли все.

В девять часов Аленку нужно было укладывать в постель. А как только малышка засыпала, Ира имела полное право идти домой. Именно поэтому Наташа в своем объявлении писала «до девяти-десяти».

Кстати, Ира вчера узнала, откуда у малышки появился такой странный словарный запас, и невольно ее пожалела.

Наташа рассказала: до трех лет Аленка сильно болела — хронический бронхит! — и практически не ходила в садик. Наташе нужно работать — им с Аленкой абсолютно некому помогать — вот она и оставляла дочь с престарелой соседкой. Бывшей учительницей литературы, страстной любительницей Гоголя и Чехова.

Антонина Романовна читала девочке вместо обычных сказок русскую классику. И незаметно приохотила к ней. Потом уже сама Аленка совала матери вечерами «Мертвые души». И запросто цитировала наизусть целые страницы.

Полгода назад соседка умерла. Правда, Аленка с удовольствием сидела дома одна, но… Иметь в качестве собеседника лишь собаку — это уж слишком. Наташа дала объявление в газету.

Что ей оставалось делать? Не бросать же снова институт? Несколько лет назад она сделала подобную глупость — достаточно.

Ира вчера долго беседовала с Наташей. Девочка удивительно легко себя с ней чувствовала, почти как с подругой. И Наташа держалась на равных, о разнице в возрасте как-то невольно забывалось.

Ира грустно вздохнула: она никогда не смогла бы разговаривать ТАК с мамой. Просто не рискнула бы. А Наташа выслушивала с пониманием, не кричала об ее испорченности и не смотрела с отчаянием, как на убийцу. Вот если бы мама…

Таня Мишина толкнула подругу под локоть. Ира услышала свою фамилию и неохотно поднялась. Девочка представления не имела, что от нее хотят.

Светлана Степановна раздраженно воскликнула:

—Горелова, да что с тобой? В третий раз вызываю!

—Извините, задумалась, — вяло пробормотала Ира.

—Задумалась — это прекрасно. Мы слушаем.

Ира озадаченно дернула себя за кончик косы. Вопросительно покосилась на безмятежное Танино лицо и негодующе прикусила нижнюю губу: Мишина даже головы не повернула в ее сторону. Смотрела в окно, будто встрепанная ворона на подоконнике важнее единственной подруги.

Светлана Степановна нетерпеливо поторопила:

—Ну что же, Ирина? Мы ждем. Давай свои соображения!

Нужно было как-то выкручиваться, и Ира ослепительно улыбнулась учительнице. Прекрасно знала: Светлана Степановна питала к ней слабость. Как подозревала девочка — из-за дурацкого внешнего вида. Из-за мерзких толстых кос, минимума косметики и классической одежды, навязанной Ире родителями.

Наверное, Светлана Степановна считала ее образцом ученицы, эдакой школьницей на все времена. Она даже прощала Ире расплывчатые и неточные ответы на своих уроках. Светлана Степановна и мысли не допускала, что Ира Горелова не в состоянии прочесть в оригинале Тургенева или Достоевского.

С другой стороны, разве Ира виновата, что от этих заумных книг ее в сон клонит?

К тому же сейчас запросто можно купить сборники сочинений для любого класса или узнать содержание «Войны и мира» из тонюсенькой брошюрки. Такая экономия времени!

Хотя Танька, например, добросовестно горбатилась над двумя томами Толстого. Потом даже кое-что из критики читала.

Но это ж Мишина.

Сумасшедшая!

Светлана Степановна смотрела ожидающе, и Ира очень серьезно сказала:

—Можно, я еще подумаю? Уж очень вопрос сложный, я еще ни к чему не пришла.

Мишина насмешливо хмыкнула, но Ира и бровью не повела. Поправила воротничок и порадовалась про себя, что надела сегодня этот чудовищный польский костюм: брюки из пепельной шерстяной фланели и длинный жилет с серебристой шелковой блузкой. И разрешила матери утром заплести косы. Чтобы побаловать ее последние разочки.

Ира криво улыбнулась: после стрижки кос не заплетешь! А она твердо решила сделать модную стрижку перед днем рождения.

Ира рассчитала верно. Взгляд Светланы Степановны смягчился, и она кивнула, разрешая сесть. И подняла Мишину.

—А ты, Таня, что скажешь?

Таня пожала плечами.

—Идея неплоха, но кто будет играть в спектакле? И потом — что ставить? Ничего серьезного мы не потянем, это точно.

—Опыта нет, — буркнул кто-то из мальчишек.

—И времени! — выкрикнул Санька Симонов.

—До майских праздников всего месяц остался, — хмуро сказал Сергей Стрепетов. — Кто только придумал этот конкурс!

—А приз победителю какой? — тоненько поинтересовалась Леночка Пименова.

Ее считали самой красивой девочкой в классе. Лена ничуть не сомневалась: какой бы спектакль не решили ставить, лучшая женская роль все равно достанется ей. И заранее немного волновалась.

—Приз? — рассеянно переспросила Светлана Степановна. — Приз будет победившей школе, я так поняла.

—Какой? — с любопытством выкрикнули уже несколько человек.

—Город за свой счет оборудует нам новый компьютерный класс. И в течение учебного года будет оплачивать Интернет.

—Да вы что?! — ахнул Васька Куцых. — И время не ограничено?

—Подробностей не знаю, — отмахнулась Светлана Степановна. — И потом — это же победителю. Вам об этом рано говорить.

Сонливость с Иры слетела, как и не было. И возбужденно запылали щеки. Девочка разозлилась на себя: ну что стоило слушать внимательнее, раз уж она все равно здесь? Первый раз за девять лет на классном часе обсуждается что-то действительно интересное, а она все проспала!

Из-за соседнего стола поднялся Игорь Дудинов. Обернулся к учительнице и немного удивленно поинтересовался:

—А с чего вдруг все это предлагается именно нашему классу? Может, в других талантливее сыграют?

—Почему только нашему? — возразила Светлана Степановна. — Будут участвовать все старшеклассники. Чтобы школа могла отобрать для конкурса лучшую постановку.

Девятиклассники растерянно переглядывались. После небольшой паузы Светлана Степановна добавила:

—Кстати, мы имеем право показать два спектакля. Школа, я имею в виду.

Светлана Степановна подняла руку, прекращая поднявшийся гвалт.

—А жюри? — угрюмо поинтересовалась Света Зимина.

—Жюри — режиссеры нашего и Вологодского драматических театров. Кстати, пара лучших «артистов» получит от них рекомендацию в театральное училище.

—Питерское? Московское?— взволнованно воскликнули сразу несколько девичьих голосов.

—Не уточняла пока. Рановато.

В классе повисла настороженная тишина. Все напряженно думали. Девчонки искоса оглядывали друг друга, заранее прикидывая свои шансы на участие в спектакле. Мальчишки хмуро и независимо смотрели в окна, они еще не знали, как отнестись к новой выдумке классной руководительницы. И будущее участие в конкурсе их ничуть не радовало. Как и возможность попасть в театральное училище.

Очень надо! Правда, заработать для школы новый компьютерный класс, с учетом, что им еще пару лет здесь париться… Мысль заманчивая!

Леночка Пименова подняла руку и неуверенно предложила:

—Может, «Ромео и Джульетта»?

—Ага! А ты, само собой, в главной роли? — ехидно прошипела Света.

—Я не о себе, — оскорбилась Лена.

—«Ревизора»? — спросил Игорь.

—Не-а. «Мертвые души». А Светка — Коробочка! — захохотал Василий.

—Куцых, давай серьезнее, — одернула его Светлана Степановна. — Не превращай классный час в балаган.

По-прежнему стоявшая Таня Мишина задумчиво протянула:

—Нужно искать что-то с минимумом ролей. И с простенькими декорациями. Желательно и костюмы чтоб были несложными, иначе не потянем.

Девочки горестно завздыхали. Танино предложение им совсем не понравилось.

Наоборот — костюмы хотелось посложнее и понаряднее. Поэтому играть следовало обязательно дам из средневековья. В длинных платьях с кринолинами и морем украшений. В крайнем случае, барышень девятнадцатого века.

И действительно. Раз уж выходить на сцену, так пусть на тебя хотя бы обратят внимание. На внешность!

Девочки мечтательно жмурились: для актрисы разве не это главное? Любой телевизионный сериал посмотреть — одни симпатяжки. Ну, есть, конечно, и такие как Крачковская или лапушка Пельцер, куда без них?

