Альвадийские хроники. Берсерк

Пролог

Человек, с ног до головы закутанный в плащ, вошел в таверну на окраине Кендара. Чуть повел головой, будто отмахиваясь от назойливого насекомого. На самом деле, острый взгляд успел осмотреть все помещение на предмет опасности. Четверка наемников за дальним столом, чинное семейство и мальчишка-подавальщик не вызвали у него подозрений. Чужак выбрал темный угол и стол, расположенный у входа на кухню. Сел спиной к стене и не сдержал вздоха облегчения, когда вытянул уставшие ноги. Жестом подозвал мальчишку.

– Плотный обед, комнату на одну ночь и ванную, – распорядился незнакомец, покрутив в руке серебряный хард. – Доплачу столько же, если сделаешь быстро.

Кивнув, паренек помчался исполнять заказ. В «Последний приют» часто наведывались темные личности. Умение держать язык за зубами и расторопность не раз помогли слуге сбить один другой цхерт, а то и спасали жизнь.

Уже через четверть часа перед новым постояльцем дымилась огромная порция жаркого, источал аромат свежей выпечки эльсовый хлеб и пенился в кружке хмельной мельторовый сидр. Гость явно подобрел, утолив первый голод, и с предвкушением поглядывал на снующего вверх-вниз по лестнице детину с полными ведрами горячей воды. Желание помыться, пожалуй, было основным в списке, но осторожность и страх погони не давали ему расслабиться.

Вот и на нового посетителя гость отреагировал молниеносно. Конечно, только опытному взгляду удалось бы разглядеть, как мгновенно подобралась расслабленная сытным ужином фигура и зазмеились в руках заготовки боевых заклинаний.

– Ночлег, горячую ванную и ужин в комнату, – грудным голосом распорядилась незнакомка, откидывая с лица капюшон.

Среди мужской части клиентов, наполнявших в этот час таверну, раздался слаженный вздох.

Демоница, а принадлежность этой расе выдавали небольшие рожки, торчащие из густой черной шевелюры, была хороша собой. Тонкие черты лица, смуглая кожа, почти черные глаза и тяжелый взгляд уверенной в себе женщины, которым красавица обвела присутствующих. К удивлению нового постояльца, гостью привлек именно он. Решительно направившись к его столу, без приглашения села рядом и щелчком пальцев позвала мальчишку.

– Я передумала. Поужинаю здесь. Несите все, что есть. А также кружку того пойла, что пьет он, – небрежным жестом указала на соседа.

Мужчина удивления не выказал, равно как и недовольства столь бесцеремонным вмешательством в его пространство. Но цепким взглядом еще раз изучил неожиданного сотрапезника.

– Герсела Шатейян, – первой представилась девушка, позволив уголкам губ изогнуться в чуть насмешливой улыбке.

Очевидно, из благородных. Но определенно вращалась в низшем обществе, раз так свободно нарушает правила приличия, – сделал выводы постоялец.

– Райен, – слегка изменив имя, представился в ответ. На изогнутую в вопросе бровь девушки ответил ухмылкой, – просто Райен, – называть настоящее при таком количестве свидетелей было бы верхом глупости.

– Берк? – уточнила демоница, – хм, да еще путешествующий инкогнито. Интересно. Почему прячешь лицо? Скрываешься?

Оборотень поперхнулся.

– Тебе что за дело?

Девушка ничуть не смутилась резкому переходу на «ты». Наоборот, только утвердилась в предположении, что перед ней именно тот, кто нужен. Вдобавок, при разговоре новый знакомый чуть подался вперед, тем самым давая разглядеть себя.

Что сказать? Увиденным Герсела осталась довольна. Оборотень явно принадлежал высшей аристократии. Об этом говорили тонкие красивые черты лица, свойственные благородным вейрам, и непривычно жесткое циничное выражение глаз. А еще руки, тонкие, с длинными пальцами и без грязи под ногтями. Мозолистые узлы суставов и перевитые проступающими венами ладони свидетельствовали о том, что мужчина привык держать в руках оружие. А также командовать и приказывать другим. Слишком уж уверенным себя держал.

