Алое платье

—Поступим так. Те из девочек, кто категорически не хочет играть в спектакле, пусть встанут. Думаю, это проще, чем поднимать желающих.

И оказалась права. Потому что из тринадцати девчонок встали только двое. Остальные опустили глаза, но с места не двинулись.

Светлана Степановна кивнула:

—Прекрасно. Начнем с этого ряда, с первой парты. Каждая по очереди выходит ко мне с книжкой, мы на пару озвучиваем диалоги. Все внимательно следят, понятно? Затем класс выбирает. Напоминаю — никаких личных симпатий! Думайте о школе и новых компьютерах.

Класс согласно загудел. Светлана Степановна тяжело вздохнула и добавила:

—Девочкам! Основное условие — расслабиться и стать на время Лизой Муромской. Слегка легкомысленной, балованной, но с воображением и сердцем. Держаться естественно. Забудьте про зрителей!

Ира криво улыбнулась: легко сказать — забудьте. Хорошо еще, ее ряд последний, раз Светлана Степановна начала от двери. Хоть будет время присмотреться к чужим ошибкам.

Минут через десять девятиклассники начали хмуро переглядываться. Они поняли наконец, что имела в виду Светлана Степановна, когда говорила: внешность — это не все.

Нет, не сказать, что выходившие к учительскому столу девочки очень плохо читали. У некоторых получалось даже с выражением. Вот только… жизни в сценках ни капли!

Если бы ребята не слышали Васькину импровизацию и удивительно удачный монолог Гончарова, они бы и не заметили натянутости и искусственности в девчоночьих репликах, а так…

И двигались девчонки будто деревянные. Светлана Степановна говорила Ленке:

—Представь, ты идешь с кузовком в руке, мечтаешь о чем-то своем. Утро прекрасное, свежее, ты уже забыла о Берестове…

А Ленка шла словно на марше. Рукой размахивала, будто в ней не берестяной кузовок под грибы, а авоська с картошкой. И лицо у Ленки, как у куклы Барби — хорошенькое и пустое. Лишь в глазах страх, если присмотреться.

Светлана Степановна застонала:

—Пименова, вслушайся, какие божественные строчки: «Заря сияла на востоке, и золотые ряды облаков, казалось, ожидали солнца, как царедворцы ожидают государя; ясное небо, утренняя свежесть, роса, ветерок и пение птичек наполняли сердце Лизы младенческой веселостию…» И дальше — «…мало-помалу предалась она сладкой мечтательности»…

—Понимаешь, Лена, СЛАДКОЙ мечтательности! А у тебя будто живот внезапно схватило. Расслабься же, милая, мы тебя не съедим!

Но девочек слова Светланы Степановны отнюдь не расслабляли. Наоборот, они держались еще натянутее. Мальчишки уже начали поглядывать на соклассниц с некоторой тревогой: пока на роль Лизы Муромской близко никто не подходил. Оставался лишь третий ряд, где ждали своей очереди всего четыре человека.

К тому же Мишина наотрез отказалась от роли Лизы, она почему-то хотела сыграть мисс Жаксон.

Танька, она такая!

Со странностями!

Заявила — мол, она эту англичанку неплохо чувствует. Ее одиночество. Тщательно скрываемую неприязнь к «варварской» России и своим хозяевам.

Тайно презирать и в то же время подчиняться — настоящая трагедия!

Ире почему-то стало весело. Она совсем перестала бояться провала: не она первая, не она последняя.

И за Лизу сделалось обидно: неужели девчонки ее не поняли? Сами ведь такие же! О настоящей любви мечтают, чем ничуть от пушкинских провинциальных барышень не отличаются. Появись в старших классах интересный парень, как красавец Алексей Берестов в том захолустье, то-то разговоров между ними было бы! И ссор.

Ира даже хихикнула. До того странной показалась мысль, что за два века люди совершенно не изменились.

Когда подошла ее очередь, Ира спокойно пристроилась на краешек учительского стола. Раскрыла томик Пушкина и подала реплику воображаемой Аленке:

—Ах, Настя, как ты скучна с вечными своими подробностями!

Светлана Степановна ее не подвела и мгновенно ответила за Настю.

В этот момент что-то случилось, Ира забыла о классе. Действительно забыла. Сейчас она чувствовала лишь любопытство и досаду на бестолковую свою наперсницу. Ее мучило нетерпение, а Настя так непозволительно глупа!

Ира отвечала Светлане Степановне, почти не заглядывая в книгу, а в завершение сцены отбросила ее в сторону. Взялась за подол воображаемого платья, легко покружилась по комнате и восторженно воскликнула:

—…Ах, Настя, милая Настя! Какая славная выдумка!

И тут же будто споткнулась. Ирино лицо стало растерянным. Она непонимающе уставилась на одноклассников и начала стремительно краснеть.

Больше всего Иру смущало, что все молчали. Она нашла взглядом Таню и испугалась: подруга выглядела откровенно изумленной.

Зато Светлана Зимина смотрела на Иру с нескрываемой неприязнью, она должна выходить следующей.

По счастью, Васька Куцых долго молчать не умел. Хрипло откашлялся и недоверчиво спросил:

—Что это было, а? Или у меня глюки?

Сергей Стрепетов спокойно отозвался:

—Может, и сделаем спектакль. Если Ирка станет Муромской.

И класс будто проснулся. Мальчишки засвистели, затопали. Светлана Степановна серьезно сказала:

—Слава Богу, не зря столько времени потеряли.

Она легонько подтолкнула ошеломленную Иру к ее месту и бросила сочувственный взгляд на расстроенных девочек:

—Кто из вас хочет сыграть Настю?

Ира сидела словно во сне и как сквозь вату слушала Свету. До сих пор не верила, что ей досталась главная роль. Пусть в напарниках и оказался Игорь вместо Сергея.

Ира теребила кончик косы и рассеянно думала: «Наверняка Стрепетов будет присутствовать на репетициях, если решил стать сценаристом. Мало ли что по ходу придется менять? А раз так, мы кучу времени проведем вместе...»

Ира обернулась, но Сергея не увидела. Зато наткнулась на странно напряженный взгляд Виктора Гончарова, и ей стало не по себе.

Опять показалось, что Гончаров над ней смеется. Иначе с чего бы у него так кончики губ подрагивали? А шрам-то какой ужасный, с такой физиономией только пиратов играть…

У Иры от непонятного, неконтролируемого страха даже руки похолодели: если Гончаров понял, что ей нравится Сергей…

Пытаясь успокоиться, Ира прикрикнула на себя: «Ну и что? Ему-то какое дело? — И с неожиданным раздражением подумала: — Может, он на Таньку смотрит. Мы же рядом сидим. Вот и таращится в эту сторону. Мишина всем интересна, она не я…»

Мысль Ире понравилась, и она почти сочувственно покосилась на подругу: да уж, повезло Мишиной. Только Гончарова ей и не хватало. Или Таньке все равно?

А что, запросто. Мишина и этого монстра заставит по одной струнке ходить, с нее станется, Танька никого не боится…

Ира нашла Сергея рядом с учительницей, они изучали принесенный Стрепетовым сценарий.

Девочка грустно вздохнула: Сергей и головы не поворачивал в ее сторону. Если вообще помнил о ее, Ирином, существовании. Уткнулся в свою дурацкую растрепанную тетрадь и что-то горячо доказывал Светлане Степановне.

А она слушала! На равных. Будто Сергею не пятнадцать лет.

«Когда же он заметит меня? Вот если наконец подстригусь, сделаю мелирование и не буду появляться на репетициях в своих кретинских полудетских одежках…»

Ира увлеченно наблюдала за Сергеем и не сразу поняла, что Света Зимина получила-таки роль Насти. Зимина вполне терпимо прочитала с учительницей литературы выбранный диалог.

Теперь Светлана не злилась и совсем по-другому смотрела на недавнюю соперницу: они оказались в одной команде.

На крошечную роль мисс Жаксон не претендовал никто из девочек, в повести не нашлось ни строчки из ее уст.

Все дружно решили — это гораздо хуже классического «кушать подано». Тем более, старая дева казалась девятиклассницам смешной и несимпатичной.

Эта роль досталась Тане Мишиной без всякой борьбы. Светлана Степановна лишь рукой махнула: мол, в процессе разберемся. Может, вообще обойдемся без чопорной англичанки.

На этом все и закончилось. Светлана Степановна отпустила девятиклассников, благо ее урок оказался последним. В классе остались лишь Сергей со своей тетрадью и Таня. У нее появились какие-то новые идеи, Мишина хотела поговорить с учительницей.

Первую репетицию решили провести завтра, сразу после занятий в кабинете литературы.

ГЛАВА 7

АЛЕНА ЗАВОДИТ ДНЕВНИК

Болеть всегда скучно. Особенно, если ты лежишь в постели, а мама на работе. Вообще-то мама могла бы взять больничный, сама так сказала, но Алена ей не позволила. Не так уж плохо она себя чувствовала. И знала прекрасно — у них вечно не хватает денег.

Если честно, Алена даже радовалась, что эту неделю не придется ходить в садик. Дома куда интереснее.

Алена счастливо улыбнулась: сегодня не нужно выходить на улицу, держась за руку с вечно сопливым Максимкой Кудриным, их всегда ставили в пару. Не нужно после обеда вместе со всеми ложиться спать и лежать целых два часа с закрытыми глазами, чтобы воспитательница Татьяна Михайловна не ругалась. Не нужно притворяться такой как все, выкрикивая хором глупые песенки и считалочки. Не нужно делать вид, что тебя интересуют игры в куклы или возня в песочнице… Многое не нужно!

И всего-то стоило простыть немного и пообещать маме, что она, Алена, не станет лишний раз вставать с постели. И по маминому телефонному звонку выпьет оставленное лекарство. И съест в обед укутанный ее старенькой шубкой куриный бульон. Такой, какой всегда любила: без ничего. Просто крепкий бульон со звездочками моркови, но без картошки и кусочков теста.

А в три часа должна прийти Ира! Мама звонила ей на сотовый, так что Ира пообещала прибежать сегодня пораньше. Сразу после уроков.

Это хорошо, Алене она нравилась. И Петюнчик к Ире привык, уже не смотрел на нее как на чужую. Не сердился, когда Алена изредка про него забывала, играя с няней.

Интересно, Ире дали роль Лизоньки?

Алена протянула руку и взяла со стула мамин подарок — диктофон. Мама специально купила его. Сказала, что слишком редко видит сейчас Алену. Из-за занятий в институте. И очень сильно по ней скучает.

Ведь когда мама приходит, Алена чаще всего спит. И утром они совсем мало вместе. Алене нужно в садик, а маме на работу.

Так она скоро забудет свою единственную дочь! Ведь Алена растет, а мама не замечает. И как она меняется, не замечает. Не знает, о чем Аленка думает и чем занимается. И очень-очень тоскует. Может, маме бросить институт?

Но они обе знали — нельзя. Лучше потерпеть немного, скоро лето. У мамы начнутся каникулы, а потом и отпуск. Они вместе поедут к морю. Алена никогда его не видела.

Реки видела: в Череповце аж две реки, они делят город на районы и через них перекинуты чудесные, красивые мосты. А вот море… Какое оно?

И мама нашла выход — купила два диктофона. Чтобы они с дочерью не стали чужими.

Алена с мамой решили — они будут вести дневники. Не такие, как вели в старину, а вполне современные.

Тем более, Алена не очень любила писать. Буквы у нее получались корявые, наползали одна на другую, спешила она слишком, что ли?

Но говорить — не писать. Алена с мамой будут надиктовывать, что сочтут важным друг для друга. И для себя.

Алена завтра утром вставит мамину кассету и узнает, что интересного мама видела за день, что слышала и о чем думала. А мама вечером возьмет Аленкин диктофон, и ей покажется, что дочь говорит с ней. Хотя сама Аленка будет спать.

Мама очень здорово придумала!

Аленка помедлила, сознавая ответственность момента. Нажала на кнопку и сказала:

—Мам, ты молодец! Я сейчас лежу, и Петюнчик лежит… Нет, он встал и на меня смотрит. Думает — с кем это я болтаю? А я с тобой. Хоть ты сейчас и на работе. Это даже лучше, чем по телефону, правда? Там можно говорить только по делу, чтобы тебя не отвлекать, я понимаю, не бойся.

Мам, я вспомнила про твой отпуск и про море. На что оно похоже, скажи обязательно. Нет, я по телику видела, не думай. И в книжках на картинках. Но это ведь не то, да?

Мам, если Ира мне померит температуру, и она будет нормальной, я порисую, ладно? Совсем чуть-чуть.

Знаешь, я думаю, море как небо. Если их поменять местами, мы не сразу и заметим. Пока-пока!

***

Смешная Аленка! Завела дневник и сияет. Несколько раз заставила Иру прослушать единственную коротенькую запись. Потом вытащила запасную кассету и потребовала, чтобы и Ира попробовала отмечать для себя самое-самое важное в жизни. И в сегодняшнем дне.

Может, так и она поймет что-то о себе и других. Только нужно, чтоб все было честно-пречестно.

Ира фыркнула: легко сказать! У нее язык не повернется произнести то, что она в самом деле думает. Одна мысль — кто-нибудь может случайно наткнуться на кассету и прослушать, бросает в дрожь. Аленке-то хорошо, какие у нее тайны? Малышка!

Ира вообще не верила, что кто-нибудь из взрослых смог бы вести дневник искренне. Нет, записывать сами события, чтобы потом умиляться в старости — это пожалуйста. Да и то не все. Соврал, украл, сподличал, предал, разве о таком напишешь? А уж откровенно выворачивать себя наизнанку…

Нет уж! И себе-то порой кое в чем трудно признаться. Гонишь-гонишь мысль прочь, сам себе противен.

И об этом писать?

Или даже говорить?!

Ира покосилась на Аленку, она опять сидела за столом и рисовала. По счастью, температура у малышки оказалась чуть выше тридцати семи, и Наташа разрешила ей подняться. Попросила лишь проследить, чтобы девочка не переутомлялась.

Это за красками-то!

Перестраховщица Наташа — одно слово. Как и все взрослые. Ладно, хоть встать разрешила, Аленке давно наскучило валяться в постели.

Ира повертела в руках новенький диктофон и с сожалением положила на стол. Нет, она не сможет.

Ира криво улыбнулась и попыталась заставить себя ЧЕСТНО сказать кое-что о себе и других. Хотя бы мысленно.

И мгновенно помрачнела: ну и мразь же она! Это что же получается?

«Я завидую Таньке Мишиной. И всегда завидовала, что уж себе врать. Иногда я радуюсь, что она некрасива и злюсь, что другие этого как бы не замечают».

«Мне нравится Сережка Стрепетов. Я хочу, чтобы он тоже наконец обратил на меня внимание».