Однако характерные роли девочек из девятого «А» совершенно не привлекали. Им всем хотелось быть красавицами. Или казаться ими. Пусть — на сцене. Раз уж не повезло родиться такими, как Лена Пименова.

Счастливица! Высокая, тоненькая, глазищи синие-синие, волосы пепельные и личико словно кукольное. Картинка!

Сергей Стрепетов насмешливо улыбнулся и бросил:

—Предлагаю отложить до завтра. Пусть каждый дома подумает. А уж если выйдет с предложениями, то обоснует свой вариант. Как-то — где возьмем декорации и костюмы. Чтобы хватило артистов. Желательно задействовать человек десять, не больше.

—Это почему? — запротестовала Света.

—Остальные наверняка не сумеют сыграть, — спокойно пояснил Стрепетов. — Не у всех же способности. Так что больших ролей — по минимуму, лучше — парочку…

—Сергей прав, — тут же поддержала Таня.

Светлана Степановна неохотно кивнула.

—Ну что ж, отложим на завтра. — И немного раздраженно добавила: — Чтоб опять не задерживать вас после занятий, я, так и быть, пожертвую своим уроком. Будем считать его факультативным. Раз уж речь все равно пойдет о литературном произведении.

—Ура! — крикнул Васька. — Можно не зубрить отрывка из Онегина!

—Куцых, ты его давно должен назубок знать, — возмутилась учительница. — Я же просто готовлю вас к экзаменам!

Васька плутовато улыбнулся и пропел:

—Должен, не спорю. — И признался: — Но не знаю!

Ребята рассмеялись. Светлана Степановна погрозила Ваське пальцем. Он покаянно прижал руку к груди и поклялся:

—Выучу! К следующему же уроку!

—Да уж, придется, — вздохнула учительница. — Тебя первым вызову.

—Язык мой — враг мой, — горестно признал Куцых и рухнул на стул.

Девятиклассники шумно собирались домой. Все были возбуждены и громко обсуждали между собой различные варианты.

Мальчишки посмеивались и толковали больше о бесплатном Интернете и новых компьютерах, будто уже выиграли конкурс.

Девочки придирчиво оглядывали друг друга. Как соперницы. Каждая мысленно претендовала на главную женскую роль. И искренне верила — именно она сыграет лучше других.

Вдруг оказалось, что практически все девчонки из девятого «А» в душе мечтали стать актрисами! С раннего детства.

Одна Таня Мишина выглядела совершенно спокойной. И с пониманием посматривала на одноклассниц. Ей было все равно, какая роль ей достанется и достанется ли вообще.

Если честно, Таня бы предпочла поработать режиссером. А уж если придется играть в спектакле, так лучше что-нибудь характерное. Наверняка это интереснее.

***

Не сговариваясь, девочки пошли из школы пешком. Сегодня как-то особенно остро чувствовалась весна. Наверное, из-за пьянящего запаха влажной земли.

Солнце почти по-летнему сияло над головами. Единственное облачко белым парусником уплывало вдаль. Воробьи восторженно галдели в кустах сирени. А рыжая кошка, пригревшись, сладко дремала на деревянной скамье.

Таня положила ладонь на потемневший за зиму березовый ствол и прикрыла глаза. Ира подтолкнула подругу под локоть.

—Ты что застыла?

—Ш-ш-ш!

—Ну?

—Не мешай. Я слушаю, пошел ли сок. Начало апреля все-таки.

Ира заинтриговано прижалась ухом к шершавой, лупившейся на белоснежные лоскутья коре, и пожала плечами: выдумщица Танька! Ничегошеньки не слышно. Только уху щекотно.

Ира машинально оторвала длинную полупрозрачную полоску бересты и тоже прикрыла глаза. Двигаться совершенно не хотелось. Хотелось превратиться в камень или даже пустить корни в землю, как эта толстенная береза. И стоять под солнцем вечность, встречая и провожая времена года, радуясь любой погоде.

—Гудит, — восторженно прошептала Таня. — Просыпается дерево.

Ире на какую-то секунду тоже почудилось, что она слышит странный гул, идущий снизу. Будто там, под землей, вдруг заработали мощнейшие насосы.

Ира подумала, что неплохо бы привести к такой березе Аленку. Уж рыжик точно услышит, как корни гонят наверх сладкий холодный сок.

Мысль, что у Тани с Аленкой много общего, почему-то показалась девочке неприятной. Ира отшатнулась от дерева, брезгливо отряхнула руки и сердито буркнула:

—Врушка!

Таня засмеялась. Обернулась к подруге и поддразнила ее:

—Вот и нет. Просто у тебя ни на грош фантазии.

—Зато у тебя — избыток, — огрызнулась Ира.

Яркий солнечный свет заставлял жмуриться, ругаться было лень, и девочки замолчали. Неспешно брели по тротуару и непроизвольно улыбались.

Наткнувшись взглядом на огромный красочный плакат – рекламу меховых изделий, Ира тоскливо вздохнула: какие красавицы! Высокие, тоненькие, с великолепными стрижками… И почему у нее такие старомодные родители?!

Но думать о плохом не хотелось. Ира расстегнула ветровку и порадовалась, что скоро с ней расстанется. До осени. Быстрее бы!

Девочка покосилась на подругу и невольно сдвинула брови: Таня Мишина как всегда отличалась от всех. Вон как на нее заинтересованно косятся парни и завистливо — женщины. А дело наверняка в тряпках. Как только Таньке удается так одеваться?

Нет, серьезно, как могло Мишиной прийти в голову связать подобный длиннющий жилет-пальто, со спущенными почти до самых локтей плечами? Темно-голубой, скорее сиреневый, как небо сейчас, и на этом фоне тянутся ввысь березовые стволы. Тонкие, ломкие, потемневшие от влажного весеннего воздуха. И серебристой паутиной поигрывают при каждом Танькином шаге редкие ветви с набухшими почками.

Жилет узкий и длинный, ниже колен, и немного коренастая Мишина кажется в нем удивительно стройной.

И красится она необычно — нехотя признала Ира. Не как остальные девчонки. Скорее гримируется, чем красится. На ее лице совсем косметика незаметна. Просто Танины глаза смотрятся большими, чем есть, и цвет их меняется в зависимости от настроения хозяйки. Сегодня, например, он отдает в янтарь. В честь весны и солнца, как заявила Мишина. И нос Танин как-то хитро подмазан. Вовсе не заметно, что его кончик широкий и рыхлый.

Как Мишина подобного добивается, уму непостижимо! Лицо у нее… Значительное, что ли?

Внутренний голос ехидно заметил, что оно всегда было таким. Вне зависимости от красок.

Ира раздраженно сдвинула брови и заставила его замолчать. Свой вредный и чересчур правдивый внутренний голос. Ира с ним плохо ладила. И чтобы окончательно избавиться от него, снова подтолкнула подругу под локоть.

—А ты хочешь играть в спектакле?

Мишина пожала плечами и лениво протянула:

—Если скажу «нет», ты же все равно не поверишь?

—Тебе — поверю, — хмуро буркнула Ира. — Ты ж у нас юродивая. Все не как у людей.

—А может, это у людей, не как у меня? — легко засмеялась Таня.

—Пусть так. Только от перестановки слагаемых…

—Не скажи!

Девочки немного помолчали. Таня примиряюще спросила:

—Ты какую роль хотела бы сыграть?

—Любую, — вздохнула Ира. — Нет, лучше — главную!

—И чтобы партнером непременно был Стрепетов? — невинно заметила Мишина.

Ира покраснела и почти враждебно посмотрела на подругу.

—С чего ты взяла?!

—Да так.

Таня ласково улыбнулась восторженно рассматривающей ее длинный жилет малышке, а Ира небрежно бросила:

—Он тебе нравится?

—Кто?

—Не притворяйся!

—Сергей, что ли?

—Да.

—Само собой.

Спокойный Танин ответ застал Иру врасплох. Она остановилась посреди тротуара и изумленно обернулась к подруге.

Ира не верила собственным ушам! Как-то не принято в их классе откровенно говорить о ТАКОМ. Девчонки больше ерничали и делали вид, что им наплевать на парней, а если они кого и выделяли, то просто так. Ну, как личность, что ли.

—Ты серьезно? — ошеломленно пробормотала Ира.

—Конечно. С ним хоть поболтать можно о чем угодно. Не пустышка, как остальные.

Ира хрипловато откашлялась и заставила себя идти дальше. Настроение было испорчено. Она уже не смотрела по сторонам и не замечала многих примет быстрой весны. Даже на женщин в ярких оранжевых жилетах, вскапывающих клумбы и подстригающих кустарник, Ира не обратила внимания.