– Хочу предложить работу, – демоница одарила берка очаровательной улыбкой, – и прежде чем ты откажешься, поясню. Мне нужен преданный человек, который не побоится запачкать руки, выполняя поручения. Еще хочу сказать, что о том месте, куда мы отправимся, знают единицы. И за долгие годы ни один незваный гость не переступил порог дома.

Оборотень, уже открывший было рот, чтобы действительно отказаться от предложения малознакомой девушки, задумался. Ему действительно нужно берлога, чтобы спрятаться. На неделю, месяц или год, неважно. Уже несколько декад он ни на день не задержался ни в одном городе или деревушке. Постоянно в бегах, в страхе, что тот, кто его преследует, все же найдет и отомстит. Неважно, сколько пройдет времени. Владыка не прощает предательства. А он, Райвен Энварр, потомственный вейр и глава крупного клана, не только устроил заговор, желая свергнуть ненавистного Киропа Барр’эрка, но и покусился на самое дорогое в жизни Владыки, его сестру.

– Вижу, ты все же заинтересовался, – девушка чутко уловила возникшие у собеседника сомнения, – не спеши с ответом. Давай, поужинаем для начала. Признаться, я дхарговски голодна!

Райвен молча кивнул. Как раз времени, чтобы хорошенько обдумать столь щедрое и такое важное для него предложение, не хватало. Слишком заманчиво звучали слова новой знакомой о том, что где-то в Альвадии есть место, где ему не нужно скрываться, прятать лицо и называться чужими именами.

К тому времени, когда демоница поужинала, берк уже принял решение. Однако озвучивать его не спешил. В том, что убежище необходимо ему как воздух, Герсела не могла знать. Очевидно, ей также нужен был свой человек. Иначе не решилась бы вот так запросто подойти к первому встречному с подобным предложением. Следовательно, она не отступит. А, значит, можно поторговаться.

Попрощавшись с вейрой, мужчина поспешил в комнату. По дороге поймал служанку, велев той зайти чуть позже, чтобы забрать одежду и привести ее в порядок. Горячая ванна еще не успела остыть, так что Райвен разделся и с наслаждением погрузился в благоухающую дешевым мылом воду. Разомлев, берк не заметил, как задремал. Полноценным сном его состояние назвать было сложно. Напряжение последних дней никуда не делось. В поле зрения и на расстоянии вытянутой руки лежал короткий орочий меч, а единственный вход и окна предусмотрительно защищены магией. Стук в дверь на мгновение вырвал из состояния полусна.

– Входи! – не глядя, разрешил Райвен.

Чуткий нюх уловил знакомый запах женщины. А острый слух различил ровный стук ее сердца. Это значило, что незваная гостья не представляла опасности. Такими хладнокровными могут быть лишь наемные убийцы. Но это, скорее всего, служанка, которой он сам велел зайти недавно. Хотя… трактирные девки пахнут иначе. А значит…

Берк одним прыжком выбрался из воды, занимая оборонительную позицию. Изогнутое лезвие меча, который успел схватить по дороге, опасно поблескивало в тусклом свете единственной магической лампы под потолком. И только разглядев вошедшую, мужчина убрал пляшущее на кончиках пальцев боевое заклинание, а также опустил руку с мечом, приставленным Герселе точно к горлу.

На лице демоницы не дрогнул ни единый мускул, будто и не она была сейчас на волосок от смерти. Наоборот, на губах проскользнула довольная улыбка.

– Что тебе нужно? – за несколько секунд, что они буравили друг друга взглядами, Райвен успел разглядеть, что девушка также недавно принимала ванную. Прилипшее к влажному телу тонкое платье, ничуть не скрывало безупречную фигуру и весьма аппетитные формы. А еще обратил внимание, каким взглядом разглядывает его она. Совсем некстати пришла мысль, что он стоит перед ней обнаженный. Вдобавок демонстрирует реакцию здорового мужчины на красивую полураздетую женщину. Против воли по губам берка скользнула понимающая усмешка.

Недаром демоница сама заявилась к нему в таком виде!

– И как? – с ехидцей в голосе поинтересовался Райвен, – нравится?

