Альтрея. Второй шанс

Глава 9

Пиктограмма часов показывала полдень, когда я наконец закрыл электронную книгу, протирая глаза и потягиваясь. Перекусив сухим пайком из своих запасов, я вышел на улицу. Местные жители по-прежнему усердно трудились, приводя в порядок свои дома. Трудолюбивый здесь живет народ.

Я двинулся в сторону, где сейчас должны были находиться маги. Интересно будет понаблюдать за их подготовкой.

Волшебники удалились от Каменки метров на двести, посчитав это расстояние достаточно безопасным. Когда я подошел к ним, они как раз заканчивали создавать сложнейший магический рисунок. Вернее, создавал его маг из Гильдии, Ирмонд же просто наблюдал.

Вот уж чего я никак не ожидал — это встретить рунного мага! Отличные специалисты защиты, среди игроков они крайне редки. Еще бы: играть таким классом в одиночку почти невозможно. Чтобы сотворить любое заклинание, требуется нарисовать знак, зачастую очень сложный и требующий большого количества времени. При неожиданном нападении навыки этого класса будут бесполезны. Но если дать рунному магу достаточно времени, он превратит в мощную линию обороны что угодно, пусть даже это будет обычное поле. Из-за этого рунные маги необходимы любому клану, имеющему замок.

Почти всегда этот класс выбирается игроками исключительно для игры в клане и прокачивается при его полной поддержке. С неигровыми персонажами ситуация немного иная, среди них рунных магов все же больше. И теперь один из них стоит прямо передо мной, предоставив возможность полюбоваться на его мастерство.

Двухметровая октограмма вертикально висела в воздухе, медленно вращаясь и светясь насыщенным красным цветом. Движением рук Тарвус управлял рисунком, дополняя и без того сложную вязь небольших значков и букв неизвестного мне алфавита, пока все пространство внутри фигуры не оказалось заполнено ими. Повинуясь жестам волшебника, рисунок повернулся горизонтально, затем медленно опустился на дорогу и начал постепенно угасать, будто впитываясь прямо в землю. Вскоре от него не осталось ни следа.

— Вот и все, — с явным облегчением произнес Тарвус. — Призвать существ из других Планов он точно не сможет. Оставшееся время можно потратить на укрепление защиты. На всякий случай.

— Три часа назад Хельмар предупредил нас об отбытии нашего черного мага. Если он нигде не задержится, то он будет здесь через полчаса-час, — обратился ко мне Ирмонд. — Сможешь чем-нибудь помочь, если дело дойдет до боя?

Я отрицательно покачал головой:

— Мои возможности вы уже видели. У меня есть пара свитков, но и от них будет мало пользы, если вы сами не справитесь. Лучше я не буду путаться у вас под ногами и понаблюдаю со стороны.

— Не самая плохая идея, — кивнул маг.

— Вот только спрятаться мне негде, — тихо сказал я, рассуждая вслух. Дорога проходила прямиком через поля, и никаких укрытий рядом не было.

— Если тебе так хочется на это посмотреть, то есть один способ, — произнес Тарвус, не отрываясь от работы.

Я повернулся в его сторону и увидел, как он создает еще один магический знак, на этот раз гораздо более простой и меньшего размера.

— И что за способ?

— Ментальная связь. Простенькое заклинание, не требующее больших затрат сил. Ты сможешь видеть все происходящее моими глазами.

— Отлично, мне это подходит!

— Тогда подожди, я хочу успеть подготовить еще пару задумок.

— Он всегда перестраховывается, — пояснил Ирмонд.

— Вот увидишь, когда-нибудь это спасет твою жизнь.

— Может, просветишь нас тогда, что ты там еще придумал?

— Хочу не позволить ему сбежать, — коротко пояснил Тарвус.

— Блокиратор порталов? Дельная мысль. Тогда не будем тебя отвлекать.

Боевой маг умолк, предоставив товарищу заканчивать подготовку. Я тоже не стал больше заводить разговоров, просто наблюдая за работой рунного мастера.

Действовал он сосредоточенно и быстро, но без особой спешки. Выверенные движения рук рисовали в воздухе все новые светящиеся знаки. Сложные магические фигуры сменяли друг друга, добавляя все новые слои защиты.

Глядя на то, как основательно маги готовятся к встрече, я рассуждал, стоит ли мне остаться с ними. С одной стороны, под такой защитой вряд ли мне будет грозить опасность. С другой, особого смысла в этом нет. Я и так увижу все, как если бы сам присутствовал здесь, и при этом не буду мешать. В конце концов я решил воспользоваться предложением Тарвуса. Меня будет ждать интересный киносеанс.

— Теперь точно все, — какое-то время спустя произнес Тарвус, закончив создавать очередную фигуру.

— Отличная работа, — подтвердил молодой маг. И тут же с усмешкой добавил: — Жаль только, что вряд ли нам все это понадобится.

Его старший товарищ хотел было что-то ответить, но потом просто устало махнул рукой и обратился ко мне:

— Лисандр, подойди.

Когда я приблизился, он коснулся моего виска и произнес короткую формулу заклинания. На секунду мне показалось, что небо и земля поменялись местами, а затем на краткий миг я увидел себя чужими глазами. Я покачнулся, но Тарвус ухватил меня за руку и помог устоять на ногах.

— Согласен, неприятное ощущение, но это лишь на мгновение. Зато теперь ты ничего не пропустишь. Эффекта хватит на пару часов, затем он станет ослабевать и вскоре развеется. Как только чернокнижник появится, я активирую связь.

— Спасибо! — искренне поблагодарил я.

Магическое противостояние — это всегда великолепное зрелище, и теперь я смогу наблюдать за поединком из первых рядов!

— Сейчас нам остается только ждать, — сказал Тарвус.

— А я, пожалуй, не буду вам больше мешать. Желаю удачи.