Шла и угрюмо думала — у нее нет шансов. Стрепетов никогда не заметит ее, если рядом будет топтаться Таня. В своих необычных одежках, все время разная и совсем, совсем взрослая.

Таня насмешливо и слегка сочувственно наблюдала за помрачневшим лицом подруги. Легко дотронулась до ее пальцев и сказала:

—Ты меня не так поняла.

Расстроенная Ира и головы не подняла. Лишь сердито отдернула руку.

Таня невольно усмехнулась: смешная! Все на лице написано, читай, кому не лень. Надо же, влюбилась в Стрепетова! Нашла объект для «нежных» чувств, глупышка. Сергея кроме книг и компьютера ничто не интересует. И на девчонок он смотрит лишь как на товарищей. Пока.

—Он мне просто друг, понимаешь? А в кого он там влюбится, мне плевать, клянусь.

—Не врешь? — голос Иры дрогнул.

—Ты знаешь — я почти никогда не вру.

—Вот именно — почти!

Но как ни странно, Ира поверила Мишиной. И радостное, приподнятое настроение снова вернулось к ней. Опять ярко засияло солнце, сладко запахло влажной землей, набухшие почки на кустах сирени упорно лезли в глаза, а в ветвях деревьев возбужденно загалдели птицы. Весна победно шествовала по городским улицам и играла душами четырнадцатилетних девчонок.

ГЛАВА 4

ИСТОРИЯ НАТАШИНОЙ ЛЮБВИ

Ира второй час ворочалась в постели и никак не могла заснуть. Ее даже подташнивало, так устала за последние дни. И голова кружилась, стоило оторвать от подушки. Однако сон не приходил.

Слишком Ира сегодня перевозбуждена. Слишком переполнена эмоциями. Из-за Наташи с Аленкой. Как-то незаметно они перестали быть чужими людьми. Сделались частью Ириной жизни. Весьма значимой частью.

Ира протяжно вздохнула. Она жалела обеих. И мать, и дочь. Ира не могла сказать — кого больше. Аленку, ни разу не видевшую своего отца, или Наташу, так безнадежно и несчастливо полюбившую.

Девочка изо всех сил зажмурилась и представила себя на месте Наташи. Что оказалось совсем нетрудно.

Ведь она, Ира, тоже чуть ли не с первого класса влюблена в Сергея Стрепетова. И он наверняка об этом не подозревает. Как и неизвестный ей Игорь, которого девочка сейчас страстно ненавидела.

Ира тяжело вздохнула: с другой стороны, она счастливее Наташи. Ведь они с Сергеем знают друг друга так давно! И запросто могут поболтать на переменах. Или вместе пойти домой, им немного по пути. Это уже у техникума Сергей сворачивал к автобусной остановке, а Ира с Таней шли по улице Сталеваров дальше.

Временами Ира подходила к нему с непонятной задачкой по математике, физике или химии. Плюс — Стрепетов сидел сразу же за их партой. Стоило только обернуться, и Ира видела его.

Бедняжке Наташе повезло гораздо меньше. Она училась лишь на первом курсе, когда случайно наткнулась в студенческой столовой на Игоря. И мгновенно влюбилась. Просто невероятно. Как в книгах.

Наташа едва не уронила поднос, встретив насмешливый взгляд темных глаз. Практически черных глаз, зрачков не рассмотреть.

Незнакомый парень почему-то поразил ее. Высокий, смуглый, одетый не в джинсы и пуловер, как большинство Наташиных сокурсников, а в хороший дорогой костюм. На нем даже галстук был! Золотистый, переливчатый, он удивительно подходил к темно-бежевому костюму и к рубашке цвета топленого молока.

Семнадцатилетняя Наташа сразу почувствовала себя жалкой дурнушкой. Волнистые волосы девушки стали вдруг еще рыжее, словно на голове заполыхал костер. Старенький свитер как-то некрасиво вытянулся. А собственный небольшой рост показался прямо-таки пигмейским.

Как все рыжеволосые, Наташа моментально покраснела и радовалась одному: прекрасный незнакомец не заметил ее. Наверное, не она одна восторженно таращилась на него, он к этому давно привык.

Дрожащая от волнения Наташа уселась поближе к ЕГО столу, и сама не поняла, что ела. Он же не обращал на девушку ни малейшего внимания. Ни разу не посмотрел в ее сторону, беззаботно смеялся над чем-то со своими друзьями. И убежал минут через десять. А Наташина жизнь с этой минуты совершенно изменилась.

Со временем Наташа узнала: заинтересовавший ее юноша учится на третьем курсе. Узнала имя и фамилию — Игорь Сорокин. Что он с другого факультета. И местный, а значит — почти не бывает в общежитии. Лишь иногда приходит на дискотеки.

Если честно, Наташа и не мечтала познакомиться с Игорем. Зачем? Кто она такая? Невзрачный худой воробышек, по-другому не скажешь.

И правда, на Наташу редко кто из парней обращал внимание. Может, потому что она не красилась? Совсем. Не из принципа, а просто не любила.

Наташе казалось унизительным краситься только из желания кому-то нравиться. Чего ради? Столько неудобств.

«Другое дело, — утешала себя Наташа, — если самой девчонке доставляет удовольствие часами сидеть перед зеркалом с косметичкой. И работать над собственным лицом, меняя его».

Все же иногда Наташа подолгу застывала перед зеркалом, с брезгливой жалостью рассматривая свое отражение. Девушка тоскливо думала — никакая косметика не изменит бледного лица, усыпанного редкими веснушками. Не изменит остренького носика и тяжеловатого подбородка. А ужасная копна рыжих волос, практически неподдающаяся щетке?!

Правда, волосы можно покрасить. Но опять-таки — зачем? Роста Наташе это не прибавит, нужных округлостей тоже, и взгляд Игоря Сорокина будет все так же скользить мимо. Она — девушка-невидимка!

Лишь глаза немного мирили Наташу с собственной внешностью. Огромные, насыщенно фиалкового цвета в минуты волнения или ярко-синие в обычное время.

Опушенные густыми рыжими ресницами, они оживляли бесцветное Наташино лицо и делали его выразительнее. Не таким блеклым и жалким! По крайней мере, девушка очень на это рассчитывала.

Так что Наташа ни на что не надеялась. Она изредка сталкивалась в университете со своим избранником и запоминала этот день надолго. Если не навсегда.

Наташа даже большинство его друзей знала в лица. И вздыхала с огромным облегчением, встречая Игоря с разными девушками. Успокаивая себя, Наташа мудро говорила: «Много, значит — ни одной». Где-то она вычитала такую мысль.

Единственная настоящая встреча, первая и последняя, произошла, когда Наташа училась на четвертом курсе. А Игорь Сорокин — на шестом. И была эта встреча совершенно случайной.

Просто одна из подруг пригласила Наташу к себе на дачу, отметить день рождения. Светлана (они учились в одной группе) предложила поехать на пару дней с ночевкой, отдохнуть и развлечься.

Второй семестр едва начался, времени свободного хватало, Наташа решила — вполне можно пожертвовать субботой-воскресеньем.

Да и погода в конце февраля стояла чудесная, как на заказ. Рядом с дачным поселком лес, замерзшая река, они в выходные покатаются на лыжах. Разве плохо?

В субботу вечером, когда празднование дня рождения было в самом разгаре, на дачу приехали старший Светланин брат с приятелем. И приятелем оказался Игорь Сорокин. Импозантный, счастливый своим новым статусом, Игорь только-только защитился.

Ошеломленная, взволнованная Наташа плохо помнила дальнейшие события. Впервые в жизни она пила шампанское. Изумительно вкусное, игристое, щиплющее язык — волшебный напиток!

Наверное, Наташа немного перестаралась. Зато наконец появилась так необходимая ей легкость. Все тревоги мгновенно отступили, голова казалась пустой словно воздушной шарик, губы все время растягивались в улыбке.

Наташа перестала стесняться и почти не удивилась, когда Игорь пригласил ее на танец. Они болтали, смеялись, закутавшись в дубленку Игоря, выскакивали целоваться во двор, и Наташа чувствовала себя счастливой и на удивление хорошенькой. Девушка видела — она нравится Игорю. По-настоящему нравится, ее не обмануть, Наташа всем сердцем это ощущала.