Ирина побледнела и непроизвольно сжала кулаки. Однако решила раз в жизни быть честной до конца. Пусть с собой! Хотя бы с собой.

«Другие красивые парни меня тоже волнуют. Особенно из старших классов. Например, Олег Огнев. И еще Мишка Караченцев. Только они совсем не обращают на меня внимания. Поэтому я вру себе».

Ира стиснула зубы и призналась: «Если честно, я всегда вру себе. И другим. Как все! И под пистолетом не расскажу никому те истории, что придумываю для себя перед сном. О любви, например. Где я самая-самая красивая и ради меня… Господи, глупости-то какие!»

Ира испуганно оглянулась на Аленку, будто девочка могла случайно подслушать ее бессовестные откровения. Но Аленка спокойно рисовала, и она угрюмо продолжила: «Я выискиваю в маминых женских романах некоторые эпизоды и украдкой читаю. Когда мама не видит. И папа. – Ее уши предательски загорелись. – Интересно, ЭТО в самом деле так, как пишут, или опять вранье? – Ира горестно шмыгнула носом. – Жаль, я ни разу не целовалась. А уж все остальное… Может, я слишком порочна?»

Ира затосковала, осознавая собственное несовершенство.

«Перед другими девчонками и уж тем более перед мальчишками я делаю вид, что парни совсем меня не интересуют. Ни капли! А сама только о них и думаю. Если не занята уроками».

«Что еще? Притворяюсь интереснее, чем есть. После летних каникул вру девчонкам, что познакомилась с та-аким парнем… А потом таинственно замолкаю. – И зло фыркнула. – Они тоже наверняка врут. Кругом вранье!»

Ира только сейчас поняла, что машинально бегает по комнате. Она заставила себя остановиться и сесть в кресло. И продолжила мысленно диктовать на несуществующий диктофон: «Я не знаю, люблю ли я родителей. Иногда кажется — да, а иногда я их просто ненавижу. Мне с ними почти всегда скучно. А когда они начинают учить меня жизни, я бессовестно думаю — неплохо бы стать сиротой. Потому что я дрянь!»

«Несколько раз я придумывала истории, будто я приемыш, а они мне чужие. Мол, мои настоящие родители совсем другие. Например, папа — английский аристократ, там они еще есть. Он меня находит, и жизнь меняется: замки, круизы, собственная яхта, драгоценности, тряпки умопомрачительные и все такое…»

«Я недобрая. Когда впереди топчется какая-нибудь тучная старуха, мешая пройти, я убить ее готова. И еле-еле сдерживаюсь, чтобы не сказать гадость. Или грубо не оттолкнуть. Хотя понимаю – все мы станем старыми, но как-то не верится. Точнее, верю, но… Лучше умереть!»

Ира тяжело вздохнула, прекращая самобичевание. Покружила по комнате. Села и вяло спросила Аленку:

—Ты собираешься все-все надиктовывать?

—Не-а,— отозвалась Аленка, не поднимая головы, — только то, что захочется.

—А если захочется соврать? Ну, чтобы показаться лучше?

Аленка приоткрыла рот. Сунула в чашку с водой кисть и обернулась к няньке.

—Это как?

Подумав, Ира осторожно сказала:

—Когда я шла сегодня к тебе, мне какая-то бабка с костылем весь тротуар перегородила. Так я ее чуть в спину не ударила. — Ира торопливо добавила: — Я знаю, что это плохо, но это правда.

—Но ведь ты же не ударила, — удивленно протянула Аленка.

—Но хотела!

Обе девочки, и маленькая, и большая, некоторое время молчали. Спокойно лежащий в ногах Аленки пес вдруг завозился. Сел и укоризненно уставился на Иру. Потом положил тяжелую голову Аленке на колени и негромко заскулил.

Аленка печально улыбнулась ему и признала:

—Я поняла. Только не знаю, стала бы я это говорить в диктофон или нет.

—Значит, соврала бы? — раздраженно поинтересовалась Ира.

—Нет. Просто это маме неинтересно.

—С чего ты взяла?!

—Я думала плохо, но поступила хорошо, — упрямо сказала Аленка. — Так, как надо. О чем тут говорить?

Ира растерянно смотрела на свою подопечную, она никак не ожидала от четырехлетней малышки такой рассудительности. К тому же что-то в Аленкиных словах было не то… Или то?

Аленка задумчиво добавила:

—Антонина Романовна говорила — главное, поступать, как должно. — И девочка уже весело воскликнула: — И еще говорила — люди не ангелы! И никогда ими не станут. Но если все-все будут поступать как должно, на земле обязательно наступит рай.

Ира невольно фыркнула. На душе вдруг стало полегче, и сама себе она уже не казалась монстром. Ведь действительно: большей частью она поступала «как должно». Порой через силу. Почти всегда – неохотно. А мысли, что ж…

Все же Ира понимала — за диктофон она не возьмется. Ни за что. Она не Аленка. Это у малышей пока все просто и понятно. Вот Аленка подрастет, тогда…

Нет, пусть лучше она не меняется!

Интересно, какой она станет?

Аленка снова взяла кисть и с сожалением заключила:

—Антонина Романовна мне так и не рассказала, каким он будет, этот рай. Смеялась только. Жаль, правда?

Ира внезапно пожалела, что никогда не знала Аленкину соседку, старую учительницу литературы. И уже никогда не узнает. Ведь Антонина Романовна умерла.

ГЛАВА 8

ПЕРВАЯ РЕПЕТИЦИЯ

Ира с отчаянием посмотрела на часы: она опаздывала на второй урок. Специально пришла к университету пораньше. Хотела пройти в канцелярию и узнать об Игоре Сорокине — и такая неудача.

Ее не пропускала охрана! Мерзкий тучный мужик в пятнистой униформе требовал студенческий, будто не видел, что Ирина еще школьница.

Издевался, ясно. Даже слушать не хотел про канцелярию или деканат. Не положено — и все тут. И говорил по-хамски, у Иры все лицо горело.

Правда, потом охранник вдруг раздобрился и предложил Ире позвонить в канцелярию с внутреннего телефона. Мол, пусть они согласятся ее принять. Тогда Ира оставит ему какой-нибудь документ и пройдет.

А какой документ? Ира еще и паспорта не получила. Как-то не нужно было. Хотя вот Таня Мишина взяла, ей летом ехать с родителями в Крым. Кто ж знал…

Ира тяжело вздохнула: если только дневник охраннику отдать? Или всю сумку. Можно часы оставить. Они не из дешевых, папа к восьмому марта подарил. Ира где-то читала: хорошие часы берут в залог.

Но и с канцелярией не повезло. На жалкий лепет о приближающемся дне рождения старшего брата и сюрпризе, который Ира хочет для него подготовить, телефонная трубка разразилась раздраженным хриплым кашлем. Ире в самое ухо гаркнули:

—Милочка, не морочьте голову, у меня работы полно!

Ира едва не расплакалась, слушая короткие гудки. Обидно стало до слез.

Она так хорошо все продумала! И даже пожертвовала уроком физкультуры. Все равно он первый, на него многие опаздывали или просто прогуливали. Якобы приболели.

Петру Петровичу – он с первого класса вел у Иры физкультуру – плевать. Петр Петрович даже отметки не снижал, лишь бы ты ему норму потом сдала. Не вредный дядька, Ириному классу повезло.

А вот математику пропускать Ира совсем не хотела. Думала, успеет ко второму уроку. Ведь совсем не сложно посмотреть фамилии выпуска пятилетней давности. Не папки перебирать как когда-то. С компьютерами все стало намного проще. Ира бы переписала несколько адресов в свой блокнот: шесть минут, ну — десять, не больше.

Почему ей так не везет?!

Самое страшное, у Иры теперь и времени-то лишнего не будет. Уроки, после них репетиции, потом — бегом к Аленке. Там и домашние задания делать придется. Наташа с Аленкой не возражали, Ира с ними вчера говорила.

Чудачка Аленка даже обрадовалась. Сказала — она Ирины учебники посмотрит. Все-все. В них наверняка много незнакомых слов.

Уж это-то Ира ей гарантировала!

Ира грустно улыбнулась: вообще-то она и раньше делала у Аленки уроки. Иногда. Обычно письменные. Чтобы мама с папой не пристали вечером — на что дочь угробила целый день.

Вот и приходилось над той же математикой у Аленки корпеть. Если Ира не успевала решить все дома, сразу после школы.

Ира тоскливо топталась на крыльце, не зная, что делать. Не уходить же отсюда, в самом-то деле, потеряв столько времени? Кто сказал, что завтра все сложится по-другому?

Ира с надеждой покосилась на двери: может, противный охранник уйдет куда? В туалет или позавтракать. И она быстренько прошмыгнет внутрь. Буквально на пять-десять минут.

Ира поморщилась: вот только что тетке в канцелярии сказать? Ира с ней по телефону уже говорила. Вредная старуха выгонит запросто, еще и охрану может вызвать. Вот получится здорово, если в школу пожалуются…

Что же делать?!

—Эй, ты чего здесь крутишься? Ждешь кого?

Ира едва не подпрыгнула от неожиданности и резко развернулась. Перед ней стояла полненькая, смуглая девушка и рассматривала Иру с веселым сочувствием.

—У нас сегодня первой пары нет,— неторопливо пояснила незнакомка, — мы в холле болтаемся. А ты еще раньше пришла, я заметила.

Девушка показалась Ире совсем некрасивой: круглолицее, почти плоское лицо; небольшие, близко посаженные карие глазки; широковатый нос и жиденькие, коротко подстриженные темные волосы. Однако от нее веяло такой энергией!

Ира робко улыбнулась, она не знала что говорить.

Соврать? Мол, в самом деле ждет кого-нибудь. Или… попросить помочь? Раз у этой девушки время все равно свободное.

Ира покраснела от волнения: может, в самом деле попробовать? Вдруг получится? А легенду прежней оставить — мол, сюрприз ко дню рождения старшего брата…

Минутой позже Ира поняла — никаких артистических способностей у нее нет. Или Лизу Муромскую легче играть?

Во всяком случае, смуглая студентка ей ни капли не поверила. Хотя выслушала внимательно, ни разу не перебив. Однако едва Ира закрыла рот, девушка насмешливо фыркнула:

—Ври больше! Сюрприз она брату хочет сделать!

Ира растерянно молчала. Смуглянка вкрадчиво выдохнула:

—Хочешь, чтобы я чей-то адрес для тебя узнала? Или фамилию?

Ира покраснела и кивнула.

—Так и скажи, чего накручиваешь? Терпеть не могу вранья!

Девушка схватила Иру за руку. Подтащила к скамейке и села рядом. Некоторое время с любопытством рассматривала новую знакомую, потом представилась:

—Я Марина, а ты?

—Ира.

—Признавайся, влюбилась?

Неожиданно для себя Ира опять кивнула. И испуганно шепнула, заливаясь краской:

—Не я, честно. Подруга моя. Она постарше. Наташей звать. Я… я помочь ей хочу!

Марина смотрела внимательно, будто продолжения ожидала, но Ира больше ничего рассказывать не собиралась. Бросила на новую знакомую упрямый взгляд и буркнула — не ее тайна.

Она с тяжелым вздохом признала: придется придумывать новый план, как отыскать Игоря Сорокина. Раз уж этот не сработал. А казался таким надежным. И почему у нее в самый ответственный момент все идет кувырком?!

Вот у Тани Мишиной наверняка бы все получилось. Противный охранник даже не остановил бы ее. Принял бы за студентку, Ира поклясться готова. И тетка из канцелярии разговаривала бы с Таней совсем другим тоном…

Однако Марина настаивать на продолжении не стала. Лишь спросила, кто из ребят Иру интересует. И разочарованно хмыкнула — выпускник! Да еще и давний.

Ведь пять лет — целая вечность. Через пять лет она, Марина, уже университет закончит, где-то вкалывать будет, если замуж, само собой, не выскочит и с малышом не свяжется.

Боже, это почти из области фантастики!

Марина даже головой помотала, прогоняя непрошеные мысли. Интерес к чужой любви у нее практически исчез, но погасшее лицо смешной девчонки, сидящей рядом, почему-то заставило бодро воскликнуть:

—Нашла проблему!

И Марина клятвенно пообещала разузнать для Иры адрес неизвестного ей Игоря Сорокина. Только не сию секунду, понятно, вот-вот звонок прозвенит, а попозже. После занятий, например. Или завтра. Пусть только Ира даст номер своего телефона.

***

—Небось, милая, собака моя не кусается, — добродушно бросил Игорь Дудинов.

И с таким любопытством уставился на Иру, что ей даже играть не пришлось. Она уронила воображаемый кузовок, прижала руки к груди и смущенно пролепетала:

—Да нет, барин, боюсь: она, вишь, какая злая; опять кинется…

Ира испуганно покосилась на брошенный посреди класса тяжелый ботинок Васьки Куцых, заменяющий охотничьего пса, — размера сорок пятого обувка, не меньше, — и попятилась.

Таня невольно фыркнула. Сергей с досадой воскликнул:

—Нет, так нельзя! Нам нужна собака!

—Нужна! И где мы ее возьмем? — раздраженно спросила Света.

—Предлагаешь на улицах облаву устроить? Повязать какую-нибудь несчастную шавку и потом заставить играть легавую? — хохотнул Васька.

—Ага, легавую. По кличке Сбогар, — буркнул Игорь и со злостью пнул невинный ботинок.

Ира с трудом вышла из образа. Села за ближайший стол и с легкой насмешкой подумала — самое время предложить на роль легавой Аленкиного Петюнчика. Никто в зрительном зале не удивится, если она шарахнется от такого монстра.

Интересно, были в те времена такие огромные псы? По фильмам не скажешь. Ирина лишь русских борзых в них помнила или спаниелей.

—Полегче с моей собственностью, — возмутился Васька. — Не всякий ботинок, чтоб ты знал, потянет роль дворянской собаки!

Васька так ласково огладил свой гигантский башмак, будто и впрямь видел в нем живого пса, и ребята рассмеялись. А Игорь вполне серьезно предложил занять у кого-нибудь из знакомых собаку. Хоть дворняжку.

Светлана Степановна вздохнула:

—Не так-то это просто.

Девятиклассники смотрели вопросительно. Учительница хмуро пояснила:

—Полный зрительный зал! На него нельзя обращать внимания. Не каждый человек это может, а уж собака… Сами понимаете!

Васька дернул свой ботинок за шнурок и вяло пообещал:

—Я ему уши приклею. Из черного плюша. Большущие. Издали от спаниеля ни одна зараза не отличит, даже в бинокль. За веревочку из-за кулис дергать буду. Ну, когда Игореха к себе пса подзывать станет. И лаять. Запросто!