В своей неотразимости оборотень был уверен на сто процентов. Еще ни одна волчица не устояла перед ним. Даже неприступная сестра Владыки Беркании пала под его чарами.

Демоница лишь усмехнулась в ответ. Легким движением тронула завязки на платье, и плавно изогнулась, позволяя ему упасть на пол. Соблазнительная, уверенная в собственных желаниях, девушка шагнула к мужчине. Обвив его рукой за шею, притянула к себе, накрывая губы требовательным поцелуем. Райвен лишь на мгновение позволил Герселе властвовать над ним. Все потому, что опешил, не ожидая несвойственного женскому полу напора и решительных действий. Зато уже через минуту подхватил гибкое тело на руки и переместился к кровати. Здесь была его территория и его право. Он собирался на деле доказать, что не позволит собой командовать. Быть на равных – вполне приемлемо, но подчиняться – никогда! Не для того берк бежал из родных краев, чтобы оказаться во власти пусть очень красивой, но все же женщины. Да и ей, несмотря на кажущуюся заносчивость и самостоятельность, требовался сильный и уверенный мужчина, способный заставить, надавить или даже подчинить своей воле.

Утро оказалось не менее насыщенным на эмоции, чем бессонная ночь. Райвену нравилась раскованность Герселы. Она радовала глаз и могла удовлетворить любую возникшую в голове фантазию.

Пожалуй, я бы не отказался от такой любовницы, – хмыкнул про себя оборотень, когда, лениво развалившись на растрепанной кровати, следил за тем, как одевается девушка.

Горечь сожаления все же промелькнула во взгляде, когда он невольно сравнил Герселу и Самаэль. Красноволосая волчица, теперь-то мог себе в этом признаться, глубоко засела в сердце. Если поначалу она была лишь средством, ступенькой к власти, то после того, как они стали близки, когда он сорвал цветок, бережно хранимый каждой девушкой для своего единственного, Сэми, сама о том не подозревая, наполнила жизнь иным смыслом. С ней он хотел бы делить такую желанную власть, проводить жаркие ночи, завести щенков и построить новое будущее не только для себя, но и для всей Беркании. Ее чистота, любовь и то, каким полным обожания взглядом она всегда на него смотрела, не шли ни в какое сравнение с прелестями демоницы. Самаэль любила его, тогда как все, кто был до и, что греха таить, после Сэми, всего лишь хотели утолить страсть, которую берк с легкостью мог разжечь практически в любой женщине. Или того хуже, самок привлекало его высокое положение и деньги. В средствах глава клана Энварр стеснен никогда не был.

– Встретимся внизу, – бросила демоница, перед тем, как уйти, – сразу после завтрака и отправимся в замок.

Райвен лишь рассеянно кивнул. Нахлынувшие некстати мысли испортили настроение и так замечательно начавшееся утро. О том, что он принял предложение Герселы, берк сообщил еще ночью. Пусть демоница думает, что купила его, привязала к себе телом. Он ясно дал понять, насколько она будоражит воображение и сводит с ума. Однако подпадать под чары прелестницы не собирался. Все еще ожидая подвоха или предательства, принял правила игры. Одно подозрение или намек на обман, и оборотень без сожалений свернет ей шею.

Остывшую и мутную после вчерашнего купания воду, Райвен очистил бытовым заклинанием. После погрузился в ледяную жидкость, сдерживая рвущийся наружу естественный вскрик. Поплескавшись и смыв с себя последствия бурной ночи, облачился в чистую одежду, которую расторопная служанка выстирала и просушила. Накинул сверху привычный уже плащ, собрал вещи в заплечный мешок и спустился в столовую залу.

Герселы еще не было, так что берк распорядился насчет завтрака на две персоны. Заодно отблагодарил служанку, вручив ей серебряный хард. Заслужила. Райвен лишь хмыкнул, представив, свидетелем чему оказалась девушка, пришедшая за его одеждой.

Сияющая демоница, облаченная в пышное платье с откровенным декольте, спустилась, словно королева. Немногочисленные посетители застыли. Некоторые замерли с недонесенными до рта ложками. Впечатление Герсела производила эффектное. Несомненно, ее наряд смотрелся бы уместно на каком-нибудь приеме или во дворце. Но в дешевой таверне это выглядело маскарадом, призванном произвести впечатление лишь на одного нечеловека. Райвена Энварра.

Что же ты задумала, Герсела, раз так стараешься влюбить в себя первого встречного? – резонно задался вопросом оборотень, изображая восхищенный вздох и придавая взгляду как можно более потрясенное выражение.

– Ты на редкость обворожительна! – мужчина улыбнулся открытой улыбкой. Мазнув губами по изящной кисти, галантно встретил вейру и церемонно проводил за столик.

Насладившись сытным завтраком, пара покинула «Последний приют». Мальчишка-подавальщик всего лишь за цхерт поймал экипаж, который теперь увозил постояльцев в сторону южных ворот города. Однако покинуть Кендар они не спешили. Сославшись на слишком длинную очередь у ворот, велели ехать к западным. После к восточным. А потом и вовсе к тихому району, где селились зажиточные горожане. На маленькой площади у храма Прекраснейшей, берк и демоница отпустили экипаж, и отправились гулять пешком. Петляя по узким улочкам, они, наконец, остановились перед явно пустующим особняком. Полог тишины и заклинание отвода глаз скрыло парочку от случайных взглядов.

Герсела уверенно сняла магическую защиту и открыла дверь, приглашая спутника идти следом. Ничего необычного в полупустом доме Райвен не увидел. Накрытая чехлами мебель, пыль, да запах сырости и необжитости.

– Зачем мы здесь? – поинтересовался берк у девушки.

– Не переживай! Надолго тут не задержимся, – успокоила она. Демоница открыла потайной ход, замаскированный под обычную стеновую панель в одной из спален, и зажгла магический светлячок. Крутые ступени привели в подвал. В скупом свете тускло мерцали линии сложной пентаграммы портального перехода.

– Однако! – хмыкнул оборотень, оценив мощь, вложенную в заклинание. Даже несмотря на то, что портал находился в спящем режиме, исходящая от него магия неприятно будоражила собственные энергетические потоки.

– Работа Высшего демона, – не без гордости пояснила Герсела.

– Неужели пропавший глава рода Шатейян приложил руку?

Да-да! Только ленивый не слышал истории о демоне, который устроил покушение на Императора Ортанской империи. И оно обязательно увенчалось успехом, если бы не одна маленькая, но чересчур талантливая адептка, оказавшаяся, без малого, целым илмаргом! Энварр искренне недоумевал, как могла воспитанница демона, можно сказать, его игрушка, пойти против хозяина? Неужели ему не хватило ума привязать к себе девчонку? По слухам, та была влюблена в него без памяти, но все же сумела противостоять. Мало того, разорвала кровные узы, соединившие их между собой. А ведь многие века такая привязка считалась нерушимой.

– Именно! – резко ответила демоница, полыхнув взглядом, полным ненависти. – Его работа! Но теперь все эти порталы ему без надобности. Надеюсь, Алианна отправила Транера так далеко, что он никогда не найдет дороги обратно!

Берк прищурился, приглядываясь к спутнице. Она сочилась злорадством, радовалась незавидной участи бывшего хозяина. Но в глубине темных глаз все же можно было разглядеть глухую тоску. Очевидно, Транер тер Шатейян оставил глубокий след в жизни девушки.

– Все же, зачем мы здесь?

– У Транера есть замок, о существовании которого знают единицы. И еще меньше тех, кто действительно обнаружит его самостоятельно. Потому что находится он в Срединных пустошах.