Утром Наташа проснулась первой. У нее страшно болела голова, во рту пересохло, язык казался жестким, странно распухшим и едва помещался между зубами. Бедной Наташе чудилось: если она сию же секунду не глотнет воды, то тут же умрет от нестерпимой жажды.

Девушке в жизни не было так плохо! Она помассировала ноющие виски и поклялась не брать больше в рот спиртного. Никакого. Даже шампанское.

Зачем?

Чтобы потом ТАК мучаться?!

Наташа со стоном приподняла голову, и глаза ее округлились от изумления: рядом спал Игорь! А их одежда небрежно разбросана по крохотной спаленке. Даже ее, Наташины, лифчик и трусики висели на спинке кресла.

Девушка с ужасом покосилась на Игоря: что он о ней вчера подумал? Кошмар какой-то. Забраться в первый же вечер с парнем в постель! Так запросто! Ведь, по мнению Игоря, они едва знакомы…

Впрочем, так оно и есть. Наташа до сих пор знала Игоря лишь в лицо, остальное — ее глупые фантазии.

А… а если он ничего не помнит?! Как и она? Если он сейчас проснется и тоже придет в ужас? Еще… еще примет ее за шлюху!

Последняя мысль заставила девушку побледнеть, выбраться из постели и осторожно собрать свои вещи.

Наташа смертельно боялась разбудить Игоря. Боялась случайно наткнуться на его непонимающий взгляд. Или хуже — на презрительную усмешку.

Кое-как одевшись, Наташа несколько долгих мгновений рассматривала безмятежное лицо спящего Игоря, а потом на цыпочках удалилась. И уехала со Светланиной дачи первой же электричкой.

Ира грустно улыбнулась — зря. Ведь финал этого вечера — маленькая смешная Аленка. Дурочка Наташа бросила институт, едва закончив четвертый курс. Ей нужно было рожать. А перед этим устроиться на работу, чтобы хоть немного отложить денег.

Наташе некому помогать. У нее только мама в крохотной деревне под Вологдой. Она учительница в младших классах и зарабатывает копейки. Так что с университетом девушке пришлось на время расстаться.

Наташа лишь теперь вернулась туда. Уже на вечернее отделение. Когда Аленка немного подросла.

Ира непроизвольно поежилась: ох и тяжело пришлось Наташе в тот страшный год. Узнать, что беременна, и не сметь даже подойти к бессовестному Игорю! Остаться один на один со своей бедой!

Наташа и не искала его. А случайно им было не встретиться, Сорокин закончил институт.

Глупо, но Наташа во всем винила себя. А когда взволнованная ее рассказом Ира попыталась протестовать, Наташа только рукой махнула. Мол, она ни о чем не жалеет. У нее есть Аленка! А Игорь мог вообще не запомнить худенькую низкорослую девчонку, с которой провел вечер. Один единственный!

К тому же утром Наташа исчезла, и он никогда больше ее не видел. И наверняка сразу же забыл. Может даже, — беспечно усмехнулась Наташа, — решил, что она приснилась.

—Хорош сон, — возмутилась Ира.

—Чудесный, — мягко возразила молодая женщина.

Для нее-то ничего не изменилось. Наташа по-прежнему могла считать Игоря прекрасным принцем, он в ее глазах ничем не запятнал себя. Ничем!

Временами Наташа представляла: тот вечер не прошел бесследно, Игорь тоже влюблен. Он ищет ее. И не может найти.

Наивно, конечно, но Наташе так легче жить. И легче рассказывать Аленке об отце. Она иногда спрашивает. Ей интересно.

На испуганный вопрос Иры, Наташа спокойно сказала, что говорит дочери правду. Мол, она, Наташа, настолько любила ее отца, что сбежала от него. И потерялась. ОН где-то живет, не зная о них с Аленкой. А знал бы, непременно полюбил. Уж Аленку — точно. Ведь она его дочь.

Ира непроизвольно сжала кулаки и сказала себе: это подло. Наташа просто глупышка, до сих пор не утратившая своих иллюзий. А Игорь Сорокин — настоящий гад.

Любит он там Наташу или не любит, это его личное дело. Но помочь воспитывать дочь он просто обязан. Поэтому Ира все сделает, чтобы его найти.

Она не Наташа! И не может жить на сказках. Даже о прекрасном принце. Да, Ира обязательно отыщет Игоря Сорокина!

Девочка озабоченно сдвинула брови и подумала — вряд ли это слишком сложно. Раз Игорь местный. И фамилия известна. Адрес же можно узнать в университете. В канцелярии. Не так уж давно все это случилось. Если Аленке четыре года, значит…

Ну да, он защитился около пяти лет назад.

Ирины щеки взволнованно запылали, она думала. И решила: вполне можно представиться в институте чьей-то сестрой. Заявить — хочу устроить сюрприз… — ну, пусть брату — на… на день рождения. Например, пригласить тайно его бывших друзей-сокурсников.

Неплохо-неплохо! Нужно завтра же поосторожнее расспросить Наташу о ее подруге, — Свете, кажется, — и узнать имя брата. Вдруг Ире повезет, и они с Игорем Сорокиным в одной группе учились? Раз дружили и вместе на дачу приехали. Вот его младшей сестрицей она и прикинется.

А потом… потом Ира заявится к этому мерзкому типу прямо домой и сообщит, что у него есть дочь. Напомнит про давнюю историю.

Если Игорь Сорокин не последний негодяй, он должен встретиться с Аленкой. Ведь каждый маленький ребенок мечтает иметь отца. Аленка же…

Вспомнив о своей подопечной, Ира нежно улыбнулась. И вдруг подумала: «Нет!»

Она позволит Игорю увидеться с Аленкой, если Сорокин понравится ей самой. Лучше вообще не иметь отца, чем заполучить на его место какую-нибудь дрянь. Пусть Аленка придумывает свои волшебные истории, у нее это здорово выходит.

Приняв решение, Ира немного успокоилась и снова улеглась. Натянула одеяло до самого носа и сонно пробормотала:

—Как в сказке получится. Звонок в дверь, мы с Аленкой бежим открывать, а там… Высокий и красивый Игорь. Смуглый, темноволосый, темноглазый и в отличном костюме. Все-все, как Наташа рассказывала. Я скажу — знакомься, Аленка, это твой отец. Самый настоящий! Или нет…

В Ириной голове появлялся один план лучше другого. Неведомый Игорь в ее воображении становился все прекраснее и прекраснее. Костюмы выглядели все лучше и лучше, чуть позже их почему-то сменил великолепнейший смокинг. А еще через пару минут Ира увидела Игоря Сорокина в изумительном одеянии восточного принца. Черноглазым и насмешливо улыбающимся. И наконец поняла, что спит.

Рассматривая сияющий драгоценностями костюм, восхищенная Ира рассеянно подумала: «Жаль, Аленка совсем на отца непохожа. Она вылитая мама. Рыженькая и кудрявая словно львенок. И такая же забавная…»

ГЛАВА 5

СТРАСТИ ВОКРУГ СПЕКТАКЛЯ

Яркое весеннее солнце купалось в синем небе. Единственное крошечное облачко словно запуталось в ветвях старой ивы. На подоконнике оживленно галдели взъерошенные воробьи.

Ира мрачно смотрела в окно, но ничего не видела. И почти не слышала возбужденный гул в классе. Девятый «А» обсуждал свою будущую постановку.

Ира была разочарована: не играть ей в спектакле. Ни главной роли, ни даже «кушать подано». Хотя от такого-то «подарка» Ира и сама бы отказалась. Очень нужно!

Нет, но почему нельзя выбрать что-нибудь посолиднее, чтобы ролей хватило на всех желающих?!

Ира обхватила плечи руками, ее внезапно зазнобило. Обидно стало до слез. Ведь именно Сергей Стрепетов предложил ставить спектакль по небольшой повести Пушкина «Барышня-крестьянка». И мгновенно доказал классу и Светлане Степановне, что это вполне по силам.

Мол, милая и непритязательная вещица. Всего пять, максимум шесть действующих лиц, если правильно написать сцены. И две главные роли!

Когда Светлана Степановна попыталась обратить внимание девятиклассников на слишком сложные костюмы, оказалось, Сергей и о них подумал. И даже договорился через отца с костюмершей одного из местных театров, она пообещала помочь.

Стрепетов уже узнал – есть у Ковалевой Людмилы Юрьевны старые костюмы этой эпохи, они практически сейчас не используются. Их нужно только привести в порядок и подогнать по фигурам. Она сказала – с такой пустячной работой и сами школьники справятся. Впрочем, без консультации и помощи Людмила Юрьевна их не оставит.