И Васька так ожесточенно загавкал, будто Сбогар не на юную девушку в лесу наткнулся, а на медведя. Очень здорово у него получалось. Особенно, если прикрыть глаза.

Светлана Степановна прикрыла руками не глаза, а уши и взмолилась:

—Пощади, Василий!

Васька прервал свой сольный номер жалобным скулежом. Света сердито воскликнула:

—Клоун!

Ира внезапно обернулась: на нее в упор смотрел Виктор Гончаров. Сидел преспокойно за соседним столом и почти в открытую ее разглядывал. И ничуть не смутился, поймав в ответ взгляд девочки. Лишь улыбнулся насмешливо, но глаз не отвел.

Ира никогда так близко не видела лица Гончарова, страшный шрам делал его каким-то нереальным, словно Витька сидел в гриме. А уж радужки…

Ирину передернуло: серо-голубые, светлые-светлые, прямо кусочки льда! И дула зрачков. От них мороз по спине.

Нет, что он на нее так уставился?!

Ира нервно дернула себя за кончик косы и, чувствуя, как заливается ненавистной краской, негодующе прошипела:

—Дыру протрешь!

Но Гончаров ничуть не смутился. К возмущению Иры, он и взгляда не отвел. Продолжал рассматривать ее, как ни в чем не бывало. В открытую!

Ира только на секунду представила, что с ней стало бы, если бы Сергей поймал ее в ТАКОЙ момент, и покраснела еще сильнее. Украдкой покосилась на Стрепетова, — вот уж кто не обращал на нее внимания! — и с фальшивым ехидством протянула:

—Влюбился?

Что она ожидала услышать в ответ на этот дурацкий вопрос, Ира и сама не знала. Но уж никак не короткое:

—В тебя?

Ира растерянно моргнула. Виктор откинулся на спинку стула, льда в его глазах словно прибавилось, губы растянулись в неприятной улыбке. Гончаров смотрел на нее с интересом исследователя, только что пришпилившего бабочку к картону и наблюдающего, как бедняжка дергается под булавкой, роняя пыльцу с крыльев.

Виктор Гончаров не терпел фальши. И не понимал, почему эта забавная девчонка естественно держится на сцене, а в жизни…

Или это так называемое кокетство? Если да, то оно Гореловой совершенно не шло. Слишком у нее круглые и простодушные глаза, такие Виктор только у малышей видел. И лицо совсем детское: губы яркие, чуть улыбнется – ямочки на щеках, и румянец не сходит...

Напряжение сегодняшнего дня наконец дало себя знать, и девочка с ужасом почувствовала, как глаза стремительно наполняются слезами.

Нет, до чего ей не везет!

Встала ни свет ни заря, чего ради, спрашивается? Только время зря потеряла у университета. Хорошо, если Марина не забудет о ней, узнает адрес Сорокина и позвонит.

Схватила тройку за контрольную по физике, а математичка ее даже в класс не пустила — мол, пол-урока прогуляла, гуляй дальше.

С Танькой почти поссорилась. Сказала, что проспала, вот только Мишина Ире ничуть не поверила.

На химии, как назло, вызвали с домашней задачей, а Ира про нее вчера и не вспомнила. Молчала у доски как партизан. Когда же садилась на место, Танька отвернулась, а Сергей с досадой бросил:

—Ну что же ты, задачка пустяковая, в одно действие!

Мишина фыркнула. А Стрепетов смотрел на нее как на тлю.

Ира мгновенно поняла — тупицей ее считают. Редкостной.

И пусть!

Неожиданно Ира разозлилась: ну и балда же она! Лохиня, вот кто. Хоть такого слова и нет в русском языке.

Ира горестно усмехнулась: слова нет, а вот она, Ирина Горелова, есть. Сидит тут одна за столом, никто на нее не обращает внимания, никому она не нужна. Жалкая размазня, ничего не может до конца довести.

Наверное, и алое платье мимо пройдет. К тому времени, как деньги появятся, его обязательно кто-нибудь купит. И родители никогда не узнают, что Ира вполне самостоятельна. Не пустышка какая-нибудь. Даже на работу устроилась. И справляется с ней, да!

Самое страшное: она отца Аленке не найдет.

Неудачница!

Ира размазала по щекам слезы. Снова развернулась к Гончарову и с горечью спросила:

—Считаешь, в меня влюбиться невозможно?

Она с изумлением увидела, как светло-голубые глаза Гончарова потемнели, налились пронзительной синевой, а с лица пропала язвительная улыбка. На секунду Ире показалось, что лицо Виктора стало растерянным и даже виноватым.

Наверное, она ошиблась. Потому что Гончаров встал и, проходя мимо, насмешливо шепнул:

—Почему — нет? Может, я и рискну. Когда-нибудь.

Вот гад!

***

Ира шла сегодня к Аленке самой длинной дорогой. Она даже в парк у площади Металлургов заглянула и долго смотрела, как рабочие приводят в порядок старый фонтан. Что-то подмазывают, восстанавливая нехитрые завитушки, и устанавливают лампы подсветки.

С Таней Ира так и не помирилась. Или они не ссорились? Просто не хотелось расспросов, и она бесцеремонно убежала от Мишиной. Сразу же после репетиции. Заявила, что совсем нет времени. И почти не соврала.

Ира брела по аллее, жмурилась от яркого солнца и мысленно наговаривала на несуществующий диктофон. Таким образом пыталась разобраться в себе и других. По Аленкиному рецепту.

Ира невольно сердилась на Аленку. Эта глупышка нечаянно втравила ее в дурацкую игру. Не врать себе так трудно! Почти невозможно.

Дневники — самая кретинская выдумка на свете!

Немного подумав, Ира честно признала: «Мне нравится играть на сцене. Пусть пока в пустом классе. Нравится чувствовать себя легкомысленной и красивой Лизой Муромской. Нравится, что в меня влюблен Игорь Дудинов. То есть, не сам Игорь, конечно, а Берестов Алексей. Неважно, впрочем».

Ира стояла у клумбы и наблюдала, как пожилые женщины в ярких комбинезонах возятся с рассадой. Бережно отделяют цветок от цветка и сажают в заранее приготовленные ямки. Засыпают зеленые стебли мягкой землей и брызгают на них из лейки.

«Светка Зимина меня раздражает. Потому что кокетничает. Со всеми подряд. Даже… даже с Гончаровым! И тот – ничего. Терпит. Не одергивает Светку. Скотина!»

Ира даже ногой топнула, представив себя на месте Зиминой. Почему-то ей казалось: начни она строить глазки, Гончаров ее с землей бы сравнял. Опустил бы, что называется, ниже плинтуса. А не смотрел бы так снисходительно, как на Светку.

Ира не понимала, изменилось ли в последнее время ее отношение к Гончарову. Если да, то явно в худшую сторону.

Он ее безумно раздражал! И в то же время Ира всей кожей чувствовала его присутствие в классе. Не хотела, но знала: он здесь. Как всегда знала, смотрит Виктор на нее или нет.

Он Ире не нравился!

Если честно, она терпеть его не могла!

Почему же она никак не может о нем забыть?!

Ира печально вздохнула: «Серега же как маленький. Ничего не видит, ничего не слышит. Носится со своим сценарием, как ребенок с любимой игрушкой, что-то по ходу правит, нас то ли замечает, то ли нет.

Нет, Лизу-то он видит! А вот меня…

С Танькой все время спорит. И со Светланой Степановной. Что-то им доказывает. И они, в конце концов, с ним соглашаются».

Ира неохотно признала: Игорь с Гончаровым почему-то взрослее Стрепетова. Хотя все одного возраста. Даже рыжий клоун Васька взрослее!

Они к девчонкам по-другому относятся. Как-то разделяют мир на две половины. А Сергей — нет.

Сколько раз он брал у Иры сумку с учебниками, когда вместе шли домой, но все не то. Ира знала — Сергей абсолютно так же и малышу помог бы, матери или старикам. Не задумываясь. Положено так, и всех дел. Он так воспитан.

Ира стопроцентно уверена: Сергей не видит, как она одета. Не замечает ее дурацких детских кос. Почти полного отсутствия косметики на лице. И чудесных длинных ног, — даже Света Зимина как-то с одобрением о них отозвалась! — не видит.

Наверное, Ире поэтому так трудно с ним. Девчонкой себя ощущает, не девушкой. Все время хочется чем-то поразить Стрепетова, чтоб он проснулся наконец и заметил ее. Хоть раз!

Ира хмуро улыбнулась: может, алое платье поможет? Она в нем выглядит настоящей юной дамой. А если еще и волосы подстричь, и мелирование сделать… Интересно, что сказал бы Гончаров, увидев ее в таком виде?

Ира непроизвольно сжала кулаки и сердито воскликнула:

—Очень надо!

ГЛАВА 9

СЕРГЕЙ СТРЕПЕТОВ

Сергей прочитал последнюю сцену и впервые ничего не поправил. Он покосился на учительницу математики и кивнул с умным видом на какое-то ее утверждение. С легкой насмешкой подумал о собственном сценарии: «Получается, он совершенен?» И едва не рассмеялся — вот уж вряд ли!

Но в голову ничего интересного не приходило, оставалось смириться. Сергей спрятал тетрадь в сумку и невольно фыркнул: сидевшая перед ним Ира Горелова ожесточенно грызла ручку. Она и не замечала, что испачкала синей пастой губы. И кончик косы растрепан, вечно волосы на палец накручивает, когда волнуется.

Сергей хмуро улыбнулся: Ирка наверняка не поняла новой темы. Туповата на удивление. Сколько раз подходила с задачками, Сергей замаялся объяснять. Иркину единственную извилину вычерчивали по линейке, не иначе. Забыв про загогулину, отвечающую за математику. Проще самому решить и дать Ирке списать. Экономия времени и собственных нервов!

Забавно, что Таня Мишина с ней дружит. Ирка почти не читает, думать не умеет, на уроках тихо плывет. Без Таниной подсказки все контрольные бы завалила. Правда, они сидят вместе с первого класса. Наверное, Мишина к ней привыкла.

Ира бросила ручку. Провела рукой по губам и размазала пасту.

Сергей пожал плечами: смешная девчонка. Ладно, хоть на роль Лизы подошла, что неудивительно. Пушкинская Муромская такая же пустышка, одна любовь на уме.

Сергей задумчиво посмотрел на четкий Танин профиль и с досадой подумал: «И что только девчонки вокруг любви накручивают? Ахи, охи, вздохи на скамейке, любовь до гроба… Как глупо!»

Сергей полгода назад спросил о ней, о любви, старшего брата, Вадим лишь расхохотался. Сказал — физиологическая потребность, не больше. Мол, против природы не попрешь, просто глупо. И нерационально.

Это Сергею как раз понятно: любой вид на планете воспроизводит себя. Непонятно другое — зачем осложнять жизнь? Или девчонки по-другому не умеют?

Сергей бросил взгляд на сумку, где лежала тетрадь со сценарием, и угрюмо ухмыльнулся: что-то он запутался. Если верить Пушкину…

Ну да, Берестов-то влюбился! И не дамский роман, мужиком написано.

Да еще в кого влюбился — в крестьянку! Явный мезальянс, как Сергей понимает. Жениться собрался! Против воли отца пошел. На наследство плюнул.

С другой стороны, Вадька сказал…

Или он смеялся?!

Сергей нахмурился: сам-то вечерами черти где пропадает. Не над дипломом работает – а на носу защита! – по дискотекам носится. И со своей Верочкой часами по телефону треплется. Мама кипит от возмущения, такие деньги Вадька тратит на свой сотовый.

А перед Новым годом братец с другой девчонкой встречался. Надей, кажется. Прошлым летом с Катей Никитиной дружил, она в соседнем доме живет. А на третьем курсе…

Сергей угрюмо усмехнулся: нет, тут точно любовью не пахнет! Или Вадька пока свою э-э… любовь не встретил?

Таня что-то шепнула Ире, и девочки еле слышно рассмеялись. Сергей задумчиво рассматривал знакомые с детства лица и не мог понять, какое больше нравится.

Танино, пожалуй. Оно… значительнее. Вон какой подбородок решительный, с ямочкой по центру. И дуги бровей над переносицей сурово сошлись. Глаза на солнце золотистыми смотрятся, а в тени – почти черные, зрачка не разглядишь. Волосы шелковым водопадом на плечи падают…

Таня снова чему-то засмеялась, и Сергей с трудом отвел взгляд от ее порозовевшего лица. Ему вдруг стало не по себе. Сергей уткнулся в учебник и сердито приказал себе не сходить с ума. Он не Берестов!

И потом — это всего лишь книга. Считай — сказка. Просто люди боятся одиночества, вот и придумали сказочку про любовь. А ее нет, Вадим прав. Иначе почему мать с отцом разбежались?

Сергей помрачнел, он почти не помнил отца. В памяти остался только смутный запах табака и мужского дезодоранта.

Вадим как-то сказал — отец почти сразу после развода из Череповца уехал. А мама вообще про него молчит, будто в капусте детей нашла. Или… прошла любовь, завяли розы? Тогда на кой черт она такая?!

И Сергей раздраженно пнул ни в чем неповинную сумку.

***

Ира нервно помассировала виски, почему-то болела голова. Впрочем, очень даже понятно — почему. Вчера легла спать заполночь, а сегодня они уже второй час репетируют одну и ту же сцену. Ту, где Лиза осознала свое безрассудство и решила больше не встречаться с Берестовым. Однако Алексей даже слышать об этом не хотел. Уверял в невинности своих желаний, обещал не подавать повода к раскаянию, повиноваться во всем… И Лиза сдалась.

Она, Ира, говорила за Лизу:

—Дай мне слово, не искать других свиданий кроме тех, что я тебе сама назначу…

А Алексей клялся святой пятницей.

Вот эта-то сцена им и не удавалась, Ира сама чувствовала. И не из-за нее. Из-за Игоря Дудинова. Не было в нем искренности, что ли? Слова звучали слишком академично, будто он их по книжке читал.

Светлана Степановна устало говорила:

—Игорек, ты же влюблен, понимаешь? Ты сейчас в панике. Говорить должен горячо, сбивчиво, будто от этого твоя жизнь зависит, не меньше. А ты просишь видеться с Лизой наедине, хотя бы через день, хотя бы дважды в неделю так, что мне хочется воскликнуть — не верю!

Света с досадой буркнула:

—Мальчишка. Что он понимает в любви!

Сергей раздраженно покосился на Зимину:

—При чем тут любовь? Это игра. Просто Игорю нужно на время стать этим идиотом Берестовым.

—Почему — идиотом? — возмутилась Света.

—Потому что только идиот мог поверить, что влюбился в неграмотную девку, — зло отрезал Стрепетов. — Не забудь, он на крестьян смотрел как на низшие существа, и это правильно. А тут — распустил губу, глупо!