Маги принялись обсуждать последние детали, а я отправился назад, справедливо решив, что удобнее всего будет наблюдать из Личной Комнаты. В деревне за время моего отсутствия ничего не изменилось: здесь по-прежнему кипела работа. НПС без конца суетились, что-то таскали и чинили. Похоже, что здесь у всех есть чем заняться, кроме меня. Мне же оставалось только закрыться в своей комнате и ждать, что я и сделал.

Вызов от мага пришел через четверть часа в виде внезапно выскочившего сообщения:

'Внимание, неигровой персонаж Тарвус пытается установить с вами ментальную связь. Хотите ли вы установить связь? Да. Нет.'

Конечно, хочу! До этого момента подобного опыта у меня не было. Перед глазами тут же появилось небольшое изображение, словно открылось новое окно интерфейса. Я попробовал раскрыть его шире, и это у меня получилось. Тогда я увеличил изображение до размеров всего моего поля зрения. По ощущениям это было похоже на старые трехмерные видеофильмы от первого лица, в которых зритель видел все, что происходило с актером, как если бы он сам участвовал во всех событиях. Такие фильмы были популярны до изобретения полноценного виртуального кинематографа, когда стало возможным передавать не только зрительные образы, но и ощущения. Сейчас же я мог только смотреть глазами мага и слышать то же, что слышит он.

В данный момент Тарвус вглядывался в дорогу, поднимающуюся на холм в нескольких сотнях метров от выбранного магами места. На вершине холма я заметил фигуру в темных одеждах, которая постепенно приближалась. Вот наконец-то и пожаловал наш черный маг! В попытке рассмотреть детали, я вглядывался чужими глазами в идущего человека.

Он шел широкими шагами, мерно переставляя посох, но спешки в его движениях не было. Без сомнений, он тоже успел увидеть ожидающих его волшебников, но в его поведении ничего не изменилось. Он приближался, и постепенно мне удалось разглядеть его лицо, тот самый зловещий камень в посохе, и даже узоры, вышитые красной нитью на черной ткани его одежды. Все, как говорил Хельмар.

Человек никак не производил впечатление сектанта-демонопоклонника: по виду это был просто экстравагантно одетый и уверенный в своих силах маг. За свою долгую жизнь мне довелось встречать подобных людей, сильных характером и считающих себя вправе использовать любые средства; ставящих достижение своих целей превыше всего. Нет, договориться с ним не получится, он не отступит.

Чернокнижник остановился в десятке метров от магов, спокойно разглядывая препятствие. Даже мне стало не по себе от такой непоколебимой самоуверенности.

Боевой маг заговорил первым:

— Меня зовут Ирмонд, я расследую происшествие в этой деревне. Назови себя.

— Мое имя вам ничего не скажет, — услышал я негромкий ответ.

Похоже, властный голос молодого мага не произвел должного впечатления на стоящего напротив человека.

— Ты пытался силой забрать ребенка и угрожал мирным жителям этой деревни, после чего она подверглась нападению. Мне придется задержать тебя до того момента, пока мы не выясним, что здесь произошло.

Колдун едва заметно улыбнулся и ответил таким же ровным голосом, как и прежде:

— Мальчик сам пожелал стать моим учеником. Я вправе его забрать. И я не собираюсь здесь задерживаться.

— Вот мы и подошли к самому интересному моменту, — Тарвус перебил попытавшегося что-то возразить товарища. — Мы проверили ребенка на все возможные магические способности. Он совершенно бездарен, ни единой искры способности к любому из видов волшебства! Его аура по каким-то причинам была временно усилена, но это прошло. Сейчас он ничем не отличается от своих сверстников и не сможет научиться ни единому заклинанию!

Я успел заметить недоумение на лице колдуна, но оно очень быстро сменилось откровенной радостью, будто он что-то только что понял.

— Тем лучше. Тогда у вас тем более нет причин мне препятствовать. Этот мальчик нужен мне. Дайте мне забрать его, и я уйду.

— Ну все, хватит! — не выдержал такой наглости боевой маг. — Тарвус!

Его товарищ отреагировал мгновенно, активировав один из своих знаков. Вокруг чернокнижника появилась клетка с прутьями в виде оранжевых жгутов энергии. Тот несколько мгновений просто продолжал смотреть на магов, затем перехватил посох двумя руками и с коротким замахом ударил им по решетке своей магической тюрьмы. С громким хлопком она исчезла, а колдун тут же перешел в атаку.

Из его посоха один за другим начали появляться багровые шары, которые полетели в магов. Над волшебниками развернулся уже виденный мною защитный купол, но более мощный и яркий, наверняка одна из заготовок Тарвуса. Защита без труда отразила атаку чернокнижника, а сами маги наконец начали действовать всерьез.

Ирмонд отправил в колдуна мощный огненный шар, а его старший товарищ еще раз попытался обездвижить противника, накинув на него магическую сеть. Оба заклинания наткнулись на багровую сферу, укрывшую черного мага, и бессильно развеялись с яркой вспышкой.

Сфера порядком мешала разглядеть происходящее внутри нее. Но все же мне удалось увидеть, как колдун взмахнул посохом, и с его навершия сорвалась волна энергии, которая так же не смогла нанести никакого вреда.

А ведь и правда силен культист! Пока что ему удается на равных противостоять двум хорошо подготовившимся магам.

И тут Ирмонд ударил всерьез. Подняв в руке жезл, он призвал молнию, как в бою с элементалями. Ослепительная линия вертикально прочертила небо…и бессильно рассыпалась искрами по поверхности колдовской защиты! Но за ней сразу же последовала вторая, затем еще одна. Молнии били все чаще и чаще, пока не с нестерпимым грохотом слились в сплошной столб света, всей своей мощью обрушиваясь на чернокнижника. Когда же все стихло, я ожидал увидеть обугленное тело колдуна. К моему удивлению, тот остался жив. Человек в черном пошатывался, но стоял на ногах, опираясь на посох. Одежда его кое-где прогорела до дыр и дымилась.