Само собой, Сергея поддержала Таня Мишина — куда ж без нее? — и Светлана Степановна сдалась. Как и девятый «А».

Эта парочка гипнотизировала одноклассников, как хороший удав длинноухих кроликов. Даже крикливой Свете Зиминой не пришло в голову, что пять-шесть ролей — это очень мало. А если учесть, что половина из них — мужские…

Да уж, не Ире теперь надеяться на участие в спектакле!

И не дурочке Светке.

Ира устало прикрыла глаза и попыталась припомнить так называемые повести Ивана Петровича Белкина. «Барышня-крестьянка» была последней из них и, кажется, самой маленькой. Забавная такая история о любви, очень легкая, надо сказать, Ирине она когда-то понравилась.

Как там?

Надо же, кое-что Ира до сих пор помнила.

…Два папаши-самодура, вдовых, к сожалению, то есть,— Ира грустно улыбнулась, — минус две женские роли, — находятся в ссоре. Один — русский медведь, по другому не скажешь, другой — англоман, эдакий утонченный хлыщ. У первого — сын Алексей, мечтающий о военной службе, у второго — дочь… Лиза? Ну да, Лиза. Вот и все действующие лица.

Нет, это четыре, а Стрепетов сказал — пять-шесть.

Подумав, Ира с некоторым облегчением решила, что пятая роль — служанка Лизы… как ее? Настя, нет?

А шестая — гувернантка или воспитательница. Англичанка. Ее имени Ире и под пистолетом не вспомнить. Мисс…

А, черт с ней!

Вот и получается: три мужские и три женские роли. А если честно — одна мужская и одна женская. Потому что Лиза с Алексеем все время встречались наедине в лесу, не считая двух крошечных сцен в самом конце повести. Ну и в начале одна-две сцены с Настей.

Ира тяжело вздохнула. Она ни капли не сомневалась, что роль Лизы Муромской достанется Леночке Пименовой. И справедливо, нужно сказать.

Она самая красивая девчонка в классе! И даже, наверное, в школе. Одно ее появление на сцене добавит в их актив несколько дополнительных баллов. Стоит Ленке застенчиво похлопать ресницами и улыбнуться судьям, те тут же спекутся, проверено. Пименовой и играть-то особо не придется.

Интересно другое — кому дадут роль Алексея? Не Сережке же Стрепетову? Он наверняка откажется. И уж не Ваське Куцых! Может, Игорю Дудинову?

Ира сидела, перебирала в уме одноклассников, и ее настроение все больше портилось. Почему-то кандидатуры парней отметались одна за другой.

Помрачневшей Ире казалось — лишь Игорь или Сергей потянут эту роль. Хотя бы из-за внешних данных.

Все-таки Алексей Берестов дворянин, к тому же — высок и широкоплеч, по книге, по крайней мере. А в их классе всего трое по-настоящему высоких мальчишек — Сергей, Игорь и Васька.

Но Куцых — рыжий клоун! Поэтому исключается сразу же. Если только…

Ира осторожно обернулась и брезгливо поморщилась: ну и тип.

Нет уж, Витька Гончаров тоже никак на эту роль не подходит. У него физиономия уголовника, куда уж Гончарову дворянина играть.

Витькино лицо будто топором вырубили, подбородок квадратный, брови — точно полоски меха только что приклеили, носу любой кавказец позавидует, а уж глаза… Куски льда, не глаза! Острые, колючие — бр-р-р.

Обрит наголо, хорошо, ежик небольшой отрос, не так устрашающе смотрится. И фигура, словно Гончаров сутками из «качалки» не выходит.

Ира негодующе фыркнула: а мерзкий шрам?! Почти через все лицо тянется. Правый висок изуродован, щека стянута, и губы с правой стороны немного приподняты, будто Гончаров все время усмехается.

Впрочем, так оно и есть.

Витькин взгляд буквально в дрожь бросает!

Мрачный тип. Пришел к ним в класс сразу после Нового года. Уселся за последнюю парту и сидит там как сыч в гордом одиночестве.

Удивительно, что учится неплохо, ведь выглядит — тушите свет. Двоечник двоечником. Ни с кем из парней за это время не подружился. Прибегает в школу вместе со звонком и убегает так же.

Вчера Гончарова точно на классном часе не было, Ира заметила. Смылся как всегда. Нет, ну и вид у него…

Забывшись, Ира почти в упор рассматривала новенького, так и не прижившегося в классе. И вздрогнула от неожиданности, поймав его внимательный и явно насмешливый взгляд. Будто Гончаров прочел ее мысли.

И что он вечно улыбается?!

Лицо девочки залило горячей волной. Она резко отвернулась, и с досадой подумала: «Решит еще, что я на него не просто так глазела, урод! Такого во сне увидишь, и не проснешься, пожалуй…»

И Ира с преувеличенным вниманием уставилась на учительницу.

Ей повезло. Чтобы напомнить классу повесть, Светлана Степановна взяла принесенную Сергеем книгу и стала читать вслух. Так что Ире и не потребовалось притворяться, ей было действительно интересно.

Вот только Ире казалось, что мерзкий Гончаров все еще продолжает сверлить ее взглядом. Иначе с чего у нее левую сторону лица будто морозцем стянуло? И обернуться никак нельзя, чтобы проверить и успокоиться. Почему-то страшно.

Как глупо!

Светлана Степановна читала очень хорошо. Голос у нее сильный, выразительный, и Ира наконец расслабилась.

Девятиклассники по-новому открывали для себя известную им историю любви семнадцатилетней девушки, почти их сверстницы. И мысленно прикидывали, как выгоднее показать ее на сцене. И кто из одноклассников подойдет на роли Алексея и Лизы, Насти и мадам Жаксон, Григория Ивановича Муромского и Ивана Петровича Берестова.

Ира, забыв о своей досаде, зачарованно слушала легкий волшебный язык одного из лучших русских писателей, наслаждалась им и невольно жалела, что рядом нет маленькой Алены.

—«… что за прелесть эти уездные барышни!»

Светлана Степановна произнесла эту фразу так вкусно, что класс рассмеялся, а Ира решила обязательно прочитать повесть Аленке. И расслабленно заулыбалась, когда Светлана Степановна наотрез отказалась сегодня же распределять роли.

Ира понимала, что это глупо, но все равно чувствовала себя так, будто ей отсрочили смертный приговор. Оставалась призрачная надежда: именно она получит главную роль. Или хотя бы роль Насти.

Во всяком случае, сегодня перед сном Ира запросто может представить себе, что так и случилось. Почему нет?

Сергей в ее собственном спектакле будет Алексеем. И она на сцене так умно сумеет себя повести, что Стрепетов наконец влюбится в нее. Пусть — вначале в Лизу, как пушкинский Алексей. А потом… потом он разглядит в Лизе ее, Иру!

Ира мечтательно смотрела на перепачканную мелом доску и рассеянно слушала советы Светланы Степановны. Неглупые советы, нужно сказать, Ира даже сейчас отдавала им должное.

Мол, пусть каждый прочтет дома повесть еще раз и повнимательнее. Да прикинет на себя какую-нибудь роль, что мечтает сыграть. Потом постарается ее озвучить, лучше не в пустой комнате, а при родственниках. Если сумеет, есть смысл попробовать себя на сцене, нет…

Ну что ж, в мире полно других профессий!

***

Наташа открыла дверь, и у Иры мгновенно вылетели из головы все школьные проблемы. Слишком встревоженным показалось девочке Наташино лицо.

—Случилось что? — почему-то прошептала Ира, торопливо сбрасывая сапожки.

—Аленка простыла, температурит. Боюсь, как бы снова бронхита не было.

—Кашляет?

—Да нет, вроде бы.

Наташа подождала, пока Ира наденет тапочки. Провела ее на кухню и заставила выпить чашку чая. А потом призналась, что боится уйти — вдруг Аленке станет хуже? Уж очень тяжело она обычно болеет.

Правда, пока бодрится, — Наташа грустно усмехнулась, — с полчаса назад объявила, что решила стать художницей. Настоящей. Сейчас обложилась красками и старательно переносит их не столько на лист ватмана, сколько на собственную мордашку, одежду и письменный стол.

Старается! Язык высунула, что-то себе под нос бормочет. Наташу из комнаты выставила, готовит «сюрприз».

А щеки горят! Все-таки почти 38 у ребенка. И в постель не загнать, Аленка невероятно упряма.