—Любовь зла, — хмыкнул Васька.

Ира сидела на подоконнике. Слушала внезапно разгоревшийся спор и с невольной горечью думала: «Не будь Лиза хорошенькой, Алексей никогда бы не обратил на нее внимания. Но она миленькая, Пушкин это несколько раз отметил. Вот Берестову и плевать, что она дочь кузнеца. И не ровня самому Алексею. К тому же держалась Лиза непривычно, вот и заинтересовала Берестова».

Ира посмотрела на мальчишек: «Интересно, как мне себя вести, чтобы Стрепетов хотя бы обернулся в мою сторону?»

Девочка бросила взгляд на часы и едва не вскрикнула — как время бежит! Уже половина четвертого. Она должна идти к Аленке. И побыстрее. Аленка больна и ждет ее.

Ира мягко улыбнулась: смешная. Вчера снова дала ей прослушать приготовленную для матери запись. Говорила там о ней, Ире.

Ох уж эта Аленка!

Ира словно услышала быстрый, чуть картавый говорок: «Ма, наша Ира будет Лизонькой Муромской, помнишь Пушкинскую «Барышню-крестьянку»? Она станет жить в девятнадцатом веке, здорово, да? Сто, нет, почти двести лет назад! Мам, это ж как машина времени, правда?

Сарафан длинный-предлинный, лапти настоящие, их на рынке продают, как сувениры. Иногда. Ира сказала — она обязательно купит. А в косы ленты вплетет. Красные!

Мам, давай ей отдадим наши бусы из деревянной шкатулки? Те, синенькие, что твоя бабушка оставила твоей маме, а ей самой ее бабушка подарила. Ира не потеряет, честно-честно.

Бусы старые-престарые. Ира их наденет, ей легче будет нырнуть в прошлое. Она будто на кнопку нажмет! Мам, как я придумала? Хорошо, нет?

Ты вечером прослушаешь и мне ответишь. Если согласна, то синие бусы на кухне оставь, ладно? Я тебя люблю!»

Кашляла Аленка через каждое слово. Что-то ее бронхит совсем разгулялся. И таблетки почти не помогали. Даже травки, заваренные на пару, и горчичники.

Ира вечером сама их ставила. Перед тем как Аленку спать уложить. Вначале смазывала Аленкину кожу подсолнечным маслом, а затем лепила горчичники. И мысленно ужасалась Аленкиной худобе — одни ребра и позвоночник!

Ира жалела девочку — жжет ведь. Но Аленка терпеливая, даже не жаловалась. Лишь на часы косилась. Ждала, пока обязательные десять минут пройдут. Потом блаженно вздыхала и жмурилась, когда Ирина ее покрасневшую спинку теплой влажной губкой обтирала.

Как там больная Аленка дома одна? Наверное, лежит в постели, ждет Иру и скучает. Рядом Петюнчик дремлет. А то встанет, пристроит лохматую голову рядом с Аленкиной подушкой и жалостливо так вздыхает. Понимает, что Аленка больна. Такой странный пес, только что говорить не умеет!

Ира спрыгнула с подоконника. Одернула джинсовую юбку и сказала, перебивая покрасневшую от злости Свету:

—Мне уже пора.

Стрепетов с Зиминой прекратили ругаться. Светлана Степановна посмотрела на запястье. Грустно кивнула и резюмировала:

—Сегодня время впустую потратили. Одной сцены толком не прошли. Пара таких репетиций и на спектакле можно ставить крест.

Света сердито воскликнула:

—Еще и четырех нет! Мы успеем все закончить!

—Я не могу, — упрямо сказала Ирина, собирая сумку.

—Почему мы можем, а ты нет? — враждебно поинтересовалась Зимина. — Чем ты эдаким занята, а? Или на работу спешишь?

Ира растерялась. Все как один уставились на нее. Даже Гончаров смотрел с любопытством и явно ждал ответа. А Таня Мишина насмешливо улыбалась.

«Ждет, что я совру, — раздраженно подумала Ира. — Уверена — ни в жизнь не признаюсь. Попросту струшу».

Тут же мелькнула мысль, что Таня права. Соврать всегда проще.

Неожиданно для себя Ира с вызовом ответила:

—Угадала — на работу. И уже опаздываю.

—Да-а? — недоверчиво протянула Светлана.

Васька весело ухмыльнулся:

—Улицы метешь или газеты толкаешь?

Таня смотрела внимательно, но молчала. Мишиной вдруг показалось — за последнее время подруга как-то изменилась. Повзрослела, что ли. Просто она, Таня, не желала этого замечать. Привыкла смотреть на Горелову сверху вниз.

«Интересно, с чего бы Ирке меняться? Или подтирать чужой нос так сложно?»

Ира отвечать Ваське не стала. Пожала плечами и пошла к двери. И вздрогнула, услышав, как уже ей в спину Сергей Стрепетов с издевкой бросил:

—На красивые тряпки зарабатываешь?

Ира не поверила собственным ушам! Обернулась и в упор посмотрела на Таню. Мишина смущенно фыркнула и с повышенным интересом стала рассматривать висевший на стене портрет Льва Николаевича Толстого.

Ира мгновенно поняла: Таня ее выдала. Наверняка все выложила Сергею про алое платье. Еще и посмеялись вдвоем над ней.

Ирина побледнела: хорошо же Стрепетов теперь о ней думает. Мол, пустая девчонка, в школе едва на четверки вытягивает, в голове одни мальчишки и тряпки. А если Танька припомнила последний разговор, тот, на улице…

Да нет, не могла она!

Сумка с учебниками внезапно стала тяжелой, пальцы рук заледенели. Ира жалко пролепетала:

—А что, нельзя?

Света Зимина неуверенно хихикнула. Васька Куцых показал Ире большой палец, он одобрял. Светлана Степановна покачала головой, но сказать ничего не успела. Виктор Гончаров взял со стола свой рюкзак и лениво протянул:

—Я тоже, между прочим, не привык у матери деньги клянчить. Всю зиму дворником подрабатывал, тротуары от снега чистил. Кто из вас имеет что-то против?

Ответа Ира не услышала. Бежала по гулким школьным коридорам и изумленно думала: «Он что, за меня заступился? Или так… из цеховой солидарности?»

Ира невольно рассмеялась. Вдруг пришло в голову, что три недели назад она и слов-то таких не знала. А тут прямо как Мишина сказанула — «из цеховой солидарности».

Это из-за Аленки. Столько книг за неполный месяц пришлось просмотреть! Ира и в словари лазила, и в энциклопедию заглядывала. У папы кое-что иногда спрашивала. И у Тани Мишиной.

Что ей оставалось делать?

Аленка, она любопытная. Постоянно суется в материнскую библиотеку и пытается читать все подряд. Даже специализированную литературу! По экономике, например. А потом задает вопросы.

Ну не может Ира постоянно говорить малышке — «не знаю»!

ГЛАВА 10

АЛЕНКА БОЛЕЕТ

Сегодня Аленка не рисовала. Она лежала в постели и напряженно размышляла. А встревоженной Ире сказала, что думает о Боге. И не обманула.

Аленка искренне пыталась понять — есть Бог или нет. Мама почему-то на этот вопрос не смогла ответить. Промолчала, будто Аленка и не спрашивала. Аленка утром трижды пленку прослушала — ничего.

Мама о лете говорила. О море, о дельфинах, что в последние годы близко-близко к берегу подплывают, а вот о Боге… Ни слова! Может, мама сама точно не знает?

Аленке почему-то хотелось, чтобы Бог был. Ведь кто-то должен любить людей? Каждого человека? Большого и маленького? Хорошего и не очень?

Аленку, например, мама любит. Маму — бабушка. А вот сосед дядя Петя один живет. И пьет сильно. Его все-все ругают. Кто его сможет любить? Такого смешного, вечно пьяного, плохо пахнущего? Если только Бог.

Антонина Романовна говорила — для него все мы дети. Плохие ли, хорошие — все едино. Детей в любом случае любят. И прощают. Даже самых хулиганистых и противных.

Аленка грустно вздохнула: Антонина Романовна все-все знала, она ведь старенькая.

И Аленка попросила Бога, чтобы он был. Всегда!

Потом девочка перевела взгляд на свою акварель, и в ее глазах засветилась надежда.

Там папа! Аленка и отсюда видела его: высокий, красивый, кудрявый и улыбается. Жаль, папино лицо никак не удавалось рассмотреть. Даже в снах. Вечно оно как в тумане, приглядываешься, приглядываешься, а все расплывается.

Поэтому и на рисунке свет падает со спины. Чтоб все по правде было. Никак нельзя в таком важном ошибиться. Вдруг папа завтра…

На картинке все-все, как мама рассказывала!

Аленка почти уверена — волшебные краски существуют. Может, ее акварели как раз ими написаны.

Почему нет? Если очень-очень сильно захотеть… Если верить по-настоящему…

Аленка крепко зажмурилась и пообещала стать хорошей-хорошей. Только пусть краски и в самом деле окажутся волшебными!

Аленка потянула руку за диктофоном. Покосилась на Иру, сидевшую над уроками, и зашептала в микрофон:

—Мам, помнишь сказку про волшебные мелки? Ты мне зимой читала. Перед Новым годом. Мам, я точно знаю, есть и краски такие же. Волшебные! И если нарисовать ими папу… Если очень хорошо нарисовать ими папу… Ведь у каждой маленькой девочки должен быть папа, а, мам?»

Аленка нажала на кнопку и закрыла глаза. А Ира застыла, у нее даже мышцы шеи свело от напряжения. Совсем не хотелось, чтобы Аленка поняла — Ира слышала ее жаркий шепот. Все до последнего словечка!

Ира покосилась на стену — там висели Аленкины рисунки. Их было уже много и самых разных. Но лишь один Аленка прикрепила так, чтобы видеть всегда. Тот, где к ней пришел отец.

Неужели Ира не сможет помочь?

Ира едва не вскрикнула, когда негромко зазвонил сотовый. Почему-то она сразу же поняла — Марина. И угадала.

***

Вечером Ире пришлось сбегать в аптеку. Аленке стало совсем плохо. Поднялась высокая температура, и вызванная встревоженной Наташей старенькая докторша прописала антибиотики. Потому что Аленкин бронхит иначе не побороть. Они честно пытались обойтись без них, но...

Антибиотики, по словам Софьи Павловны, — так звали участкового врача, — последнее, самое крайнее средство. Ими лучше не злоупотреблять.

Наташе с Аленкой повезло. Софья Павловна жила в соседнем доме и запросто прибегала к ним по телефонному звонку. Она очень любила маленькую Аленку. Называла ее солнышком.

Впрочем, она и Иру назвала солнышком. Так и сказала:

—Слетай-ка, солнышко, в аптеку с этим рецептом.

Аленка рассмеялась и воскликнула:

—Ира не рыжая!

Софья Павловна потрепала ее по щеке и удивилась:

—Надо же, я и не заметила.

Потом Аленка долго кашляла. Все ее худенькое тельце сотрясалось, личико покраснело, а из глаз побежали слезы.

Софья Павловна слушала хриплый, натужный кашель и недовольно хмурилась. Едва Аленка затихла, Софья Павловна принялась растирать ее мерзко пахнущей смесью из принесенной баночки. Она сама приготовила мазь для своей маленькой пациентки. Сказала — это народное средство, еще наши деды так лечились.

По счастью, аптека находилась рядом, так что Ира довольно быстро купила лекарство. Передала антибиотики Наташе и заторопилась — ей давно пора домой.

Ира озабоченно нахмурилась: родители и без того недовольны ее поздними возвращениями. Мама считала — в Ирином возрасте нужно соблюдать режим и вовремя ложиться спать. Мол, у подростков нервная система никудышняя, да еще и нагрузка в старших классах достаточно велика…

А папа просто не верил, что дочь до десяти вечера решает задачи. Наверняка думал — они с Таней музыку слушают или болтают.

Хорошо, папа к самой Тане Мишиной неплохо относился. Вот и терпел пока поздние приходы дочери. Ворчал только.

Ира прекрасно понимала: перегибать палку не стоит, папу лучше не злить. Так что ей действительно пора бежать домой.

Ира заглянула в Аленкину комнату и немного успокоилась: девочка наконец заснула. Лежала, укутанная по самый нос толстым верблюжьим одеялом, но зато не кашляла. И дышала не так тяжело, как раньше.

При свете ночника Аленкино личико показалось Ире бледным и странно прозрачным. Длинные пушистые ресницы отбрасывали на худенькие щеки густые чернильные тени. Пухлые губки от жара потрескались. Рыжие кудряшки обметали подушку. Словно огонь пылал вокруг головы больного ребенка.

Ира бросила взгляд в сторону зала, где тихо беседовали Наташа с Софьей Павловной, и неожиданно для себя неумело перекрестила спящую малышку. Так поступала мама, когда она, Ира, болела.

Девочка посмотрела в окно, за ним сгущались поздние весенние сумерки, и шепотом попросила:

—Помоги ей, пожалуйста. Если ты есть. Она… она должна выздороветь!

Но темнеющее небо ответа не давало, как взволнованная Ира в него не всматривалась. Единственное облако жемчужно мерцало, подсвеченное падающим к горизонту солнцем. Верхушка высокого старого тополя купалась в прохладном апрельском воздухе. Острые запахи влажной земли и первой зелени кружили голову.

Ира протяжно вздохнула: с Аленкой просто не могло случиться плохого! Это слишком несправедливо.

Ира вышла из подъезда. Нашла взглядом Аленкины окна и с горькой усмешкой подумала: «Странная из меня получилась нянька. Неправильная. Ведь если честно, не я Аленку воспитываю, а она меня. Я-то меняюсь! Даже Таня Мишина заметила».

Ира зябко поежилась и застегнула джинсовую куртку. Все-таки вечерами еще прохладно.

«И папа ко мне в последнее время присматривается, будто с трудом узнает. Недавно попросила объяснить — что такое «субъективное» мнение, и чем оно отличается от «объективного». Папа охотно рассказал, а потом улыбнулся мне почти как маме. Как равной! Не ожидал от меня таких вопросов, понятно. За дурочку считал. Да и не очень-то ошибался…»

—Привет! Ты что в нашем дворе делаешь?

Испуганная внезапным окриком Ира едва не подпрыгнула. Обернулась и помрачнела — Гончаров. Собственной персоной. Только его тут и не хватало!

Стоит себе преспокойно со спортивной сумкой через плечо и с любопытством на нее пялится. Будто так уж странно Иру здесь увидеть. А ведь Череповец не такой уж огромный город. Может, она просто гуляла или к знакомым заглянула…

Имеет право!

Виктор смотрел с привычной усмешкой. Ужасный шрам на щеке вынуждал Иру отводить взгляд и рассматривать в абсолютно пустом дворе свежеокрашенные скамейки. Это заставляло нервничать.