Райвен мысленно присвистнул. Ничейные земли, кишащие всевозможной нечистью. Только такому, как тер Шатейян, могло прийти в голову построить в тех землях целый замок. Впрочем, для марга его уровня, это не такая уж непосильная задача. Сам оборотень владел двумя стихиями. Землей, свойственной всем оборотням, и огнем – подарок от прабабки, человеческого марга. Но вот резерв, а это берк тщательно скрывал, оставлял желать лучшего. Его дар будто расщепился на две части. Будь в нем только одна стихия, он был бы намного сильнее. Впрочем, глава клана никому не позволил узнать о своих слабостях. Щенков с детства готовили, как воинов. А уж статью Небесная Волчица не обидела. Крепкое тело, быстрая реакция и постоянные тренировки сделали из мальчишки настоящего мужчину. Главу клана. Альфу. А магия… до тех пор, пока Райвен не схлестнулся с Киропом, она и не была нужна. Способности берсерка вызывали в нем глухую зависть. Он бы дорого отдал, чтобы овладеть ими.

– Готов? – второй раз за сегодня демоница вырвала берка из тягостных воспоминаний, – портал активирован. Можем идти.

– Так, чего же мы ждем? – невежливо буркнул оборотень и первым шагнул в полыхающую синевой рамку перехода.

Комната, в которой Райвен очутился, была самой обычной. Впрочем, он и не ожидал чего-то особенного.

Подумаешь, стационарный портал! Да, такие соединяли города и крупные поселения. Да, иметь собственный считалось роскошью. Но Высшим демонам они, вообще, были без надобности. Те и без них умели перемещаться в пространстве.

Сам замок поражал своими размерами и размахом, с которым был обустроен. Даже следы разрушений не портили впечатление. Только отсутствие людей и звенящая тишина первое время давили на сознание. За исключением зомби, чудом уцелевших творений бывшего хозяина, ни одной живой души.

Первые несколько дней Райвен потратил на тщательное исследование замка. Кое-где обновил и подзарядил бытовые заклинания, призванные соблюдать чистоту. Убедился, что громадное здание построено на века. Широченные крепкие стены служили надежным барьером от обитателей Срединной пустоши. А собственный источник питьевой воды, да безупречно отлаженные стационарные порталы могли обеспечить обитателей всем необходимым для жизни.

Глубокие подвалы поразили Энварра не менее крепких стен. Большинство открытых камер облюбовали для себя зомби, которые в отсутствие хозяев впали в некое состояние анабиоза. Отсутствие дневного света, да близость к земле делало подземелья особенно привлекательными для нежити. Здесь же Райвен сделал еще одно открытие. В некоторых камерах обнаружились необычные постояльцы. Еще живые урр, эргал, ин’син, ядовитый пустынный скорпион, – настоящие представители опаснейшей нечисти, пойманные в ловушку. Лишенные пищи в течение нескольких лет, ослабленные, изможденные, они прибывали в подобие спячки. Совсем уж мелкая нечисть сохранилась в виде иссохших обтянутых кожей скелетов.

Герсела лишь презрительно кривилась, рассказывая о том, что Транер сам охотился на тварей. И собрал их здесь лишь для того, чтобы держать в страхе особенно непокорных девушек, что раньше составляли его гарем, да врагов, годами гниющих в камерах. Райвен лишь скрипнул зубами, давая себе мысленное обещание, что однажды его личный злейший враг, Кироп Барр’эрк, станет постоянным обитателем подземелий. И уж он позаботится, чтобы Владыка как можно дольше наслаждался гостеприимством.

Показала демоница и тайную лабораторию, до которой не добрались чужаки, и обширную библиотеку, хранившую свитки тысячелетней давности. Сама она брезговала глупыми бумажками, и к интересу своего любовника не проявила должного внимания. А вот Райвена увлекли редчайшие записи. В них описывались многие утраченные ритуалы, опыты и наблюдения, сделанные целыми поколениями демонов. Берк днями и ночами просиживал в библиотеке, жадно разбирая замысловатые строки демонического письма. Ему открывались запретные знания по некромантии, так распространенной среди высших представителей пришлого народа. Стали доступны сильнейшие заклинания боевой магии, а также формулы редких ядов и противоядий. Волосы вставали дыбом от описания жутких ритуалов, призванных увеличить мощь марга. И дух захватывало от возможностей, открывающихся перед тем, кто осмелится встать на путь экспериментальной магии. С каждым новым прочитанным свитком желтые глаза оборотня загорались нехорошим блеском и предвкушением скорой победы над давним противником.