Ира приоткрыла форточку. Вдохнула свежий пронзительный, пахнущий молодой зеленью и влажной землей воздух и успокаивающе пробормотала:

—Весной почти все дети болеют. Ничего страшного.

Но Наташа покачала головой: Аленка — не все. По крайнем мере, для нее. Аленка — единственный близкий и родной человечек. Наташу порой пугала зависимость от дочери.

Аленка казалась ей совершенно не похожей на других детей. Настоящим чудом, подаренным четыре года назад судьбой. Легче самой умереть, чем потерять ее!

Ира пожала плечами и неожиданно для себя вытащила из сумочки драгоценный сотовый телефон, с которым еще ни разу не расставалась. Подержала в руке, ощущая приятную тяжесть. Решительно протянула Наташе и сказала, внезапно переходя на «ты»:

—Держи. Если Аленке станет хуже, я позвоню. Или сама звони, чтобы не дергаться. — Ира рассмеялась. — Иди-иди! Нечего прогуливать занятия!

Девочка закрыла за молодой женщиной дверь и снисходительно подумала: взрослые! Вечно они из ничего делают проблему. Вот и мама с папой так же. Чихнуть нельзя в доме.

Ира фыркнула: кашлянула — не воспаление ли легких; щеки горят — нет ли температуры; платочек к носу поднесла —не загрипповала ли; рановато спать легла — не голова ли болит, глаза блестят — наверняка заболела…

Делать им нечего, что ли?

***

Аленка на появление своей няньки никак не отреагировала, слишком была занята.

Ира едва не расхохоталась — хороша больная! Забралась с ногами на стул, вокруг все разбросано, явно место себе срочно освобождала. На столе аж шесть чашек с водой. В каждой кисточка болтается, и вода одного цвета.

А наглый Петюнчик взгромоздился в старое кресло и торчит там башня башней — следит с любопытством за хозяйской рукой.

Ира убрала с пола Аленкин свитер. Книги сложила аккуратной стопкой. Подошла к Аленкиной постели и едва не ахнула в голос: ну, дает! Когда это Аленка успела? Уже готовый рисунок акварелью! Сохнуть она его, что ли, здесь пристроила?

В углу комнаты сумрачно, свет от настольной лампы сюда почти не попадал, и девочка подошла с Аленкиным рисунком к столу. Присела на подлокотник кресла, черный пес недовольно заворчал, Ира показала ему язык. Она давно не боялась собаки.

Что Ира хотела увидеть? Вернее, ожидала увидеть? Наверное, что-то типа своих детсадовских каракуль, до сих пор висевших под стеклом в родительской спальне. Убожество страшное!

На одной картинке пятилетняя Ира нарисовала трех уродцев с огромными головами и смешными палочками вместо рук и ног. Они почему-то одного роста, и чтобы зрители не путались, внизу печатными буквами накарябано: «мама», «папа» и «я».

«Я», то есть, она, Ира, стояла по центру с красным бантом среди черных кудряшек, и ее нос помещался ближе к правому глазу. А папины уши походили на плохо пропеченные бублики.

На второй картинке на кособокий квадрат маленькая Ира прилепила жалкое подобие треугольника. На него — трубу, из которой валил дым, как из паровозной топки в старых фильмах. Окно единственное и ярко желтое. Рядом не цветы — мутанты, каждый почти с дом высотой.

Насколько Ира помнила, рисунки других ребят в группе мало отличались от ее собственных. Чуть лучше, чуть хуже, какая разница? Но этот…

На островке талого снега стояла маленькая рыжая девочка — может, сама Аленка? Ира видела лишь кудрявый затылок. Она с силой подбросила круглый оранжевый апельсин.

Точно, апельсин. Ира даже кожуру в пупырышках рассмотрела, упругую и пахучую.

Апельсин летел вверх и превращался… в солнце! Летел и раздвигал тусклый серый сумрак, окружающий рыжую девочку. И чем выше он поднимался, тем большую силу набирал.

Апельсин оставлял за собой в небе след чистой пронзительной голубизны. Он нес весну. Редкие голубые стрелы, коснувшись земли, тянули за собой первую молодую траву и подснежники.

В этом рисунке чувствовалась детская рука, Аленке явно не хватало мастерства. Однако здесь было нечто большее, чем просто фотографическое сходство с оригиналом. Какая-то необычная свежесть, пронзительность, настроение, от чего перехватывало дыхание.

Папа как-то говорил Ире – перед работой настоящего художника замираешь не потому, что он точно изобразил ту же березу или пылающее перед закатом небо, цифровая фотография, например, много точнее. Захватывает его видение этого мгновения, застывшего чуть позже на холсте, умение вложить в работу собственную живую душу, эмоции, нечто божественное, непреходящее…

Это редкий дар!

Ира недоверчиво покосилась на трудолюбиво склоненную рыжую голову. Послушала азартное Аленкино сопение и осторожно положила лист.

Почему-то стало не по себе.

Откуда подобные фантазии у такой малышки?!

Впрочем, Аленка очень сильно отличалась от других детей. Уж себя-то Ира в этом возрасте еще помнила. Как и подруг.

Аленка самозабвенно рисовала, и Ира, не смея мешать, едва ли не на цыпочках подошла к ней. Встала за стулом и из-за Аленкиного плеча стала рассматривать следующую акварель.

Ирино сердце болезненно сжалось. На этот раз она увидела рыжую девочку в постели. А на полу, рядом с кроватью, дремал огромный черный пес.

Именно Петюнчик любил так спать, укладывая тяжелую голову на передние лапы. И оборачивал вокруг себя пушистый длинный хвост. Как лисица.

Сомнений не осталось, Аленка рисовала себя. Хоть и не показывала лица девочки, в комнате на ее картине слишком темно.

…Худенькая спина на рисунке странно напряжена, Ира прямо чувствовала это непонятное напряжение. Как и взгляд ребенка, с надеждой устремленный на дверь.

А на пороге… на пороге, освещенный яркой электрической лампой из коридора, стоял высокий мужчина. Резкий свет, падая сзади, оставлял его лицо в тени. Зато четко вырисовывались широкие плечи, крупная рука, придерживающая входную дверь и темные, слегка волнистые волосы.

Ира сразу поняла — Аленкин отец. Неизвестный ей Игорь Сорокин. И та Аленка, на рисунке, все же встретилась с ним.

***

Ира ехала домой в почти пустом трамвае и встревоженно думала, что Аленка все же простыла. Малышка к вечеру совсем расклеилась и даже не слишком противилась, когда Ира уложила ее в постель. Предварительно с трудом смыв с Аленкиных пальцев и лица радужные следы красок.

Правда, заснуть Аленка не заснула. Лежала, укутанная по самый нос тяжелым шерстяным одеялом, и ее огромные глаза лихорадочно блестели. А Ира рассказывала ей о предстоящем спектакле и даже прочла несколько самых симпатичных отрывков из «Барышни-крестьянки».

Аленка смеялась и с удовольствием повторяла незнакомые слова. Некоторые из них Ира не смогла толком объяснить.

Например, ПЛИСОВАЯ куртка. Что это такое? Материал, ясно. Но какой? Шерсть, хлопок, бархат? Хоть на что похож?

Или почему вдруг Россию назвали ВАРВАРСКОЙ? Варвар, кажется, просто дикарь, но при чем тут Россия, упрямая Аленка наотрез отказывалась понимать.

Кто такой СТОЛОНАЧАЛЬНИК? А НАПЕРСТНИЦА? ОТЪЕЗЖЬЕ поле? Как можно ЗАЛОЖИТЬ имение?

У Иры голова пошла кругом. Ведь она читала эту повесть, да и слышала сегодня в классе, все казалось понятным. Не заметила она, что ли, этих словечек, а сейчас...

Особенно Ире стало обидно, когда на все ее невнятные и беспомощные попытки растолковать слово «самобытность», маленькая Аленка весело рассмеялась и воскликнула:

—Вспомнила! Антонина Романовна говорила — если человек не похож на других, если выделяется…— И она важно произнесла: — То он — са-мо-бы-тен.

Ира внезапно вспомнила вечный Танин припев об индивидуальности, и мрачно подумала: «Это наверняка одно и то же».

Мысль, что Таня Мишина самобытна, Аленка самобытна, а вот она, Ира, вряд ли, приятной назвать было трудно. Ире вдруг расхотелось говорить о пушкинской повести, и она с трудом перевела разговор на Аленкины рисунки.