Ира незаметно вытерла о джинсовую куртку повлажневшую ладонь и неожиданно разозлилась на себя — что ей дергаться? Подумаешь, застал ее Гончаров в своем дворе! Тем более он уже слышал — она подрабатывает.

Ира с невольным вызовом воскликнула:

—С работы иду, а что?

К ее удивлению, Гончаров вызова не принял. Посмотрел на часы и мягко удивился:

—Так поздно?

—Половина десятого, считай, детское время.

Гончаров пожал плечами, но возражать не стал. Однако не уходил, стоял рядом.

Его взгляд почему-то смущал девочку. Светлые в сумерках глаза с неожиданным интересом рассматривали Иру, странно внимательные, они сейчас, как показалось Ире, отсвечивали серебром. Что-то такое было в этом взгляде…

Ира, просто чтобы не молчать, нервно сказала:

—Я за девочкой в вашем доме присматриваю. Мать по вечерам в институте учится, а ее не с кем оставить. Если только с собакой.

—Ты про рыжика? — уточнил Гончаров.

Ира непонимающе посмотрела на него и пояснила:

—Про Аленку.

—И я про нее, — кивнул Гончаров. — Забавная малышка. Она иногда с моими младшими братьями играет. Пес у нее — что-то невероятное…

Он запнулся, высокий лоб прорезала морщина. Ира взволнованно выдохнула:

—Знаешь, я тоже про это думала! Петюнчик подошел бы нам! Вот только, по книге, Сбогар — легавая…

—Плевать, – хмыкнул Виктор. – Главное — он с ролью справится. Этому монстру – что полный зал, что пустой — без разницы.

Впервые Ира посмотрела в лицо Виктора Гончарова без всякого отвращения. И его шрам не казался девочке сейчас таким уж страшным, а внимательные глаза стали просто светло-голубыми, в сумерках — больше серыми. Ира даже отметила, что ресницы у Виктора как у девчонки, длинные и густые.

И почему она его так боялась?!

Кажется, неплохой парень.

Ира робко улыбнулась однокласснику и, удивляясь себе, спросила:

—А сам ты откуда так поздно возвращаешься?

—Из спортивной секции, — Гончаров похлопал по сумке. — У нас почти всегда занятия только к девяти заканчиваются, я привык.

Ира совершенно невпопад заметила:

—Знаешь, Аленка рада будет, если мы Петюнчика на роль пригласим. — И, вздохнув, добавила: — Жаль, она больна сейчас. Бронхит. А то я бы ее как-нибудь на репетицию с собой привела. Она… она классная девчонка. Хоть и маленькая.

Ира жарко покраснела: ну к чему это? Разболталась как с подружкой, даже про бронхит ляпнула и про репетиции. Явно сошла с ума!

Девочка ожидала насмешки и проклинала себя за длинный язык, но Гончаров совершенно серьезно отозвался:

—Может, еще приведешь.

Ира недоверчиво покосилась на него и вдруг снова подумала, что новенький — нормальный парень. Ничуть не хуже других. И уж получше клоуна Васьки Куцых. По крайней мере — взрослее.

Нет, правда, что Ира раньше от него шарахалась? Подумаешь, шрам. Может, Гончаров в детстве с горшка упал? Или с трехколесного велосипеда. И вообще – он же не девчонка, что ему шрамы…

Виктор рассеянно скользнул взглядом по дому. Громадные окна вспыхивали одно за другим. Вот и над Аленкиным крыльцом зажегся фонарь.

Сумерки сразу же сгустились. Старые тополя и детская площадка мгновенно растаяли в тени. Яркий электрический свет сейчас не разгонял тьму, а наоборот напоминал о приближающейся ночи.

Виктор не смотрел в сторону одноклассницы, но все равно видел ее. Светловолосую, румяную, с круглыми детскими глазами и ярким выразительным ртом. Смешную, наивную и… чем-то трогательную.

Забавно, но Виктор в последнее время частенько думал о ней. Нет, даже не думал. Просто помнил. Как-то так странно выходило – чем бы Виктор ни занимался, Ира была рядом. Не осознанно, но…

Все началось после ее внезапных слез на репетиции. Девчонка, наверное, пыталась задеть его, даже оскорбить, а этого Виктор никому не прощал. Вот и…

Зря, конечно, сорвался. Горелова еще совсем ребенок, пусть они и ровесники. Но Виктор слишком уж разозлился на ее глупую выходку.

«Надо же – действительно работает, не приврала, – Виктор украдкой рассматривал одноклассницу. – Самой еще нужна няня, а она за Рыжиком присматривает и, кажется, получается. Впрочем, Рыжик для Ирки самая подходящая компания, они даже чем-то похожи. Глаза у них… – Он мягко усмехнулся. – Чистые-чистые, прозрачные, такие только у малышей бывают, да еще у котят. Словно солнцем высвечиваются до самого донышка…»

Ира молчала, прикидывая, как она завтра обрадует Аленку.

Петюнчик на сцене — с ума сойти! Аленка все уши об этом прожужжала. И даже несколько раз демонстрировала Ире его выучку.

Громадный пес действительно выполнял все Аленкины команды. Только что не особо спешил, да и посматривал в сторону маленькой хозяйки чрезвычайно снисходительно.

Жаль, завтра Ира придет к Аленке чуть позже. Раз уж Наташа на работу не собирается. Она взяла неделю в счет отпуска, чтобы и с больной Аленкой посидеть, и в деньгах не потерять. Так что Ира появится у Аленки часам к пяти и отпустит Наташу на занятия.

Ира озабоченно вздохнула: скоро сессия, Наташе лучше не прогуливать. Даже по уважительной причине.

Сразу после занятий Ира сбегает на улицу Верещагина. Если Марина ничего не напутала с адресом, и Игорь Сорокин за это время никуда не переехал, то она наконец увидит Аленкиного отца.

Ира поежилась от волнения: «Наверное, говорить с ним не буду. Просто посмотрю и решу — чего он стоит. В таком важном деле нельзя торопиться…»

Ира подняла воротник, вдруг показалось, что на улице посвежело. Или одна мысль о завтрашнем дне вызывала озноб, так страшно было подумать, что ничего-то у нее не получится. Как всегда.

«Ладно, вечером все обмозгую, – устало решила Ира. – Уже дома. И прикину, как сообщить Сорокину об Аленке. Не скажешь же в лоб — мол, молодой человек, у вас имеется очаровательная дочь. Ей четыре года, звать Аленкой, она рыжая и кудрявая, как львенок…»

Все правда, но… Игорь может просто в лицо рассмеяться и дверь перед Ириным носом захлопнуть!

—Пойдем. Посажу тебя в автобус, уже действительно поздно.

Ира вздрогнула от неожиданности. Почувствовала, что снова краснеет, и невольно порадовалась темноте — и как она могла забыть о Гончарове?! Стояла перед ним дурочка дурочкой, может, еще и вслух бормотала. Таня как-то говорила — с ней такое случается.

Кошмар какой!

Решит еще, что она со странностями…

Ира зачем-то сунула руки в карманы куртки, а через секунду вцепилась в собственную косу и начала накручивать на палец длинный пушистый кончик. Она всегда, когда волновалась, мучила волосы.

Больше всего на свете Ире хотелось исчезнуть отсюда. Или с достоинством отказать Гончарову — очень нужно, чтоб ее провожали! Или нахамить, чтоб новенький сам ушел и оставил ее в покое. Пусть даже примет за сумасшедшую!

Однако Ира ни на что не решилась. Противный Гончаров смотрел на нее так, будто заранее знал все, что она скажет. Он опять смеялся над ней!

Ира промолчала, просто пошла к остановке. И честное слово, в светлых глазах Гончарова промелькнуло удивление.

ГЛАВА 11

НЕУДАЧА

Ребята – хоть и не знали Петюнчика! – Ирино предложение приняли с энтузиазмом. К тому же Гончаров сухо подтвердил, что пес внешне страшненький, но чрезвычайно умный. В случае необходимости сыграет не только жалкую роль легавой, но и тень отца Гамлета.

После этих слов Таня Мишина рассмеялась. Светка Зимина с интересом уставилась на новенького. Ира раздраженно отвернулась.

Вдруг показалось — она единственная не поняла сказанного. И поэтому не знает, над чем все смеются.

Ира тоскливо подумала, что ее голова на сегодняшний день напоминает воздушный шарик. Такая же пустая и легкая. Не зря Мишина над ней все время подшучивает. И Сергей никогда всерьез не принимал, просто не замечал. А она, глупая, винила свою полудетскую одежду и мать с отцом — мол, не разрешали краситься.

Нет, она редкостная дурочка!

Ира оживилась, лишь когда пришла Светлана Степановна, и началась репетиция. Девочка с удовольствием окунулась в позапрошлый век и стала семнадцатилетней Лизой Муромской.

Растворилась в ней и облегченно улыбнулась: заботы провинциальной дворяночки настолько необременительны! Главное, Лиза твердо знала, что она прехорошенькая, и ее любят. А все остальное – сущие пустяки.

Ира отвечала за Лизу. С неосознанным кокетством улыбалась Игорю, играющему Берестова. Легко касалась его пальцев, беря веточку.

Лукавая Лиза училась азбуке, и Ира так же как и ее героиня боялась выдать себя. Нарочито неуклюже выводила веткой на полу корявые буквы и дрожащим голоском повторяла за Алексеем:

—Аз… Буки…

Девочка не замечала потрясенных взглядов одноклассников и удовлетворенного — учительницы, она просто жила в той коротенькой сцене за свою далекую сверстницу. Ведь два года разницы между ними — совсем немного.

У Светланы Степановны сегодня даже к Игорю Дудинову не было претензий. Он невольно тянулся за партнершей, забывая о себе, и тогда ребята видели вместо него Алексея Берестова. Молодого дворянина, влюбленного в крепостную крестьянку и еще не сознающего этого.

***

Ира сидела на скамейке в чужом дворе. Не могла заставить себя зайти в подъезд и подняться на второй этаж. Ей было страшно. Страшно именно сейчас, когда до цели осталось всего два шага.

Девочка сидела и радовалась, что сегодня репетиция закончилась пораньше, и до пяти часов у нее есть время.

Ира погрустнела, вспоминая больную Аленку. Прямо из школы позвонила ей, чтобы сообщить — Петюнчика все же берут на роль легавой. И завтра у Аленкиного пса дебют. Настоящий. Пусть и не на сцене пока.

Но поговорить с Аленкой не удалось. Трубку взяла Наташа и грустно сказала — Аленка недавно уснула.

Всю ночь бедная Аленка кашляла. Наташа трижды пижаму ей меняла и постельное белье, так Аленка потела. Только-только температура упала, а то все под сорок держалась. Наташа едва с ума не сошла!

Спасибо, Софья Павловна у них ночевала. Пришла в час ночи и убежала лишь утром. Ей на работу к восьми.

Ира растерянно молчала, слушая измученную за страшную ночь Наташу. И думала, что Наташе самой бы неплохо прилечь на часик-другой. Иначе ей вечером в институте делать нечего.

А секундой позже…

Ира едва не выронила свой сотовый, когда Наташа вдруг спросила — о какой волшебной краске Аленка всю ночь толковала? И какие такие сокровенные желания чудесная краска должна исполнить? Что за секрет страшный, которым Аленка наотрез отказалась делиться с матерью? Мол, чтобы не расстраивать. И не сглазить.

Ира не нашлась что сказать. Ненавидела себя, но трусливо прервала разговор. Еще и соврала — якобы у нее батарейка садится.

А что ей оставалось?

Не выдавать же Аленку.

И потом — Наташа в самом деле расстроится, если узнает правду. Ведь больше всего на свете Аленка мечтает увидеть папу. Помочь Наташа не в силах. Зачем зря болтать?

Ира смотрела на чужой дом и пыталась вычислить окна Аленкиного отца. Ей очень хотелось застать его дома.

Ира села поудобнее и, успокаивая себя, подумала — сегодня суббота. Школы работают, институты тоже, а вот почти все предприятия и учреждения нет, там выходной. А раз так, почему бы Аленкиному отцу не сидеть сейчас в собственной квартире у телевизора?

Нет, лучше у компьютера. Или за книгой. Он же не может быть пустышкой, этот Игорь, иначе бы Наташа в него не влюбилась!

Двор по-прежнему пустовал, из подъездов никто не показывался, и девочка настроилась на долгое ожидание.

Она ни за что не уйдет отсюда!

Пока не поговорит с Сорокиным.

Время тянулось медленно. Ира вспоминала свою маму. Сравнивала с Наташей и удивлялась родительской слепоте.

Взрослые такие странные! Видят лишь то, что хотят.

Ира снисходительно фыркнула: мама, например, до сих пор не подозревает, что единственная дочь работает. Верит всему! Порой и обманывать ее неловко, просто выхода другого у Иры нет.

Как-то вечером мама позвонила Тане, поблагодарила за помощь. Мол, Таня время свое тратит, чтоб как следует подготовить Иру к экзаменам.

За помощь, подумать только!

Бедная Мишина крутилась у телефона, как уж на горячей сковородке. Спасибо, не выдала.

Правда, вчера… Вчера мама шутливо заметила за ужином — Иришка потихоньку взрослеет. В последнее время совсем не пристает с глупыми просьбами и не жалуется, что кто-то одет или обут получше. И в магазины не тянет, денег не просит — прямо-таки настоящее чудо.

Не узнает она Иришку!

Мама говорила, а папа смотрел на дочь с нескрываемым интересом. По счастью, молча.

Ира не нашлась, что ответить. В открытую врать не хотелось, а признаться во всем… Но как?!

А если ей запретят работать? Запретят ходить к Аленке? Именно сейчас, когда малышка так больна!

Запросто скажут — до конца учебного года осталось совсем чуть-чуть, на носу экзамены. Ей нужно заниматься, заниматься и заниматься…

Ира заранее знала, что ей скажут!

Ира помрачнела и мысленно возразила родителям — напрасно они не доверяют ей. Сами твердят — повзрослела… И девочка ахнула, только сейчас осознав мамины слова.

Мама права! Ира действительно за последние три недели и не вспоминала о новых тряпках.

Когда? Ведь ни минуты свободной. И мысли крутятся совсем не о том, какие уж тут походы в магазины!

Странно, но Ира и о Сергее теперь реже думала. К Тане Мишиной совсем не ревновала, пусть они и проводили вместе почти все перемены. Склонялись голова к голове над Сережиной тетрадью и обсуждали сценарий. Работали над диалогами. Упрощали сцены, что-то меняли, переругивались и смеялись.

Светлана Степановна всерьез хвалила их. Сказала — Тане с Сергеем нужно обязательно поступать в Литературный институт. Якобы такие способности необходимо развивать!