— Брось посох! Больше никакой магии — и останешься жив! — крикнул ему Ирмонд.

Колдун попытался покрепче встать на ноги и направить посох в сторону боевого мага. Ирмонд тут же отреагировал, не дав ему и шанса на новую атаку. Сверху на чернокнижника обрушилось заклинание, в котором я опознал воздушный молот. Послышался глухой удар, вокруг взметнулось облако пыли. Тусклая пленка защиты в последний раз укрыла черного мага, все же сумев поглотить часть удара, а затем исчезла.

Оставшейся мощи заклинания хватило, чтобы сбить культиста с ног. Он упал на колени, уперся руками в землю и склонил голову, пытаясь прийти в себя. Его оружие отлетело в сторону на несколько метров.

— Готов, — лаконично прокомментировал Ирмонд.

Перед моим взором замелькали руки Тарвуса: он начал создавать какой-то знак, вероятно, пытаясь пленить чернокнижника.

В этот момент что-то произошло, и изображение колдуна приблизилось, словно на нем сфокусировалась невидимая камера. Поверженный черный маг медленно поднял голову и посмотрел прямо мне в глаза. Вернее, он посмотрел в глаза Тарвусу, но ярость этого взгляда почувствовал даже я. Внезапно, что-то стало меняться в его облике. Черты его лица начали заостряться, кожа потемнела, приобретая серый оттенок. Чернокнижник продолжал смотреть на мага, медленно растягивая губы в улыбке. Я заметил, как его зубы стали расти, превращая улыбку в оскал. В его глазах полыхнул огонь, окончательно придав колдуну демонический облик.

— Одержимый! Ирмонд, он одержимый! — я услышал испуганный крик гильдейского мага, но его голос помог мне очнуться от наваждения: видимое мною изображение снова отдалилось, а лицо колдуна перестало занимать всю область обзора.

Чернокнижник медленно поднялся на ноги. Брошенное Ирмондом ледяное копье он отбил мгновенно материализовавшимся огненным щитом. Из его сложенных, словно в молитве, рук, сорвалось облако серого дыма. Подлетев к защитному куполу магов, облако налипло на него грязным пятном. И там, где оно коснулось выставленной Тарвусом защиты, сияние купола стало угасать: заклинание начало быстро разъедать прикрывающие волшебников чары. А колдун стал наносить короткие мощные магические удары, постоянно испытывая оставшуюся прочность.

Ирмонд не оставался в долгу, используя весь богатый арсенал боевой магии, но пока что безуспешно. Повторить удар молниями он не торопился, или же просто не мог. Тарвус снова начал спешно сплетать что-то на основе рунной магии, не отвлекаясь непосредственно на сам бой. На какое-то время установилось равновесие. Затем защитный купол исчерпал запас прочности и погас. Ирмонд тут же поставил магический полог, укрыв себя и товарища.

Одержимый радостно оскалился. Перед ним возникла огненная стена, которая понеслась на магов, но на ее пути мгновенно выросла земляная преграда. Две стихии столкнулись, и заклинания уничтожили друг друга, исчерпав все силы. Не зря рунный маг потратил столько времени, приготавливая несколько линий обороны!

Ирмонд направил жезл на чернокнижника и выпустил мощный конус холода. Колдуна укрыла огненная пелена, а когда она спала, он по-прежнему стоял на том же месте, ничуть не пострадав. Вместо того, чтобы застыть ледяной статуей, он воздел руки к небу и что-то выкрикнул. В следующий миг все пространство вокруг магов заполнил огонь, скрыв одержимого из виду. Защитный полог Ирмонда укрыл его и Тарвуса, но было заметно, что удерживать его становится тяжелее с каждой секундой. Снаружи продолжало бушевать пламя. Преобразившийся культист явно стал намного сильнее, сжигая огромное количество маны для поддержания такого заклинания.

— Меня так ненадолго хватит, — каким-то отстраненным голосом проговорил Ирмонд.

— Почти закончил, еще немного, — торопливо ответил гильдейский маг.

— Может, хотя бы просветишь, чем ты занят?

— Готовлю ослабляющий знак. Когда закончу — я активирую рассеивание, вся действующая магия развеется. Тогда я брошу в него ослабление. После этого бей, чем только можешь. Готово. Действуем! — он выкрикнул последнее слово, и все внезапно стихло. Исчезло ревущее пламя, пропал защитный полог Ирмонда.

Созданный Тарвусом знак рванулся к колдуну, ударил его и исчез, будто впитавшись в кожу. От неожиданности он сделал шаг назад и покачнулся, а маги тут же нанесли сдвоенный удар. Одержимый все же успел защититься, но ослабление подействовало отлично: брошенный кем-то из волшебников воздушный таран сбил его с ног и протащил по земле несколько метров. Он вскочил, но новый магический удар снова смог частично преодолеть огненный щит и нанести ему урон. Колдун начал медленно пятиться, уже не помышляя об атаке, а маги дружно шагнули вперед, не ослабляя натиска.

Волшебникам удалось еще несколько раз частично пробить защиту одержимого, а тот лишь продолжал отступать, с ненавистью глядя на них. Его губы шевелились, но слов я не слышал и не мог понять, что он задумал: то ли готовил что-то особенно мощное, то ли просто от бессилия проклинал магов.

Неожиданно в нескольких метрах позади него воздух сначала задрожал и сгустился, затем в этом месте образовалась арка высотой в рост обычного человека. Внутри нее клубился туман зловещего темно-красного цвета. Портал! Каким-то образом ему удалось открыть портал! Чернокнижник резко развернулся лицом к арке и одним прыжком скрылся за клубами тумана. Вслед за ним в проем ударила молния Ирмонда. Неизвестно, угодила ли она в цель, но спустя мгновение портал исчез.