Вернее, рисунок. Первый. О втором Ира старалась и не вспоминать, до того становилось жалко Аленку.

Ира покосилась на проплывающий мимо проспект Победы и рассеянно улыбнулась. Маленькая чудачка искренне считала — все люди немного волшебники. Аленке ничуть не казалось странным, что апельсин становится солнцем. Она почему-то уверена — если по-настоящему сильно захотеть…

Наивная Аленка просто торопила лето! Пусть на рисунке.

Перед тем как заснуть, девочка шепотом добавила, коснувшись Ириной руки горячими тонкими пальчиками:

—Если очень-очень стараться… Если по-настоящему верить… Это непременно сбудется!

—Что сбудется? — не поняла Ира.

—То, что я нарисовала.

—Но лето и так придет, — мягко улыбнулась Ира и вдруг запнулась. Она внезапно вспомнила ВТОРОЙ рисунок.

Аленка задумчиво протянула:

—Перед Новым годом мама читала мне книжку про волшебный мелок. Хорошую, честно, мне понравилась. — И после короткой паузы выдохнула: — Но ведь краски… краски тоже могут быть волшебными? Хоть немного, как считаешь?

Ира не нашлась что сказать, лишь торопливо закивала. Гладила сонную Аленку по кудрявой голове и мысленно слышала глуховатый Наташин голос, рассказывающий о дочери.

О частых разговорах об отце. И о мечтах, как папа до сих пор ищет Аленку, свою маленькую, незнакомую и такую любимую дочь. Потерявшуюся в большом мире. Рыженькую и синеглазую. Свое маленькое солнышко. Или львенка, ведь папа непременно как-то уже сейчас называет Аленку, не зная ее настоящего имени.

Получается, Аленка на самом деле в это верила!

И пыталась хоть ТАК помочь папе найти ее.

Искренне считала – им нужно только встретиться!

Так мало, оказывается, нужно для счастья…

Ира сидела в практически пустом трамвае и говорила себе — она сделает все, чтобы найти Аленкиного отца. И побыстрее. Пусть Аленка считает — помог именно ее рисунок. Ее волшебные краски.

Ира сморгнула нечаянную слезинку: неужели Аленка по-настоящему любит своего нечаянного отца? Ведь никогда его не видела!

«Зато она его себе вымечтала, – Ира сунула в карман носовой платок и с внезапной горечью подумала: – Зря Наташа говорит с ней как со взрослой, зря рассказала Аленке о своей любви. И об отце зря болтала, встревожила только малышку. Могла бы наврать, что он был летчиком и разбился, я где-то о таком читала. Или умер на операционном столе, у него было больное сердце. Или его вообще нет, а младенцев приносят, скажем, аисты. Тогда бы Аленка не забивала себе голову всякими глупостями…»

Ира покраснела: она рассуждала сейчас как… взрослая! Скучная, гадкая, обязательная, правильная, всем ненавистная тетка.

Но ведь ей нравится Наташа!

Именно такая – неправильная, нелогичная, искренняя, непохожая ни на кого. Только у такой Наташи могла расти ТАКАЯ Аленка. Чудная, смешная Аленка, наколдовывающая себе отца! Аленка, умеющая в четыре года вкладывать в рисунки собственную душу.

«Да, папа, это так, – Ира нежно коснулась сотового телефона, вдруг стало необычайно важно, что он давал возможность в любую минуту услышать голоса родителей, пусть – привычно обеспокоенные или сердитые. – Ты сам говорил – только настоящее тревожит, не давая о себе забыть. Выходит, Наташа и Аленка – самое настоящее в моей жизни. И Аленкин рисунок… па, у меня до сих пор сжимается сердце, как вспомню! Так жаль ее делается, так помочь хочется… Хорошо, что ты у меня есть, папа. Вот только… ну почему, почему мы все время ссоримся?!»

Но эта мысль почему-то не прибавила боли. Вдруг показались мелочью все домашние ссоры из-за отметок, тряпок или мальчишек. Главное – у нее есть папа. И он Иру любит. Любит со всеми недостатками, глупыми выходками и капризами. Аленка же…

Она даже не знает, что такое отец! Ее никогда не подкидывали высоко в воздух надежные папины руки. Никто не нес Аленку из детского садика на плечах. Никто не щекотал щеки колючими усами, от которых так странно, так волнующе пахло папой. Никто не встречал поздно вечером на автобусной остановке, это так здорово – видишь улыбающееся папино лицо, смеющиеся глаза, и страх мгновенно отступает: папа с тобой, он рядом, с ним ничего не страшно…

Ира раньше никогда не задумывалась, насколько нужен ей папа!

Маленькой Аленке он нужен вдвойне.

Неужели она, Ира, не сможет помочь малышке?

Ира машинально проводила взглядом ярко освещенный салон проезжающего мимо автобуса и рассеянно подумала: «Забавно, если все так и получится, как на Аленкиной картинке. Например, она ляжет спать, и в это время придет ее отец. Вечером. Он же работает, ведь взрослый. – Ира грустно улыбнулась. – Дверь Аленкиной комнаты распахнется, она приподнимет голову, а на пороге… Высокий, темноволосый, красивый — ОН.

Интересно, тогда мне как считать — Аленкины краски действительно немного волшебные? Она загадала и…

Да нет, глупости!

Просто я захотела и помогла. Сама. При чем тут Аленкина акварель?»

ГЛАВА 6

УМЕНИЕ ЗАБЫТЬ О ЗРИТЕЛЯХ

Ира искоса рассматривала одноклассниц. Странная атмосфера царила в школе. С самого утра. Или только девчонки сходили с ума?

Во-первых, почти все они принесли томики Пушкина. Во-вторых, будто сговорившись, бродили на переменах тоскливыми привидениями и что-то невнятно бормотали себе под нос. А столкнувшись нечаянно с конкурентками, вели себя по-разному.

Одни просто задирали носы, делая вид, что никого не замечают и думают о своем. Другие краснели и прятали книги за спину. Третьи начинали зачем-то оправдываться — мол, забавная идея, почему бы не попробовать. Четвертые приставали с просьбами прослушать отрывок и честно сказать — получается ли. Пятые с потерянными лицами глазели в окна…

Правда, существовали и те, кто вел себя как обычно. Таня Мишина, например. Или сама Ира. И мальчишки все как один делали вид, что приближающийся урок литературы их ничуть не волнует.

Ира с деланным равнодушием листала красочно иллюстрированный журнал и размышляла, как себя держать в университете. Фамилию Светланиного брата она вчера вечером выяснила — Излучин.

Очень легко узнала, Наташа ничего не заподозрила.

Просто перед уходом Ира завела разговор о школьной дружбе. Мол, через несколько лет они забудут друг друга. Если не имена, то уж фамилии точно. А институтское братство и того короче, что такое пять лет? Не десять школьных. Вот Наташа наверняка не помнит фамилии своих бывших сокурсниц.

Ира так ловко повела разговор, что Наташа сама начала вспоминать свою старую группу. И Светлану, с которой немного дружила, назвала в числе первых.

Ира на всякий случай уточнила — не та ли это девчонка, что приглашала на дачу, и Наташа слегка смущенно подтвердила. Она даже с некоторым трудом вспомнила имя ее старшего брата — Коля.

Так что Ира сегодня после занятий временно станет Светланой Излучиной. К сожалению, всего лишь школьницей.

Ира пожала плечами: может, это и к лучшему? Заплетет в косы ленты поярче и обернется лапушкой – белой, пушистой и невинной, эдаким ангелочком.

В конце концов, имеет право младшая сестра ко дню рождения любимого брата приготовить сюрприз?!

Прикидывая, как будет очаровывать неизвестную ей суровую тетку из институтской канцелярии или архива, Ира не заметила, как закончилась перемена. Пришла в себя, когда Таня толкнула под локоть, и тут же увидела входившую в класс Светлану Степановну.

Началось!

Страшно-то как!

Глупости. Ей-то что за дело? Иру совершенно не волнует, как Ленка Пименова справится с ролью Лизы.

Или волнует?

Господи, хоть бы Сережка Стрепетов отказался от роли Алексея! Ира просто не выдержит сцены, когда эти двое будут разыгрывать влюбленных. У нее сердце разорвется.

Ира горестно вздохнула: Сережка ведь не слепой. И если сейчас он не обращает внимания на Ленку…

Обратит ведь!

Ирина так вцепилась в томик Пушкина, что побелели пальцы. Сквозь гул в ушах она едва слышала, как Светлана Степановна со смехом отклонила предложенный кем-то из мальчишек расклад. Кажется, Васька Куцых расстарался!