А Таньке со Стрепетовым хоть бы что: переглянулись и расхохотались. Мишина потом заявила Ире — писательству научить невозможно. Ремеслу — да, но не больше.

Забавно!

Вот и Наташа совсем не видит Аленкиных акварелей. Наверняка считает их детской мазней. Краски Аленке купила, бумагу хорошую, а в рисунки не всматривается. Иначе давно бы поняла, о чем Аленка мечтает. И почему верит в волшебство.

Ира грустно улыбнулась: а может, к лучшему, что родители слепые? Иначе бы заперли ее дома, как только она заикнулась о работе. Никакое вранье бы не спасло. И с Аленкой она бы не познакомилась. И с Наташей.

Папа сказал бы — у тебя все есть. В твоем возрасте нужно учиться, а не в няньки идти. И напомнил бы про тройки по контрольным работам.

А встревоженная мама начала бы объяснять — ломать себе детство из-за алого платья глупо. Пусть оставит заботы взрослым. Всему свое время.

Ира удивленно хмыкнула: она так давно не вспоминала о красном платье! И не бегала к магазину посмотреть на него. Или проверить — не купили бы.

Ей как-то не до этого.

И про деньги Ира не думала.

Совсем.

Вот странно! Она же и работать-то пошла из-за платья. Если бы не алое шелковое платье без плеч и с разрезами…

Ничего бы не случилось!

Даже не верится.

Правда, была и еще причина: Ире очень хотелось доказать папе, что она взрослая. Способна на настоящий поступок, а значит — и относиться к ней нужно всерьез. Не как к глупому капризному ребенку.

Было-было!

И все равно — толчком послужило платье, что себе врать.

Темно-вишневая иномарка мягко скользнула мимо, и Ира вздрогнула от неожиданности — как тень. Ни шума, ни шороха.

Девочка посмотрела на часы и ужаснулась — почти половина пятого. Это сколько ж она тут просидела?

Вот трусиха так трусиха. Таня Мишина давно бы познакомилась с Сорокиным, Ира просто уверена. Да и с дочерью уговорила бы его встретиться. А не растекалась бы мыслями по древу, сидя на этой дурацкой скамейке.

«Кстати, что за выражение странное? Нужно папу спросить, откуда оно пошло. МЫСЛЯМИ ПО ДРЕВУ — надо же. Это Аленка как-то сказала так. И засмеялась. Потом подумала и заявила, что ее древо — береза. Та, что в парке, недалеко от детской площадки. Старая, четырехствольная. Стволы как пальцы из земли торчат, и тени от березы, как от целой рощи. Смешная Аленка!»

Чтобы не дать себе возможности передумать, Ира вскочила с места и почти бегом рванула к нужному подъезду: она ничуть не хуже Таньки. И прямо с этой минуты начнет действовать. Хватит скамью протирать!

Ира ни по сторонам не смотрела, ни под ноги. И зря. Потому что наступила на брошенную кем-то банановую кожуру и со всего размаха шлепнулась на асфальт.

Она упала так неудачно, что долгие несколько секунд не рисковала шевельнуться. Лежала, тупо рассматривая горелую спичку под самым носом, и прикидывала, что же сломала.

Как сквозь вату Ира услышала чей-то вскрик, но даже не обернулась. Лишь когда ее крепким рывком подняли на ноги и почти понесли к только что оставленной скамье, Ира немного пришла в себя. И тут же тоненько заскулила — заныли правая коленка и ободранные в кровь ладони.

Ира почти не сопротивлялась, когда какой-то молодой мужчина заставил ее поднять голову и вытер заплаканное лицо своим носовым платком. А потом этим же платком перетянул разбитую коленку. Внимательно осмотрел Ирины несчастные ладони и глуховато рассмеялся — «будешь жить».

Ее спаситель подтянул к скамье красивую темно-синюю в серебристых звездочках детскую коляску. Заглянул в нее и хмыкнул — ребенок спокойно спал.

Ира застонала и подула на кровоточащие пальцы. Новый знакомый обернулся и обеспокоено спросил:

—Может «скорую» вызвать? Они в травматологию подбросят, там все твои ранки, как положено, обработают. — И с добродушным смешком добавил: — Еще и укол влепят, за ними не заржавеет. От столбняка.

Не в силах отвести глаз от пострадавших ладоней, Ира отрицательно помотала головой.

—Хочешь ко мне забежать? У меня мать дома, она поможет. Седьмая квартира на втором этаже, рядом совсем, ну?

Услышав про седьмую квартиру — ТУ САМУЮ — Ира оторвала взгляд от своих бедных рук и потрясенно моргнула — вот это да! Неужели…

Она осторожно покосилась на незнакомца и мысленно ахнула — ОН. Или его близнец, если у Игоря Сорокина есть брат.

Ира зажмурилась на секунду, припоминая давний рассказ Наташи. И повторила про себя: высокий, смуглый, с темными, немного вьющимися волосами, кареглазый.

Она в упор посмотрела на сидящего рядом мужчину — все сходилось. До мелочи. Неужели…

Незнакомец поймал ее напряженный взгляд и мягко улыбнулся:

—Пришла в себя?

Ира кивнула, не зная, что же ей делать. У девочки даже голова закружилась: столько вариантов!

…Сразу выкладывать про больную Аленку? Пойти познакомиться с его матерью, Аленкиной бабушкой, не подозревающей о наличии внучки, благо и повод есть? Осторожно расспросить — помнит ли Игорь далекий февральский день на чужой даче и худенькую рыжую девушку, с которой провел ночь?

Да нет, последнее не очень-то удобно!

Ни на что решиться Ира не успела. В коляске жалобно захныкал ребенок, и до нее только сейчас дошло: Игорь, — если это действительно Сорокин! — не один. У него малыш. А значит — Игорь женат!

У Иры от горького разочарования перехватило дыхание. Она почти упала на деревянную покатую спинку скамьи.

Девочку затошнило от обиды. Коленку и ладони засаднило сильнее. В голове билась единственная мысль: как ей не повезло! Как Аленке не повезло! И бедная Наташа никогда уже не обретет своего принца!

Ира громко всхлипнула. Сидящий рядом мужчина наклонился к ней и встревоженно воскликнул:

—Так больно?

—Нет, колготки жалко, – с трудом выдавила Ира. – Дорогие. Только сегодня надела.

Она почти с ненавистью посмотрела на коляску и подумала: «Это Аленку четыре года назад ты должен был так нежно покачивать! С Аленкой нянчиться!»

В коляске закряхтели, завозились. Ира гулко сглотнула и с отчаянной надеждой — а вдруг у Игоря и правда есть брат-близнец?! — спросила:

—А кто в коляске? Девочка?

—Парень, — с нескрываемой гордостью ответил новый знакомый. — Крепкий, паршивец. В честь меня назвали. — Он обернулся к Ирине. — Кстати, забыл представиться — Игорь Сорокин.

Сердце девочки куда-то ухнуло. Она еле слышно прошелестела:

—Очень приятно, Ирина.

И беспомощно, жалко улыбнулась: все кончено. Пора уходить. Она прекрасно понимала — в этом дворе теперь делать нечего.

Ира сползла со скамьи и невольно поморщилась — ее словно через мясорубку пропустили. Все тело ломило, а на бедную коленку как кипятком плеснули.

Стараясь не гримасничать, она вяло попрощалась с новым знакомым и едва не застонала от горя, получив в ответ ослепительную белозубую улыбку.

Аленкин отец в самом деле красив!

Ира сурово поправила себя: БЫЛ БЫ красив.

Ведь у Аленки нет отца. И уже не будет. Нет смысла говорить о ней женатому мужчине, обожающему маленького сына. А о Наташе?!

Ира печально покачала головой: к чему портить жизнь другим? Вряд ли супруге Игоря понравится, что у мужа на стороне есть дочь. И что какая-то рыжая девушка до сих пор любит его.

Нет, как глупо!

И как обидно.

Прихрамывая, Ира брела к Аленкиному дому и угрюмо радовалась, что она так удачно упала. Теперь никто не будет приставать с расспросами, почему Ира сегодня грустит, и что с ней случилось.

Понятно — упала. И очень ноют все ссадины. Особенно та, невидимая, на сердце!

Ира шла и вспоминала Аленкину акварель. Напряженно вглядывающуюся в дверной проем рыжую девочку и высокого темноволосого мужчину на пороге.

Никогда им не встретиться!

Бедная Аленка скоро поймет — волшебных красок на свете не существует, и не все даже самые сильные желания сбываются.

Ира сморгнула невольные слезы: как объяснить Аленке, что и любовь иногда бывает беспомощной? Вот она, Ира, никому в жизни не хотела так помочь, как Аленке, но не смогла.

Не смогла!

Внезапно Ира остановилась посреди тротуара. Последняя мысль поразила ее. Девочка только сейчас поняла — она ВПЕРВЫЕ думала не только о себе.

ГЛАВА 12

НОВЫЙ АРТИСТ

Аленка проснулась, когда мама хлопнула дверью, она ушла в институт. Девочка еще не открыла глаза, а к постели уже подскочил Петюнчик. Огромный черный пес осторожно пристроил лохматую голову на подушку и нежно лизнул маленькую хозяйку в щеку.

Аленка улыбнулась: и как только Петюнчик угадывает, что она проснулась? Еще ни разу не ошибся, не разбудил ее. Тихо-тихо лежит у дивана, дремлет и ждет. Но стоило ей, Аленке, проснуться, он тут как тут.

Аленка посмотрела на пса, и сердце ее растаяло от жалости: выразительные светло-карие глаза Петюнчика показались до того встревоженными…

Может, пес понимает, что она сильно больна?

Аленка покраснела, до того рассердилась на себя: конечно, понимает! Он очень умный, Петюнчик. Очень!

Девочка нежно дотронулась тонкими пальчиками до вислого черного уха и виновато пробормотала:

—Не бойся, не умру. У меня мама есть, ее нельзя бросать. И папу я еще не видела…

Петюнчик шумно вздохнул, его глаза затуманились. Аленка задумчиво протянула:

—Если уйду, он расстроится, как думаешь?

Но Петюнчик не ответил. Зато сидящая у стола Ира укоризненно воскликнула:

—Он никогда тебя не простит, уверена! — И, ненавидя себя, сердито добавила: — Он вас с мамой ищет столько лет, а ты… Не ожидала от тебя!

Аленка глубоко вздохнула, но ничего не сказала. Лишь обняла Петюнчика за шею, и пес замер, боясь пошевелиться и потревожить ее.

Ира смотрела на свою подопечную и едва не плакала, до того худенькой и бледной выглядела Аленка. Рядом с мощным псом девочка казалась особенно хрупкой и маленькой. Дуги рыжих ресниц смотрелись неподъемными, тени от них ложились на впалые щечки, и нежная кожа матово светилась.

Стараясь не думать о только что услышанной беседе Аленки с собакой, Ира налила из термоса лечебный отвар и заставила девочку выпить.

И вновь кротость Аленки заставила ее сердце сжаться. Ира знала: Аленка ненавидела лекарства. Девочка сама ей об этом не раз говорила. А тут пьет, даже не пытаясь протестовать. Видно, малышке совсем плохо. Хорошо, хоть не кашляет сейчас.

Ира помогла девочке лечь удобнее. Вытерла полотенцем выступившую на Аленкином лбу испарину и осторожно проверила пижаму: слава богу, та пока сухая. Как и истощенное худенькое тельце.

Прогнать Петюнчика Ира не решилась. Не потому что боялась. Просто вдруг подумала: собака успокаивающе действует на малышку. Иначе бы Аленка в забытье не прижималась к ней, как к большой грелке или любимой игрушке.

К тому же пес вел себя удивительно деликатно. Занимая своей головой большую часть Аленкиной подушки, Петюнчик все-таки в постель не лез. Понимал — нельзя.

—Ой, что это у тебя с руками? — испуганно прошептала Аленка.

—Заметила наконец, — фыркнула Ира.

Девочка смотрела вопросительно. Петюнчик — настороженно. Ира неохотно пояснила:

—Упала.

—Когда?

—Да только что, — смущенно хохотнула Ира. — Растянулась на асфальте лягушка лягушкой. Думала — не встану, так хорошо приложилась. А вышло — пустяк. Пара царапин и все.

—Ничего себе — пара царапин, — пролепетала Аленка, круглыми глазами рассматривая ободранные ладони старшей подруги. — Ты же всю кожу счесала!

—Подумаешь, — хмыкнула Ира. — На мне все моментом затягивается! Через неделю и следа не останется, увидишь сама.

—А… а как же Лизонька Муромская?

—А что Лизонька? — удивилась Ира. — Она и сама вполне могла шлепнуться. Вот когда на свидание бежала…

—Значит, у тебя роль не отберут?

—Не-а, не отберут.

И тут Ира в голос ахнула: как она могла забыть?! Это все из-за Игоря Сорокина. Расстроил ее, вот и вылетело из головы.

Ира всплеснула руками и воскликнула:

—Чуть не забыла! У меня же такая новость, ТАКАЯ… Нет-нет, ты лежи!

Аленка замерла, личико ее раскраснелось от волнения. Петюнчик обернулся и внимательно уставился на девушку. Его левое ухо приподнялось и нервно подрагивало.

Ира торжественно объявила:

—Петюнчик становится артистом! Да-да, его берут! Он будет Сбогаром. Дурацкая кличка, правда?

—Ага. Петюнчик куда лучше, — счастливо улыбнулась Аленка.

Она села, и Ира поспешно укутала девочку одеялом. Аленка погрозила псу пальчиком и строго сказала:

—Теперь будешь слушаться Иру как меня, понял?

Пес тряхнул лохматой головой и выразительно оскалился. Последние слова Аленки ему явно не понравились.

Ира нахмурилась: если упрямый Петюнчик не согласится с хозяйкой, на их идее можно сразу ставить крест. Она с собакой не справится. Это не болонка.

Аленка укоризненно посмотрела на помрачневшего Петюнчика и тоненьким голоском протянула:

—А если ради меня?

Пес отвернулся. Аленка с тяжелым вздохом пообещала:

—Я тогда вечером молоко с…— малышка брезгливо поморщилась,— с нутряным салом и медом выпью, честно-честно!

Черное ухо дрогнуло. Девочка жалобно воскликнула:

—Софья Павловна сказала: стану его пить — быстренько поправлюсь! Меня даже тошнить от него не будет, вот увидишь!

Пес недоверчиво покосился на хозяйку. Аленка смутилась и едва слышно добавила:

—Я постараюсь…

Ира едва не ахнула в голос: ну и пес! Нет, что за пес?! Это что-то невероятное!

Потому что Петюнчик почти по-человечески вздохнул и явственно кивнул. А потом подошел к Ире и сел рядом.

Аленка радостно засмеялась и попросила:

—Дай ему команду!

—Я-я?

—Ты.

—К-какую?

—Любую. Например, скажи — «лежать»! Или — «дай лапу»! Или — «ко мне»!

Ира почти со страхом посмотрела на гору черной шерсти у своих ног, и робко прошептала:

—Лежать…

Аленка хихикнула. Петюнчик с нескрываемой насмешкой покосился на свою вторую «хозяйку» и бесшумно лег.

Аленка захлопала в ладоши. Ира изумленно смотрела на собаку. Петюнчик прикрыл глаза: ему все это совсем не нравилось.

Ира присела к Аленке на диван. Откашлялась и пролепетала:

—Ко мне!

И едва не взвизгнула от ужаса, когда огромный пес молнией метнулся к ее ногам и послушно сел рядом. Выглядел он совершенно невинно, хотя Ира поклясться могла — Петюнчик хотел ее напугать.

И напугал!

Понятно, Петюнчик совсем не желал ей подчиняться. Просто пожалел Аленку.

Ира посмотрела на малышку, Аленка ответила ясным взглядом. Зато Петюнчик со всем вниманием рассматривал противоположную стену. Будто не у Ириных ног находился. И вообще забыл о ней.

Девушка вытерла влажные от волнения руки. Легко коснулась головы пса и серьезно сказала:

—Знаешь, я ведь из-за Аленки все это затеяла. Чтоб ее порадовать.

Ира удивилась себе: как с человеком говорит! Хорошо, в комнате никого кроме Аленки нет. А то приняли бы за сумасшедшую.

Петюнчик по-прежнему невозмутимо изучал книжный стеллаж у стены. Ира пожала плечами — точно в больницу пора! — и добавила:

—Мы вполне и Васькиным ботинком обойдемся. Куцых к нему и уши обещал пришпилить, и подобие собачьей мордочки. И лаять за него клялся, когда нужно. Мне-то без разницы, поверь.

Петюнчик внимательно слушал. Ира печально бросила:

—Ладно, сиди дома.

Аленка разочарованно вскрикнула. Ира погладила ее по ладошке и пояснила:

—Понимаешь, он слишком большой. Раз не хочет подчиняться, я не смогу его в школу взять. Это же… не карликовый пудель! От него шарахаться будут. И Светлана Степановна не разрешит — мало ли…

Аленка всхлипнула. Петюнчик протестующе гавкнул. Потом встал. Положил тяжелую голову обомлевшей Ире на колени и почти по щенячьи заскулил.

—Мир? — неверяще выдохнула девушка.

Пес подтверждающе рыкнул. Аленка принялась хлопотливо уничтожать слезы. Ира рассмеялась — хорошенькая же легавая получится из этого монстра!

ГЛАВА 13

ПРАВОЕ ДЕЛО

—Ну и что это за украшение?! — грозно вопросил Виктор, рассматривая виноватую физиономию младшего брата.

Санька упирался и норовил пониже опустить голову, однако Виктор крепко придерживал его за подбородок и все больше хмурился.

Время, время! Все упиралось в него.

Виктор только что вернулся из школы. Нужно успеть пообедать и тут же мчаться на занятия в секцию, но…

Младший братец встретил его с таким жутким фингалом под правым глазом!

Он угрожающе припух, дураку ясно — этим глазом Санька еще не скоро что-нибудь сможет увидеть. Зато левый глаз упрямо синел, и в нем старший брат не заметил ни капли раскаяния.

Рука Виктора поднялась, чтобы дать паршивцу хорошую затрещину — вот уж радость будет матери, когда она вернется со смены! — но опуститься не успела. Санька шмыгнул носом и храбро заявил:

—Я за справедливость дрался!

—Ах ты ж шкет! — возмутился Виктор.— А маме что скажем?

Санька озадаченно запыхтел. Зато из полуоткрытой двери в детскую донесся басовитый голосок Гришки:

—Маме скажем — мы с велосипеда упали.

Виктор застыл: что-то в этой короткой реплике ему не понравилось. Пытаясь понять — что именно, он потерял бдительность. Хитрый Санька мгновенно вывернулся из-под суровой руки старшего брата и нырнул в комнату. Виктор невольно хохотнул — ловок, бестия.

И только тут до него дошло — МЫ! Гришка сказал: «Мы упали с велосипеда». А значит…

Виктор в сердцах выругался и, не разуваясь, шагнул в детскую. Младшие братья встретили его плечом к плечу, а у старшего нижняя челюсть стремительно пошла вниз — ТАКОГО он еще не видел.

Пятилетние близнецы стояли стеной, вот только сходства сегодня в них ни на грош не было. Потому что бессовестный Гришка не мог посмотреть на старшего брата и одним глазом. У него заплыли оба!

Мало того — Гришкино левое ухо тоже налилось отвратительной синевой и торчало сейчас как ручка у заварочного чайника. И отмыл его Гришка безобразно, до сих пор видны следы запекшейся крови. А светлые волосенки стояли дыбом, потому что от правой брови тянулась далеко вверх отвратительная царапина. Достаточно глубокая. Понятно, прядки волос слиплись.

Близнецы шумно сопели и воинственно выпячивали цыплячьи груди. Санька бесстрашно таращил единственный на двоих глаз. Гришка небрежно смахивал все еще сочившуюся из ранки кровь.

Виктор вытер рукавом вдруг выступившую на лбу испарину. Отбросил в сторону спортивную сумку, уцепил Гришку за руку и повлек в ванную.

Не слушая возмущенных воплей братишки, Виктор промыл ему голову. Быстренько выстриг вокруг раны волосы и перевел дух: царапина не опасна. Просто задет кровеносный сосуд.

Виктор мысленно поблагодарил тренера, заставившего его пару лет назад пройти курсы по оказанию первой помощи: все-таки бокс — не игры на лужайке в солнечный день, чреват травмами.

Виктор обработал рану перекисью водорода. Наложил марлевый тампон и перебинтовал притихшему Гришке голову. Потом поставил брата между колен и гневно рявкнул:

—Тоже — за справедливость?

—Само собой, — испуганно пролепетал Гришка.

Мальчишка изо всех сил таращил подбитые глаза. Пытался рассмотреть, сильно ли злится старший брат, но получалось плохо. У азиатов глаза в десять раз шире тех микроскопических щелочек, что приобрел в результате недавней драки Гришка!

Виктор тяжело вздохнул. Кое-как под жалобный скулеж брата обработал распухшее ухо и повлек Гришку в комнату. Подтолкнул его к дивану и грозно прорычал:

—Это что ж такое, а?! На секунду оставить нельзя!

На что Гришка опустил повинную голову, а Санька вполне справедливо заметил:

—Вовсе не на секунду, а на полдня. Даже больше, сейчас уже три часа.

—И что, — стукнул кулаком по стене Виктор, — вы за эти полдня решили нас с матерью в гроб загнать?!

—Тебя загонишь, — фыркнул Санька.

—А маму?!

На это близнецы не нашлись, что сказать, и дружно начали изучать рисунки на обоях. Виктор угрюмо молчал, рассматривая мальчишек.

Гришка жалобно напомнил:

—С велосипеда упали…

—С трехколесного? — с ехидством поинтересовался Виктор.

—Не-е. Давай скажем, что мы без спроса твой взяли.

—Врать, значит, меня учишь?

Гришка с Санькой опустили вихрастые головы. Виктор подтянул к себе стул, уселся и сердито сказал:

—Быстро колитесь, негодяи, что натворили?

Мальчишки упрямо пыхтели. Виктор сдвинул брови и мрачно пообещал:

—Под замок посажу мерзавцев! Никакой улицы на месяц вперед! А то и на два-три!

Гришка толкнул Саньку кулаком в бок, но Санька лишь вздохнул и отвернулся. Виктор вкрадчиво заметил:

—Впереди лето, не забыли? Я, помнится, хотел вас с собой в поход прихватить, даже Ван Ваныча почти уговорил…

Гришка всхлипнул. Санька насупился. Виктор гаркнул:

—Обещал ему, дурак, что с вами хлопот не будет! Мол, дисциплинированные парни, забудьте, что еще в школу не ходят! — И грустно добавил: — Думал, вас в свою лодку посадить, на веслах научить ходить, а вы…

Гришка сломался первым, заревел в голос. Санька гневно сверкнул на брата уцелевшим глазом и крикнул:

—Сам учил нас смелыми быть!

—Да-а? — неприятно удивился Виктор.

—Гадам всяким не спускать, — прохлюпал Гришка и тоненько заскулил, до того сильно защипало от слез многочисленные царапины.

Виктор до боли сжал кулаки, костяшки пальцев побелели от напряжения. Он перевел взгляд на провинившихся братьев и неожиданно для себя расхохотался: уж очень забавно мальчишки смотрелись.

Они снова стояли плечом к плечу, как и всегда в своей многотрудной, полной приключений и неведомых опасностей жизни. Являясь зеркальным отражением друг друга, братья частенько и вели себя одинаково, хоть и не сознавали этого. Вот и сейчас: оба упорно отводили глаза в сторону, руки держали за спиной, а правыми тапочками дружно ковыряли и без того потертый палас.

Громкий смех старшего брата вовсе не успокоил близнецов. Наоборот, они встали еще плотнее и даже взялись за руки. Впрочем, протирать бедный палас не прекратили.

—Сомкнули ряды? — язвительно хмыкнул Виктор.

Младшие братья словно воды в рот набрали. Виктор тяжело вздохнул: он сегодня явно уйдет в секцию без обеда. Ван Ваныч не терпел опозданий! По его словам, пунктуальность — обязательное качество не только спортсмена, но и просто нормального мужика.

Неизвестно, чем закончилась бы воспитательная беседа. Вполне возможно, что младшие братья получили бы все-таки хорошую трепку, пусть в целях профилактики.

Им не повредило бы!

Но как раз в самый драматический момент из-под письменного стола раздалось жалобное мяуканье. В абсолютнейшей тишине оно прозвучало словно колокол, Виктор едва не свалился со стула.

—Что ЭТО? — зловеще поинтересовался он.

—Не что, а кто, — храбро пискнул Санька.

Гришка рухнул на четвереньки и мгновенно скрылся под столом, оставив все объяснения на долю брата.

—Даже так? — нехорошо улыбнулся Виктор.

Он поднялся было со стула и даже шагнул вперед. Виктор и ремень в джинсах нащупал! Не играло особой роли, что он ни разу им не пользовался в ТАКИХ целях. Все когда-нибудь случается в первый раз.

Однако расстегнуть ремень Виктор не успел. Санька бросился к нему, повис на руке и закричал:

—Говорю же тебе, мы дрались за правое дело!

И он с неожиданной силой толкнул старшего брата обратно к стулу. Виктор сел. Внимательно посмотрел на дрожащего от волнения мальчишку и спокойно бросил:

—Рассказывай.

Минут пять длилась Санькина исповедь. Путаная, прерываемая изредка Гришкиными всхлипами из-под стола и тоненьким писком неизвестного. Наконец Виктор кивнул и со вздохом обобщил:

—Значит Ванька Густелев из шестьдесят седьмой квартиры хотел повесить котенка, а вы не дали?

—Ага.

—Полезли в драку с пятнадцатилетним парнем, ну, и огребли на полную катушку чего просили?

Санька лишь крякнул и сжал кулаки. Из-под стола прорыдали:

—Ничего, вот мы вырастим, и…

—Раздергаете Ваньку на наживку, — с коротким смешком подсказал Виктор.

Мальчишки промолчали, и он с досадой воскликнул:

—Болваны, он же покалечить вас мог!

—А котенка просто убить, — кротко дополнил снизу Гришка.

На это Виктор не нашелся, что ответить, лишь невнятно пообещал кому-то показать небо с овчинку. Потом бросил раздраженный взгляд на притихших братишек, — оба чувствовали, что гроза миновала, — и приказал познакомить с приемышем.

Санька засиял ясным солнышком и тоже бросился под стол.

Виктор невольно хмыкнул: ну и паршивцы! Один глаз на двоих остался, и хоть бы что, уже обо всем забыли. Рады, небось, вусмерть, что все закончилось. Прекрасно понимают — мама их ругать не будет. Она отлично знала: все, что причиталось, младшие сыновья получили полной мерой. От старшего.

Виктор долго рассматривал крохотного, дрожащего, еще слепого котенка. Больше всего малыш походил на грязный шнурок. В черную и рыжую полоску. И плакал он как ребенок, тоненько и жалобно.

—Как назвали? — все еще раздраженно поинтересовался Виктор.

Дружный хор ответил:

—Шмелем!

Санька вытер нос рукавом и застенчиво пояснил:

—Полосатый же…

Виктор заглянул в розовую беззубую пасть и обреченно покачал головой: еще и возиться самому придется. Вряд ли мальчишки сразу смогут накормить малыша из пипетки.

Ох, и повезло ж ему!

Интересно, опоздает он сегодня на тренировку или все же успеет?

Виктор неожиданно для себя вспомнил Ирину Горелову. Ее быстрый и слегка испуганный взгляд исподлобья, словно она его побаивалась, и смущенную, почему-то виноватую улыбку.

Забавная девчонка! Глаза цвета только что появившейся травы, ясные, круглые, по ним все прочесть можно, косы ниже пояса, нежный румянец во всю щеку, вечно перепачканные пастой тонкие пальцы…

Сама совсем дитя, а пошла работать.

Нянька, с ума сойти!

И Виктор почему-то решил, что братишкам Ира понравится. Раз уж она нашла общий язык с Рыжиком...

***

Разбираться с Ванькой Густелевым Виктор не собирался. Просто знал — бесполезно. Ну, отлупит его как следует, и что толку? Ванька все равно как был подонком, так и останется. Если вообще поймет – за что. Просто решит — за младших братьев. Мол, раз сильнее, то и прав.

И все же, столкнувшись с Густелевым во дворе, Виктор не удержался. Ухватил гаденыша за ворот новенькой кожаной курточки и рывком прижал к грязной после зимы стене.

Ванька и вырваться не пытался. Лишь трусливо заскулил и зажмурился. Явно ничего хорошего от встречи не ожидал.

Виктор брезгливо усмехнулся:

—Боишься, мразь?

Ванька промолчал. Только суетливо зашарил глазами в тщетной надежде на появление кого-нибудь из соседей. Не будут же его лупить при свидетелях?!

—Если трусишь, зачем мальчишек трогал? — раздраженно прошипел Гончаров. — С пятилетками связался, гнида! Смелый, да?

Он легонько ткнул Ваньку пальцем в солнечное сплетение. Густелев пискнул от боли. Задергался и неожиданно для себя закричал:

—Они сами виноваты!

—В чем это? — процедил сквозь зубы Виктор.

Он рассматривал покрытое крупными каплями пота угристое бледное лицо, прыгающие неприятной змейкой тонкие губы, трусливо плывущий в сторону взгляд небольших темных глаз, и его мутило от отвращения.

—Они моего котенка забрали!

—Да-а? — недобро улыбнулся Виктор. — С чего бы это?

Ванька молчал, понимая, что сказал лишнее. Виктор вкрадчиво предположил:

—Ты вынес малыша подышать свежим воздухом, подкармливал бедняжку молочком из пипетки, а злые мальчишки его у тебя отобрали?

Ванька открыл рот, не зная, что сказать, и Виктор непроизвольно поморщился: воняло отвратительно. Да и сам Густелев производил жалкое впечатление, будто только что вылез из помойной ямы. Дела не спасала даже новенькая кожаная куртка.

«Интересно, когда в последний раз Густелев навещал стоматолога? — мрачно подумал Виктор. — Кладбище, не пасть».

Единственное облако лениво дрейфовало вокруг яркого солнца. Деревья во дворе укутывала зеленая дымка. Первые одуванчики наивно улыбались миру. На улице было удивительно тепло.

Окна почти во всех квартирах оказались распахнутыми. Виктор услышал, как над головой бьют часы. Он насчитал пять ударов и разозлился: все-таки опоздал в секцию!

Шестой удар – уже от него! – получил Ванька. Не слабый, честно скажем. Под правый глаз.

Виктор еще раз впечатал Густелева в стену, брезгливо вытер ладони о джинсы и буркнул:

—Скажи спасибо, гад, что рук о тебя пачкать не хочу.

—Они... украли мою собственность! Они... воры! — злобно взвизгнул Ванька, в панике ощупывая мгновенно заплывающий глаз.

—Точно, — кивнул Виктор. — Напомни мне узнать, какая статья положена за зверское убийство невинного животного на глазах у малышей.

Ванька неуверенно хихикнул. Виктор добавил:

—И за избиение мальчишек! Я, кстати, на всякий случай справку у медсестры в нашей секции взял. Там подробно перечислены все их царапины и кровоподтеки. Ольга Викторовна советует идти в милицию.

Густелев промолчал, но смотрел с нескрываемой ненавистью. Виктор бросил взгляд на его перекошенную физиономию и задумчиво спросил:

—Вообще-то нужно сравнять счет, как считаешь?

Ванька побледнел и испуганно прикрыл лицо руками. Виктор сплюнул ему под ноги:

—Только боюсь, у тебя глаз не хватит!

Он резко развернулся и почти побежал к автобусной остановке. Запрыгивая в тронувшийся автобус, подумал: «Интересно, Горелова сегодня тоже будет допоздна работать?»

Мысль, что он может вечером увидеть Иру, подействовала на Виктора, как глоток прохладной воды в жаркий день. Казалось невероятным, что в мире могут одновременно существовать такие разные люди: мерзавец и садист Ванька Густелев и ясноглазая девочка, наивная и немного смешная.

Думая об Ире, Виктор не замечал, как расслабляется. Ненавистный шрам побледнел и стал почти незаметным. Улыбка шла ему необыкновенно, невольно привлекая к юноше внимание пассажиров.

Виктор смотрел в окно, но не замечал шумной, оживленной городской улицы. Он видел Иру. Почему-то вспоминал беспомощного котенка на грязной Гришкиной ладошке и мягко улыбался.

ГЛАВА 14

ДЕБЮТ ПЕТЮНЧИКА

Таня Мишина хмуро наблюдала за восторженной суетой вокруг собаки, приведенной Ирой на сегодняшнюю репетицию.

Она неохотно признала: пес впечатлял. И вел себя – нужно особо отметить – с достоинством. Лежал огромным черным сфинксом посреди класса и не обращал ни на кого внимания.

Зато когда Ира подозвала его, пес мгновенно оказался рядом. И голос подал по команде. Забухал так, что в полупустой школе эхо гулять начало, а с первого этажа примчался встревоженный сторож.

Светлана Степановна поглядывала на страшного пса с сомнением. Ей почему-то казалось: он не будет слушаться Игоря.

По пьесе собака должна вылететь навстречу гуляющей по лесу Лизе, залаять и напугать ее. А потом по команде хозяина подбежать к нему и дальше вести себя спокойно.

В других сценах пес вообще становился статистом. Например, влюбленные гуляли между деревьями и беседовали, а он спокойно дремал. Или наблюдал за ними, поворачивая в сторону хозяина голову.

Впрочем, по мнению Светланы Степановны, достаточно показать пса в двух-трех сценах. Но вот получится ли?

Светлана Степановна кашлянула и, опасливо посматривая на собаку, пробормотала:

—Странное какое имя для пса — Петр.

—Я привыкла, — пожала плечами Ира.

Она не суетилась, не рассказывала многословно о собаке, и Таня в очередной раз подумала, что подруга за последнее время сильно изменилась. Стала серьезнее, что ли? Перестала на переменах трещать о модных тряпках. Не обсуждала с девчонками сплетни про известных артистов. Не шептала Тане про мальчишек из старших классов, которые ТАК на нее посмотрели…

Ира даже учиться лучше стала. К потрясению Тани, прочла наконец «Мастера и Маргариту» Булгакова. Осилила «Преступление и наказание» Достоевского. С явным любопытством прислушивалась к Таниным беседам с Сергеем. Не морщилась досадливо и не хмыкала.

Интересно, что это с ней?

Таня не знала, нравится ли ей новая Ира. Она привыкла к той, прежней. Горелова всегда была своеобразной лакмусовой бумажкой, Таня по ней сверяла с собой остальной мир.

Ведь Ирка — копия большинства сверстниц. А сейчас в ней появилось что-то свое. Горелова становилась незнакомкой.

Таня озабоченно сдвинула брови: вот вчера, например. Она пригласила Ирку к себе. Просто посидеть, поболтать и послушать музыку. Горелова же уставилась на нее как на сумасшедшую. Заявила — некогда.

Ирке — некогда!

Раньше временем дорожила лишь она, Таня. А Горелова готова была слушать музыку целыми днями, лишь бы уроками не заниматься.

Кстати, об уроках. У Ирки и отметки теперь другие. По гуманитарным предметам даже пятерки появились.

Может, Горелова занимается с репетиторами, а ей голову морочит?

Таня возбужденно фыркнула: как она раньше не догадалась? Ирка Горелова — и вдруг работает! Таня явно с ума сошла, когда поверила ей.

Ну, Ирка, ну, артистка…

Таня подняла голову и стала с любопытством наблюдать, как Ира объясняла псу задачу. И мысленно ахнула — Горелова говорила с огромной мохнатой тварью как с человеком!

Таня удовлетворенно усмехнулась: зря. Петр — ох и имя для пса! — само собой, человеком не являлся. Поэтому в сторону распинающейся Ирки и взглядом не вел. Лежал все в той же позе сфинкса и сонно рассматривал прыгающего по подоконнику воробья.

Светлана Степановна это отметила и с досадой сказала Ире:

—Напрасно мы возню с собакой затеяли. Оставь ее, пусть лежит. Главное, чтоб не мешала вести репетицию.

Пес грозно покосился на нее, и Светлана Степановна тихонько ойкнула. Ребята невольно рассмеялись. Ира спокойно заявила:

—Он все усвоил, да, Петр?

Невероятный зверь кивнул. Словно действительно понимал, о чем с ним говорят.

Таня со смешком подумала: «Наверняка собаку приучили на слово «да» кивать. В общем-то правильно. Смотрится классно. А Ирка-то, Ирка! Ну, дает! Держится так, будто все всерьез. Да-а, недооценивала я ее, кажется…»

Таня заметила, с каким интересом смотрят на Горелову одноклассники, и с легким ехидством протянула:

—Проверим?

Ира повернулась к Игорю и предложила:

—Давай с самой сложной сцены начнем, где Сбогар на меня из-за кустов бросается, а ты его отзываешь…

—А где кусты? — возбужденно закричала Света.

—Могу пожертвовать собой и изобразить куст, — закатил глазки Васька Куцых.

—Тебе нельзя, — абсолютно серьезно сказал Виктор.

—Это еще почему? — возмутился Васька.

—Ты слишком талантлив.

—И что?

—А это кобель, ты не заметил?

Но у Васьки никогда не было собаки, и он не понял, о чем ему толкуют. Поэтому смотрел на новенького с великим подозрением. Ваське как-то привычней самому подшучивать над другими.

Ребята хохотали. Васька злился. Светлана Степановна со стоном объяснила:

—Видишь ли, самцы обычно помечают свою территорию…

Васька смотрел непонимающе и на глазах наливался дурной кровью. Даже веснушки вдруг исчезли, а лицо и волосы приобрели одну тональность.

Согнувшийся от смеха Игорь Дудинов прорыдал:

—Балда, кобель на любой кустик лапу задирает и струйку пускает, ну, мочится. Им так положено!

Васька открыл рот. Светлана Степановна махнула рукой в сторону столов и прошептала:

—Там будут кусты…

Стрепетов раздраженно воскликнул:

—Может, закончим балаган? У меня на воскресенье куча дел намечена!

—Подождет твоя куча, — прорычал злющий Васька. Он наконец понял, над чем смеялись друзья.

Сергей подошел к крайнему ряду. Пнул ближайший стол и сказал Ире:

—Объясни своему монстру — именно отсюда он будет бросаться на тебя с лаем.

Но Ира не успела и рта раскрыть. Пес тяжело поднялся и неспешно потрусил к указанному столу. Зачем-то обнюхал его и уселся рядом.

Ира с облегчением выдохнула. Виктор Гончаров шепнул ей:

—Я боялся, что он из принципа на стол брызнет.

—И я, — кивнула девочка.

Она смотрела на лицо Виктора и искренне удивлялась, что еще несколько дней назад боялась этого мальчишки. Из-за шрама. Как глупо!

Ира вчера вечером специально завела о нем разговор с Аленкой. Подумала — если Гончаров ее знает, то, может, это взаимно? И не ошиблась.

Ире даже не пришлось говорить о шраме, как об основной примете. Аленка, услышав фамилию «Гончаров», оживленно воскликнула:

—Витек! Я с его братьями дружу! Санькой и Гришкой. Они близнецы!

Ира с любопытством ждала продолжения, и умница Аленка это поняла. Наморщила лоб и сказала:

—Они на год меня старше и тоже умеют читать.

Ира молчала. Аленка, подумав, добавила:

—Витек хороший, ты на шрам не смотри. Санька сказал — он еще в первом классе его получил. На лыжах катался и упал. А там под снегом ар…арматура, вот! — И она гордо отметила: — Надо же, я не забыла это слово!

Ира потрепала раскрасневшуюся девочку по голове. Аленка охотно пояснила:

—Арматура — кусок железа. Вите тогда щеку в больнице зашивали. Санька сказал — нитками. Настоящими. Больно, да?

И она рассказала, что Витек иногда покупает братьям сладости. И фрукты. Даже игрушки и книжки! На свои деньги. Он сам зарабатывает, мальчишки говорили. Мамины деньги на жизнь идут, а Витины — на баловство.

Аленка немного помрачнела и припомнила, что у братьев папы тоже нет. Как и у нее. Нет, он вообще-то был, но погиб.

Аленка зачем-то оглянулась. Притянула Иру поближе к себе и прошептала ей прямо в ухо:

—Их папа подледный лов очень любил…

—И что?

—Ничего, — Аленка опустила голову и вдруг всхлипнула. — Он весной утонул. Давно. Прямо с машиной. Лед на Шексне не выдержал…

И она так горько заплакала, будто говорила о своем отце, не о чужом. Ира еле-еле ее успокоила.

Потом Аленка лежала и смотрела на свой рисунок. Наверное, радовалась, что ее папа жив. Пусть она пока его не видела, но он жив. И это главное.

Удивляясь себе, Ира спросила:

—Ты потом в секцию?

—Нет, домой. А ты к Аленке?

Ира вдруг покраснела и немного виновато пролепетала:

—Вообще-то я сегодня не работаю, но…

—Понятно, собаку нужно отвести, — подсказал Гончаров.

—Ага, — благодарно кивнула Ира.

Виктор улыбнулся: Ира внезапно напомнила ему младших братьев. Они тоже говорили «ага».

Виктор с Ирой не замечали, с каким интересом за ними наблюдала Таня Мишина. Она пыталась понять, что происходит, но не могла. Знала одно: Ире никогда не нравился новенький.

Да что там, сколько раз Ирка обзывала его уродом! А тут надо же, стоит перед ним, глазки потупила и мило краснеет. Что с ней случилось?

Светлана Степановна захлопала в ладоши и крикнула:

—Сергей прав! Начинаем! Горелова, к дверям! Не забывай, ты идешь…

—И мечтаешь охмурить красавчика Игореху! — захохотал Васька.

—Куцых, опять?! — возмутилась учительница.

—Молчу, как рыба об лед, — покаялся Васька и состроил самую невинную рожицу.

О своей недавней злости Васька уже забыл. Он вообще был отходчив. И сейчас с любопытством наблюдал, как Ира Горелова медленно идет к дверям класса. И буквально на ходу превращается в Лизу Муромскую!

У Иры даже походка изменилась. Из почти мальчишеской она стала плавной, девичьей и слегка кокетливой. Лицо на глазах теряло детскую простоту, становилось мечтательным и очень красивым.

Васька восхищенно прошептал:

—Ну, хамелеон!

Светлана Степановна строго поправила:

—Артистка, Куцых, и, кажется, талантливая.

К искреннему изумлению девятиклассников и Светланы Степановны, страшный внешне пес играл идеально. Бросался к ногам задумчиво бредущей девушки с оглушительным лаем, азартно припадая на передние лапы. А потом послушно отбегал на раздраженный окрик Игоря и кротко ложился у его ног.

Когда же Лиза с Алексеем беседовали, Петюнчик тоже вел себя прекрасно. Спокойно дремал чуть в стороне, лишь изредка вскидывал голову и преданно следил взглядом за «хозяином».

Едва закончилась сцена, ребята дружно зааплодировали. Светлана Степановна промакнула белоснежным носовым платком лицо и осторожно признала:

—Кажется, спектакль получится.

Девятиклассники возбужденно загалдели. Светлана Степановна предложила закончить репетицию. Все слишком переволновались. Да и осталось им пройти совсем чуть-чуть, время есть, спешить не к чему.

Ира подумала про Аленкиного питомца: «Хорошо, я не назвала его здесь Петюнчиком. Не дома же. «Петр» гораздо больше подходит. Хотя… не собачье имя!»

Ира представила, как будет рассказывать Аленке об успехах Петюнчика, и счастливо заулыбалась.

Внимательно наблюдающий за ней Виктор Гончаров снисходительно хмыкнул: нет, все же забавная девчонка. Все время разная. И лицо удивительное. По нему можно читать как по открытой книге.