— Ушел! — с яростью сказал боевой маг. — Ты же говорил, что блокируешь любую возможность перемещения с этого места! Почему у него получилось призвать демона — мне понятно. Он его и не призывал, демон и так уже сидел в нем. Но объясни мне, как он смог сбежать?!

— Как ты и сказал, я заблокировал любую возможность перемещения в пределах этого мира, — спокойно ответил Тарвус. — Вот только я не рассчитывал, что он захочет удрать прямиком на Нижние Планы.

— Ты хочешь сказать?..

— Наш друг сбежал в ад.

— Он ведь не выживет там? — помолчав, спросил Ирмонд.

— Кто знает. Вряд ли ему понадобится много времени для того, чтобы открыть портал обратно.

— А переместиться оттуда он сможет куда угодно, хоть на другой континент.

— Сюда-то он точно не сунется. Не думаю, что мы вообще когда-нибудь увидим его снова.

— Значит, ушел! — со злостью повторил Ирмонд. — Я уж думал, что теперь ему придется ответить на наши вопросы! Кстати, я до сих пор тебя не поблагодарил. Сегодня мы действительно остались живы благодаря тебе. Если бы ты не подготовил столько знаков для разных случаев…

Что бы произошло тогда, я уже не услышал, потому что связь с Тарвусом оборвалась. Видимо, он развеял заклинание, полагая, что больше ничего интересного я не увижу.

Изображение погасло, а я еще несколько секунд сидел, слепо пялившись в стену и пытаясь прийти в себя после увиденного. Я даже не заметил, насколько меня поглотило сражение. Вот, за что Альтрею любят миллионы! Здесь каждый бой, особенно с НПС с их продвинутым искусственным интеллектом — это стратегия и тактика, а не бездумное использование умений в попытке выбить как можно больше цифр урона!

Бой вышел красивым, а вот с самим квестом на снятие проклятия с Каменки пока что ничего не понятно. От колдуна вроде бы отбились, но сообщения о завершении задания не было. То ли для завершения нужно поговорить со старостой, то ли это еще не конец. Стоит обсудить ситуацию с магами.

С этими мыслями я покинул дом главы деревни и отправился встречать волшебников.

Я увидел их на окраине деревни, где их обступили встревоженные жители. Не услышать такое сражение мог бы разве что глухой, поэтому теперь магам приходилось успокаивать напуганных селян.

— Похоже, что сегодня вы дважды спасли эту деревню, — сказал я, когда гостей из Лагесты наконец оставили в покое. — Что теперь? Думаете, он больше не вернется и Каменка в безопасности?

— Колдун, кем бы он там ни был, еле унес ноги. Теперь он знает, что маги Эрии кое-чего стоят, — ответил Тарвус и мы неторопливо двинулись к центру деревни. — Нет, он не станет соваться сюда снова только ради мести или из-за неудавшегося ученика.

— Думаете, этот одержимый прибыл откуда-то издалека?

— Он не из Эрии и не из ближайших к нам стран, это я могу сказать точно. И он не был одержим демоном в общепринятом смысле, скорее это было слияние с ним. Я только слышал об этом, но сам не встречал никогда. Лишь человек с очень сильной волей сможет подавить демона, впустив его в себя. Тогда он приобретет огромные возможности, усилив и свое тело, и способности к магии. Обычно же человек превращается в одержимого, потеряв контроль над своим телом.

— Я тоже слышал о подобных людях. Но в Эрии таких случаев еще не было, — подтвердил Ирмонд. — Что же заставило его проделать такой путь и отправиться в Туманный Лес?

— Я думаю, что именно там он и провел ритуал слияния, — поделился своими мыслями Тарвус.

— Почему ты так считаешь?

— Разве ты не заметил? Он явно еще не освоил свои способности. И в этом нам очень повезло. Если бы он вошел в полную силу, сомневаюсь, что мы бы с ним справились.

Ирмонд промолчал.

— И для деревни все это означает, что?.. — я сделал паузу, желая получить наконец у заболтавшихся магов ответ на интересующий меня вопрос.

— Это означает лишь то, что со стороны этого человека угрозы больше нет, — сказал Тарвус, и тут же добавил: — Но нам придется провести здесь еще одну ночь. Даже без этого колдуна здесь не будет спокойствия. Сам он отсутствовал до сегодняшнего дня, поэтому если все эти происшествия и его рук дело, то не напрямую.

Похоже, мои надежды на завершение квеста не сбылись, а сам он гораздо сложнее и запутаннее, чем казалось в начале. Это задание полностью оправдало свою принадлежность к классу необычных. Плохо только то, что мне очень хочется узнать, чем закончится эта история, да и получить хоть какое-то количество опыта за помощь. На многое рассчитывать глупо — толку от меня почти нет, но обычно в таких ситуациях игра выдает награду всем игрокам, в зависимости от степени участия. Поэтому пока что покидать эту местность не стоит. Придется провести здесь еще одну ночь.

Пока я размышлял, мы успели дойти до центра деревни, и предо мной снова встал вопрос, чем занять остаток дня. В самой деревне мне делать совершенно нечего, а снаружи по-прежнему может быть опасно.

От скуки решил еще раз прогуляться по поселению, попутно просматривая свойства НПС. Взрослые жители оказались в основном 20–25 уровня, дети 10–15, а подростки до 20. Один только Илим, являясь старостой деревни, щеголял 57-ым уровнем: игра всегда делает важных для мира персонажей сильнее. Если бы я играл своим старым героем-воителем, то, при желании, скорее всего, смог бы в одиночку вырезать все это поселение. Конечно, если бы все жители не накинулись бы на меня разом. Но и тогда были бы возможны варианты.