Бессовестный Васька на главную роль сразу же выдвинул Пименову. «Чтобы не терять зря времени». «Мол, будем бить наверняка». «Раз-раз – и в дамки!»

Васька, он скажет!

По счастью, не прошло.

Светлана Степановна заявила — хорошенькое личико еще не все. Почти в любом классе есть свои красавицы. И в любой школе.

Лене придется участвовать в небольшом конкурсе. На общих основаниях. А им всем нужно выбрать наиболее подходящих ребят на эти роли. Без учета личных симпатий, хоть это и сложно, Светлана Степановна понимает.

Сказала – желательно подойти к конкурсу посерьезнее, новый компьютерный класс стоит того, чтобы за него побороться. Или они не патриоты?

Мальчишки дружным ревом опровергли последнее, девчонки поддержали их жалким писком, и Светлана Степановна начала самый странный в своей долгой практике урок литературы. Больше всего он походил на вступительные экзамены в какой-нибудь театральный вуз. Вот только экзаменаторов оказалось слишком много — целый класс.

Впрочем, с мальчишками разобрались очень быстро. Когда Светлана Степановна спросила девятиклассников, кого они видят в роли Алексея, Светка Зимина выскочила самой первой и назвала Игоря Дудинова и Сергея Стрепетова.

Девочки тут же согласились.

Зато Васька Куцых страшно возмутился. Вскочил и заявил, что выше Игоря с Сергеем на целых пять сантиметров, так почему не он? К тому же, старшая сестрица уверяет — в ней море дворянской крови, выходит – и в нем, Ваське, тоже. Пусть не море, как в сестрице, всего лишь озеро. А это не пустяк, знаете ли! И вообще, дворянина должен играть дворянин, он, Василий Куцых, в этом просто уверен.

Васька кричал, рвал на себе волосы и даже топал ногами, а класс привычно смеялся: Васька Куцых любое дело мог превратить в балаган.

Нет, точно клоун!

Рыжий на ковре!

Светлана Степановна с трудом навела порядок и пообещала Ваське более характерную роль. Если он выиграет конкурс.

Например, как Ваське типаж англомана Григория Ивановича Муромского? Тоже дворянина, между прочим. И даже более чистой крови, чем Берестовы. Или Куцых забыл, что Муромский близкий родственник графа Пронского?

Васька насупился, картинно обдумывая предложенную роль. Потом всплеснул руками, развернулся к классу и закудахтал озабоченно, на глазах ребят делаясь меньше ростом и даже старясь:

—И где ж моя единственная дочь, моя ясноглазая красавица, моя милая Лизанька? Опять забыла про своего папеньку? Озорничает небось, безобразница, а обед-то стынет, вон, гусиный паштет уже коркой жира покрылся, а я так люблю, когда парит, когда горяченький... Нет, где моя шалунья, я вас спрашиваю, мисс Жаксон! За что, интересно, я вам деньги плачу?! Полновесные, надо сказать, рублики, не ваши жалкие франки!

Васька грозно топнул ногой, охнул и схватился за поясницу. Девятиклассники полегли на парты, временно забыв о конкурсе. Светлана Степановна махнула рукой и простонала:

—Считай, ты роль получил. Или есть конкуренты?

—Нет, — на разные голоса отозвался рыдающий от смеха класс.

Светлана Степановна подтолкнула Ваську к его месту. Подождала, пока ребята немного успокоятся, и спросила:

—Игорь с Сергеем, что скажете?

Игорь смущенно пожал плечами. Сергей отрицательно мотнул головой:

—Самоотвод. Хочу попробовать себя в роли сценариста, можно? Я даже несколько сцен набросал дома, вот, принес показать…

Сергей выразительно потряс толстой тетрадью, а Ира только сейчас поняла, что несколько секунд и не дышала, до того ей было страшно.

Зато теперь она расслабилась. Голова мгновенно стала ясной, настроение прекрасным. Предстоящий конкурс превратился в обычную игру.

Иру больше не волновало, получит ли она роль в пьесе. Какая разница? Получит — хорошо, нет — тоже неплохо. Все равно у нее нет лишнего времени на репетиции.

Тут Ира вспомнила Аленку и улыбнулась: нет, все-таки стоит попробовать побиться за роль. Пусть самую простенькую. Мисс Жаксон, например. Ведь пообещала Аленке, что пригласит на спектакль и некоторые репетиции.

Больная Аленка вчера очень серьезно слушала, как Ирина читала пушкинские диалоги, и делала замечания. По делу, кстати.

Аленка заставила Иру разыграть перед ней некоторые сцены. И звонко смеялась, когда Ира говорила за Настю:

—А нам какое дело до господ? К тому же я не ваша, а папенькина. Вы ведь не бранились еще с молодым Берестовым; а старики пускай себе дерутся, коли им это весело…

Может, Ире и сегодня представить, что она не перед классом выступает, а с Аленкой развлекается? Тем более, они не раз разыгрывали целые представления, будто живут не в третьем тысячелетии, а пару веков назад.

Честное слово, у них весьма неплохо получалось!

Аленка, перед тем как заснула, уверила свою няньку — она непременно получит роль. Самую-самую лучшую!

Ира улыбнулась и спросила — какая же лучшая? Аленка зевнула и удивленно протянула:

—Лизоньки. И знаешь, почему?

—Самая большая роль? — неуверенно предположила Ира.

А потом долго смеялась. Оказалось — Аленка решила пристроить в артисты своего чудовищного Петюнчика.

В самом деле, чем не охотничий песик с чудным имечком «Сбогар»? Мол, Петюнчик настолько умен, так талантлив…

В последнем Ира ничуть не сомневалась. Этот незаконный сын черного терьера временами заставлял ее верить в переселение душ.

Вел себя, подлец, совершенно не по-собачьи! Чем частенько пугал Иру.

Оказавшийся вне конкурса Игорь Дудинов вполне недурно подавал реплики за Алексея, и Светлана Степановна удовлетворенно кивнула.

Последняя мужская роль, к искреннему изумлению Ирины, досталась Витьке Гончарову. Тут и его ужасный шрам не помешал.

Светлана Степановна сказала — она именно таким видит старого воина, бывшего рубаку Ивана Петровича Берестова. Серьезного, хозяйственного, ужасно упрямого, немного излишне жестковатого и прямолинейного. Недаром ближайший сосед называл его медведем. Да и пора Виктору хоть немного познакомиться с одноклассниками!

Услышав про медведя, ребята захихикали и возражать не стали. Гончаров по просьбе учительницы сварливо прочел:

—«Не твое горе — ее счастие. — И гневно громыхнул: — Что?! Так-то ты почитаешь волю родительскую?!»

Потом Виктор так грозно пообещал проклясть своего сына, а имение продать и промотать, что все дружно зааплодировали. Васька же Куцых прикрыл голову руками и пропищал:

—Не приведи Господь заполучить такого папашу даже временно!

Девятиклассники засмеялись. Васька встал. Поклонился в пояс Светлане Степановне и истово сказал:

—Спасибо, отвели беду!

На этом распределение мужских ролей закончилось, и класс притих, словно перед грозой. Девчонки побледнели и прятали глаза. Мальчишки с новым интересом рассматривали своих одноклассниц.

Раньше они как-то не очень обращали внимания на их внешность. Привычно считали Леночку Пименову — первой красавицей, Светку Зимину — редкостной язвой, Леру Крысину — отличницей и занудой, Таню Мишину — слишком умной и поэтому опасной, а Веру Александрову — ябедой и сплетницей.

Сейчас необходимо провести хотя бы первоначальный отбор на роль Лизы Муромской, а что девятиклассники о ней знали? Только одно — хорошенькая.

Пока мальчишки деликатно молчали, Светлана Степановна раздумывала, как начать самую сложную часть конкурса, Васька Куцых прервал напряженную тишину разочарованным воплем:

—Так нечестно!

—Ты о чем? — раздраженно спросила Светлана Степановна. Время урока неумолимо бежало, и каждая секунда была на вес золота.

—Как это «о чем»? — очень искренне возмутился Васька. — Под мужские роли вон сколько ограничений, только высокий рост полкласса, считай, срезал, а под женские?!

Куцых демонстративно обвел взглядом покрасневших девчонок и слезливо крикнул:

—Ни одной уродины, как выбирать-то?!

Девятиклассники расслабленно рассмеялись. Светлана Степановна шутливо погрозила Ваське пальцем и сказала: