Ангельское предательство (СИ)

— Он никак… — дыхание перехватывало от подступающих к горлу эмоций, — совсем никак не может быть удачным!

Последние слова Мерриман попросту выкрикнула. Да, она понимала всю серьезность и бесповоротность ситуации, но всё же для восемнадцатилетней девушки просто спокойно принять подобное и смириться было невозможно. Она хотела бы сейчас не плакать. Хотела бы не показывать Сатане свою слабость. Однако слезы сами появились на глазах и руки затряслись. А как же иначе? Было так больно. Больно и горько. Хотелось сжать изо всех сил маленький кулачок и ударить с такой силой, чтобы стол разлетелся в клочья. И самое главное, что заставляло Еву сейчас поддаться чувствам — это понимание, что она не может злиться на кого-то. Ведь её родители и правда не могли ничего изменить и добились самого лучшего варианта. Либо так, либо смерть.

— Это так несправедливо! — захрипела Ева, прежде чем нервно поддаться вперед, чтобы поставить локти на стол и скрыть своё глухое беспомощное рыдание за ладонями.

— Ева… — тихо произнес Райнхард и хотел было подняться.

Вот только мощная рука отца легла ему на плечо, заставляя сына остаться на месте.

— Дженнифер, Эбнер — спокойным голосом обратился Сатана, — думаю, лучше сейчас дать вашей дочери отдохнуть и побыть наедине со своими мыслями. Ей многое нужно обдумать. — его взгляд сконцентрировался на Джен. — Мелайора покажет ваши апартаменты. Будьте как дома.

Как только Эрхард произнес имя, дверь в зал тут же раскрылась и на пороге показалась знакомая дьяволица-полукровка с ангельскими крыльями, которая когда-то приходила по зову Райнхарда в дом к Еве.

— Идем, милая. — подойдя к дочери и касаясь её плеч, заботливо зашептала Дженнифер.

Ева, словно неживая кукла, была способна сейчас только глухо рыдать, осознавая свою беспомощность перед судьбой, что уготовила ей высшая сила. Дженнифер потянула её вверх за локоток, и девушка поднялась. Прежде чем полуживо поплестись за матерью, Ева взглянула ещё раз на Райнхарда заплаканными глазами, полными боли и разбитых надежд. От такого взгляда у дьявола внутри всё рухнуло. Он снова попытался встать, и тут же ощутил, что отец удерживает его не просто физически, но и магическая невидимая сила теперь давила сверху.

— Отпусти. — сквозь зубы проскрипел он, смотря, как разбитую Еву уводят из зала.

— Нет. Мы с тобой ещё должны многое обсудить наедине. — с этими словами Эрхард кивнул Эбнеру, что так и остался сидеть на месте.

Серокожий дьявол был до сих пор прикован к стулу осознанием печальной судьбы Евы, которая, должно быть, ненавидела его с первой же встречи. Всё что он слышал сейчас — это как глухо рыдает уходящая девушка, которую он вряд ли имел право назвать своей дочерью.

— Эбнер? — с легким налетом волнения уже вслух окликнул его Сатана.

Тот неспешно поднял пустой взгляд, медленно осознал ситуацию и просто кивнул. Вскоре он также покинул зал, оставляя Райнхарда наедине с самым главным судьёй — его отцом.

_________________________________________________________________________*Эбнер — немецкое имя, которое, по одной из версий, обозначает "отец". Этого героя уже упоминала Октавия в первой книге, называя его "дядюшкой", но как выяснилось из разговора, он лишь очень близкий друг семьи.

Глава 6. Прощай

Совет «отдохнуть» от Сатаны был крайне странным. Оставшись наедине в большой хорошо обставленной комнате, Ева лишь ещё больше ушла в себя. Что она могла вообще обдумывать в подобной ситуации? Сильные этого мира уже решили всё за неё, после поставили девушку перед фактом и теперь не хотели слышать ничего кроме согласия. Ей даже не дали иллюзии выбора, не то что реальных возможностей.

Всё что могла сейчас Мерриман — это ждать прихода Райнхарда. Она искренне верила, что он придет и предложит хоть какое-то решение. Потому что она сама совсем ничего не могла придумать.

Но время шло, а дьявола всё не было. Ева не могла понять, день в этом месте или ночь. С момента как они пришли, на небе виднелась лишь полная луна, которая освещала бледным светом высокую крепость, будто очень тусклое солнце. Наследница так и просидела возле окна весь «вечер». В какой-то момент она перестала плакать. Не от собственного желания, просто слезы кончились.

Стук.

Ева вздрогнула, резко открывая глаза. Шея болела, всё тело ломило. Не сразу, но девушка поняла, что она так и уснула, опираясь о стену возле окна.

Стук повторился. Он был громким, частым и решительным.

— Войдите. — разрешил сонный лепет.

Высокая дверь отворилась, а за ней показалась фигура Райнхарда. Почему-то сейчас он выглядел вновь как человек, но Еве было от этого лишь привычнее и спокойнее. Она заметно оживилась, когда дьявол переступил порог и закрыл за собой дверь, оставляя их наедине.

— Наконец-то ты пришел!

Не сдержав эмоций, Мерриман быстро поднялась со стула и кинулась к мужчине. Она обняла его широкие плечи и тут же прижалась щекой к груди. Казалось, что если он просто спрячет её в своих объятиях, она, наконец, сможет выдохнуть и хоть на какое-то время отпустить ситуацию. Ведь новость о вынужденном браке как веревка медленно душила Еву всё это время.

Вот только она не ощутила той теплоты, какой обычно одаривал её Райнхард. Не появилось внутри и чувства защищенности, ведь дьявол продолжил просто стоять, держа руки в замке за спиной. Он даже не собирался обнимать её в ответ. Ева ощутила лишь, как напряжено его тело, как если бы её прикосновения доставляли дискомфорт.

Помедлив с пару секунд, девушка неуверенно и робко отшагнула назад и подняла взгляд полный непонимания. Райнхард даже не смотрел на неё. На его лице не было никаких эмоций, только солдатская холодность, будто ему приказали стоять здесь по стойке смирно.

— Что происходит? — в голосе Евы не отразилось никаких плаксивых, жалостливых нот, лишь осмысленная настороженность.

— Нам нужно серьезно поговорить. — раздался сухой на эмоции ответ.

Не собираясь впадать в истерику и кидаться упреками раньше времени, Ева поборола ком обиды, что подошел к горлу. Она сдержанно кивнула и спрятала руки, потому что пальцы её начали нервно подрагивать. Стараясь скопировать такое же спокойствие, она отошла и просто села на тот же стул у окна. Ничего ещё не было сказано, но мир Евы уже начал рушиться просто от догадок, почему Райнхард может быть так холоден к ней. Впрочем, девушка сделала всё возможное, чтобы никак не показывать этого.

— Ну… говори. — задержав дыхание, чтобы голос не дрожал, прошептала она.

— Мой отец прекрасно смог доказать мне, что наша с тобой связь была лишь ошибкой. Ты умная девушка и сама понимаешь, в какой мы сейчас ситуации. О продолжении наших отношений даже речи идти не может.

Он говорил это, смотря куда-то в окно, выше Евы. Будто не хотел и на секунду встретиться с ней взглядом. Звучал как бездушная машина, которой просто дали заучить текст. Такой же бесчувственный и жестокий.

— Подожди. Но ведь… — голос Евы всё-таки дрогнул, — ведь ты сказал, что любишь меня.

Ей было сейчас невероятно сложно произнести это слово. Она думала, что хуже уже быть не может, что больнее ну никак не станет. Однако всё это время душевную боль хоть немного приглушала надежда, что они с Райнхардом со всем справятся, что он будет рядом, и решение обязательно найдется.

А что теперь?

Он сурово и бесчувственно выносил приговор её любви, желая просто забыть о ней?

Это было жестоко. Слишком жестоко. Настолько, что сейчас Ева предпочла бы снова умереть, чем услышать его ответ.

— Я соврал. — последний выстрел окончательно добил её. — Не думаю, что ты для меня стала важнее любой другой женщины, с которой я спал. Да и вообще та ночь была лишь попыткой лишить тебя сил. Я подумал, что такая слабая истеричка не сможет держать на своих плечах баланс трех миров. В ту ночь я позаботился лишь о своей защите, а ты должна была проснуться уже без возможности быть наследницей Сифа. Я очень удивился, когда утром кристалл просто вернулся к тебе. Не понимал, как такое возможно, но не подавал вида и продолжил играть свою роль. И вот оказалось, что ты просто полукровка с дьявольской кровью, которая итак должна связать свою судьбу с одним из наследников, поэтому наказание тебя не настигло. Всё встало на свои места.

Каждое слово Райнхарда было сродни удару молота, что вбивал всё глубже кол в любящее сердце девушки. Он говорил это так спокойно. Так холодно. Будто читал ей военный доклад, а не рассказывал о чувствах. Безжалостно втаптывал их связь всё глубже в грязь и даже глазом ни разу не повел.

— Это… не правда. — еле выдавила из себя Ева, просто не веря в происходящее. — Ты сказал мне о своих чувствах уже после той ночи…. Ты сказал…

Ком, подошедший к горлу, мешал говорить. Она схватилась обеими дрожащими ладошками за ткань платья на груди, прямо возле сердца. Вся сжалась, будто стараясь хотя бы физически, хоть как-то унять боль внутри. Попыталась прохрипеть ещё что-то, но слова пропали в омуте бессмысленности. Ведь Райнхард продолжал резать без ножа, грубо и холодно:

— Я думал, что ты умрешь и больше не вернешься. Я не вкладывал в эти слова особого смысла. Хотел убедить тебя не совершать ошибку, только и всего. Хоть я пытался лишить тебя сил, но все же я понимал, что если ты умрешь, когда я буду проходить испытание триединства, это плохо отразится на моей репутации. Но ты совсем повернутая на своей доброте идиотка, раз всё-таки сделала нечто подобное. Не понимаю, как ты можешь думать, что ДЬЯВОЛ мог бы искренне влюбиться в такую как ты. Так что всё происходящее — только к лучше. Отправляйся домой и жди Рафаэля. Может быть, он по-ангельски оценит эту твою чистоту. Меня же рядом с тобой постоянно душила скука и раздражение от каждого твоего шага.

— Райнхард. — его имя показалось ей лезвием, что прорезало горло. — Почему ты так жесток со мной?

Ева говорила совсем тихо. Она склонилась вниз, к коленям и даже лица её не было видно. Да дьявол и не смотрел. Девушка уже забыла о своем желании не показывать своих чувств. За пару минут она превратилась в сжавшийся клубок боли. И больше не могла чувствовать ничего — только её. Разрывающую на куски. Безжалостную. Убивающую изнутри. Боль.

— Потому что моё испытание триединства официально закончено решением отца. Мне больше не нужно прислуживать перед тобой, чтобы ты дала мне хорошую рекомендацию. Вскоре я стану полноправным хозяином ада и найду женщину под стать своему статусу.

Он сказал это и просто зашагал к двери. Будто разговор их был закончен. Будто никаких последствий нет, и не будет. Будто девушка, которой он ранее признался в любви и которую он хотел защитить любыми силами, не увядала сейчас прямо у него на глазах.

Дверь скрипнула, как бы извещая Еву о том, что дьяволу больше нечего ей сказать. Разве что…

— Ты уж прости. — это прозвучало так мелко, будто он извиняет за то, что наступил ей на ногу во время танца. — Нам в будущем ещё придется сотрудничать, ведь мы оба наследники. Но поверь мне, Ева, всё, что сейчас произошло — это к лучшему. Скоро ты и сама это поймешь.

Она не ответила. Вряд ли она способна была сейчас вообще хоть на что-то кроме болезненного тихого хрипа.

— Прощай. И не держи зла.

Тихое закрытие двери.

Отдаляющие тяжелые шаги.

Звук падения чего-то тяжелого позади, в закрытой комнате.

Будто кто-то рухнул в обморок.

Будто кто-то окончательно морально умер.

Глава 7. Первая леди ада

Октавия медленно перевалилась с одного бока на другой и зевнула во весь свой кошачий рот. Ей нравилось прибывать в теле кошки. Сколько бы брат не вещал о том, какие эти существа высокомерные и самолюбивые, они подходили по духу ей больше, чем все адские гончие отца. Впрочем, не зря же когда-то мама назвала её как раз с оглядкой на девять кошачьих жизней.

Делать в доме семьи Мерриман было абсолютно нечего, так что дьяволица почти безвылазно спала в комнате Евы. Она отдыхала столь много, что даже не замечала, сколько там времени прошла с отправления веселой парочки на школьный бал.

В этот раз Октавию разбудили какие-то крики, доносящиеся с первого этажа. Кажется, голос принадлежал матери Евы. Натали показалась дьяволице милой такой дамой, но дела смертных её все равно мало интересовали. Так что изящно прыгнув на подоконник, Октавия решила, наконец, выглянуть через плотные занавески на улицу. Какого же было её удивление, когда она поняла, что ночь давно прошла, на небе светит это странное земное светило, а брата с Евой до сих пор не видно.

Мотнув нервно хвостом то в одну, то в другую сторону, девушка ощутила внутри странное недоброе предчувствие. Женская интуиция, как считала Тави, была очень большой милой, с которой глупые мужчины очень зря не считаются. Так что дьяволица решила проверить, всё ли хорошо у двоих пропавших.

Прыгнув прямо на книгу, которую совсем недавно читал Райнхард, лежа в кровати, Октавия скинула её на пол, как подобает любой уважающей себя кошке. Затем она спрыгнула за ней, положила по-хозяйски лапу на одну из страниц и сосредоточилась, пытаясь найти брата с помощью магии. Книга вспыхнула огнем, очень быстро сгорая и оставляя за собой на полу неприятное черное пятно. Дьяволица же, сколько не всматривалась в пламя, так ничего и не смогла в нем увидеть. И вот это уже было очень плохим знаком. Ведь с помощью подобной магии можно найти существо, которое находится даже в другом мире. А раз у неё это не получилось несмотря на их родственную близость, значит, какая-то сильная магия мешала Райни ответить.

Подумав с пару секунд, Октавия решила, что лучше подстраховаться и попытаться найти брата. В конце концов, они с Евой нарушили очень страшный закон и, если папочка-Сатана об этом узнал, то это многое бы объясняло. Эрхард был не из тех отцов, которые балуют дочь, пока старшему достаются тумаки и воспитание. Поэтому дьяволица не питала больших иллюзий на его счёт. Именно в данной ситуации она понимала, что если от кого-то Райнхарду и могло как следует прилететь, то именно от папашки. Так что поиски было решено начать сразу с ада.

***

— Октавия? Где ты была всё это время. — спокойный женский голос заставил крадущуюся по коридорам крепости дьволицу остановиться.

Она, конечно же, приняла свой истинный облик. Впрочем, даже в адском амплуа девушка выглядела весьма привлекательно. Она сохраняла свою капну черных волос и прекрасного цвета глаза, не теряла женской аккуратной миниатюрности и могла похвастаться отличной фигурой, которую обычно облачала в черный латекс. Кожа её приобретала красноватый оттенок, за спиной появлялись весьма симпатичные крылья, за которыми явно постоянно добротно ухаживают, а на голову венчали милые завивающиеся рожки.

— Мелайора? — Октавия натянула неловкую улыбку, будто её мать застукала за возвращением домой в ночи. — Да знаешь, то тут, то там. Послушала лекцию дядюшки Эбнера о его скучных артефактах, выгуляла адских собак, поболтала с прочими бестиями. В общем, загуляла немного.

— Ясно. Тебе стоит больше времени быть в главной крепости. Ты всё-таки первая леди ада, учитывая, что твоей матери с нами больше нет.

Октавия несколько поменялась в лице при упоминании мамы, но постаралась скрыть любые свои переживания. Вместо этого она заговорила ещё задорнее:

— О, весь этот пост первой леди — надуманная чепуха. Если все женщины ада просто пропадут, мужчины заметят это, только когда начнут вымирать. — дьяволица карикатурно пожала плечами.

Лицо Мелайоры никак не изменилось. Она будто была ожившей статуей: вечно спокойной и совершенно без какого-либо чувства юмора.

— Лучше скажи, — поспешила сменить тему Октавия, — мой братец, случайно, не возвращался домой?

— Да, Райнхард здесь. Ещё со вчерашнего дня.

— Вот оно как. А чего это он посреди испытания триединства забыл в аду?

— С ним вместе прибыла и наследница кристалла.

Октавия глубоко вздохнула, поскольку эта фраза подтверждала её худшие догадки. Впрочем, девушка даже представить не могла, насколько всё плохо.

— Ладно, ладно. А не знаешь, где Райнхард сейчас?

— Последний раз я видела его в зале совета. Однако это было ещё вчера.

Услышав хоть какую-то зацепку, Октавия тут же зашагала к назначенному месту, махая своей собеседнице уже на ходу.

— Спасибо, Мелайора.

Кажется, служанка хотела сказать ей ещё что-то, но рвущаяся вперед дьяволица уже скрылась за поворотом. Она спешила, и спешка эта была оправданной. Даже думать не хотелось, что мог сделать их дорогой отец, когда узнал, что Райнхард нарушил такой весомый закон из-за женщины. Раньше Эрхарда смягчало присутствие жены рядом, но когда та умерла, Сатана совсем помешался на жестком исполнении законов. Головы и рога рубили так часто, что палач успевал только точить да менять топоры. Так что в разуме Октавии уже рождались самые ужасные мысли…

Однако, к её удивлению, она заметила абсолютно здорового брата как раз в коридоре возле зала совета. Дьяволица только-только вынырнула из-за поворота коридора, сразу же натянула на лицо широкую улыбку и готова была кинуться обнимать этого рогатого мерзавца, что так её напугал, как вдруг поняла, что рогов-то у него и нет. Райнхард почему-то был в аду в своём человеческом облике, хотя не шибко его жаловал, впрочем, как и весь мир смертных. Это заставило Октавию тут же умолкнуть и моментально спрятаться обратно за угол.

Что-то здесь было не так. Её брат никогда не расхаживал по аду в подобном виде. Да и гуляй он просто по их крепости — она бы сразу обнаружила его с помощью поисковой магии.

Девушка аккуратно, стараясь быть как можно более скрытной, выглянула из-за угла. Райнхард на её глазах подошел к двери в зал и осмотрелся по сторонам с какой-то невообразимой подозрительностью, что заставило Октавию быстро нырнуть обратно за стену. Подождав с пару секунд, когда раздастся скрип открывающейся двери, дьяволица выглянула вновь. Её фиалковые глаза расширились от шока. Удивление волной охватило тело настолько, что то попросту окаменело. Вместо Райнхарда в зал входил никто иной как дядюшка Эбнер. И лицо серокожего дьявола было таким, будто он шел со смертной казни, где выступал палачом.

— Какого ангела здесь творится? — прошипела Октавия и, дождавшись, когда дверь закроется, тут же прокралась к замковой щели.

Внутри зала Эбнера ждал Сатана. Вместе с ним была женщина, которую Октавия не узнала, впрочем, для неё стало ясно, что та — смертная. Дженнифер очень волнительно ходила из стороны в сторону. Тем временем, хоть дьяволице и было крайне плохо видно через маленькую щель, но зато она отлично слышала разговор собравшихся.

— Как всё прошло? — голос Джен подрагивал от волнения.

— Сложно. — Эбнер отвечал хмуро и подавлено.

Прежде чем продолжить, он сел за стол и сразу с мучениями в ломанных движениях обхватил голову руками.

— Думаю, между ними всё было серьезнее, чем казалось. По крайней мере, Ева выглядела разбито.

— Но ты сказал ей всё, что было нужно? — Сатана зазвучал уверенно и строго.

Впрочем, Октавия вряд ли бы вспомнила, когда он говорил по-другому за последнее время. Разве что иногда мог разъяренного покричать, да и то редко.

— Да, сказал. — Эбнер отвечал с тяжестью на сердце, которую могла различить даже Октавия, хоть она и не была посвящена в подробности дел.

Дженнифер подошла к серокожему дьяволу и с заботой положила ладонь ему на плечо. Её голос прозвучал мягко, хоть и с сожалением:

— Это был единственный выход. Лучше прямо сейчас оборвать их связь, пока рай не прознал об этом, и не стало слишком поздно. Иначе в будущем им обоим прошлось бы куда тяжелее. А вместе с ними страдали бы жители всех трех миров.

— За что я уважаю тебя вопреки твоей человеческой женской природе, Дженнифер, так это за твоё поистине мужское понимание дел.

Октавия тихо фыркнула на очередное сексистское высказывание своего отца. Смертная женщина, к удивлению дьяволицы, промолчала и просто подняла взгляд уже на Сатану, который стоял у окна и важно смотрел куда-то вперед, держа руки за спиной.

— С нашей дочерью теперь всё ясно, но что ты будешь делать со своим сыном, Эрхард? Он уже не выглядит как ребенок, что смотрит тебе в рот и ловит каждый твой указ.

— И для этого ему понадобилось всего лишь провести пару месяцев в мире смертных возле твоей дочери. — Сатана не спешил отвечать на вопрос, зато был непрочь кинуть упрек в воздух.

— Ох, брось. — Дженнифер нисколько не смутилась, а сделалась лишь грубее. — Попытаешься рассказать мне, что восемнадцатилетняя девочка смогла нагло совратить дьявола и в одно мгновение привить ему желание нарушать мирские законы? Вот так за пару месяцев взяла и перечернула всё твоё хваленое воспитание драгоценного наследника?

Эрхард недовольно хмыкнул, а мощные крылья его вздрогнули. Он будто бы попыталась показать в этом жесте свою силу и статусность, однако наследница Сифа явно была не той, на кого подобные его выходки имели хоть какое-то воздействие. Сказать честно, это поразило и увлекло следящую за ситуацией Октавию. Даже их мать никогда не могла позволить себе говорить с властителем ада в таком тоне. Она скорее пыталась подступиться к нему с женской мудростью. Впрочем, это было совсем не первое, что сейчас могло поразить дьяволицу, что нагло подслушивала.

— Перестаньте. — резко вмешался Эбнер, глубоко вздыхая. — Искать виноватого — глупо. Обвинять детей — ещё глупее. Мы сами не досмотрели, во многом из-за плохо продуманного договора с раем. Никто из нас даже подумать тогда не мог, что в итоге может возникнуть такая проблема. Так что лучше правда скажи, Эрхард, что теперь будет с Райнхардом?

— Да ничего особенного. — Сатана, кажется, успокоился после слов друга, развернулся и вскоре занял своё место за столом. — Какое-то время подержу его в темнице, подожду, когда пройдет это глупое наваждение. Райнхард — верный сын закона, я вложил в него так много сил и знаний. Скоро он поймет, что совершил ошибку. К тому времени, я думаю, уладятся дела со свадьбой Евы и Рафаэля. Я уже отправил весточку Этьенну в рай, с просьбой отправить его сына в смертный мир как можно скорее.

— Почему ему, а не напрямую Камилле? — настороженно вмешалась Джен.

— В последнее время она совсем отошла от дел и передала бразды правления раем своему мужу. Что, впрочем, мудрое решение для женщины-наследника.

Блэр проглотила своё недовольство и, помолчав с пару секунд, всё же спросила прямо:

— Выходит, мы просто не скажем ничего наследнику Авеля о ситуации, которая сложилась?

— Ой, брось. — Сатана отмахнулся. — Эти пронырливые ангельские дети и сами в итоге всё узнают. Возможно, они узнали обо всём даже раньше нас, просто раздумывали, как это поудачнее использовать.

— Камилла очень благоразумная и понимающая женщина, мы можем собраться и всё обсудить. Во многом именно благодаря её сочувствию в своё время удалось сохранить Еве жизнь при рождении.

— Я же говорю, она ничего уже не решает. Вся власть в руках Этьенна. Уверен, он скоро нанесет визит к нам в ад, прочитав моё письмо. Так что подождем и не будем торопить события сами.

— А что на счёт Евы? — оживившись, вмешался Эбнер. — Дженнифер может сейчас взять её под своё крыло? Разве это не противоречит правилам договора?

— Ситуация со смертью хозяйки Слезы вполне подходит под пункт обстоятельств, которые могли угрожать благосостоянию трех миров. Правда уже раскрылась, причем не по нашей вине. Так что, думаю, мы сможем договориться с раем о том, чтобы ты спокойно обучала свою дочь. — Эрхард кивнул Джен.

Кажется, женщина начала что-то отвечать, но Октавия этого уже не слышала. Окаменевшая после потока столь неожиданных новостей, которые на неё вылились, она совершенно не услышала, как к ней подошли сзади. Но в одно мгновение на её плечо попросту опустилась напористая рука, которая тут же заставила дьяволицу обернуться. Октавия при этом еле устояла на ногах, чтобы не свалиться прямиком в дверь.

Перед девушкой предстала никто иная, как Мелайора, недавно давшая ей наводку на то, чтобы поискать Райнхарда именно в этом зале. Служанка сверлила девушку осуждающим строгим взглядом, и тонкие губы её были искривлены недовольством. Октавия же не растерялась и с самым жалостливым видом приложила указательный палец к губам. Она понимала, что отец устроит ей ту ещё теплую встречу, если застукает за столь грязным делом, как подслушивание столь важных разговоров под дверью.

— Пожалуйста, не выдавай меня. — шепотом взмолила чертовка, стараясь казаться невинным ребенком. — Отец меня убьёт.

Мелайора ещё с пару секунд сверлила девушку крайне недовольным взглядом, но после резко кивнула в сторону.

— А ну прочь отсюда. — также тихо ответила она.

— Мелайора? — послышался громкий голос Сатаны из зала.

— Да, господин. — откликнулась она почти криком, одновременно быстро пихая ладонью Октавию прочь.

Дьволицу дважды просить было не нужно. Будучи столь же тихой, как истинная кошка, она сразу же шмыгнула за поворот в коридор. Ведь если она попадется, то помочь скованному где-нибудь под крепостью Райнхарду уже точно не сможет. Так что Октавия абсолютно четко представляла свою следующую цель — бегом в темницу, пока никто её здесь не застукал.

***

— Разворачивайся, Сатана приказал никого сюда не пускать. — грозный мужской голос прозвучал в ту же секунду, как силуэт Октавии только показался в коридоре темницы.

Тюрьмы ада представляли из себя помещения с черными от копоти стенами, которые освещались лишь вкраплениями лавовых замерзших сгустков. Пленники прозябали прямо под главной крепостью, ведь Эрхард всегда считал, что врагов нужно держать как можно ближе, чтобы лучше контролировать. Впрочем, преступники здесь долго не задерживались. В основном, в этих стенах они ждали настоящего наказания, зачастую — казни. По большей части это были дьяволы, которые по той или иной причине не исполнили уговоров своих контрактов. И судьба таковых была крайне печальна…

— Я дочь Сатаны, так что сделаете для меня исключение.

Октавия даже не думала останавливаться. Применив стратегию «чем увереннее я кажусь, тем больше мне верят», она шла напролом прямо через стража. К её удивлению и страху, сегодня проход к темницам охранял Храбан, верный палач Сатаны. Это был просто огромного размера дьявол с черной как уголь кожей. Казалось, весь он состоял из какого-то сожженного материала, который напрочь покрылся гарью. Глаза его при этом горели голубым огнем. Его прикосновение способно было сжигать плоть, а взгляд — замораживать душу. На его руках было больше дьявольской крови, чем на ком-либо ещё. И если Эрхард прислал кого-то вроде Храбана охранять тюрьму — дело было дрянь.

Палач выставил руку, которая в охвате, казалось, была с талию бедной Октавии. В одно движение он просто смахнул её обратно, будто она была какой-то назойливой мошкой. Дьяволица чуть было не врезалась в стену, но кое-как устояла на ногах.

— Ты что себе позволяешь? Не видишь моих крыльев? Я из семьи наследников! — ей не пришлось парадировать недовольство, ведь подобное отношение просто выводило из себя.

— Да мне плевать. — с пренебрежением хмыкнул Храбан. — Сатана сказал, никого не пускать. Так что пошла прочь.

— Да как ты смеешь со мной так разговаривать?!

— Знай своё место, женщина. Если твой отец указывает тебе не совать свой нос, значит, слушай его.

— Но…

— Пошла отсюда, я сказал!

Вместе с последними словами от дьявола прошлась по полу волна синего огня. И хоть Октавия, как и любой обычный дьявол, имела иммунитет к жару пламени, но она всё равно интуитивно тут же отшатнулась.

— Ублюдок. — сквозь зубы процедила девушка.

Любая другая на её месте ушла бы. Куда ей тягаться с такой огромной махиной? Он одним движением руки сможет переломать её пополам, если захочет. Да и Октавия была не дура, лишенная инстинкта самосохранения. В любой другой ситуации ретировалась бы. Вот только когда речь шла о любви к брату, у дьяволицы совершенно стирались грани дозволенного и понятие о безопасности. Её глаза засияли магическим блеском, крылья расправились во всю ширину, будто она была хищником и хотела показать жертве, в какой та опасности. Вот только Храбан был не безобидной зверюшкой. Он тут же занес кулак, который целился прямиком под дых девчонке. Удар подобной силы вырубил бы тоненькую дьяволицу на пару часов, но в Октавии не просто так текла кровь прародителя. Кулак стража застыл ровно перед ней, буквально в паре сантиметров. Она даже уже успела зажмуриться и напрячься, однако заклинание вовремя сработало.

Открыв глаза, девушка увидела перед собой всю ту же мощную фигуру Храбана, вот только он буквально покрылся каменной коркой и замер, подобно статуе. На лице его застыла гримаса полная гнева и пренебрежения. Смотря на это, Октавия довольно ухмыльнулась, приложила ладонь к своим губам, как бы поцеловав ту, а затем похлопала окаменевшего палача по щеке, передавая ему этот дьявольский поцелуй.

— Постой здесь немного, милый.

С этими словами девушка юркнула под руку стража и быстро побежала прямиком к тюремным камерам.

***

Райнхард сидел в абсолютно пустой клетке, которая находилась на самом отдалении тюрьмы. Он не помнил, как оказался здесь, но прекрасно понимал, что это значит. Как только дьявол сказал отцу, что не собирается просто так отпускать ситуацию с предназначением Евы, их разговор был закончен. Сатана, не выдавая себя, тут же погрузил сына в магический сон, и пришел в себя тот уже в этом месте. Прутья, которые не может погнуть даже будущий властитель ада, и стены, которые не пропускают никакой магии. Рядом ни соседей, ни друзей, ни врагов. Такая тишина, что с ума сойти можно.

Он не знал, сколько времени провел здесь, хотя по ощущениям прошло не более одного дня. Вдруг в абсолютной тишине послышались звуки быстрых тихих шагов, на которые Райнхард тут же отреагировал. Поднявшись с пола, он моментально прильнул к прутьям.

— Кто здесь? — вопрос прозвучал с опаской и нетерпением.

— Райни!

Октавия побежала ещё быстрее, как только услышала голос брата. Буквально через пару мгновений она уже была рядом с ним.

— О бездна, отец и правда держит тебя здесь будто грязного преступника! — она говорило сбивчиво и на одном дыхании. — Тебя пытали? Он точно хотел заставить тебя пытками отказаться от Евы, да? Вот зачем здесь этот ублюдок Храбан!

— Октавия? Подожди, не так быстро. — Райнхард казался ещё более хмурым и строгим, чем обычно. — Почему ты здесь? Ты всё знаешь?

— Да, да. Я подслушала разговор отца, Эбнера и какой-то смертной женщины, кажется, матери Евы. Они сказали, что она должна выйти замуж за Рафаэля. Неужели это правда?

— Да, но подожди. Скажи лучше, что сейчас с Евой?

— Она… Кажется, дядя Эбнер принял твой облик и наговорил ей ужасных вещей.

— Что? Но мы же из семьи прародителя, как Эбнер смог перенять мою внешность?

— Он был в облике человека. Это и показалось мне странным, но, думаю, Ева даже не обратила внимания. Боюсь представить, что они там могли ей сказать.

— Как минимум, теперь она точно знает о нашем с тобой изначальном плане. — на выдохе негромко произнес Райнхард.

— Что?! О, Райни, только не говори, что ты рассказал всё отцу!

— Он требовал от меня ответов, и я никак не думал, что получится вот так.

— О, милый, когда дело касается авторитета нашего папы, ты такой идиот!

— Октавия! — дьявол недовольно рыкнул на сестру, но тут же успокоился, ведь времени у них было не так много. — Погоди, что ты там говорила о Храбане?

— Этот грязный ублюдок стоит на входе и никого не пускает. Я смогла пройти, лишь заставив его окаменеть. Но это ненадолго. Так что давай скорее, нам надо придумать, как тебя вытащить.

Дьяволица положила ладошки на прутья и наивно опробовала их на прочность. Однако как только руки её загорелись малейшей магией, та тут же взбунтовалась и ударила обратно в хозяйку, покрывая кожу девушки порезами.

— Какого ангела? — зашипела от боли Октавия.

— Забудь, это место будто создано, чтобы сдерживать кого-то невероятно силы в духе наследников. Не знаю, зачем это отцу, но сейчас и неважно. Так, Октавия, послушай меня очень внимательно и обещай, что не будешь спорить.

— О, братец, я знаю этот твой серьезный тон, ты выдашь сейчас полную чушь и будешь настаивать, чтобы я слушалась, потому что ты тут старший.

— Перестань. Сейчас не до этого. Запомни, что я тебе скажу. Забудь о моем спасении. Беги из ада обратно в мир смертных до того, как кто-то тебя заметил. Попытайся стереть Храбану память о твоем приходе и уходи немедленно.

— А как же… как же ты? — дьяволица была растеряна.

— Даже если мы сможем сейчас сбежать вместе, отец заметит это и утащит обратно в ад нас обоих. Поэтому твоя задача вернуться в мир смертных и присматривать за Евой, пока я всё здесь не улажу, поняла? Делай, что хочешь, но не дай этому мерзавцу Рафаэлю навредить ей. Будь рядом, и оберегай её.

— Но, Райни, а что же будешь делать ты?

— Играть по правилам отца и ждать, когда он ослабит бдительность. По-другому нельзя.

— Они говорили, что попытаются устроить эту злосчастную свадьбу совсем скоро.

— До бала трех миров не успеют. А на него отец не может меня не пустить. Там я смогу встретиться с Евой, но этот ангельский ублюдок придет раньше. Будь к этому готова.

— Я не хочу оставлять тебя здесь. — Октавия выглядела как ребенок, которого хотел бросить её же родитель.

— Перестань, отец ничего со мной не сделает. Я его кровь, наследник и надежда. Но сейчас у тебя есть сила, которой у меня нет.

— Какая же?

— На тебя ему плевать, и это его промах. Октавия, ты одна из самых талантливых дьяволов этого мира. Отец не видит этого, но я-то знаю, что возложи он все свои надежды на тебя — вышло бы ничуть не хуже. Однако ты и без его помощи смогла добиться много, не потеряв своей силы духа. Так что иди и помешай его планам вместо меня, хорошо?

Дьяволица застыла на месте. Её брат говорил эти слова столь воодушевленно и огненно, что в ней что-то дрогнуло. Райнхард всегда показывал свою любовь к сестре делом, и редко говорил нечто столь приятное. Услышав это, Октавия уже не могла ему отказать. Она отшатнулась от клетки назад и с комом в горле, поджав губы, кивнула.

— Не вздумай тут дать промыть тебе мозги. — проскрипела бестия, которая, казалось, готова была откинуть свою маску истинной дьяволицы и расплакаться.

Райнхард уверенно ухмыльнулся.

— Не рассказывай ничего Еве. Пусть пока она думает, что все так, как ей сказали. Иначе ей будет лишь сложнее, если мы провалимся. — он невероятно тепло улыбнулся. — А теперь иди и не вздумай там расплакаться перед Храбаном.

— Дурак! — с умилительной обидой в голосе кинула Октавия и, последний раз дотронувшись до ладони брата через клетку, развернулась и побежала прочь, не оборачиваясь.

Глава 8. С глаз долой — из сердца вон

— Ева, ты в порядке? — спросила Дженнифер, как только они с дочерью пересекли портал и снова оказались всё в том же доме, откуда и ушли.

С момента, как мать подошла к ней, чтобы предложить вернуться обратно в их мир, девушка не проронила ни слова. Она просто еле кивала, иногда поднимала растерянный взгляд, когда понимала, что к ней обращаются, а после снова его опускала в землю, ничего не говоря.

Вот и сейчас, пройдя через портал, лишь потому что Джен взяла её за руку и повела за собой, Ева просто подняла стеклянный взгляд, когда поняла, что от неё чего-то ждут.

— Нет.

Она ответила так, будто ничего после объяснять было и не нужно. Будто это обычное дело быть сейчас «не в порядке». Произнесла это небольшое словечко, лишь потому что её попросили. И больше ничего говорить не собиралась.

Ева не помнила, как с ней прощался Эбнер, и что он там говорил. Не помнила, что проводить её явился сам Сатана. Она даже не заметила, что рога её исчезли сразу, как они пересекли портал. Все эти ненужные детали просто вылетели из головы, так и не запечатлевшись в памяти. Ведь после слов Райнхарда оставалась лишь пустота, в которую с трудом можно было пихнуть ещё что-то.

— Хочешь… — Джен растерянно осмотрелась, — может, хочешь чаю? Или набрать тебе ванную?

Снова пауза. Ева долго понимала, что от неё снова ждут ответа.

— Нет.

В этот раз она даже не подняла взгляда.

— Что же ты тогда будешь делать? — не переставала пытаться «растормошить» её мать.

Девушке понадобилось какое-то время, чтобы обдумать этот вопрос. У неё внутри словно что-то было сломано, отчего разум не хотел сполна функционировать как обычно. Она уже давно не плакала и не сжималась от боли. Её просто словно выключили. Одним щелчком. Раз и никаких чувств.

— Я хочу домой. — тихо ответила Ева, в конце концов.

— Но ты ведь… — Дженнифер стало неловко, — … ты ведь уже дома. И теперь можешь никуда отсюда не уходить.

— Нет. — голос был абсолютно пустым. — Я хочу к себе домой. Совсем домой. Моя мама… она, должно быть, волнуется.

Ева не вкладывала в эти слова особого смысла, не хотела показать всем этим Дженнифер её место в своей жизни. Однако то, что дочь говорила подобное в своём своеобразном «беспамятстве» лишний раз показало Джен, что она зря надеялась на легкое и светлое воссоединение. Смутившись, женщина активно закивала.

— Да, конечно, я понимаю. Я перемещу тебя поближе к дому, но перед этим…

Дженнифер сняла с шеи Слезу Авеля и протянула её дочери. Та же лишь медленно перевела пустой взгляд на кристалл, но не спешила его брать. Тогда Джен пришлось попросту вложить амулет в податливую руку. Она сжала кулачек Евы, а тот не разжимался лишь потому, что его будто бы зафиксировали.

— Ты жива, а значит, ты вновь наследница Сифа. Кристалл снова твой, и когда ты будешь готова изучать магию дальше — обязательно приходи ко мне. Я вложила в него заклинание перемещения. Если ты просто активируешь его магию и скажешь «домой», он переместит тебя сюда.

— Ладно. — пустой ответ и всё такой же стеклянный взгляд.

***

Дженнифер проводила дочь до самой двери особняка семьи Мерриман, а после исчезла. Она сказала что-то на прощание, но Ева совсем не слушала. Впрочем, когда она осталась одна и осмотрелась вокруг, то ей стало чуточку легче. Возможно, без Райнхарда у неё снова получится просто мирно жить своей жизнью. И именно сейчас, когда вокруг цвели все те же цветы, где-то за забором слышались голоса всё тех же соседей, девушке показалось, что у неё есть шанс вернуть себе свою старую жизнь. Разве что кристалл в её руке легким теплом напоминал о себе и всё портил.

Рядом раздалось навязчивое мелодичное мяуканье, и Ева заметила, что вокруг её ног нагло вьётся черная кошка. Животинка, как только на неё обратили взгляд, тут же лапами начала скрестись по ноге девушки вверх, будто бы просясь на руки.

— Встречаешь меня, да? — немного оживившись, наследница подняла настырную кошку, как та того и хотела. В благодарность хвостатая тепло замурчала.

Октавия уже давненько прибыла обратно и просто смирно ждала, когда вернется Ева. Дьяволицу немного раздражал тот факт, что придется и дальше прибывать в теле кошки, но, если следовать наказу брата: ничего не говорить наследнице, то выбора особого не было. По крайней мере, если бы к самой Октавии вдруг заявилась сестра мужчины, который недавно грубо бросил дьяволицу, она бы послала в бездну обоих. Да и родителей бы их следом. И вообще всю прочую родню. Так что оставалось просто старательно мурлыкать.

Держа кошку в одной руке, Ева повернула ручку входной двери, но та, конечно же, не поддавалась. Всё бы ничего, вот только ключи девушки остались в сумке, которую она обронила в школе. Наследнице было даже сложно это вспоминать. Хоть и прошло-то пару дней, но случилось так много, будто целая вечность канула, оставив шрамы на душе и теле. Так или иначе, не оставалось ничего кроме как постучать. Сначала тихо, будто бы бессильно, а затем громче, ведь никто почему-то не открывал.

Через минуту в коридоре послышались шаги. Кто-то припал к двери, а после раздался громкий, но расстроенный голос Натали:

— Виктор, я уже всё сказала, уходи.

— Мам, это я. — в этот раз Ева откликнулась мгновенно, больше не зависая.

Замки тут же спешно совершили несколько оборотов. Сначала один, потом второй. Словно за ними пытались спрятаться, как за последней линией обороны. Дверь распахнулась. На пороге стояла взвинченная и взволнованная Натали. Она выглядела ужасно. Обычно аккуратная и всегда ухоженная женщина завяла как цветок, который заперли без воды и света. Лицо её было опухшим от слез, волосы скомканы, ни о какой косметике не шло и речи. Вместо повседневного платья, на ней была какая-то растянутая старая пижама. Но, несмотря на своё состояние, как только Натали увидела дочь — тут же просияла, и на лице у неё появилась улыбка.