Магу с заклинаниями, работающими по большой площади, было бы еще проще. Вкупе с полным реализмом Альтреи это всегда давало игрокам такое ощущение могущества и собственной значимости, которое невозможно почувствовать в реальной жизни. Именно это влекло многих людей в подобные игры. Сейчас же, если судить по уровням, то я со своим восьмым не сильнее ребенка, но это не совсем верно. Большую роль играют значение характеристик, умения и экипировка. Даже без висящего на мне баффа Благословения Творца, я бы мог сейчас один на один одолеть почти любого из местных жителей.

Свойства двух магов оказались для меня закрытыми, но другого я и не ожидал. Разница в уровнях между нами слишком велика.

Несколько раз я пытался заводить разговор с селянами и получить от них какое-нибудь задание. Простые квесты все еще недоступны, но всегда остается возможность наткнуться на что-нибудь необычное вроде задания с Ленри или то, что я получил на болоте.

Квест на болоте…Только сейчас я вспомнил о той странной пластинке, найденной мною после убийства мини-босса! По условиям квеста, я должен показать ее кому-то из Гильдии магов, а ведь один из представителей Гильдии уже второй день находится рядом со мной!

Я нашел в сумке металлическую пластинку и поспешил разыскать Тарвуса.

Маг к тому времени уже отправился в свою комнату отдыхать после тяжелого утра, но мне удалось до него достучаться. Сонными глазами он осмотрел интересующий меня предмет, после чего выдал:

— Да, я знаю, что это за вещь. Откуда она у тебя?

— Нашел ее на теле одной твари, убитой мною возле болота недалеко отсюда. Я совсем забыл про нее, а сейчас подумал, что это может быть важно.

— Похоже, мне придется дать тебе небольшой урок истории. Присядь, — Тарвус указал мне на стул. Дождавшись, когда я усядусь, он продолжил: — К нашему делу этот артефакт не имеет никакого отношения. Это наследие трехсотлетней давности, когда Эрия была частью гораздо более крупного государства. Тогдашние правители этой страны слишком увлеклись темными искусствами, не заботясь о своем народе. Основанный ими магический Орден ставил в своих подвалах жуткие эксперименты, для которых людей буквально хватали на улицах. Созданные темными магами существа иногда вырывались на свободу, а иногда и выпускались специально, чтобы их испытать. Они нападали на мирное население, держа его в страхе.

Так продолжалось несколько десятилетий. За это время сменилось несколько императоров, но правящая династия продолжала следовать по выбранному пути. Не раз поднимались восстания, но все они были жестоко подавлены. В конце концов, последний император, которого звали Тимириан, совсем обезумел. Он решил подвергнуть магическому изменению всю страну, включая подданных. Служители Ордена стали разъезжать по всему государству, распространяя пластинки вроде найденной тобой. Каждая из них содержала темное волшебство, под воздействие которого попадало все, что находилось поблизости. Люди, животные, растения, даже сама земля — все изменялось, искажалось; появлялись кошмарные создания.

Многие из вассалов императора тоже не чурались черной магии, но когда стало известно о планах их правителя, большинство из них восстало. Не слишком-то им хотелось превращаться в монстров и править проклятой землей. Вслед за знатью поднялся и народ. Гражданская война продлилась всего несколько месяцев, но успела унести множество жизней. В попытке сохранить власть, император и Орден использовали всю силу темной магии, но их не спасла и она. После короткой междоусобной войны на руинах империи возникло несколько новых государств, одним из которых является наше королевство.

Большинство из проклятых металлических пластинок было собрано еще в те времена, но некоторые все же остались, их случайно находят до сих пор. Почти утратив свою силу за прошедшие годы, они все еще остаются опасными.

— И за них, конечно же, положена достойная награда? — поинтересовался я, предвкушая удачное завершение квеста.

— Вообще-то нет, — ответил Тарвус, и, глядя на мое удивленное лицо, рассмеялся. — Извини, Лисандр, но такие предметы сразу же полагается сдавать властям или Гильдии Магов. Владение ими запрещено. Поэтому ты поступил правильно, принеся мне эту вещь.

Задание 'Загадочный предмет' завершено!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Ваша репутация с Гильдией Магов увеличилась на 100. Текущий уровень репутации: Незнакомец 100/5000. Следующий уровень репутации: Знакомый.

Вам доступно новое задание 'Наследие императора Тимириана'! Желаете получить задание? Да. Нет.

Опыт, поучительная история и благодарность Гильдии Магов. Не так уж и много за задание ранга 'необычное'. Впрочем, я не слишком напрягся, выполняя его. Случайно наткнулся на редкого моба да отнес выпавший с него квестовый предмет. Зато запустилась цепочка заданий, за которую обычно и награда бывает получше. От такого не отказываются.

Вы получили задание 'Наследие императора Тимириана'. Разузнайте как можно больше о найденном проклятом предмете. Класс задания: редкое.

Бинго! Необычные задания найти не так уж сложно, а редкое действительно встретишь не каждый день.

— Очень увлекательная история, уважаемый Тарвус, — сказал я магу, умолчав о том, что уже читал ее, когда искал информацию об Эрии. — Вы говорите, что проклятые предметы все еще находят? Занимается ли кто-нибудь всерьез их поисками и изучением?

— Поисками — нет. Найти их слишком сложно, да и ценности они не имеют никакой. Раньше эти пластинки изучали, пока не разузнали о них все возможное. Сейчас их просто уничтожают. Хотя… Один мой коллега все еще интересуется ими. Считает, что может открыть что-то новое. Он бы рассказал тебе гораздо больше, чем я. Если хочешь — найди Димира в Гильдии Магов, когда будешь в Лагесте.

Задание 'Наследие императора Тимириана' обновлено. Разыщите Димира в Гильдии Магов Лагесты.

Я поблагодарил Тарвуса и вышел, пожелав ему хорошего сна. В Лагесту я попаду еще не скоро, а значит, этот квест откладывается на неопределенное время.

Размышляя, чем занять себя дальше, я вышел во внутренний двор, где сразу же наткнулся на Ленри. С отстраненным видом он сидел на лавке под высокой яблоней. После сегодняшних событий он был совершенно подавлен, вероятно, по-прежнему виня себя в происходящем. Я подсел рядом, но мальчик даже не взглянул на меня. Хотел было с ним заговорить, но на автомате вызвал его свойства, как проделывал это сегодня почти со всеми местными НПС. От увиденного все слова вдруг вылетели из моей головы. Уровень мальчика оказался для меня скрытым! Парнишка-то, оказывается, действительно чем-то важен для игрового мира.

Бывает, встречаются совершенно неприметные персонажи, уровень которых явно завышен. Если нашел такого НПС — значит, он является важной частью игрового процесса, и рано или поздно окажется в центре важного события. Если так, то квест с Ленри действительно может быть чем-то необычным. Но необязательно. Может так сложиться, что его 'звездный час' должен наступить еще нескоро, а нынешнее приключение лишь небольшой эпизод его жизни. В Альтрее никогда не было возможным угадать, что задумали разработчики, или даже сами управляющие игрой искины. Жаль только, я не вижу свойств этого персонажа, и не могу оценить, насколько он важен.

— Уже слышал? Колдун сбежал и больше не вернется, — я все-таки решил попробовать успокоить мальчишку.

Ленри молча кивнул.

— Теперь ты и вся Каменка в безопасности.

Снова молчание.

— Знатно же ему маги вломили! Еле ноги унес, и то лишь при помощи портала. Тарвус установил со мною ментальную связь, поэтому я видел весь бой, — я внимательно отслеживал реакцию подростка. Он ведь прочитал столько книг о магах, заинтересуется ли описанием реального боя?

Заинтересовался. Ленри перевел взгляд на меня, хотел что-то сказать, но передумал, снова отвернувшись, погрузился в свои мысли. Да что же с ним такое?!

— Ленри, — сказал я, положив руку ему на плечо, — все закончилось, понимаешь? Он больше никогда не придет и никому здесь не навредит. Ты, наверное, думаешь, что все произошло из-за тебя? Что если бы ты не попался тогда ему на глаза, то ничего этого не было бы? Ты ошибаешься. Это лишь случайность. Если бы каждый, кто по воле случая стал виновником каких-то нехороших событий, винил в этом себя, то мир был бы полон виноватых. Да, пострадали люди, но ведь никто не погиб, и даже всех раненых маги уже поставили на ночи. Дома скоро починят, а поля снова засеют. Ничего непоправимого не случилось, а главное — все позади.

Ваш навык Красноречие увеличивается до 15!

Ваш навык Красноречие увеличивается до 16!

Сразу два уровня Красноречия… Интересно, за что? За длинную и убедительную речь, или за попытку подействовать на важного персонажа? Все это время Ленри внимательно слушал, повернувшись ко мне.

— Еще не позади. Я… У меня предчувствие, что ничего не закончилось, — медленно проговорил он, тщательно обдумывая каждое слово.

— Предчувствие? Вроде бы Тарвус говорил, что проверял тебя и способности к предвидению?

— Проверял. Но я чувствую. Будут еще…нападения.

Я внимательно посмотрел на сына старосты. Все-таки он для меня — большая загадка. Вроде бы простой деревенский мальчишка, но при этом НПС неизвестного уровня, читающий книги о магах и сам желающий стать магом. Кстати, откуда здесь, в глухой деревне, такие книги? Надо будет взглянуть на них. И вот, на этого ребенка обращает внимание случайно проходивший мимо колдун, который сразу же решает взять его в ученики, при этом нарываясь на конфликт. Может, в тех землях, откуда он прибыл, подобное поведение и считается нормальным. Но он не мог не понимать, что ему придется столкнуться с местными властями, и все равно полез в драку. Значит, ему действительно зачем-то понадобился этот мальчик. А потом оказалось, что у парнишки и вовсе нет никаких способностей. И все это время он как-то странно себя ведет. Вот и сейчас у меня создалось впечатление, будто он хочет что-то мне сказать, но не может или боится. Что же с ним не так?

— Ладно, — сказал я наконец после небольшой паузы. — С нами маги, они смогут защитить нас от чего угодно. Кстати, я тут подумал и понял, что очень мало знаю о магии. Например, сегодня я наблюдал за битвой и не понял даже половины из того, что происходило. Ты говорил, что любишь читать о магии. Выходит, у вас здесь есть такие книги?

— У моего отца есть небольшая библиотека, — просто ответил Ленри.

Библиотека в доме деревенского старосты? Очень интересно. Вслух же я произнес:

— Не против, если я взгляну на нее?

— Пойдемте, я покажу, — Ленри поднялся и повел меня в дом.

Книг оказалось даже больше, чем я мог предположить — несколько десятков. Они хранились в закрытом шкафу и занимали значительную часть его полок. Несмотря на то, что в игре существование книгопечатание, стоимость одной книги все же была довольно высокой. Обнаружить небольшую библиотеку в обычном деревенском доме, пусть это даже дом старосты довольно богатой деревни, было довольно странно.

Внутриигровые книги всегда были предметом особой гордости создателей Альтреи. Даже на момент запуска игры существовали сотни, если не тысячи оригинальных книг, идеально вписавшихся в фэнтезийный мир. Сейчас же, столько лет спустя, их стало еще больше. С разработчиками сотрудничали писатели, которые перерабатывали под игровой мир эпосы различных народов, создавались и совершенно новые произведения. Причем в последнее время все чаще использовались новейшие достижения в разработке искусственного интеллекта. Разнообразие игровой литературы даже привело к тому, что многие игроки начали всерьез заниматься коллекционированием книг, хотя от этого занятия нет абсолютно никакой пользы. Тем не менее, некоторые раритеты, появляющиеся на аукционе, по стоимости могут поспорить с небольшим домом в той же столице Эрии.

Я быстро пробежался по названиям на корешках. Больше половины книг оказались местной художественной литературой. Оставшуюся часть библиотеки составляли учебники и справочники. Каким-то неведомым мне образом здесь оказалась даже книга по военной стратегии 'Тактика малых групп' автора Зая Цева. Я даже не удержался и бегло пролистал ее. Занятно.

Основная часть книг выглядела довольно старой. Потемневшие от времени и весьма потрепанные переплеты, пожелтевшие страницы… Еще полтора десятка томов смотрелись получше. Было и несколько совершенно новых книг. Создавалось впечатление, будто эта коллекция бережно собиралась не одно поколение.

Для себя я отобрал все, что касалось магии: довольно весомый фолиант, в котором описывались подвиги величайших магов в истории, 'Разновидности магии' Эрвина Кори, а так же небольшой томик 'Практических приемов для начинающих волшебников' без указания автора.

Заодно я поинтересовался, как в доме обычного деревенского старосты оказалось такое богатство. В ответ Ленри поведал мне интересную историю.

Прадед мальчика служил в королевской армии и сильно отличился в одном важном сражении, но был при этом тяжело ранен. За это его щедро вознаградили и отправили на почетную пенсию. В то время он был еще довольно молод, поэтому, когда оправился от ран, приехал сюда, приобрел солидный участок земли и со временем обзавелся семьей.

Прошло всего несколько лет, и уважаемый всеми ветеран, удачно ведший свое хозяйство, был избран старостой. Затем появились дети, которым он пытался дать хотя бы базовое образование, мечтая о большом будущем для них. Тогда он и начал собирать эту библиотеку, скупая понемногу книги у проезжающих мимо торговцев, или разыскивая необходимые экземпляры в окрестных городах. А затем и сам пристрастился к чтению.

Через какое-то время один из его сыновей сменил отца на должности старосты, а через годы и его внук — отец Ленри — взял на себя ответственность за деревню.

Все они продолжали понемногу собирать книги и старались чему-то научить своих детей, а по просьбе соседей и их детей тоже. Некоторые потомки бравого ветерана покинули Каменку, и теперь родственники мальчика жили в Лагесте, и даже в самой столице. С согласия большинства селян, должность старосты вот уже три поколения переходила от отца к сыну, и во многом деревня процветала благодаря семье Ленри.

Заслушавшись рассказом, я на минуту даже забыл о том, что передо мной стоит НПС. Да уж, история персонажей в игре может быть прописана очень детально… Но теперь я хотя бы узнал о происхождении библиотеки и причину того, почему простой деревенский мальчишка так рвется в маги.

Поблагодарив подростка, в компании нескольких книг я отправился в Личную Комнату. Вместо того, чтобы убивать время в Инфосети, лучше провести его с пользой и почитать местную литературу.

Чтением я занялся сразу же, как только вложил в Телосложение все свободные очки характеристик, полученные за взятие трех уровней.

Описание достижений древних волшебников меня не слишком увлекли. Поэтому, пролистав эту книгу, я почти сразу же отложил ее в сторону и взял в руки 'Разновидности магии'. Она оказалась намного интереснее. Автор подробно описывал все существующие в мире Альтреи виды магии, начиная с обычной стихийной, заканчивая шаманизмом, некромантией и даже божественной магией. Хотя я и решил отыгрывать стелс-персонажа, сейчас любая информация об устройстве мира может стать для меня жизненно важной. Незаменимая для любого класса с магическими способностями, эта книга увлекла меня надолго. А когда я перевернул последнюю страницу, перед глазами всплыло сообщение:

Вы полностью прочитали книгу и усвоили содержащиеся в ней знания. Получено достижение: 'Знаток видов магии'! Ваш Интеллект увеличивается на 1 пункт. Урон, наносимый вашими магическими умениями, увеличивается на 0,5 %.

Перечитав сообщение дважды, я потянулся к инфокристаллу. Ну не было раньше в Альтрее книг, дающих достижения и бонусы! По крайней мере, их не было тогда, когда я в нее играл.

Все разъяснилось довольно быстро. Официальная страница игры подсказала мне, что возможность получить подобные достижения появилась еще несколько лет назад. Книги, дающие бонусы, довольно редки, а сами бонусы очень различаются по степени полезности. Некоторые из них могут быть очень ценными. Особо ценные книги существуют в нескольких экземплярах, или даже в единственном, они каким-либо образом запечатаны и дают бонус только один раз — самому первому игроку, который ее распечатает и прочитает из нее хотя бы слово. А чтобы какой-нибудь библиофил не смог на первом же уровне скупить все подобные книги и сразу сильно поднять себе характеристики, были введены ограничения. Правда, появились они не сразу.

Я нашел подробное описание того, как один из игроков воспользовался этим способом и победил в очень престижном турнире среди новичков, который проводился администрацией игры. Для этого ему пришлось потратить на игру немалую сумму денег, но награда за победу в турнире окупила все затраты. Наказывать его не стали, зато тут же выпустили патч, и теперь до пятидесятого уровня персонажа можно было получать не более одного бонуса от книг на каждые десять уровней. Жаль, но этим способом быстро увеличить характеристики не получится.

Все это я узнал из гайда по литературе Альтреи. После недолгих поисков нашелся и составленный игроками внушительный список уже известных книг, за прочтение которых можно получить нечто более существенное, чем просто знания. Прочитанные мною 'Разновидности магии' тоже оказались в нем. Вооружившись этим списком, я с воодушевлением отправился проводить повторную ревизию в домашней библиотеке Илима. Воспользовавшись тем, что рядом никого нет, я по-хозяйски залез в шкаф и стал сверять название томов со списком…

Спустя полчаса мне оставалось только разочарованно вздохнуть: больше ни одна из книг, принадлежавших старосте, не попала в этот перечень. Существовала возможность, что список не полный, и какие-то из этих томов просто не попадали в руки к игрокам, но перебирать целую библиотеку в поисках скрытых достижений у меня не было никакого желания. Книг, по которым можно было бы выучить какое-нибудь умение, в доме деревенского старосты тоже не оказалось, но на такую удачу глупо было даже надеяться. Пришлось вернуться в Личную Комнату и заняться оставшейся книгой.

'Практические приемы' были составлены одной из многочисленных магических академий мира Альтреи. Я внимательно прочитал первые несколько страниц, а дальше уже просто пролистывал. Книга оказалась полезной лишь начинающим магам-НПС, игрокам подобные приемы не требовались — совсем другая система магии.

Пробегая глазами по заголовкам тем, я остановился на главе с название 'Сокрытие ауры'. Разве НПС могут скрывать свои магические способности? Что-то новенькое! Как же много я все-таки не знаю об игре, в которую меня угораздило попасть. Нужно срочно восполнять пробелы в знаниях. Если своим первым персонажем я играл в свое удовольствие, не особенно углубляясь в изучение мира, то теперь следует запоминать и вот такие вот нюансы.

Я стал внимательно вчитываться в текст и буквально прилип глазами к первым строчкам:

'Любой, обладающий способностями к чародейству, может сокрыть свою ауру от других. И только более сильный чародей способен разглядеть сокрытое.'

Далее следовало описание приема, с помощью которого можно скрыть ауру. Значит, как игрок не видит уровня и свойств моба, уровень которого намного выше его, так и маг не может распознать своего собрата, если тот намного сильнее него?

В голове будто что-то щелкнуло, и я вспомнил о Ленри. Его свойства для меня закрыты, а маги не разглядели у него способностей, хотя несколькими днями ранее их увидел тот колдун. Может ли так случиться, что мальчик скрыл свою ауру? Вычитал об этом приеме вот в этой книжице и закрылся от любопытных глаз приехавших чародеев. Тогда получается, что он превосходит по силе даже Ирмонда — одного из лучших боевых магов Эрии. Звучит вроде бы невероятно, но в этой игре случается и не такое. Будем считать, что это так. Но зачем ему эта скрытность, если он сам хотел изучать магию? Он боится. Боится этих магов и при этом чувствует себя виноватым. А еще он пытался мне что-то сказать, о чем-то предупредить, но не мог сделать это напрямую. Мальчик ясно знает о происходящем больше, чем мы. Вопрос в том, почему он ничего не рассказывает.

Мысли с бешеной скоростью сменяли друг друга. Я внезапно осознал, что уже давно хожу по комнате из стороны в сторону, увлекшись размышлениями.

Чего может бояться Ленри? Он уверен, что этой ночью снова должно что-то случиться, хотя чернокнижника можно больше не опасаться. Значит, дело не в колдуне. Кто-то устраивает все эти происшествия, и мальчик знает, кто именно. Но сказать не может — лишь намекнуть. Если бы он боялся, то просто молчал бы. Может, он дал обещание, или даже магическую клятву? Скорее второе. Нужно посоветоваться с Тарвусом, он неплохо разбирается в подобных вещах.

Часы игрового интерфейса подсказали мне, что уже наступил вечер. Мне нужно было поймать гильдейского мага, и у меня был неплохой шанс сделать это за ужином. Так и получилось. Я вышел из своей комнаты и застал обоих гостей в компании с хозяином дома.

Много ли общих тем для разговора может быть у старосты деревни и двух магов? Оказалось, что достаточно. Этому сильно поспособствовала бутылка вина на столе, а если судить по степени оживленности обсуждения — несколько ее подруг уже валялось где-то под столом пустыми. Ужин плавно перешел в празднование спасения деревни.

— А, Лисандр! Присоединяйся к нам! — обрадовано поприветствовал меня хозяин дома. — Извини, что не позвали, но всем известно, что если Избранник находится в закрытой комнате, то достучаться до него невозможно.

— Это легко объяснимо, — в разговор внезапно влез Тарвус. — Божественная магия изолирует помещение, которое Избранник считает своим личным пространством. Правильно я говорю? — Обратился он ко мне.

— Все верно, — кивнул я усаживаясь за стол и наполняя тарелку чем-то вроде местного плова.

— Вот-вот, изолирует, — подтвердил Илим, наливая мне вина. — Давайте выпьем за богов, что посылают к нам героев, которые нас защищают!

В данном случае это могло бы прозвучать как насмешка — Каменке я не помог ровным счетом ничем, но я знал, что в общем староста был прав. Игроки, бессмертные герои, ежедневно спасали от какой-нибудь напасти тысячи таких вот деревенек по всему миру. Мы дружно поддержали тост.

Ковыряясь в своей тарелке, я слушал разговоры и с неодобрением посматривал на расслабившихся волшебников. Они что, уже забыли, что сегодняшняя ночь тоже вряд ли будет спокойной? Впрочем, когда бутылка опустела и хозяин дома уже собирался отправиться за следующей, Тарвус остановил его, сказав, что им уже хватит. Разговор постепенно угас, и гости, поблагодарив хозяина, начали подниматься из-за стола. Я к этому времени уже расправился со своей тарелкой и тоже последовал их примеру.

— После такого ужина неплохо бы немного прогуляться и подышать вечерним воздухом. Господа маги, не желаете ли составить мне компанию? — произнес я, показывая взглядом, что не желаю присутствия лишних ушей.

— С удовольствием, — кивнул мне Тарвус, демонстрируя, что он меня понял, и мы отправились к выходу.