— Ева! Боже, где же ты была? Я так волновалась!

Она моментально обняла девушку, заставляя кошку меж ними спешно ретироваться на пол. В этих объятиях Ева ощутила себя такой любимой, такой нужной. Ей будто бы снова дали право побыть слабой. Её руки моментально также крепко обняли маму. Захотелось уткнуться ей в плечо и громко разрыдаться. Рассказать всё, что случилось, и долго объяснять, как же теперь тяжело и больно на душе. Но Натали выглядела так, будто это ей сейчас нужна была помощь. Поэтому Ева собрала всю волю в кулак, проглотила свои эмоции и не посмела проронить и слезинки. Лишь натянула на лицо улыбку и со скрежетом на сердце снова соврала, чуть дрожащим голосом:

— Я… мы с друзьями из школы после бала поехали отдыхать за город. Там не было связи, не могла позвонить. Ты прости меня, пожалуйста, мне очень-очень стыдно.

Натали отпустила дочь, и они вместе вошли в дом, прикрывая за собой дверь.

— Главное, что ты снова дома. Я уже столько себе всего напридумывала. — голос женщины сорвался, а глаза заблестели от слез.

Ева взяла мать за руку и крепко сжала ладонь.

— Ну что ты, не плачь, пожалуйста. Ничего страшного со мной не произошло. Я просто безответственная и глупая. Прости. Я так больше никогда не буду поступать.

Натали спешно закивала, утирая слезы и натянуто улыбаясь.

Ева осмотрелась вокруг. Дома было темно, совсем нигде не горел свет. Лишь из гостиной доносились какие-то отдаленные звуки работающего телевизора. Абсолютно пусто, кое-где даже неприбранно. Из шкафа возле входа вещи и вовсе были скинуты на пол, словно кто-то в спешке собирался.

— А что случилось? Ты сказала что-то странное, когда подумала, что это Виктор стучит. Да и почему дверь открыла ты, а не Вильгельм?

Губы Натали задрожали, а лицо снова накрыла вуаль печали и глубокой тоски. Она выглядела как свеча, которая еле-еле тлела, когда весь воск уже был практически выжжен. Хотела продолжать светить, но вот-вот должна была потухнуть.

— Он… — она начала отвечать, но тут же прервалась, не находя слов. — Знаешь, за то время, пока тебя не было, многое изменилось.

— Что?

— Понимаешь, полиция нашла того, кто отравил твою бабушку.

Ева моментально оживилась, услышав это. Её будто подхватила волна гнева и волнения, заставляя рубильник снова переключиться, а девушку ожить. Она вспомнила, что в её жизни есть и другие вещи, помимо боли, что причинил ей Райнхард. Даже если это ненависть к кому-то ещё незнакомому.

— Кто же это? — ей не терпелось узнать, будто это вернет Алексу к жизни.

— Это наша служанка, Ребекка. Когда офицеры пришли, чтобы арестовать её, она тут же всё и рассказала. Оказалось, у них с Виктором давно был роман, и он почему-то говорил ей, что лишь Алекса мешает ему бросить меня, и зажить счастливо в новом браке. Якобы с самого начала родители настояли на том, чтобы он женился на мне, а иначе отказали бы ему в наследстве. Такая чушь.

— Неужели она из-за этого… — голос Ева задрожал от осознания.

— Похоже на то. Виктор запудрил ей голову, переложив ответственность на свою мать, а Ребекка пошла на самые ужасные меры. Она имела доступ к еде и всем лекарствам Алексы. Никто даже не мог и предположить…

Казалось, Натали совсем не верила в то, что их брак с Виктором изначально мог быть лишь фальшивкой. В то время как Ева понимала, что история рассказанная Ребеккой более чем может оказаться правдой. Ведь Сатана заключил сделку именно с главой семейства, а тот уже должен был заставить своего сына жениться на женщине, которую выбрала Дженнифер. Все эти ниточки, которые запутались из-за рождения Евы, в итоге привели к огромному несчастью для многих людей. Это убивало её ещё больше.

— Прости меня, пожалуйста… — искренне зашептала она.

— Что ты, милая? Ты ведь не виновата в том, что Виктор оказался гадом, а Ребекка… — Натали сделала паузу, будто ей всё ещё было сложно это осознать. — … убийцей.

— Я виновата в этом гораздо больше, чем ты думаешь.

— Глупости…

Женщина снова обняла дочь, прижимая ту к себе со всей материнской теплотой. По щекам Натали медленно скатывались слезы. Приложив губы к черновласой голове Евы, она тихо зашептала:

— Ты моё самое большое счастье во всей этой ужасной ситуации. Из-за этого я ещё больше боялась, что ты в итоге не вернешься. Когда я заставила Виктора уйти, а Вильгельма после отпустила, потому что хотела побыть одна, этот большой дом показался мне ловушкой, в которой я навсегда заперта. Но ты вернулась и теперь мне гораздо легче, правда. Просто от мысли, что ты у меня есть.

Все эти слова пробирались прямо в самую душу Евы. Такая теплая и нежная материнская любовь врывалась внутрь и заставляла всю боль и черноту уйти. Наследница снова сполна чувствовала, что она кому-то невероятно сильно нужна. Хотелось обнять маму как можно крепче, и всё равно не получилось бы вложить в эти объятия всю ту любовь, которая отогревала Еву изнутри. Отогревала в тот самый момент, когда разбитая девушка так нуждалась в этом тепле.

— Спасибо. — тихонько шепнула наследница, понимая, что все-таки не может сдержать слез. — Я так рада, что ты меня ждала.

— Ну что за глупости? — Натали аккуратно отстранилась и теплыми пальцами вытерла влагу со щек дочери, будто та была совсем ребенком. — Конечно, я тебя ждала. И всегда буду ждать.

Ева уверенно закивала, улыбаясь матери широко и по-настоящему искренне. Вся эта любовь и забота, что сконцентрировались сейчас в их объятиях, заново дали наследнице возможность дышать полной грудью и чувствовать что-то больше, чем просто сплошную боль и пустоту внутри.

— А все эти мужики… — нервно, сдерживая всхлип, произнесла Ева, — … да пошли они…

Она на секунду задумалась. Посылать мысленно Райнхарда к черту или в бездну, как он сам любил говорить, не имело никакого смысла. Даже смешно. Лицо девушки наполнилось глубокой уверенностью, и в итоге она добавила:

— … к ангелу под крыло.

Натали с удивлением взглянула на дочь, но не могла не сдержать улыбки, уточняя:

— Не пойму только, оскорбление это или доброе пожелание?

— Неважно, главное, чтобы подальше от нас.

Раздалось протяжное мяуканье. Сидевшая на полу черная кошка, будто бы по-женски поддерживала сей прекрасный порыв послать обидчиков куда подальше.

Вот только с какой бы уверенностью не говорила Ева, впереди её ждала встреча с мужчиной, который неожиданно стал невероятно важной фигурой в её судьбе. Вернее, он был таковым с самого её рождения. И, несмотря на всю ту ложь, что свили вокруг Райнхарда настоящие родители наследницы вместе с Сатаной, Ева всё ещё была совсем не рада навязанному ей будущему союзу. Вот только разве кого-то интересовало её мнение?

Одно она знала точно. Когда Рафаэль придет, его уже не встретит наивная, чересчур добренькая девочка. Та Ева умерла и не воскресла или же потерялась где-то глубоко в аду, в руках дьявола, о котором теперь хотелось навсегда забыть…

С глаз долой — из сердца вон.

Глава 9. С небес на землю?

Огонь. Со стремительной, несдерживаемой мощью он пожирал огромное, вековое дерево. Гигант треском изнывал в этом пламени. Разрушающая сила была столь огромна, что ветви не успевали упасть под своим весом — они превращались в пепел. Здешний лес пробудила магия всего лишь десяток секунд назад, однако вековой дуб уже был повержен и обратился в прах.

Ева опустила руки. Поток огня исчез, будто его и не было. Ни травинка рядом не посмела разгореться без разрешения сифты. Лицо её выдавало сплошную сосредоточенность, а в глазах читался лишь вековой холод, который нельзя было отогреть даже всем тем пламенем, что был ею же и рожден.

— Отлично. — со спины послышался строгий голос Джен.

В ту же секунд Ева заметила, как перед ней, прямо на пепелище, упал желудь.

— А теперь с помощью стихии земли заставь его плод прорости до тех же размеров.

Мерриман лишь едва повернула голову, не меняясь в лице. Месяцем ранее она и подумать не могла, что услышит подобное. Хоть и для одного растения, но все же ускорить жизнь на десятилетия одной лишь магией? Да ещё и на выжженной до основания почве. Впрочем, теперь это уже не казалось невозможной сказкой.

Глубокий вдох и такой же глубокий выдох. Ева припала к земле, кладя ладонь на траву и ощущая под собой утреннюю прохладу и влагу. Она закрыла глаза и сосредоточила всё своё внимание на маленьком желуде, лежащем перед ней. Мысли её были чисты. Это было самым сложным — очистить разум. Выкинуть из него все ненужные переживание и воспоминания. Самая сильная магия вырывалась из неё лишь тогда, когда она была абсолютно спокойна. Впрочем, исключением была школа разрушения. Вот для этой силы наследнице пригождались все те моральные шрамы, что рубцами застыли на душе…

Она ощутила отдачу. Будто «зерно» отвечает ей своим желанием прорасти. Кристалл на шее девушки с теплотой засветился, и, став проводником между двумя стремлениями, Ева заставила желудь провалиться под землю, за секунду пустить мощные корни и начать расти. Выше. Ещё выше. Будто властвуя над временем и ускоряя его, наследница закончила лишь тогда, когда ощутила мощную огромную тень над собой. Она открыла глаза и медленно поднялась. Новый дуб казался ещё могущественнее и краше своего предшественника.

По губам девушки проскользнула еле заметная улыбка, которая касается лиц лишь самых сильных и уверенных в себе людей. Она легко кивнула сама себе и пригладила пальцами кристалл.

— Великолепно! — послышался завороженный голос Джен прямо за спиной. — Ты смогла добиться такого всего за месяц. Поистине, твоя дьявольская кровь невероятно влияет на твой талант к магии огня и земли.

Ева будто бы не разделяла восторга своей матери. Она оставалась всё такой же спокойной и холодной. Даже улыбка с её губ уже успела исчезнуть.

— Однако магия, которая неподвластна дьяволам и мне даётся с трудом. Я могу сжечь хоть город, но всё ещё еле-еле накладываю по утрам хоть какую-то ментальную защиту на свой разум. — в голосе наследницы появились нотки недовольства.

— Это всё поправимо. Да, снять ограничители будет сложнее, однако, у тебя получится овладеть всей этой магией не хуже других сифтов. А вот силу твоей крови никто из них получить не сможет. Ты поистине можешь и должна стать сильнейшим наследником Сифа.

— Что прока от огня? — Ева опустила взгляд на свою ладонь, создавая в ней небольшой поток пламени. — Дьяволы все равно не горят.

Джен помедлила с ответом, но все же в итоге произнесла с улыбкой на губах:

— Но и твоя цель — это не выжечь ад. Представь, например, как хорошо горят ангельские перья. — она ухмыльнулась с толикой высокомерия. — Ты молодая смертная девушка. Твоя сила должна впечатлять и даже внушать страх обеим сторонам. Ведь как бы нам это не нравилась, они всё ещё смотрят на смертных свысока, лишь потому что мы утеряли бессмертие. А ты — лицо нашего мира.

Дженнифер развернулась и зашагала в сторону своего дома. Она шла медленно, и лес перед ней расступался, будто сконфуженный перед магией здешней жительницы. Чуть погодя, Ева проследовала за ней.

— К тому же, — продолжила Блэр, как только поняла, что дочь идет рядом, — даже огонь можно исказить так, что он будет выжигать и дьяволов. Думаю, ты уже должна была как-то раз видеть нечто подобное.

Наследница задумалась.

— Ты говоришь о том огне, который чуть не сжег Райнхарда, когда он прикасался ко мне? — имя болезненным скрежетом кольнуло сердце, но Ева моментально откинула эти ненужные воспоминания.

— Именно о нем. — улыбка Джен стала ещё более язвительной.

— Я думала, это лишь проявление воли кристалла, и нам подобное неподвластно.

— Не совсем так. Слеза Авеля — великое и сильнейшее оружие, но все же оно бесполезно, если его не направит хозяин. Тот огонь был не волей кристалла, это я вложила в него когда-то команду защищать тебя от правды любой ценой. И близкий контакт с дьяволом мог разрушить, да и разрушил столь хорошо выстроенную вокруг твоей жизни легенду.

— Значит, даже огонь можно использовать так, чтобы он вредил дьяволам?

— Да. Точно также как стихию воздуха можно использовать для вреда ангелам. Но это совсем другой уровень силы. Даже с твоим талантом пару лет нам поработать придется.

Ева глубоко задумалась. Взгляд её был опущен куда-то перед собой и не выдавал каких-то особых эмоций, по которым Джен могла бы понять, что сейчас чувствует дочь. До дома они дошли молча. Оказавшись внутри, Мерриман сразу взяла свои вещи, оставленные здесь перед тренировкой.

— Кстати. — сухо произнесла она, убирая в сумку книги о магии. — Давно хотела спросить, почему мои рога просто исчезли, когда мы пришли в этот мир?

Дженнифер, что уже успела сменить наряд одним щелчком пальцев и сейчас подвязывала волосы, дабы начать что-то готовить, ответила, не оборачиваясь:

— Наложенное на тебя заклинание сокрытия было усилено мощным артефактом из рая. Поэтому оно будет работать постоянно, разве что ты сама не захочешь его развеять. Но даже так, вскоре оно возобновиться вновь. Пока наш договор с раем в силе — магия будет оставаться столь же сильной.

— Почему тогда они появились в аду?

— Маскировка любых дьяволов развеивается, как только они ступают в Подземное царство. А ты всё-таки наполовину дьявол.

— Ясно. — особого интереса в голосе Евы даже не прослеживалось.

Она закинула сумку себе на плечо.

— Уже уходишь? — с ноткой беспокойства отозвалась Джен. — Я думала, мы вместе поужинаем.

— Нет, прости. — девушка накинула пальто и поправила волосы. — У меня танцы. Совсем скоро бал трех миров, нужно быть готовой, чтобы не оттоптать ноги Сатане или ещё кому-нибудь.

Дженнифер лишь кивнула, стараясь скрыть своё расстройство. Она оперлась плечом о косяк арки, что располагалась меж кухней и коридором. Помедлив какое-то время, женщина всё же неуверенно произнесла:

— Последнее время ты всё чаще приходишь на тренировку днём. Ты прогуливаешь школу?

Ева собиралась уходить, но остановилась и обернулась. Бесцветный взгляд уставился на Джен в ответ.

— Не совсем, Мари прикрывает меня перед учителями. Так что проблем не возникнет.

— Точно, Мари… — как-то подозрительно протянула Блэр. — Ева, а ты уверена, что рассказать обо всем смертной девочке было хорошей идеей? Подруги ссорятся, а секреты остаются.

— Да. — без сомнений отрезала наследница. — Я абсолютно уверена в Мари. Мне нужен был человек, с которым я могу говорить обо всём произошедшем. Только благодаря ей я и смогла… всё пережить.

Несмотря на стойкость и холодность, с которой держалась девушка, взгляд её на последних слова всё же ушел куда-то в сторону.

— Ты всегда можешь поговорить со мной. — чуть тише прежнего произнесла Джен.

— Я знаю. — Мерриман снова стала строже. — Ты очень помогаешь мне в тренировках, я благодарна. И всё-таки… у меня есть кому выполнять роль матери и подруги.

С этими словами Ева открыла дверь и сделала шаг за порог. Но даже со всей закаленностью, которую она приобрела за последнее время, всё же внутри у неё дернулась струна вины.

— Не обижайся. — мягче добавила она. — Пожалуйста.

— Я понимаю. — голос Джен пропитался скрываемой горечью. — Только скажи, ты простишь меня хоть когда-нибудь?

Мерриман остановилась и обернулась. На лице у неё появилась улыбка. Не очень широкая, но добрая и искренняя. На секунду её матери даже показалось, что перед ней снова её маленькая милая девочка.

— Я простила. — Ева кивнула. — Но всему нужно время.

***

Школа танцев, куда ходила Ева, была вполне обычной. Дамы приходили сюда зачастую, чтобы найти альтернативу физическим нагрузкам, а парни — чтобы подцепить девушку. Конечно, были исключения, но то тут, то там после очередного танца парочки тихо шушукались по углам. От одного такого вида на душе у Мерриман становилось тошно, и она казалась ещё мрачнее и нелюдимее. Оттого особо не заводила знакомств и уж тем более дружбы. Впрочем, никто из этих милых влюбленных не был виноват в том, что её использовали и бросили, так что Ева не спешила никому демонстрировать своё недовольство. Она приходила сюда и просто делала своё дело — набиралась навыка. Чтобы не упасть в грязь лицом на треклятом балу. Ведь Райнхард тоже должен быть там…

В голове у Евы всплыли воспоминания о том, как они танцевали в школе, и этот засранец сказал ей, что она ужасно двигается. То мгновение было таким спокойным и радостным. Казалось, что одна единственная проблема — это плохой вкус Мари. Но увы… всё сложилось самым отвратительным образом.

— Вы позволите?

Из омута мыслей, в котором она почти потонула, Еву выдернул незнакомый мужской голос. Она подняла глаза и увидела перед собой лучезарно улыбающегося симпатичного мужчину. Широкие плечи и подтянутую спортивную фигуру плотно облегала вполне простая одежда. У него было очень приятное лицо с аккуратно подстриженной модной бородой, и вьющиеся волосы какого-то грязно-серого оттенка. Впрочем, самым ярким в этом образе были глаза — большие голубые озера, окаймленные длинной чередой густых ресниц. Казалось, он смотрит так пронзительно, как если бы хотел заглянуть к тебе в душу, но в то же время взгляд этот был светлым и согревающим.

— Так вы позволите? — ещё раз спросил мужчина, протягивая ладонь чуть ближе к Еве.

Девушка вдруг поняла, что она банально молчала и просто смотрела на него всё это время. Музыка вокруг уже играла, и пары вальсировали, изредка посматривая на эту немую сцену и тихо перешептываясь.

— Что? — Ева будто бы только-только проснулась и не смогла сразу понять, чего от неё хотят.

— Пригласить вас на танец? — мужчина неловко заулыбался. — Все уже разбились по парам, кажется, остались только мы.

— А? Да. Конечно.

Наследница положила свою ладонь поверх протянутой ей руки, и сразу же инстинктивно проверила под одеждой ли у неё кристалл. Он всё также был скрыт от посторонних глаз. За этот месяц Ева стала почти параноиком: в абсолютно каждом новом мужчине, который даже ненадолго заглядывал в её жизнь, она видела потенциального супруга. «Потенциальный супруг» — для восемнадцатилетней девушки, что недавно пережила грубый разрыв первых отношений, это даже звучало как-то неправильно. Однако, будто по закону подлости, в школе Еве стали оказывать всё больше знаков внимания, объявился новый учитель немецкого, ведь Райнхард просто пропал, и даже их почтальон ушел на пенсию, а на смену ему пришел новый милый паренек. Мерриман никак не могла понять, мужчин вокруг неё всегда было так много, или это она их просто не замечала?

Так или иначе, Рафаэль всё не появлялся, а парней в школе вокруг неё стало больше, оказывается, из-за «смена имиджа». По крайней мере, так утверждала Мари. Мол после всего случившегося Ева всё больше похожа на холодную и загадочную красавицу, а не на серую мышку, вот и привлекает внимание. Саму Мерриман это нисколько не интересовало. Как только она понимала, что очередной кавалер учился рядом уже много лет, а не объявился недавно, упав с небес, наследница теряла к нему интерес. Она просто ждала. Ждала того момента, когда будущий правитель рая, наконец, решит появиться перед ней. Поэтому и сейчас первая её мысль при виде этой протянутой руки была вполне очевидна.

Тем временем, «подозреваемый» мужчина увлек её в ритм вальса. Он двигался хорошо. Слишком хорошо. Шагал отточено, но будто даже не задумывался о танце. Просто плыл по течению. В то же время Ева ощутила, что их танец напоминает ей попытку пробить её защиту. Будто с каждым шагом он наступает, а она пытается убежать. Будто ладонь его на талии сжимается чуть сильнее нужного. Будто смотрит он на неё как-то слишком увлеченно.

Впрочем, может, это всё глупости? Ева каждый раз пыталась найти подвох в мужчине, что становился её новым партнером. Но всегда это оказывался не больше чем танец. Музыка закончится — они разойдутся.

— Вы хорошо танцуете. — сказал он вдруг, снова выдергивая девушку из раздумий.

Она подняла на него спокойный взгляд. До этого смотрела куда-то в район кадыка, потому что мужчина был больно высоким. Незнакомец всё также лучезарно улыбался. За губами его показались белоснежные зубы, и эта улыбка стала ещё более ослепительной. Он казался принцем из глупой сказки. Осталось выйти из здания и увидеть, как он запрягает своего белого коня.

— Спасибо. — коротко ответила Ева и снова опустила взгляд, дабы держать его ровно перед собой.

«Да. Это может быть он», — промелькнула мысль у неё в голове, но наследница лишь продолжила танцевать, стараясь никак не выдавать этого своего подозрения.

— Прогресс на лицо! — восторженно произнесла преподавательница, что наблюдала за парами.

Вместе с этим она легким нажатием выключила музыку, нетерпеливо хлопнула в ладоши и приторно заулыбалась.

— Что же, на сегодня всё, увидимся в четверг.

Просторный зал по-особенному ожил. Словно раньше все здесь двигались как заведенные куколки, которые не могут сделать и шага в сторону. Сейчас же им скомандовали, что представление окончено, они выдернули из себя механизмы и пошли по своим делам. Поднялся гам. Ева сделала шаг назад, освобождаясь от прикосновений мужчины.

— Спасибо. — она даже не задумалась, что повторяет эту фразу.

Сразу после она нырнула в раздевалку, схватила свои вещи и выпрыгнула на улицу. Это получилось механически. Она делала так почти каждый раз. Ведь этот её партнер был слишком подозрительным. Она поспешила уйти, не потому что боялась встречи со своей «судьбой», а потому что хотела… проверить его? Если он «тот самый», то не будет ждать четверга. Так и вышло…

— Подождите! — послышался ожидаемый голос за её спиной.

Ева выдохнула. Не понятно от облегчения или же, напротив, чтобы скинуть напряжение, которое вдруг охватило тело. Однако выбора у неё особо не было — она остановилась и, помедлив, обернулась. Мужчина был уже совсем рядом. Пробежав ещё немного, он поровняла с девушкой и остановился, чтобы быстро отдышаться. Когда он поднял на неё взгляд своих голубых глаз, губы его снова озарила лучезарная приятная улыбка.

— Вам что-то нужно? — спросила Ева, пока не выдавая никаких своих подозрений.

— Да. Мы, кажется, живем в одном направлении, — он мельком указал рукой вперед, — и я подумал, что я мог бы проводить вас.

Голос его звучал уверенно и ни на секунду не дрогнул. Ангел он или человек, но Мерриман не приходилось сомневаться, что мужчина был не из робкого десятка, раз совсем не смущался. Он уже выпрямился, расправил плечи и снова казался высокой изящной античной статуей. По крайней мере, если бы какой-нибудь скульптор того времени выбрал его на роль натурщика — он бы не прогадал. Однако Ева отмечала подобное лишь как факт и не спешила вестись на «красивую обертку».

— С чего вы взяли, что я иду домой? — наследница решила не отвечать на заигрывание и сохраняла свою холодную манеру речи.

— Ну, даже если это не так. — он улыбнулся шире, так что за губами показались белоснежные зубы. — Я бы всё равно хотел вас проводить.

С этими словами мужчина даже сделал шаг вперед, как бы намекая, что он готов выдвигаться. В каждом его движение сквозила необычная легкость и веселость. Он был похож на тех парней, что вечно оказываются в центре кампании и начинают громогласно и удачно шутить, завоёвывая сердца всех своих слушателей. Только услышишь таких, сразу понимаешь, что «язык без костей», но подвешен он явно хорошо.

— Знаете, мне нравится гулять в одиночестве.

— Почему?

— Странный вопрос.

Ева не смутилась, а словно вынесла приговор. В её голосе даже появилась нотка высокомерия, созданная будто специально, чтобы отпугнуть настойчивого кавалера.

— Допустим, я люблю тишину. — продолжила она строить из себя мисс неприступность.

— Отлично! — он по-доброму усмехнулся. — Я, знаете ли, умею прекрасно молчать.

Он так уверенно и живо говорил, что притягательная энергия из него так и рвалась наружу. Причем энергия эта была смешана с явным пониманием, что он хорош ровно настолько, чтобы продолжать столь нагло настаивать. Та тонкая грань, когда стоящая перед тобой девушка скорее улыбнется от такой прыти и наглости, нежели решит, что ты больной маньяк.

Ева ощутила, как уголочек её губ хочет приподняться вверх, но она очень хорошо отрепетировала за последнее время свой образ «снежной королевы», так что смогла удержаться. Впрочем, даже абсолютно ровное лицо девушки нисколько не смутило мужчину. Он продолжал улыбаться, одним шагом повернулся боком и вытянул руку, даже склонился немного, всем своим видом стараясь продемонстрировать, что приглашает даму проследовать дальше.

— Идемте? — в этот раз голос прозвучал чуть настойчивее.

— Только если и правда умеете.

С этими словами Ева спешно зашагала, смотря ровно вперед и делая вид, что в разговоре она всё ещё никак не заинтересована. Да и вообще, она спешит. Конечно, это было не так. И, конечно же, у неё было много вопросов и подозрений к столь настойчивому «партнеру по танцам». Так что она очень надеялась, что он не решит развернуться и пойти своей дорогой. Хотя это бы, наверное, доказало его «невиновность»? У Евы уже голова шла кругом от попыток рассмотреть в каждом представителе противоположного пола её «суженного», но не могла же она просто прямо спросить: «А вы, случаем, не ангел, который должен на мне жениться?».

Тем временем, мужчина всё же поспевал следом, не унимаясь:

— Умею что?

— Молчать.

— Ах, ну да… — он лукаво протянул это «да», — знаете ли, я немного соврал.

— Ах, что, правда? — Ева сказала это столь по-театральному недовольно, что фраза прозвучала весьма грубо.

— Но совсем немного. — мужчина вновь хитро, но притягательно заулыбался. — Я могу молчать рядом со столь красивой дамой, только если буду знать её имя.

Девушка замедлилась, искоса глянула на идущего рядом кучерявого «Аполлона» и даже как-то презрительно хмыкнула.

— А где гарантия, что вы точно замолчите, когда я представлюсь?

— Я готов поклясться своим сердцем. — он отчеканил это с бравадностью солдата и даже ударил себя кулаком по широкой груди, конечно же, продолжая лишь дурачиться.

Впрочем, подобная дурость казалась… милой? Но Мерриман не спешила попадать в капкан мужской очаровательности. Хотя после вечно сурового и по-солдатски холодного Райнхарда этот… незнакомец (?) казался таким располагающим к себе. Ева не была сильно сведуща в поведение мужчин в свои-то восемнадцать, но точно могла сказать, что подобные авантюристы могли составить отличную конкуренцию вечно серьезным мужланам, что строят из себя не пойми что. Подумав об этом, она прям вспомнила высокомерное выражение лица Сатаны и не смогла сдержаться от желания недовольно скривить губы.

— Ладно.

Девушка резко затормозила, и мужчина ловко сделал то же самое, разворачиваясь к ней на пятках и важно убирая руки за спину.

— Меня зовут Ева.

— Прекрасное имя для прекрасной девушки. — в голубых глазах сверкнул огонек удовлетворения и загадочности. — А я…

— Рафаэль, не так ли? — отрезала наследница, не дав ему договорить.

Воцарилась тишина.

Глава 10. (Не)спокойный вечер

Он улыбался ей, но в этой улыбке с каждой секундой появлялось нечто большее, чем просто притягательная слепая обольстительность. Уголки губ сначала чуть опустились, как бы в таинственной задумчивости, а после снова приподнялись ещё выше. На его лице появилось больше некой осознанности, даже статности. Будто кто-то вдруг напомнил, что он не просто симпатичный милый казанова, что пытается завоевать сердце понравившейся девушки, а всё же некто более важный и значительный.

— Виновен. — медленно и размеренно кивая, ответил уличенный с загадочным блеском в глазах.

Кажется, в эту минуту его заинтересованность ситуацией и Евой в целом стала даже больше и горячее. В воздухе появилась чувство легкой напряженности, но, кажется, оба наследника были к нему готовы. Они стояли прямо посреди полупустой улочки, но все же мимо них то и дело проходили люди. Впрочем, эти двое были столь сконцентрированы друг на друге и своей беседе, что внешний мир для них резко стал бесцветным.

— Мне говорили, что кроме симпатичного личика наследница Сифа обладает ещё и незаурядным умом, но я не думал, что буду раскрыт вот так сразу.

Рафаэль говорил это без привкуса высокомерия и злой иронии на языке. Но в то же время это уже и не казалось обольстительным комплиментом. Его слова также стали весомее и значительнее. В голосе появились нотки осторожности и заметной почтительности. Всем своим видом ангел показывал, что ведет диалог не просто с первой попавшейся милой девицей, а с кем-то куда более важным. Впрочем, он не терял своей непринужденности, которая была ему к лицу.

— Зачем же устраивать этот цирк?

Ева скрестила руки на груди, смотря теперь на мужчину без видимого осуждения, скорее с непониманием. Она старалась не выглядеть враждебно, хотя внутри, под ребрами, всё равно скреблось непонятное нечто. Это было всё то же несогласие с судьбой. Сколько бы девушка не топила его в чувстве долга перед всеми тремя мирами, но беспокойную молодую душу нельзя было посадить в клетку и просто сказать: «так надо». Однако Ева хорошо теперь умела не показывать лишних эмоций на своем отточенном личике.

— Ну а что же я должен был, по-твоему, сделать? — в улыбке Рафаэля блеснула неловкость, которую он словно мастерски выдал, поскольку к тому обязывала ситуация. — Не мог же я просто прийти к тебе и сказать: «вот он я, твой будущий муж, будем знакомы».

На этих словах он развел руками в стороны, как бы демонстрируя себя Еве и одновременно выказывая, что описываемая им ситуация была бы весьма неуместной. Если можно было бы взглянуть на этих двоих сейчас со стороны с полной заинтересованностью к их делу, то стала бы заметна довольно интересная особенность. Пока Рафаэль стоял с улыбкой и распростертыми руками, показывая себя всего девушке перед ним, Ева же, напротив, продолжала смотреть с некой задумчивой хмуростью в глазах и закрывалась от «нового знакомого», скрещивая руки у себя на груди всё в том же жесте немого скепсиса.

— Вообще-то, я думала, что именно так и будет.

— Это было бы ужасно. — вместо улыбки Рафаэль с толикой театральности скривил губы, как бы представляя ситуацию. — Мы же не в средневековье, в конце концов. Я думал, что смогу завязать с тобой какое-никакое знакомство в более человеческой обстановке что ли.

Он осмотрелся по сторонам, понимая двоякость своих слов.

— В общем, хотел, чтобы ты узнала меня до того, как я стану просто вот той данностью, за которую ты должна выйти замуж.

Ева не сдержалась и как-то напряженно и расстроено выдохнула, пытаясь с этим выпустить то самое неприятное внутреннее чувство из груди. Вот только оно никуда деваться не хотело и лишь нарастало с каждым словом о браке.

— Я понимаю всю сложность ситуации. — не возвращая улыбки уверил её Рафаэль. — И хочу, чтобы ты понимала, что я здесь не в роли деспотичного женишка, которому не интересно твоё мнение. Если бы я мог, я бы, конечно, дал нам обоим больше свободы выбора, но… — он пожал плечами, поджимая губы, — … но это не в нашей власти.

— Я не ребенок, чтобы мне это объяснять. — спокойно отвечала Ева, кивая. — Я всё понимаю, и не собираюсь впадать в истерику и обвинять конкретно тебя в чём-то. Просто… не нужно устраивать цирка вокруг нашего положения.

— Ты всё ещё не веришь искренности моих намерений. — негромко протянул мужчина, не спрашивая, а утверждая. — Что же, я понимаю, однако я правда хочу узнать тебя получше. Хотя бы дать нам шанс не просто пойти под венец чужими друг другу незнакомцами, а, быть может, попытаться сблизиться..?

Рафаэль потирал меж собой ладони, не столько от волнения, сколько от напряженных попыток правильно подобрать слова. Нужно было избежать двоякого смысла в стол щепетильном деле, и он это понимал. Оттого говорил с осторожностью, иногда протягивая слова, дабы подобрать правильное выражение.

Ева слушала, но также была слишком аккуратной и закрытой. Она примерно представляла, как должна себя вести рядом с ангелом, когда тот, наконец, явится, однако он казался… не такой сволочью, каким его описывали? И Мерриман никак не могла понять, где здесь подвох, и есть ли он вообще.

— Я могу пообещать, что приду на свадьбу, но я уж точно не могу обещать каких-то… чувств? — она спросила, потому что не совсем понимала, чего именно хочет от неё Рафаэль.

— О, нет. Я совсем не об этом. Я не требую у тебя взять и полюбить меня или что-то в этом роде. Я лишь хотел бы… попробовать?

Он осмотрелся по сторонам и произнес уже заметно тише, понимая, что вокруг ещё ходят люди:

— В каком-то смысле, теперь начинается моё испытание триединства, и я должен быть рядом с тобой. Так, может, мы постараемся сделать вид, что никакой свадьбы впереди нет, и я хочу проводить тебя исключительно потому, что мне понравилось, как ты танцуешь?

Ангел слегка улыбнулся, уже без того налета самоуверенности, но всё ещё весьма и весьма обаятельно. Ева же опустила задумчивый взгляд куда-то в землю, чтобы не поддаваться его чарам и оставаться в своей созданной за месяц невидимой броне. Она в неуверенном жесте провела ладонью от локтя до плеча, будто согревая себя и давая некий толчок к действиям. Ладошка ещё раз поднялась к тому же плечу, и им же наследница неспешно пожала.

— Ну… ладно…

А что ей ещё оставалось сказать?

Они шли, говоря много и одновременно ни о чем. В основном Рафаэль старался всячески поддерживать разговор, в то время как Ева была не слишком активным собеседником. Она старалась раскрепоститься, но всё никак не выходило. А ноющее чувство внутри продолжало скрежетать.

— Может, расскажешь о себе? — не теряя милой веселости в голосе, ненавязчиво спросил ангел.

— А что ты хочешь знать? — Ева была куда более скромна на эмоции.

— Ну… например, о твоей семье. Мне говорили, что тебя растили обычные смертные, которые даже не знают о твоем предназначении. Это так?

— Да. Я ведь и сама не знала. Когда… — она сделала паузу, раздумывая, как рассказать эту историю, минуя подробностей о появлении Райнхарда, — …когда всё началось, поначалу скрывать правду было сложновато. Но сейчас мои приемные родители разводятся, и моя мама пытается начать новую жизнь, из-за чего очень много работает. Поэтому мы всё меньше времени проводим вместе, и подозрений почти не появляется. Отцу же до меня изначально дела не было.

Ева сказала это и поняла, что она впервые признала вслух абсолютное безразличие Виктора к ней как к дочери. Из-за этого девушка нахмурилась. Ей было немного грустно замечать такие перемены в себе, хоть они и были естественны. Теперь она говорила грубые вещи достаточно прямолинейно, а ведь раньше очень боялась кого-либо обидеть. Настолько, что скрывала эту правду даже для себя самой, будто если не говорить об этом, то и проблемы не будет.

— А твои настоящие родители? — аккуратно подстегнул диалог Рафаэль, когда заметил, что его собеседница уходит в себя.

— А? Да. Ну, ты ведь знаешь, что по договоренности они не могли участвовать в моей жизни.

— Знаю. — в голосе ангела просквозила толика чувства вины. — Но с твоей матери, кажется, этот запрет был снят.

Ева еле заметно кивнула.

— Теперь она обучает меня. После того как я узнала о своей настоящей природе, и когда моим учителем стала Дженнифер, всё сразу стало проще, чем… — она запнулась.

«Чем когда меня обучал Райнхард», — пронеслась мысль в голове, но договаривать её не хотелось. Вопреки ожиданиям, мужчина вместо того, чтобы надавить, с пониманием ловко сменил тему:

— Ты, должно быть, станешь невероятно сильной сифтой. Самым сильным наследником в истории благодаря своей смешанной крови.

— Да. Ещё сильнее сможет быть разве что… — и вновь Ева опустила взгляд в землю, не договаривая.

— Разве что наш ребенок. — с беззлобным смешком подхватил Рафаэль и медленно закивал. — Дааа, звучит странно.

Он говорил с такой простотой и легкостью, что давящая атмосфера вокруг них становилась всё незаметнее. Такие личности располагали к себе. Пожалуй, когда-то Ева начала дружить с Мари также, потому что у неё было всё… просто? Такие как они всегда умеют улыбнуться своим проблемам и не впадать в глубины отчаяния. Просто разговаривая с ними, ощущаешь притягательное тепло. Вам будто не нужно переходить грань личных пространств, ведь такие люди готовы пустить тебя к себе погреться почти сразу. И только Ева сейчас оставалась закрытой и холодной, вопреки своему желанию.

На улице уже начинало вечереть. Несмотря на осеннюю пору, было довольно тепло и свежо, оттого подступающая темнота казалась уютной.

— Мы пришли. — сказала она, как только впереди показался особняк семьи Мерриман.

Конечно, она соврала, когда сказала, что идет не домой. Надеялась, что это заставит мужчину отступиться от желания её провожать. Последнее время Ева только и бывала-то в школе, на танцах или у Джен. Даже с Мари они всё реже выходили куда-нибудь, и запирались дома, чтобы поболтать или посмотреть фильм за пиццей, но не более. Снаружи слишком много лишних ушей, когда твоя подруга снова и снова с восторгом расспрашивает о твоей магии.

— Красивый дом.

— На самом деле, это дом приемного отца. Но почему-то он не особо напрягает нас типичными требованиями отдать всё, как это обычно бывает при разводах.

Они подошли к воротам. Забор был невысоким, входную дверь и крылечко было отлично видно. Оттого краем глаза Ева заметила, как дремлющая на кресле у двери черная кошка проснулась, медленно потянулась и тут же засеменила в сторону пришедшей хозяйки.

— Кажется, твой кот тебя встречает. — улыбнулся Рафаэль.

— Да, она всегда так делает.

Ева даже впервые за весь разговор улыбнулась краешком губ, когда возле её ног появилась хвостатая негодница. Однако вместо того, чтобы приветливо замурчать и начать тереться о девушку пушистым бочком, черношерстая вдруг замерла, смотря прямо на Рафаэля.

— Я ей… нравлюсь? — предположил ангел, замечая этот пристальный взгляд.

— Не знаю, обычно она равнодушна к чужим.

Ева подняла кошку на руки, та казалась напряженной. Когда же девушка выпрямилась, хвостатая и вовсе опустила голову, выгнулась в спине и враждебно зашипела, смотря на пришедшего гостя.

— Уголёк, ты чего это? — Ева сделала шаг назад, чтобы разорвать расстояние между ней и мужчиной, боясь, что кошка попросту нападет на него.

— Видимо, не очень понравился. — всё также улыбаясь, Рафаэль пожал плечами.

Мерриман стала поглаживать шипящую защитницу, но в то же время у неё были проблемы и поважнее поведения животинки:

— Я знаю, испытание триединства и всё такое, но жить со мной ты точно не сможешь из-за моей мамы, уж прости.

— О, я и не собирался. Если честно, я уже подсуетился и снял соседний дом. — он указал взглядом на видневшийся одинокий, но уютный особнячок. — Так что всё равно буду совсем рядом.

— Ясно. Тогда… до встречи.

Наследница уже шагнула к воротам с кошкой на руках, как Рафаэль тут же окликнул её:

— Подожди, Ева. А ты занята чем-то этим вечером?

Девушка остановилась и обернулась под непрекращающееся шипение. Она помедлила, будто не особо-то хотела отвечать.

— Мне нужно отдохнуть после тренировки и танцев, да и есть кое-какие домашние дела.

Вообще-то, она собиралась просто упасть в горячую ванную и весь вечер читать скучные книги о магии и истории трех миров. Однако Мерриман понимала, к чему клонит Рафаэль, и у неё особо не было желания браться за какие-либо авантюры. Умение врать у девушки явно подросло, голос её не дрожал, и взгляд теперь не метался из стороны в сторону. Вот только мужчина всё равно не собирался отступать.

— Неужели это займет весь вечер? — на лице его всё блистала обольстительная улыбка.

Ева мысленно выругалась, коря себя за то, что не придумала больше оправданий, которые казались бы более значимыми.

— Нет, но… — ей не дали договорить.

— Тогда, может быть, мы сходим куда-нибудь? После того, как ты отдохнешь и сделаешь домашние дела, конечно же. Я готов подождать.

Кажется, кошка на руках Евы устала шипеть, видя, что на неё не обращают никакого внимания. Так что она начала по-другому намекать хозяйке о том, что это крайне плохая идея. А именно выпрямилась и передними лапами стала с силой мять её плечо и шею, пока ещё не выпуская когти. Вот только наследница лишь наклонила голову в бок, не реагируя.

— Но куда? Я не большой фанат баров, ночных клубов и прочего.

— О, нет. Как на счёт посмотреть на развлечения ангелов? Заодно познакомлю тебя со своей сестрой. Она милая.

Кошачье ухо Октавии дернулось, она вся вздрогнула, слыша упоминание о хорошо знакомой ей хотя бы понаслышке «сестре» ангельского наследника. И вот тут-то кошечка выпустила когти, прямо царапая хозяйку.

— Ай, Уголёк, ну что ты творишь? — Ева нахмурилась и опустила чертовку на землю.

Та начала мяукать и загребать лапами по ноге девушки обратно, но её уже совсем никто не слушал.

— Ладно. — со вздохом согласилась Мерриман. — Зайди за мной через час.

Рафаэль ещё шире и веселее улыбнулся.

А кошка смолкла.

Глава 11. Рай под ногами

— Где это мы? — без должного удивления спросила Ева, когда её нога коснулась белой мягкой поверхности.

Она подняла взгляд на ангела и заметила, что после перемещения он почти не изменился. Разве что волосы стали абсолютно белого чистого цвета, подобно первому снегу, а за спиной его теперь виднелись два таких же белоснежных массивных крыла.

Как они и договаривались, Рафаэль зашел за ней через час и почти сразу предложил проследовать за ним. После соприкосновения их ладоней прошла буквально секунда, и вот они здесь. Место могло показаться самым обычным лесом с высокими деревьями, если бы не одно но — земля под ногами была усеяна белой нежной дымкой. Нога ступала на нечто мягкое, но в то же время была устойчива. Словно они теперь ходили прямо по облакам.

— В тайном месте. — уклончиво шепнул Рафаэль, делая пару шагов вперед. — Идём за мной.

Ева на мгновение нахмурилась. Подобные загадки были ей не по душе. В конце концов, насколько бы обольстительно ангел не улыбался — она не доверяла ему на все сто процентов. Да и вообще согласилась пойти лишь по одной причине… он её чёртов будущий муж. Хотя не «чёртов», а наоборот, но да неважно.

Девушка пошла следом. Сначала каждый шаг давался непривычно. Казалось, если ты сделаешь что-то неправильно — провалишься вниз. Заметив, как внимательно его спутница бдит и медленно передвигается, ангел остановился и протянул ей руку.

— Хочешь, полетим?

— Нет, я справлюсь. Лучше объясни мне, почему земля здесь… — она просто указала вниз.

— Для рая это вполне нормально. Здесь каждое существо, даже если у него нет крыльев, способно ощутить всю прелесть полета. Просто расслабься и дай поверхности самой нести тебя. Всё сразу станет проще.

«Легко сказать», — хмуро подумала Ева. Впрочем, она сталкивалась уже с такими ужасными странностями трёх миров, неужели теперь стоит пугаться провалиться сквозь эти своеобразные облака? Да и никто не говорил, что это вообще возможно. Остановившись, Мерриман закрыла глаза, глубоко вздохнула и последовала совету. Расслабиться в ином мире было сложно, но уже через несколько секунд наследница почувствовала, как земля под её ногами словно пропала. Она открыла глаза и обнаружила, что всё ещё стоит и в то же время ощущает странную невесомость. Будто ей по щелчку пальцев разрешили парить. И хоть подняться высоко в воздух не выходило, но вот легко переступить на носок, подобно балерине, и всё равно устоять при этом — вполне.

— Здорово, не правда ли? — с улыбкой спросил наблюдающий Рафаэль. — Ты будто ангельское перышко.

— Это комплимент? — Ева вдруг позволила себе легко усмехнуться.

— Только если тебя вырвали не из моего крыла.

С этими словами он взлетел, расправив широкие крылья. Они выглядели величественно и завораживающе. Свет будто замирал рядом с перьями, желая обнять их и стать их частью. Оттого вокруг Рафаэля на мгновение появилась пелена легкого свечения.

— Я смотрю, ты любишь показать себя в лучшем свете.

Возможно, это чувство невесомости так действовало, а, может, и совершенно новая среда, но Ева почувствовала себя чуточку лучше. Это и позволяло стать немного раскрепощеннее. Рафаэль же вместо того, чтобы как-нибудь иронично отшутиться, опустился на землю и сложил крылья.

— Не то чтобы, просто я ведь первый ангел, которого ты видишь. — он пожал плечами. — Подумал, что захочешь рассмотреть.

— Первый. Но ангельские крылья мне видеть уже доводилось. Только у полукровки.

— Вот как. Ну что же, сегодня тебе предстоит повстречать ещё не одного ангела.

Они выдвинулись, вот только идти нужно было, как оказалось, совсем недолго. Ева ожидала, что они выйдут из леса хоть куда-то, но Рафаэль вдруг остановился у одного из массивных деревьев. В отличие от прочих зеленых собратьев, этот дуб отличался белой шевелюрой. Листва его была словно выкрашена краской. Это выглядело совершенно неестественно, но в то же время очень красиво.

— Пришли.

Ева не стала задавать вопросов. Она лишь натянула повыше свой длинный шарф, так чтобы он закрывал ей часть лица. Наследница не собиралась наряжаться перед походом неизвестно куда. Да и вообще в последнее время она всё меньше носила платья и отдавала предпочтение удобству, нежели некой женственности. Оттого и сейчас на ней были светлые джинсы, вполне простая вязаная кофточка и поверх строгое чёрное пальто, которое она редко застёгивала. Но самым примечательным стал как раз длинный широкий белый шарф. Казалось, в нем можно при желании спрятаться от любых глаз, и Ева это прекрасно знала. Поэтому и взяла с собой. Когда же девушка натянула белую ткань к губам, то заметила, что Рафаэль с интересом наблюдает и не спешит показывать дорогу дальше. Это… напрягало.

— Милый шарф. — произнес он в итоге, мягко улыбаясь.

— Ты ведь не станешь переодевать меня магическим образом перед тем, как мы пойдем… куда бы там ни было?

Сама того не осознавая, Ева отчетливо вспомнила, как Райнхард проворачивал нечто подобное просто по щелчку пальцев, не спрашивая особо её мнения.

— О, нет. — ангел вдруг рассмеялся. — Я точно не из тех, кто указывает женщине, как ей одеваться. Ты же не кукла, чтобы я тебя наряжал по своему желанию.

Вдруг в его голубых глазах появился какой-то огонек загадочной иронии, и мужчина добавил уже шепотом:

— Впрочем, узнаю почерк.

Он не дал Еве отреагировать, тут же говоря громче:

— Нам сюда.

Ангел сделал шаг всё к тому же дереву и, коснувшись его указательным и средним пальцем, начертил какой-то непонятный символ. Никаких следов магии не оставалось, Рафаэль будто рисовал в воздухе. Да и после совершенно ничего не поменялось, но он всё равно обернулся к Еве и протянул руку.

— Тебе нужно будет быть ко мне поближе, чтобы войти.

Наследница взглянула с толикой недоверчивости, однако кивнула и подала руку, приблизившись к ангелу. Он помедлил немного и опустил ладонь ниже, к девичьей талии. Ева хотела было возразить, но заметила, что Рафаэль держит ладонь в паре сантиметров от поверхности одежды, не смея прикасаться.

— Позволишь? — по-джентельменски спросил он. — Это правда нужно, чтобы войти. Представь, что я зову тебя на танец.

Мерриман была удивлена. И, пожалуй, это удивление было приятным. Она не уставала замечать, как наследник Авеля отличается от Райнхарда. Тот в такой ситуации действовал бы быстро, резко, не теряя времени. Если было бы нужно — он просто сделал, не думая о том, что Ева может быть против, ведь это мелочь.

Девушка отмахнулась от подобных сравнений, в очередной раз напоминая себе, что не хочет вспоминать дьявола.

— Всё нормально. — кивнула она.

Как только разрешение было получено, Рафаэль приобнял наследницу, аккуратно прижимая её ближе к себе. И тут же без слов просто шагнул вперед, прямо в дерево, увлекая Еву за собой. Они прошли древесную преграду, будто её не существовало. Почти провалились внутрь и вот теперь точно оказались совсем не в лесу…

Перед глазами наследницы предстало очень просторное светлое помещение с высоким куполообразным потолком. Стены здесь были обделаны белым мрамором, кое-где даже виднелись колонны и узорчатые рельефы. Это место вполне можно было назвать главной комнатой какого-то замка, но очень старого. По трещинкам на стенах и налету серости и желтизны было ясно, что здание повидало уже многое. Впрочем, это было лишь первое впечатление. Когда Ева окинула взглядом всё помещение, то заметила, что мебель здесь выглядит крайне современно. Везде были раскиданы мягкие пуфы, кресла и диваны. Именно «раскиданы», потому что стояли они в каком-то хаотичном порядке, не поддающемуся логике. Красные, желтые, зеленые, синие, фиолетовые — очень яркие и смелые цвета. Под ними расстилался ковер с большим пушистым ворсом. Всё это создавало вид хаоса, но к которому хотелось прикоснуться из-за его уютности и мягкости.

На стенах висели картины самых разных размеров и форм. Кое-где рисунки были нанесены прямо на мраморную поверхность. Особенно это касалось трещин. Эти разрывы, образовавшиеся из-за проверки времени, некие художники постарались вписать в свои творения. Где-то трещина была молнией, что обрушивается на зеленый луг в яркий солнечный день, а где-то стеблями целого кустарника роз. Возле этих же стен стояло большое количество мольбертов, так же напиханных то тут, то там. С небольшими столиками рядом, что все были вымазаны в краске.

Но самой впечатляющей деталью был потолок. Сначала Ева подумала, что он просто разукрашен в цвет неба с белыми облаками, и только сейчас поняла, что эти облака натурально плывут в реальном времени, а за ними то и дело показывается солнце. Заметив, что девушка подняла взгляд и увлеченно смотрит вверх, Рафаэль негромко шепнул:

— Он выдает картинку, которая характеризует настроение в комнате. Считывает эмоции присутствующих.

Мерриман с удивлением посмотрела на мужчину, а затем обвела взглядом просторное помещение ещё раз. Внутри было около десяти или двадцати ангелов. Они сидели то тут, то там, кто-то в группах, а кто-то поодиночке. Единственное, что всех объединяло — их взгляды были прикованы к одной фигуре. Она стояла у дальней стены на небольшом возвышении, которое выглядело как импровизированная небольшая сцена. Это была красивая девушка с копной огненно рыжих длинных волос. Среднего роста, довольно миниатюрная, но с хорошими формами, которые были подчеркнуты черной узкой юбкой и белой блузой. Аккуратное отточенное личико с выразительными зелеными глазами, маленьким носиком и пухлыми ярко накрашенными губами венчал бархатный румянец. Она была олицетворением смелой женственности, которая умела заявить о себе: уверенно, но без пошлой вычурности. Самым же примечательным для Евы стали её ангельские крылья — они были рыжие, точно в тон её волос. В то время как у остальных присутствующих ничего подобного не наблюдалось. Все они обладали обычным белым оперение, возможно, чуть более грязноватого оттенка, чем у Рафаэля, но всё же.

Девушка с вдохновением и выражением читала стихотворение, опустив глаза в небольшую книжку с красной бархатной обложкой. На фоне тихонько звучало пианино, стоящее в дальнем углу. Мелодия задавала настроение, но не перебивала уверенного, поставленного голоса:

Я, внемля дьявола речам,

Змее подобно извивалась.

Душа была нема к судам,

Ему в любви лишь сознавалась.

Но кровь братоубийцы — яд.

Он сам прогнил, и я погибла,

Когда последствие утрат,

Оставил мне, расставшись хрипло.

Судьбу уже я не кляну,

И приняла семьи изгнанье.

Наследника я не люблю,

Забыла я его касанье.

Нахмурившись, Ева вслушивалась в каждую строчку и никак не могла понять, если эта девушка говорила о любви к дьяволу, который являлся наследником «братоубийцы», то есть Каина, неужели она говорила… о Райнхарде?

Огненнокрылая поникла, закрывая книжку, а её зрители начали поддерживающе хлопать, одаривая ту аплодисментами. Рафаэль также присоединился к ним, чем и вывел Еву из транса. Она даже вздрогнула и, оторопев, тоже начала тихо хлопать.

— Как тебе стихотворение? — повседневным тоном, улыбнувшись, поинтересовался ангел.

— Чудесно. — Ева слегка закивала, всё ещё сохраняя вид крайней задумчивости.

— Ты когда-нибудь писала стихи? Может, хочешь что-нибудь прочитать?

— Что? Нет. — это внезапное предложение дало Мерриман толчок отвлечься. — То есть я писала когда-то довольно много, но это в прошлом.

Тем временем, рыжеволосая девушка слетела со сцены. Сквозь подошедших к ней ангелов, которые похлопывали её по плечу и что-то с улыбками говорили, она направлялась прямо к появившейся парочке. Рафаэль, заметив это, сделал несколько шагов вперед, предлагая Еве проследовать за ним. Мерриман, будучи всё ещё в легком шоке, помедлила, но послушалась.

— Ева, позволь тебе представить, — почти торжественно заговорил наследник, когда девушка подошла достаточно близко, — моя сестра, Вивьен Авен.

Он положил ей ладонь на плечо, и эти двое миловидно и приветливо улыбнулись друг другу.

— Приемная дочь главной ангельской семьи. — добавила Вивьен, сделав акцент на первом слове.

— Но не менее любимая.

Девушка чуть иронично улыбнулась и сделала шаг ближе к Еве, протягивая ей свободную от записной книги руку.

— Невероятно рада познакомиться с наследницей Сифа. Ты так молода, но уже успела встрепенуть своей славой все три мира.

Мерриман постаралась также улыбнуться и без должной уверенности пожала протянутую ей руку.

— Очень приятно. Чудесное стихотворение.

— О, да. — ярко красные губки растянулись в ещё более широкой улыбке, а за ними выглянули белоснежные зубки. — Кажется, ты в этой моей беде должна понимать меня лучше, чем кто-либо ещё.

Эти слова кольнули Еве в самое сердце. Видимо, её подозрения целиком и полностью оправдались. Сдерживать улыбку на лице стало сложнее. Насколько бы наследница не убеждала себя в том, что ей нет никакого дела до Райнхарда, подобные новости всё равно болезненно задергали нервные струны её души.

— Печально. — ответила она тихо, и образ неба на потолке слегка потемнел.

Вивьен с интересом подняла глаза вверх, а после внимательно глянула на нахмуренное лицо Евы. Понимая, что завела не самый приятный для собеседницы разговор, рыжеволосая постаралась как можно миловиднее и невиннее улыбнуться.

— Прости, если задела. Но знаешь, мы обе с тобой слишком хороши, чтобы думать о такой рогатой мелочи и грустить.

— Всё нормально. — спокойно прервала её Ева и оглянулась вокруг. — Расскажете мне, что это за место?

Последнее, чего хотела наследница, так это узнавать подробности личной жизни Райнхарда до их с ним встречи. Она всем своим видом продемонстрировала, что обсуждать его не желает, и в итоге просто перевела взгляд на Рафаэля, как бы прося его поддержать перевод темы. Несмотря на неловкость ситуации, ведь Вивьен самым прямым образом намекала, что сама раньше состояла в отношениях с дьяволом, Ева сохраняла лицо и оставалась хладнокровной. На секунду это несколько сконфузило рыжеволосую, но она быстро кивнула и с улыбкой начала рассказывать:

— Это моё тайное место, куда можно убежать от всех проблем и забот. Я нашла его, когда мы с родителями знатно поругались, и теперь здесь же и живу. Доступ сюда имеют лишь мои самые проверенные друзья и родственные души, поэтому я рада, что теперь и сама наследница Сифа тоже здесь.

Вивьен улыбалась какой-то приторно-сладкой улыбкой. Она зашагала вперед, увлекая Рафаэля и Еву за собой на небольшую экскурсию. Они прошли сквозь всё помещение с яркими диванчиками, сопровождаемые ангельскими взглядами, дошли до просторной столовой и небольшой, но уютной кухни. Затем поднялись на второй этаж, и Вивьен показала им несколько просторных спален. Здесь не было кроватей и подобной мебели. Вместо этого пол устилали сотни подушек разный величины и просторные матрасы. В лучших традициях вольнодумной «молодежи» присутствовало и несколько особенных комнаток.

— Здесь зал для чаепития, а здесь для танцев. Вот тут мы иногда поём, поскольку акустика лучше. — перечисляла Вивьен, указывая на очередную открытую дверь.

Казалось, здесь есть помещение абсолютно для каждого хобби.

— А там что? — спросила вдруг Ева, указывая на единственно закрытую дверь, выкрашенную в чёрный.

— О, там… — хозяйка дома странно улыбнулась и чуть прищурилась, — …там кроется сердце этого места, моя любимая часть замка. Но открывается она лишь после полуночи. Нужна определенная атмосфера.

Вивьен не стала объяснять ещё что-то и зашагала дальше. Ева же с пару секунд смотрела на дверь, пока Рафаэль ей не шепнул:

— На самом деле, там просто мини бар с парой столиков для азартных игр. — он усмехнулся, смотря в след сестре. — Но она любит создавать таинственность там, где её нет.

Ева выдавила легкую улыбку, кивнула и присоединилась к дальнейшему осмотру дома. Всё здесь было подвержено испытанию времени, кое-где стены даже были натурально залатаны после мелких обрушений. Но одновременно везде сохранялась всё та же атмосфера творческого хаоса. Картины, разные музыкальные инструменты, граффити во всю стену. То тут, то там их встречали ангелы, где-то они спорили над какой-то книжкой, а где-то играли в нечто похожее на шахматы, только фигурки их были с ангельскими крыльями и дьявольскими рогами.

Еве всё это напоминало существовавшие когда-то особенные кафе, где обычно собиралась творческая интеллигенция за тем, чтобы рассказывать о своих достижениях. Впрочем, можно было назвать это и большим райским современным антикафе. Несмотря на старину здания, всё здесь было очень чисто и уютно, а где-то даже богато обставлено. Ярко и по-современному, что никак не сочеталось с античным видом самих стен, но всё-таки выглядело очень даже ничего.

— Как-то так. — Вивьен остановилась у лестницы на втором этаже. — Кто-то зовет это место логовом, кто-то обителью. Но главное, что все здесь свободны от сложностей внешнего мира и всегда найдут поддержку друг у друга.

— У вас очень мило. — искренне произнесла Ева, смотря на снующих внизу ангелов. — Кстати, могу я спросить?

— Обычно так говорят, когда вопрос будет неловким. — Вивьен усмехнулась. — Но я любитель неловких разговоров, так что спрашивай, не стесняйся.

— У всех ангелов, которых мы здесь встретились, были белые или серые крылья. Но я не видела никого… — наследница лишь подняла взгляд на оперение девушки.

— Рыжих? — оживленно спросила та. — Всё просто. Белоснежность крыльев ангелов в раю по старым меркам означает чистую честь и совесть. И чем чище ты перед нашими законами, чем более важную роль играешь в жизни общества, тем белее твои перья. Потому то у моего дорого брата нет ни одного серого перышка.

Ева невольно взглянула на Рафаэля, и тот улыбнулся ей, чуть неловко пожав плечами.

— Я же нарушила очень важный, по мнению моих приемных родителей, закон. Связалась, — она сделала многозначительную паузу, посмотрев на Еву с каким-то странным опасением, — с важным дьяволом, что какое-то время гостил в нашем доме. Он вышел из этой ситуации чистым, а вот мои крылья также исказили магией, сделав их серыми и грязными. На этой почве мы и поругались с отцом и матерью, они считают, что я опозорила их семью, хотя они были так добры к бедной сироте.

— Вивьен, ты всё ещё не так их поняла. — попытался аккуратно вклиниться Рафаэль, но сестра не слушала и продолжала рассказывать, смотря исключительно на Еву.

— В общем, от наказания я не ушла, и настоящий цвет моих крыльев — серый. Но я не согласна с таким решением, поэтому поддерживаю магией цвет, который описывает меня куда лучше. Вообще-то, сокрытые цвета своих крыльев является для ангелов преступлением. Один донос, и меня ждёт наказание. Но здесь я в полной безопасности.

Ева не успела ответить, поскольку в главном зале послышалась громкая музыка. Играли на нескольких инструментах, не столько выстраивая единую мелодию, сколько будто бы оповещая весь дом о неком событии, как если бы ударили в колокол.

— О, уже достаточно поздно, можно пойти расслабиться. — Вивьен вновь широко заулыбалась, обращаясь к Еве. — Надеюсь, ты составишь нам компанию? Многие мои друзья будут невероятно рады узнать поближе новую наследницу Сифа, да ещё и… — она хитро взглянула на Рафаэля, — будущую жену нашего правителя.

Мерриман напоминание о свадьбе опять кольнуло в самое сердце. Захотелось отправиться поскорее домой. Быть на виду, когда тебя обсуждают — это точно не то, что нравилось Еве. Но под пытливым взглядом Вивьен она всё-таки согласилась.

— Только ненадолго. И пить я не буду.

— Пить? — переспросила хозяйка райского логова и звучно рассмеялась. — Что ты, алкоголь — это пошло. У нас есть свои секреты, но они уж точно не в алкоголе.

С этими словами она хитро подмигнула наследнице.

Ева восприняла фразу о неком «секрете» с легким недоверием. Она взглянула на Рафаэля, но тот лишь снова ей невинно и широко улыбнулся. Вспомним его недавние слова о том, что Вивьен любит создавать атмосферу таинственности там, где её нет, наследница решила, что это именно такой случай. По крайней мере, ей очень хотелось верить, что всё вокруг является правдой. Райское логово ей даже немного нравилось. Тихое место для творческих непонятых личностей. Мерриман не питала больших надежд, но в голове у неё закралась мысль о том, что, быть может, здесь найдется и ей местечко. Хотя бы на один вечер.

— Ну ладно. — стараясь приободриться, Ева пожала плечами.

Тогда Вивьен тут же по-дружески и, что греха таить, почти бестактно подхватила Еву под руку и повела за собой обратно в зал с кучей диванчиков. Рафаэль пошел следом. Небо под потолком здесь было вечернее, с приятно розовым оттенком. На комнату упала вуаль сумрака, который делал её ещё уютнее. Какая-то худенькая девушка играла на пианино, и живая музыка придавала происходящему ещё больше шарма.

Вот только шли они теперь не к творческому уголку. Только сейчас, зайдя сюда вновь, Ева заметила довольно длинную барную стойку. Вот только вместо бутылок с алкоголем на полочках сзади стояли прозрачные закупоренные графинчики с разной по цвету жидкостью: зеленоватый, оранжевый, темно-розоватый. Но больше внимания привлекало большое количество различных скляночек разной формы. Они были расставлены как бы по периметру, словно для декора. Внутри них были закрыты маленькие кристаллики, что едва светились. Ева проморгалась, нахмурилась и попыталась понять, как нечто подобное ускользнуло от её взгляда в первый раз. Но в итоге она списала это на свою же невнимательность.

В качестве бармена здесь выступал черноволосый высокий ангел с тёмно-серыми крыльями. Он с важным видом протирал один из прозрачных графинов, но завидев, как Вивьен с гостями приближаются, он ядовито, но приветливо заулыбался.

— Рафаэль, бесово твоё крыло, я не видел тебя здесь уже уйму времени! — почти прорычал громогласный ангел.

— Я тоже рад тебя видеть, Лу. — без того же жара в голосе, но не менее дружелюбно ответил наследник, приблизившись.

— Где тебя носило? И что это за красавица с вами?

Бармен по-простецки подмигнул Еве и почти продемонстрировал белоснежный оскал через эту свою двоякую улыбку.

— Я готовлюсь стать правителем рая, это не дело двух дней и даже двух лет, знаешь ли. — Рафаэль уселся на барный стульчик, обитый красным бархатом.

— А это наследница Сифа, глупый ты волчара. — Вивьен, наконец, опустила руку Евы и также уселась на один из стульев, приглашая девушку сесть посередине — между ею и братом.

Ева нисколько не растерялась от проявленного к ней внимания. Она спокойно заняла предлагаемое ей место и, глядя без смущения на харизматичного бармена, добавила:

— Очень приятно.

Лишь сейчас, когда Вивьен назвала ангела «волчарой», Мерриман подметила, что его клыки больше нормы. Это и правда придавало его улыбке какой-то хищной нотки.

— А мне как приятно! — Лу отложил в сторону свои дела и облокотился на стойку. — Если бы я не знал, что ты будущая жена этого белокрылого, обязательно бы показал не только на словах, насколько же приятно. Но раз уж так сложились обстоятельства, придется обойтись этим.

Он сохранял оживленный тон, пропитанный лихвой и азартом. Столь откровенные намеки на пошлость нисколько не впечатляли Еву, но и по Лу было видно, что он говорит подобное веселья ради. Девушка просто едва улыбнулась ему без смущения.

— Выходит, в раю уже все знают о соглашении трех сторон? — аккуратно поинтересовалась Ева, смотря на Рафаэля.

— Да. До недавнего времени это держалось в тайне даже от меня и, если честно, именно поэтому я не пришел в мир смертных раньше. Но после недавних событий… — он сделал паузу, как бы раздумывая, как более корректно охарактеризовать эти «события», — … в общем, теперь это больше не секрет. Мой отец открыто рассказал нашему народу, что моей будущей женой станет смертная девушка, наследница Сифа.

— Можешь не сомневаться в том, что ангелы восприняли это без враждебности. — подхватила Вивьен. — Мы не дьяволы, и нисколько не смотрим свысока на людей, лишь потому что они смертны. Да и каждый в нашем мире понимает, что ваш союз — это большой шаг для поддержания мира.

Ева с несколько мгновений просидела в раздумьях. На периферии зрения она заметила, что Вивьен кивнула Лу, и тот взялся за работу — достал три прозрачных стеклянных стакана и начал наполнять их из разных кувшинов.

— Кстати, о твоём отце. Он ведь не является прямым наследником и фактически править должна твоя мама? — поинтересовалась вдруг Ева.

Рафаэль нисколько не смутился и сразу серьезно кивнул.

— Да. Но брак — это союз полного доверия. И это тот случай, когда непосредственный наследник может отдавать своему избраннику не только право власти, но даже передавать в пользование свои силы. Моя мама — мудрейшая женщина, но она не хочет заниматься политикой. Она искренне верит, что отец справится с этим лучше. Да и Сатана, как ты знаешь… — ангел криво усмехнулся, делая многозначительную паузу.

— Не видит в женщине полноценного правителя..? — со вздохом предположила окончание фразы Ева.

— Именно.

— Политика — это, конечно, здорово. — прервал их вдруг Лу, отодвигая по наполненному стакану к Вивьен и Рафаэлю, а после уставляя на Еву цепкий взгляд. — Но что дама изволит пить?

Девушка задумчивым и быстрым взглядом осмотрела графины за спиной бармена.

— Апельсиновый сок? — выдала она первое, что пришло в голову. — Это ведь он у вас там?

Ева указала ладонью на оранжевую жидкость, и Лу снова ей заулыбался.

— Почти.

Кажется, этот ответ не устроил наследницу, ведь как только серокрылый ангел развернулся, чтобы захватить графин за спиной, Мерриман вдруг накрыла ладошкой свой пустой стакан.

— Почти? — как можно вежливее уточнила она.

Лу развернулся и сначала взглянул на это с заметной растерянностью, но, чуть погодя, опять осклабился.

— Расслабься, милашка, это правда просто сок. Но не из апельсинов, а из райского… аналога. — он почти нагло сунул открытый графин под нос Еве. — Можешь понюхать, никакого алкоголя и других дурнопахнущих ядов там нет.

Девушка на автомате слегка поддалась назад и просто кивнула, не желая ещё больше выставлять себя недоверчивой слишком правильной паникершей.

— Между прочим, ты глубоко оскорбила мои профессиональные чувства. — театрально известил Лу.

— Прости.

Ангел ухмыльнулся, и взял своей огромной лапищей уже беззащитный бокал, утягивая его к себе.

— Кстати, Ева! — излишне громко вдруг вскрикнула Вивьен, обращая на себя внимание. — Это правда, что дьявольская кровь проявилась в тебе в виде настоящих рогов?

— Ну да. — Ева инстинктивно приложила пальцы к голове. — Кстати, я думала, что при переходе в другой мир такая маскировка спадает, а я осталась без них. Всё ещё не понимаю до конца, как это работает.

— Заклинание, наложенное на тебя, усилено ангельской реликвией. Поэтому спадать оно будет лишь при переходе в ад, поскольку там твоя дьявольская кровь даёт о себе знать сильнее. — тут же взялся объяснять Рафаэль уверенным и спокойным тоном.

— Вот как… ну да, пожалуй, логично.